Льюис закрыл дверь на ключ. Комната, в которой они с Альфредом спрятались, мало походила на убежище: куча старых ящиков, картонных коробок и полупустых стеллажей едва ли подходила для того, чтобы в ней спрятаться.
- Нам надо строить баррикаду. Наверняка они уже пробрались в наш офис и выпотрошили сейф, - сказал Льюис.
- Тогда помоги мне подтолкнуть эти ящики. Им придется выбить дверь, если, конечно, они догадаются, что мы спрятались здесь.
- Уж поверь мне, в поисках денег они обыщут все офисы и их кладовые.
Льюис уперся боком в обитый железом ящик и сдвинул его к двери. Альфред придавил его наискось пустым книжным стеллажом.
- Ты подумал о путях отхода?
- Почему обо всем должен думать я? - стал ныть Альфред. - Не ты ли эту кашу заварил?
- Вот еще. А кто предложил взять аквилонцев в качестве рабочей силы? Как мы теперь будем им платить? - стал истерически вопить Льюис.
- Человеко-часами.
- Я уже выплатил им за все человеко-часы. Они недовольны. Ты только подумай, сколько в каждом жителе Аквилона целых человек.
Альфред нервно сглотнул. Пожалуй, он действительно погорячился, когда нанял их на такую работу...
***
Альфред сидел за письменным столом и остервенело пялился покрасневшими глазами в бесконечные ряды однообразных вакуумных ламп. Он водил рукой по размеченному клетками листку и ставил какие-то пометки. Вдруг раздался треск, и все лампы разом погасли. Альфред выругался. В тот же миг в машинный зал вбежал Льюис со свечой и колодой перфокарт.
- Я не могу так больше работать! - выкрикнул Альфред, намеренно подчеркивая каждое слово интонацией.
- Да тише ты, не горячись. Сейчас заработает дизель-генератор, машина прогреется и все будет в порядке.
Альфред схватил Льюиса за шиворот, отчего тот растерял все перфокарты.
- Я же их еще занумеровать не успел!
- А мне плевать, Льюис! Посмотри на мои глаза! Они сейчас из орбит вывалятся, а мой мозг уже почти закипел! Какого черта ты выписал это старье с базы? Разве не мог взять нормальную ЭВМ?
- Будь горд, старик. Ты подарил ей вторую жизнь. Не печаль, что она постоянно перегорает. У меня есть еще много ящиков вакуумных ламп.
Тем временем включился свет, машина дрогнула и гулко затрещала. Импульс пробежал по всем ее нервам, оживил ее и зажег лампы. Льюис прошел к одному из стеллажей, сверился со своим листком и щелкнул тумблером: фрагмент машины выключился. Льюис заменил старую лампу новой и включил машину.
- Все, теперь должно работать. Можешь загружать.
- И все равно я не понимаю. Зачем она тебе?
- А тебе никогда не было интересно, Альфред, что там спрятано внутри, а?
Льюис заботливо погладил один из аппаратных "ящиков", а тот в ответ легонько ударил его током.
- Безусловно интересно. Но операторы в космопорте сидят за новыми машинами. У них есть мониторы, и они вовсе не обязаны следить за всеми своими датчиками сразу. У меня просто глаза разбегаются.
- Прости, но наших сбережений хватило только на это. Как только я удостоверюсь, что моя модификация правильно решит эту задачу, я сразу куплю пару ящиков феррита. Его скоро подвезут.
Альфред ничего не ответил и только вставил в читающее устройство машины перфокарту. Машина затряслась и выпустила облачко серого дыма.
- Похоже, ты второпях вставил ее не той стороной, балда, - с укором сказал Льюис и снова отключил питание. - Сегодня должны доставить еще ящик реле. Забери.
Льюис остался в машинном зале один на один со своим любимым детищем, а уставший Альфред вернулся в офис ждать курьера. Он думал о том, почему же на Альдебаране-2 достойные ЭВМ есть только у богатых жителей? Будучи рожденным, как и его друг, на этой планете, производящей только сельскохозяйственные ресурсы, он и знать не знал, как смешно они выглядят с этой неказистой ушедшей в прошлое машиной.
Альфред давно размышлял о том, как бы автоматизировать свой труд оператора, но речи о создании робота и быть не могло. Слишком затратно для кармана юного агротехника. И тут Альфреда осенило...
Через неделю во время пересмены он, сияя всем лицом, зашел в машинный зал.
- У меня для тебя кое-что есть, Льюис.
- Ты добыл для меня сердечники?
- Лучше. Я добыл для тебя оператора.
Льюис выронил карандаш от удивления. Прямо перед ним нервно озирался по сторонам коренной аквилонец. У него, как и у прочих жителей Аквилона, было пять пар рук с пятью пальцами на каждой, подвижный сегментированный хвост и дюжина глаз. Существо издало нечленораздельный звук.
- Он приветствует тебя, Льюис.
- Ты что, с ума сошел? Как этот... авкилонец будет заниматься возвышенным искусством программирования?
- Ему это вовсе не нужно. Прошу тебя, не горячись. Мы научим его вводить и снимать данные, даже менять лампы. Представляешь, сколько у нас будет свободного времени?
- Даже думать не хочу, что этот урод будет работать за ней.
Аквилонец неодобрительно пошевелил челюстями.
- Ты его разозлишь. Мы все обговорили. Он будет дежурить ночами и получать за работу еду. Если проект окупится, я приведу еще одного.
- Делай, что хочешь, Альфред. Только потом не смей плакаться.
Обучение инопланетного разума проходило мучительно: аквилонец все время дырявил перфокарты не так, как следовало, и вносил метки в сетку коряво и хаотично. Но Альфред терпел его выходки и учил его, как ребенка. Через месяц его старания окупились: аквилонец без лишних вопросов обращался с техникой и самостоятельно нумеровал перфокарты. Когда Льюис закупил бобину перфолент и заменил часть ламп транзисторами, дело пошло еще быстрее. Инопланетянин так быстро набивал на лентах коды, что ЭВМ едва за ним поспевала. Льюис торжествовал.
- Я вмиг высчитаю план по выращиванию маиса на следующий год!
Казалось, жителю Аквилона доставляла огромное удовольствие такая незатейливая механическая работа. Его глаза зорко следили за рядами ламп, одна рука заполняла реестр вышедшего из строя оборудования, другая дырявила перфокарты, еще несколько оперировали перфолентами. Все шло хорошо, пока в один из дней после замены половины ламп на транзисторы, а ферритовой памяти - на магнитные ленты, существо не сказало Льюису.
- Ваша машина ошиблась в расчетах.
Льюис взял перфокарту и вчитался в цифровую матрицу. На листочке он перевел коды в удобную для восприятия форму и написал ответ.
- Действительно, здесь есть ошибка, - озадаченно ответил он.
- Я знаю, где она.
Льюис схватился за голову и выбежал из машинного зала. В офисе он встретил Альфреда, который читал старые земные учебники по низкоуровневому программированию. Его напарник залпом осушил графин с водой, выдохнул и дрожащим голосом стал говорить.
- Твой урод сказал, что наша машина считает неправильно. Более того, он знает, где ошибка.
- И что тут такого? Если он действительно нашел ошибку или опечатку, это очень хорошо.
Аквилонец спокойно наблюдал, как ЭВМ выплевывает карты с результатами и размеренно щелкает сотнями реле. Он достал листочек с программой и показал на одну из цифровых колонок.
- Лишняя точка. И здесь лишняя. Тогда будет правильно.
- Перебей. Посмотрим, - ехидно заметил Льюис.
Инопланетянин усердно исправил ошибку и вставил карту в считыватель. Через некоторое время машина выдала результат, который совпал с ручными вычислениями Льюиса.
- Хорошо. Так ты утверждаешь, что можешь читать программы?
- Да. Эти программы можно сделать проще. Если вы дадите мне почитать вашу книгу по алгоритмам, я сделаю лучше.
- Скажите пожалуйста... - настала очередь Альфреда удивляться. - Что ж, мы устроим тебе испытательный срок. Если рассчитаешь все правильно, мы повысим тебя и дадим тебе напарника, идет?
Все двенадцать глаз аквилонца засияли неподдельным счастьем. Он с одухотворением схватился всеми руками за книгу и принялся ее читать.
- Я приведу еще одного, - сказал шепотом Альфред. - Можешь подключать новые модули. Их уже не нужно так охлаждать.
- Хочешь распараллелить вычисления? Думаешь, их мозги с этим справятся?
- Я уверен, Льюис, что природа предусмотрела все. Не зря же она создала им столько рук и глаз.
- Вижу, ты вошел в раж, Альфред. Стремление к оптимизации никого не доводило до добра.
- А мы попробуем.
Аквилонец изучил книгу меньше, чем за месяц, и когда Льюис принес новую ЭВМ с маленьким экраном и клавишным вводом, оператор тут же занялся расчетами. Теперь Альфред не успевал отдавать ему таблицы с данными. Расходы окупились.
Льюис пошел в разнос и закупил еще три машины. Два аквилонца, сдружившись и скоординировав свои действия, легко обслуживали все четыре ЭВМ. Друзья стали брать заказы у частных лиц, и деньги потекли рекой. От клиентов не было отбоя, и Альфреду пришлось взять на себя роль бухгалтера. Он нанял еще несколько Аквилонцев, которых Льюис снабжал новыми машинами, купленными на черном рынке.
Оказалось, что Авкилонцы очень талантливы по части абстрактного и алгоритмического мышления. Они умело пользовались оборудованием и разбирались в нем едва ли не лучше, чем Льюис. Вскоре ему это стало надоедать, но жадность и леность брали верх, и он только потакал требованиям и просьбам операторов ЭВМ.
Когда, наконец, Альфред привез долгожданные полноценные компьютеры, счастью аквилонцев не было предела. Вычислительная мощность процессоров и гигантские объемы памяти позволили инопланетянам втайне осуществить свой проект. Когда Альфред и Льюис заметили, было уже поздно.
Это была революция.
***
- Ну и что мы теперь будем делать с твоими мигрантами, Альфред? - бесился Льюис.
- Ты только не кричи. Я обязательно что-нибудь придумаю. Да, они хотят быть операторами или программистами, но не чернорабочими.
- Мы проворонили момент, когда они взломали базу. Я же не давал им модема.
- Видимо, на коленке собрали, - сказал Альфред и грустно усмехнулся. - А еще они подключились к сети банка. Если им удастся взломать пароли - а рано или поздно они с этим справятся... нам надо валить отсюда, Льюис.
За баррикадой послышался шум. Друзья в ужасе вжались в стены. Аквилонцы толпились за дверью и пытались ее выломать.
- Мы знаем, что вы там прячетесь. Мы также знаем, что в этот склад ведет вентиляционный ход, оканчивающийся люком. Вам не уйти, - прокричал один из инопланетян.
Альфред схватился за голову.
- Они нас перехитрили! Даже планы систем охлаждения нашли.
- А я тебе говорил: модернизация никого до добра не доведет.
Бежать было некуда. Дверь, заблокированную со стороны Альфреда, методично выбивали. Откуда-то сверху доносился лязг: вероятно, аквилонцы уже перемещались по вентиляции.
Медленно открылась крышка вентиляционного люка. Из отверстия шахты появилась пара рук, потом еще одна, а затем дюжина голодных мерцающих глаз и сочащаяся слюной челюсть.
- Вы, как нанимающая сторона, нарушили трудовой договор. Я требую выплаты компенсации, - сказал аквилонец.
- Действительно, расторгнуть договор в одностороннем порядке нельзя, - ответил Льюис, - но я не вижу причин для недовольства.
- Причины в несоблюдении условий труда. В договоре четко сказано: выплата в человеко-часах или по метрике среднего количества строк кода.
- Что вас не устраивает?
- Человеко-часы. Мы работаем с более высокой производительностью.
Аквилонец протянул одну из своих многочисленных рук недвусмысленным жестом: "Давайте наши деньги, или мы отберем у вас последнее".
- О, Альфред, они и здесь нашли лазейку. Надо послать петицию в центр, чтобы переработали метрики.
- Да, Льюис, займемся. Если у нас, конечно, останутся сбережения.
Из отверстия шахты спустились еще два инопланетянина с плотными катушками старых перфолент, которые должны были заменить им веревки, и с тяжелыми ферритовами сердечниками и магнитными дисками в качестве оружия.