Глава 1. Больше не нужны

-Аахх, - с удовольствием отхлебнул водки из рюмки Михаил Щепанов по прозвищу Щепка. - Какие бабосы мы сегодня отжали!

-Ага, молодец ты, Щепка, - кивнул мускулистый мужик по имени Арсений. - Сигнализацию неплохо отрубил, и сейф классно взломал. Ну, под таким начальником, как наш босс, плохо получиться не могло. Под самым основным ходим теперь! Верно, босс?

Третий присутствующий - черноволосый миловидный 25-летний юноша с голубыми глазами - что-то печатал на своём ноутбуке и потому не ответил.

-Да не отвлекай ты босса, - хмыкнул Щепка. - Чё ж поделаешь, такой занятой он у нас. Даже после того, как дельце провернул, расслабиться не может.

-Почему же? - отвлёкся черноволосый. Его губы сложились в некоторое подобие улыбки. - Потребляйте, потребляйте... Сейчас я к вам присоединюсь. Мне ещё много каким шпендрикам команды отдать надо. Не вами одними хороша моя территория.

-Босс, ну чё сразу шпендрики-то, ну нах, следи за базаром, - Сеня нахмурился. Он понимал, что их руководитель верховодит всеми "тёмными" делами в городе и многими - в стране, но наезды на себя не терпел.

-Хорошо, хорошо, - как-то странно усмехнулся босс. - Скоро это будет уже не так важно...

-Ты это к чему? - встрял Щепка.

-Да пейте, жрите, расслабляйтесь, - черноволосый закрыл ноутбук. - Это я так, о своём. Сеня, а ты сколько лет качаешься? - Он опрокинул в рот недопитый стакан водки: немного всё же вправе себе позволить...

-Года четыре.

-Это хорошо, - заметил собеседник. - Ну, что ты, Щепка, высококлассный щипач и медвежатник, я и так знаю.

-Обижаешь, босс, - заметил Щепка, отправляя в рот бутерброд с икрой. - Лучший в городе. И ты это знаешь не хуже меня.

-Вы действительно незаменимы, - подвёл итог черноволосый. - Было бы обидно потерять вас до этого дня: хотя с меня-то ничего не спросят в любом случае, вы очень пригодитесь.

Щепка был уже в "неалё", поэтому до конца не понял смысл последней фразы. Но и Сеня уловил его не сразу.

-Босс, что ты хочешь этим сказать? - рука Сени почему-то дёрнулась к пистолету на поясе. - Почему до этого дня?

-Забей, я напился и плету чепуху. Кстати, - заметил черноволосый, засовывая руку в карман, - сейчас я покажу вам забавную штучку...

-Ух ты! - Щепка и Сеня одновременно увидели изумруд, прямо-таки сияющий в полумраке. - Драгоценный? Сколько стоит? Из вашей личной коллекции, босс?

-Я бы сказал, - выражение лица Найка Скорпионова, держащего в руке Камень Силы, менялось. Уголки губ ползли вверх, - что это вы сейчас добавитесь в мою коллекцию.

-Что? Не понял...

-Прошу меня простить, господа, - улыбнулся Найк улыбкой хищника, собирающегося пожирать беспомощную, измотанную погоней и упавшую без сил жертву. - Вы мне больше не нужны!

И в ту же секунду из камня вырвались зелёные лучи, попавшие прямо в Сеню и Щепанова. Они попытались заорать и выхватить пистолеты, но финал уже был неминуем: они стремительно уменьшались в размерах вместе со своими одеждой и оружием. А их крик стал лишь писком... К тому моменту, когда они выхватили пистолеты, пули уже были немногим опаснее булавок. Но они даже не успели выстрелить - Найк с нечеловеческой стремительностью подобрал с пола приготовленный заранее мешок, схватил лилипутов по одному и забросил в него. Тут же он был завязан. Найк взял тяжёлый стул и, немного сморщившись, стал стучать им по мешку, сплющивая то, что находилось внутри. После того, как стало очевидно, что от его жертв осталась каша, Найк убрал все ненужные следы творившегося здесь, глянул на находившиеся на руке красивые и элегантные, под стать своему владельцу, коричневые часы, показывавшие вечернее время, взял мешок и ноутбук, вышел из гаража, сел в наземную машину и, глядя на падающий за окнами снег ("что-то рано он выпал в этом году"), покатил в безлюдный уголок, где можно было избавиться от мешка...

Камень, обладающий магической силой, достался тому, кого все знали под именем Найк Скорпионов, совершенно случайно. Он был главарём банды, принявшей решение ограбить древнюю святыню, ещё не до конца изученную археологами. Найк даже не помнил, какой народности была эта святыня. Помнил лишь, что в камне вначале не нашли ничего особенного, кроме, естественно, его потенциальной огромной денежной ценности.

Однако Скорпионову он чем-то приглянулся, и тот определил его в свою долю.

Держа камень обеими руками, он обернулся к одному из членов своей банды - Лёхе Спиртяге - и в очередной раз мысленно позавидовал его стройной фигуре: сам Скорпионов был, конечно, не горбун, но у Лёхи, вопреки его "погонялу" и образу жизни, была просто-таки фигура греческого атлета.

"Как бы мне хотелось обладать такой же", - подумал про себя Найк. И в ту же секунду произошло то, что навсегда изменило его жизнь.

Из камня вырвался зелёный луч, ударивший в Лёху. Тот с недоуменным воплем стал уменьшаться в размерах, а Найк же засветился зелёным сиянием. Через считанные секунды Лёха уменьшился в размерах - он стал не больше котёнка! - и как-то ссутулился, а фигура Найка преобразилась в совершенно идеальную, бывшую когда-то у Лёхи... Одежда и бывшие при Лёхе вещи уменьшились вместе с ним.

-Что это? - запищал Лёха.

-Что это?? - закричали другие члены банды.

Найк понял, что нужно делать. Он резко отпрыгнул на максимальное расстояние от своих подельников, а потом стал по очереди направлять лучи в каждого из них. Никто не успел даже вытащить пистолеты, пока они не превратились в совершенно неопасные игрушки...

Он отобрал силу у всех. А потом нашёл и убил каждого из них. Некоторые безумные пытались оказать сопротивление - с ними было проще всего. Те, кто поумнее, пытались убежать или спрятаться. Но они были слишком малы, чтобы убежать, и слишком велики, чтобы эффективно спрятаться или увернуться от пуль.

Все были уничтожены. Кто-то растоптан, кто-то просто пристрелен. Останки Найк - уже ощущающий себя по-иному - сжёг. Предосторожность превыше всего.

Найк понял, что он приобрёл, и он не мог допустить, чтобы об этом знал кто-то ещё. Что эти людишки? Бессмысленные и ненужные чурбаны. А теперь, без своих сил, и вовсе никто. Он всегда наберёт себе новых. Но теперь, с силой и умениями каждого из бывших членов своей банды, он добьётся намного большего. Ещё намного большего, чем у него было... И он заберёт силы у всех, у кого сочтёт нужным.

Вертолёт полетел, доставляя Найка домой. Он вёз с собой множество драгоценностей, но ничего из них не было ценнее Камня Силы.

С этого события Найк стал стремительно продвигаться. Росли его физическая сила, интеллект, он приобретал самые разнообразные умения, вплоть до ненужных ему (во всяком случае, практического применения им пока не находилось - к примеру, игра на гитаре или знание наизусть некоторых классических пьес). При этом внешние изменения были минимальны, однако пробить кулаком кирпичную стенку при необходимости для Найка было всё равно, что сломать картонку, а перемножить четырёхзначные числа в уме - как раз плюнуть. Однако эта сила была контролируема, при необходимости её можно было уменьшить, и Найк не рисковал, открыв дверь, нечаянно сорвать её с петель.

Предела для его потенциальной силы теперь не было. Он был намерен стать первым человеком на земле. Человеком? Нет. Сверхчеловеком. Сверхсуществом. Богом. Пока было необходимо действовать с предельной осторожностью, но разве мало у него нынче ума, чтобы кто-то мог раскусить его? А если что - от такого некто всегда можно избавиться.

До недавнего времени у Найка Скорпионова не было в коллекции медвежатника и действительно сильного "качка". Теперь этот его недостаток был устранён. Ещё один шаг на пути к совершенству. Ещё плюс к физической силе. Не слишком значительный для двух человек, но всё-таки неплохой плюс к интеллекту.

У Найка были способы высчитать умственную и физическую силу. Он открыл свой ноутбук, подключился к нему через особый манипулятор (уникальную вещь, бывшую только у него - создать её было не сложно с таким количеством интеллектуальной энергии) и произвёл пересчёт. +200 к физической, +67 к интеллекту. Итого 6275 и 5956. Неплохо, но предела его совершенствованию нет...

Поджигая в темноте то, что когда-то было Сеней и Щепкой, Найк улыбнулся, и губы его прошептали:

-Я - Спуффер, Забирающий Энергию... И мир будет моим.

Глава 2. Ненавижу эту школу

-Вика! - раздался голос из кухни.

-Мам, я сплю, - девочка ещё сильнее натянула на голову одеяло.

-Вика, но ведь тебе пора в школу...

Девочка глубоко вздохнула и открыла глаза. Ей совершенно не хотелось вырываться из волшебного мира грёз и сновидений, так не похожего на проклятый реальный мир, в котором её существование было далеко не из самых приятных.

Откинув голубое одеяло с изображёнными на нём розами, она поднялась на кровати, зевнула и начала одеваться.

-Завтрак на столе, - позвала Вику мать.

-Что там? - позёвывая, поинтересовалась будущая потребительница завтрака.

-Как всегда - пара яиц и бутербродов.

-Ну-у, а чего не пирожинки?

-Они же вчера кончились. Да и растолстеешь ты...

"Какая разница, - подумала про себя Вика, стиснув зубы. - Всё равно же на меня никто не посмотрит. Кроме того как, чтобы... И ты сама это прекрасно знаешь". За окнами буря загудела сильнее.

-Вика... - раздался из кухни испуганный голос матери. - Ты только не огорчайся... Что я такого сказала?

-Ничего, - Вика проглотила миллионный по счету ком обиды, подступивший к горлу. - Совсем ничего...

Взяв свою любимую игрушку - резинового розового динозаврика - и положив его в портфель, девочка отправилась есть.

Выйдя на улицу, Вика легко вздохнула - снегу стало падать меньше.

"Откуда вообще снег? - подумала она про себя. - Ещё только середина сентября. Жаль, что я не могу от него избавиться".

Её воздушный байк стоял у дверей. На нём кто-то успел написать светящимся фломастером матерное слово. Проглотив миллион первый ком - увы, не снежный - девочка достала специальную гамма-резинку и стёрла надпись.

"Жаль, шрамы в душе не стираются гамма-резинками, - подумала она. - И те, кто писал это на моём байке, об этом прекрасно знают... Душа... Что это вообще такое? Возможно, это то, что есть у меня, но нет у них? Если это так, то зачем она? От неё один вред... Почему же некоторые продают её? Я бы даром отдала... К чёрту...

С такими непростыми для своего одиннадцатилетнего возраста размышлениями Вика вела воздушный байк к воротам пятьдесят первой школы. Она всегда стремилась успеть так, чтобы не опоздать, но и не войти сильно раньше звонка: тогда в этот день было чуть-чуть меньше проблем. С этим ей сегодня повезло.

Слушая урок, поглядывая на падающие за окном снежинки и гладя своего резинового динозаврика, Вика думала о везении и невезении. Если тебе повезло сейчас, стоит ли радоваться? Или стоит огорчаться - ведь, возможно, везение всегда компенсируется последствующим невезением? Так это или нет? Вике вспомнился древний грек Поликрат, которому во всём и всегда везло и который в конце концов расплатился за это ужасной гибелью от рук предателей. Это доказывало теорию взаимной компенсации, однако Вика находила доводы и в пользу обратного... Кажется, один раз её вызвали - Вика дала ответ машинально, продолжая думать о своём, и даже не обрадовалась полученной пятёрке - с оценками-то у неё как раз не было проблем.

Тут прозвенел звонок. Радостный для всего класса, кроме неё...

-Эй, замухрышка!- раздался крик сзади, и Вику дёрнули за косу. - Чего это у тебя физкультурная форма такая уродская?

Вика мысленно порадовалась, что беда не грозит хотя бы её любимому динозаврику - его закрыли в раздевалке девочек, и она вышла оттуда последней, вместе с дежурной. А сама она это переживёт... Она не опустится... или не поднимется... Во всяком случае, не изменится до их уровня. Но потому что не хочет или не может?

-А что с ней такое? - Вика старалась говорить спокойным голосом, иначе Саня поймёт, что уже одержал победу.

-Глухая, что ли? - раздался радостный ржач. - Я же тебе говорю - она уродская! Под стать тебе! Ты и сама уродина!

Проходившие мимо ровесники смотрели по большей части с одобрительной ухмылкой, небольшая часть - с равнодушием, и лишь у единиц в глазах можно было прочесть некоторое подобие жалости или неодобрения, но и они отворачивались и проходили мимо.

-Объясни, пожалуйста. - Вика ещё не сдавалась.

-Слышь, ты! - захихикала стоящая рядом девчонка. - Ты не только глухая, но ещё и дура! С чего это Саня должен объяснять уродине, почему она уродина, если она такая уродина, что сама этого не понимает!

Тут смех просто грянул.

Вышедшая из ворот школы учительница не заметила лица одной из девочек. Она лишь про себя заметила -молодцы ребята, шутят, веселятся -и пошла своей дорогой. Благо у неё сегодня получился очень короткий рабочий день - из одного урока.

Глаза Вики потемнели. Небольшие падающие снежинки стали падать чаще. Завыл ветер.

-Ура, ура! - хором заорала компания. - Развели дурочку! Теперь физкультуру отменят!

И, дёрнув Вику за косичку ещё несколько раз на прощание, компания побежала бездельничать.

"Меня унизили, как тряпку... И использовали... А я бессильна... бессильна что-либо сделать..."

Вика, может быть, могла даже убить кого-нибудь своей силой, но она прекрасно понимала, что будет быстро разоблачена. И какие при этом будут последствия. Поэтому она молча нашла дежурную, взяла у нё ключ, забрала вещи и динозаврика и пошла переодеваться, чтобы лететь домой. Никакого желания присутствовать на уроках сегодня у неё больше не было. Просто не было.

Усаживаясь в свой воздушный байк, Вика заметила, что матерных надписей на его боках не появилось. И снова она не знала - радоваться везению или огорчаться возможному будущему невезению.

Байк взмыл в воздух и медленно, словно нехотя, полетел прочь от пятьдесят первой школы.

Глава 3. Мир двоих. Один из множества

Для Насти и Андрея не было лучше дней, чем дни, проведённые вместе. В очередной раз сбежав из школы (раз в неделю можно, да и им уже по шестнадцать) они лежали в постели, целовались и время от времени потягивали пиво. Настя предпочитала "Бурого медведя", Андрей же любил "Номер девять".

Каждый из подростков учился в девятом классе, достаточно преуспевал как в учёбе, так и в личной жизни. Встретившись однажды на дискотеке, они покинули её вместе уже тогда. Эти двое нашли друг друга и собирались брать от жизни всё, что только возможно.

Любимым хобби Андрея был лыжный спорт. Он собирался принимать участие в городском чемпионате среди подростков и имел реальные шансы на победу - лишь двое-трое потенциальных участников могли с ним конкурировать.

Настя в то время, когда не была с Андреем и не занималась уроками (впрочем, уроки за неё иногда были готовы приготовить пара-тройка безнадёжно влюблённых поклонников, чем Настя успешно пользовалась), "оттягивалась" на дискотеках, постоянно одеваясь в самые модные одежды этого сезона.

Бывают такие люди, которые несчастливы в одиночку.

Бывают такие, которые относительно счастливы, но никогда не встречают своей настоящей любви, а иногда даже не видят в этом необходимости. А иногда просто её боятся.

Но иногда двум и без того хорошо живущим людям выпадают счастливые билеты друг на друга, и вместе они способны создать абсолютное счастье - двойное счастье, счастье друг от друга.

-Как заканчиваешь четверть? - в очередной раз оторвавшись от губ Насти, спросил Андрей.

-Нормально... - Настя с улыбкой прижалась к Андрею, моргнув голубыми глазками. - Сегодня как раз те уроки, по которым мне ничего не грозит.

-Специально денёк выбрала?

-А то, - засмеялась Настя. - Я же у тебя умная! Хотя и ты у меня не глупыш...

Андрей засмеялся и повалил Настю. Они забарахтались в кровати. За окнами падал снег и почему-то летали мухи. Много мух. Но поглощённые друг другом Настя и Андрей не видели этого...

Они не видели и никто не видел того, как множество мух слеталось в пустующий - кто-то был на работе, кто-то на учебе, кто-то дома - двор. Четыре разновидности мух, на глаз почти неотличимые друг от друга и от своих обычных сородичей, слетались вместе в одну кучу.

Было такое впечатление, что они роились. Что они - это рой.

Но ведь мухи - не пчёлы...

И тем не менее, это был Рой.

Не просто рой, а Рой.

Организм, состоящий из множества злобных мух, главными целями которого являлись пожирание и выживание.

Рой собрался со всего мира во внеочередной раз. Обычно он собирался раз в год, чтобы пожрать нескольких людей, оставить остальных в недоумении по поводу таинственных исчезновений и вновь временно разлететься по всему миру.

Но сейчас была особая ситуация. Рой чувствовал: что-то меняется. Он пока не мог понять что, и собрался вместе, чтобы всё обдумать. Ясно было одно: привычный порядок вещей скоро будет нарушен, а к этому следовало быть готовым. И лучше было проявлять осторожность. Не жрать людей, хотя он чуял рядом двоих, которые сейчас явно особенно вкусные. Он поест немного из того, что найдёт во дворе, и разделится вновь. Но разлетится только по городу. Чтобы в случае чего быть готовым всегда! Существование Роя, начавшееся чуть ли не с сотворения этой планеты, не должно прекратиться. Что бы ни было! Ну а пока немного поедим...

...-Я тебя люблю, - шептали во сне две пары губ за окном.

Тогда, казалось, это будет длиться вечно.

"Я люблю жрать", - мелькала мысль в "голове" злобного организма, с аппетитом поглощающего разбросанный по двору мусор. - "А ещё больше я люблю жить".

Глава 4. Совет

В новостях отметили раннее выпадение снега в этом году, однако ничего особо сверхъестественного в этом всё же не было. Пусть снега выпало и очень много, но это не первый подобный случай в истории... Ну, по крайней мере, так пока думали.

..."Меня всё же поймали"

Вика убегала от преследователей через переулок. Он развернулся на две улицы. Сама не зная почему, Вика ринулась направо и угадала. Улица оказалась большой и проходящей рядом с проезжей частью. Вика затерялась среди прохожих.

На развилку выскочили Саня и его команда.

-Где она? - крикнул кто-то.

-Да вот же, - заметил Кныш, один из Саниных дружков. - Вон, там в сугробе что-то шевелится.

-Эй, Вика! - позвал Саня. - Выходи, задрочка! - и, завернув в бесшумную улицу, заканчивающуюся тупиком, полез в сугроб.

Через пару минут раздались какие-то странные звуки, и Саня с его друзьями вдруг замолчали. Ещё через минуту из улицы на развилку вылетела пара мух и они разлетелись в разные стороны.

У Найка Скорпионова с утра было много дел, и поэтому он очень удивился, когда его внезапно вызвали.

-Чрезвычайное собрание главарей? В нашем городе? В честь чего? - удивлённо моргнули сверхглаза.

-Всё на месте. Это не телефонный разговор.

..."Возможно, это конкуренты по пищевой цепочке?"...

..."Но ведь... вроде бы только их?"...

..."Хватит ли мне ресурса?"...

..."Но пытаться разделаться с ними ещё рано. Я слишком мало знаю. Пойду соберусь и поем"...

...-Итак, хотя в этом городе пока и не было официально объявлено ни об одном случае исчезновения людей, я подозреваю, они уже начинаются и здесь.

-Ну и что? - заметил Степан Толпыга. - Люди постоянно исчезают.

-А то, - повысил голос Председатель, - что ни к одному из этих десятков исчезновений за последние сутки не причастен никто из наших! А это значит - вообще никто из действующих под нами банд! А мы контролируем всё! По крайней мере, так мы думали до сегодняшнего момента.

-Ты на что ж намекаешь? - хмыкнул Кровавый. - Что это не люди, а черти какие-нибудь?

-Господа, - спокойно начал излагать свою мысль Найк, - давайте рассуждать трезво. Возможно, в нашу страну пробралась какая-то банда иностранцев...

-Но... без нашего ведома? Так быстро раскинуть свои сети по всем городам?

-Я лишь предлагаю вариант, - спокойно продолжил Спуффер. - Так или иначе, исчезновения без нашего ведома уже начались, а значит, тот факт, что мы оказались не всемогущи - ныне аксиома. Необходимо задействовать всех наших наблюдателей. Как можно больше устройств слежения. Пусть наши парни маскируются под общественных работников и ставят их везде, где можно...

-Все исчезновения происходили, если верить статистике, на улицах. Во всяком случае, если исходить из данных по опросам очевидцев, исчезнувших последний раз видели, когда они просто гуляли, - прервал его Председатель. - Ни разу так не было, чтобы последний очевидец заметил сгинувшего при входе в какой-либо дом...

-И всё равно я считаю, что по крайней мере пока камеры не помешало бы ставить везде. Расслабляться не следует, господа! - повысил голос Спуффер. - И пусть наши и обычными глазами наблюдают и выслеживают. Я сегодня же отдам своим все необходимые распоряжения.

-Заодно, - согласно продолжил Председатель, - я направлю запросы в иностранные Семьи. Нужно узнать, происходит ли там нечто подобное, и, главное, - быть уверенным, что их ответы на этот вопрос правдивы.

-Кстати, - заметила Ядовитый Цветок, - почему одно из наших кресел до сих пор пустует? Где Бугор?

-Не знаю, - посерьёзнел Председатель. - Я ждал его пятнадцать минут и решил начать без него. Он сообщал за полчаса до начала, что будет.

-К вам просят разрешения войти! - сообщил появившийся из-за приоткрывшейся двери охранник.

-Бугор? - привстал Председатель.

-Нет. Говорит, что его шофёр.

-Пусть войдёт, - кивнул Председатель.

Насмерть испуганный парень в пиджаке вбежал в зал.

-Мой... хозяин...

-Где? - сразу же перебил Председатель.

-Где он? -спросил Спуффер.

-Не... не знаю...

-Исчез? - прошептала Ядовитый Цветок.

-Это точно черти, - тихо проговорил Кровавый.

-Как это случилось? - спросил Председатель.

-Мы ехали сюда.. И он попросил остановиться, вышел и завернул куда-то за помойку в углу улицы. Видимо, по нужде. Я подождал его пятнадцать минут, а потом зашёл за помойку... Клянусь! Там был тупик! И никого не было! И никто оттуда не выходил! Только снежные чистые сугробы...

-Да хватать его и раскалывать, - предложил Степан. - Сразу правду расскажет!

-Нет, - жестом руки остановил его Председатель. - Он её уже рассказал. Можешь идти...

-Да ведь очевидно, что такого... - но очередной жест пресёк высказывание Толпыги.

Шофёр попятился и выбежал в дверь.

-Действуем, - подвёл итог Председатель. - Это стало ещё серьёзнее. И всем советую не оставаться на улице в безлюдных местах. В опасности даже мы.

Остальные члены Совета молча кивнули.

-Территория Бугра временно отходит ко мне, как к руководителю. - Председатель подождал, но возражений не было. Однако от его внимания не ушло то, как по лицу Найка скользнуло некоторое подобие улыбки. Да что же затевает этот Скорпион...

Спуффер залез в свою наземную машину, которую он по старинке упорно предпочитал воздушным байкам, завёл её и поехал, по дороге раздумывая.

Возможно было предположить, что, какая-то часть его убийств (кроме тех, которые в его городе, их-то он всегда найдёт на что легально списать и объяснить) засчитана в эти исчезновения. Но таких случаев было очень мало, они были достаточно редки и, главное, они были ну никак не в последние сутки. Случай с Сеней и Щепкой не в счёт - он-то как раз списан.

Одно ясно - дни предстоят нелёгкие, но, что бы ни было, он - сверхчеловек и решит любые проблемы, кто бы ни встал у него на пути.

Обдумывая это, черноволосый гений-убийца одновременно вёл машину и печатал на ноутбуке, рассылая команды своим людям. Для него делать несколько дел одновременно уже давно было несложно, хотя наш герой и не состоял в родстве с Юлием Цезарем.

Председатель сел в воздушный байк и приказал шофёру двигаться. В мире творилось нечто необъяснимое, а он этого... хотел или не хотел? С одной стороны, почивать на лаврах было скучновато, но, с другой, опасность для жизни - не самое приятное ощущение.

А ещё этот Найк... Конечно, в том, что он растёт как воротила преступного мира, ничего особо удивительного не было. Но у него росла и активность на заседаниях. А главное - раз от разу Найк Скорпионов высказывал на них всё более и более умные мысли, которые постепенно затмевали эффективность выступлений самого Председателя. В чём причина этого поумнения? Что, чёрт возьми, происходит вообще?

Был только один человек, у которого он мог спросить совета.

И к нему он сейчас и направлялся.

Глава 5. Дитя света

-Нуи, скорее доедай. Эмили уже ждёт нас в общей комнате, - предпоследний сидевший за столом черноволосый мальчик встал, отодвигая пустую тарелку. - Разве ты не хочешь услышать сказку на ночь?

-А разве ты, Никита, не считаешь перемещение предметов взглядом намного более интересным, чем большинство любых сказок? - задумчиво произнёс беловолосый мальчик, обернувшись к своему собеседнику. - Помнится, ты когда-то говорил что-то подобное.

-Нуи, - засмеялся Никита, взглядом подбросив ложку на один сантиметр. Ложка подпрыгнула и со звоном упала в тарелку, - у каждого из нас есть дар, и это прекрасно. Я двигаю предметы, ты - в небольшой степени - телепат, Наташа умеет контролировать время... Но разве что-то может заменить сказки Эмили? Большинство сказок - да. Но не её. Они... необычны, она сама необычная именно ими. Не случайно ведь присматривает за нами именно она. Я бы сказал, что это её дар - рассказывать сказки, которые, с одной стороны, не похожи на правду, а с другой - явно необычны и волшебны.

-Знаешь, - глаза Нуи посветлели, - ты прав. Ты умеешь красиво изъясняться и радовать сердца. Это пригодится тебе потом, в большом мире.

-Спасибо, - улыбнулся Никита. - Я рад, что смог хоть немного тебя развеять. Ты в последнее время ходишь задумчивый. Я догадываюсь, что ты что-то увидел там, но не хочешь никому говорить об этом. Не волнуйся. Даже ты можешь ошибаться, а, кроме того, я верю в лучшее.

И он направился к выходу из общей кухни. Нуи посидел ещё пару минут, потом отодвинул тарелку с недоеденной пищей и пошёл вслед за другом.

"Когда-то давно на нашей планете жил человек, наделённый особыми силами. Он мог летать, видел на многие мили вперёд, перемещался со скоростью молнии, обладал силой, с которой не сравнится ни один из людей. Его звали Неотразимый.

Люди знали своего героя и боготворили его. Он, в свою очередь, всегда помогал людям. Однако жизнь в мире и спокойствии, которую дал людям Неотразимый, развратила их. Они стали подлыми, жадными и хитрыми, каждый стремился захватить себе кусок побольше. Причём действовали они, не нарушая открыто закона. Неотразимый ничего не мог сделать с тем, что происходило.

Видя, как люди губят друг друга, свои души и свою цивилизацию, Неотразимый разочаровался в нашей планете. Он покинул людей навсегда, перед этим с помощью своей могучей силы изменив прошлое в памяти людей и изменив нужные вещи в физической реальности. Теперь его никто не помнит. Осталась лишь эта сказка - но кто ей поверит?

Обладатель грозной силы

Есть один - Неотразимый.

Лишь тогда он к нам придёт,

Когда ты его не ждёшь,

Когда снова будет нужен,

Он опять весь мир спасёт.

-Хорошая сказка, - сказал беловолосый мальчик. - Впрочем, как и всегда у тебя, Эмили...

-А теперь спите, - ласково сказала Эмили и смахнула с лица прядь волос. - Вам пришло время отдыхать. Все по кроватям...

В приюте для одаренных детей-сирот, в одной из его комнат, этой ночью горел свет. В комнате, специально устроенной для него одного, сидел мальчик восьми лет с белыми волосами. Его одолевала тревога, но внешне он был спокоен.

Только люди с особо развитым зрением могли видеть небольшое голубое свечение, исходящее от Нуи.

Эти сны... Они приходили к нему каждую ночь в течение последней недели. Щёлкающие челюстями вампиры, внешний облик которых совершенно не запоминался - только чёрные тени. Они съедали всех вокруг, но почему-то не трогали его.

Жуткие крики и хохот... Эти вампиры словно вышли из плохого фильма ужасов.

Но Нуи не смотрел фильмы ужасов.

Он считал их вредными. Лучше уж читать книги и слушать сказки Эмили. Более важным было развивать свой дар - телепатию и провидение.

На земле было немного таких, как он.

И ещё меньшее количество имело шансы выжить.

Как ни странно, именно сироты получали больше вероятности спастись. Приюты были устроены специально для таких, как они - их было мало, но они (приюты) были - и до поры до времени оберегали таких детей от всех опасностей внешнего мира.

Возможно, именно в подобный приют не посчастливилось попасть Вике.

Но Нуи почему-то знал: ему придётся уйти в мир раньше, чем предполагалось.

И вдруг он понял, что сделает это сейчас.

Ему доверяли, за ним не следили. Его считали самым разумным питомцем приюта.

В этот момент впервые засомневался в этом он сам.

Но что-то иное - не разум - говорило: так надо.

Взяв немного еды и одевшись, Нуи бесшумно спустился вниз. На столе осталась записка.

В ночи один за другим появлялись следы маленьких ног, идущих от приюта к ближайшей дороге, по которой иногда ещё ездили наземные машины и мимо которой пролетали воздушные байки...

Глава 6. Первые ходы

Поразмыслив, Нуи решил дойти до города пешком. Дар подсказал ему, что мало кто станет подвозить одинокого восьмилетнего мальчика, не спросив его, кто он, собственно, такой и почему один. А в городе затеряться на первое время будет легче. Однако такая дорога займёт пару дней... Но еды хватит. Спокойствие не покидало сияющего мальчика и он, свернув за деревья, так, чтобы его было сложнее заметить, продолжал свой путь, ориентируясь на дорогу, освещаемую луной. Снег падал, но не так уж сильно, и Нуи было даже хорошо, когда снежинки касались его лица - он представлял, что это ласковые и нежные белые феи, окружающие его и не дающие ему пропасть.

Председатель велел шофёру остановить байк у десятиэтажки на углу Заречной улицы. Он открыл дверь, и привычный полутёмный подъезд рванулся ему навстречу. Системы защиты не было - здесь жили не самые богатые люди. Дождавшись расхлябанного дребезжащего лифта, Председатель поднялся до шестого этажа и позвонил в дверь.

-Кого там черти принесли? - раздался сонный женский голос.

-Это я, - ответил Председатель. Про себя он отметил, что часто в последнее время при нём поминаются черти. Ох, не к добру это.

-Ах! Миша!...

Дверь открылась, и перед Председателем появилась женщина тридцати лет, не сказать, чтобы очень красивая, но и уродиной её назвать было сложно. Хотя, пожалуй, было бы ещё сложнее, если бы не слишком яркая косметика. Губы женщины были растянуты в улыбке.

-Дорогой, проходи, располагайся, родной, ах, как хорошо, - хозяйка явно стремилась угодить Председателю. - Представь, как сволочная домовладелица оборзела, квартплату подняла, поставь её на место, родненький, уж я всё для тебя сделаю... И денежек бы, сам знаешь, гадалки нынче мало получают, особенно такие, как я...

-Так, Глафира, - вытер пот со лба присевший на стул Председатель. - Домовладелицу твою на место поставим, хочешь, - вообще заменим. Деньги будут. Но прежде ты должна решить мои проблемы, а потом уже я займусь твоими.

Случайному человеку Глафира бы не внушила особого доверия, во всяком случае, не больше, чем любая другая, например, цыганская гадалка. Однако случайно однажды доверившийся ей Председатель знал, что её гадания имеют одну, скажем так, очень важную черту - их результаты соответствуют действительности. Во всяком случае, если она так сама захочет. Бывало, что непонравившимся клиентам Глафира нарочно гадала неверно - пусть и приходилось возвращать деньги, но такой уж у неё нрав был... Да и гадалка, которая всегда гадает верно, могла бы привлечь ненужное внимание - а так Глафира ничем особо не выделялась. Увы, в том числе и по деньгам.

Однако с тех пор, как она сблизилась с Председателем, эта проблема частично решилась. Председатель щедро выручал и деньгами, и решением социальных проблем в обмен на верные гадания. Да и как любовница Глафира была ему полезна, так что эти двое находились в некоем взаимовыгодном симбиозе, который, впрочем, с обеих сторон достаточно сложно было назвать любовью.

-Родной, - засуетилась Глафира, - что помогать... погадать нужно?

-Во-первых, недавно начались исчезновения людей, к которым, - Председатель поднял большой палец вверх, - непричастен никто из наших. Это секретная информация, но в новостях уже сообщается об участившихся исчезновениях людей, однако лишь нам известно, что это не преступники - как минимум, не наши. Нужно узнать всё, что возможно по этому поводу. Во-вторых, меня беспокоит один мой... коллега. Его имя Найк Скорпионов. В последнее время он как-то подозрительно поумнел. Разберись, что такое.

-Ох, родной, - заохала Глафира, - сложная задачка, тут нужно будет в обоих случаях гадание третьего уровня, а у меня сейчас не всё, что нужно для него, есть... Завтра лишь купить смогу... И подготовиться нужно будет... Оставил бы ты сейчас денежки, а завтра-послезавтра подъехал, а?

-Так, - принял решение Председатель. - Никакого отъезда не будет. Вопросы срочные. Ответы я должен узнать на них первым. Первым в мире. Сейчас, - он достал карманную рацию, - сообщу шофёру, он всё устроит. Завтра здесь будет компьютер с доступом в интернет, смогу знать всё о расследованиях с улиц. А сам у тебя останусь.

-Ох..

-Да не охай. Необязательно мне сейчас с тобой в постель ложиться, отдельной обойдусь. Работай, как обычно, можешь даже клиентов принимать, я в дальней комнате сидеть буду, никто меня и не увидит. Главное, чтобы максимум послезавтра были ответы. Вот уж эти женщины...

Когда-то для решения подобных задач Найку необходимы были хакеры. Теперь же - лишь доступ в Интернет. Через Сеть он мог совершенно незаметно и не оставляя следа добираться до любых скрытых узлов.

Ответ был: да.

Уже не дожидаясь ответа на поданный Председателем запрос, Найк знал: во всём мире творится подобное. Более того - везде за последние два дня выпал снег, хотя бы немного! Правда, в жарких странах он немедленно растаял, но где климат был хоть немного прохладным - там снег сохранился. Заснежена сейчас была почти вся Земля. Снег словно бы стал менее тающим.

В жарких странах, однако, "неизвестных" исчезновений отмечены были единицы.

Но в большинстве случаев информация про снег, выпавший не там, где обычно, была скрыта. Прессу заставили молчать.

Заодно Спуффер узнал, что в их городе уже пропало несколько школьников и завтра об этом будет сообщено в новостях.

Теперь точно ясно - всё это связано со снегом.

Сложить два и два для Спуффера было не проблемой.

Значит, и опасность исходит от снега.

Не помешало бы купить или сконструировать мини-огнемёт... Сказано - сделано, он у него будет. С членами Совета он поделится лишь тем, чем сочтёт нужным. И всегда будет на шаг впереди.

Как говорила одна гадалка (не Глафира), впереди большие перемены, и обратить их надо себе на пользу.

Он станет богом этого мира в любом случае.

А сейчас он возьмёт энергию кое у кого ещё. Это исчезновение можно будет даже не объяснять...

Вика плакала дома. Почему? Почему? Почему им всё можно?

Почему они могут делать всё, что хотят, с ней и с её динозавриком? А ей остаётся только убегать?

Она не виновата, что у неё есть эта уродская способность контролировать погоду! Она не просила её! Никто не знает, почему она у неё появилась с рождения! И из-за этого она изгой и уродка!

За окном падал снег, а у Вики из глаз - слёзы.

И тут внезапно постучали в дверь.

-Кто там? - спросила мать Вики.

-Откройте! - послышался властный голос.

Мать Вики испуганно смотрела на двух людей в милицейской форме, перед которыми она открыла дверь.

-В чём дело?

-То, что вы сейчас услышите - секретная информация, - произнёс один из мужчин. - Её разглашение будет караться смертью. Я не шучу. В мире начали пропадать люди. Скорее всего, это связано с внезапно выпавшим снегом. Ваша дочь умеет манипулировать погодой. Её терпели, пока в городе и в мире не случалось ничего странного, но теперь, сами понимаете, мы должны взять её под особый контроль...

-Мама! Нет! Нет! - Вика зашлась в ещё большем плаче, прижимая к груди розового динозаврика. Где же справедливость?...

Какое же это счастье, когда родители уезжают на дачу на два дня и можно заниматься, чем хочешь. Для Насти и Андрея это был первый день. Самым большим маршрутом в этот день для них была прогулка к холодильнику. Так же они планировали провести и следующий, для связи с внешним миром используя лишь телевизор.

Им обоим было мало друг друга, им хотелось получать от любимого больше и больше, и они выжимали друг друга, лишь ненадолго прекращая объятия и поцелуи.

И они не знали, к своему счастью, увы, лишь временному, о том, что уже надвигалось.

Организм, состоящий из множества, жрал всякую ерунду на ночных переулках, переваривая сожранное и заодно - собранную информацию... А затем вновь разобрался и разлетелся в стороны.

Глава 7. Второй день. Это всё?

В утренних новостях было передано о пропаже нескольких школьников, и были названы их имена. Вика, которой в камере установили даже телевизор (к ней всё же отнеслись с некоторым снисхождением) вздохнула. Радоваться, может быть, было и нехорошо, но она радовалась.

Нехорошо? Нехорошо?...

Ах, нехорошо?

А хорошо ли то, что её мучили годами? Хорошо ли то, что её и динозаврика несправедливо держат здесь?

Она вправе обрадоваться гибели тех, кто над ней издевался!

И губы девочки растянулись в улыбке, что не преминули отметить те, кто наблюдали за ней через камеру.

-Радуется исчезновениям... Ещё один аргумент в пользу того, что она может быть причастна к ним, как её ни жаль. Не прекращать наблюдение!

Тем временем мимо окна Викиной камеры пролетело несколько небольших мух.

Утром на улицах можно было заметить огромную активность ремонтников, слесарей и других соцработников. Естественно, подавляющим большинством из них были агенты Совета, шныряющие и устанавливающие везде камеры слежения. У главарей, в частности, в этом городе - у Спуффера, - имелась возможность наблюдать за всем, что показывали эти камеры. Однако пока Найку Скорпионову не удавалось увидеть ничего особо интересного - если не считать интересным взрослые маты и детские вопли о том, кто у кого шоколадку украл. Огнемёт у него (не у вора шоколадки) уже имелся. Нужно было заняться чем-то еще.

Найк проверил "мыло" и увидел письмо от Председателя. Прочтя его, он улыбнулся, - сообщение было тем, что он и так знал: подтверждением информации о исчезновениях в других странах. А информация о снеге так и не была открыта... Или Председатель не счёл нужным ей делиться. В любом случае, он-то про это знает.

Найк решил уладить кое-какие дела, имеющие по сравнению с нынешней головоломкой более чем второстепенное значение, однако не спускал взгляда с камер.

Глафира сбегала в магазин за какими-то ингредиентами только в середине дня, затем начала над ними шаманить, но клиенты периодически ее отвлекали. Однако она пообещала "родненькому" Председателю, наблюдающему за действием своих камер, что "максимум завтра вечером всё-всё будет".

Настя и Андрей просмотрели утренние новости... между делом. Исчезновение одноклассников Вики и ещё нескольких людей было первым исчезновением, о котором они узнали. И они не придали ему какого-то особого значения. Мало ли новостей о пропажах людей. Хотя, конечно, жалко их...

Но они вместе! Что имеет большее значение - новости или их счастье?

Агенты Совета шныряли везде, не пропуская ни одного квадратного сантиметра.

Но им нечего было доложить!

За день было не зафиксировано ни одного исчезновения.

Ни одного!

Включив компьютеры, главари вышли на общую связь.

-Эти некто испугались? - предположила Ядовитый Цветок.

-Самое главное - кто эти некто? - задумчиво произнёс Кровавый. - Ведь иностранцы всё отрицают и у них самих, у большинства та же проблема. Сведения абсолютно точны...

-Проблема или проблема была? - спросил Степан Толпыга. - Ведь они прекратились.. В смысле исчезновения.

-Действительно, - поддержал его Кровавый. -Чему мы огорчаемся - исчезновению проблемы?

-То, что проблема исчезла, не значит, что надо расслабляться, - заметил взявший наконец слово Найк Скорпионов. - Надо бы всё же наладить быстрый канал связи с главными шишками в иностранных Семьях...

-Я уже спрашивал, - высказался Председатель. - Они приняли те же меры, и тоже ни одного нелегального исчезновения сейчас.

-Ну, спрашивал, - кивнул тот, кто знал самого себя как Спуффера. - Но не по быстрому же каналу, и притом не по видеоканалу? Нужно напрячь шоблу, пусть устанавливают.

-Хорошо, - кивнул Председатель. - Найк, впрочем, как и всегда, говорит разумные вещи. Я свяжусь с нашими коллегами и мы наладим видеосвязь за считанные часы.

-А пока, - продолжил Найк, - не спускаем глаз с камер всё время, пока бодрствуем, или оставляем наблюдателей. Небольшую часть шпионов оставим на ночь тоже.

-Разумно, - согласился Совет.

Найк выключил связь и проверил боеготовность огнемёта ещё раз, не спуская глаз с летящих в вечернем небе снежинок.

-Увы, пока всё говорит против неё. С её заключением прекратились пропажи. Не спускайте с неё глаз, даже в туалет водите под надзором. Мне жаль одиннадцатилетнюю девочку, но если она окажется убийцей... Мы не можем рисковать. Выполняйте.

-Слушаюсь.

Глава 8. Что случилось ночью

Скука.

Смертная скука.

Даже сосать энергию у кого бы то ни было не хотелось.

Даже сверхлюдям иногда нужно спать.

И Найк Скорпионов заснул.

Заснул перед монитором, с которого не спускал глаз последние часы.

На мониторе передавались изображения от всех камер, установленных в городе.

Но всё было спокойно!

Чёрт побери, всё было спокойно!

До ужаса спокойно.

До безумия спокойно.

Где? Где?

Где они?

Где они - кем бы они ни были?

Когда они снова проявят себя?

Нет хуже ждать, когда один удар уже был нанесён, а другого - ещё не было. Теперь ты знаешь, что враг есть, но он не действует... И это страшнее всего.

Он думал даже через сон.

На камерах всё спокойно.

На камерах всё спокойно.

На камерах никого...

Найк открыл глаза и за пару мгновений осмотрел монитор.

На камерах ничего особенного.

Он снова заснул.

Шипение...

Шипение...

Шипение???

Найк открыл глаза.

Нет.

На всех камерах - всё в порядке. Только с одной из них вместо изображения передаётся рябь.

Глаза Спуффера успокоенно закрылись...

Стоп.

Стоп.

Стоп!!!

Вместо изображения передаётся рябь?!!??

Найк мгновенно вскочил и уставился на монитор.

Что это?!???

Шипение усилилось.

После какого-то резкого движения в кадре, которое не уловил даже сверхглаз Спуффера - отказала ещё одна камера!

Пока супермозг готовился среагировать, за долю секунды что-то мелькнуло на области обзора ещё одной камеры - и информация с неё тоже перестала передаваться.

-Доложите обстановку! Виктор! - Найк включил связь с одним из своих агентов.

Никакого ответа.

-Доложите обстановку! Алекс!

Никакого ответа.

Камеры гасли одна за другой, их области обзора покрывались сплошной серой рябью.

Соединение со следующим! Соединение со следующим!

-Чёрт побери! Сергей! Доложите обстановку!

-Всё в порядке, босс. Ничего подозрительного не заме... А-а-а-ау! Что за черт...

-Сергей! Ответьте! Ответьте!

Конец связи...

Никого!

Никого из них больше нет!

Срочно включить видеоканалы! Сообщить главарям!

Что???

Соединения - нет???

Как это возможно?

Нет ни только налаженной связи с главами иностранных Семей, но и контакта с местными главарями!

Интернет...

Хотя бы он... пока... есть!

Нужно попробовать связаться с нашими по интернет-пейджеру...

Но, блин!!!

У него нет их номеров!

Срочно ехать в штаб-квартиру Председателя?

Добывать номера?

Нет.

Он разберётся хотя бы у себя в городе...

-Алло! Это я, закрой рот! Да. Рад, что ты жив, Костян. Подними всех! Чрезвычайное положение! Общий сбор на Морковной улице! Перемещайтесь только в машинах. Не ходите поодиночке по тёмным углам. Особенно - рядом с сугробами. Я не шучу! Все! Все немедленно!...

Губы Председателя белели.

Все камеры вышли из строя. Все его люди, контролировавшие ситуацию на улицах, погибли.

Такое творится в мире, а эта дурочка Глафира спит, обещая предоставить информацию только завтра вечером!

Срочно выйти на связь с теми, кто ещё цел...

Собрать их.

Нужно стабилизировать ситуацию хотя бы у себя!

Но Председатель был всего лишь человек. Он не мог не спать, когда недосыпал уже несколько суток подряд.

Его голова упала на стол, и всё стало ему безразлично - хотя бы на время...

На ночных улицах повсеместно летали мухи. Они мыслили все вместе, своей общностью, пусть и разделённой, но всегда готовой собраться в один большой организм. Этот организм знал о происходящем уже больше, чем любой из людей. Даже Спуффер.

И пока было наконец принято несколько решений, которыми, однако, Рой ни с кем не собирался делиться.

Найк собрал всех преданных людей, которые у него остались. Общим счётом три десятка человек.

-Слушайте и внимательно, - на лицо Спуффера упал лунный свет, смешавшийся с свечением уличных фонарей. - Все наши наблюдатели убиты. Будьте в полной боевой готовности. Враг вот-вот вылезет, я это чувствую. Рассредоточьтесь около этой площади - здесь будет штаб. В случае чего я вызову вас всех. Сам буду рядом постоянно. Связь по рациям и мобильным. Чувствую я, что даже Интернет может оборваться в любой момент. Ах да, и ещё, - повысил голос Найк, - все слабаки и трусы могут убираться к чертям и ждать своей неминуемой гибели! Выбор за вами. Что бы ни произошло, мы останемся у руля!...

Чуть позже, благодаря тому, что у него ещё была Всемирная Сеть, Спуффер подтвердил для себя информацию, о которой уже догадывался: то же самое творилось везде. Ну что ж. Тем лучше. Не хотелось бы, чтобы именно у него была наихудшая ситуация.

Вика наконец забылась беспокойным сном, однако даже в это время наблюдение за ней не прекращалось. Её тюремщики уже получили информацию о ночных исчезновениях (которая, безусловно, попадёт в завтрашние выпуски новостей), однако, естественно, не спешили её отпускать. Девочка спала, обнимая розового динозаврика.

Глава 9. Атака в открытую

Будильник зазвонил совсем не вовремя, прерывая миры счастливых грёз, в которых пребывали Настя и Андрей - двое, бывшие друг для друга всем.

И тут же, повинуясь заданной программе, включился телевизор.

-В городе за ночь исчезло огромное множество людей. То, что уже сочли прекратившимся, продолжается. Этому нет никаких объяснений. Вышестоящие структуры отказываются комментировать ситуацию. Мы призываем всех к предельной осторожности...

Теперь уже даже влюблённые подростки не могли игнорировать подобные новости.

-Андрей, я боюсь, - Настя прижалась к тёплому телу.

-Не бойся, - шепнул ей на ухо Андрей. - Мы всегда будем вместе. Я не отпущу тебя от себя. Ты не пойдёшь домой. Сегодня вечером, когда приедут родные, я так и скажу им. А потом мы позвоним твоим предкам. В такой ситуации они поймут нас.

Де пары губ слились в поцелуе.

-Еда у нас есть, - сказал Андрей, когда они оторвались друг от друга. - А если она закончится - за новой выйду я.

Спуффер вычислял наиболее удобные маршруты к самым большим продуктовым и имущественным складам города, а также супермаркетам, с самого утра; и передавал необходимые данные в виде изображений на мобильные телефоны своих людей. Он чувствовал: начнётся вот-вот. Утреннее затишье временное, точно так же как временным оно было прошедшим днём...

Одновременно некоторая часть супергения по какой-то причине потребовала написать стихи, так уж ей захотелось. Если подумать, то у скольких людей из тех, которые были поглощены Забирающим Энергию, была стихотворная жилка? Так что в желании не было ничего удивительного.

Однако получилось вот что:

Какая-то здесь чушь творится,

А мы сидим и ждём её.

Не знаем, что сейчас случится,

Вообще не знаем ничего.

Враги сильны, враги коварны,

И могут нас они достать.

А мы, хоть вроде бы готовы,

Находим время даже спать

С трудом... И я, бог этого мира,

Готовый им себя провозгласить,

Готов признать - не время пира:

И нас ведь могут умертвить.

Найк плюнул, скомкал бумажку с записанным стихо-чудо-творением и выкинул её в окно. Подхваченная порывом дувшего с утра прохладного ветра (новое погодное явление порадовало мир, мало ему было "усиленного снега"), бумажка приземлилась точнёхонько в мусорный бак, стоявший вдоль одной из множества улиц, расходившихся от площади городского парка.

Председатель удовлетворял свои естественные инстинкты с чудо-гадалкой. Почему он банально не вышел съездить куда-нибудь с проституткой?

Да тупо не было времени. Несколько-часовой сон, которому предался воротила преступного мира, нисколько его не успокоил. Наоборот, взвинтил. Ведь было потеряно время! А без контакта с остальными он больше не Председатель... Но с ребятами в трёх ближних городах у него есть связь. Он уже отдал распоряжения - через них он скоро скоординируется с остальными главарями. Но...

На связь с Найком он не выйдет.

Он раскроет свои подозрения по поводу него перед прочими. Иначе сейчас нельзя. В битве один на один он проиграет. Но все вместе они, если понадобится, сожрут команду Скорпионова и выплюнут остатки.

Сам Найк пусть пребывает в уверенности, что главари, как и он, изолированы. Так будет лучше...

А сейчас он кончал... с одним делом и, наконец-то удовлетворившись, приказал Глафире выдать результат за три часа.

-А не то, - сказал он женщине, с которой только что переспал, приставив к её виску пистолет, - я на хрен тебя прикончу. Всё равно всё катится в тартарары...

Забирающий Энергию заметил про себя, что с ним и с его людьми никто не пытается связаться. Но потому что не могут или не хотят? Ну что ж... Всё равно он непобедим, даже если эта козлина Председатель настроит против него остальных. Тем более, что скоро всех ждут сюрпризы. Его огнемёту наскучило бездействие... Как и остальному оружию, припасённому на чёрный (или белый?) день. Так ждём же хаоса! Да наступит он...

Время было пять часов.

Уже не совсем день, но как бы ещё и не вечер.

Два с половиной часа после того, как Председатель приказал Глафире как можно быстрее решить его дело.

Как ни странно, но он был на улице. Стоял и курил. Ибо чувствовал, что больше не может... Ему необходимо было расслабиться на хотя бы сколько-то свежем воздухе. Он совсем недалеко отошёл от подъезда, в котором сейчас "проживал".

Дверь хлопнула. Председатель обернулся и увидел Глафиру.

-Дорогой, - крикнула она, выбегая на дорогу. - Я...

Однако никто так и не узнал, что она хотела сказать и относилось ли это к гаданию. И вообще, было ли гадание сделано.

Писать об этом намного дольше, чем это произошло во времени - за несколько мгновений.

Внезапно...

Быстро...

Рядом с Глафирой зашевелился сугроб.

Снег разлетелся в стороны!

И из снега выскочил...

На какое-то мгновение Председатель подумал, что у него галлюцинации...

...маленький, в четверть человеческого роста, синий, длинноносый карлик.

В два прыжка монстр оказался рядом с Глафирой. Третьего прыжка ему хватило, чтобы впиться зубами ей в шею.

Глафира оцепенела и мертвенно замерла.

Она не успела даже крикнуть.

Карлик с чмоканьем высасывал кровь у шеи из своей жертвы.

Председатель и все, кто видели это, оцепенело стояли в шоковом состоянии и смотрели.

Через две секунды...

Карлик отпрыгнул обратно в сугроб, закопался в снег и исчез.

А Глафира... вернее - уже ее труп... начала падать...

Но она не долетела до земли.

Через мгновение гадалка исчезла, и только несколько хлопьев снега упали туда, где она была когда-то.

Одежда легко опустилась на землю.

Ещё мгновение все продолжали молчать...

А потом улицу сотряс дикий, многоголосый вопль.

Это была первая атака в открытую...

И, словно бы в ответ на вопль, все сугробы вокруг зашевелились...

Глава 10. Армагеддон белого цвета

В фильмах и других ужастиках жанра "хоррор" напряжение чаще всего нагнетается именно скрытием главного монстра. Пока скрипит старая дверная ручка, за которой Неизвестный, зрители замирают в страхе, а когда входит маньяк, весь в крови - страшно лишь в первый момент. Теперь мы уже знаем опасность, и это намного ослабляет страх - теперь из него по крайней мере исключён элемент страха перед неизвестностью.

Можно ли сказать, что теперь, когда снежные кровососы больше не скрывались и объявили открытую войну, людской страх уменьшился?

Вряд ли.

Всё только начиналось...

Ещё трое суток назад мир жил своей спокойной жизнью. Поверить в это сейчас было очень трудно. Казалось, что это было когда-то давным-давно, месяцы, а, может, и годы назад...

Городские улицы были повергнуты в хаос.

Карлики выскакивали на вопящих от страха людей то из одного, то из другого сугроба, впивались в шеи жертв, уничтожали их и быстро отскакивали обратно.

Люди кричали, толкались за места как можно дальше от сугробов, хватались за любые предметы, которые могли служить оружием. Сильные без колебаний отбрасывали слабых. Все бежали в разные стороны, стремясь найти спасение, шарахаясь от каждой падающей снежинки. С теми, кого отталкивали в сугробы, обычно всё становилось кончено в считанные секунды.

Гудел ветер. Падал снег.

Прыгали карлики.

Спуффер резко выкрикивал приказы, собирая свою команду. Он уже пустил в ход огнемёт, и результаты оказались более чем впечатляющими! Синие поганцы просто таяли, как снег, под всполохами пламени. Твари не были непобедимы! Но было ясно, что это война, и война так просто не кончится. А он теперь - командир боевого отряда, который будет бороться за жизнь и власть вместе с ним. Его команда, тоже вооружённая огнемётами, не понесла потерь и со злорадными воплями уничтожала монстров.

-Вот вам, дьяволы!

-Получайте, уроды! Что, не нравится?!

-Костян! - крикнул Найк Скорпионов. - Не расслабляйтесь! Если хоть одна тварина укусит в шею - конец любому из вас! Назначаю тебя, Витька и Жору десятниками. Нам нужны грузовики и другой вместительный транспорт! Пробивайтесь к ближайшим магазинам, забирайте провизию, оружие и одежду. Тех, кто будет мешать - убирайте! Те, кто в состоянии сделать это, за пятнадцать минут соберите своих родных. Нам пора выбираться из этого ада!

-Куда, босс?

-Теперь я уже не босс. Называйте меня командиром.

-Так куда, командир?

-Туда, куда сейчас устремятся все выжившие группы. - Глаза Найка превратились в узкие щели. - Туда, где как можно жарче. Все поедут на юг! И мы тоже. Там мы и будем бороться с этими ублюдками...

К Вике уже несколько часов никто не заходил. Слушая крики и вопли, которые раздавались за окнами тюрьмы, девочка дрожала, крепче прижимая к себе игрушку. Плакать она не могла. За последние дни она выплакала все слёзы.

-Девочка, - раздался тихий голос из камеры напротив.

-Кто там? - страх перед происходившим снаружи был намного сильнее, чем перед кем-то, запертым так же, как и она.

-Меня зовут Дмитрий... Что там такое? Ты не знаешь?

-Нет...

-Я догадываюсь, - прошептал собеседник. - Наверное, те, кто раньше стоял за исчезновениями, теперь играют не прячась.

-Н-но кто они? И почему за нами никто не приходит?

-Думаю, некогда. А, возможно, уже и некому...

-Что же делать? - вздрогнула Вика.

-Спокойно. Мы можем освободиться...

-Как?

-Ты, возможно, не замечала, а я прекрасно видел через решётку в двери. Тебя заперли на очень лёгкий замок. Его можно запросто открыть.

-Что мне делать?

-Просто толкни дверь. Но не прямо вперёд, а чуть-чуть влево...

Лязгнул замок.

Дверь камеры открылась.

-Тебя не сочли особо опасной здесь, - продолжал её невидимый спаситель, скрытый за такой же железной дверью. - В отличие от меня. Мою дверь можно открыть только ключами. Беги до конца коридора. Там должна быть комната дежурного. Но я почти полностью уверен, что сейчас там его нет. А вот ключи могут быть. Вернись и освободи меня...

Вика сказала то, что ей никогда бы не пришло в голову в подобной ситуации произнести три дня назад:

-Зачем?

А тем временем Рой развлекался по полной. Раз уж странные существа не прячутся, не будет прятаться и он. Гигантский мух, вновь соткавшийся вместе, летал по шумным улицам, на которых люди сражались с карликами, и пожирал тех и других, непрестанно чавкая. Карлики на вкус были почти как обычный снег и быстро растворялись во рту. Вкус людей был очень знаком монстру, но раньше он крайне редко мог позволить себе это лакомство. А теперь-то уже всё равно: даже если кто-то и убежит, то его рассказы о ужасном чудовище могут списать на шоковое состояние; либо решить, что это какое-то особое оружие "снеговиков". Да и не с ним людям придётся бороться в ближайшее время... как и карликам... Так что пусть и те и другие станут источником его удовольствия!

Лилась кровь. Рассыпался снег. Раздавались вопли.

Рой чавкал и жрал.

Это было райское наслаждение. За тысячелетнее существование сложно было припомнить лучшее время...

-Что значит зачем? - вопросил голос, неожиданной ставший тихим. - Ведь я помог тебе...

-Меня ни за что заточили сюда. Меня мучили, хотя я этого не заслуживала. В мире слишком много несправедливости, - глаза девочки потемнели. - Чем ты лучше любого из тех, кто обижал меня? Я знаю, почему ты помог мне сейчас: не из жалости. Тебе нужно было, чтобы тебя кто-то освободил! И почему я сейчас должна помочь тебе? Из чувства благодарности?... Так вот - на фиг! Сиди здесь, а я пойду...

Вика развернулась и пошла по коридору, обнимая динозаврика - единственное существо, которое она любила в этом мире.

Она ожидала услышать просьбы и мольбы.

Но их не было.

Ответом на её последние слова было гробовое молчание.

Вика прошла до края коридора и открыла дверь.

Комната дежурного.

Стол, шкаф. Ключи на столе. И приоткрытая дверь. За ней была свобода. Пусть страшная, но свобода.

Вика осторожно подошла к двери и открыла её до конца.

Тем временем те из людей, кто сумел выжить, начинали постепенно давать отпор карликам, в котором стали прослеживаться первые признаки организованности. Палки и железки мало помогали, но всё же иногда удавалось отбить атаки. Стоящие далеко от сугробов люди сбивались в группы. Кто-то, кому уже удалось заметить, что на монстров эффективен огонь, щёлкал зажигалками, поджигал попавшиеся им под руку вещи и бросал их в направлении сугробов. Таким образом целые территории становились свободными от снега и временно безопасными. Собирались группы, подобные группе Найка. Командование брали на себя либо выжившие полицейские, либо просто сильные мужчины, оказавшиеся рядом. Так или иначе, лидеры определялись достаточно быстро - спорить времени не было.

Большинство, так или иначе, понимало, что надо уходить и что новые дома должны стать мобильными - на эту роль лучше всего подходили грузовики и автобусы. Люди спешно забивались в транспорт, собирая как можно больше еды и одежды. Мужчины также брали оружие. Кто-то осознанно, кто-то - просто следуя за другими, - ехали на юг. Карлики пытались штурмовать машины, но им был нужен снег. Отходить от него надолго было для них чревато. А на машинах снега было слишком мало, и один за другим синеносые исчезали под новой огненной вспышкой или отлетали назад от ударов железных ломов. Люди смогли отстоять своё право на жизнь.

Некоторые, однако, предпочитали бежать обратно в свои квартиры и забиваться там. Кто-то выбирал чердаки и подвалы. Это были либо безумцы, либо те, кто не мог смириться со столь страшными изменениями в привычном им мире. Большинство из них, так или иначе, были обречены. В одном подвале, забившаяся в который группка не слишком хорошо вооружилась, оказался сугроб, благодаря которому за пару минут всё было завершено. В окно одной из квартир на первом этаже резкий вихрь забросил пригоршню снега, из которой выскочили два карлика. Прежде чем их удалось обратить в Ничто, они сделали то же самое с двумя женщинами и одним ребёнком.

-А-а-а-а-ааа!!!

Вика отбежала от двери. Около тюрьмы как раз шло побоище. Хотя трупы и сразу пропадали, но крови на снегу было немало. Люди отбивались железками и кидали во врагов огонь. Постепенно, однако, им удавалось одерживать победу, и вокруг уже раздавались злорадные торжествующие вопли - карлики истаивали вместе со снегом.

Поглядев в другую сторону, Вика вздрогнула - она увидела человеческий труп, который не исчезал.

"Почему?" - подумала она. И ответ пришёл сам по себе: "Его убил человек... Человек... Как же так... Люди - такие же монстры, как и эти странные уродцы... И иногда они даже намного более кровожадны... Просто сейчас они нападают, а мы (она даже подумала с презрением это "мы") - защищаемся... Потому мы и кажемся справедливой стороной... Лишь кажемся...

-Девочка! Кто ты? Ты почему оттуда? Выбрось игрушку, сейчас не до неё, бежим! - кто-то попытался увлечь её за собой.

Глаза Вики превратились в чёрные провалы.

-Уйди с дороги! Не трожь его и не трожь меня!

Внезапно ветер вокруг превратился в настоящий шквал, раскидавший людей вокруг по углам. Вика прижала к себе игрушку и рванулась прочь.

Всё вокруг неё словно почернело.

Она бежала, не разбирая дороги.

Всех людей вокруг ней отшвыривал ветер, послушный её приказам...

Но в конце концов её силы иссякли.

Она упала.

И тут же почувствовала опасность...

Кто-то был рядом. И явно не с добрыми намерениями.

-Я видел, что ты делала! - раздался безумный крик. - Ты повелеваешь погодой! Ты в союзе с этими монстрами!

Глаза девочки расширились в страхе. Но в безлюдном дворе не было никого, кроме нее и него. Только тихо капала откуда-то кровь.

Даже карликов почему-то не было.

-Эти твари... - тихо говорил парень с ножом, приближаясь к ней, - убили мою девушку. Они убили мою мать. Знаешь, что я сделаю с тобой за это?

Вика испуганно мотала головой. Нет! Нет! И она не может вызвать даже лёгкий, самый легчайший ветерок... Хоть немного усилить и направить погодный эффект... Нет! Страх выжал её, как лимон. Она сама загнала себя в ловушку.

-Ты будешь умирать долго и мучительно. Сначала я буду по одному отрезать тебе пальцы. Потом, - безумная улыбка появилась на лице новоявленного палача, - я проткну тебе платье ножом и то, что под ним, тоже. Потом я буду резать тебе груди. А потом...

Внезапно он остановился и посмотрел куда-то вверх.

Викин взгляд на мгновение переместился туда же, но она ничего не увидела, кроме падавшего снега, который сегодня столь для многих стал синонимом несчастья.

Через мгновение взгляд вновь метнулся на врага... И только сейчас Вика увидела лезвие ножа - не его ножа, а другого - у него во лбу.

Почему-то она уже не кричала.

Истекая кровью, мертвец упал, открывая взгляду Вики её спасителя.

Это был парень лет семнадцати в чёрной одежде. Волосы его были взлохмачены, одежда потрёпана, но взгляд - предельно ясным. На поясе висел пистолет. Карие глаза безо всякой жалости смотрели на упавшее тело.

-Интересные были планы, - разомкнул губы убийца. - Увы, им не суждено сбыться. Ты в порядке?

-Кто ты?

В этом голосе не было страха - только любопытство.

-Почему ты сделал это?

Парень молча подошёл к убитому, присел, выдернул нож из его головы и вытер об одежду.

-Я увидел беззащитную. Мне захотелось ей помочь. Такого объяснения тебе достаточно?

Вика молчала.

В отличие от своего освободителя в тюрьме, у этого её спасителя явно не могло бысть никакой личной выгоды. Она почувствовала к нему что-то вроде уважения.

-Ты правда можешь контролировать погоду?

-Да. Немного.

-Что будешь теперь делать? - парень встал. - Здесь небезопасно. Однако, если ты хочешь, я могу уйти и оставить тебя...

-Нет.

Вика приняла решение.

-Спасибо, что ты убил его. Знаешь, я всё больше понимаю, что большая часть человеческого рода заслуживает именно смерти...

-И в этом, - блеснули карие глаза, - я с тобой совершенно согласен. Он ведь не первый, кого я убил...

"Точно убийца. Для него это не в первый раз. Отлично. Он будет хорошим защитником."

-Я хочу быть с тобой. Всё равно мои родные скорее всего либо умерли, либо покинули меня.

Парень молчал долгие десять секунд. Наконец ответил:

-Хорошо. Тогда нам нужно, как и остальным, раздобыть еду, одежду и покидать этот мёртвый город. Но к остальным без нужды приближаться мы не будем. А если кто-то без нужды для нас приблизится к нам... - он погладил свои нож и пистолет, висящие на поясе, а его лицо - и лицо Вики за ним - расплылись в злорадных улыбках.

Возможно, именно такие улыбки - самые искренние...

Во всяком случае, эти двое точно так считали.

Одна за другой от города отъезжали группы машин. Некоторые сразу объединялись с остальными, кто-то предпочитал пока держаться обособленно. В их числе был и Найк с его командой. Но они выехали намного раньше большинства. У них было два автобуса и два грузовика. Сидя в передовом автобусе, Забирающий Энергию держал на коленях ноутбук, рассчитывал и думал. Он приказал никому ему не мешать.

-За исключением тех случаев, - уточнил он, - если карлики или... другие люди начнут действительно опасное для нас нападение.

Пока же, как только они выехали за пределы города, "снеговики" перестали появляться за окнами.

Возможно, они отступили, поняв, что здесь им не пробиться... А, возможно, всё не так просто...

Это была лишь одна из множества мыслей, вертевшихся в голове Спуффера, но, понятное дело, далеко не единственная, посвящённая "повелителям снега".

Мысли вертелись в голове, постепенно укладываясь в стройную линию ясных рассуждений.

Нуи, содрогаясь от холодного ветра, но не обессиленный, приближался к сияющему огнями городу. Он уже понимал, что что-то не так. Предчувствия его не обманывали. Из города одна за другой выезжали колонны машин.

-Мальчик! - раздался голос. - Ты кто такой? Почему один?

Женщина, выглянувшая из автобуса, обеспокоенно смотрела на мальчика.

-Елена! Что там такое? Они атакуют?

-Нет! Тут мальчик... Маленький... Совсем один. Давай возьмём его с собой. Он же пропадёт!

-Ты сдурела? Лишний человек в группе! Пусть его кто-нибудь другой подбирает.

-Максим! - с мольбой в голосе обратилась женщина к невидимому собеседнику. - Ты же не зверь!

Тот выругался матом.

-А ты не думала, что сейчас для того, чтобы, мать твою, выжить, просто приходится быть зверем?!

-Но ты же взял многих!

-Они могут работать и помогать, а от него какая польза?

-Пусти его! Или я... уйду.

-Дьявол! - выругался мужской голос. - Учти: это моя первая и последняя уступка тебе сейчас! Жизни каждого висят на волоске, и я не могу потакать каждому твоему истерическому требованию и принимать к нам любого бомжа, лицо которого тебе чем-то понравится! - Дверь автобуса открылась. - Заходи быстрее, мальчик! - раздражённо раздалось из неё.

-Спасибо, - молча кивнул Нуи и, взявшись за поручень, забрался внутрь машины.

-Ты, кажется, не вполне понимаешь ситуацию!... - продолжал разборки Максим, который, как уже понятно, был местным предводителем. Он был большим мужчиной ростом чуть меньше двух метров. На мускулистой волосатой руке, высовывающейся из рукава тёплого свитера, была видна татуировка в виде якоря. Во рту мужчины сверкал золотой зуб.

Нуи почувствовал своим даром, что он вовсе не столь злобен, как хочет показаться, однако понимает и считает необходимым быть жёстким в нынешней ситуации. Вряд ли стоило судить его за это.

-Да ладно тебе, Максим, - вмешался другой парень ростом пониже, в очках и пиджаке, сидевший у окна. В автобусе находилось ещё около десяти человек. Большинство из них было взрослыми, только двое или трое выглядели как подростки.

-С ладно вышло неладно, Кеша! Говорят, его повесили! - передразнил собеседника Максим. - Сегодня мы всех мальчиков принимаем, завтра зверушек голодных поднимать начнём, а что послезавтра? Уродов этих синекожих в машину запускать будем?

-Максим, - женщина в белой шубе, заступавшаяся за Нуи, подошла к мужчине и обняла его. - Я ведь только его упросила взять, и всё... Ему хватит еды. Я могу делиться своей долей, если хочешь...

-Ещё чего! - мужчина обернулся к Нуи. - Мальчик, тебя будут кормить. А ты хотя бы не мешай нам! Сейчас можешь идти поспать, всё-таки вечер уже. А я пока сменю Алексея у руля.

-Спасибо, - второй раз за сегодня поблагодарил Нуи и прилёг на сиденья, над которыми висела надпись: "Места для пассажиров с детьми и инвалидов". Они оказались не заняты.

Довольно скоро его глаза закрылись.

Глава 11. Новая жизнь для двоих

Настя и Андрей провели беспокойную ночь. Видя то, что творится за окнами с середины дня, они не выходили наружу. Андрей не мог себе позволить выпустить Настю на улицу, и тем более не мог оставить её здесь одну.

Они дежурили по очереди, не сговариваясь. Хотя окна были закрыты, всё равно казалось, что через какую-то щель может просыпаться снег и тогда...

Андрей держал зажигалку и даже зачем-то принёс из кухни тостер.

Когда стало светать, Настя проснулась, а Андрей уже не мог спать снова.

-Андрей! - тихо спросила Настя. - Твои родители так и не вернулись?

-Нет.

-Но... Почему?

-Я это предвидел.

-Что?

-Мои тоже мне не звонили.

Настя поняла и бессильно упала на пол.

Андрей опустился рядом с ней и взял её руку в свою.

-Что же теперь будет? - еле слышно произнесла Настя. Она была по сути совсем ещё молодой и беззаботной девчонкой, у которой в жизни всё было благополучно какие-то несколько суток назад. Ей очень трудно было поверить в то, что прежний мир рассыпался в прах. - Как нам быть?

-Я видел проезжающие мимо машины. Думаю, многие уехали, однако скорее всего что-то брошенное в городе ещё осталось. Заберём одну себе, наберём туда всё, что нужно из магазинов...

-Как - из магазинов?

-Так. Теперь всё, что в них ещё осталось, принадлежит нам.

-Разве это не воровство? - Настя всё ещё не понимала...

-Какое воровство? У кого? Пойми, теперь всё будет по-другому. - Андрей смотрел в окно на падающие снежинки. - Что взял, то и твоё. Иначе никак... Все уже сами за себя. Люди сейчас не живут, а выживают. И объединяются лишь потому, что вместе легче. Я больше беспокоюсь о другом.

-О чём?

-Думаю, в магазинах мало что осталось... Но что-то мы должны найти, иначе нам не выжить.

-Андрей, - Настин голос стал бесцветным, - скажи, а зачем нам теперь вообще жить?

Андрей понял и приблизил свои глаза к Настиным.

-Знаешь... Я буду жить хотя бы ради тебя. А ты будешь жить ради меня?

Настя опустила глаза вниз и кивнула.

-Я люблю тебя...

-Я знаю. А сейчас я возьму зажигалку и немного бумаги. Ты бери железную лопату из кладовки на всякий случай. И спускаемся.

В это время совсем в другом месте города скрипнула дверь заброшенной тюрьмы.

Вышедший из неё прошептал:

-Я всё-таки смог это сделать. Жажда мести сильнее. Я видел тебя, девочка, и клянусь, что рано или поздно ты познакомишься с моим ядовитым жалом... Неблагодарность должна быть взаимной...

На улице было пусто.

Ни людей, что было вполне объяснимо, ни карликов - последние то ли затаились, то ли ушли вслед за уехавшими.

Однако снег всё так же падал, а ветер, хоть и ослаб, но всё же давал о себе знать лёгкими порывами.

На улицах были в беспорядке разбросаны вещи. Всюду можно было увидеть затекшую кровь. Многие окна были разбиты, и во всех была темнота. Город прекращал жить.

-Так, - решил Андрей. - Сначала за одеждой. Хотя бы проверим, есть ли она...

Не выпуская оружие из рук, подростки исследовали ближайшие магазины, пока не нашли подходящие шубы, свитера и джинсы в более-менее приличном состоянии. Набрав вдобавок немного нижнего белья, они загрузили всё это в несколько больших пакетов.

-Теперь нужна машина, - заметил Андрей.

Машин кругом было предостаточно, но все были заперты - видимо, открытыми уже воспользовались.

-Так, - решил парень, - сейчас будем распутывать паззл.

-Какой паззл? Ты о чём? - Настя не на шутку испугалась, не сошёл ли Андрей с ума.

-Я немного не так выразился, но это неважно. Положим вещи пока здесь... Погибшие исчезли сами, но оставили то, что им принадлежало, в том числе ключи от своих машин. Ищем ключи и проверяем их на совместимость с машинами...

После получасовых экспериментов, сопровождавшихся визгами сигнализации в опустевшем городе, словно погребальными воплями о погибших хозяевах машин, "совместимые" ключ и машина были обнаружены. Правда, машина оказалась не автобусом и не грузовиком. Но их вокруг и не было видно - очевидно, все или почти все были разобраны. Их всего два, и воздушный байк тоже, в принципе, подойдёт.

-Одежду в багажник, - распорядился Андрей. - На задних сиденьях у нас будет всё остальное. А теперь за этим самым "остальным".

В "остальное" входила еда, поэтому подростки отправились на разведку в ближайший продуктовый магазин. Еды, как ни странно, нашлось немало. Однако стоило Насте притронуться к яблоку, как раздался человеческий голос:

-Не троньте! Или я вас убью.

Настя и Андрей обернулись и увидели взлохмаченного человека в местами порванной одежде. Человек держал в руке пистолет, направив его на ребят. За его спиной было около десятка мужчин, женщин и детей. Многие были вооружены.

-Нам нужна еда, - Андрей сложил зажигалку с бумагой на пол и поднял руки вверх.

-Нам тоже. Мы будем держаться здесь, пока не придёт помощь... - пистолет в руке человека дрожал, но опускать его он не спешил.

-Какая помощь? - изумился парень. - О чём вы?

-Кто-то должен разобраться со всем этим. Я уверен, что нам на помощь идут элитные войска...

-Вряд ли, - покачал головой Андрей. - Много ли осталось от этих самых элитных войск? А главное - много ли осталось людей здесь? Все покинули город. Я советую и вам...

-Не говори чушь, мальчик! - крикнула какая-то женщина. - Нас обязательно спасут! Мы продержимся здесь до подхода помощи!

-Ладно, - Андрей поднял бумагу и зажигалку и взял в свою свободную руку Настину. - Пошли.

-Но они... - прошептала Настя.

-Мы не сможем им помочь, - сжал зубы Андрей. - Они сами сделали свой выбор...

Ответственность за любимую не позволяла ему расслабляться и принимать неправильные решения. Он должен был вытащить их обоих.

Еда нашлась в другом пустующем магазине. Правда, значительно меньше - там никому она уже не была нужна. От места стоянки байка пришлось совершить небольшую прогулку, но претендовать на него никто не стал - все, кто хотел покинуть город, уже сделали это; а оставшиеся забились где придётся.

-Ты умеешь водить, Андрей? - спросила Настя.

Тот кивнул в ответ на вопрос, хотя на самом деле единственное, что он умел - это управлять компьютерной программой, имитирующей управление транспортными средствами. Но воздушный байк в их число входил. Незачем волновать девушку, она и так на грани.

У него получится.

Заурчал мотор... и заглох. Снова заурчал и снова заглох. Настя испуганно смотрела на машину и на ее "водителя".

Мотор заурчал в третий раз... и наконец разошёлся победным рычанием.

-Работает! - кивнул победно Андрей. - Топлива нам надолго хватит, но время от времени придётся искать пополнение, как сейчас наверняка делают все. И заправки со складами нам тут в помощь. Надеюсь, что никто в них не засядет обороняться, как те несчастные в шопе...

Байк взлетел, земля рванулась прочь.

Парень и девушка посмотрели вниз и вздрогнули.

Стоило только им взлететь, как на улицах города вновь появились карлики... Да они двое просто в рубашке родились! Считанные секунды ещё бы им пробыть внизу, и неизвестно, как всё бы обернулось. Оружие они не держали в руках, когда включалась машина. Кто знает, успели бы среагировать...

Несколько карликов вместе с клочьями снега залетели в магазин, из которого не так давно выгнали наших героев. Похоже, ветер работал на них.

-Их убьют? - спросила Настя.

-Сейчас - нет, - сказал Андрей. - По крайней мере, точно не всех. Но лучше бы убили. Это только предсмертная агония... Они не смогут сопротивляться вечно.

Байк полетел в направлении горизонта, которое стало направлением новой жизни для двоих.

Глава 12. Исповедь без раскаяния

-Ты не хочешь больше узнать обо мне? О том, кого я убивал?

Автобус Вики и её нового защитника сделал остановку. Последнему захотелось посидеть ночью у костра. Огонь служил достаточно надёжной гарантией, что "снеговики" не приблизятся к ним. На огне жарилось кое-что из еды, уложенное на сковороде.

-Почему бы и нет, - Вика со своим динозавриком сидели рядом. - Расскажи, Убийца. Раз уж ты не стал раскрывать мне своего имени, то хотя бы историю я выслушаю с интересом.

-Если вкратце, - глаза Убийцы сверкнули во мраке, - я начал убивать из-за любви. И если бы мне дали возможность отмотать всё назад, как кинофильм, и принять другое решение, я поступал бы так же.

Вика молчала, и он продолжил:

-С пяти лет я жил в одном дворе с девочкой - своей ровесницей. Мы пошли в школу вместе с ней. Тогда это была лишь детская дружба.

Но постепенно она переросла в нечто большее. Во всяком случае, с моей стороны. Но я не решался сказать ей об этом и сделать первые шаги в сторону изменения тех отношений, которые были. Я ведь был лишь мальчиком десяти... потом одиннадцати... потом двенадцати лет. Мы всё так же проводили время в одной компании, играли, отмечали дни рождения друг друга. Я уже тогда задумывался о том, что такое любовь. Тогда я думал именно о духовной любви, а не о физической близости... Любил ли я её уже тогда? Не знаю, но одно точно - она для меня отличалась от всех прочих девочек. С ней мне было легко и хорошо, мы быстро находили общий язык, при том, что у нас было не так уж и много совместных интересов.

В тринадцать лет я наконец очень путано выразил ей то, что хотел. Она засмеялась и сказала, что я ещё маленький и рано о таком думать. Пока останемся просто друзьями. Таков был её вердикт...

Но после этого я всё чаще стал замечать её рядом с мальчиками. Они целовались - пусть невинными, но всё же поцелуями - и при этом она как бы невзначай поглядывала на меня. Словно хотела вызвать во мне больший интерес к себе. Показать, что вот, мол, другие могут, а ты нет...

Может быть, дело было в том, что нам обоим уже скоро было четырнадцать, а девушки, тем более, взрослеют раньше... Может быть, это было естественно.

Но я не мог смотреть на других девушек. Я счёл бы это изменой. Даже не ей, а самому себе...

Рука потянулась к поджаренной еде, взяла немного и отправила в рот. Прожевав и вытерев руку о штаны, Убийца продолжил.

-И это стало причиной для непонимания меня другими людьми, с которыми раньше я находил общий язык. Она мне не давалась, а на других девушек я смотреть не мог. Поползли слухи о моей нетрадиционной ориентации или, как минимум, большой странности. Молодёжь ведь безжалостна... - глаза Убийцы закрылись и вновь открылись. - Я не стал изгоем, но смотрели на меня уже по-другому. Я лишился многих друзей... тех, кого я таковыми считал... наивный... Они сочли за лучшее не общаться со мной. А она видела всё это и словно бы улыбалась.

Я не знаю, чего она хотела. Но получив один раз ответ "нет", я уже не решался предпринять попыток сближения вновь... До пятнадцати лет.

Тогда я снова сказал ей об этом. Что хочу более близких отношений. Что не могу больше выносить этой её игры. И она... согласилась.

Я решил не останавливаться на достигнутом. Довольно скоро произошла наша первая близость.

И с неё и начала литься кровь.

Рассказчик проглотил ещё немного еды и заговорил дальше:

-Она была не девственницей. Это было для меня настоящим шоком! Я не мог понять и простить этого. Если бы ей было хотя бы восемнадцать... Но ведь нам было всего по пятнадцать, а она не сберегла этого... Я должен был узнать, с кем она была до меня.

Наконец, она сказала мне имя. До сих пор не знаю, правда ли она была именно с тем человеком или просто придумала отмазку... Но именно тогда во мне поселился демон.

Я не мог простить этому человеку. Хотя теперь-то понимаю, что он был не виноват, как и следующая моя жертва. В любом случае - так или иначе - если бы она не захотела сама, то не легла бы ни с кем. Я тебе больше скажу - вряд ли её бы даже кто-нибудь изнасиловал. И в большой мере это относится ко всем девушкам... - Убийца промолчал, ожидая какой-либо реакции Вики, но она лишь ела и внимательно слушала.

-Внешне у нас всё было замечательно, мы встречались, проводили вместе время и, как говорится, "и.т.д., не забывая о контрацепции". Я вернул нормальное отношение к себе людей. Многие завидовали бы мне. Но у меня была цель. Только после её исполнения я мог стать по-настоящему счастливым.

Я давно узнал об этом человеке, но решиться смог лишь тогда, когда мне исполнилось шестнадцать. Буквально через неделю после дня рождения, подогрев себя алкоголем, я дал волю своему демону. Я подстерёг его на улице, напал сзади из-за угла и вонзил нож ему в спину.

Он умер без единого вскрика, но меня сковал дикий страх. Не страх быть раскрытым - я подготовился, был в перчатках и не оставил отпечатков пальцев на вытащенном ноже, трупе и вообще вокруг. Но страх первого убийства.

Многие задают себе вопрос: "Тварь ли я дрожащая или право имею?" Но те, кто выбирают второе, всё равно, как правило, оказываются в ужасе перед первым кровавым делом.

Часто это приводит их к саморазрушению. Или их ловят после первого же шага. Или и то и другое, как и у автора этой фразы про "тварь".

Но я смог перебороть леденящий ужас.

Я вынул нож, вытер его от крови, спрятал в одежде и лишь потом отпустил своё чувство страха, дал ему волю и побежал домой.

Не знаю, почувствовала ли она что-нибудь, но с этого момента я полноценно отдался любви с ней, для которой, как я считал, уже не было никаких преград.

Многие уже всерьёз стали поговаривать о нашем браке к восемнадцати годам, в том числе родители, с которыми, кстати, тоже особых осложнений не возникало - как у меня с её, так и у неё с моими...

Никто, кстати, так и не знал, что я у неё не первый. Кроме того самого первого - был ли он убит мною или и сейчас ходит по земле. Но, так или иначе, он молчал.

Но произошло ещё кое-что. Я ощутил в себе силу, которая - тот самый демон - теперь жаждала выхода.

Убив первый раз, ты либо навсегда преисполняешься отвращением и ужасом к этому поступку, либо спустя какое-то время начинаешь хотеть лишать жизни снова и снова. Это как наркотик.

И, словно в насмешку, судьба подбросила мне повод для выброса этой силы...

Совершенно случайно я решил завернуть к ней в воскресенье, в который она попросила разрешения побыть одной. Ничего подозрительного в этом не было, ведь даже влюблённые могут немного устать друг от друга. Но я словно бы что-то почувствовал. И это чувство меня не обмануло.

Подойдя к входной двери, я услышал звуки, которые нельзя было спутать ни с чем.

Она была с кем-то.

Перчатки были у меня - я часто носил их с собой, словно повинуясь какому-то инстинкту. Решение созрело моментально.

Я спрятался этажом выше, внимательно наблюдая за входной дверью. Как только она скрипнула, я тут же подался назад - опасно смотреть на человека, которого хочешь убить, при подобной близости расстояния, он может это ощутить и обернуться в направлении взгляда.

Услышав голоса, я понял, что это точно она провожает его.

Но я ничего не предпринял, пока не захлопнулась входная дверь, пока он не вызвал лифт и не зашёл в него.

Он точно был один.

Теперь надо было действовать быстро.

Она жила на третьем этаже. Чуть ли не перескакивая через пролёты, я побежал с четвёртого на первый.

Если бы кто-то встретился мне на пути, я просто перенёс бы время нанесения удара. Проследовал бы за ним или хотя бы узнал лицо, а дальше уж подкараулил бы когда-нибудь потом...

Но мне повезло.

На первом этаже раскрылась площадка лифта. Там были только я и он.

Я протянул руку для приветствия. Когда он с некоторым удивлением (я ему не знаком вроде бы, да и рука почему-то в перчатке) сделал ответный жест, моя вторая рука скользнула к спрятанному ножу и, прежде чем он что-то понял, вытащила его и резким движением нанесла удар прямо в сердце.

Я огляделся и, убедившись, что никто ничего не видел, быстрее молнии выскочил из подъезда.

О нём передавали в новостях. Умерший добросовестный, всеми любимый студент вуза. Зверски заколотый. Слёзы родственников и их проклятия неведомому убийце. Но я не ощущал ни стыда, ни жалости. К семнадцатому году жизни я уже стал достаточно толстокожим.

И кое-что я уже понимал.

Все люди невероятно подлы и жестоки. Они считают себя центром вселенной, а других людей рассматривают в лучшем случае как приятелей и способы развлечься, в худшем - просто как орудия для достижения своих целей.

В этом свете я не жалел о убитых. Наверняка они ничем не отличались от других. Отличался только я... Хотя бы тем, что меня бесила эта паскудность.

Может быть, я использовал это понимание как оправдание своим убийствам. Но скоро я продвинулся дальше.

Мне не нужны были уже ни оправдание, ни повод.

А произошло это после того, что случилось завтра. На следующий же день после выпуска новостей.

Я вновь встретился с ней.

Мы пошли к ней домой.

И во время самого главного я прямо спросил её о том, не изменяет ли она мне.

И получил ложный ответ...

И во время этого ложного ответа я всё прочёл в её глазах.

Я любил её. Она - не любила меня.

Страсть - возможно. То, что ей нравилось быть рядом со мной - возможно.

Но не любовь.

И в мозгу загорелась мысль. Мысль понимания.

Ни одна из живущих на этом свете человеческих тварей не заслуживает любви.

Кроме меня, может быть. Но я не собираюсь быть нарциссом.

Я встал и вышел из комнаты. Она не стала задерживать меня и так и осталась лежать в постели, уверенная, что я ушёл ненадолго - скорее всего, в уборную или покурить.

Когда я вернулся, мои руки были одеты в перчатки и в них был нож.

Дело было сделано прежде, чем она оправилась от шока.

На её похоронах я плакал громче всех, и никому и в голову не пришло бы заподозрить меня.

-И по сей день я убиваю тем самым ножом, что был в моих руках во время самого первого убийства. Пистолет стал моим другом куда позже, и его я использую реже. Убиваю я теперь по-разному... Иногда - ради личной выгоды или простого удовольствия, не испытывая угрызений совести. Иногда - если действия того человека чем-либо меня раздражали. Наш с тобой случай относится ко второму варианту. Хотя... учитывая твои способности, частично и к первому. Я предполагал, что ты можешь захотеть моей защиты и мы можем стать полезны друг к другу.

Убийца замолчал, доедая ужин.

-И тебя до сих пор не поймали? - первый раз за всю историю Вика произнесла слова.

-Я убивал не очень много и всегда осторожно. Но кто знает, как бы всё обернулось в дальнейшем, если бы не эти снежные монстры.

-Ты благодарен им?

-В чём-то да. Я всегда рад человеческим смертям. Кроме своей, - на лице, озаряемом светом костра, появилась улыбка, - и... теперь... твоей. Мы во многом похожи. По крайней мере, ты меня понимаешь.

-Но я надеюсь, ты не влюбился в меня?

-Разумеется, нет, - Убийца скользнул рукой по рукояти ножа. - Понимание и уважение - да. Но не любовь. Я верно понимаю, что могу рассчитывать на аналогичное отсутствие чувства с твоей стороны?

-Я люблю только его, - Вика подняла вверх своего динозаврика.

-И это хорошо.

Этим предложением было завершена исповедь без раскаяния.

Глава 13. Большеглазый Безумец

Нуи проснулся от криков. Автобус штурмовали. Он быстро вскочил и протёр глаза.

Карлики прыгали отовсюду, проникая в открытые окна и пытаясь пробиться сквозь двери, в автобус летел снег, но люди отстреливались пистолетами, а у нескольких даже были огнемёты. Карлики истаивали. Несмотря на яростнейший натиск, они не смогли унести с собой хотя бы одного противника. Через пятнадцать минут они отступили, и больше за окнами и дверями не появлялся ни один враг.

Люди победно кричали, поздравляя друг друга.

-А ведь они слабаки на самом деле, - заметил Алексей. - Чем и смогли убить множество людей, так это только внезапностью. А теперь, когда мы подготовлены и вооружены...

-Возможно, - произнёс предводитель. - Однако война только начинается. А их, похоже, неисчислимое множество, и со снегом приходят новые. Нам нужно будет собраться вместе там, куда все и едут...

-Да, - согласился Кеша, - на юг. Там жарче, и туда сложнее пробиться этим уродам.

Нуи молчал. Он почему-то чувствовал, что со снившимися ему вампирами далеко не всё так просто, они раскрыли далеко не все свои карты и им ещё найдётся, чем удивить выживших представителей человечества.

А ещё в эту ночь кроме вампиров ему приснилась гигантская муха с зубастой пастью, открывающейся в кровожадной ухмылке.

Тем временем за много километров оттуда тот самый приснившийся развлекался, в нужные моменты собираясь вместе и нападая на небольшие группы людей - не более четырёх человек. С наслаждением пожирая плоть. Он больше не хотел оставаться в тени... Когда начались, за многие тысячелетия, действительно интересные события. В его пасть попадали и карлики, оказавшиеся к своему несчастью рядом. Мух-пожиратель считал себя почти неуязвимым для людей, а для карликов - тем более. Учитывая, что он знал, как карлики убивают человеческие создания, а этот способ к нему был явно неприменим.

Максимум, чего за прошедшие века смогли добиться лишь единицы из тех, кто оказывал Рою сопротивление, это заставить его разбиться на мух и надолго отступить, собирая силы.

Чего ему бояться? Хотя и нежелательно раскрыться перед всем человечеством, но пока удаётся этого избежать. Даже если и произойдёт неудача, вряд ли кто-нибудь сможет его уничтожить навеки. Пусть и придётся тогда быть в десятки раз осторожнее...

Мухи летели за машинами.

Охотясь за людьми, Рой постепенно следовал за ними, став их вольным - или невольным - спутником.

К полудню Нуи знал по именам всех, кто ехал в автобусе. Детей было только двое, чуть постарше него - Маша и Женя. Специально для них было взято одно-единственное развлечение - кубики, за которым они и сидели всё время поездки.

Среди мужчин Нуи сразу выделил Максима и его ближайших, видимо, друзей - Алексея и Иннокентия. Также он обращал немалое внимание и на человека в тёмных очках, которого звали Анатолий. Тот казался как физически, так и морально не особенно сильным, однако Нуи уже и чувствовал, и видел, что это довольно-таки обманчивое впечатление. В битвах с карликами этот человек проявил себя с самой лучшей стороны.

Жену Максима, красавицу в белой шубе, звали Елена. Она и остальные женщины в основном занимались готовкой пищи. Однако некоторые из них, например, достаточно отчаянная и подтянутая девушка Ольга, были также вооружены для защиты группы в случае необходимости.

Численность их всех вместе была небольшая - пятнадцать.

Останавливался автобус редко - как правило, в основном для того, чтобы несколько человек могли сходить по нужде. При этом как с "девочками" так и с "мальчиками" обычно выходил кто-то с огнемётом.

Нуи молча глядел в окно. Для него не было здесь занятия, кроме как думать. Почему снившиеся ему вампиры, а это безусловно были карлики, не трогали его в его снах? Неужели у них есть нечто общее? Эта мысль заставила мальчика содрогнуться.

Он на секунду отвлёкся от окна и не сразу заметил что-то странное на обочине дороги.

-Эй! - крикнул он. - Посмотрите!

-Что такое? - обернулся Иннокентий.

-Остановите автобус! Там кто-то ползёт, - показал Нуи на дорогу. - Похоже, что человек.

-И что? Мы не можем подбирать всех!

Тем временем водитель всё же остановил автобус, словно как-то автоматически последовав просьбе.

-Очень странно, - просто сказал Нуи. - Во-первых, как он выжил, если всё время был один? Во-вторых, почему он ползёт? Карлики не ранят. Они либо наносят единственный убийственный удар, либо гибнут сами... Мне кажется, стоит хотя бы узнать от него ответы на эти вопросы...

Все немного удивлённо уставились на беловолосого мальчика. В этот момент мнение о нём, как о несмышлёном и бесполезном ребёнке, ушло в прошлое навсегда.

-Что ж, выйдем, - решил Максим. И двери автобуса открылись. Нуи с предводителем вышли первыми.

Человек выглядел очень странно. От его одежды остались лохмотья. Он полз и полз вперёд по дороге на четвереньках, совершенно не обращая внимания на подошедших к нему людей. Волосы его были спутаны.

-Эй, стой! - Максим подошёл к человеку и остановил его рукой.

Тот остановился и поднял голову вверх.

Глаза и зрачки человека были невероятно широкими и смотрели куда-то в пустоту.

-Не надо меня останавливать, - забормотал он. - Они здесь, рядом, а я тут не рядом. Не надо трогать всё, ибо ничто получится. Трогать не. Пустить. Я виноват не очень. Меня не трогать.

-Он ненормальный, - прошептал Иннокентий. - Бедняга, наверное, свихнулся от пережитого. Видимо, карлики убили всех, кто мог бы позаботиться о нём.

-Что сказать не очень? Я не трогать. Они и я. И вы тоже. Меня почему? Скоро быть... - человек стал пытаться проползти дальше вперёд, утыкаясь в руку Максима.

-Мы ничего о нём и от него не узнаем, - подвёл итог Максим. - Оставим его и поехали дальше.

-Пожалуйста, нет.

Все обернулись к Нуи.

-Поверьте мне. Я чувствую в нём что-то такое... Из-за чего не могу бросить его. - Прежде чем Максим возмущённо открыл рот, Нуи продолжил. - Я всё понимаю, у нас немного еды, но ему много и не потребуется. Я обещаю, он не доставит проблем. Если мы не возьмём его, я покину вас и пойду с ним.

Все молчали.

-А если он всё же окажется опасен, я... беру на себя всю ответственность, - тихо проговорил Нуи.

-Мне жаль его, - поддержала Нуи Елена. - Однако я промолчу в любом случае, потому что обещала тебе, Максим...

Предводитель открыл рот.

-Нуи, я недооценил тебя, это я уже понял, но не вижу в этом человеке никакой пользы. Он безумен, и, возможно, ему же лучше было бы умереть на дороге.

-Я не могу объяснить и сам. Но предчувствия меня не обманывают.

Максим промолчал, потом молча кивнул.

-Хорошо. Но я говорю это всем и тебе: больше мы никого не примем, даже если это будет молящий о помощи раненый. Нам необходимо выживать самим.

Иннокентий и Алексей взяли Большеглазого Безумца за руки и ноги и понесли в автобус. Тот смотрел широкими глазами прямо перед собой, не оказывая никакого сопротивления, и молчал.

Так в их группе появился шестнадцатый член.

Глава 14. Огненный Город

Среди покидающих свои города беженцев образовался особенно большой отряд. Даже когда он собрался вместе, соединившись из четырёх отдельных групп, он уже включал в себя пару сотен человек, большинство из которых были вооружены. Им не составляло труда - добром или силой - присоединять к себе других людей, с которыми они встречались. Если для этого надо было убить, это никого из "основных" боевиков не смущало. Если применить насилие иного рода - лишь радовало. Те, кто присоединялись к ним, постепенно растворялись в этом обществе, становясь подобными им. Так маленькие капли не изменяют состав большого раствора, а лишь сливаются с ним. Постепенно их стало больше пятиста.

Кто же были эти люди?

Руководил ими тот, кого мы ранее уже знали под именем Председатель.

Он, как и Найк Скорпионов, смог выжить в изначальном хаосе и смог собрать преданных ему людей.

Но к нему вскорости присоединились такие же группировки под руководительством Степана Толпыги, Ядовитого Цветка и Кровавого. Они собрались в условленном месте.

Остальные главари признали, что необходим один главный руководитель над всеми остальными, и раз уж в своё время эту функцию смог получить Председатель, то пусть же он предводительствует и сейчас. По поводу отсутствия среди них Найка Скорпионова Председатель почему-то предпочёл ответить достаточно односложно - "он нам не нужен". При этом сам не зная, что побудило его всё же отступить от своих первоначальных планов и не раскрывать предположений. Возможно, сыграло роль то, что в каком-то смысле помочь в вопросе Найка должна была Глафира, а она погибла, и это было чем-то вроде нехорошего знамения по поводу этого таинственного человека. Да зачем его, к чертям, трогать? Неизвестно вообще, выжил ли он, а если выжил - вряд ли он в кратчайшее время соберёт для себя столько же сторонников. Туда, на юг, он наверняка прибудет более сильным, чем Найк.

Туда, на юг... И мысли Председателя снова вернулись к тому, что же будет тогда, когда они приедут.

Безусловно, он прибудет более сильным, чем большинство групп, но окажется ли он сильнейшим? Вот в чём вопрос. Председатель желал остаться главным. Всю свою жизнь он был тайным руководителем преступного мира целой страны, фактически - её серым кардиналом. И даже в такой ситуации Председатель не желал расставаться с властью. Есть такие люди, которые, получив власть, жаждут обладать ей всегда. Расставание с ней для них равносильно смерти.

Поэтому Председатель долгими часами думал, порой не отвлекаясь даже на нападения врага - его люди были не дураки и в принципе сами могли дать отпор, да и другие три главаря не просто так свой хлеб ели. Достаточно было отдать лишь самые основные распоряжения.

И Председатель нашёл решение своей проблемы.

-Мы остановимся в этом городе, - объявил Председатель.

-Как всегда, заберём всё нужное и уедем?

-Нет, - сказал главарь выживших преступников. После чего он призвал к себе трёх остальных главарей и несколько особо приближённых людей, в том числе своего пожилого отца - старика с длинной бородой. Они несколько часов что-то обсуждали.

После этого Председатель и остальные вышли и объявили, что в честь однозначной скорой победы над злобными карликами (их нападения отбивались в последнее время практически без потерь со стороны людей), всем, кто старше восемнадцати, будет немедленно выдана марихуана из личного запаса главарей. Все, кто хочет жить, обязаны в этот день радоваться, и трава должна этому поспособствовать.

Впрочем, мало кого пришлось принуждать. Сами же главари и их приближённые употребляли то, что выдавали остальным, весьма умеренно, но разве кто-то бы осмелился сделать им замечание?

Ближе к ночи, когда люди уже плохо отличали реальность от видений, порождаемых их воспалённым воображением, из шатра главарей вышли люди в длинных балахонах и драконьих масках. Маски были заранее найдены в одном из магазинов. Одурманенные люди смотрели на них, широко открыв глаза. Для не обработанных же травой (хотя, впрочем, кое-кто всё же сумел её выкурить) детей подобное зрелище само по себе казалось удивительным.

-Слушайте, дети мои! - произнесла главная маска. - Слушайте и внемлите, Дети Дракона! Многие, ведомые страхом перед диавольскими порождениями ледяного Ада, синими карликами, в страхе бегут прочь на юг, надеясь спастись от них там. Но, сыны мои, нельзя спастись от Ада холодного, ибо он - в трусливых сердцах, в сердцах тех, кто бежит прочь от опасности, вместо того, чтобы сражаться с нею! В храбрых сердцах горит Огонь, они неуязвимы для льда адского. Дракон велит: здесь будет построен новый город. Город тех, кто достоин жить, в чьей душе полыхает пламя. Тому не страшны никакие снежные бесы. Огонь и в нас и вокруг нас да будет он. Дракон велит возвести Огненный Город - жилище избранных, тех, кто пылает бесстрашием, тех, кто будет жить, потому что в сердце их горят огненные искры. Да будет так, сыны мои, Дети Дракона!

В счастливом блаженстве люди восхищённо внимали новым пророкам.

Глава 15. Кровь на снегу

Боевой отряд Найка Скорпионова ехал по дороге, время от времени переживая атаки карликов. Ни одной жертвы среди его людей как не было, так и не появлялось. Отряд был очень воодушевлён и горд собой, многие открывали пиво с водкой и веселились.

"Уже себя суперлюдьми чувствуют, - подумал про себя Спуффер. - "Знали бы они, что такое настоящий сверхчеловек".

Найк решил пока не вступать в стычки с другими людьми. Мимо их отряда иногда проезжали и пролетали машины, но никто не решался связываться - людей Скорпионова было более тридцати, большинство - мужчины, почти не было детей, и все были хорошо вооружены. Мало кто мог сравниться с ними по количеству и силе.

Сейчас - на юг, где-нибудь все соберутся.

Там - по возможности оценить обстановку. Если удастся, захватить власть. И возглавить бой с этими тварями, попутно укрепляя свои позиции среди людей. После победы человечества, если таковая случится, он станет властелином мира. А если люди проиграют... Об этом лучше не думать. Да и вообще - поражения не будет, если руководить будет именно он.

Автобусы ехали быстро, гораздо быстрее своих предков из прошлого, и люди приедут на юг за несколько дней. Топливо пополнять пока что удавалось, но Найк на всякий случай запасся: этот ресурс был нужен не им одним, и, возможно, в дальнейшем его уже смогут достать не все.

Для Найка не стало сюрпризом отсутствие Интернета. Наверняка об уничтожении всевозможных средств связи позаботились враги. Всемирная Сеть, казавшаяся неуязвимой, неосязаемой и вечной, существующая, как казалось, лишь где-то в виртуальном пространстве, погибла навсегда. Но человечество - оно ещё жило. Хотя уже было далеко не тем...

За пару дней после выезда из города не происходило каких-либо особых событий. Атаки карликов легко отбивались. Еду удавалось найти в заброшенных магазинах по пути.

Автобусы то ехали по загородным дорогам, то проезжали мёртвые города. В разбитых стёклами окнах выл ветер. Было пустынно и безмолвно. Ни одного человека в них отряд Найка не встретил. Те, кто остался в своих жилищах, либо очень хорошо спрятались, либо уже распрощались с жизнью. Выживали сильнейшие, которые сумели быстро перестроиться в новом мире и не стали цепляться за прошлое, вернуть которое было уже невозможно.

Но одной из ночей, подъезжая к очередному городу на пути, Найк издалека увидел, что что-то не так.

В городе сияли огни.

Спуффер приказал своим людям быть начеку - кто знает, что там творится.

Автобусы въехали в город и поехали в направлении таинственных огней, сопровождаемые завыванием редко утихающего ветра.

Они приехали на освещённую фонарями площадь, на которой стояло множество машин. Было зажжено много костров, вокруг которых бродили и просто сидели люди. Некоторые из них были в армейской форме и держали на плечах ружья и огнемёты. Другие просто занимались своими делами - ели, грузили что-то в машины или просто молча не мешали остальным. Костры были прикрыты от снега и ветра простейшими самодельными навесами.

-Приветствуем вновь прибывших, - к людям Найка подошёл вооружённый отряд. Во главе его стоял мужчина со шрамом на щеке, обвешанный оружием. - Здесь собираются те, кто решил перейти под наше командование. Я - бывший майор вооружённых сил страны Иван Волков. Теперь я - командир наиболее разумных из выживших людей.

Найк не стал спрашивать, по какому принципу выбирали командира. Это и так было понятно.

-Вы, похоже, - мужчина показал на Скорпионова, - предводитель этой группы.

-Да, - молча кивнул Найк.

-Решайте, с нами вы все или нет, - сказал спросивший.

За считанные мгновения Спуффер проанализировал ситуацию.

Сказать "да" означало, во-первых, подчиниться чужой воле, а, во-вторых, их с большой долей вероятности будут обыскивать. А Камень Силы у него всегда с собой в кармане. Эх, - брови Найка нахмурились, - если бы можно было сделать камень невидимым и неосязаемым... Тогда можно было бы и временно "перейти под командование" этого Ивана Волкова, а потом в нужный момент остаться с ним наедине и разобраться. Но этой возможности нет, а значит, такой ответ очень и очень опасен...

Ответить "нет"? Кто гарантирует, что эти ребята не откроют огонь? Хотя подготовленная команда Спуффера тоже уже держала оружие наготове, но ребят Ивана, тех, кто контролировал всех остальных, здесь, похоже, уже вдвое-втрое больше, и даже его суперсилы не гарантируют победу его команды и выживание собственно Забирающего Энергию...

Но даже если их отпустят с миром, оставить позади такое вооружённое формирование очень и очень опасно...

Найк принял решение, и через секунду его рука должна была скользнуть к карману. Впервые с самого первого раза ему придётся раскрыться перед другими людьми - иного пути сейчас просто нет...

Но эта секунда не успела пройти.

-Наступление! Наступление!

Найк, Иван и все присутствующие обернулись на крик.

Из-за сугробов выбежал мужчина с огнемётом - по всей видимости, разведчик. Он запыхался.

-Они...

Три буквы - совсем не те самые - были последними в его жизни.

Ветер отбросил от сугроба немного снега, и из этой пригоршни выскочили два карлика, каждый из которых в прыжке устремился к шее заклятого врага. Одному из них удалось добиться цели и нанести фатальный укус. Второй же промахнулся и упал. Оба они не успели вновь заскочить в снег - пламя из огнемёта одного из солдат растворило их и зажгло одежду, оставшуюся от в мгновение пропавшего тела несчастного человека, в этот раз не успевшего среагировать на врагов. Огонь потух, упав на ледяную землю.

Раздались крики. Вооружённые люди рассредоточились вокруг площади, готовясь стрелять в нападающих. Все остальные спешно хватали свои личные "орудия противоборства" - в основном эффективные, но у кого-то было, как в самые первые дни, примитивнейшее оружие вроде железных ломов. Те, кто не хотел или не мог сражаться, стремились спрятаться в автобусах или под навесами.

Найк и Иван, не сговариваясь, руководили каждый своими людьми, решив, что разговоры о вступлении одной команды в другую разумнее отложить на потом. Соперничать сейчас никто не собирался - все объединились перед общим врагом.

Все ждали атаки карликов, однако получили нечто намного страшнее.

На горизонте показались движущиеся белые сугробы. Повинуясь велению монстров, снег сам шёл на площадь, которую люди очистили от него. Даже ветер уже был не так нужен - сугробы просто ползли вперёд, как улитки. Никто не сомневался, что сейчас из него начнётся атака.

Сугробы наступали со всех сторон, окружая выживших людей.

-Сжечь эту мразь! - раздалась команда.

Огнемётчики выступили вперёд. Чуть-чуть ближе... Ещё на метр пусть подползут - и начнётся...

Но началось раньше.

Снежные сугробы в середине одной из колонн разлетелись, резко выпуская что-то из себя вверх.

Как молния, в небо взмыло громадное чудовище, белые глаза которого сияли в ночном мраке, а серебристое тело било крыльями по воздуху, обдуваемое ледяным ветром. Чешуя сияла, пасть была сжата, могучий хвост мотался из стороны в сторону, готовый наносить страшные удары. Это был самый настоящий дракон, такой, каким их изображают в большинстве сказок. Хотя и не очень большой - примерно в полтора человеческих роста. Но всё же способный летать.

На спине у дракона сидел синий карлик.

Дракон сделал глубокий вдох, и, прежде чем кто-либо успел оправиться от изумления, дохнул на оказавшихся рядом с ним людей льдом. Немедленно те, кто попал под эту атаку, превратились в ледяные статуи. Удар хвоста превратил несчастных во множество разлетевшихся в разные стороны осколков.

Огнемёты тут же атаковали чудовище, расплавив наездника и сбив дракона вниз, где в него сразу же посыпался град добивающих выстрелов. Но он был не один... Тут же, рассыпая снег в стороны, отовсюду в небо взвились драконы. Вспышки огня и струи льда пронзили небо.

Карлики пустили в сражение скрытые ранее силы - могучих летающих сказочных созданий, тоже воюющих во имя снега.

Это был первый настоящий бой.

В первые же минуты всё смешалось. Драконы со свистом рассекали небо и извергали ледяные струи, замораживая людей, но и сами получали в ответ огненные вспышки, уничтожающие их. В этой каше нередко под удар попадали даже союзники. Крики превращались в вопли. Площадь посреди некогда мёртвого города была повергнута в хаос и неразбериху, но люди с отчаянием дрались за свои жизни, не собираясь сдаваться демонам в ледяном воплощении.

Спуффер участвовал в самой в гуще битвы. Ему было с одной стороны намного легче, чем другим, учитывая его возможности, но, с другой - и труднее. Важно было сражаться с настолько большой силой и ловкостью, чтобы выжить, но с настолько малой, чтобы никто не понял, что он не обычный человек - это могли заметить даже сейчас. Не стоило перемещаться и сражаться со скоростью легендарных супергероев из комиксов, как бы этого ни хотелось. Не время. Но и расслабляться - в прямом смысле смерти подобно...

Чудища падали один за другим, но и люди несли огромные потери. Это была война без пощады как с той, так и с другой стороны.

Краем глаза властелин мира видел, как упал один из его десятников - Витёк - и разлетелся на сотни осколков. Вот и кончилось "бессмертие" его команды, отметил он про себя, пуская струю огнемёта в драконью морду. Через несколько секунд он уже был в другой точке поля битвы, направляя из одной руки - разрывные пули дробовика, из другой - огонь. Рядом с ним дракон спикировал вниз, атаковав оказавшегося поблизости Ивана. Синие челюсти сомкнулись на голове бывшего командира, и кровавые брызги оросили снег. Огонь и пули уничтожили дракона через мгновение, а обезглавленное тело, из которого хлестала кровь, сделало несколько шагов в разные стороны, словно сомневаясь в выборе места упокоения, а потом рухнуло навзничь. Найк обрадовался этому - теперь он остался единоличным руководителем. Однако это заставило его на секунду замешкаться, и, не будь он обладателем невероятной реакции, не успел бы увернуться от ледяного дыхания собрата убиенного им дракона...

Драконы срывали навесы, пускали своё ледяное дыхание в автобусы, крушили их крыльями и хвостами. Можно было собственными глазами видеть, как превращались в ледяные статуи и разбивались женщины и дети. Дикие проклятия монстрам, которые орали люди, не прерывались ни на секунду, и каждую секунду происходила новая смерть.

Кроваво-огненно-ледяное ночное побоище длилось пару часов. Все нападавшие были уничтожены - натиск сугробов прекратился, однако люди потеряли не меньше трети из тех, кто сражался и четверти тех, кто пытался просто спастись, а невредимым не остался почти никто. Один мужчина потерял руку, и ему, сквозь зубы которого всё же прорывались болезненные стоны, делали перевязку. Другой остался без ступни, и ему в спешке сооружали "наконечник", перебинтовывая рану. Несколько человек охраняло женщин, детей и раненых. Над окровавленным снегом вился дым из вновь разожжённых костров, словно апофеоз произошедшей бойни.

Теперь открыты новые карты их синих противников, поставивших себе на службу явление природы. Но не ждут ли их ещё сюрпризы? Что за козырные тузы в руках треклятых уродов? Так думал Найк, одновременно руководя действиями около сотни людей на правах единственного командира. Он продвинулся на своей новой "службе", однако это был ещё далеко не конец - как его возвышения, так и битвы не на жизнь, а на смерть с захватчиками родной планеты.

"Интересно, сколько нас теперь осталось?" - подумал Спуффер. - "Наверное, уже далеко не миллиарды, а лишь миллионы. Из которых на юге соберутся, пожалуй, сотни тысяч... А сколько же ещё придёт карликов?"

Глава 16. Сражение в воздухе

Воздушный байк летел на большой высоте, и словно бы совсем рядом пролетали облака. Светило яркое солнце. Девушка спала, положив голову на грудь своему парню. Казалось, что они снова вернулись в безоблачное прошлое - ну просто тишь да гладь. И даже ветер дул здесь не так сильно - это был лёгкий, приятный, овевающий ветерок. Снега падало так много, что казалось - вот-вот наступит Новый Год, и добрый Дедушка Мороз, по традиции немного подвыпивший, принесёт Андрею в подарок новую модель компьютера, а Насте - самую модную и красивую одежду этого сезона.

Но совсем забыть то, что случилось с миром в последнее время, было невозможно. И хотя даже Андрей старался, пользуясь удачной обстановкой, хоть немного развеяться, хоть на время забыться и получить удовольствие - ведь наверняка в будущем предстояло пройти через немалые трудности - но тем не менее в голову вновь и вновь лезли мысли о потере родных и близких, о крушении прежнего мира, о тварях, которые подстерегают на земле, норовя впиться тебе в шею. Здесь, в воздухе, они вроде бы не нападали (драконы ещё туда не добрались, и о них Андрей пока не знал), но даже птицы не могут жить в небе всё время, что уж говорить о людях. Скоро нужно было заправиться топливом, поэтому в течение ближайшего получаса следовало хотя бы начать снижение. Рисковать глупо. Смерть от падения с огромной высоты ничуть не лучше смерти от укуса синей челюсти.

Настя с Андреем значительно отстали от большинства остальных групп. Более того - они не сразу начали движение именно на юг, а лишь чуть позже, заметив сверху движение большинства автобусов и догадавшись, что выжившие стремятся туда, где теплее. Пусть они и были вместе, но лишать себя общества других людей навсегда не входило в их планы. И только тогда байк перешёл на движение чётко в одном направлении, благодаря тому, что его водитель ориентировался по стандартному электронному компасу на приборной доске. Это отставание дополнительно осложняло ситуацию, так как понижало вероятность найти рядом нетронутое горючее.

Парень нежно провёл рукой по щеке Насти. Бедная девочка, ей так рано пришлось повзрослеть. Она навсегда потеряла друзей и родных, и теперь ответственность за её выживание лежит на нём. Он должен защитить её от любых возможных опасностей, она сама не может этого сделать. Мы в ответе за того, кого приручили...

Через пятнадцать минут он начнёт снижение в поисках заправки или топливного склада, решил Андрей. А пока...

А пока их преследовали, но ни спящая Настя, ни строящий планы по поводу заправки Андрей об этом не знали.

Одна за другой в некотором отдалении от байка собирались мухи, присоединяясь к группе, постоянно следующей за ним на одном расстоянии.

Собирающийся Рой узнал тех людей, которые были рядом после его самого первого слияния в этом году. Насколько он помнил, они испытывали друг к другу чувства. А такие люди - вкуснее. Рой облизнулся собирающимся из мух языком. Тогда он не сьел их, но теперь-то другое дело. Так начнём же!

-Настя, - тихо потормошил любимую Андрей. - Вставай, мы скоро будем снижаться, кому-то надо приготовить оружие.

-Что? - сонным голосом произнесла Настя. - Сейчас, мама. Ещё пять минуточек. Я не опоздаю в школу.

Парень опустил глаза. Ему впервые за долгое время, включая все произошедшие с начала выпадения раннего снега события, захотелось заплакать. И одна слеза всё-таки скользнула по щеке.

-Я не мама, - очень тихо сказал Андрей, сдерживаясь, чтобы не дать волю своим чувствам. Нельзя показать свою слабость...

Настя открыла глаза, вздрогнула и в следующее мгновение поняла, где находится.

-А мне снилось... - очень тихо сказала она. Продолжения фразы не потребовалось, Андрей и сам всё понял.

-Готовь оружие, - ответил он и в тот же момент сзади раздался какой-то странный звук. Парень обернулся...

Рой мог летать беззвучно, но он намеренно зажужжал, подлетая к своим жертвам. Страх придаст дополнительный вкус блюду, в последнее время ему иногда приходилось убивать людей, которые даже не успевали понять, что с ними произошло, и, следовательно, испугаться. А это для него - как для людей еда без любимой пряности. Их всего двое, опасности никакой. Стоит насладиться запугиванием и предвкушением вкуса человеческого мяса...

Испуганные вопли Андрея и Насти слились в один. Настя оцепенела от страха. Андрей тоже, хоть и был не робкого десятка, в диком испуге упал на дно байка.

Это всё входило в планы мухомонстра. Его пасть раскрылась, и он полетел на Настю. Кушать подано!

-Поганая уродина! - Андрей в мгновение пришёл в себя, когда понял, что Насте грозит опасность. - Мало нам карликов, так теперь ещё и гигантская муха?! Но даже если весь ад придёт на землю - вы не тронете мою любимую!

Андрей бросился наперерез полёту Роя, намереваясь любой ценой встать за беззащитную девушку, даже если ему самому придётся угодить в пасть вместо неё.

И самопожертвование бы свершилось, если бы не неожиданный порыв внезапно усилившегося ветра. Он отбросил байк в сторону, Андрей и Настя откинулись на сиденья. Настя ударилась о спинку и потеряла сознание.

Но и муха-пожирателя тоже немного швырнуло, так, что он на какое-то мгновение потерял ориентацию. Однако это мгновение прошло, и он вновь полетел в направлении байка.

Андрей выхватил правой рукой пистолет. Левая была ушиблена и страшно ныла.

Он, морщась от боли, сделал несколько выстрелов в монстра.

Рой улыбнулся. Это же против него бесполезно! Убийство нескольких мух пулями его цельности не нарушит. Жалкий червяк, он не ровня тем, кто оказывал ему хоть какое-то сопротивление. Что уж говорить о тех позорных для него случаях, когда он был - пусть и временно - побеждён... Но зачем сейчас думать о поражениях? Лучше творить новые гастрономические победы. Начнём с малого, так, ощутить вкус...

Рой подлетел к руке, державшей пистолет, и совершил первый укус.

Андрей закричал от боли и уронил оружие, которое, кувыркаясь в воздухе, полетело вниз на грешную землю. На месте мизинца его левой руки теперь была рана, из которой выливалась кровь.

Рой отлетел, удовлетворённо чавкнул, раскрыл рот и вновь устремился к обессиленному Андрею...

-Никогда!

Андрей изумлённо обернулся на крик... Настя! Она пришла в себя!

Даже Рой немного растерянно замедлил полёт...

-Ты не убьёшь человека, который спас мою жизнь!!! - когда-то нежную и беззащитную девочку было не узнать. - И которого я люблю!!! Получай!!!

Вспыхнула зажигалка, немедленно занялась бумага. Рой слишком поздно понял, что его ждёт.

Белый лист, пылающий огнём, был брошен с размаху прямо в него.

Мухи, составляющие Рой, загорелись, огонь со страшной скоростью передавался от одной к другой.

Монстр, любящий пожирать людей, издал животный рычащий крик ужаса, затрясся и с огромной скоростью разлетелся на множество, множество маленьких мушек, на тех, что ещё уцелели, и в страхе полетел в разные стороны, спасаясь от самого себя, от тех своих частей, что горели, что могли передать губительный огонь на других мушек, что тоже в страхе летели во всех направлениях, пытаясь спастись... Какую же часть своего тела он утерял навсегда? Как скоро он сможет собраться вновь? И вообще сможет ли вновь ощутить себя как единое целое?! Все эти мысли затмевались одной - прочь, прочь, прочь!!! Все вместе и каждый мушонок в отдельности... Прочь друг от друга и отсюда!!!... Прочь от места, где они... он... потерпел позорнейшее из своих поражений!...

Настя уронила зажигалку и бессильно упала на сиденье. Её плечи тряслись. Андрей почувствовал, что больше не может сдерживаться. Он приблизился к Насте, обнял его, и из его глаз тоже полились слёзы. Они плакали, находясь в объятиях друг друга, слезами одновременно горя и счастья, и чувства, которые они испытывали, невозможно было выразить словами. Вместе со слёзами по их телам стекала кровь из раны Андрея, но сейчас они даже не пытались её остановить.

А тем временем где-то на земле в сугроб с огромной высоты упал пистолет. И это видели сузившиеся жёлтые глаза. Через несколько секунд сугроб был раскопан, и пистолет взяли зелёные ладони.

Убедившись, что пистолет в исправности, взявший его удовлетворённо хмыкнул. Несмотря на все и так имеющиеся у него способности, ему пригодится любое оружие. Преследуемая им цель уже не так далеко, наверняка... И никто не помешает ему настигнуть врага, а тем более - эти снежные уродцы, которые его не трогают - и он догадывается, почему.

Пистолет занял место в небольшом рюкзаке за спиной, и освободившиеся руки вновь взялись за руль выбранного как транспортное средство скоростного ультра-велосипеда. Жёлтые глаза вновь устремились к горизонту, а ноги закрутили педали, продолжая поездку за местью.

Глава 17. Наблюдатели

Группа Максима, как и все выжившие, постепенно приезжала всё в более тёплый климат. Снег, однако же, все ещё падал и здесь, явно под влиянием синекожих врагов, однако и на этот снег влияла жара точно так же, как на обычный. Он держался не долго, и атаки карликов, как казалось, становились более вялыми.

Среди проезжавших мимо беженцев начинали угадываться не только родные по языку люди, но и иностранцы. Иногда их автобус контактировал с другими людьми, но эти контакты были недолгими. Объединяться с кем-либо ещё их руководитель пока не желал.

"Не самая лучшая черта, - про себя подумал Нуи. - Он хочет быть первым в галльской деревушке, не желая присоединяться к Риму. Надо как-нибудь подвести его к тому, что рано или поздно, хотя бы и непосредственно на месте общего сбора, ему всё же придётся войти в состав большего объединения. А кто будет абсолютным командиром или хотя бы руководителем десятка-сотни человек, зависит только от самих людей".

Вслух же он, однако, предпочёл пока не высказывать эту мысль, решив, что время ещё не пришло.

Автобус жил своей жизнью - мужчины осуществляли пополнение запасов еды и топлива, женщины готовили еду. Кое-кто из тех и других работал охранниками. Женя и Даша играли в кубики или просто сидели в углу.

Большеглазый Безумец иногда лежал, иногда ползал по автобусу на четвереньках, бормоча всё такие же бессвязные слова, как и в момент их встречи. Когда ему подавали еду в миске, он некоторое время смотрел на неё, словно не понимая, что это, а потом жадно начинал захватывать её руками и отправлять в рот. Нуи сам подходил к нему и вытирал после этого процесса, не желая вовлекать в заботу за Безумцем кого-либо ещё - как-никак взят он был именно по просьбе мальчика.

Очередной привал был сделан рядом с достаточно высокой горой, заслоняющей горизонт. Как всегда, все вышли размяться и сделать свои дела, несколько охранников были рядом на случай внезапного нападения.

Никто не заметил сразу, как из пустого автобуса выполз Большеглазый Безумец. Лишь когда он отполз на метр, на это обратили внимание. Безумец полз в сторону горы, бормоча:

-Туда. Туда. Сейчас туда хотеть я делать.

-Ну вот, теперь его снова затаскивать внутрь, - пробурчал Иннокентий, не дожевав свой любимый бутерброд с сыром, и они с Анатолием уже устремились к сумасшедшему.

-Так. Нет. Стойте! - неожиданно произнёс Нуи. - Я пойду за ним. Он неспроста направляется именно туда.

-Да он же просто псих, - возразил Алексей. - Куда в его голове винтики повернулись, туда и пополз.

-Давайте хотя бы проверим, - сказал Нуи. - Если я был неправ и будет слишком затруднительно нести его обратно, я соглашусь его оставить.

-Ладно, пусть будет по-твоему, - махнул рукой Максим, слушавший весь этот разговор. - Сходим-ка и мы с Кешей за вами. Лёха, если что случится, оставляю тебя за главного. Оружие среди нас троих будет у меня.

Безумец тем временем уже подполз к подножию горы. Нуи, Максим и Иннокентий прошли мимо и стали подниматься на гору с опережением своего поводыря. Забравшись наверх, трое людей ахнули.

Внизу была большая долина, заснеженная, несмотря на то, что наблюдатели были в тёплом климате. По ней ходили синекожие карлики.

До этого никто из людей даже не представлял себе проклятых врагов иначе, как в сражении. Казалось, что всё то время, когда они не стремятся убивать, они лишь прячутся в снегу, невидимые для человеческого глаза. Тут же было совсем иное - нечто наподобие военного лагеря противника. Но не только то, что они увидели карликов при необычных обстоятельствах, изумило Нуи, Максима и Иннокентия.

Во-первых, там были уже видимые многими другими людьми, но не видимые до этого ими белоглазые драконы, ходящие по земле с расправленными крыльями или просто лежащие на ней в дрёме. Но это ещё что... Наконец-то было раскрыто и третье оружие противника.

Округлое нечто, висящее над землёй, немного напоминало летающую тарелку из каких-нибудь рассказов или репортажей про НЛО. Выглядело оно как белый шар, опоясанный несколькими синими обручами. Вокруг него снег валил особенно сильно.

-Ничего себе, - только и смог сказать Иннокентий.

-Похоже, они создают снег именно этой штукой, - показал Нуи на шар. - Ведь нашего земного снега им было бы слишком мало. Теперь ясно, почему он выпал так рано и в таком количестве...

-А драконы эти, - Максим не мог отвести глаз от опасных, враждебных, но в то же время и красивых, с серебристой, переливающейся чешуёй, рептилий. - Я не брежу? Это не сон и не сказка?

-Нет, я вижу то же самое, - сказал Нуи. - Похоже, это их наступательное оружие, которое скоро будет применено. А, возможно, даже уже применяется, просто мы об этом не знаем.

-А я-то думал, - проговорил Иннокентий, - что они уже точно выдохлись и наша победа лишь вопрос времени, несмотря на все потери.

-Непонятно лишь, - задумчиво произнёс Нуи, - почему они не ввели в бой все силы сразу? - И тут же прервал самого себя. - Погодите...

Присмотревшись внимательно, он заметил, что рты карликов словно бы открываются и закрываются. Никакой пищи рядом не было. Можно было бы предположить, что существа эти поглощают снег или же холодный воздух. И всё же...

-Они разговаривают! - показал Нуи вниз на карликов. - Они что-то говорят, это точно!...

-Да, - приглядевшись, Максим тоже заметил открывающиеся и закрывающиеся рты, - ты прав. У них есть дар речи!

-Иннокентий, - обернулся Нуи к мужчине, - не мог бы ты принести нам бинокль? Вроде бы в автобусе же есть...

-Но зачем тебе?

-Я хочу поближе посмотреть на них.

-А не опасно отпускать Иннокентия одного? - возразил Максим.

Тем временем подполз Большеглазый Безумец. Он прилёг у края холма и уставился на то, что происходило внизу, не произнося при этом ни звука.

-Если бы они знали о нас - как на горе, так и внизу у автобуса - я думаю, они уже напали бы, - сказал Нуи. - У нас не так уж много шансов против десятка драконов, да ещё и вместе с карликами. Я считаю, он будет в безопасности, а если что - успеет добежать либо досюда, либо до автобуса.

-Ладно, - кивнул, помедлив, Максим. - До сих пор все твои слова были правдой. Не откажусь поверить тебе и сейчас. Иннокентий, сбегай, пожалуйста, за биноклем...

Минуты отсутствия Иннокентия казались часами. Нуи и Максим смотрели вниз. Они бдительно наблюдали за врагами, но в такой ситуации было не избежать страха, что вот-вот кто-то поднимет голову вверх и посмотрит прямо на тебя в упор. И тогда они будут обнаружены, а потом... Что будет потом, лучше и не думать.

Большеглазый Безумец так и не произнёс ни слова, молча глядя вниз, как и остальные. Но он, похоже, был лишён каких-либо страхов по поводу того, что их могут обнаружить. Однако же ничем не выдавал остальных.

Наконец Иннокентий появился с биноклем и очередным недоеденным бутербродом, прихваченным по дороге.

-Дай его, пожалуйста, мне, - попросил Нуи, разумеется, имея в виду бинокль. Приставив бинокль к глазам, он навёл его на лицо одного из карликов.

-Ну, что? - взволнованно спросил Максим.

-Подожди, - сказал Нуи. - По-моему, он повторяет одну и ту же фразу. Я попробую прочитать по губам.

-В каком смысле прочитать по губам? - встрепенулся Иннокентий и чуть не поперхнулся бутербродом. - Ты хочешь сказать... Что он говорит на каком-то из человеческих языков?

-Похоже, что на английском... Если я не ошибаюсь. Погоди, я уже читаю... Нуи сосредоточился. - Как... Жаль... Что...

-Что?

-Это он говорит... Как... Жаль... Что... Нам... Приходится... Это... Делать.

-Чего? - изумлённо уставились на Нуи Максим и Иннокентий. - Повтори ещё раз!

-Как жаль, что нам приходится это делать, - повторил Нуи.

На несколько секунд на горе воцарилось молчание.

-Делать что? - изумлённо вскричал Иннокентий, совсем забыв об осторожности. - Располагаться здесь вроде как для отдыха? Так зачем тогда расположились? Или вообще - нападать на нас? Так какого же чёрта эти проклятые тварюги, - в его голосе появилась ненависть, - воюют с нами и губят людей?! Если им, подонкам, жаль, видите ли?!

-А самое главное, - по инерции так же громко заговорил Максим, - откуда они знают человеческий язык?! Даже если допустить, что они выучили его, то почему же между собой общаются именно на нём?!

-Да. Да. Да, - произнёс Большеглазый Безумец, соглашаясь непонятно с чем из того, что было сказано. Это были его первые слова после подъёма.

Нуи, уже понявший, что сейчас будет, молчал какие-то полсекунды. А затем тихо сказал:

-Бежим.

Услышавшие крики карлики и драконы устремили головы вверх. Начали расправляться могучие крылья, синие лилипуты стали запрыгивать на своих верных животных. Сине-белый шар стал вращаться и подниматься выше.

-Да! Бежим, скорее! - Максим и Иннокентий рванулись назад и помчались вниз по склону горы. Нуи побежал за ними. Никто не стал брать Большеглазого Безумца, но, как оказалось, этого и не требовалось. Не отставая от них ни на шаг, сумасшедший скакал за ними на четвереньках с такой прытью, которой позавидовали бы иные скаковые лошади.

-Все в автобус, бежим! - на ходу крикнул Максим беззаботно отдыхающим людям. - Нас преследуют! Скорее!

Все стали настолько спешно набиваться в автобус, что Нуи крикнул:

-Организованно! Не застревайте в дверях, загружайтесь быстро, но поочерёдно! Иначе нам гибель!

Наконец все забежали внутрь. Последним заскочил Большеглазый Безумец, вновь бормочущий какую-то несусвятицу. С лязгом захлопнулись двери.

Как раз в тот момент, когда Алексей завёл автобус и тот рванулся с места, из-за горы появились осыпаемые снегом драконы. В арьергарде следовал сине-белый шар, который теперь вращался и летел невероятно быстро.

Вся стая драконов с карликами на спинах, сопровождаемая снежным вихрем, ринулась в преследование. Открылись белые пасти, и снежные струи рванулись на дорогу. В последний миг автобус, набрав скорости, пролетел то место, на которое извергнулся настоящий ледяной душ. Большой участок дороги и несколько деревьев рядом оказались заморожены. Одно из них сразу же затряслось и рухнуло вниз, провожая стремительно удаляющихся людей, таки оставивших своих преследователей позади, россыпью осколков.

Так кончилось наблюдение за синими карликами.

Глава 18. Развалины

-Скоро на пути очередной город, - со значительной долей равнодушия отметил Убийца, сидящий за рулём автобуса. - Пополним запасы топлива и еды.

-Угу. Если ещё где-нибудь работает душ, я бы сходила, - согласилась Вика. - А то в дороге только снегом и умоешься. Вот и он испачкался, - ласково погладила она динозаврика.

-Иногда я думаю, что все вокруг настолько грязны, - задумчиво произнёс собеседник, - что сколько ни мойся, чистым останешься только снаружи, а грязь внутри никогда не отмыть. Поэтому я их и убиваю. Вместе с кровью, хлещущей из ран, словно бы выплёскивается эта грязь и брызгами разлетается во все стороны, хотя бы немного очищая перед смертью ничтожные души...

-А я? - спросила Вика.

-Ты? Не знаю. В чём-то ты, напротив, даже, может быть, слишком чистая... Для этого мира. Но, возможно, в тебе есть и грязь, принявшая форму кристальной чистоты, но готовая выплеснуться и поглотить твою душу.

Вика промолчала. Замолчал и Убийца, ведя машину по словно бы специально петляющей дороге.

За время поездки карлики почти не нападали. Что было очень странно - вдвоём Вике и Убийце было не так уж просто отбиваться, и если бы не умения Вики и безжалостный огнемёт Убийцы, ещё двое давно бы присоединились к многочисленным жертвам.

-Скоро там город? - минут через пять нарушила молчание Вика.

-Минут через пятнадцать доедем.

-Слушай... Мы ведь едем туда же, куда и все? На юг?

-Разумеется.

-А что потом? Мы присоединимся к остальным людям и примем участие в их войне с карликами? Мне бы этого не хотелось...

-Нет, зачем же, - ответил Убийца. - Мы едем туда не потому, что хотим к кому-то присоединяться, а потому, что там соберутся все. Там состоится последняя битва - это окончательно и однозначно. Мы по крайней мере понаблюдаем за ней. Кто бы ни победил, в любом случае мы получим удовольствие - и те и другие уроды, и приятно будет видеть, сколько их поумирает. А потом... Потом будем действовать в зависимости от того, кто же выиграет.

Вика согласно кивнула. Такой план действий её вполне устраивал.

Тем временем дорога в очередной раз завернула, и впереди показался город.

И стало видно, что с ним что-то не так.

Обычно заброшенные города были засыпаны снегом. Здесь же снега было не так уж и много, зато над городом стоял дым.

Вокруг города были озерца растаявшего снега.

-Так, - произнёс Убийца. - Здесь что-то недавно было. Возможно, мы не найдём здесь того, что хотим... Но мне стало интересно. Очень хочется узнать, что же тут произошло. Не будем объезжать город - заедем внутрь...

Здания в городе были обуглены и разрушены. В других заброшенных городах сломанных зданий почти не наблюдалось - всё-таки дома достаточно крепки, чтобы не обрушиться за неделю, а специально их не разрушали - ведь прямо в городах настоящие сражения (с участием драконов) почти не происходили.

Но это было ещё не всё. Повсюду валялись потухшие факела, сломанные огнемёты, заброшенные вещи. Были заметны следы разломанных укреплений и построек. Валялись и останки машин. В городе явно происходило сражение. Но кого с кем?

Завернув на главную площадь, Вика и Убийца вышли из автобуса. И тут они заметили труп, лежащий у городского фонтана.

-Странно, что он остался цел, - заметила Вика.

-Я скажу тебе ещё кое-что, - Убийца подошёл к телу, нагнулся и, взявшись за него руками, перевернул. - Он жив.

Действительно, старик дышал, но очень тяжело. На теле у него была видна запёкшаяся кровь.

-Очнись! - довольно грубо произнёс Убийца.

Задыхаясь, старик открыл глаза.

-Люди... - произнёс он. - Люди...

-Не трать слов зря, - жёстко произнёс Убийца. - Расскажи нам, что здесь произошло, и побыстрее!

-Огненный Город... Час назад он был разрушен навсегда.

-Огненный Город?

-Да... Объединение тех людей, кто не хотел отступать на юг от проклятых тварей. Мы укрепились здесь. Мы решили, что раз карлики используют снег, то сможем защититься от них, если устроим свою жизнь В Огне. У нас повсюду был огонь. Огненные факела, огнемёты, костры. Долгое время ни один уродец не мог к нам приблизиться.

-А религии у вас случайно не было огненной? - поинтересовалась Вика. - А то, смотрю, маски тут какие-то обгорелые валяются, бубны...

-Конечно, была... С религией жить легче. Мы - руководители - создали для людей веру в Дракона Огненного, всемогущего, детьми которого мы являемся и который защитит нас от созданий диавольских, ведомых злобным холодом. Мы проповедовали, что христианская религия ошибалась и Ад есть не пекло, а нестерпимый холод, а спасшимся будет принесено тепло благодатное...

Убийца презрительно сплюнул.

-Как вы все обожаете обманывать друг друга, - хмыкнул он. - Так что же случилось и почему вас уничтожили?

-Мы не знали, что у карликов есть драконы...

-Драконы? - хором произнесли Вика и Убийца. До сих пор они их ещё не видели.

-Да... Когда на нас сверху низринулись ледяные драконы, многие усмотрели в этом извращение и крах нашей религии и впадали в ступор, неспособные сопротивляться. Оставшиеся сражались... Но мы были не готовы. Мы уже мнили себя в безопасности. Много драконов было расстреляно и сожжено, но всё-таки они победили. Я был ранен, сумел заползти в какую-то щель и пережить сражение. Потом я выполз сюда и потерял сознание...

Убийца улыбнулся, выдернул нож из-за пояса и вонзил его старику в горло.

-Не долго жить оставалось и тебе, последний из Огненного Города, - прокомментировал он свой поступок. Затем он обернулся к Вике. - Пошли-ка всё же обыщем город поскорее, а если ничего не найдём из нужного - побыстрей поедем до следующего бывшего человеческого места обитания...

Оба они тогда ещё не подозревали, что их преследователь уже совсем близко.

Глава 19. Прибытие

Шли дни. И группы уцелевших людей продвигались на юг, делая остановки в городах, где можно было хотя бы набрать вещей, умыться не снегом, вспомнить прошлую жизнь, которая теперь казалась каким-то сном или давно просмотренным фильмом. В относительном спокойствии люди пребывали в тот период, когда уже научились легко отбивать простые атаки карликов и на них ещё не нападали драконы. Но когда появились серебристые рептилии, поражающие ледяным дыханием, борьба за жизнь вновь стала отчаянной. И очень многие в ней проигрывали, исчезая, навсегда разбиваясь на ледяные осколки или умирая от ран. Лишь сотнями тысяч людей теперь исчислялось человечество. Но это были самые сильные представители своего рода, те, кто был намерен выжить любой ценой и зубами впиться в горло врагу в этой борьбе, но спасти себя, своих близких - тех, кто ещё остался или стал близок за время новой жизни.

Найк понял, что они наконец приехали к конечному пункту своего назначения. Впереди было огромное множество людей. Вокруг города на юге, в котором сконцентрировались последние выжившие, были построены оборонительные укрепления с оружием. Здесь была самая настоящая тяжёлая техника и артиллерия - не много, но всё же кое-что удалось спасти и доставить сюда. Здесь не было снега. Казалось бы, не стоило это особо отмечать - ведь Конечный Пункт находился в жарком климате. Но карлики наступали, и многие прибывшие сюда уже видели белые шары с синими окружностями вокруг, создающие снежную погоду. Снег догонял людей и вот-вот должен был прибыть сюда. Где всё и решится.

На момент прибытия группа Найка составляла двести человек. Здесь было в сотни раз больше людей. Наверняка у них был свой руководитель.

Найк не ошибся - вышедшие им навстречу люди после приветствия сразу сообщили, что крепостью Конечного Пункта прибытия человечества распоряжается некто Николай Лиственник. Найк, безусловно, может сохранить командование своими людьми, если ни они, ни он не имеют ничего против, но подчиняться они будут непосредственно Николаю.

Но Спуффер знал, кто должен возглавить выжившее человечество. Для этого годилась только одна кандидатура. И он приехал сюда, чтобы сделать то, что должен.

-Я прошу немедленно отвести меня к Лиственнику, - сказал он. - У меня есть важнейшая информация, касающаяся наших врагов. Я желал бы сообщить это лично ему.

-Тогда мы обыщем вас, - сказали встречающие. - Мы не можем допустить, чтобы вы вошли к нему с оружием.

-Дело в том, - сказал Найк, - что если меня обыскать, то вы как раз получите доступ к этой информации раньше него. Не думаю, что его это обрадует. Похоже, вам придётся привести его сюда. Поверьте, это действительно важно. А если Николай сочтёт, что это оказалось не так, то я готов понести любую ответственность.

Пожав плечами, посланники отправились за Николаем. Через пятнадцать минут к Найку Скорпионову в сопровождении группы вооружённых людей подошёл немолодой мужчина в лёгкой одежде. Посмотрев ему в глаза, Найк понял, что он, в общем-то, занял свой пост по заслугам. Но это ничего не меняло. Он будет больше него, потому что заберёт всё, что у него было, и добавит это к своей коллекции.

-Итак, - немного басистым голосом произнёс мужчина, - что вы хотите мне показать, Найк Скорпионов?

-Вот это! - Найк немедленно достал из кармана Камень Силы и привёл его в действие. Вспыхнул зелёный свет.

Через несколько секунд несчастный человек и его охрана были уменьшены и стали меньше синих карликов.

Люди вокруг оцепенели от увиденного. Никто даже и не подумал начать стрельбу.

Найк двумя ударами ног раздавил то, что осталось от несчастного Лиственника и остальных, у кого была отнята сила.

-Внимание! - громко произнёс он. - Я - Спуффер, Забирающий Энергию. Я - сверхчеловек. Я обладаю силой и умом десятков людей. Теперь я раскрылся перед остатками человечества, чтобы возглавить его и привести к победе над проклятыми снежными монстрами. Только я могу это сделать! Только я, потому что я - сверхсущество! Не пытайтесь каким-то образом лишить меня Камня либо жизни или плести заговоры против меня. Не только потому, что у нас нет времени на внутренние разборки. Вы не сможете противостоять мне. Даже если вы выпустите в меня сотни пуль - я увернусь от них или перенесу выстрелы. Даже если вы задумаете против меня коварнейший план, я разгадаю его. Я принимаю командование над людьми во имя победы! Немедленно доложить мне всю информацию, которой обладал Лиственник, а также указать его рычаги управления вами. При необходимости я внесу коррективы в план обороны против наступающего врага и общую систему жизни Последнего Пункта. Ах, да, - отдал распоряжение Найк, - немедленно устранить всех родных уничтоженных мной людей.

Сверхчеловек понимал, что сейчас каждый на счету, но не мог рисковать: родственники умерших почти наверняка возненавидели бы его, а ему было это совершенно не нужно.

Спуффер стоял среди покорных ему людей, не в силах сдержать радости. Его мечта сбылась. Он стал правителем человеческого мира, и теперь всё, что осталось - разбить враждебный мир.

На следующий день к Последнему Пункту подъехал автобус, в котором нашёл своё место Нуи. Он сразу же попросил, чтобы его доставили к главному среди выживших. Твёрдость Максима и убедительность интеллигентно выглядящего Анатолия с трудом убедили людей, что мальчик вовсе не шутит и не дурачится.

Нуи зашёл внутрь личного жилища Найка Скорпионова, находящегося в центре города, и увидел красивого темноволосого человека, сидящего за столом, на котором находился ноутбук и средства связи с мелкими начальниками, позволяющие Найку отдавать приказы прямо из дома.

-Вы предводитель выжившего человечества?

-Что тебе нужно, мальчик? - с немалой долей удивления спросил Найк. Ему уже сообщили о посетителе, но он не мог и предположить, что он действительно настолько юн. Впрочем, Спуффер не зря был сверхчеловеком: уже через мгновение он почувствовал особую силу гостя и словно бы ощутил его свечение провидца.

-Я знаю кое-что о синих карликах, - сказал Нуи и в следующие несколько минут изложил всё: свою краткую биографию, свои сбывшиеся сны, результаты наблюдений с горы и существование Большеглазого Безумца, в котором он чует нечто необычное, но не может до конца объяснить, что именно. Найк внимательно слушал его.

-Спасибо. Это всё очень важно. Так ты действительно провидец и телепат?

-Немного. Настолько, насколько развит мой дар.

-Знаешь, - задумчиво сказал Забирающий Энергию, - я считаю, что будет лучше, если все особенные силы в Последнем Пункте будут в распоряжении одного человека.

Камень Силы, который он достал из кармана, испустил в Нуи зелёный луч... и в ту же минуту тот отразился обратно в камень и потух.

Найк Скорпионов расширенными глазами смотрел на никогда до этого не подводивший его Камень Силы и того, против кого оказалась бессильна древняя магия.

-Не знаю, что вы хотели сделать, - спокойно сказал Нуи, - но, похоже, у вас этого не получилось. Не волнуйтесь, я не собираюсь враждовать с вами. Более того, я буду вам повиноваться, пока вашей главной целью будет действительно победа человечества.

-Спасибо, - выдавил из себя сверхчеловек. - Ты можешь идти. С этого момента ты здесь второе лицо после меня. Более того, ты можешь выбрать нескольких близких тебе людей и я немедленно назначу их на должности важных руководителей. А этот твой Большеглазый Безумец будет всегда находиться под наблюдением и контролем.

Нуи ушёл. А Найк в прохладном поту опустил голову на сложенные вместе руки. Мальчик принёс важную информацию, это ребусы, которые необходимо разгадать; но намного более важным для Забирающего Энергию было то, что впервые объявился человек, против которого бессильна найденная им древняя реликвия. Ему предстоит всё это обдумать. Однако, несмотря ни на что, он остался при своей власти, а это сейчас самое главное.

Когда светловолосый мальчик подошёл к автобусу, он обнаружил, что Максим и остальные уже налаживали контакты с приехавшими ранее жителями. В целом, в крепости, несмотря на недавнее происшествие с Лиственником, царила хотя и напряжённая, но дружелюбная атмосфера. Люди не могли сейчас быть друг другу врагами.

-Знакомься, - позвал его Иннокентий. - Это Настя и Андрей, они прибыли сюда всего час назад на воздушном байке. Представь, они оба остались без родителей и друзей, а вместе добрались сюда, преодолев все препятствия вдвоём. И планируют и здесь остаться неразлучными, говорят, что и до этого хотели быть вместе навсегда, а уж после всего пережитого их никакой водой не разлить. Вот молодцы!

Подростки смущённо улыбнулись мальчику. Несмотря ни на что, они всё-таки не разучились улыбаться.

Глава 20. Завершение погони

Вика и Убийца устроились на холме неподалёку от Последнего Пункта, спрятав автобус в деревьях, и наблюдали за тем, как люди готовятся к решающей войне.

-Меня смешит всё это их беспокойство и мельтешение, - Убийца наблюдал за тем, как начальники отдельных групп отдавали им приказы, как приводились в боевую готовность орудия, как те, кто не попадал в бронированные машины, получали ручное оружие. - Когда-то многие из них готовы были задавить друг друга, и лишь опасность сплотила их. Но кто же выйдет победителем? Я с удовольствием посмотрю это кино... Такой шанс выпадает один раз.

-Мне удалось услышать с помощью нашего звукоуловителя из автобуса, что у них там какой-то особенный руководитель. Вроде бы сверхчеловек, обладающий силой и умом десятков людей. А его первый помощник - телепат и провидец. Как думаешь, такое может быть? - Вика поглаживала динозаврика, словно бы успокаивая его перед тем, что должно было скоро случиться.

-Ну уж, - усмехнулся парень, поглаживая лезвие ножа, - не тебе сомневаться в возможности существования подобных людей. Ты ведь у нас и сама управляешь погодой...

-Да будь она проклята, эта способность. - Вика опустила голову. - Из-за неё я была вечным посмешищем...

-А кем ты хотела бы быть? Такой, как они?

-Нет! - встрепенулась Вика. - Или... - она поразилась, насколько неожиданным стал для неё этот вопрос, и почему сама не задумывалась над этим раньше. - Я... не знаю... Но... наверное, без моей силы мне всё-таки было бы лучше... Я постаралась бы не стать такой, как остальные твари... Наверное...

Убийца внимательно посмотрел на неё и остановил руку на ноже, после чего улёгся и стал смотреть в небо.

-Они скоро будут здесь. Я почти кожей это чувствую. Два мира, две различные природы сойдутся в финальной схватке. А мы будем смотреть и улыбаться.

-Да, - Вика улыбнулась, словно бы заранее. - Какое это будет счастье.

-Привет, парочка, - внезапно раздался голос откуда-то сзади. Вика и Убийца вздрогнули и мгновенно обернулись. Убийца вскочил и выхватил нож. - Я наконец-то догнал вас. Здесь, у Последнего Пункта.

На них смотрело странное существо, которое вроде бы было похоже на человека, но его кожа имела странный зеленоватый оттенок. Рот был открыт, позволяя увидеть раздвоенный язык. Ногти на руках были длинными и напоминали когти, а на пальцах было что-то наподобие чешуи. В одной руке некто держал пистолет, направленный на двоих отщепенцев.

-Кто ты? - спросила Вика. - И что тебе от нас нужно?

-Меня зовут Дмитрий, - ухмыльнулся мутант. - Впрочем, вы можете называть меня просто Змей. Помнишь, как я подсказал тебе способ выбраться из тюрьмы, в которой мы оба были заточены, но ты не освободила меня? Ты думала, что я не смогу выбраться и отправиться за тобой в погоню, чтобы отплатить тебе тем же?

-Я сказала, почему я это сделала, - холодные глаза повелительницы погоды смотрели на давнего знакомого. - Ты наверняка помог мне только потому, что сам рассчитывал на помощь. Зачем мне было тебя выпускать?

-А как же человеческие чувства? Элементарная благодарность?

-Меня поражает, - вмешался в разговор Убийца, глядя на Змея недобрыми глазами, - как какие-то выродки, которым в большинстве случаев чужды человеческие чувства, любят упрекать других в их отсутствии.

-А ты у нас кто? - ухмыльнулся зелёный рот. - Новоявленный защитник презираемой другими людьми девчонки? Может быть, ты даже её любовник?

-Дурак, - оскалился Убийца. - Тебе не понять, почему я её защищаю. Это не то, о чём ты подумал, и даже не то, о чём ты подумал во второй раз. Если ты хочешь расправиться с ней, вначале тебе придётся пройти через меня. Я с удовольствием пополню список своих убийств подобным противным созданием.

-Ты кретин? - засмеялся зеленокожий. - Я держу вас обоих на прицеле. Один выстрел - и нет тебя. А потом я расправлюсь с ней, и не поможет ей умение управлять погодой.

-Ну что ж, - глаза Убийцы сощурились в насмешке и словно бы зажглись красным цветом, - давай посмотрим, что долетит быстрее: пуля из твоего пистолета или нож из моей руки. Я почему-то верю своему ножу. А ещё поверь: я очень живуч, в отличие от своих жертв...

-Минутку, - вмешалась Вика. - Да будет так.

Оба посмотрели на неё.

-Сразитесь за меня. Я не против. Более того, Убийца, я даже не буду тебе помогать. - в глазах девочки появилась весёлая демоническая искорка. - Пусть это будет честный поединок. Только никакого метательного и огнестрельного оружия. Сразитесь вблизи. Так будет дольше и интереснее.

-А зачем нам честный поединок? - спросил Змей.

-Лично для тебя - затем, чтобы хотя бы ненадолго поиграть по правилам чести. В последний раз. В чём я не сомневаюсь.

-Интересно, - рот Змея расплылся до ушей, обнажая раздвоенный язык и острые ядовитые зубы, - ну что ж, попробуем.

-Только погодите, - с неподдельной ноткой интереса произнесла устроительница грядущего поединка. - Мне сперва хотелось бы задать тебе пару вопросов, Змей. Ты не против?

Убийца бросил на неё быстрый взгляд: "Ты хочешь отвлечь его, чтобы я внезапно сделал своё дело?"

"Нет", - ответили глаза Вики.

-Смотря что это за вопросы.

-Почему ты... такой? То есть, как ты стал таким? И за что тебя посадили?

-Очень просто, - засмеялся Змей. - Как я модифицировался? Биосращивание. Подобные операции всем желающим начали проводить совсем недавно - пару месяцев назад. Думаю, врачи, способные проводить подобные операции и все остальные биомутанты - а их было немного - погибли задолго до сбора выживших остатков человечества здесь, так что я последний. Я - результат взаимовыгодного слияния генов человека и змеи. Лучшее от обоих. А главное, я ядовит. Поэтому карлики меня и не тронули - чуяли, поди, что укус будет для них смертельным. Они всё же не самоубийцы, хотя и самоотверженны до определённых пределов.

-А драконы? Они могли превратить тебя в ледышку и разбить на части. Или просто исцарапать когтями до смерти.

-Драконы? - повёл бровями Змей. - Я слышал о них, но не встречался. Наверное, просто миновало. Впрочем, это уже не так важно... А за что я попал в тюрьму? За изнасилование. Я хотел ощутить это по-новому.. В полузмеином теле. Как всегда, нашёл маленькую девочку примерно твоего, Вика, возраста... - жёлтые глаза сверкнули, - но в этот раз нетерпение сыграло против меня. Я был неосторожен и меня поймали.

-Ты хотя бы её убил? - потемнели глаза Вики.

-Нет. Зачем? - оскалилась зубастая пасть. - Самое приятное - это знать, что твоей жертве потом жить с этим...

-Ладно, хватит, - Вика рубанула воздух ладонью. - Сходитесь вблизь и начинайте! Я с удовольствием услышу твой предсмертный хрип, рептилия!

Тем временем, пока беспощадная троица определяла свою дальнейшую судьбу, у подножия холма начиналось то, за чем они так хотели понаблюдать.

-Нуи! - Анатолий, Максим и Иннокентий, ставшие начальниками боевых отрядов, подбежали к беловолосому мальчику. - Они идут! Наблюдательные устройства засекли впереди войско врага. Множество драконов и белых шаров с синими обручами вокруг летит сюда, пуская впереди себя снежную погоду.

-Понятно, - кивнул мальчик спокойно. - Все танки, установки, ракеты, - всё готово? Все проинструктированы, вооружены и готовы сражаться?

-Всё готово!

-Тогда дадим им бой, - и глаза Нуи посмотрели вперёд, на начинающий застилаться снегом горизонт. - Бой ради жизни человечества на Земле. Бой, из которого кое-кто не вернётся живым. И вот ещё что: пусть дети и девочки-подростки, которые не идут в сражение, наблюдают за Большеглазым Безумцем.

В своём доме, являвшимся одновременно главным штабом, окружённый всеми вещами, которых ему только хотелось, среди тёмных стен, освещённых лишь тусклым светом монитора, за столом с ноутбуком сидел, никому не видимый, Найк Скорпионов. Спуффер, Забирающий Энергию. Повелитель и бог человечества. Он думал. Множество умов, поглощённых им, привели его к пониманию того, чего он добился.

Он получил полнейшую власть сверхчеловека. За ним идут далеко не только потому, что боятся, - среди людей оказалось немало таких, кто сочли разумным и единственно правильным его решение взять власть в свои руки. Ведь он обладает великим могуществом. Его почитают, в него верят. Он обладает всем, что осталось и сохранилось у людей. Он - Бог.

Чёрт возьми, но что же теперь?

Даже если бы синие карлики никогда не напали и Найк стал президентом того человечества, которое было... Он получил бы право распоряжаться жизнью всех стран и городов, по его слову заключались бы и прекращались войны, величественнейшие мира сего трепетали бы перед ним...

И Найк, стремившийся к этому всю свою жизнь, а не только с того момента, когда к нему в руки попал Камень Силы, теперь перестал видеть смысл в своих стремлениях.

Зачем ему было ещё больше власти, денег и удовольствий? Он и так обладал практически всем, чего мог пожелать, когда был просто главарём. Вперёд его вело стремление к большему, большему и большему, которое казалось правильным и естественным до тех пор, пока цель не оказалась достигнута. И оказалось, что то, к чему он стремился - ничтожная бессмыслица. Что теперь? Больше нет цели. Осталось только существование... Для чего он копил силу и интеллект, становился совершеннее, убивал и предавал своими и чужими руками? Ради большого мыльного пузыря, который лопнул, лишь только его удалось выдуть. И самое страшное, что только теперь, когда было приобретено столько интеллекта и была достигнута цель, к нему пришло понимание.

Всемогущий и, возможно, даже бессмертный властелин мира, равных которому нет, имеющий всё, что только может пожелать, на существование которого боятся посягнуть и власть которого нерушима, обречён на абсолютное одиночество.

Единственной целью Найка оставалась победа в этой войне. А что же будет после неё, даже если они выживут и победят? Всемогущий поймал себя на том, от чего он вздрогнул в душе.

После того, как всё завершится, он хотел смерти.

Глава 21. Последняя битва

Наступающие стали видны. Снежная буря овевала белые шары и серебристых драконов, на которых восседали синие карлики. Они наступали с горизонта, с севера, и конца-краю им не было видно. Похоже, в бой действительно были брошены все оставшиеся силы.

Из своего жилища вышел Спуффер, держащий в руках Камень Силы, и Нуи передал ему основное командование.

-Не стрелять, - хладнокровно произнёс Найк. - У нас снаряды на счету. Пусть подойдут поближе, пусть... - и он посмотрел на небольшие наручные часы, с которыми не расставался с самого начала страшных событий. - Через пару минут...

Оскаленные морды сияли в заснеженном небе. Карлики и драконы продвигались вперёд, намереваясь смять и уничтожить этот жалкий последний оплот человечества, который пытался отстоять своё право на жизнь.

-Стреляйте! - отдал приказ Забирающий Энергию.

Небо взорвалось огненными вспышками. Артиллерия делала своё дело. Карлики и драконы в первых рядах исчезли в одно мгновение, не издав ни звука. Создающие погоду белые шары, в которые удалось попасть, загорелись, упали и взорвались, рассыпаясь мириадами бело-синих осколков.

Но, подобно леммингам, которых не останавливает смерть их собратьев в воде - они всё равно идут дальше за ними - карлики, драконы и шары, следующие дальше, не останавливались. Они летели и приближались к Последнему Пункту.

-Огонь! - вновь отдал приказ Спуффер, его команду повторили начальники подразделений.

Воздух вновь загорелся пламенем. Карлики, драконы и шары уничтожались десятками, сотнями, но за ними следовали ещё тысячи. Снежная лавина надвигалась.

-Ввести в бой танки! - приказал Найк. Наблюдая, как машины выезжали из крепости, он скомандовал: - Наземная пехота, за ними! Пора выпускать основные силы, они слишком близко!

Держа в одной руке Камень Силы, а в другой - огнемёт, Спуффер вышел в открытые ворота вслед за посланными в сражение войсками. Он не будет стоять в стороне. Мимо танков, вездеходов, огнемётчиков и стрелков, уже схлестнувшихся в последнем сражении, шёл самопровозглашённый Бог, намеревавшийся выполнить свою последнюю цель в жизни. Мимо него мелькали знакомые и незнакомые лица, но он уже не различал их. Пришла пора показать всё, на что он способен, не скрываясь и не ограничивая себя.

Недавно появившийся на холме снег был уже обагрён кровью. Вика стояла на краю холма и наблюдала за отчаянной схваткой двух парней, каждый из которых по-своему сражался за неё. Нож Убийцы уже нанёс Змею страшные раны, но когти рептилии обагрили куртку Убийцы не меньшим количеством крови. Вике доставляло одновременно и удовольствие, и отвращение смотреть за этим поединком, но какое-то его необъяснимое влечение не позволяло отвести глаз в любом случае. Хрипя и шипя, двое схлестнулись в смертельном поединке, измождённые и окровавленные.

-Неудивительно, что человеческая цивилизация погибла, - хрипел Убийца. - Её последними творениями стали ублюдки, подобные тебе. Получай!!!

И он вонзил нож Змею в горло.

Вика улыбнулась. Она в нём не сомневалась. Победа за ним.

Упавший Змей, из горла которого текла зеленоватая кровь, засмеялся страшным, болезненным, предсмертным смехом.

-Почему ты смеёшься? - спокойно спросила Вика. - Ты проиграл, ящер. Такие раны заставляют распрощаться с жизнью очень быстро. Думаешь, то, что ты мутант, поможет тебе выжить?

-Нет... - слова вылетали из пасти Ящера вместе с текущей кровью. - Да, я умираю... Но, Вика... Я отомстил тебе. Уже от-томс-стил...

-О чём ты?

-Я укусил его, твоего защитника, - вновь раздался предсмертный смех. - Мой яд убивает меньше чем за пару минут. Я не проиграл. Мой противник ненадолго переживёт меня. Конечно, жаль, что я не насладился тобой как следует, но всё же это не так и важно. Да, моя жизнь закончена, но её цель выполнена. Я убил того, кого ты хотела видеть живым... Прощай, Вика, и помни мою победу...

С этими словами глаза чешуйчатой рептилии, считавшей себя лучше обычных людей и не обременённой ненужной совестью, закрылись навсегда. И в ту же секунду побледневший, окровавленный Убийца упал на колени. Его лицо заливала бледность.

-Вика... - прохрипел парень. - Он не солгал. Даже я не смогу выжить. Вика, я хочу, чтобы ты... Знала. Я не проиграл. Я умер, но я смог защитить тебя. Не сказать, чтобы я был так уж рад отдать за тебя жизнь... Но если кто-то из людей, которых я знал, этого в моём понимании и заслуживает... То это ты. Убийца... Перестаёт быть Убийцей... Только в тот день, когда умирает сам. Прощай, Вика, и... помни мою победу...

Последние силы оставили того, кто сам умерщвлял многих и многих до этого. Он упал на поверженного врага, и весом своего тела выбил нож из его горла. Тот лязгнул о камень.

Вика стояла, смотря на тела двоих безжалостных противников, каждый из которых убил другого. В этот момент руки её дрогнули, и розовый динозаврик, которого держала девочка, выпал из них и покатился вниз с холма.

-Нет! - издала отчаянный крик повелительница погоды.

Она видела - теперь видела - происходившее там сражение. Она видела, как в динозаврика, скатившегося вниз, попала струя огня и в следующую секунду испепелила его дотла.

Вика в оцепенении глядела то на тела, то на место, куда упала игрушка, не в силах поверить в случившееся. То, что она любила, то, что было для неё действительно дорого, пропало навеки. Пропал динозаврик - действительно безгрешное существо, то, чему она отдавала все свои лучшие чувства, её счастье. Пропал Убийца, который был необъяснимо дорог ей. Пропал Змей, с которым её, как ни странно, тоже что-то связывало. Сейчас она была рада бы увидеть в живых рядом с собой даже его. Но ничего не было. Только ничто.

Мир потемнел, в нём остались только красный и чёрный цвета. Что-то в том, что называют душой, тем, что от неё оставалось у Вики, треснуло и сломалось. Теперь на её месте осталась только тень, плоская и бесцветная, словно бы весь мир сжался до двух измерений и стал ненужным и плоским. В глазах Вики вновь, как когда-то, появилась чёрная, злобная пустота. Теперь уже навсегда.

-Ну погодите! - загремел её голос, так не похожий на голос нежной одиннадцатилетней девочки, которой она когда-то была, в красно-чёрном плоском мире. - Я вам всем отомщу!!!

Вихрь снега окутал Вику, её глаза метали чёрные молнии. С безумной скоростью воплощение мести, потерявшее душу, завертелось и стало спускаться вниз, в гущу решающего сражения.

Найк, пользуясь нечеловеческой быстротой реакции и силой, уничтожал десятки врагов в гуще страшного представления, в котором и люди и их враги гибли в неисчислимых количествах. Мимо мелькали люди, танки, вездеходы, шары, огонь, снег, лёд, взрывы, всё это смешивалось в жуткую какофонию. Обе стороны сражались без пощады, никто не отступал, все сражались до последнего издыхания, потому что понимали - проигравшие не останутся в живых. Охваченные огнём, растворялись драконы, разрушались шары. Падали окровавленные люди и разлетались на части ледяные статуи.

Вот огнемёт сжёг насмерть одного из драконов, но в следующий момент отважный герой был отброшен снежным вихрем, выпущенным белым шаром, навстречу смертоносной драконьей пасти и тот погиб в одно мгновение. Вот танк, наносящий тяжелейшие повреждения шарам и драконам, был превращён в ледяную статую и разнесён на куски...

Спуффер несколько раз во время боя пробовал применить Камень Силы на противников, но лучи отражались от карликов и драконов, залетая обратно. Значит, против них он бесполезен...

Внезапно раздались страшные даже в отчаянной схватке возгласы ужаса. Найк обернулся и увидел чёрный снежный вихрь, вставший впереди сил их врага. С огромной скоростью вокруг него вертелись вихри помельче, подбрасывавшие людей и технику вверх на огромную высоту и беспощадно сбрасывающие их с неё, убивая наповал. В середине этого вихря полыхали чёрные молнии и была видна фигурка маленькой девочки. Но теперь это была сама воплощённая месть, обернувшаяся против человечества, которая ненавидела его и которое унижало и боялось её. И ничто не могло её остановить. Лучшие бойцы армии людей разлетались на части. Что сделать с бушующей стихией смерти танками и огнемётами?

Ничего? Да. Но...

Внезапно Найк Скорпионов понял, что нужно делать.

Он понял, для чего он копил всю свою энергию, для чего кропотливо собирал её, для чего она была нужна, и что он должен сделать теперь. Словно бы получив подсказку от кого-то, он достал Камень Силы и прижал его к себе. И из Камня вырвался зелёный энергетический луч, ударивший в самое сердце чёрного вихря.

Но теперь не Камень забирал энергию. Теперь её отдавал Спуффер, сам засиявший зелёным свечением и взлетевший вверх. Он отдавал всё, что собирал месяцами и годами.

Сила всех людей, поглощённых камнем, соединялась в этом могущественном луче. Лёха Спиртяга и вся банда Спуффера, с которой он нашёл Камень Силы в жизни прошлого мира. Сеня и Щепка. Николай Лиственник. И ещё многие, многие и многие, которые были поглощены Камнем. Теперь вся их энергия изливалась вперёд, на врага. Спуффер закричал от боли утраты, чувствуя, как теряет силу, как перестаёт быть сверхчеловеком, как становится всё слабее и глупее. Но он не прекращал. Он выплеснет в бой всё, что есть. Страшная сила противостоит ему, она жаждет победы любой ценой, и щадить себя нельзя! Зелёный луч столкнулся с чёрным вихрем насмерть, заставив его издать дикий, нечеловеческий вопль, вопль красно-чёрной мести и ненависти. Чёрный вихрь и зелёный луч поглотили друг друга, слившись в противостоянии сил, для которых самое важное - победа. Люди и карлики, не сговариваясь, прекратили сражаться и отступили друг от друга, и через секунду чёрно-зелёная вспышка поглотила поле сражения. В этой вспышке, ослепившей всех, было слышно, как вопль мести перешёл в отчаянный визг, а в крике боли почувствовался оттенок мучительного торжества. И наконец вспышка схлынула.

Чёрного вихря больше не существовало, и только последние порывы безумного ветра затухали там, где он был когда-то. А рядом с тем местом, где был Найк Скорпионов, Спуффер, Забирающий Энергию, Сверхчеловек и самопровозглашённый бог, державший в руках Камень Силы, теперь лишь лежали упавшие коричневые наручные часы, показывавшие, что время - человеческое время - близится к вечеру.

Глава 22. Не остановить

После схватки двух могущественных энергетических сущностей битва временно прервалась, словно бы обеим сторонам необходимо было осмыслить произошедшее. Но последнее сражение было не закончить так просто - в любой момент карлики вновь могли перейти в наступление и уже не прерывать его до самого конца.

Было потеряно около тысячи человек и примерно вдвое больше было изранено. Значительная часть тяжёлой техники была уничтожена или выведена из строя.

Помогали раненым и хоронили убитых начальники подразделений. Нуи отдал лишь основные распоряжения. Сам он сидел задумавшись. Пока ещё он никому не говорил о том сне, который видел этой ночью, но этот сон говорил ему, что надо сделать. В нём не было страха перед этим - он должен был наконец выяснить всё. Абсолютно всё. Но какое-то странное предчувствие не отпускало его, говорившее, что то, что он собирается совершить - одновременно и правильно и неправильно как для него, так и для всех остальных.

Он успел сдружиться с Настей и Андреем, они рассказали друг другу всё пережитое за последние дни, и было жаль с ними расставаться, жаль пойти навстречу своей судьбе.

Нуи посмотрел на Большеглазого Безумца, который ползал рядом с ним, заключённый ради предосторожности в деревянную клетку. Неожиданно тот поднял голову вверх и произнёс:

-Да. Надо. Именно. Последнее там.

И его палец показал в том направлении, где невдалеке от города расположились основные силы карликов.

Нуи присел перед всклокоченным человеком с большими глазами и встретился с ним взглядом. На мгновение он уловил огонёк осмысленности в его зрачках. Впрочем, может быть, всё это ему лишь показалось...

Но именно после этого решение стало окончательным.

-Максим! - позвал мальчик своего друга. Тот отвлёкся от перевязки раненого в руку Анатолия и подошёл к нему.

-В чём дело, Нуи?

-Сейчас я уйду.

-Как уйдёшь?! Куда? Почему?!

-К ним.

Нуи показал на выход из города.

-Что ты имеешь в виду? - испуганно спросила Елена, которая оказалась рядом с мужем. - Ты же идёшь на верную смерть! Карлики просто уничтожат тебя, и всё.

-Нет. Я никогда не ошибался в своих предвидениях. - Нуи невольно улыбнулся. - Они не будут меня убивать, хотя я пока и не знаю причину этого. Зато я узнаю всё о них: кто они такие и почему напали на нас. Они сами это расскажут мне. Так было в сновидении, которое я увидел перед боем. Хотя я и не запомнил всех подробностей, но то, что я сказал сейчас, исполнится абсолютно точно.

-Но ты ведь совсем малыш! - с мольбой в голосе воскликнула Елена. - Ты стал нам как родной сын. Более того, ты - наш командир! Как мы можем после Найка потерять ещё и тебя?

-Это уже не так важно, - Нуи поднял взгляд на мужа и жену. - Я передаю основное командование тебе, Максим. Ты справишься, и если люди смогут выиграть, они выиграют под твоим руководством. А если же нет... Значит, и моё командование не помогло бы. Я иду туда. Иду с ним. - И Нуи показал на Большеглазого Безумца. - Откройте клетку. Мы пойдём вместе.

-Я не хотел принимать тебя в наш автобус... - Максим смотрел на мальчика со смесью стыда и почтения. - А ты сделал меня начальником подразделения, а теперь передаёшь мне полное командование... Нуи... Спасибо. Я не знаю, смогу ли когда-либо отплатить тебе тем же...

-Не потребуется, - сияние вокруг Нуи словно бы стало мягче. - И тебе тоже спасибо. Ведь всё-таки ты взял меня. А теперь прощай... И ещё - достойно похороните Кешу. - И добавил без тени насмешки: - Как жаль, что больше он не съест ни одного бутерброда...

Большеглазый Безумец выполз из открытой клетки и на четвереньках пополз вперёд, к выходу из Последнего Пункта. Люди смотрели им вслед.

-Нуи, куда ты? - к мальчику подбежала девочка с перевязанной рукой. В неё попал осколок взрыва. - Ты уходишь?

-Да, иду к ним. - Нуи показал вперёд.

-Тогда я и Андрей с тобой! - воскликнула Настя. - Не знаю, что ты готовишься встретить, но трое лучше, чем один...

Большеглазого Безумца она, понятное дело, в расчёт не брала.

Нуи посмотрел на девочку и понял, что спорить с ней не стоит - она приняла решение.

-Хорошо. Только ты сможешь найти Андрея как можно быстрее?

-Да, - взволнованно кивнула девочка. - Он в палатке рядом, бинтует раны. Его огнемёт вышел из строя. Ему следует взять новый?

-Нет, - отрицательно качнул головой Нуи. - Мы пойдём без оружия и встретим свою судьбу, а также узнаем судьбу всего человечества.

Через десять минут Настя вернулась с Андреем. На его голове и правой ноге были повязки, но подросток держался молодцом и мог идти. После всего пережитого эти раны значили для него не многим больше, чем в детстве царапины. Жизни любимой и друга были для него куда важнее.

-Если они что-то вам сделают, - сказал Андрей, сжав зубы, - то поверьте: оружие мне не понадобится. Я задушу их голыми руками.

Нуи ещё раз улыбнулся.

-Пока я с вами, вам ничего не грозит.

Четыре человека медленно шли вперёд по направлению к карликам. Сияющие на небе звёзды освещали их путь. Впереди полз Большеглазый Безумец, что-то непрестанно бормочущий себе под нос. За ним шли маленький мальчик с белыми волосами и девочка, прижавшаяся плечом к своему любимому парню.

Они шли в свой последний путь, на котором их было уже не остановить.

Карлики видели тех, кто идёт к ним. Зашевелились драконьи морды, заколыхались крылья, шары пришли в движение. Настя вздрогнула. Ей казалось, что они идут в пасть одного огромного чудовища, готовую захлопнуться и проглотить их, пожрав навеки.

-Спокойно, - сказал Нуи, сияя мягким светом. - Они не тронут нас.

Драконы с карликами и шары медленно разлетались в стороны перед идущими вперёд людьми. Казалось, что вот- вот на них низвергнется ледяная струя и прикончит на месте, превратив в статуи. Но этого не происходило. Драконы, карлики и шары расступались перед ними, словно бы выражая почтение.

Сотни и тысячи карликов с драконами остались позади, когда наконец истинная цель предстала перед победившей свой страх четвёркой.

Это был такой же белый шар, как и остальные, но в несколько раз больше. Его радиус был равен на глаз не менее, чем десяти метрам. Когда Нуи, Большеглазый Безумец, Настя и Андрей приблизились к нему, он не стал отлетать в сторону. Вместо этого внизу шара раскрылось отверстие, из которого бесшумно спустилась механическая лестница. И голос, явно принадлежавший синему карлику, произнёс на самом настоящем английском, человеческом языке:

-Входите. Мы ждали вас.

Большеглазый Безумец, перебирая руками и ногами, стал забираться вперёд по лестнице, и остальные последовали за ним.

Глава 23. Истина внутри

Четверо людей оказались в комнате с белыми стенами. Из комнаты не было видно ни одного выхода, даже то отверстие, через которое они проникли сюда, быстро закрылось, словно бы сошлись белые полукруглые створки, и на глаз невозможно было определить, где только что находился вход. Комната казалась абсолютно пустой, за исключением того, что вдоль стен из пола выдвигались фиолетовые цилиндры, на каждом из которых сидел синий карлик. В комнате было очень прохладно, так что даже одетые в зимние куртки ввиду холодной температуры даже в Последнем Пункте Нуи, Андрей и Настя зябко поёжились.

Карлики молчали.

Нуи решил задать вопрос первым, но его опередила Настя.

-Кто вы такие? И зачем вы, нелюди, пришли на нашу планету и уничтожили почти всё человечество?

Один из синих карликов открыл рот.

-Мы не нелюди, - раздался спокойный и, тем не менее, невообразимым образом леденящий душу голос. - Мы люди.

-Что? - вскричал Андрей. - Как вы можете быть людьми?

-Мы люди, но только с другой планеты, на которой эволюция в какой-то момент пошла по иному пути, нежели ваша. В итоге высшая форма жизни на нашей планете - мы. Мы существуем в снегу, почти полностью повторяющем ваш, и наша планета круглый год покрыта этим снегом. Но мы тоже люди. Именно поэтому нам немного жаль, что вас пришлось уничтожить.

-Мы ещё не уничтожены, - спокойно сказал Нуи. - Последний Пункт не будет вашим... Но объясните, пожалуйста, почему вам пришлось, как вы говорите, напасть на нас?

-Сломление вашего сопротивления - лишь вопрос времени. Нас осталось несоизмеримо больше, чем вас, - голос стал ещё более холодным. - А пришлось нам потому, что по не зависящим от нас причинам планета наша скоро погибнет - к ней приближается огромный метеорит, и скоро от нашего родного дома ничего не останется. Как новое жилище была выбрана ваша планета.

-По какому праву?! - возмущённо воскликнул Андрей.

-Очень просто. Из всех разумных форм жизни, известных нам, вы самые безрассудные. Вы самостоятельно погубили значительную часть своей планеты, и её конец был бы рано или поздно неизбежен. Поэтому именно вас мы сочли недостойными жизни. Однако дали вам шанс. Ведь мы не сразу пустили в бой драконов и шары. У вас было время подготовиться...

-И мы подготовились. Вы никогда нас не уничтожите. - Нуи уже сиял ярким светом, словно бы сражавшимся с холодными голосами карликов. - Вы не знаете, насколько в человеке... нашем человеке... сильна воля к жизни. Вы можете обломать все зубы о Последний Пункт, но не возьмёте его. Уходите и ищите себе другую планету!

И внезапно раздался смех, похожий на звон сосулек. Нуи, Андрей и Настя с недоумением смотрели на хихикающих карликов. От смеха не удержался ни один.

-В чём дело? - спросил Нуи.

-Очень забавно, - ответил голос карлика, - слышать такое именно от вас, предводитель.

-Не знаю, как вы догадались, но я больше не предводитель выжившего человечества, - возразил Нуи. - Я передал...

-Я не это имел в виду, - зазвенели сосульки. - Вы - наш предводитель.

Нуи оцепенел, словно бы облитый струёй из пасти серебристого дракона.

Настя и Андрей впились в Нуи сначала недоумевающими, а потом - презрительными и гневными взглядами.

-Ты нас предал?!

Нуи не успел даже открыть рта.

-Нет, иные люди, - сказал насмешливый голос. - Он не предавал вас.

-Но тогда... Я не понимаю! - Закричал Андрей. - Что вы пытаетесь сказать?

-Всё очень просто, - пояснил синий карлик. - Это был гениальнейший план. Единственный способ сделать шпиона абсолютно недоступным к раскрытию - сделать так, чтобы он перестал быть шпионом на самом деле. Облик нашего командира изменили на подобный вашим. Его память была записана на внешний носитель, и её место заняла новая личность, которую вы и знаете, как вашего Нуи - доброго мальчика с даром предвидения. Конечно, особым даром наделены далеко не все, но на вашей планете, такие были, поэтому год назад, когда Нуи с ложной памятью о своем прошлом - погибших родителях, старом месте жительства и другом - был переправлен к вам - ему быстро нашли место в приюте для одарённых детей.

Мы не могли переправить всех таким же образом, как и его - мгновенно через многие километры космоса. На это потребовалось бы слишком много энергии. Но привитый новой личности дар предвидения действовал, как маяк для наших кораблей, и через год мы прибыли сюда.

-Шары... - прошептала Настя.

-Да, шары - это наши, как вы их называете, космические корабли.

Нуи никогда в жизни так не боялся. Светлое сияние померкло. Он ждал чего угодно, он не убоялся бы даже смерти; но только не этого.

-Этого просто... Не может быть! Я с этой планеты и ни с какой другой! У меня были родители, друзья, я...

-Да, да, - дребезжали сосульки. - Всё правильно. Идеальная маскировка. Неужели ты так до сих пор и не догадался? Когда ты покинул приют и шёл пешком по пути к городу, карлики уже нападали на людей, но тебя ни один не тронул. В снах, в которых к тебе являлись вампиры, мы оставляли тебя в живых! Даже когда бросались на ваш автобус, ни один - ни один карлик даже и не думал прыгать в твою сторону! Ты думал, что защищён некой светлой силой, глупыш?...

-А как же нападение на нас, когда мы увидели вас с горы? - ухватился Нуи за последнюю ниточку, удерживающую его над пропастью. - Вы ведь почти заморозили всех!

-Почти не считается, - смех карликов не прекращался. - Мы намеренно не уничтожили вас. Нам был нужен ты, по сравнению с твоей жизнью жизни остальных не имели никакого значения.

Нуи в первый раз в жизни... его ли жизни? - впал в глубочайший шок.

-Впрочем, вы, похоже, всё равно нам не верите, - подал голос другой карлик. - Облик сменить - дело долгое, но стереть одну память и закачать другую можно за считанные минуты. Входите!

В стене открылось отверстие, и зашло три синих карлика, несущих что-то, внешне напоминающее настольную лампу с креслом. Проход вновь закрылся за ними, превратившись в сплошную белую стену.

-Нет! - крикнул Андрей и попытался рвануться к карликам, но понял, что не может пошевельнуть и пальцем. В ту же секунду Настя закричала:

-Андрей, я не могу двигаться!

-Садите его, - отдал распоряжение карлик и махнул рукой тем, кто смотрел на Большеглазого Безумца, ползающего по полу. - Этого парализовывать не стоит. Он совершенно не опасен.

Бессильные что-либо предпринять, Андрей и Настя с ужасом смотрели, как их маленького друга садят в кресло и как из лампы вырывается синий свет. Как на месте страха и обречённости на лице Нуи постепенно появляется злорадная улыбка, как вокруг него снова начинает сиять свечение - но на этот раз оно не имело ничего общего с мягким и добрым светом. Теперь это был холодный свет, в котором не было ни доброты, ни любви.

Они потеряли того Нуи, которого знали. Он погиб. Пусть он был лишь созданием синих карликов, но они знали его как настоящего, и как доброго друга. Он был более настоящим, чем большинство людей на Земле. И с его исчезновением словно бы утратилась последняя надежда на то, что всё ещё может закончиться хорошо.

Нуи встал с кресла.

-Ну, вот и всё, - произнёс предводитель синих карликов. - Пора кончать с этим. Наш план сработал превосходно. Готовимся к последнему наступлению. А эти трое, с которыми моя ложная личность якшалась... Возможно, стоит создать некое подобие зоопарка, и, если нам повезёт, они даже смогут размножиться...

Андрей хотел выкрикнуть проклятия и слова о том, что они никогда не станут делать что-либо на потеху синекожим уродам, но понял, что это бесполезно. Они могут заставить их сделать всё, что им захочется - здесь была полная власть холодных синих душ. Если бы его руки сейчас могли, они бы опустились.

-Нет! - из глаз Насти полились слёзы. - Всё не может закончиться вот так!

Нуи, иной Нуи, не тот друг и добрый мальчик, которого они знали, повернулся к ним с усмешкой на лице.

-Думаешь? - сказал он. - Ну и кто же вам может помочь? Разве что этот... Как там его... У меня сохранилась часть воспоминаний старой личности... Персонаж из глупой сказки, которую рассказывали в тот день в приюте. Вот на сказочного персонажа и можете понадеяться! Ха-ха-ха-ха!...

Обладатель грозной силы

Есть один - Неотразимый.

Лишь тогда он к нам придёт,

Когда ты его не ждёшь,

Когда снова будет нужен,

Он опять весь мир спасёт.

Не успел насмешливый синий карлик произнести последнее слово, как вдруг что-то необратимо изменилось.

В одно мгновение комната залилась белым светом, но не малым, как от прежнего Нуи - теперь вся комната словно бы отражала свечение, силой подобное солнечному. Большеглазый Безумец - в следующую секунду всем стало понятно, что свет изливался именно из него - вскочил с четверенек и завертелся, стоя на двух ногах, начиная вращаться всё быстрее и быстрее, как волчок.

Весь его силуэт на мгновение стал сплошным белым сиянием, заставившим зажмуриться всех, кто был в комнате. Взрыв света - и громкий, торжествующий голос:

-Я ВЕРНУЛСЯ!

Белый свет, сиявший на всю комнату, открыл того, кто стоял на месте бывшего Безумца. Его волосы стали приглажены и теперь тоже сияли белым свечением. Одежда, как по волшебству, стала новой и чистой, взгляд - ясным и добрым. Теперь он поражал своими великолепием, красотой и силой.

-Спасибо вам, - сказал Неотразимый, повернувшись к Андрею и Насте и посмотрев на них добрым и признательным взглядом.

-Не... не... не может быть! - ставшим жалким, слабым и злобным голосом проговорил Нуи. - Это ведь только сказка!

-В каждой сказке есть доля правды, - улыбнулся воин, оборачиваясь к синим карликам. Его глаза нахмурились. - А теперь слушайте меня. Уходите отсюда! Вы сочли себя вправе распоряжаться судьбой тех, кто вам более чем близок. Если они когда-нибудь и уничтожат свою планету, то это будет их выбор, не ваш! Достаточно вы здесь натворили. Немедленно уходите! И тогда у вас ещё будет шанс найти для себя планету без разумной жизни, пригодную для проживания!

-Кто бы ты ни был, тебе нас не остановить! - закричал Нуи, выдыхая холод, превозмогая страх. - Ты один! Сейчас же парализовать его! Уничтожить его!

Он не знал, что их ждёт.

Весь главный шар залился белым светом и разлетелся на части. Карлики и драконы вокруг него, готовившиеся к сражению, ринулись врассыпную от настигающего их белого света, который лился, казалось, отовсюду, но никто из них не мог спастись. Один за другим карлики исчезали в белых вспышках, драконы в страхе сбрасывали с себя седоков, ища спасения в небе, но белые лучи словно бы разрывали их изнутри: свечение прорывалось через глаза, рты, животы и через мгновение ещё один дракон разлетался на части в белом сиянии. Шары, в которых пытались спастись последние синекожие, взрывались намного быстрее, чем драконы, и каждый осколок нёс на себе белую искру, которая была смертью для тех, кто ещё пытался куда-то убежать, хоть где-то затаиться...

В конце концов белый свет поглотил всё, что оставалось от решивших противопоставить себя земному человечеству.

Глава 24. Нигде

"Где я? - подумал он. - Наверное, я умер... В том хаосе, что там творился, спастись, наверное, не удалось никому. Что ж, если это смерть, то она, по крайней мере, не такая уж и страшная".

Обернувшись, Андрей, к огромной своей радости, увидел Настю, которая точно так же парила в воздухе, но была без сознания.

-Настя! - закричал Андрей, не в силах сдержать своей радости. - Настя! Ты здесь!

Девочка вздохнула и открыла глаза.

-Андрей... Это ты?

-Да, да, - радостно прошептал Андрей. - Это я. Я здесь, любимая. Я всегда с тобой.

-Но где мы?

-Не знаю... - тихо произнёс подросток. - Но здесь очень хорошо и спокойно. А главное, ты рядом... Погоди, а что с твоей рукой?

-С рукой? - Настя посмотрела на руку, которая недавно была перевязанной. Теперь же бинт исчез, и на месте раны была чистая, неповреждённая кожа. - Её же нет! Нет раны! - Она перевела взгляд на Андрея. - Андрей, а твои бинты тоже пропали! И... и...

Андрей посмотрел туда, куда в изумлении уставилась Настя. На правой руке у него снова было пять пальцев. И ничто не напоминало о том, что когда-то его мизинец был откушен злобным монстром.

-Мы словно бы обновились, - с невообразимой радостью сказал Андрей. Только теперь он понял, что чувствует себя словно заживо рождённым. - Ты такая красивая, Настя. Даже красивее, чем была раньше! Словно бы более... более...

-Более реальная, - раздался мягкий и добрый голос. Настя и Андрей, до этого смотревшие друг на друга, обернулись на него.

Рядом с ними в воздухе парил тот, которого Нуи назвал Неотразимым. Его глаза смотрели на влюблённых подростков и излучали доброту и благодарность. Волосы его развевались, хотя вокруг не было никакого подобия ветра. Сияние, исходившее от него, было настолько ярким, что было видно даже среди белой пустоты, несмотря на то, что само было белого цвета.

-И я сам стал более реальным, - произнёс Неотразимый. - Я вновь стал настоящим. Своими делами люди много лет назад повергли меня в безумие, и лишь волшебные слова, произнесённые в тот момент, когда людям действительно была нужна моя помощь, сумели вернуть меня в ваш мир. Но этих двух условий было мало. Рядом должны были находиться люди, способные на искренние чувства. И это были вы двое. Несмотря на то, что вы отчаялись, ваша любовь друг к другу не померкла даже в этот миг. Произнеся заклинание как насмешку, Нуи не мог и предположить, что вызовет меня. Но это случилось, и я смог защитить человечество. Синих карликов больше нет. Посчитав себя вправе распоряжаться чужими судьбами, они определили собственную. Земля вновь принадлежит вам, тем, кого я так люблю.

-Все... карлики погибли? - спросила Настя.

-Да, теперь тем, кто остался в живых, больше ничто не угрожает.

-А где мы сейчас?

-Мы Нигде. Мы в пространстве, в котором сможем спокойно поговорить. Здесь хорошо, ведь правда?

-Да, - согласился Андрей. - Здесь спокойно и приятно. Но ничего нет... Мы не можем остаться тут навсегда.

-Этого и не потребуется, - кивнул Неотразимый. - После того, как мы поговорим, я отправлю вас на Землю. Но прежде вам предстоит решить её судьбу. Её будущее.

-Что? - поражённо и немного радостно спросили Андрей и Настя в один голос. - Но почему - мы?

-Как минимум потому, - глаза Неотразимого мигнули ярким светом, - что вы любите друг друга. Только люди, способные испытывать любовь, могут решать судьбы планет. Хотя победил карликов я, но из тюрьмы безумия освободили меня вы. Это ваша победа.

-Но я не знаю, что решать, - растерянно произнёс Андрей.

-Тогда я предложу вам два варианта, - сказал Неотразимый. - Первый будет таким: я отправлю всю Землю в прошлое, за день до того, как начались атаки карликов. Но только карликов уже не будет. Всё пойдёт так, как шло бы и без них... Никто не будет помнить о том, что случилось в иной реальности, которой не стало. Разве что у кого-то в памяти всплывут обрывки воспоминаний, но и он примет их за собственную фантазию и, возможно, напишет неплохую книгу...

-А мы?

-Если хотите, я могу сохранить вам воспоминания о произошедшем. Решать вам.

-А Нуи? - спросил Андрей. - Что тогда будет с ним?

-Он навсегда останется лучшей из своих двух личностей. И, скорее всего, сделает много хорошего в своей будущей новой жизни.

-Как это замечательно... - произнесла Настя. - Его ложная личность так, значит, и не будет стёрта?

-Не говори так, - прервал его Андрей. - У него не было ложной личности. Та личность, которую искусственно сотворили карлики, была намного лучше, чем та, которой он стал на наших глазах вновь. Для меня настоящим всегда останется именно наш Нуи, которого мы помним. Намного более настоящим, чем тот подлец...

-Я абсолютно согласен с Андреем, - кивнул Неотразимый. - Ложных душ не бывает. Даже когда карлик изгнал из тела того доброго восьмилетнего мальчика-провидца, которого вы знали, он не умер. Он живёт в ваших сердцах. Он живёт там, куда вы попадёте когда-нибудь - в сердце всего сущего. И даже если вы выберете иной вариант будущего вашей планеты, не беспокойтесь. Его душа останется счастлива вашим спасением.

-А какой иной вариант?

-По-моему, это очевидно, - улыбнулся белый воин. - Мы не будем никому изменять память и отправлять планету в прошлое. Земля и проживающие на ней люди останутся такими, какие они есть сейчас - измученными... но обновлёнными. Вы сами создадите новое будущее. Я доверяю это вам, ведь вне зависимости от вашего выбора я сам не вернусь на Землю.

-Но почему? - Андрей опустил глаза. - Ведь вы...

-Говори со мной на "ты", - рука Неотразимого опустилась на плечо Андрея. - Вы оба это заслужили.

-Почему ты не вернёшься? Ведь с твоей помощью люди столького могли добиться...

-Люди сами должны творить своё будущее, - Неотразимый посмотрел куда-то вверх, несмотря на то, что везде была белая пустота. - Благополучие, полученное извне, развращает их. Сами должны создать для себя рай - или ад, смотря чего им захочется. Я знаю это, потому что пытался им помочь, но в результате сделал только хуже. Ваша цивилизация, та, которая была до вторжения карликов, очень скоро могла погубить сама себя. В этом они были правы.

-А то, что сейчас?

-Сейчас вы можете начать строить всё заново. Однако мне не хотелось бы, чтобы то, что я сказал, подтолкнуло вас к одному из выборов, - Неотразимый поднял руку с плеча Андрея и махнул ею. - В том мире тоже были свои достоинства. Решайте.

Настя и Андрей посмотрели друг другу в глаза и кивнули.

-Мы выбираем второе, - сказал Андрей. - То, что произошло, не должно быть забыто людьми. Мы постараемся отстроить мир заново, при этом не подвергая опасности свою планету, и оправдать твои ожидания, Неотразимый.

-Хорошо, - кивнул сияющий воин. - Это всё?

-Нет, - сказал Андрей. - Есть ещё одна малость... Я могу попросить об... - и высказал своё желание.

Глаза Неотразимого с почтением посмотрели на Андрея.

-Конечно. Я тебя понимаю. А теперь - прощайте. Хотя, может быть, когда-нибудь мы ещё и увидимся... А сейчас спите... Спите... Спите...

Глаза Насти и Андрея закрывались, они засыпали, чтобы проснуться на новой планете, где им предстояло жить новой жизнью.

Неотразимый посмотрел на безмятежно спящих подростков и улыбнулся. После чего он устремился вверх, туда, где ему предстояло найти своё новое предназначение.

Глава 25. Конец

-Мама, - в прихожую забежал мальчик. - Можно мне покататься на машине с дядей Максимом?

-Конечно, Кеша, -улыбнулась молодая женщина с голубыми глазами. - А куда вы поедете?

-В Поселение-два, там, говорят, сейчас вкусные фрукты растут в саду у дяди Толи. Хочу попробовать! И Машу хочу увидеть!

-Хорошо вам поиграть с Машей, - засмеялась мать. - Только не задерживайтесь долго! Удачи! И не загори - здесь, на юге, такая жарища... Так трудно к ней привыкнуть, - шепнула она себе под нос. - Ведь родилась я намного севернее...

-Эй, а что, меня уже и не спрашивают? - полушутя-полусерьёзно спросил вышедший из комнаты статный мужчина.

-Пап, можно? Можно?

-Конечно-конечно, иди, только с папе не забудь сказать "до свидания!" - Андрей протянул правую руку своему пятилетнему сыну. Девять пальцев сошлись в рукопожатии.

Помахав рукой на прощание забиравшемуся в машину сыну, Андрей и Настя вернулись в дом.

-Его зовут Кешей в честь нашего погибшего друга, - задумчиво произнёс Андрей. - Дай бог, чтобы ему не пришлось пережить то, через что прошли мы... Да, это обновило мир, но как знать, не повторят ли люди своих прошлых ошибок?

-Ну, мы ведь проследим за этим, правда, Андрей? - женщина тихо обняла своего любимого за шею. - Мы ведь сказали Неотразимому, что не подведём его.

-Да, - Андрей задумчиво смотрел в окно. - Но мы ведь не вечно в это мире.

-Не беспокойся. У нас есть сын. И... - Настя улыбнулась, - скоро будет дочка.

-Вот это сюрприз! - обернулся Андрей. - Почему ты раньше ничего мне не говорила?

-Ты такой же невнимательный, каким был в шестнадцать лет, - засмеялась красавица. - Не заметил, что я немного поправилась? Кроме того, ты же не хотел, чтобы у нас был только мальчик?

-Конечно, нет, - ласково провёл по её волосам Андрей.

-Знаешь, когда ты пожелал у Неотразимого, чтобы твой палец вновь стал утраченным, я снова поняла, что мы действительно будем вместе до конца своих дней...

-Я потерял его при таких обстоятельствах, которые не хотелось бы забывать. Я горжусь этой потерей. - И Настя с Андреем слились в любовном поцелуе.

Когда их губы разомкнулись, Андрей сказал, немного нахмурившись:

-Я очень надеюсь, что человечество вновь не испортится. А ещё больше я хочу, чтобы надежда переросла в веру... У нашей планеты не должен быть плохой конец. - Затем черты его лица разгладились, и он добавил: - Пусть у нас, у людей, достойных счастья, вообще не будет конца. Пусть мы все окажемся в сердце всего сущего.

Никита Шорохов, 2008