Из философско-фантастической повести для детей
"Удивительное лето".
Истомина Люда шустрая и улыбчивая девочка двенадцати лет от роду отдыхала у своей бабушки Клавы в маленьком подмосковном посёлке, скорее походившем на деревню, чем на город. Её родители по туристической путёвке уехали в Германию, а её передали на попечение бабушки. Она гостила у неё уже несколько дней и за это время успела познакомиться, поссориться и помириться со всеми детьми, живущими рядом. Успела облазить сад, подружиться с собакой Полкан, которую тут же перекрестила в Людика. (Удивительно, но пёс с радостью откликался на новое имя!) Кроме того, её плечи уже начинали трескаться от загара, а коленки не просыхали от зелёнки. Короче - она уже всё успела. В детстве, вообще, всё происходит очень быстро.
Второй раз Людмилу разбудил окрик бабушки:
- Люда! Вставай, уже завтракать пора, а мы с тобой ещё хотели на речку сходить.
Люда открыла глаза. Солнце уже давно взошло, и его лучи, прорываясь сквозь густую зелень сада, играли на стенах комнаты. За окном на кого-то лаял Людик. На кухне часы пробили восемь раз.
- Ну, ты встанешь или нет? - Бабушка старательно изображает строгость.
Людмила сладко потягивается, зевает и, наконец, садится на кровати, свесив ноги.
- Бедный ребёнок! - Жалостливо говорит она. - Даже в каникулы нет тебе покоя.
- Вставай, вставай!
- Вот всё расскажу маме, что ты мне спать не даёшь.
- Так, - решительно говорит бабушка, - можешь спать сколько угодно, а я пошла!
Она направилась к выходу, а Людмила, спрыгнув с кровати, стала быстро собираться время от времени крича:
- Я иду! Чуть-чуть подожди!
Через пять минут они уже выходили из дома.
"Людик! Людик!" - позвала Людмила. На её зов из сада выбежал большой и лохматый пёс, который радостно завертелся у ног маленькой хозяйки и, поняв куда та направляется, первым бросился в путь. Из посёлка, огибая огороды, вниз к реке вела дорога. По ней все трое и направились принимать водные процедуры. Людик постоянно убегал в сторону, гоняя попадавшихся в огородах кошек, за ним следовала Людмила, налегке и полуприпрыжкой, замыкала шествие бабушка Клава, несущая два полотенца. На последнем повороте, где дорога разделялась на две части, одна из которых вела к мосту и далее в лес, а другая к обычному месту купания всех жителей посёлка, Людмила нос к носу столкнулась с Сашкой, который шёл от реки. Первую секунду Людмила испугалась, но прежде чем Сашка успел что-либо сообразить, она отбежала назад и позвала Людика. А когда пёс уже был рядом, Людмила с гордым видом прошла мимо Сашки, чей вид изображал бессильную злобу. Причина столь странного поведения такова.
Вчера вечером Людмила вместе с другими девчонками проводила конкурс красоты. Мимо них проехала шумная ватага мальчишек на велосипедах. Теперь, наверное, Сашка и сам не вспомнит, что остановило его возле девчонок. Бросив велосипед на дороге, он стал приставать к ним: дразнить, что-то отнимать. Словом, обычное мальчишеское баловство. Но если все девчонки реагировали на него традиционно - шумно и бестолково, не столько ругаясь, сколько играя, то Людмила повела себя иначе. Незаметно для Сашки она подошла к его велосипеду, спустила колёса и, взяв насос, забралась вместе с ним на высокий, раскидистый тополь. Там она положила его на развилке веток и, спустившись, вернулась к девчонкам. За суетой никто этого и не заметил. Да и сам Сашка ещё долго бы ничего не замечал, увлечённый своими "боевыми" действиями, если бы не его друзья. Они промчались в обратном направлении, позвав его за собой. Сашка бросился к велосипеду, и тут-то всё обнаружилось.
- Эй, вы! Кто колёса спустил?
Девчонки замолчали и переглянулись.
- А насос где?! - Сашка был рассержен не на шутку. - Отдавайте насос!
- А мы не брали, - дружно отвечали девчонки.
- Да, "не брали"! - Что же он сам убежал?
- А его, наверное, вороны на дерево утащили! - Ехидно крикнула Людмила, указывая рукой туда, где лежал насос.
Все стали смотреть вверх, и вскоре раздался хохот. Сашка стал ругаться, пригрозил Людмиле местью, но драться не решился - слишком дружно стояли девчонки. Пришлось под общий хохот лезть на дерево. Но на этом его злоключения не закончились. Когда он забрался достаточно высоко, Людмила громко крикнула:
- Людик! Людик! Ко мне!
Людик быстро примчался. Людмила подошла с ним к дереву и, указав на Сашку, строго произнесла:
- Чужой, Людик! Стеречь!
Людик всё прекрасно понял. Для начала он сердито облаял Сашку, а затем уселся под деревом, наблюдая за напуганным и растерявшимся от такого поворота дел воякой.
- Ну ты, Людаха! Убери пса! - Заорал Сашка.
- Ничего, посидишь немного и остынешь! - Насмешливо отвечала ему Людмила.
- Ну, я тебе дам! Попадись ты мне!
Короче говоря, Сашка просидел на дереве часа полтора - всё то время, пока шёл конкурс местных красавиц. Сидел высоко, как самое почётное жюри. Но зато когда он освободился, то поклялся отомстить Людмиле во что бы, то ни стало. И вот сейчас он готов был исполнить свою клятву, но вездесущий Людик опять помешал ему. Единственное, что он смог - это погрозить Людмиле кулаком, на что, впрочем, она совершенно не отреагировала.
Людмиле повезло - она отдыхала в живописном месте: петляющая река, лес, обилие садов, луга полные цветов. Единственное, что портило эти места - песчаный карьер, но он был далеко. А здесь, у посёлка, река, огибая лес, образовывала просторную заводь - место, где постоянно купались все жители посёлка. Вот и сейчас, несмотря на раннее время, на берегу и в воде было много людей. Дни стояли жаркие, и все старались ещё утром, когда нет изнуряющего зноя, окунуться в прохладные воды реки.
- Люда, только не долго! - Едва успела крикнуть бабушка Клава.
Но Людмила была уже в воде. Недалеко плескались её знакомые - вчерашние участницы конкурса красавиц. Люда приблизилась к ним и с досадой отметила, что девочки поприветствовали её довольно сдержанно, а Юля, местная красавица и вчерашняя соперница Людмилы, прямо-таки враждебно - фыркнув, она, демонстративно не поздоровавшись, поплыла в сторону.
У этого, конечно же, так же были свои причины. Когда Людмила возвращалась вместе с бабушкой домой, она вспомнила и вчерашний конкурс, и свою ссору с Юлей. Но, боже меня упаси, разбираться, кто тут правили виноват! Если в ссорах мальчишек ещё можно найти хоть какое-то разумное основание конфликта, то в ссорах женщин искать причину бесполезно: кто-то не так посмотрел, кто-то не так ответил, как хотелось бы, что-то не дал, или дал, но нетто, что нужно, или то, что нужно, но не так, как хотелось бы. Короче: женские ссоры это - "тёмный лес". Так что разбираться, кто виноват - Юля или Люда - я не буду. При случае, спросите их сами. Но всё же одно было ясно: появившаяся в посёлке "столичная фифочка" - как презрительно называла Людмилу Юля - пошатнула её авторитет как местного лидера. А такое не прощается. Но, справедливости ради, нужно сказать, что хотя Людмила и уступала Юле в смысле чисто внешней красоты - она была ниже ростом, худенькая, к тому же имела не совсем ровные передние зубы - и, тем не менее, имела все основания, чтобы потеснить Юлю с её лидерских позиций. Людмила была очень энергична, хорошо, ля своего возраста, начитана, имела неплохо развитое чувство юмора. К тому же она училась в музыкальной школе по классу фортепиано и занималась бальными танцами. Можно было бы и ещё кое-что рассказать о её дарованиях, но и этого достаточно, чтобы понять, почему Юля справедливо увидела в Людмиле соперницу и не могла простить ей этого (тем более что Людмила была младше Юли на целых два года!). Что же до самой Людмилы, то она воспринимала соперничество совершенно спокойно. Она по природе своей была лидером, привыкла всегда командовать, распоряжаться, производить впечатление и побеждать. Но здесь ей это было сложнее. Людмила приехала сюда на короткий срок, и местные дети понимали, что она - "факир на час", а с Юлей никто ссорится, не хотел. Все привыкли к её лидерству.
Когда после завтрака Людмила вышла на улицу, она увидела девчонок, о чём-то беседующих на том самом месте, где вчера проходил конкурс красавиц. Подойдя к девочкам, она захотела заговорить с ними, но Юля осадила её резким окриком:
- Можешь не подлизываться! Тебя сюда не звали!
- А я и не думала подлизываться, - сдержанно ответила Людмила.
Но её сдержанность не спасла ситуации. Слово за слово и разразилась гроза. А поскольку - так уж сложилось - хозяйкой положения была Юля, Людмиле оставалось только гордо уйти. Идти домой не хотелось, и она пошла к реке, а потом через мост на другую сторону и углубилась в лес.
В лесу хорошо: нет такой жуткой жары, птичий гомон и обилие цветов. Людмила шла, а в голове её рисовались самые яркие и горячие картины мести. И в фантазиях этих она всегда одерживала верх: была остроумней, красивей, изящней. Они были сладостны эти фантазии. Отдавшись их стремительному потоку, Людмила всё шла и шла, углубляясь в лес всё дальше и дальше.
Из состояния забытья её вывела вода, неожиданно оказавшаяся под ногами. Оглядевшись, Людмила с удивлением обнаружила, что попала в какую-то яму, заполненную водой. Но ещё более удивительным был лес вокруг неё. Деревья, окружавшие эту яму, были почерневшими, а кустарник, росший поблизости, почти чёрным и абсолютно без листьев. Более того - на той стороне, которая была обращена к яме, вообще не было веток - один голый и чёрный ствол. Трав так же потеряла свой обычный, тёмно-зелёный цвет, а стала какой-то пожухлой и бурой.
Выбравшись из воды, Людмила заметила, что и вода какая-то странная - непрозрачная, с зеленоватым оттенком и маслянистыми разводами. Немного испугавшись таким обстоятельствам, Людмила пошла вокруг ямы, глядя по сторонам и стараясь сообразить, куда она попала. Вдруг до её слуха донёсся слабый стон и какое-то шуршание. Как ни было ей страшно, но любопытство оказалось ещё сильнее. Крадучись, она пошла на звук. И вот достаточно далеко от ямы, там, где и трава, и кусты, и деревья уже были обычными, в зарослях малины, сверкнуло что-то серебристое. Едва слышно, на цыпочках, осторожно раздвигая колючие ветви малины, продвигалась Людмила. И, наконец, она увидела, что происходило среди густых зарослей. Увидела и обомлела: троих людей в странных, серебристых одеяниях, похожих на комбинезоны. Двое, покрупнее, вероятно, мужчины были без сознания. А третий, поменьше, была женщина, с короткими и такими же серебристыми, как комбинезоны, волосами. Но самое удивительное состояло в том, что все трое были чуть-чуть выше Людмилы ростом. Нет, это не были дети, это были взрослые и совсем не старые люди, но удивительно низкого роста.
Женщина перетащила мужчин на одно место и уложила их на тонкий, голубой матрасик. После этого она упаковала обоих мужчин в этот матрасик как грудных детей и застегнула его на молнию. Получился спальный мешок на двоих. На протяжении всех этих манипуляций, никто из мужчин не произнёс и звука, а сама женщина время от времени стонала. Видимо с ней так же что-то случилось. Закончив с мужчинами, женщина достала из сумки, лежащей в стороне, какую-то коробочку, чем-то щёлкнула на ней и поставила её рядом с мужчинами. После этого она упала на траву, и на её красивом лице изобразилось полнейшее изнеможение.
Людмила смотрела на всё происходящее широко раскрытыми глазами. От того, что она постоянно вытягивала шею, балансировала на цыпочках, склоняясь то вправо, то влево её ноги устали, и Людмила, потеряв равновесие, сделала неосторожное движение. Раздался хруст. Женщина, вздрогнув, приподнялась. Её глаза сразу же обнаружили маленькую фигурку среди кустов малины. Прятаться было бессмысленно, но и выйти Людмила не решалась.
- Ты кто? - Спросила женщина после некоторой паузы.
- Я Люда. А вы кто?
- Ты здесь живёшь?
- Да, там, в посёлке. А вы кто?
- Подойди сюда. Не бойся.
Людмила нерешительно приблизилась. Женщина внимательно рассматривала её. Потом, как будто что-то выяснив для себя, она улыбнулась Людмиле и спросила:
- Тебе двенадцать лет, Люда?
Речь женщины была мягкой, напоминающей прибалтийский говор. Её зелёные, искрящиеся глаза смотрели дружелюбно, но устало. Людмиле, почему-то стало очень хорошо и легко.
- Да, мне двенадцать лет. А откуда вы знаете?
- Я догадалась, - снова улыбнулась женщина.
- А что с ними? - Людмила показала на двоих мужчин, "упакованных" в "спальный мешок".
- Они тяжело ранены. Им нужна помощь. - В глазах женщины появилась тревога. - И мне тоже, - добавила она, после некоторой паузы.
Людмила ясно увидела, что женщина действительно нездорова: её лицо было бледно, во время всего разговора она не совершила ни единого движения, ни рукой, ни телом.
- А вы кто? - Уже в который раз спросила Людмила.
Женщина помолчала и, как будто решившись на что-то, произнесла, указывая рукой в небо:
- Мы от туда...
Людмила посмотрела вслед за её рукой, но не увидела ничего, кроме бездонного, июньского неба.
- От туда, - повторила женщина, видя недоумённое лицо Людмилы, - с Альдебарана. Кажется, так она у вас называется.
Людмила, всё ещё ничего не понимая, удивлённо смотрела на женщину.
- Мы со звезды Альдебаран. Слышала такую?
Людмила широко раскрыла глаза, не веря собственным ушам. Потом она подняла голову вверх, наверное, надеясь увидеть над головой звезду Альдебаран. Но, конечно же, она ничего не увидела. А женщина, между тем, продолжала, но говорить ей становилось всё тяжелее и тяжелее. С трудом выговаривая слова и часто переводя дыхание, она продолжала рассказ.
- Нам не повезло: корабль пробило несколько астероидов. Мы падали на вашу планету и попали сюда. Ночью. Была гроза. Повредилась система биозащиты. Мы даже защитные комбинезоны надеть не смогли. Теперь мы погибаем.
- Но может быть можно что-то сделать?! - Воскликнула Людмила. - Я сейчас позову кого-нибудь!
- Нет. Не нужно никому и ничего говорить. - И, переведя дыхание, добавила - бесполезно.
Людмила не знала, что говорить, а женщина помолчала, тяжело дыша, и продолжала:
- Мы не можем находиться в вашей атмосфере - мы уменьшаемся. Видишь, я ростом как ты, а на самом деле мы в двое выше ваших жителей.
- Но как-то можно остановить это?
- Да, можно... Отвар корня растения нуфар лютэ в козьем молоке может остановить этот процесс.
- Давайте я позову кого-нибудь! - Вскричала Людмила.
Ей, вдруг, стало очень больно за этих несчастных, которые так нелепо погибают на чужой и опасной для них планете. Захотелось что-то сделать для них, чтобы они не погибли. Но женщина опять отрицательно покачала головой.
- Нет. Никому не говори.
- Но, может быть можно сообщить кому-нибудь из ваших?
Женщина с минуту думала, а потом полезла рукой в сумку и достала из неё странный предмет, похожий на гвоздь, но только прозрачный и с большой матовой шляпкой. Внутри его были разноцветные волоски, по внешней поверхности насечки, напоминающие резьбу. Потом она достала ещё какой-то плоский прямоугольной формы предмет, с кнопками на поверхности. Женщина стала нажимать кнопки, и на предмете засветился экран. На экране стали мелькать картинки, напоминающие карты. Некоторое время она смотрела на экран, что-то делала пальцами и думала. Наконец, она сказала:
- Тут где-то недалеко есть место, где добывают песок...
- Карьер? - Спросила Людмила.
- Да. Где-то в северной его части должен быть большой и ярко красный валун. На нём есть светлое пятно вот такой формы. - Женщина показала на шляпку "хрустального гвоздя". - В центре этого пятна углубление. Туда нужно вставить вот это - женщина отдала "гвоздь" Людмиле. - Тогда будет послан сигнал бедствия... Только вряд ли ты сможешь найти этот камень...
- Я найду! Я всё сделаю! - вскричала Людмила.
Она вскочи, чтобы бежать, но женщина знаком попросила задержаться. Переведя дыхание, она показала взглядом на коробочку, лежащую поодаль.
- Поставь её сюда... рядом... и нажми красную кнопку... Теперь всё... Прощай...
Женщина впала в забытьё. Людмила, последний раз взглянув на погибающих инопланетян, на коробочку, из которой доносились тихие щелчки, и вся она при этом окрашивалась розовым цветом, бросилась бежать к посёлку, крепко сжимая в руке "хрустальный гвоздь".
Ночью Людмилу разбудила гроза. С трудом приоткрыв глаза она увидела как бабушка поспешно убирает с подоконника цветы, чтобы закрыть окно, через которое в комнату рвутся потоки ливня. Вспышка молнии на секунду осветила бабушку, комнату и густую зелень в саду. Вслед за молнией над садом прокатился оглушительный раскат грома. "Свят, свят..." - забормотала бабушка, хотя и не была верующей. Наконец окно закрыто, и ливень мощно забарабанил по стёклам. Мерный перестук стал усыплять Людмилу. Её глаза стали вновь закрываться, как вдруг комната снова озарилась вспышкой молнии. Одной, а затем тут же другой, но пришедшей уже не сверху, а откуда-то сбоку, со стороны леса. Вслед за этим раздался двойной раскат грома. Причём первый прозвучал где-то рядом и, как показалось через закрытое окно, не был похож на гром. Но обдумывать всё это Людмила уже не могла: шум ветра в саду, потоки ливня, мерно бьющие в стёкла усыпили её. Она вновь погрузилась в ту сладостную страну, покидать которую никогда не хочется.
Нуфар лютэ.
Людмила мчалась изо всех, отпущенных ей природой, сил. Ветви хлестали её по лицу, крапива жгла ноги; она падала, вставала и вновь бежала не жалея себя. Вот и конец леса. Впереди, за деревьями, показался широкий луг, весь покрытый цветами, а за ним река. Людмила, не выбираясь на дорогу, прямо через луг, бросилась к мосту. "Только бы успеть! - Стучало в её мозгу. И вдруг, недалеко от моста простая, но страшная мысль поразила её: "А что если я не найду этот камень? Что тогда будет?!"
Людмила представила себе инопланетян. "Женщина говорила, что они вдвое выше нас, а сейчас они ниже меня! А ведь упали они ночью. Получается, что если до вечера она не найдёт этот камень, то они совсем погибнут!" Людмила так живо представила весь ужас положения, что остановилась. "Что же делать? Что делать?! - Взволнованно думала она. - Нужно какое-то лекарство... Но какое?! Постой, постой! Ведь она же говорила. Да, да! Какой-то отвар может остановить уменьшение..." Людмила стала тереть лоб и кусать губы, стараясь вспомнить рецепт. "Нужно в козьем молоке отварить корень... корень..." Никак не может вспомнить, слишком уж мудрёное название.
Она стояла на мосту и глядела на играющие под солнцем глянцевые воды реки. Поодаль от моста, вниз по течению, по направлению к заводи, в зарослях кувшинок, на автомобильных камерах плавали мальчишки. Среди них был Сашка. Наверное, он увидел Людмилу, потому что стал что-то кричать и грозить ей кулаком. Но Людмила никак не отреагировала на его угрозы. Она была вся обращена внутрь себя, стараясь вспомнить название растения. Постояв немного, она пошла по направлению к посёлку. Сзади её обгоняли двое мужчин, оживлённо беседующих друг с другом.
- Слушай, ну как твои "Жигули"? Отремонтировал? - Спрашивал один.
- Какой там! - С досадой отвечал другой. - Столько возни. А зато , знаешь, что я достал?
- Что?
- Фары! Новенькие!
- Да ну! Фары!? А где? ...
Мужчины, обогнав Людмилу, ушли вперёд, но последняя фраза почему-то беспокойно завертелась у неё в голове. "Фары... фары... да ну фары..." "Нуфар! - вскрикнула Людмила. - Конечно же, НУФАР!" Да это было первое слово. А второе? "Нуфар, нуфар..." - забормотала Людмила, стараясь вспомнить второе слово. Она представила бледное лицо женщины-инопланетянки, когда та рассказывала о случившемся с ними, и забытое слово вспомнилось. "ЛЮТЭ! - радостно закричала Людмила. - НУФАР ЛЮТЭ! НУФАР ЛЮТЭ!" Со стороны, наверное, было забавно смотреть, как небольшая, загорелая девочка радостно подпрыгивает, хлопает в ладоши и выкрикивает странные слова: "Нуфар лютэ! Нуфар лютэ!"
Однако радость быстро закончилась. Людмила поняла, что хотя она и вспомнила название растения, но что это за растение она не знает, а без этого помочь инопланетянам нельзя. А она твёрдо решила, что вначале нужно приготовить лекарство, и только после этого идти искать камень. Когда есть цель, и есть сильное желание её достигнуть, всё побочные, второстепенные вопросы решаются очень быстро. Поняв, что она не знает, что это за растение, Людмила приняла самое простое и самое верное решение - узнать! Поэтому она решительно отправилась в поселковую библиотеку.
Библиотека располагалась в одном здании с поселковым советом. Идти к ней нужно было по той самой улице, где жила Людмила. На излюбленном детьми месте, возле раскидистого дерева, на котором вчера Сашка просидел весь вечер, охраняемый Людиком, собрались девчонки, что-то оживлённо обсуждая. Заметив Людмилу, они притихли. В другое время Людмила обязательно бы подошла, заинтригованная этим собранием, но в этот раз она даже не взглянула в их сторону. Она была погружена в размышления о том, каким же образом ей узнать, что это за растение "нуфар лютэ". Но девочки всего этого, конечно же, не знали. А Юля оценила эту задумчивость Людмилы следующим образом:
- Смотрите, воображала какая! Фифочка столичная.
Войдя с раскалённой июньским зноем улицы в помещение библиотеки, Людмила с удовольствием ощутила прохладу - библиотека располагалась в полуподвальном помещении, и сырость, идущая снизу, создавала эту иллюзию прохлады. Библиотека занимала три смежные комнаты - в одной был читальный зал, в другой происходила выдача книг на дом, а третья комната одновременно служила и хранилищем, и раздевалкой для сотрудников, и их столовой. В библиотеке никого не было. Немного постояв, Людмила кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание. На звук из помещения хранилища, с бутербродом в руке, в валенках, с шерстяным платком, обвязанным вокруг поясницы, появилась женщина библиотекарь.
- Что ты хочешь, девочка? - Спросила она, жуя бутерброд.
- Я хотела бы прочитать о растении, которое называется "нуфар лютэ", - быстро проговорила Людмила заранее приготовленную фразу.
Брови библиотекарши изумлённо полезли вверх и она, с трудом проглотив кусок, спросила:
- О каком растении?
- Нуфар лютэ, уже менее уверенно повторила Людмила.
- Это что же за растение такое?
- А я не знаю.
- А кто же тебе сказал про него?
- Одна... Один человек.
- Может быть это латинское название?
Людмила только пожала плечами.
- Знаешь, мне сейчас некогда с тобой заниматься. Пойдём в читальный зал, я покажу тебе там книгу, и ты, пока, сама поищешь. Хорошо?
Людмила была согласна.
Библиотекарша провела её в читальный зал и подвела к полке, на которой стояли четыре толстенные книги, под названием "Жизнь растений".
- Вот книги, - указала библиотекарша. - Ты посиди и посмотри их пока сама. Хорошо?
В читальном зале Людмиле понравилось больше: через окна в помещение лил щедрый солнечный свет, и от этого в комнате было много теплее, суше и веселее. Вдоль стен располагались стеллажи с толстенными книгами. На столах лежали подшивки газет, возле окна была выставка, состоящая из политических книг и журналов. Возле двери - большие настенные часы, как впоследствии выяснилось, с мелодичным боем.
Когда библиотекарша ушла, видимо заканчивать прерванный завтрак (или обед?), Людмила стала решительно снимать со стеллажа все четыре огромные книги и укладывать их на ближайший стол. Она твёрдо решила найти это загадочное "нуфар лютэ". Но это оказалось совсем не простым делом. Когда Людмила начала листать первый том, она отчётливо поняла это. Книга была переполнена рисунками разнообразных растений с различными названиями, в том числе и латинскими, которые, конечно же, Людмила прочитать не могла. То же было во втором и в третьем томе. Обильный поток названий, рисунков, фотографий привёл Людмилу в растерянность, а затем и отчаяние. В голове перемешались "зонтиковые", "покрытосемянные", "розоцветные", "послёнывые". Не было только одного, именно того, что нужно. Что скрывается за таинственными словами "нуфар лютэ", она так и не узнала. Хотелось плакать от боли и досады.
Часы мелодично пробили одиннадцать. Вместе с последним ударом часов, словно граф Монте-Кристо, в читальном зале появилась библиотекарша.
- Ну что, нашла что-нибудь? - оживлённо спросила она.
Людмила отрицательно покачала головой.
- О, да ты расстроилась! Не переживай! Сейчас я тебе помогу.
Библиотекарша подсела к Людмиле.
- Я тут подумала и решила, что твоё "нуфар лютэ" - так, кажется? - Людмила утвердительно качнула головой. - Наверное, латинское название. Я, конечно, латыни не знаю, но название это, думаю, прочитать сумею.
Она взяла первый том, открыла его с конца и стала методически просматривать все латинские названия на букву "N". Просмотрев первый том, она взяла второй, затем третий. И тут лицо её оживилось.
- Та-ак... - протянула она. - Кажется, нашла.
Сердце у Людмилы бешено застучало. Пока библиотекарша листала том, отыскивая нужную страницу, Людмила не смела вздохнуть. Наконец, нужная страница была открыта. Прочитав немного, библиотекарша произнесла:
- Видишь, как всё просто! Оказывается твоё загадочное "нуфар лютэ" это всего лишь обыкновенная речная кувшинка. Или, как её тут называют, "кубышка жёлтая", семейство лютиковых.
С последней фразой, библиотекарша повернула том к Людмиле, и та увидела рисунок, где изображалась речная кувшинка, со знакомым цветком, с широким листом, плавающим на поверхности, и со стеблем, уходящим глубоко под воду. Радость Людмилы, казалось, не имела границ. Она засмеялась, захлопала в ладоши и даже поцеловала библиотекаршу, чем страшно удивила и рассмешила её. Книги поставили на полку. Людмила ещё раз поблагодарила библиотекаршу и выбежала на улицу. "К реке!" - торопила себя она.
Решимость.
По раскалённой зноем улице Людмила летела к реке. Теперь она знала, что такое "нуфар лютэ". И она знала, что ей нужно делать: она достанет корень этого растения, отварит его в козьем молоке и этим отваром вылечит инопланетян. И только после этого она пойдёт искать камень, чтобы послать весть о происшедшей катастрофе. Людмила выбежала на развилку дороги, откуда открывался вид на реку, и огляделась. На всей обширной площади заводи кувшинок не было, и только выше по течению, ближе к мосту, видны были их жёлтые цветы.
Она быстро подбежала к берегу, разделась и вошла в воду. До ближайших кувшинок было метров семь, но пройти их Людмиле не удалось. Это место не подходило для купания: дно было покрыто толстым слоем холодного и вязкого ила, к тому же оно круто уходило в глубь. Сделав несколько шагов, Людмила, вдруг, оказалась на глубине и поняла, что дальше идти не сможет - нужно плыть. А вот плавать-то она хорошо и не умела. И потом она, вдруг, только сейчас осознала, что нужно не просто плыть - нужно нырять, в глубину, чтобы там, на дне, выдернуть из ила корень этой самой кувшинки, да ещё, со всем этим, добраться до берега. Плавала Людмила плохо, нырять не умела совсем. Задача становилась невыполнимой. Но перед глазами встало бледное лицо женщины-инопланетянки. Если она, Людмила, не достанет этот корень, если она не изготовит лекарства, то эта женщина и её товарищи обязательно погибнут. Помочь им будет некому. А это значит, что нужно плыть, нужно нырять независимо от того умеешь ты это делать или нет. И Людмила поплыла.
Приблизившись к ближайшей кувшинке, она набрала в лёгкие воздуха и нырнула. Пошарив в воде руками - глаза были закрыты - Людмила нащупала стебель кувшинки, дёрнула его на себя и стала всплывать. Воздуху уже не хватало. Вынырнув, она через силу поплыла к берегу. Вроде бы и времени прошло немного, и нырнула она только один раз, а отняло это так много сил, что Людмила едва выбралась на берег. Там она отдышалась и разглядела то, что было зажато в её руке. Это был длинный стебель, с широким листом на конце, и ещё какие-то водоросли, обмотавшиеся вокруг него. Корня не было. Хотелось плакать от досады. Но больнее всего было осознание собственного бессилия. Людмила отчётливо поняла, что она скорее утонет, чем достанет этот злополучный корень. Здесь нужна помощь.
Но к кому обратиться за ней? Да и в праве ли она делать это? Ведь женщина запретила говорить о них кому бы то ни было! Да запрет был. "Но, что будет, - думала Людмила, если я и в правду никому не скажу? Сама я этот корень достать не смогу, а значит не смогу сделать лекарство и все погибнут. А это совсем плохо. Нет, уж лучше пусть кто-нибудь поможет. Но кто?" Конечно, это мог сделать только мальчишка. После недолгого размышления, Людмила отчётливо поняла это. Но из мальчишек она знала только Сашку, да и это знакомство было таким, что лучше бы его вообще не было. Она вспомнила все красноречивые жесты Сашки и его клятвенные угрозы. Но чем больше она думала о них, тем отчётливей понимала, что больше ей идти не к кому. И она решилась: "Будь, что будет"!
Людмила быстро оделась и пошла вдоль реки искать Сашку. "Наверняка он где-нибудь здесь, купается с мальчишками", - думала она. Искать пришлось не долго. Она прошла берегом реки по направлению к заводи и увидела группу мальчишек, загорающих на берегу. Рядом с ними лежали разбросанные вещи и автомобильные камеры. Сашка был там. Некоторое время Людмила стояла в отдалении, не решаясь обнаружить себя. Она старалась представить, что именно сделает Сашка, увидев её. "То ли побьет, то ли просто отругает? Скорее всего и то, и другое. И зачем я вчера его весь вечер на дереве продержала? - сокрушалась она. - Конечно, он этого не простит... Ладно, будь, что будет!..." - наконец решилась она и крикнула , нарочно громче обычного, чтобы прогнать нерешительность и придать себе смелости:
- Саша!
Сашка не сразу сообразил, что кричат ему. Он привык, что его зовут Снёк, ну Саня, а тут Саша. Слишком уж не привычно. Но крик повторился:
- Саша!
Сашка приподнялся и повернул голову в сторону окрика. Людмила махала ему рукой и кричала:
- Подойди сюда, пожалуйста!
Ребята, загоравшие вместе с Сашкой, конечно же, были в курсе вчерашней истории, поэтому появление Людмилы и её крики тут же вызвали оживлённую реакцию. В Сашкин адрес посыпались насмешливые восклицания:
- Да, подойди, Сашенька!
- И не бойся, деточка, собаки там нет!
- А главное, нет деревьев!
Сашка, и без того не до конца остывший после вчерашних приключений, тут же вскипел. Вскочив, он решительно направился к своей обидчице, горя желанием тут же, сполна рассчитаться с ней за всё. Людмила не на шутку испугалась. Весь вид Сашки слишком красноречиво говорил о его намерениях. И, тем не менее, она не отступила назад, не стала закрываться руками, а смотрела Сашке прямо в глаза и заговорила, как могла, более твёрдо.
- Я понимаю, что ты хочешь побить меня, но, пожалуйста, давай это отложим. Сейчас мне срочно нужна твоя помощь.
Если бы Людмила побежала, отвернулась, закрылась бы как-нибудь, Сашка точно отлупил бы её. Но бить девчонку, которая и не пыталась как-либо защищаться, а, напротив, стояла свободно и открыто, Сашка, почему-то, не решился. И от этого ему стало досадно за самого себя. Тем более что он почти физически ощущал на своей спине множество любопытных взглядов.
- Это кому помогать?! Тебе, что ли?! Во наглость! Сама меня собаками травила, а теперь помогай ей! Да я тебе сейчас так помогу! ...
Сашка угрожающе замахал руками возле носа Людмилы, но та не шелохнулась.
- Это нужно не мне. Просто я должна срочно приготовить одно лекарство...
- Сто ты мне лапшу на уши вешаешь! Лекарство ей нужно сделать! Скорую вызывай и будет тебе лекарство!
- Я не могу вызвать скорую. Тот, кому нужно лекарство не велел. Это тайна!
Сашка почувствовал, что его запал начинает затухать.
- Какая ещё тайна! Что ты ерунду говоришь.
- Это не ерунда. Это очень важно и это, правда, тайна.
Людмила стала говорить тише и это ещё больше сбивало спесь с Сашки.
- Понимаешь, нужно взять корень растения "нуфар лютэ" - это, оказывается, обычная кувшинка - и отварить его в козьем молоке. Только это спасёт их...
- Кого?
- Вообще-то это тайна. Мне не велели никому говорить. Но тебе я скажу, только дай честное слово, что никому не скажешь.
Людмила была абсолютно серьёзна, и Сашка, поддаваясь её настроению, проговорил:
- Ну, хорошо, честное слово.
Людмила, зачем-то, оглянулась назад, потом приблизилась к Сашке и чуть ли не шёпотом, стала говорить:
- Понимаешь, сегодня ночью была гроза, и над посёлком потерпел катастрофу космический корабль. Он упал там, в лесу, - Людмила махнула рукой в сторону леса. - В корабле было трое инопланетян - двое мужчин и одна женщина. Мужчины лежат без сознания. А может быть, и погибли уже. А женщина жива. Я говорила с ней.
Сашка слушал Людмилу, разинув рот и не зная верить ему или нет. Но когда Людмила стала совершенно серьёзно рассказывать ему, как женщина-инопланетянка говорила ей, что спасти их может только лекарство из какого-то нуфар лютэ и он, Сашка, должен нырять за этим лекарством под воду, Сашка понял, что его разыгрывают.
- Да пошла ты! - махнул он рукой на Людмилу. - И ты думаешь, что я тебе поверю?! Держи карман шире! Насочиняла тут небылиц и думает, что тут дураки одни!
- Но я не вру! Это правда! Я всегда говорю правду! - обиженно воскликнула Людмила.
- Ага! Всегда, как же! А кто про лунное затмение загибал? "Сегодня ночью будет редкое астрономическое явление, - передразнивал Сашка, - лунное затмение. И, предположительно, через затемнённый лунный диск пройдёт комета". А я, как дурак, до двух часов ночи на крыше просидел!
Людмила покраснела. Действительно, несколько дней назад, во время вечерних посиделок, она решила подшутить над доверчивым Сашкой, вот и придумала лунное затмение и комету.
- Ты прости меня. Тогда я просто пошутила...
- Ага, пошутила! Скажи спасибо, что я тебе физию не набил за эти шуточки!
- Спасибо... - виновато проговорила Людмила. Но сейчас, поверь, я говорю правду.
- Как же, поверь... Ищи дураков в другом месте.
Наступила пауза. Разговор зашёл в тупик. Сашка остыл и бить Людмилу уже не хотел, а Людмила стояла в полнейшей растерянности оттого, что не сумела убедить Сашку в таком, казалось бы, простом, ясном и важном деле. Но и отступать она не могла.
- Хорошо, - наконец решилась она, - если не хочешь помочь мне, то, хотя бы, дай мне баллон, а то я плохо плаваю.
- Сама что ли будешь нырять? - усмехнулся Сашка.
- Да, я буду сама! - решительно ответила Людмила.
- Ну, валяй. Сейчас дам.
- Только ты ребятам ничего не говори!
- Ладно, - согласился Сашка и пошёл за баллоном.
Ребята, разочарованные тем, что ничего не произошло, стали приставать к Сашке с расспросами, дескать, зачем приходила, чего хочет, но Сашка ничего не отвечал. Сказал только, что есть важное дело, забрал свои вещи и, покатив баллон перед собой, пошёл к Людмиле.
До места, где росли кувшинки, шли молча. Сашке всё ещё было досадно оттого, что он не только не отлупил Людмилу, но ещё и тащится с ней куда-то по её делам. Но эта досада несколько смягчалась злорадной мыслью о том, как Людмила, не умея, как следует, плавать, собирается ещё и нырять. Он был уверен, что Людмила просто не решится нырнуть в глубину, что это просто очередной розыгрыш, на который он теперь уж ни за что не клюнет. А Людмила молчала потому, что старалась собраться с духом перед тем, что она никогда в жизни не делала, но что сейчас она сделать обязана.
- Здесь, что ли? - спросил Сашка, выводя Людмилу из задумчивости.
- Да, здесь, - оглянувшись, ответила Людмила.
Сашка бросил свои вещи и растянулся на траве, а Людмила, сняв платье и взяв баллон, направилась к воде. У самой кромки она оглянулась и нерешительно спросила:
Людмила бросила баллон в воду, легла на него и поплыла. Плавно покачиваясь, она приблизилась к зарослям кувшинок, опустила руки в воду, потрогал цветы, широкий лист, плавающий на поверхности. В воде можно было разглядеть стебель, уходящий куда-то вглубь. Не переворачиваясь, Людмила медленно сползла с баллона в воду. Держась одной рукой за автомобильную камеру, другой Людмила трогала стебель, стараясь угадать направление, в котором ей нужно будет нырять. Наконец, она набрала воздуха и нырнула. Идти на дно было трудно. Неодолимая сила выталкивала её наружу. Людмила попыталась развернуться головой вниз, но это удалось ей не сразу, а когда, наконец, удалось, она почувствовала, что стебель кувшинки потерян, а сама она оказалась в холодной, совсем не такой как у поверхности, воде. Под руками же ничего не было. Воздуху катастрофически не хватало. Сделав ещё несколько судорожных движений, она уткнулась руками во что-то холодное и вязкое. В беспорядочно шарившие руки, попалась какая-то растительность. Людмила сжала её в руках и устремилась вверх. Поверхность была совсем близко, когда воздуху не осталось совсем. Выныривая, Людмила хлебнула воды.
Сашка, до конца не веривший, что Людмила действительно будет нырять, вскочил как ужаленный, когда та исчезла под водой. Её не было десять секунд, двадцать... Они показались долгим часом и что-то холодное, несмотря на жару, разлилось в груди. Когда же кашляющая и беспомощно шлёпающая руками по воде, ныряльщица показалась над поверхностью, насмерть перепуганный Сашка бросился в воду. Несмотря на испуг, ему хватило здравого смысла вначале добраться не к Людмиле, которая хоть и кое-как, но всё же держалась на плаву, а к баллону, который успел отплыть в сторону. Быстрыми сажёнками Сашка приблизился к спасительному кругу, а затем, толкая его перед собой, поплыл к Людмиле. И только после того, как ныряльщица ухватилась за спасательный круг обеими руками, Сашка обозвал её "дурой несчастной" и стал загребать к берегу.
Вытащив круг и кашляющую полуутопленницу на траву, Сашка отдышался и спросил:
- Ты что, сдурела что ли?!
- Я не сдурела! Но мне, правда, нужно... - кашель. - Если бы ты их видел! Им нельзя быть в нашей атмосфере - они уменьшаются! Они вдвое выше земных жителей, а сейчас, посмотри, - Людмила указала рукой как будто инопланетяне стояли рядом, - они ростом как мы с тобой. А сейчас, наверное, ещё ниже. Если я не сделаю лекарство, они погибнут!
Людмила заревела. Громко и навзрыд. Сашка стоял в полной растерянности: он не мог ни объяснить поведение Людмилы, ни поверить в ту ахинею, которую она несла.
- Ладно, не реви! - наконец, сказал он. - Достану я тебе этот корень.
Взяв баллон, Сашка пошёл к реке. То, что не под силу девчонке, легко сделает любой мальчишка, ныряющий в воду помногу раз на день. Не прошло и десяти минут, как Людмила уже держала в руках зеленоватый, приплюснутый и весь в отростках корень нуфар лютэ. От великой радости она обняла и расцеловала Сашку, чем окончательно смутила его.
- Ты просто молодчина! - Радостно тараторила она, одеваясь. - Я никогда этого не забуду! Всегда буду тебе благодарна! А теперь нужно достать козьего молока. Ты не знаешь, у кого ест коза?
- Послушай, ты что, действительно, серьёзно? - удивлённо спросил Сашка.
- А ты что, разве не веришь?! - искренне удивилась Людмила.
Сашка утвердительно покачал головой. Тогда Людмила, не говоря ни слова, достала из кармана платья платок и развернула его. Под ярким солнцем волшебным огнём сверкнул "хрустальный гвоздь" с разноцветными нитями внутри него.
- Ух, ты! - только и мог сказать Сашка.
Он не посмел дотронуться до загадочной вещицы руками и только жадно таращил на неё глаза.
- А что это такое? - наконец, спросил он.
- Я должна найти один камень, вот с такой отметиной, - Людмила указала на шляпку "гвоздя", - и вставить в него вот эту штуковину. Тогда будет послан сигнал бедствия. Понятно?
- А чего же ты не ищешь его? - удивился Сашка.
- А, вдруг, Я его вообще не найду? А они уменьшаются! Нужно вначале лекарство им дать, чтобы не уменьшались, а уж потом искать. Понятно?
Сашка понимающе кивнул головой.
- Ну, так у кого здесь есть коза? - повторила свой вопрос Людмила.
Сашка задумался.
- У Юлькиного дядьки есть. Только она бодливая. Никого к себе не подпускает.
- Пошли! - раздалась решительная команда.
Сашка быстро оделся и послушно двинулся за Людмилой.
Коза.
Пока Сашка с Людмилой шли от реки к посёлку, они решили, что им нужно предпринять: нужно найти Юлю, уговорить её сходить к своему дядьке и достать молока. Всё просто! Нужно сказать, что с того момента, как Сашка увидел на ладони у Людмилы сверкающую, хрустальную вещицу, похожую на гвоздь, он сразу же поверил во всё, что ему говорила Людмила: и о катастрофе, и об инопланетянах, и о лекарстве. А, поверив, тут же решил помогать ей, как только сумеет. Он шёл рядом с Людмилой, катил перед собой автомобильную камеру и оживлённо болтал, возбуждённый таким необычным событием и своим неожиданным участием в нём. Он пустился в рассуждения о том, что если Юлю не удастся уговорить - а он знал её строптивый характер - то они смогут сами пойти к её дядьке и попросить молока. Или даже самим надоить. "А что? - мечтательно храбрился он, - я буду держать ей за рога, а ты доить!"
Людмила ничего не отвечала. Шла молча. Солнце перевалило за полдень и нещадно пекло спины и головы. Сквозь полусомкнутые ресницы Людмила глядела на две тени, двигающиеся рядом: свою поменьше и Сашкину побольше. "С Сашкой проще, - думала она. - С мальчишками вообще проще. А вот с Юлей..." Она живо представила себе выразительное, но капризное лицо Юли. "Да... с ней будет нелегко договориться".
Людмила не успела обдумать, как она будет договариваться с Юлей, с которой она была в ссоре, как та, в окружении подруг, неожиданно появилась из-за поворота. Вся компания направлялась к реке. Юля, увидев Людмилу, поднимающуюся в гору вместе с Сашкой, гордо вскинула свою красивую голову и, презрительно хмыкнув, прошла мимо. В другое время Людмила ни за что бы на свете не подошла к Юле, но сейчас она сделала усилие над собой и крикнула:
- Юля!
Этот окрик был до такой степени неожиданным для Юли, что она остановилась. Остановилась и вся компания.
- Юля, можно тебя на минутку? Очень важное дело.
Людмила старалась говорить как можно более дружелюбно, а Юля, хотя и была удивлена неожиданным обращением к ней Людмилы и ещё более её дружелюбным тоном, сохраняла гордое и чуть презрительное выражение лица. Вся компания с любопытством наблюдала за сценой.
- Если у тебя ко мне дело, то иди сюда сама, - с вызовом отвечала Юля.
- Но мне нужно по секрету...
- А у меня от них секретов нет, - перебила Юля.
Её агрессивное настроение явно пошло вверх. Неизвестно во что бы всё это вылилось, но в ситуацию неожиданно вмешался Сашка.
- Зато у нас есть! - резко бросил он, а затем, обращаясь к компании, повысил голос. - Ну чего уши развесили?! Видите поговорить надо. Идите, куда шли!
- А ты чего тут раскомандовался?! - попытался, было, кто-то из компании возразить, но Сашка не давал опомниться.
- Раскомандовался, значит так надо! И вообще, вот вам баллон, идите и плавайте!
Сашка толкнул камеру, и она покатилась к девчонкам. Это уже было что-то из ряда вон выходящее. Ребята никогда по своей инициативе не давали девчонкам баллонов. Их всегда приходилось долго упрашивать, прежде чем они соблаговолят снизойти. А тут сам, и безо всяких уговоров! ... Это было более чем удивительно. Но девчонки не стали анализировать, почему это Сашка так раздобрился. Они радостно подхватили камеру и быстро побежали под гору к реке. На дороге остались трое.
- Давай хотя бы на время забудем, что мы в ссоре...
Начала Людмила, но Юля тут же перебила её:
- Лично я с тобой не ссорилась. Это ты сама слишком много о себе понимаешь!
- Пусть так... Давай не будем ссориться. Мне... нам нужна твоя помощь.
- Сначала воображает, строит из себя, а потом "нужна твоя помощь"!
Тут не выдержал и взорвался Сашка:
- Ты чего из себя строишь!? Видишь, к тебе по-человечески, помочь надо, а ты как цаца какая-то!
- Я не цаца! И с тобой вообще не разговариваю!
- Прекратите! - вдруг, крикнула Людмила. - Дело, ведь, очень серьёзное. Необходимо срочно приготовить лекарство, а для этого нужно козье молоко. У твоего дяди, ведь, есть коза?
- Приготовить лекарство? - удивилась Юля. А почему вы не вызовите врача? Или не купите в аптеке?
- Мы не можем сделать этого. Нам не велели.
- Кто?
- Это тайна.
Лицо Людмилы было серьёзным и решительным.
- Ну, если это ваша тайна, и вы не можете никому открыть её, то и молоко доставайте сами!
- Во вредина! - не удержался Сашка.
Людмила махнула на него рукой.
- Это правда, тайна. И это не моя тайна.
Юля прекрасно видела, что "тайна" эта исходит от Людмилы, но, кроме того, она видела, что Сашка оказался посвящённым в неё. И ей захотелось, во что бы то ни стало узнать, в чём тут дело.
- Но, ведь, он, - Юля указала на Сашку, - знает. А почему тогда я не могу знать? Вы, ведь, меня просите.
Что можно было возразить на это? Людмила немного помолчала и решила сказать. Что делать, если нет другого выхода? В конце концов, самое главное - это сделать лекарство, чтобы спасти инопланетян. И потом, втроём легче будет искать камень. Одним словом, она решилась.
- Понимаешь, ночью над посёлком потерпел катастрофу космический корабль. Там, в лесу, лежат трое инопланетян. Они в тяжёлом состоянии. Дело в том, что они не могут находиться в нашей атмосфере - они уменьшаются. Сейчас они меньше нас с тобой, хотя на самом деле они вдвое выше любого взрослого. И вот, спасти их может только отвар корня растения нуфар лютэ в козьем молоке. Корень мы уже достали - Саша достал. Теперь нужно козье молоко.
Юля смотрела то на Сашку, то на Людмилу в полной растерянности, не понимая, разыгрывают её или нет. После продолжительной паузы она спросила: