Небольшая квартира-ателье была расположена на третьем этаже нового, высотного дома, расположенного на берегу Невы, в одном из самых отдалённых "спальных" районов Петербурга-Рыбацком. Большая комната имела лоджию во всю стену, с которой открывался вид на сквер у реки и на посёлок Новосаратовка, расположенный на другом её берегу. На противоположной стороне квартиры - спальная комната, кухня с французским балконом и ванная-туалет. Из кухни была видна улица и дома напротив.Уже второй год каждодневно рано утром садился Юрий Немчинов за свой письменный стол у широкого стекляного проёма лоджии и наблюдал, как листья деревьев сквера зеленели, блекли, желтели и опадали. Он видел, проходящих по дорожкам людей, слушал приглушённый шум строительства нового моста...
И..., вдруг это приходило! Как и каким образом, Юрий и сам не знал. В его мозг вторгалась идея, возникала картинка, как на экране монитора. Он хватался за карандаш и блокнот, делал пару быстрых набросков и приступал затем к работе на листах большого формата.
Немчинов был художником-карикатуристом. Он освещал глобальные события и повседневную жизнь, при помощи карандаша и чувства юмора, для одной из каждодневной, крупной газеты. Ганорары были небольшие. Как штатный сотрудник какого-либо агенства, мог бы зарабатывать Юрий больше. Но он занимался именно тем, что приносило ему удовольствие и позволяло сохранять относительную свободу. Немчинов не зависил от "Шефа" и его указаний. Напротив, он был волен в выборе темы: будь то новая скандальная история или черезмерно дождливое лето. Редакция газеты охотно сотрудничала с Юрием, предоставив ему отдельную рубрику и полностью полагаясь на его вкус. Немчинова ценили, его рубрика имела высокий рейтинг.
2.
Если работа начинала Юрия утомлять, то он выходил на лоджию, чтобы свежий невский ветерок прояснил его мысли и придал новые силы. Он простаивал, нередко, и у балкона кухни. Немчинов был постоянно в поиске характерных фигур и лиц для своих работ. Дом напротив, расположенный совсем близко, и улица, с её прохожими, представляли тоже такую возможность. Лица своих соседей, Юрий уже несколько раз использовал в своих карикатурах на разные темы.
Уже второй год, Немчинов почти ежедневно видел пожилого мужчину, проживающего в квартире напротив. Юрий был им очарован: мужчина излучал достоинство, и, одновременно, какую-то задумчивую отрешённость. Его седая, остроконечная борода и прямые волосы, резкие черты лица, напоминали Немчинову средневекового алхимика. Иногда, при хорошей погоде, выходил этот пожилой человек на свой болкон, когда Юрий находился на кухне. Утром на нём, обычно, был длинный халат из синего шёлка. Днём-хорошо скроенный, классический костюм.
С некоторых пор, Немчинов и его сосед, обменивались кивком головы и дружеской улыбкой, когда они находились напротив, в тридцати метрах, друг от друга, каждый на своём балконе. У Юрия возникал всё больший интерес к соседу, к его жизни. Вероятно, был он в прошлом, учёным, деятелем искусств или дипломатом. Немчинов был уверен, что тот прожил интересную, неспокойную, полную на события, жизнь. Необычность и многогранность во внешности и привычках соседа, были счастливой находкой для художника: Юрий уже дважды использовал в своих работах этот образ.
Однажды вечером, погружённый в меланхолию, сидел Немчинов дома в привычном одиночестве. Незадолго до этого, позвонила его подруга Виктория из Лондона: она проходила там стажировку, как журналистка и совершенствовала свой английский. Они не виделись уже четыре месяца, но звонила Вика ему регулярно, в конце каждой недели. Через месяц она должна была возвратиться в Петербург и снова приступить к своей работе в газете.
Позвонив сегодня, Виктория призналась Немчинову, что не представляла себе, что так будет скучать по нему. Что этой разлукой, она проверила свои чувства к нему. И если он её также любит, как она его, то, по возвращении домой, они могут создать настоящую семью.
Юрию было приятно слышать это от Вики: он тоже любил её и скучал по ней. Но создать семью? С грустью думал Немчинов о том, что его свободное существование вскоре навсегда закончится.
3.
Мысль посетить соседа напротив, возникла так внезапно, как идея для карикатуры. Вероятно, безотчётно, Немчинов уже давно желал более близкого знакомства с заинтересовавшим его человеком. Да, они не не обменялись ещё ни одним словом. Но, находясь на балконах, улыбались друг другу, как добрые, старые приятели. И Юрию, вдруг, показалось очень важным решить для себя загадку соседа напротив. Спешно, набросил он куртку и покинул свою квартиру.
Жилище Александра Васильевича Кострова представляла собой аппартамен: маленькая прихожая, со встроеным шкафом, небольшая комната с кухонной нишей и санузел. Комната выглядела как небольшой зал библиотеки: все стены были опоясаны стелажами, заполненными книгами. Только у одной стены был промежуток для софы и бра. В квартире царила идеальная чистота и воздух, несмотря на обилие книг, был свеж.
Костров, как оказалось, никогда не выезжал за пределы России. И профессия его была совсем не романтичной: Александр Васильевич всю свою жизнь проработал в библиотеке. Но Немчинов не был разочарован от проведённого вместе с ним вечера. Не с человеком, жизнь которого была полна на события и приключения, а с так называемым "книжным червем". И Юрий понял, почему он сочинил себе такую историю жизни своему соседу напротив: Костров, на расстоянии, дал ему почувствовать, что он в своих фантазиях и на многочисленных страницах, прочитанных им книг, действительно всё это пережил.
За бутылкой хорошего вина, они посмеялись над своей балконной дружбой. А когда разговор зашёл о книгах, писателях, о превратностях жизни, то на Немчинова произвели сильное впечатление знания и мудрость Александра Васильевича.
"За год, когда я остался не у дел, умерла моя жена",- сообщил Костров,-"С тех пор живу я как затворник. Вы, мой сосед напротив, были единственным, кого я видел ежедневно. И, поэтому не удивительно, что вы занимали мои мысли."
С интересом слушал Александр Васильевич, когда Немчинов поведал ему о своей работе.
"Я подписываю газету, с которой вы сртрудничаете, уже несколько лет! А мой сын всегда начинает просмотр этой газеты с ваших карикатур. Он высоко отзывается о вашей манере вооплащения замысла и чувстве юмора."
"А чем занимается ваш сын?"
"Ах, мой сын...",- последовал неопределённый жест руки и Юрий быстро сменил тему.
С этого дня, соседи встречались регулярно. Немчинов показывал любителю книг свои эскизы. Он попросил разрешения на использование образа своего нового приятеля в с своих работах. Юрий умолчал, при этом, что уже дважды это делал без его ведома, на-деясь, что ни он , ни его сын этого не заметили.
"Превосходно! Тогда, кроме моих книг, ещё что-то останется моим потомкам на память",- ответил согласием, улыбаясь Костров. Вдруг, его лицо стало серьёзным:
"У меня уже давно одна идея не выходит из головы, но я не позволял себе с вами ею поделиться."
"Смелее!,- засмеялся Немчинов,-"Идеи и их вооплощение-это моё призвание".
Но, выражение лица соседа напротив оставалось серьёзным и нерешительным:
"Я вам уже говорил о своём сыне. Наши отношения прервались три года назад: вполне типичный конфликт отца-сына. Вы о таком уже не раз, наверное, слышали, если сами через такое не прошли. Моему сыну в этом году, в этом месяце исполнится сорок лет, а мне, с разницей всего в несколько дней, шестьдесят пять. И мне бы очень хотелось нашего примерения, к дням нашего рождения".
"Почему вы не напишете ему?"
"Мои попытки узнать его теперешний адрес, были тщетны. Я уже несколько раз обращался к нему через газету в разделе обьявлений-без результата! Или он их не читал, или не хочет меня больше знать. Вот я и подумал...",- Александр Васильевич прикрыл глаза за стёклами очков. Когда он, после короткой паузы, их снова приоткрыл, они влажно блестели,-"Я подумал, что, возможно, смогу ему при помощи одной из ваших карикатур дать сигнал, напомнить о себе. Я уверен, что он продолжает ежедневно их просматривать. Если мой сын и на это не отреагирует, тогда буду уже точно знать, что его молчание продлиться до самой моей смерти."
Немчинов не смог скрыть своего удивления, недоумения и расстерянности.
"Я не хочу чего-то особенного",- заметив это, успокаивающе проговорил Костров,-"Лишь одну фразу: "Только смерть неизбежна.""
"И вы уверены, что ваш сын на неё отреагирует?"
"Это были мои слова в моём последнем письме к нему,перед тем,как я потерял егослед. Если и в день своего или моего дня рождения, в вашем рисунке человека, с моими чертами, прозвучит эта фраза, то я уверен: он подумает обо мне!"
4.
Немчинов не стал высказывать Александру Васильевичу, как он относиться к его идее, а выразил готовность ему помочь. Ему не представляло особой трудности, исполнить пожелание Кострова и подарить ему надежду на радость примерения с сыном.
К теме защиты окружающей среды, хорошо подходила фраза бывшего библиотекаря. Удался и сопроваждаемый тему рисунок, с чертами его лица. К указанному сроку Костровым сроку, дню рождения его сына, этот рисунок появился в газете.
На следующий день, Немчинов чаще, чем обычно, подходил к балкону кухни и вглядывался в окна напротив. Но, ни разу он не заметил соседа. И на третий день, после их последней встречи, небыло света и никакого движения в его квартире. Юрия охватило беспокойство. В лучшем случае, сын отозвался и сосед напротив все эти дни проводит с ним вместе вне дома. А в худшем случае...? Что на самом деле значила фраза "Только смерть неизбежна"? Не была ли она прощальным приветом отца к сыну? Вероятно, лежит мёртвый Костров уже третий день на своей тахте? Юрий старался сосредоточиться на своей работе, но всё время возвращался к мысли, что он должен что-то предпринять.
Ближе к вечеру,в дверь позвонили. Немчинов открыл и облегчённо вздохнул,обнаружив за ней счастливо улыбающегося Александра Васильевича:
"Разрешите представить вам моего сына",- произнёс он. И только сейчас, Юрий заметил, чуть в глубине лестничной площадки, мужчину в модной, свободного покроя одежде. Фамильное сходство было очевидным. Выглядел Сергей Костров, благодаря длиным волосам и густой бороде, человеком искусства. Они принесли с собой бутылку коньяка и предложили Юрию вместе с ними отпраздновать свою встречу и примерение: ведь большая заслуга в этом была и его. Костровы извенились перед ним за то, что не зашли к нему раньше, чтобы поблагодарить его. Немчинов не стал им портить радостного настроения, рассказывая о том, что он пережил и передумал за эти два дня.
"Когда я увидел очередной рисунок в вашей рубрике с этой фразой и присмотрелся к нему, то холодок пробежал по спине",- рассказывал Сергей,-"Я сразу понял, что за этим всем стоит мой отец. И наш конфликт, и моё долгое молчание, показались мне глупыми и несправедливыми по отношению к нему."
"У нас к вам большая просьба",- обратился к Юрию Костров-старший,-"Но я не хочу быть черезмерно навязчивым: вы и так для меня много сделали. Не спешите с ответом. Если это будет для вас неудобным-никаких обид: я останусь навсегда вам благодарен и буду и впредь дорожить нашей дружбой. Мой сын пробудет ещё один день со мной и затем уезжает в длительную командировку. Поблизости, нет какой-либо хорошей гостиницы. А вы видели мою квартиру: в ней совсем нет места для двоих. Вот я и подумал, что, возможно, он сможет у вас переночевать?"
"Разумеется. Это никак меня не стеснит."
Александр Васильевич был переполнен благодарности, когда он поздно вечером прощался с Немчиновым. Для Сергея был застелен диван в жилой комнате-кабинете.
5.
На следующее утро, Немчинов был несколько удивлён тем, что его сосед не появился, чтобы забрать своего сына. И Сергей не проявил желания покинуть его квартиру. Он спросил только у Юрия разрешения побыть на кухне, просматривая газеты, пока тот работает. И не будеь ли ему мешать, если он периодически будет слушать радио, там установленное. Немчинову нравилась тактичность Сергея и он заверил его, что это ему нисколько не помешает.
Ближе к обеду, раздался телефонный звонок: Александр Васильевич поздоровался с Юрием и попросил к телефону сына. Их разговор был коротким, после чего, Сергей пошёл принять душ. Когда он вошёл в комнату, то Немчинов поразился переменой в нём: короткотстриженная голова и чисто выбритое лицо. И выражение лица было другим. Непонятно почему, но Юрию стало не по себе. Растерявшись, он только спросил: "Вы решили изменить внешний вид?",- хотя уже понимал, что бороду можно, конечно сбрить, но остричь так себе самостоятельно волосы-невозможно.
"Только временно",- улыбнулся Сергей и вынял руки из-за спину, продемонстрировав парик и накладную бороду. Он сделал ещё одно движение руки и под париком оказался, направленный на Немчинова, пистолет.
"Кто вы?",- спросил его Юрий.
"Я сын своего отца, вашего соседа, живущего напротив",-продолжал улыбаться Сергей,-"И с его помощью бежал из тюрьмы. Вы, думаю, читали об этом случае в своей газете?"
Немчинов помнил сообщение о побеге преступника, совершившего ряд дерзких ограблений: при транспортировке его в больницу, было совершенно вооружённое нападение на машину, при котором был убит один из охраников. Он молча кивнул головой.
"Мой отец организовал всё это. Я должен был разыграть сердечный приступ в день, ко-гда в газете, в разделе обьявлений, встречу строку "Только смерть неизбежна". Но, накануне, тюремные правила были изменены и этот раздел подлежал изьятию из газеты. Случаю было угодно, познакомиться моему отцу с вами. Он смог подать сигнал с вашей помощью".
"И как вы думаете поступить? Решили переждать какое-то время у меня?"
"Нет! Мне не безопасно оставаться более в городе. Мой отец подготовил нам переход границы в Эстонии, откуда мы переберёмся в дальние страны. Это вполне реально и выполнимо. Сегодня пятница: многие выезжают за город на выходные. В этом общем потоке, и мы с вами выедем на природу, прихватив с соьой снаряжение художника и рыбака-всё это у вас имеется, как я уже убедился. Мы поедем вашей машиной. Вам не следует беспокоиться: даже если мы попадём под проверку документов-они у меня в полном порядке. По ним, я тоже художник, как и вы. И внешность у меня подходящая: Сергей взмахнул своими атрибутами маскировки. Никто не узнает во мне преступника, обьявленного в розыск. Я с вами так откровенен, так как уверен, что всё пройдёт так, как нами задумано. Вам нужно опасаться лишь одного. Как вам известно, при моём освобождении, один из охраников оказал сопротивление. Это было большой глупостью с его стороны. Предостерегаю вас: не повторите его ошибки. Не пытайтесь мне чем-либо помешать: мне нечего терять! Вы умный человек и уверен, что понимаете серьёзность того положения, в котором оказались. Нескрою, вы симпатичны моему отцу. Да и мне вы понравились. Но это не остановит меня, если вы не выполните всё так, как я от вас потребую",- Костров-младший замолчал, вглядываясь в лицо Юрия. Немчинов, после некоторого колебания, снова молча кивнул головой. И Сергей продолжил:
"Сегодня ночью, мы с отцом окажемся в Эстонии. Вас продержат на берегу залива наш человек до воскресного вечера. И вы вернётесь домой живым и здоровым. И мой вам совет: постарайтесь забыть на время всю эту историю. А с годами, и вы будете вспоминать её, как сюжет, прочитанного вами детектива. Не порьте себе нервы и карьеры, обращаясь в милицию: они имеют основания обвинить вас в соучастии моему побегу."
Сергей замолчал, так ничего и не сказал в ответ ему и Юрий. Молча, простояли они друг против друга несколько минут, каждый думая о своём. Немчинов понимал безвыходность своего положения: он вынужден подчиниться чужой воле.
"Нам пора собираться",- произнёс Костров-младший. Угрюмо прошёл Юрий по своей квартире, отбирая и пакуя необходимое в дорогу. Сергей следил за каждым его движением.
6.
Они вышли из квартиры, не стали пользоваться лифтом, а спустились к двери подьезда по лестнице пешком. Сергей был всё время настороже и очень осторожен. Прежде чем выдти на улицу, он внимательно осмотрел её и припаркованные на ней машины. Они выждали, когда вблизи никого не оказалось и только затем прошли к юриной машине. По знаку Сергея, Немчинов поместил вещи в багажник, открыл дверцы машин с обоих сторон и занял место водителя. Костров ещё раз внимательно оглядел улицу и наклонился, намериваясь занять место пассажира.
И вдруг, Сергей рухнул вниз. И моментально, вокруг машины появились какие-то люди, зазвучали голоса. Юрий,развернувшись всем корпусом вправо, увидел фигуры в чёрных, облегающих костюмах. Двое из них, волокли Сергея, на руках которого уже были наручники, к впереди стоящей машины.
Несколько часов Немчинов провёл у себя дома в компании сотрудника милиции. Только ближе к вечеру, после телефонного звонка, тот сопроводил Юрия в управление внутренних дел. В кабинете следователя. Немчинов дал показания в качестве свидетеля. После того, как протокол был подписан, ему предоставили возможность задать интересующие его вопросы.
"Откуда вы узнали, что преступник находился у меня?"
"Да, случай необычный. Когда нам удалось арестовать Кострова-младшего (будем назы-вать их так, как они представились вам), то доказательств его преступной деятельности у нас было достаточно. Но, нам необходимо было найти всё, что он награбил. Мы предположили, что добытое им, может храниться у его отца-уголовника по кличке "Книжник", отошедшего уже от дел. Книжник почти треть своей жизни провёл за решёткой, неизменно работая там в библиотеке. Он вор в законе и его страсть к книгам, даже у уголовников, вызывала уважение. У нас были сведения, что он проживает в Петербурге не под своими документами и настоящей фамилией. Мы приступили к интенсивным поиcкам Кострова-старшего, использую все наши возможности и каналы. Но это требовало времени. Но помогла случайность: один из наших сотрудников, просматривая дома газету, в одном из рисунков в ней, уловил большое сходство, изображённого на нём человека, с Книжником. Исключив случайность этого сходства, мы заинтересовались вами и вашим окружением. Можно сказать,что Костров-старший был найден с вашей помощью. Был сделан запрос в пркуратуру для проведения у вашего соседа обыска. Уже то, что он проживал по фальшивым или чужим документам, были достаточным основанием для этого. Теперь наш сотрудник постоянно просматривал вашу рубрику: появилась ваша новая работа с изображением Книжника. И в тот же день - совершён побег Кострова-младшего. Связь между этими двумя событиями была очивидна. Мы получили санкцию прокурора не только на слежку за вами, но и негласного осмотра вашей квартиры и установки в ней средств прослушивания. Не скрою, учитывая ваши приятельские отношения с вашим соседом, мы подозревали вас как вольного или невольного соучастника подготовки освобождения его сына из под стражи. Самому Книжнику удалось накануне выйти из под нашего наблюдения за ним. Его исчезновение, теперь стало ясно, было связано с подготовкой побега сына. Оба преступника были обьявлены в розыск, обьявлена операция "перехват", но мы не смогли быстро выйти на их след. А в вашей квартире, когда вы её ненадолго покинули, выполняя закупку продуктов, была установлена аппаратура прослушивания. Преступники обьявились сами у вас, не подозревая, что нами раскрыт Книжник, его связь с вами и что вы тоже у нас под контролем. Была некоторая трудность в подготовке захвата Кострова-младшего, не подвергая вас риску. Предугодать же дальнейшие действия преступников не представляло особой трудности.
Рано утром, находясь под нашим наблюдением, ваш сосед, одетый в плащ, с рюкзаком и чехлом для удочек за плечами, отправился на вокзал. Наши люди сопроводили его до места предпологаемого перехода границы. Дождались его телефонного звонка для сына, подтверждающего, что всё, как говорится "чисто". Уже утром, предположив, что ваш гость захочет использовать вашу машину для поездки к месту встречи с отцом, мы припарковали около неё свою машину, специально оборудованную для скрытия в ней людей из группы захвата. Другой сотрудник из этой группы, находился в квартире на первом этаже, расположенной напротив стоянки вашей машины. Он в прыжке из окна и сбил с ног Кострова-младшего, в момент, когда он садился в машину.
Мы учитывали и то, что он мог держать под наблюдением улицу и, припаркованную на ней, вашу машину. Поэтому были осторожны в подготовке и проведении операции захвата. Книжник был арестован нашими сотрудниками, сразу же после этой операции. Вместе с ним был задержан и местный житель, тоже уголовник в прошлом. Он должен был обеспечить переход границы и задержать вас там до воскресенья. При Кострове-старшем находилась крупная сумма денег в валюте, ценности, оружие, документы с визами и прочее. Мы оказались правы,предпологая, что всё это хранилось у вашего соседа. При обыске его квартиры, был обнаружен тайник за стеллажами книг.
Сейчас ведётся поиск лиц, принимавших участие в налёте на санитарную машину. Нам уже известны их имена и кто из них стрелял в охраника. Их арест-дело времени.
Что касается вас... У нас к вам никаких претензий нет. Подозрение в содействии этому побегу с вас, разумеется, снимается. Ваше невольное участие во всём этом деле, внесло и положительный элемент в его расследовании. Мы не намерены сообщать в печать, о вашем участии в нём. Не будет и частного определнния на место вашей работы. Вы будете лишь приглашены, как свидетель, на закрытое заседание суда.