Сара Кондра озадаченно перечитывала послание, доставленное утром в её дом. Треугольный огрызок бумаги даже с натяжкой не походил на заказное письмо, зато особа, вручившая его мирной домохозяйке, выглядела безупречно. Дама неопределённых лет лучилась сарказмом и блеском многочисленных ювелирных украшений. Передав получателю небрежно сложенный лист, курьерша немедленно удалилась. Видимо, информация о том, каким характером обладает дикая ведьма по фамилии Кондра - уже не новость.
- Посмотрите, какое неуважение к дару! - громко, будто жалуясь кому-то невидимому, возмущалась Сара. - Я, видите ли, стара! Могли бы написать мягче, стараясь не ранить женскую психику! Сами ведь женщины, чёрт их возьми. Хотя... судя по тому, с какой дерзостью написан сей "фолиант", чёрт их уже взял!
- Сарочка, у тебя что-то сгорело? - из глубины роскошных апартаментов раздался голос её седьмого мужа.
- Фима, я тебя умоляю! Когда на нашей кухне что-то сгорало?! Даже мой пятый муж-гурман говорил, что я совершенно не умею переводить продукты!
- Ну, раз сам Давид Львович вынес подобный вердикт, значит, так оно и есть, птичка моя!
В словах главы немногочисленного семейства чувствовалось столько участия, что Сарочка могла бы немедленно разрыдаться, но слезинка не шла. Вместо этого женщина сняла фартук, с вызовом швырнула на идеально чистый стол и отправилась туда, где зритель её предстоящей истерики, ни о чём не подозревая, читал свежий номер газеты "Потусторонние новости" - в гостиную.
- Фимочка, ты не поверишь! Они снова мне отказали! - возмущению домохозяйки не было границ.
Честно говоря, госпожа Кондра вообще не признавала каких-либо границ. Она всегда шла к своей цели напролом. Иногда приходилось хитрить, но чаще всего, таки напролом.
- Не может быть! - господин Кондра незамедлительно поднялся с кресла и поспешил навстречу жене. Трогательно прижав супругу к себе, взял за руку и постарался успокоить. Но Сарочка желала говорить! Погладив мужа по спине и мягко пошлёпав по гладкой лысине, она продолжила:
- Сядь и послушай! - мадам Кондра торжественно вышла на середину зала, с пренебрежением, двумя пальцами, зажала листочек в руке и, делая акцент на каждом втором слове, начала читать:
"Данным посланием, спешим сообщить вам, Сара Кондра, что ни в этом, ни в следующем году, веке, тысячелетии и так далее, мы не дадим вам разрешения на поступление в академию чародейства! Вам сорок один год! Смотрите на вещи реально! Старшей ученице заведения всего двадцать лет! Ваши данные внесут в списки "Диких ведьм" и это единственное, чем мы можем быть вам полезны. Ваш дар проснулся слишком поздно.
P. S. Совет практикующих ведьм с высшим специальным образованием решил ещё раз отклонить поданную вами в прошлом году заявку, относительно одиннадцатого номера".
- Фима! Это заговор! И я это просто так не оставлю! В список "Диких ведьм!" Ты знаешь, что это значит? Читай между строк: магических недоучек! А насчёт одиннадцатого номера? В прошлом году, как все порядочные ведьмы, я прилетела за причитающимся и получила от ворот поворот. Они сказали, что заявку нужно подавать заблаговременно. Я тут же подала! Но её не захотели принять. Фима, там был такой скандал, что у верховной ведьмы сдали нервы, и на её носу выскочила бородавка, а второй я таки оставила немного волос! Но, Фима! Обещаю, а ты знаешь, если Сара Кондра обещает - обязательно выполняет. Я полечу, разберусь и добьюсь! Я это сделаю, чего бы им это не стоило! И если мне откажут ещё раз, предыдущий выпускной окажется последним праздником в школе спутников ведьм! Во всяком случае, последним праздником без жертв!
- Да как они могут?! - возмутился благоверный.- Да несмотря на то, что до возраста "ягодка опять" тебе осталось четыре года, ты уже в самом соку! И что значит "диких"? Ты же абсолютно домашняя, то есть я хотел сказать... - Фима осёкся на полуфразе и посмотрел на супругу. Сейчас она походила на фурию, полководца и мстителя одновременно. В голове Сарочки созрел план, и сердобольный муж от всего сердца сочувствовал тому, кому этот план был уготовлен.
- Где моя метла?! - стаскивая с затылка единственное бигуди, ораторша решительно осмотрелась по сторонам.
- Я не трогал! - супруг, будто "взят в плен, но живой", тут же поднял руки вверх.
- Вот видишь, Фимочка, я даже метлу сама найти не могу, а они мне отказали в необходимом! Да я их всех...
Остальная часть гневной тирады осталась Ефиму Кондра неизвестна, ибо, блеснув серо-голубыми глазами, Сарочка поджала пухлые губки, сморщила носик с еле заметной горбинкой, вильнула пышным задом и пошла искать то, что вот уже неделю не использовалось по назначению - метлу.
****
Бедный, несчастный Арончик сидел на самой последней, самой низшей ступени Лестницы Успеха для выпускников. Так уж повелось испокон веков, что в ночь, когда каждому коту-спутнику выдают диплом с оценками и такую желанную, такую важную для будущего трудоустройства пятиугольную шапочку-пентаграмму, в школу прилетают ведьмы, шаманы и ведьмаки. С наступлением полуночи, с первым боем старинных часов, они придирчиво всматриваются в дипломы вчерашних учеников. Скрупулёзно пересчитывают на шапочках количество магических бубенчиков, задают вопросы на засыпку и выбирают лучших из лучших.
Ещё три дня назад будущее потомственного спутника было предопределено! Высшие баллы по всем предметам! Идеальное поведение! А лучшие рекомендации, написанные рукой верховной архиведьмы, практически лежали под подкладкой его шапочки! Сколько сил и терпения пошло прахом!
Бывший фаворит гонки за первую ступень пьедестала, нынче оказался всеобщим посмешищем. Ему досталась последняя, одиннадцатая ступень - ступень позора. Она была настолько унизительна, что даже не примыкала к остальным! Да и ступенью её нельзя назвать - так, маленький табурет с обрезанными ножками. А ведь это благодаря уму и сообразительности Арона некоторые из одноклассников умудрились закончить курс!
Опуская голову всё ниже и пряча от окружающих глаза - озёра печали, Арончик думал о том, что впервые ему стало по-настоящему страшно. Он боялся, что останется единственным невостребованным котом-спутником и его заклеймят позором. Да позор и сейчас, безмолвно восседая на понурой кошачьей голове в виде белой, а не чёрной шапочки, как у всех остальных выпускников, кричит и потешается над владельцем. Ещё Арончик очень боялся, что послужить магии сможет только посмертно, ибо невостребованных обладателей дипломов, чаще всего, подбирают чернокожие шаманы. Это страшные ведьмаки! По сути, ничегошеньки не могут, зато умеют с умным видом вспарывать животному брюхо и делать вид, что гадают на внутренностях своих жертв. Кровожадные картины проносились в сознании бедного выпускника. Всё ниже и плотнее, прижимая упитанное тельце к поверхности позорного табурета, он старался не дрожать и не думать о той, кем вот уже год пугают каждого ученика. И имя кошмару - Саракондра.
Поговаривают, эта фурия в прошлом году чуть не испортила выпускникам праздник, и стала причиной того, что всеми уважаемая директриса нынче щеголяет огромной бородавкой на носу, а милая, добрая ведьма из преисподней осталась практически без волос!
Дикая Саракондра уделала всех! Единственный, кто интеллигентно отмалчивается и не комментирует визит странной особы - набриолиненный демон-инкуб. Именно ему удалось усмирить бешеную магичку. Несколько часов он уговаривал скандалистку остепениться. И, видимо, истратил много сил, потому как выглядел, будто выжатый до предела лимон. А дикая Саракондра, с утроенной энергией грозя всем и вся, удобно уселась на метлу и, обещая вернуться ровно через год, отчалила.
Ещё говорят, что ранее неутомимый демон-любовник, нынче частенько берёт в библиотеке книги о взаимоотношении полов и уединяется для медитации.
В этом году предусмотрительный наставник решил в выпускных гуляниях участия не принимать. Сказав: "Здоровье дороже", - сиганул прямиком в ад - вроде, как для восстановления нервных клеток, загубленных ещё на прошлом выпускном.
Пытаясь отвлечь себя от гнетущих мыслей, Арон вспоминал день, когда переступил порог школы магии и чародейства. Очень хотелось стать для какой-нибудь ведьмы самым лучшим, самым достойным и, если уж совсем повезёт, любимым помощником. Единственное, что ему могло помешать в достижении цели - один белый волосок на грудке и три таких же, совершенно ненавистных волоска на спине. Ведь в правилах школы было указано чётко: "Заявки чёрных котов с изъянами не принимаются! Убирайтесь вон!" Даже тёмно-коричневое, практически незаметное пятнышко, считалось чуть ли не потомственным браком, а уж белые волоски и подавно.
Но смекалистый авантюрист в два счёта придумал, как обыграть злодейку судьбу! По дороге в школу он обратил внимание на человека, который оказывал прохожим услуги по чистке обуви. Среди используемых кремов, популярным почему-то был именно чёрный. Обрадовавшись тому, что цвет ночи нынче в моде, кот незаметно стащил плохо лежащий тюбик...
- Абитуриент Арон! - раздался голос из зала, в котором заседала приёмная комиссия.
Уверенно перебирая конечностями, Арончик двинулся в сторону дубовой двери. Его появление вызвало в коллективе строгих судей приятное оживление, потому как абитуриент вошёл в зал на задних лапках, а этому начинают учить лишь во втором семестре.
- Скажите, почему вы решили стать котом-спутником? - бесцветным голосом спросила долговязая ведьма с бородавкой на самом кончике увесистого носа.
"Какая стать! - глядя на неё, подумал жаждущий поступления, - ах, эта кругленькая, розовая бородавка! Она, будто только что изъятая из раковины жемчужина! А пальцы! Какие пальцы! Невероятно вытянутые, замысловато изогнутые в коварном изяществе! С вызывающими ногтями благородного, тёмно-янтарного цвета! Настоящая ведьма! Не то, что современные, рыжеволосые подобия с кукольными личиками и томными вздохами..."
- Я иду по стопам своих предков, ваша милость! - учтиво ответил кот.
- Не подскажете ли имя вашего рода? - поинтересовалась ещё одна служительница тьмы. Её редкие, тонкие, нежно-бесцветные волосы, поднимались при каждом движении головы. Это выглядело невероятно мило и воздушно.
Раскрыв до предела фисташковые глаза, Арончик восхищённо посмотрел на задавшую вопрос даму. Прелестные залысины на её висках играли солнечными зайчиками, два идеально острых клыка нижней челюсти шаловливо выглядывали наружу, разноцветные глаза дружно смотрели на переносицу и как бы соперничали между собой, какой из них краше. Но Арончику нравились оба: и левый красный, и правый лиловый. Не в силах оторвать взгляд от такого благообразия, кот важно сложил на чуть выпирающем пузике лапки и с достоинством произнёс:
- Мои корни восходят к семейству Горнович.
- С гор, значит, спустился, - подвёл итог всему вышесказанному набриолиненный хлыщ инкуб.
Этот субъект Арону не понравился сразу: идеально выбрит, дурацкий подбородок с отвратительной ямочкой, тонкие, совершенно правильные, без единого изъяна губы, чудовищно прямой нос, мучительно голубые и безнадёжно нормальные глаза, а в довершение ко всему, леденящая, белозубая улыбка.
Будущий ученик ответил экзаменатору достойно. Подняв подбородок повыше, выпрямив спинку натянутой струной и сощурив глаза понадменней, сказал:
- Если вы заметили, ваша милость - меня зовут Арон. Арон - значит горный. Я не страшусь высоты и, балансируя на кончике черенка метлы, смог бы пролететь с избравшей меня ведьмой сотни миль!
- Что ж, - мнимый красавчик обнажил крепкие зубы, - я думаю, вы достойны вступления в ряды наших учеников. Но прежде, чем я поставлю на ваши документы отпечаток вензеля магической службы, хотелось бы знать, почему от вас ... эм.., горный кот, пахнет обувным кремом? - Крылья его идеально ровного носа раздулись, и демон со свистом втянули в себя воздух.
- Ну как же?- удивился поступающий, - я старался соответствовать! - Он с гордостью продемонстрировал экзаменаторам длинные, идеально чёрные когти. - Кот-спутник должен быть абсолютно чёрным. А как же коготки? Они всегда белые, у любой породы! Вот я и подумал: если люди могут покрывать чёрным кремом свою обувь, почему кот не может покрывать тем же кремом свои когти?
- Прелестно! - воскликнула ведьма с бородавкой на носу.
- Как неожиданно и по-бесовски остроумно! - довольно всплеснула руками ведьма-одуванчик.
Долгожданный звук ударяющейся печати о папку с документами. По диагонали на титульную страницу штамп "Принят". А ниже мелким шрифтом то, что знал всяк сюда поступающий: "Сиим соглашением, вы обязуетесь служить магии до скончания своих лет. И только смерть избавит вас от данного обета".
***
Ученические будни накатили с наступлением утра. Все коты, успешно прошедшие собеседование и пожелавшие отдать своё чёрное тельце в безвозмездное пользование служителям магии, гуськом выстроились у порога школы. Ожидание верховной ведьмы затянулось. Поэтому, некоторые из новоиспечённых учеников, кося зелёными, коричневыми, янтарными и фисташковыми глазами, исподтишка присматривались друг к другу. А Арон с интересом рассматривал умудрённого жизнью ворона. Птица, как истукан, восседала на поперечной палке, прибитой над дверью школы и, не моргая, таращилась на пушистую братию. Арончику показалось, что старый пройдоха занимает столь почётное место неспроста. А ещё, где-то там, в глубине кошачьего подсознания, юный ученик понимал: каждый шаг, действие, фраза, слово и выражение недовольств будущих котов-спутников тут же станут известны многоуважаемым учителям.
Директриса школы - великая архиведьма Сигурия - вышла к своим подопечным с запозданием в ровно тринадцать минут, тринадцать секунд. Оказалось, подобная задержка обуславливалась ежегодной традицией. Как только начальствующая особа появилась на пороге учебного заведения, старый ворон тут же перелез на её костлявое плечо и начал что-то накаркивать в ослиноподобное ухо своей хозяйки. А та лишь изредка причмокивала большими губами, покачивала взлохмаченной головой и косила на подопечного огромными чёрными глазами.
- Что ж, - скрипящим, надрывным голосом, молвила служительница мрака, - я спешу поздравить вас с поступлением в школу для котов-спутников и не откажу себе в удовольствии припомнить всем вам: с этого момента вы перестаёте принадлежать себе! Вы все, - она вытянула вперёд костлявую руку, со зловещим выражением глаз посмотрела на стушевавшихся котеек, и впитала в себя исходящую от будущих спутников волну страха.
- Вы все... - повторяя нараспев, продолжила Сигурия, - тринадцать месяцев будете учиться: служить, защищать, угождать, жертвовать. В назначенный срок, сюда, - она обвела рукой двор, - прилетят те, для кого вы станете неотъемлемой частью! Вы займёте места, согласно успеваемости и способностям, на Лестнице Успеха, - директриса ткнула корявым пальцем в сторону деревянного пьедестала. На его верхней ступеньке, обычной масляной краской, была написана цифра один, за ней номер два и так далее, до десяти.
- Кар, кар, карррр! - прокричал, вторя ей, старый ворон.
- Ах, да, конечно, милый Шельмик, я совсем забыла!
Ведьма торжественно снизошла с крыльца до мощёного покрытия двора, важно, будто под венец, прошествовала к деревянному сооружению из десяти ступеней, властно наступила на последнее возвышение и продолжила:
- К этой лестнице прилагалась ещё одна, одиннадцатая ступень, - ступень позора. Просто... в силу некоторых событий прошлой выпускной ночи, мы решили её, так сказать, урезать.
- А п-почему? - любопытство победило страх, и один из учеников всё же решил поинтересоваться.
С явной неохотой вспоминать и с большим желанием утаить тёмную страницу истории этого заведения, ведьма всё-таки ответила:
- Вам известно, что наш мир, к сожалению, наделён не только высшими, учёными ведьмами, но и... нет, низшими представительниц этой касты назвать нельзя: дар некоторых из них может быть более, чем силён! Мы называем их дикими, не обученными. Их энергия настолько спонтанна, что не поддаётся контролю! Одна такая особа, в порыве ярости, может разнести в щепки всё, что её окружает! И мы, знающие назубок каждое заклинание и каждую магическую руну, ничего не можем сделать! Не можем потому, что дикие ведьмы действуют инстинктивно, они не нуждаются в знаниях заговоров! Эти чертовки могут получить желаемое, просто пожелав!
" Надо же, - подумал Арончик, - получается, дикие ведьмы сильнее тех, которые посвятили развитию и укреплению своей магии сотни лет..."
- Чаще всего дикие ведьмы не интересуются котами-спутниками, но если кто-нибудь из них всё-таки жаждет их получить, им достаётся тот кот, который занимает последнюю, одиннадцатую, позорную ступень Лестницы Успеха! И только в том случае, если на него не претендует чернокожий шаман! В прошлом году к нам заявилась одна из... ложных! Эта персона обрела дар после сорока лет, а значит, слишком сильна и способна на всё! Женщина после сорока сама по себе ничего не боится, а если она ко всему прочему дикая ведьма - гремучая смесь, знаете ли!
- Может, таких стоило бы уничтожать? - нерешительно предположил ученик, задавший предыдущий вопрос.
- Ни в коем случае! - испугано вытаращила глаза директриса. - Это мстительные, страшные твари! Не приведи магия оказаться кому-нибудь из вас в их лапах! Вас будут унижать до конца дней! Вы вкусите все страхи этого мира и будете медленно умирать от нелюбви и гнева! Из кота-спутника вы превратитесь в прикроватный коврик или в безмолвного, пожизненного раба на утеху дикому, извращённому самолюбию. Запомните и дрожите! Имя ужаснейшей из них - Саракондра! Именно она возжелала получить кота-спутника. Мы ей, естественно, отказали, даже заявку не приняли, но такие от цели не отступают. А посему, предупреждаю каждого: учитесь так, чтобы не пришлось прибивать ступень позора обратно! Ведь для нашего общего блага её просто отрезали. Нет ступени - нет проблемы. Так нам показалось...
Подавленно опустив головы, пока ещё несмышлёные котята, по указанию наставницы, один за другим, проследовали в здание школы. В сознании каждого из них пульсировала жилка панического страха: Са-ра-конд-ра, Са-ра-конд-ра...
В маленьком классе отсутствовали столы, а также окна и освещение, поскольку коты отлично видят в темноте. Каждому ученику причитался лишь небольшой домотканый коврик прямоугольной формы и одна-единственная книга. Арончик самозабвенно прижался к учебнику, который оказался вдвое больше самого ученика, и с трепетом в душе прочитал название: "Пособие для обучения кота-спутника". Страницы фолианта были беспощадно потрёпаны временем, но радовали глаз множеством картинок и схем. С бумажным наставником Арончик расставался только на время короткого отдыха, а так же во время трапезы, похода по нужде и гигиенических процедур. Так уж было заведено в этой школе: ученики не только учились в общей каморке, в этом же помещении они спали на пёстрых ковриках и зубрили домашнее задание. Целью же самого обучения было назубок, от корки до корки, выучить книгу и продемонстрировать знания на практике.
Обладая отличной памятью, Арон без труда осваивал всё, чему его учили. Предметы были разнообразные. Например, "Контроль уровня сглаза". Тут, знаете ли, полная отдача со стороны спутника нужна: а вдруг ведьма, наводя порчу, так войдёт во вкус, что потом даже за утроенную плату не сможет аннулировать свои чары. Ещё очень важными оказались знания относительно того, с какой стороны лучше следовать за хозяйкой по чётным и нечётным числам, в ветреную и безветренную, дождливую и солнечную погоду. Но наряду с этими науками были и очень сложные, у которых только названия красивыми казались.
Вот, например: ювелирный уход за метлой; урчание, восстанавливающее нервную систему ведьмы; фигурное вылизывание сметаны на предсказательном блюдечке; утончённая сортировка по размеру и весу крылышек летучих мышей и сушёных лягушачьих лапок. Но даже с такими ответственными заданиями Арончик справлялся на "ура".
И всё было бы просто великолепно! Ведь одноклассники всегда полагались на помощь их умнейшего друга - горного кота. Свернувшись на полосатых ковриках, они с интересом слушали на сон грядущий его разъяснения и советы относительно каких-либо сложностей. Арончик стал столь популярен, что все остальные ученики, подражая кумиру, тоже принялись смазывать коготки чёрной обувной краской. И только одно создание, не смыкая тёмных вороньих глаз, скрытно следило за неугомонным поглотителем знаний.
Все экзамены были сданы. Рекомендации написаны. И отличник не сомневался, что в подкладку своей шапочки, он положит бумагу с самыми лестными отзывами о стараниях и успеваемости. Но грянул скандал разоблачения.
Проклятый ворон улучил момент и подсмотрел сокровенную тайну перспективного ученика школы. Не давала, ох не давала старому крикуну покоя фраза директрисы о том, что, мол, такого спутника и самой на попечительство взять не стыдно! Крылатый в тот момент чуть с её плеча не свалился. Удержался, благодаря умению вонзать когти в кости. Но злобу затаил...
***
За три ночи до выпускного вечера, в школе для котов-спутников устроили грандиозное пиршество. Во дворе, неподалёку от Лестницы Успеха, установили длинный стол, который ломился от роскошного ужина из целых двух блюд - ухи и отварной рыбы! Выпускники были в восторге: раньше им давали либо рыбу, либо только бульон от неё. А тут - сразу видно, что праздник - всё в один день, и всё на ужин! Откушали коты-спутники на славу! Кое-кто даже усы испачкать умудрился!
Архиведьма, как водится, взяла слово. Дипломы перед собой колодой сложила, и напутствие ученикам сказала - будто соловушка последнюю песню спел! Прослезились все, даже рыбы в ближайшем пруду, те, которых за тринадцать месяцев ученики съесть не успели.
&nbs
p; Арон, крепко сжимая в лапках заветный диплом и гордо подняв голову, в долгожданной шапочке-пентаграмме, первым ступил на Лестницу Успеха. Ему предстояло торжественно взойти по ней до самого верха. Одноклассники, затаив дыхание, следили за тем, как уверенно, лапка за лапкой, их друг восходит на вершину славы и благополучия.
Удобно умостившись на ступени под номером один, самый умный кот-спутник от всего сердца поблагодарил наставников и друзей. Пообещал, что в выпускную ночь он с достоинством поднимется на это же место и покорится судьбе. Что значило: какая ведьма возьмёт, той до скончания своих дней служить и будет. Хотел счастливый выпускник ещё кое-что сказать, но огромный ворон, спланировав ему на спину, беспардонно столкнул вниз, к основанию пьедестала. Ловко извернувшись, кот приземлился на четыре лапы и недоумевающе посмотрел на обидчика. Но тот даже внимания на жертву не обратил. Вместо этого он тут же подлетел к директрисе, уселся на её плече и издал какой-то невнятный звук.
- Ну-ка, ну-ка, Шельмик, что это ты мне в своём клюве принёс?
Ворон вытянул шею и поднёс к носу ведьмы пахнущий обувной краской компромат. Некоторое время хозяйка птицы, скосив глаза в одну точку, непонимающе таращилась на волосок. Затем, брезгливо сжав его двумя пальцами, завизжала, будто резаная:
- Измена! Позор!
- Кррррах, крррах! - вторил ей ворон.
Несчастного Арончика обтёрли влажными тряпками, осмотрели с ног до головы, обнаружили ненавистные белые волоски и хотели было пинками выдворить за пределы школьного двора, но передумали. Диплом-то на лапах! Тайные знания получены! Имя и фамилия в магические ведомости выпускников внесены безвозвратно!
Одиннадцатую ступень обратно прибивать не стали. Сказали, мол, велика честь на Лестнице Успеха бракованному созданию восседать. Вот табурет старый валяется, на нём пусть в сторонке и сидит. Даже ночевать в общую комнатушку не пустили. Да одноклассники и сами от Арона, как от чумного, сторониться начали. Пришлось две ночи на дереве, в брошенном гнезде ютиться.
И вот сидит он, горный кот, на позорном табурете, смотрит на то, как удача улыбается кому угодно, только не ему, и незримая авоська страданий всё сильнее тянет его тельце книзу.
*****
Котов-спутников в этом году желали разобрать с особой охотой. Чувствовалось всеобщее напряжение. Всё чаще архиведьма вскидывала голову и с тревогой вглядывалась в ночное небо. Всё ближе стрелки часов подбирались к цифре двенадцать. Всё сильнее начинали трястись поджилки Арона. И не зря...
Разрывая небо на сотни чёрных лент, к школьному двору неслась сама Саракондра! Решительно настроенная ведьма сверлила взглядом непроглядную даль и мысленно считала секунды. Густые, светло-каштановые волосы фурии свободно развевались на ветру, пальчики с безупречным маникюром уверенно сжимали черенок метлы, а пышный подол алого платья нагло щекотал звёздное небо. Сара была огнём мщения и символом всепоглощающей дикой магии одновременно.
Её фееричное приземление совпало с началом боя часов и заставило содрогнуться от ужаса всех, присутствующих на празднике. Спокойно прошествовав к столу, за которым сидели наставники и её милость директор школы, дикая ведьма поприветствовала встревоженную компанию безупречным кивком головы и тут же потребовала свой трофей.
- Не вам ли мы отказали в прошлом году? - ответила пересохшими от волнения губами директриса.
- Вы огорчили меня, уважаемая Сигурия! - с очаровательной улыбкой возразила Саракондра. - Но я знаю свои права! Вон тот, на самой последней ступ... табурете?! В этом году вы решили избавиться от одиннадцатой ступени?! И ради чего?! Только ради того, чтобы не отдать положенное мне по закону?!
Гнев негодующей ведьмы подхватил шквальный ветер. А на головы сидящих за столом наставниц, словно прицельно брошенные камушки, начал сыпаться крупный град. Ойкая и стеная, учёные ведьмы принялись магичить зонты.
- Я желаю забрать этого кота! - выкрикнул низкорослый чернокожий шаман. Он решительно подошёл к сопернице, гордо блеснул поперечно торчащей в носу костью и отважно выпятил впалую грудь.
- Жела-а-ешь?!- протянула Саракондра. - Так иди и возьми!
Подцепив отполированную кость двумя пальцами, словно крючками, Сара притянула смельчака к себе и собиралась встряхнуть как следует, но благоразумие и находчивость шамана оказались на высоте.
- Сдаюсь, сдаюсь! Ваш он, ваш! Всё равно кот с таким дефектом бесполезен даже посмертно!
- Дефект у тебя в мозгах, живодёр! - громогласно возразила дикая ведьма. - Если ещё хоть одно животное умертвишь, сам вслед за ним на тот свет отправишься. Обещаю! А вы знаете, - она грозно посмотрела по сторонам, - если я что-нибудь пообещаю, обязательно выполню! Чего бы вам это не стоило!
Она отпустила шамана, развернулась ко всем спиной и решительно подошла к позорному табурету.
Арончик прилип к поверхности допотопной мебели всем телом. Ушки под белой шапочкой дрожали, правая задняя лапка предательски соскальзывала вниз, а хвостик был поджат так крепко, что впивался в бок.
-Так вот ты какой... - нараспев сказала Саракондра.
Она сняла с котейки шапочку, обозвала головной убор шутовским колпаком и, не обратив внимания на магические бубенчики, бросила через плечо. Предмет закончил планирование аккурат на носу директрисы.
- Я не достоин! Я брак! Я дефект! Я, я... я неликвид!!! - срывая голос на сип закричал Арончик. А в доказательство всего вышесказанного поднялся на лапки и выгнул дугой спинку. Белые волоски предательски вздыбились вверх.
- Ну-ну, не волоски определяют личность, дружок! - женщина мягко тронула кошачью шёрстку и нежно провела по ней ладонью.
Впервые за историю существования школы практикующие ведьмы увидели столь гармоничную пару "хозяйка и кот-спутник". Это были по-настоящему родственные души!
Как только рука дикой ведьмы коснулась выбранного ею спутника, кот ещё выше выгнул пушистую спину и нежно заурчал. В кошачьей песенке чувствовались и удовольствие, и преданность, и неземное, приятное уху каждой ведьмы успокоение. Над Лестницей Успеха лились игривые переливы баллады, а каждый выпускник завидовал и исполнителю, и его лёгкому, будто обусловленному самой магией, единению со своей повелительницей.
Град растворился в воздухе, ветер утих в ожидании нового приказа, зрители завистливо таращили глаза.
Лицо и стать дикой ведьмы преобразились. Она начала молодеть и хорошеть! Не было сомнений: чародейка веками будет удивлять мир изысканной красотой. Красотой молодой дамы не старше тридцати лет.
Все присутствующие с удивлением заметили, как ненавистные белые волоски Арона потемнели и приобрели отменно-чёрный, совершенный для кота-спутника, цвет.
- Невероятно... - прошептали в унисон и гости, и хозяева праздника.
Саракондра подхватила нового друга и, крепко прижимая к себе, села на метлу. Арончик мягко освободился из её тёплых объятий и, легко прошествовав по черенку, уселся на самом кончике.
- Я ни за что не упаду! Не волнуйся! - весело крикнул он своей ведьме. - Арон - значит "горный" и горы всегда высоки!
- А Сара - значит "правящая"! Кондра - просто фамилия!
- А я-то думал...
- Да знаю я, о чём ты думал! Не всё так страшно, дружок! Самая "страшная" волшба, которой я потчую близких - вкусные плюшки с творогом и сметаной! Кстати, сегодня они у нас к чаю!
Помахав на прощание всем тем, кто так глупо разочаровался в его способностях, несомненно лучший выпускник школы для котов-спутников, цокнул коготками, и метла плавно, будто по скользкой дорожке, поднялась в небо!
- А кто нас ждёт дома? - настороженно поинтересовался новоизбранный служитель дикой магии.
- Детьми годы не наградили, но есть заботливый "муж номер семь", он же последний - Ефим Кондра! Демон, между прочим. Правда, вся его демоничность относительно семьи выражается исключительно в заботе, любви, понимании!
Сара рассмеялась и, поддавшись хорошему настроению, тоже помахала рукой. Пусть, мол, учёные ведьмы видят, как она счастлива!
В сознании Арончика замелькало множество приятных картинок: хозяйка, её добрый муж, сам Арончик и много-много счастливых столетий жизни! Постепенно в их светлом доме, одна за другой появятся три пухленькие девчонки. Отец, теперь уже многочисленного семейства, даст дочерям редкие, древние имена: Хана Кондра, Ора Кондра и Атара Кондра. Малышки подрастут, обретут дар, но не пойдут учиться в академии: их магия будет дикой и независимой. Зато каждая из них, в назначенный срок, прилетит на метле во двор этой школы и отстоит законное право на получение кота-спутника.
Да и отстаивать особо не придётся: Саракондру здесь вовек не забудут!
НЕЛИКВИД часть вторая
Под бревенчатым потолком, на крепко прибитой к нему перекладине, висела большая летучая мышь. Её кожистые, местами потрёпанные крылья, крепко обнимали грузное тело. Похожая на жилистый кокон, она дремала, совершенно не беспокоясь о том, что одну из её лап надёжно обвивает медное кольцо на короткой цепи. Мелкий дождь выстукивал вялую дробь... В печи догорали поленья.
- Пришла, красавица? - бойкая, одетая в некогда модное платье старушка повернулась к входной двери.
Задвижка сама отъехала в сторону, дверной проём озарила блеснувшая молния. Раскатистый гром заглушил стук высоких каблуков по дощатому полу.
- Где они? - вместо приветствия, сказала длинноногая красотка. Она гордо, слишком уверенно и напористо прошествовала в центр комнаты. - Все здесь?
В глазах стройной брюнетки взрывались, гасли и снова загорались десятки Северных звёзд. Блестящие, словно шёлк, волосы тянулись антрацитовым водопадом до поясницы, обтягивающие брючки из ярко-синей ткани выгодно подчёркивали линию бёдер, верхняя пуговка на белоснежной сорочке - расстёгнута. Небольшая, похожая на наливные яблочки грудь пружинит при каждом шаге.
Девица остановилась, упёрла руки в бока, выставила вперёд правую ножку и, глядя на старуху сверху вниз, заявила:
- Показывай! Хочу их увидеть немедленно!
- Хорошо ли ты подумала, Ксения? - хозяйка укоризненно склонила голову набок и медленно опустилась в кресло-качалку. Её глаза внимательно всматривались в капризное, но хорошенькое личи
ко полуночной гостьи.
Тонкие брови вопросительно подпрыгнули вверх, носик идеальной формы дёрнулся, плотоядные губы недовольно сжались. Девушка топнула ногой и, чуть подавшись вперёд, процедила сквозь зубы:
- Давай без нотаций, бабуля. Надеюсь, последний из спутников уже здесь? Карина обещала сюрприз.
- Когда моя дочь взяла тебя на воспитание, я знала, что матерью ты её не назовёшь никогда.
- Карина добра ко мне - это главное. Не будем говорить о том, что в данный момент не столь важно. Так где же обещанный ею сюрприз?
- Перейти дорогу особе, от которой в ужасе даже Сигурия - самоубийство! Не иначе как жить тебе надоело.
- Бабуля, ты забыла: Сигурия - моя наставница. А ты - её слабая, бесхребетная сестра! Да если бы ты захотела... Дьявол! О чём я говорю?! И кому - старушенции "божий одуванчик"? Посмотри на себя! Это убого - топить печь, стряпать пироги с ревенем и заговаривать болячки просящим о помощи! Придёт время и "добрые люди" первыми бросят в тебя камень!
- Если такое случится, я не попрошу помощи ни у тебя, ни у Карины, ни, тем паче, у Сигурии. Забирай животных. Вон они, каждый в своей клетке. Помощника взяла? Я не прикоснусь к тому, что не принадлежит мне.
- Старая дура, - ворча себе под нос, Ксения вышла за порог и вернулась в компании ухоженного красавца.
- Доброй ночи, уважаемая Свея, - мужчина сверкнул белозубой улыбкой, почтительно кивнул и осмотрелся по сторонам. - И где же столь важный груз? Неужели самые лучшие?
В дальнем углу комнаты, на полу, стояли высокие клетки, накрытые большими кусками мешковины. Размашистой походкой мужчина подошёл к одной из них, сдёрнул материал и, с интересом глядя на толстого белого крыса, хмыкнул, мол, не такой уж ценный экземпляр, как предполагалось.
- Когда привезём их в мой дом, я покажу тебе жемчужину этой коллекции. "Мамочка" постаралась. Несколько дней на поиски убила. Равной в отводе глаз ей нет. Сам понимаешь: кроить небо днём - не каждой ведьме под силу. Экстрасенсов нынче, как собак нерезаных. Некоторые, в самом деле способные, морок видят.
- Жемчужину? - прошептал красавец на ушко Ксении. Мягкая хрипотца придавала его голосу особый шарм. - Жемчужина здесь одна, моя прелесть, иной быть не может.
Он попытался обнять девушку, но та, раздражённо дёрнув плечом, отошла в сторону:
- Тащи клетки в фургон, Агри, и не пытайся меня обаять. Сам знаешь, со мной такие номера не проходят.
Агрифон сделал шаг назад, недовольно нахмурил брови и, не проронив ни слова, отправился выполнять поручение. С некоторых пор бесцеремонное отношение молодой ведьмы к его, прямо скажем, не последней особе в мире демонов, напрягало.
Раскачиваясь в кресле, бабуля сноровисто орудовала спицами: старалась завершить давно начатое вязание. Когда последнюю из клеток унесли в фургон, женщина затянула нить в узелок, поднялась и пошла к порогу.
- Ксения, подожди! - крикнула она внучке. - Передай это матери. Скажи, пусть в новолуние наденет...
Девица села за руль и застыла, опустив голову. По спине красотки пробежала неприязненная дрожь:
- Она не нуждается в твоих добродеяниях, Свея! Новая луна - новая сила, новый гнев, новые жертвы! Мы не выбрали свет - мы покорились тьме. Всё не теряешь надежду вернуть Карину в свой дом на отшибе? Убогая... То, что нам от тебя было нужно, ты выполнила исправно. Вот только не говори, что не знала зачем нам эти твари, - она кивнула в сторону салона автомобиля. Я стану верховной ведьмой. Сигурия уйдёт на покой, лишившись права на дубовое кресло, а твоя дочь лично повяжет на мою ладонь ленту мрака и преподнесёт спицы судьбы. Я буду править!
- Прошу тебя, не делай этого! - Свея попыталась переступить порог и тут же осела, ухнула, словно подкошенная.
- Вот видишь, я справлюсь с любой ведьмой, а уж с неуправляемой дурой - сам дьявол велел. К тому же, с Саракондрой у меня личные счёты. И уже совсем тихо: - Как он мог променять меня на какую-то... - она сделала паузу, завела мотор, выдавила сцепление и прошипела сквозь зубы: - Прощай! Даст мрак, больше не свидимся.
Фургон скрылся за поворотом, оставляя дождю отпечатки протектора.
- Прощай, - печально прошептала старуха, становясь ещё старше. Её морщинистые руки теребили вязаную накидку из овечьей шерсти.
Несколько месяцев Свея вычёсывала чёрную овцу, пряла пряжу, заговаривала каждый миллиметр нити и всем сердцем желала, чтобы идущая на поводу у приёмной дочери Карина, обрела иной путь. "Моя милая, добрая девочка, ты взвалила на себя неподъёмный груз. Она никогда не признает тебя матерью, в ней слишком много зла, - шептали, ставшие бесцветными, губы. - Она погубит нас: дикие ведьмы не прощают обид. Случись с их спутником беда, огонь мести испепелит наши тела, а вода смоет с лица земли жалкие горстки пепла. Но Ксения не остановится. Если звери откажутся служить ей, дрянная девчонка пустит их кишки на фарш для своего пса".
Молния вновь озарила ночное небо. Раскатистый гром сотряс грозовые облака. На смену тяжёлым каплям пришла большая вода. Она размыла следы шин и полилась вдоль грунтовой дороги, догоняя автомобиль.
- Научили, на свою голову, - глядя в мокрое небо, молвила старушка, - что ж, придётся колдовать.
Хватаясь за дверной косяк, Свея поднялась и обратила взгляд ввысь. Заговор нырнул в осенний ветер, тучи дрогнули и медленно поплыли в сторону леса. Дождь не прекратился, но поутих.
- Так-то. Есть ещё чем крыть.
Потирая бок, учёная ведьма вошла в дом. Задвижка медленно потянулась вправо. Шум ветра и дождя остался снаружи.
Свея подошла к летучей мыши, щёлкнула пальцами и короткая цепь обвисла рядом с перекладиной.
- Прости, дорогой, ланцы на тебя надела лишь для того, чтобы зарвавшейся девице чего-нибудь этакого в голову не пришло. Надо же, придумала - спутников у ведьм воровать. - Голос хозяйки дома шелестел, словно листья в мае. Чувствовалась в нём и забота, и любовь, и страх за единственного друга. - Цепь эту мне ещё матушка подарила, обещала, что каждого, кто силой её с тебя снять попытается, магическое бессилие хватит. Ксении об этом известно.
- Взрослая ведьма, а в сказки верит, - поочерёдно отнимая лапки от перекладины, прошептал спутник. - Хотя, пока верит и есть ещё чем припугнуть. Совсем зарвалась.
- Сегодня нелётная погода, Ромео! Спускайся вниз, моя радость, я накормлю тебя. Зажжём керосиновую лампу и будем смотреть в окно до рассвета. А хочешь, лети на чердак, проведай сородичей...
Самец летучей мыши потянулся всем телом, разинул алую пасть и закрыл, щёлкнув внушительными клыками. Он легко спланировал на пол, проковылял вдоль выскобленных досок, взмахнул крыльями и уселся на край стола.
Свея закатила рукав, вытянув вперёд тощую руку. Ромео впился клыками в её запястье. Глоток за глотком - год за годом уходит. Старуха - пожилая женщина - женщина. Всё. Насытился. Не резиновый.
- Что ж, и так хорошо, - глядя на своё отражение в зеркале, ведьма улыбнулась: - А мне плотный ужин не помешает.
Она достала из печи казанок, водрузила на стол, сняла тяжёлую чугунную крышку. Аромат рисовой каши на молоке с тыквой и изюмом, на мгновение завис в воздухе и расплылся по дому.
- Хороша, ух, хороша. Что скажешь, дорогой? - Свея посмотрела в глазки спутнику.
- Скажу, что ты должна вмешаться... Это я не о каше, - проскрежетал в ответ верный друг. - Саракондра твою внучку с болотом смешает, а получившуюся жижу тебя, Карину и Сигурию выхлебать заставит. И Ефим в этот раз в стороне не останется. Ты видела, кто подрядился девице в помощники? То-то!
- Дура, она и есть дура. Возомнила, понимаешь. Тьфу, разговорами о жиже весь аппетит испортил! Хорошо, что он всё-таки приходит во время еды.
В окне одинокого дома на околице мерцал слабый огонёк керосиновой лампы. До утра.
*****
Сара Кондра сидела в полутёмной гостиной. На журнальном столике догорала одинокая свеча, в окно стучал дождь. Женщина, не моргая, смотрела на тонкий язычок пламени и сосредоточенно морщила лоб. Ничего не получалось. Ничего, чёрт возьми, не получалось.
Огонёк вытягивался, превращался в тонкую стрелочку и снова указывал на север. Небо над ближайшими городами и деревушками Сара перекроила несколько раз. За три ночи ладони покрылись мозолями. Черенок от метлы скрипел от того, как часто ведьма меняла направление поисков. Вправо, влево, снова к точке вылета. Мысли неслись так же вёртко и безустанно, как их хозяйка носилась параллельно земле на немыслимой высоте и скорости.
