(английская скороговорка)
"Две вещи в этом мире поражают меня:
звездное небо над головой, и нравственный
"Дело плохо: я вспомнил, Эвила была женой
командира и умерла больше десяти лет
тому назад. У него на руках остался сын
Викентий. Ярэк позаботился чтобы он
остался на земле, получив мирную
профессию учителя флористики."
(рассказ "Достать Цефладонта")
Звездолет, класса "Сарториус" стоял точно нахохлившийся. Было в его распахнутых люках что-то неприкаянное и покинуто-растерянное. Кроваво-пурпурный ирис восходящей звезды Тор насквозь пробил беспощадным свечением туловище "Сарториуса", будто того вывели на показательный расстрел за бродяжничество и отложили казнь. Плавные обтекаемые очертания корабля направлялись в верх с такой стремительной отчетливостью, словно умение спасаться бегством с поверхности планеты Садом было заложено в его конструктивные особенности.
Единственный пассажир, такой же худой и длинный, будто их с летательным аппаратом подбирали по точно совпадающим признакам, шагал в направлении мачт вышек. На половину смонтированная конструкция новой буровой стояла далеко впереди оазиса человеческой цивилизации. Словно панцири гигантских морских черепах возвышались крыши ангаров и энергостанция. Клевали земную плоть качели плунжеров, высасывая глубинный поток уникального вещества-миглона, заполняя чужой мир скрежетом земных механизмов. Рядками стояли накопительные цистерны и терминалы консервируемого сырца.
Из всех буровых вышек работала только одна, ближе других расположенная к Лесу, который в нашем рассказе следует представить отдельно. Белые заснеженные краски преобладали в этом массиве странных растений. Они выглядели так, словно вьюга обметала луг, подлесок и чуть покачивающиеся кроны. Этот Лес не имел ничего общего с земным, потому что его самые распространенные деревья напоминали человеческие мозги без черепов. Темнеющие вдавленными нитями извилин голубовато льдистого оттенка.
Компания "Троникс Глобал Индастриз", занимающаяся разработкой недр и добычей миглона на планете Садом, экономила на всем. Герметичный отнорок соединяющий космодром с основным куполом базы финансированием компании предусмотрен не был.
Содержание кислорода в атмосфере Садома приравнивалась к высокогорным районам земли. В разреженном воздухе, яснее некуда, виделся растянутый по дуге купола рекламный плакат:
"Машины-гибриды для всех ценящих комфорт и разнообразие."
Первыми вновь прибывшего заметила смена буровиков собравшихся, согласно дневному распорядку, на завтрак в обеденном помещении.
-Полюбуйтесь на придурка. Что же он делает!- возмутился, опуская ложку мимо тарелки, мастер участка Том Хьюс, и вскочив, подошел к обзорному окну столовой.-Совсем больных на голову присылать стали. Техника безопасности не для них писана?!
Персонал в оранжево-синих комбинезонах обступил мастера, наблюдая за открывающейся за окном панорамой. В нарушение красного параграфа инструкции правил выхода на поверхность, идущий к ним человек вышагивал без маски и кислородного баллона. Хотя на плече у него имелась вполне вместительная, вытянутая к низу сумка-рюкзак. Волосы смельчака были совсем белыми и мягко покрывали чуть оттопыренные уши. Тонкие усики, нежные как пух утенка, под чуть вздернутым носом, казались почти незаметными. За цвет шевелюры мужчину-альбиноса прозвали "белым кленом", то есть Явором. На нем была еще не старая, но довольно потертая полевая форма геолога. Поверх которой он носил короткую, повидавшую виды, черную кожанку. На ногах Явора были надеты разношенные, туго зашнурованные, высокие ботинки с широкими рантами и глубоко профильной подошвой. Мужчина был отлично сложен: широк в плечах и узок в бедрах. Он имел развитую мускулатуру, но не выглядел грузным за счет крепкой, как два ореха, задницы альпиниста. Рукой не удерживающей лямку сумки-рюкзака Явор поправил наискосок прикрывающую лоб челку и свободной походкой продолжил движение к базе.
-Повезет, если на своих ногах доберется,-тревожно проговорил рабочий в комбинезоне из износостойкой ткани, с выцветшим принтом "Троникс Глобал Индастриз" во всю спину.
-Послать кого на выручку?-повернув голову к отдельно стоящему столику спросил буровик.
-Не надо,-донеслось оттуда:-Он из команды кризисного реагирования,-просветил прервавших завтрак начальник месторождения Баерс Кроблец, который принимал пищу тут же, за отдельным столиком в углу.-Это Флорист, очень важный человек в своем ведомстве.
-Им что-то такое колют в лаборатории геномики,-немного нервно заговорил Влад Подгорный, молоденький буровик в новой униформе.-Мне подружка из мед-блока рассказывала.
Рабочий постарше приподнял каску и почесал затылок:
-Феномен, мать его за там!
-Раньше я думал, что такие ребята скорее плод нашего воображения, чем действительно крутые парни из плоти и крови,-высказался буровик с выцветшим принтом на спине.
Флорист-Садомник по прозвищу Явор испытывал немалые трудности при ходьбе. Ноги становились чугунными, по вискам заструились тоненькие ручейки пота. Легкие кололо, пробуя на разрыв каждую их клеточку. Голова кружилась, а в ушах раздавался такой шум, словно он приближался к берегу рокочущего океана. И все не мог дойти, проваливаясь в намытый песок.
Семьдесят пять шагов назад он миновал точку не возврата. С того момента обратный путь к звездолету был ему заказан. Это была еще одна проверка самому себе. Своему глазомеру и выдержке. Тренировка чутья и умения верно оценивать собственные потенциальные возможности. Это помогало поддержанию формы.
Его качнуло, но Явор прикрыл нечаянную слабость желанием присесть. Опустившись на корточки Флорист провел кончиками подрагивающих пальцев по подернутым пылью ботинкам. Крупинки на облупившихся носках напоминали разводы соли. Нужно было как-то обыграть перед замеченными внутри купольного ангара зрителями эту неловкую позу.
"Выдержка-обратная сторона загадочности."
Белые и пористые звездочки мха походили на отжатый творог. Флорист-Садомник отщепнул цепкими пальцами губчатый мох. Он был настолько прочным на разрыв, что несмотря на очень мощное усилие, Явору удалось отхватить самые нежные верхние, едва проросшие розетки мха. На ощупь они напоминали кусочек пенопласта. Край затканный покрывалом невысокого ворса отдернулся и сжался, усохнув вокруг Явора как шагреневая кожа. Флорист распрямился и демонстративно положил белый кусочек мха себе в рот, начав старательно его пережевывать.
Буровики возбужденно загалдели.
-Глазам не верю! Жрать такое?!-с гримасой отвращения скривился рабочий в линялом комбинезоне.
-Слопал эту дрянь и вполне себе жив!-с одновременным восторгом и омерзением воскликнул молодой буровик:-А нам бы вздутие живота, понос и лихорадка в придачу были бы обеспечены.
-Этот мир итак норовит забраться тебе под маску,-гневно пробормотал большой поклонник инструкций, чей аппетит был окончательно испорчен.
Явору хотелось бежать к спасительной двери ведущей в купол. Но в силу опасных свойств характера, он умышленно себя притормаживал.
"Главным сейчас было не потерять сознание!"
Легочные позывы напоминали рвотные конвульсии желудка.
"Последние двадцать шагов ..."
"Двенадцать ..."
"Девять ..."
Ни один мускул на его лице не признавался, что он почти задохнулся. Нужно было держать марку перед уставившимися на него во все глаза буровиками. Порой он и сам не знал насколько его хватит. Но сейчас их разинутые от удивления рты с лихвой оплатили каждое мучившее его движение. Все что Явор делал напоказ, он старался обратить в маленькую победу. Каждым шагом внедряя в головы нанимателей информацию о собственной исключительности.
"О некоторых вещах не стоит рассказывать, а достаточно показать. И дураки сами поверят всему плохому, что слышали о тебе."
Никто и не заметил как Явор тайком сбросил вырванный кусочек мха, зажатый до этого момента между указательным и безымянным пальцем.
Флорист четко понимал, что ореол славы, подкрепленный слухами, в конце концов, принесет сказочные дивиденды.
"Ну и рожи у них сейчас были."
Дождавшись, когда автоматическая камера наружного наблюдения за входом отведет от него свой глазок, Явор тотчас оказался в не просматриваемой зоне. Всем телом припал к люку компрессионного тамбура и слабеющей рукой потянул тугую ручку шлюзовой переборки на себя.
"Однажды он точно себя погубит."
Надышавшись воздуха обогащенного кислородом Явор разблокировал автоматику запоров, и вышел в столовую другим человеком. Бодрым и чуточку нахально злым. Ничто в его облике не выдавало недавней усталости.
"Сады Садомские. Они смотрели на него как на супермена."
В тот же момент к нему подошел Влад Подгорный и бегая по Флористу жадным, восторженным взглядом, точно по кумиру, чьими слайд-объемными генерациями была подсвечена вся его комната, пропадающим голосом пролепетал:
-Верните мою собаку. То есть ... Вы пойдете в Лес. Я знаю. А у меня Тоди потерялся ... Сбежал ... Его видели на опушке. Всего четыре дня прошло. Может ...
-Лес не возвращает домашних животных. То, что теперь стало псом, тебя точно испугает. Забудь о нем,- пророчествуя беспощадную истину моментально ответил Явор, ища глазами нужного себе человека.
Парень остолбенел и качнувшись назад, был вынужден попятиться.
-Пойдемте, я введу вас в курс дела,-дабы избежать ненужных расспросов, обратился к Флористу начальник месторождения, вставая.-У нас есть дела и поважнее поиска беглой живности.
В кабинете Баерса Кроблеца стоял письменный стол, шкаф с антресолями, небольшой диван (видимо раскладной). Журнальный столик с нижней полкой и дюжина стульев. Хозяин предложил Флористу сесть и уселся сам. У Баерса была крупная, почти лысая голова, каждый оставшийся волосок на которой был расчесан и бережно уложен. На удивление густая козлиная бородка без усов скрывала двойной подбородок. Они представились друг другу и хозяин кабинета стал излагать суть возникшей проблемы:
-Такого ни разу прежде не случалось,-проговорил Баерс.-Сначала потерялся Харис Лонкастер из ремонтной бригады. Все мотался между буровыми на своем велосипеде, а тут исчез. Обнаружив пропажу, сразу обыскали все подступы к Лесу. Считай по кругу весь массив объехали по несколько раз и никакого толку: ни Хариса, ни велосипеда. Три недели бесплодных поисков вокруг да около. А в Лес не сунешься. Вы же знаете? И поиски пришлось прекратить,-он вопросительно долго смотрел на Явора, поедающего содержимое уже третьей тарелки.-У вас хороший аппетит,-еле сдерживая начальственную резкость выговаривал Баерс.-Передавая окончательный заказ повару я не знал что все это для одного человека.
-Перед операцией я всегда ем до отвала. Потом неизвестно когда придется,-едва приподняв голову ответил Явор, принявшись за салаты.-Вы не смущайтесь. Говорите. Я внимательно слушаю.
-Этот мох, с которого вы начали сегодняшний завтрак,-уколол саркастическим замечанием Явора начальник месторождения.-Он, как бегущая дорожка эскалатора. Делаешь по нему несколько шагов и взбесившийся покров выкидывает любого смельчака обратно. Движется на тебя и резко углубляется. На его место лезут новые рядки. Лучший бегун или даже технокар, пытающийся добраться хотя бы до подлеска, на самой предельной скорости, с тем же успехом оказываются выброшены за пределы луга.-Баерс несколько раз машинально посмотрел в окно.-Никому из наших не удавалось миновать живую линию ковра. И двух дней после этого не прошло, как случилось то, из за чего мы вас, собственно, и вызвали. Лес, как бы это сказать ... начал от нас отдаляться,-человеку с классическим образованием инженера было крайне трудно формулировать мысли, весьма сомнительные в точности их подачи любому стороннему слушателю. Баерс не боялся выглядеть смешным. Он опасался быть непонятым.
Между антикварным перекидным календарем и безрамной голографической фотограммой, отвернутой от посетителей, на столе начальника месторождения стояла крохотная модель желтого школьного автобуса. Баерс привычно взял его в руку и нажал, словно пытаясь сплющить транспортное средство между крышей кузова и мостом, будто имел дело с мягким каучуковым ластиком. Тот час автобус трансформировался в черный вне дорожник "Ламборджини". После нового нажатия джип превратился в ярко-красный кабриолет "Мустанг".
-Вы в курсе, надеюсь, в какую моду на Земле вошли машины с меняющейся конфигурацией трансмиссии, ходовых узлов и кузова?
-У меня самого в гараже такая,-признался Явор, потянувшись за фаршированными блинчиками и компотом.
-Ну тогда для вас не секрет, что добываемый нами миглон является основным технологическим компонентом для частей рамы, электроники, начинки салона и двигателя. Кроме свойства запоминать облик транспортного средства миглон обладает особой прочной легкостью.
-Чудесное качество для восстановления убитой в аварии машины,-согласился Явор, отставляя полупустой стакан с прилипшей к стенке скибочкой яблока.
Баерс поставил игрушечный кабриолет на место.
-С бегством Леса у нас началось структурное нарушение миглоносодержащего пласта. Подземное озеро метаморфозного вещества стремительно иссыхает. Словом, за несколько дней запасы сырья исчезли почти бесследно и, мало того, происходят необратимые изменения как в молекулярных связях, так и в кристаллической решетке миглона в целом. Как только удаленность Леса от скважины превышает километр, а в редких случаях полтора. Добыча упала до минимума. Работа практически остановилась.-Произнося эти слова Баерс все больше темнел лицом и нервничая начал пощипывать свою козлиную бородку.-Когда Лес уходит, то пласт вскоре твердеет. Текучие свойства миглона исчезают, а структурная прочность сырца возрастает в сотни раз. Скорость проходки резко снизилась. Даже предельные осевые нагрузки на алмазный бур не в состоянии проточить напластовывавшийся ствол,-и Баерс непроизвольно сжал кулаки.-Хотя вне планеты Садом миглон никогда так себя не ведет. Возможно, это локализованная месть Леса? Его живое сопротивление нашим разработкам в попытке забрать что-то очень для него ценное?-сомнительная истина, мучившая его, обрела благодарного слушателя и Баерс испытал облегчение расставаясь с ней.
-Лес в который нельзя войти вас раздражает. Еще больше бесит Лес который от вас убегает,-возвращая должок, уколол начальника Флорист.-По моему вы ставите себе не те вопросы, на которых следовало бы акцентировать внимание,-вытирая кусочком сдобы последнюю из тарелок заметил Явор и сыто облизнул губы.-В очередности солнечной системы Земля-третья планета от звезды. Садому повезло меньше. Она хотя и является земле подобной планетой, но первая принимает на себя обжигающие пощечины Тора. Как и Меркурию, которому достается от нашего Солнца. И увернуться от лучей собственного светила в спасительной глубине космоса для Садома означает сохранить икринку своей жизни. Наша Луна отвечает за периодичность приливов и отливов на Земле, и тектоническую деятельность планеты. Благодаря ей стабилизируется осевое вращение матушки Земли. Что позволяет устойчиво существовать постоянным климатическим зонам и, в целом, нашей цивилизации людей.-Явор откинулся на спинку дивана, сладко потянулся и взяв со стола недопитый компот продолжил говорить:-Астробиологи утверждают, что на Садоме ту же функцию, что и наша Луна, выполняет здешний Лес. Активность их светила меняется постепенно. Этот процесс может длиться от пары месяцев, до нескольких лет. Выброс звездного вещества зреет точно растущая внутри Тора опухоль. Лес на Садоме, на вроде выдвинутых чутких рецепторов, заранее чувствует признаки усиления активности солнечной короны. За много недель до полного созревания и выброса смертельно опасного протуберанца. Лес организует прилив миглоносодержащего ядра к одной из сторон планеты, подобно флюсу. Ритм вращения Садома меняется по мере изменения внутренней плотности миглона. И орбита планеты плавно отклоняется,-Явор подхватил свободной рукой салфетку и провел ей по воздуху.-Загодя уходя от испепеляющей пасти будущего звездного сполоха, готового сорвать атмосферу планеты и испарить все живое на ней. Став высушенным комочком, подобно нашему Меркурию. Перемещение лесных массивов на Садоме объясняется как раз этим предчувствием надвигающейся катастрофы. С целью перераспределения миглона в мантии убегающей планеты, а никак не вашим присутствием и разработкой полезных ископаемых на ней,-Явор допил компот и поставив пустой стакан на стол, утер губы салфеткой.
-Пусть так,-согласился Баерс.-Наука-еще хуже чудес. Эти новые гипотезы ученых опубликованы так недавно, что их все еще можно воспринимать как домыслы. Меня больше волнует другое: сможете ли вы вернуть Лес на то же самое место, где он и был неделю назад. Или на это не стоит загадывать?
Явор выдержал паузу, зная цену каждой секунде ожидания.
-Я верну ваш Лес,-коротко и ясно ответил Флорист.-Месяцев пять или семь он никуда не двинется. Большего я обещать не могу.
Баерс посмотрел на баррикаду пустых тарелок. Потом несколько странно взглянул на Флориста, и в уголках его глаз собрались морщинки.
-У меня нет причин не доверять вашему мастерству. Но каковы сроки?-и тут же поправился, стараясь быть вежливым:-Никто ведь толком не знает чем вы занимаетесь.
-В лучшем случае-сутки. Но, как правило, это занимает два полных дня.-Явор порылся во внутреннем кармане куртки и достал кредитку.-Переведите оговоренный гонорар, согласно предварительному соглашению, и уточним необходимые детали моей работы.
-В вопросе финансирования вашей миссии возникли некоторые изменения,-короткая вспышка хитрого злорадства почти неуловимо промелькнула во взгляде начальника месторождения.-Руководство "Троникс Глобал Индастриз" оставило мне указание оплатить лишь десять процентов от оговоренной ранее суммы,-Баерс состроил мину исполнительного и бесправного клерка.-Оставшиеся деньги поступят на ваш счет только после успешного выполнения задания,-в интонацию последних слов Баерс добавил необходимую толику озабоченности. И даже боль в его голосе казалась почти подлинной. Его глаза выражали сочувствие и понимание, без возможности что либо изменить или переиначить.
-Расценки собственной работы я два раза не обсуждаю,-Явор не дал Баерсу почувствовать как в нем поднимается глухое раздражение.-Я ухожу. Следующий вызов представителя нашей службы обойдется вам на пятнадцать-двадцать процентов дороже,- Явор встал с дивана. Резким движением поднял увесистую сумку-рюкзак и, давая понять что разговор окончен, закинул лямку на плече. С видом полной безмятежности Флорист направился к выходу.
Пара шагов ...
-Да ладно! Постойте, вы ... Слова сказать нельзя!
Явор не спеша приближался к двери. Он знал что самообладание его кормит.
-Все, сдаюсь!-Баерс вскинул руки.-Давайте вашу карточку. И закончим препираться,-он был здорово напуган.-Какая там была сумма?! Можете считать, что я проверял вашу практичность и остался ею доволен.
Флорист вернулся. Бросил поклажу обратно на диван и протянул кредитку:
-Мне, как человеку каждый день уходящему на работу и не уверенному, что с нее можно вернуться живым и здоровым эта сумма не кажется чрезмерной.
Баерс принял кредитку Флориста и направился к терминалу. Вводя личный код он непрерывно ворчал:
-Вы представления не имеете во что обходится этот бизнес. Дешевле организовать Олимпийские игры и экипировать всех ее участников, чем содержать островок цивилизации посреди бескрайнего космоса, вблизи чужой звезды. Персонал, буровые установки, насосные станции с резервными линиями, трубопроводы, миглоноперегонные установки первичной переработки. Подвоз запчастей, спецодежды, лекарств и продуктов питания. Но вам-то до этого какое дело. Вы пользуетесь тем, что мы связаны по рукам и ногам контрактами с заводами Детройта и Янгстоуна, Пекина, Тоеда и Бернастона. И жесткими сроками поставок миглоносырца.
Явор мельком пересчитал количество нулей в строчке последних поступлений и сверил время и дату. Спрятав кредитку во внутренний карман, он произнес столь же спокойно как и прежде:
-Дам совет: никогда не торгуйтесь, когда знаете, что цена за оказываемую вам услугу заведомо ничтожна. Разведка новых жил миглоносодержащего сырца обойдется намного дороже моего сегодняшнего гонорара. И нет никаких гарантий, что новый лесной массив точно так же не сбежит в следующий раз.
-То, что я отныне ваш постоянный клиент раздражает меня больше всего,- желчно злопыхал Баерс возвращаясь за стол.
-Я никогда не работаю соло,-игнорируя его последнее замечание продолжил Флорист.-И ради собственной безопасности желаю иметь помощника под рукой, когда начнется настоящая работа. Вы приготовили список всего персонала, как я просил?
Начальник молча достал распечатку ведомости всех работников и подал Явору. Тот пробежался по фамилиям и ткнул пальцем в Брума.
-Беру его. Надеюсь мой новый оруженосец в добром здравии?
Баерс с ухмылкой откинулся на спинку кресла:
-Вам никогда не работать в отделе кадров. Это наихудший выбор из всех возможных. Преподобный отец Брума опустившаяся личность и завзятый лодырь. Если бы он не был тут должен денег всем поголовно, я бы давно отправил его обратно на Землю.
-Хочу поговорить с ним прямо сейчас,-потребовал Явор.
Баерс подумал и все тем же недовольным тоном произнес:
-На проповеди Брума давно никто не ходит. И я приспособил его в качестве разнорабочего. Без допуска к эксплуатационной работе, разумеется,-он что-то прикинул в уме.-Зарплата перечисляется каждую пятницу вечером. И по вторник включительно преподобный отец пьян в стельку. А сегодня у нас понедельник.
-Пора устроить разгрузку его печени,-резонно предложил Явор.
Тут начальник месторождения был с ним совершенно согласен.
После гулкого путешествия по железным коридорам они остановились возле двери. Один раз, чисто для вида, Баерс стукнул костяшками пальцев в каюту и надавил на ручку. Они вошли в крохотную комнату размерами напоминающую чулан, свет в которой был притушен. Им пришлось буквально втиснуться в раздражающе тесную персональную комнату отдыха. В помещении стоял отвратительный кислый запах давно немытого тела. На откидной кровати, поверх голого матраца, лежал человек. Вдоль стены протянулась вереница пустых бутылок. Напротив входа висело распятие. В углу грудой валялись какие-то вещи.
-Ты хоть иногда проветриваешь свою конуру, бездельник?!-как заведенный двигатель взревел Баерс:-Считай ты у меня дождался! Эта неделя будет для тебя последней!-пообещал он.-Вот нашелся человек, который готов тебя взять в помощники. Заработаешь неплохие деньги перед тем как я вышибу тебя с Садома, пока ты не пропил все под чистую. Расцени это назначение как профессиональный рост и новые горизонты в жизни.
-Благослови вас Бог, не испытывающих жажды. И имеющих власть над собственным телом, дарованную немногим, справиться с богопротивным соблазном,-раздался вполне членораздельный, попискивающе хриплый, с прострелами, голос, точно в выстуженной печи разгоралась поленница сырых дров. Брума медленно, с видимым физическим усилием поднялся и сел на кровать. Несмотря на запущенную бороду, грязную одежду и похмельный вид этот тип оставался красавчиком. Некая брутальная помесь Энтони Делона, Алекса Гонзалеса , Антонио Бандераса и Чилуке Кальварэса по прозвищу "Патриций". Женщины от одного взгляда таких жгучих глаз впадают в прострацию влюбленности и теряют чувство самосохранения. В глазах Брума и сейчас горела дикая искорка мачо. Он выглядел крепко пьющим, но отнюдь не спившимся.
-Хозяева и помощники-все мы тут гости. И временно все, что не вечно,-под стать сану, певуче протянул священнослужитель:-Буду вынужден вас огорчить. Хотя расстраивать порядочных людей тоже считаю за грех. Воля моя бьется с немощью и морально я готов помочь всякому страждущему. От физического приложения рук моих пользы не много,-с монотонной библейской мелодичностью продолжал Брума:- Потому и отказ мой пусть не покажется вам проявлением лености или хитрой уловкой.
Баерс посмотрел на Явора с совершенно определенным выражением на лице: "Я же вам говорил".
Флорист-Садомник тихо выпустил воздух через ноздри и сказал:
-Выйдете ка на пять минут. Я сам с ним поговорю.
Начальника месторождения давненько никто не выставлял за дверь. Он чуть замешкался, потом сказал для порядка:
-Зовите, если что,-но все таки вышел и плотно затворил за собой металлический овал.
Явор тотчас метнулся к преподобному отцу. Прижал его коленом к стене и схватившись за края расстегнутого воротника начал придавливать тому кадык.
-Похоже ты не любишь визиты. Нет?!
Брума ничего подобного не ожидал!
-Во мне так мало учтивости к тебе,-Явор сменил крик на зловещий шепот,- что ты можешь загнуться прямо сейчас.
Не успев набрать воздуха, Брума быстро начал задыхаться и схватил мучителя за руки.
-Звать тебя, на самом деле, Максом Слэрингом,-Явор тут же увидел как нечто постоянно державшее Брума в напряжении испуганно проявилось в его мечущемся взгляде.-Вместе с новыми документами ты купил и сан преподобного отца. Поэтому не строй передо мной святошу. Ты понял?! Я спрашиваю, ты понял меня?!
-Че ты. Пусти. Я знать не знаю о ком ты говоришь. Ты меня за ... задушишь,-захрипел пьянчужка, пытаясь ослабить хватку цепких пальцев на коротких лацканах собственного воротничка.-Я тебя первый раз вижу.
-Вот главное чтобы не последний,-продолжал наседать Явор, не ослабевая захват.-Первой твоей жертвой стала Дженивьер Хопкинс. В автомобильной катастрофе ты лишил ее глаза, находясь за рулем разбитой машины. По брачному контракту тебе отошла ее квартира на Майорке и техасский загородный дом, недалеко от Хьюстона, с усадьбой. Припоминаешь?!-Явор чуть отпустил вздрагивающий кадык. Хмельная физиономия Брума начала вытягиваться от переполняющих его неприятных мыслей и эмоций. В выражении лица появилось нечто свинцовое. Словно из его головы отлили пулю, угодившую точнехонько в мишень его сокровенных страхов. Пулю сплющила кривая ухмылка и он сипло простонал:
-Хрень собачья,-хотя мог бы заорать во все горло и позвать Баерса себе на помощь. Но ему хватило ума сообразить, вовремя включив мозги, что посторонние уши в этом скользком деле ни к чему. Взгляд пьянчужки заерзал.
-Ты подбирал женщин состоятельных и одиноких,-продолжал Явор тоном судебного обвинителя:-Следующей жертвой брачного афериста стала Реджина Вальская. Вы с молодой женой отправились на пикничек за город. А назад вернулся ты один. Рассказав полицейским, что поругавшись, она ушла в лес и не вернулась. И через пару лет, будучи единственным наследником Вальской, ты прибрал к рукам сеть ее прачечных и мастерские по пошиву автомобильных чехлов и аксессуаров. Да еще дом на озере Баффало, в бухте Секондэри Бэй в Канаде. Все это ты тотчас продал. Хотя объединять банковские счета супругов тебе удавалось не с каждой,-продолжал демонстрировать великолепное знание вопроса Флорист-Садомник.
Фальшивый преподобный отец перестал сопротивляться и превратился в самого внимательного слушателя, сказав на всякий случай:
-Не люблю воспоминаний. Когда прошлое настигает-это всегда проблема.
-Вот так-то лучше,-слезая с Брума заметил Явор:-И не пытайся схватить бутылку и ударить ей меня по голове или выкинуть что-то в этом роде. Учти, я подстраховался. Файл-папка с копиями документов подтверждающими каждое мое слово в кабинете Баерса. Подлинникам автоматически будет дан ход, если я не объявлюсь в метрополии в течение пяти дней,-и он спокойно уселся на койку.-Третьей твоей жертвой стала Марита Трабяско. Снова автокатастрофа. Ты выбирал женщин, которые любили ездить на переднем сиденье автомобиля и не имели привычки пристегиваться. Я запамятовал: за сколько ты продал ее фабрику по производству оборудования для аквапарков? Схожесть со случаем гибели Дженивьер Хопкинс, за который ты, кстати, получил два года условно, привлекло к тебе внимание правоохранительных органов. И ты решил ретироваться на Садом, справив себе новые документы. До того как суд мед эксперты подписали нужные бумаги. Будь моя воля,-глаза Явора блеснули, а улыбка сделалась зловещей.-Я бы кастрировал продажных судей.
-Это была женщина,-растирая шею сознался Макс Слэринг. В этот момент он ненавидел Явора до тошноты.-И год назад она ушла на пенсию. Так ты охотник за головами?-с ноткой непонятного разочарования и надежды спросил Макс. Словно банальность догадки отменяла качество изложенных обвинений.
-Всякий охотник хорош настолько, насколько хороши его информаторы. Мои безупречны, раз я тут с тобой приватно разговариваю. У меня есть свои люди в полицейских архивах. Кое что я накопал воспользовавшись услугами частного сыска. Часть добыл по официальным каналам.-Явор сощурился.- Просыпавшиеся хлебные крошки-у кого их не бывает? Штрафной талон за неправильную парковку. Таможенная декларация, еще пара запросов в транспортный отдел. Грузовая ведомость со всех рейсов отправляющихся на другие планеты подпадающие под юрисдикцию Земли. Думал залег на дно, не смотря на то, что твои банковские счета арестованы, а кредитки аннулированы? Ничего не поделаешь: ты за собой подчистил не все хвосты. А я забросил достаточно широкую сеть. Вот и набралась доказательная база, чтобы застегнуть на тебе наручники, дружок,-Явор позволил себе улыбнуться чуть мягче.-Хочу тебя порадовать: я не собираюсь отправлять тебя за решетку.-И Явор дружески похлопал Макса по плечу.-Я выкупил выставленный на электронных торгах на сайте федеральных маршалов призовой лот за твою поимку. И рад что деньги не пропали зря. В одиночку в белых джунглях выжить трудно. Мне нужен помощник, который потащит в Лес мое вооружение и всякие необходимые причиндалы. Теперь ты понимаешь, что у тебя нет выбора? Поздняк метаться, тем более что я с тобой по доброму,-не дожидаясь ответа он встал и направляясь к двери добавил:-Когда мы вернемся с нашей увеселительной прогулки, весь компромат на тебя будет уничтожен. Живи спокойно и не бойся прихода драчливых здоровяков с приплюснутыми носами. Это мое слово. С этой минуты ни грамма спиртного. Всю растительность под носом сбрить. Самому помыться и плотно поужинать. Не забудь одеть чистое, а то от тебя разит как от овечьей мошонки,-с этими словами Явор покинул каюту Макса.
-Где это ты видел пьяных овец?-высказался новоявленный оруженосец, когда за Флористом закрылась дверь.
Баерс терпеливо дожидался возвращения Явора, прохаживаясь по коридору.
-Ну как успехи?-с нескрываемым интересом спросил начальник месторождения.
-Десять минут вместо обещанных пяти и полный порядок. Разве кто нибудь скажет что я не умею убеждать?
-Полагаю вы на него надавили?-с кислой физиономией предположил начальник месторождения.
Явор дружески прикоснулся к лацкану его пиджака. Он пребывал в хорошем расположении духа.
-Если паршивому коту как следует прижать хвост, он готов будет жрать даже собственные какашки.
Баерс решил воздержаться от дальнейших расспросов. Явор расценил это так: заплатив деньги Флористу, он не хотел чтобы у того что нибудь сорвалось.
Ранним утром следующего дня мастер участка затеял спор с двумя опытными буровиками. Те утверждали, что в коробке отбора мощности буровой установки на шестой скважине наблюдается превышение допустимой вибрации. Не то причина во внутреннем кольце подшипника. Или следует перебрать червячное колесо раздаточного вала с фрикционными муфтами. Они требовали задействовать робота техника. Том Хьюс предлагал вскрыть кожух, ослабив болты в ручную. И погонять коробку на холостых оборотах, не начиная спуско-подъемной операции, для установления точной причины неполадки. Длинный, полный технических тонкостей разговор прервал сам мастер, глянув за окно на мачты вышек:
-Это что за ряженые? Что за представление? Или то компания заезжего секс шопа, рекламирующая преимущества безопасного секса?
Выйдя из жилого модуля и обогнув консоль подвышечного портала, Явор и его оруженосец облачились в спецодежду Флористов-Садомников. На ноги застегнули "паучьи ступни". И полностью накрыли себя мутновато белыми колпаками, похожими на латексные изделия мужской контрацепции. Изрядно покачиваясь, парочка грузно прошествовала мимо стеллажей для хранения труб и начала неспешный поход к краю белого луга.
-Лес не примет торопливых,-раздался в шлеме Макса Слэринга голос Явора.-Каждое движение с задержкой. Как я тебя учил,- (его голос, льющийся из шлемофона, чуточку фонил).-Визуализаторы Леса должны отождествлять наш выигрышный дизайн как молодую поросль пробившуюся на краю луга. Иначе выкинут взашей к чертовой бабушке. Ступни и подошвы людей, автомобильные покрышки или гусеницы вездеходов белый луг классифицирует сразу. А вот точечное давление паучьих лапок на поверхности мха он не признает за происки человека. Но учится Лес значительно быстрее чем нам бы того хотелось. Пока это так, у нас есть шанс проскочить. А в общем-то чрезвычайно трудно влезть в шкуру чужого разума.
Несокрушимая громада Леса медленно приближалась. Макс растерянно таращился и будто слепой за поводырем покорно тащился за Явором.
-Всегда будет только одна попытка,-продолжал наставлять Флорист:-В этом Лесу разминок не бывает. Или сделай с первого раза-или умри. Никогда не знаешь какое растение на тебя вздумает броситься. Без понуканий башкой верти и ушами шевели во все стороны. Сам за все приборы разведки и наблюдения. Головой воюй и промышляй, но не гоношись. В рот ничего тащить не смей, даже если с голоду умирать будешь. Едовых плодов и ягод тут нет. Мы для этого Леса не более чем экзотическая форма жизни. И, на наше счастье, не предусмотрены в его пищевой цепочке. Все тут человеку во зло обращено. Никакой надежды на привычный здравый смысл. Селекция у Леса такая нас из себя выводить. Но мы то с тобой тоже не дураки?-приободряя притихшего Макса и прощупывая бродящие в голове оруженосца настроения, весело поинтересовался Явор.
-Тут ты ошибаешься,-сипло, с нулевым энтузиазмом возразил Макс.-У меня же не хватило мозгов отказаться от твоего предложения. Я тут всего с пол часа обетаюсь, а мне уже себя жалко до жути. Тюремным сроком пахнуло, вот я и замандражировал. Теперь жалею,-сквозь зубы пробурчал не опохмелившийся серийный убийца:-Те, которые умные, в элитном туре на двоих не участвуют. А сейчас на наше маленькое шоу с другой стороны поглядывают,-продолжал поднывать Макс, то и дело нелепо спотыкаясь в неудобных "ступачках".-Чужое несчастье всем в радость.
Закатанный в тот же латекс, но идущий налегке Явор пропускать колкость мимо ушей не стал:
-Это ты зря. Кое в чем до меня самому дьяволу далеко. Я всякие каверзы без промаха чую. У нас, Флористов-Садомников, в результате некоторой практики, выработался особый нюх, которого больше ни у кого нет. Доверяй моей интуиции и не тормози. Эти советы имеют практический смысл, осязаемая польза которых откроется тебе почти тотчас. Действуй только в унисон со мной. И быстрей приноравливайся к моему темпу и манере. Иначе эта маленькая война будет проиграна и не начавшись,-было в его голосе и сожаление, и грубость, и торжество бывалого, немало пережившего человека.-По мне ровняйся, тогда не заплетут и не утянут. Лес реагирует на нас с тобой. А может ведь и запросто пропустить,-звук в шлемофоне противно пискнул. Автоматическая подстройка ликвидировала гул.-Существуют дневные и сезонные замедления, когда одни растения отдыхают, а другие бдят. Как это понять-за пару уроков не научишь. С этим Лесом все не так.
Сквозь латекс ростовой фигуры Макс угнетенно взирал как в светлеющем небе чуть покачиваются тяжелые снежные глыбы. Стволы гибко гнулись и сутуловато клонились, точно близоруко приглядывающаяся стража: "Кто это там? Или пора открывать ловчие ямы и перемалывать человечкам их косточки?"
Белая пелена под ногами шуршала и подрагивала. Макс, время от времени, дергал плечом, поправляя лямку оружейной сумки и снова, с величайшей осторожностью, начинал двигаться, следуя указаниям Явора. Он тревожно осознавал насколько всему здесь чужой. Оруженосец стыл изнутри и беспризорно крался во след Явору. Переступая на паучьих лапах он понимал скрытое могущество собственной поклажи. Макс довольно косился на тыльные части всяких хреновин торчащих из сумки-рюкзака. Вот чего он не мог понять изначально, так это зачем Флористу понадобились зонты? Длинные трости с большими куполами и крючковатыми ручками далеко высовывались из сумки с оружием. Вроде как полноправно с настоящими штуками, занимая рядом с ним свое место. Еще в жилом модуле, во время сборов, Макс, взвесив поклажу, намекнул, что ничего лишнего,(имея ввиду зонты), с собой брать не стоит. На что Явор ему категорически ответил: "Ты молись чтобы я положил в эту сумку все что нужно. А зонты ты скоро сам у меня из рук выхватывать будешь."
Куце звякали трущиеся друг о друга прицельные планки, мушки, оптические устройства. Гравировка на пятках откидных прикладов, из какого-то гладкого полимера, манила усмиряюще грозными названиями: "Зигзауэр", "Викинг", "Зримонический пулемет", "Мироед". Макс не знал свойств и параметров ручного оружия которое он нес. По команде Явора оруженосец должен был просто успеть подать Флористу нужный ствол, и во всем полагаться на мастерство этого непонятного человека.
Макс Слэринг так не привык. И никогда не поверил бы самому себе, если бы усомнился в собственной подозрительности, апробированной не раз на личностях с лицами ангелов и кристально честным взором. В последствии оказавшимися первостатейными негодяями и подонками чистейшей пробы. В хромосомном наборе его естества доверие отсутствовало напрочь. Но сочные названия выгравированные на оружии внушали непонятную веру в собственную защищенность. И некую смутно подкрепленную надежду на сокрушающую силу бьющего по бедру милитаристского набора.
Шаг за шагом, стараясь идти след в след, незаметно и упорно, как два осторожных муравья, они все ближе и ближе подбирались к реликтовому Лесу планеты Садом.
Явор и сам не мог бы точно сказать кто и когда говорил ему чистую правду. Эта мысль звучала почти как глупость. Подобная дистиллированная вода вредна для здоровья. Мог ли он доверять этому преступнику? Рассматривал ли он такую возможность в принципе? Он припугнул и унизил своего оруженосца, а уроки подкрепленные унижением и страхом плохо усваиваются. Только за одно Флорист мог поручиться наверняка: их отношения обязаны быть не простыми.
Явор дождался когда Макс подошел совсем близко и двумя пальцами, надавив на покрывающую фигуру пленку изнутри, коротко обозначил направление, куда следовало двинуться дальше. Ощущая молчаливое сопротивление со стороны напарника, Явор повернулся к нему спиной и продолжил путь.
"Есть такое выражение: "Те кто без кожи-не лгут". Можно ли обмануть кроны напоминающие вынутые из черепной коробки мозги человека?"-размышлял Макс, таща на себе уродливый колпак и тяжеленную сумку Флориста: "Способен ли он, в данных обстоятельствах, на тех условиях, которые его ему подчинили, перехитрить хотя бы Явора?" Макс ощущал себя совершенно беззащитным еще и потому, что не знал как следует грамотно соврать, чтобы овладеть ситуацией. Как подольститься к своему мучителю и как его облапошить.
Воздух под латексной оболочкой мгновенно нагрелся. Растопыренные острые концы пристегнутых лаптей вынуждали ставить ногу долго. От чего продвижение к Лесу шло невероятно медленно. Макс чуть добавил подачу воздуха в маску и тут же почувствовал сильный освежающий приток. Судя по датчику, запасов дыхательной смеси должно было хватить на трое суток. Но это как расходовать. И злясь, он закрутил регулятор клапана до прежнего уровня.
Преодолевая пядь за пядью они подошли так близко к опушке Леса, что оказались под сенью удивительных крон. С такого расстояния их можно было разглядеть подробно. Белея сахарным инеем "Мозговые" деревья подавались вперед, словно бы их клонило к земле бремя неведомых знаний. Отчетливо виднелись складки и извилины коры покрытые сетью артерий и вен, так похожие на головной мозг человека. Блики света играли шатром из ярких точек в полупрозрачной глубине крон, сверкая как алмазная галька. Увиденное было так красиво, что хотелось думать, это звезды усеивающие ночное небо взяли моду проводить день внутри мясистых, желтовато-золотистых образований. Будто обросший ледяным панцирем мутировавший спрут нагнал снизу полушария, и обхватил их своими многочисленными конечностями, образовав ствол дерева. Места касаний "щупалец" темнели проплешинами, на вроде лишая или родимых пятен. В толстых узлах разветвлений пульсировали прожилки, словно покрытые эмалью синевато-зеленого цвета. Матовые жгуты разной толщины образовывали ветвящиеся пузырчатые каскады струй, напоминающие мгновенно застывшие на морозе водопады.
-Ты и в правду везучий парень,-с легкой одышкой проговорил Явор.-0н поднырнул под лианообразную переливающуюся завесу и последил чтобы Макс не задел ни один из провисающих побегов, бесцеремонно пригнув тому вовремя голову.- "Сторожевиков" мы, слава богу, миновали. Если бы мы себя обнаружили, тут бы такое началось. О-го-го,-его плечи расслабились и в голосе зазвучала дребезжащая нотка облегчения.
Выпрямляясь, настороженно напряженный оруженосец видел как Флорист начал стягивать ростовую фигуру и уныло, как все, что делается по принуждению, последовал его примеру.
"Похоже, все шло как надо."
Осматриваясь и совсем близко неуклюже ставя ноги они отстегнули "паучьи ступни". По образцу Явора, Макс скрутил в скатку свою ростовую фигуру, и компактно сложил "лапти", сунув "ступачки" в боковой карман рюкзака-сумки. Флорист спрятал оба латексных комплекта под лохмато растрепавшимся, приметно вывороченным хлыстом. И присыпал контрольную закладку скрипучей подстилкой из опавших тканей этого невероятно странного Леса.
Знобящее, беспокойное ожидание чего-то жуткого заставляло слушать Лес. То с какой ловкостью Явор пробирался между переплетенных лиан невольно бросалось в глаза. У Макса ни разу не получилось повторить его движения. До него, время от времени, доносилась замирающая возня, то явственно чувствовался под ступнями ботинок тряский гул. Они удалялись от буровых вышек, точно находились на подвижной платформе. Даже перетаптываясь на одном месте они продолжали удаляться от очага человеческой цивилизации. Оказавшись во власти Леса, расставшись со всем своим, эти двое невольно становились нелюдимы. Но Явор, безусловно, имел преимущество.
Догадываясь о состоянии своего оруженосца Флорист постарался его растормошить. Он поймал Макса за рукав и потянул к себе:
-Сторонись "Резняка" с острыми листьями. Он считается противопехотными зарослями и рвет одежду, кожу и раздирает тело до кости,-продолжил урок осторожности Явор.- Нигде не шастай. Всегда у меня на глазах держись. Мы должны стать с тобой неразъемной парой. Понимаешь?-назидал Явор. Непонятно было травит он или дело говорит. И все это время бес искрился в его глазах.-Большинство бегут в кусты. А ты не смей мне. Подлаживайся под меня. Полагайся на мое суждение. Стелись,-шпыняя, с чванливой издевкой наседал Флорист, наслаждаясь его испугом:-Нет для тебя сейчас никого главнее меня. А важнее моих советов ничего и выдумать невозможно. Вялая покорность не мне в помощь, а Лесу добыча. Будешь так себя вести, сам себя изведешь и меня на тот свет за собой утянешь!
Макс вырвался и ругнулся:
-Напридумывал страхов для пущего драматизма, а на деле, небось, полная ерунда. Не лажают только сыкуны! Понял?!
Поправив сумку с оружием он зыркнул на Явора и пошел вперед первым, черпая носками ботинок преющий наст. Наглядно показав, что воспринимает наставления Флориста с некоторым скептицизмом.
-Не советую отставать!
-Вот так-то лучше,-на лице Явора промелькнула довольная улыбка. Хотя под дыхательной маской этого никто не увидел.
Деловито обшаривая глазами чащу и уже привычно, по своему существуя внутри этого Леса, Флорист-Садомник раздвигал кустистые отростки. Протискивался в расщелины между стволами. Сторонился плюмажей всяких метелочек, отвалившихся скоробленных гребешков и диковинных цветов, напоминающих каскады валанов.
Этот мир был непредсказуем и полон всяческих рисков. Однажды Явор выдернул Макса, который занес ногу над переливающейся анакондой, стелющейся по извилистой пойме. Многожильный пучок плавно двигался по речному дну. Формой этот поток напоминал огромные трубчатые макаронины, поверхность которых отливала бликующей ртутью.
-Не смей ступать! Утянет и я ничего не смогу сделать,-жестко предупредил не на шутку перепугавшийся Флорист.-Твою ногу будет легче отрезать, чем извлечь из этого потока.
Оруженосец бросил тревожный взгляд и отступил назад.
-Я всего лишь хотел перепрыгнуть и пойти по той стороне,-оправдывался Макс. Было видно что ему не по себе.
-По пустякам я не дергаюсь,-чуть спокойнее сказал Явор:-Впредь держись от таких ручейков за несколько шагов. Я не могу за тобой присматривать каждую секунду,-вернув на лицо угрюмое выражение отчитал его Флорист.-А если бы ты подскользнулся?!
-Снова решил вогнать меня в тоску своими поучениями?-тут же ощетинившись, неожиданно ядовито ответил оруженосец.-Зачем ты пытаешься увлечь нас в самые дебри?!
-Не твое дело,-бросил Явор зло, соблюдая надменную ветеранскую позу.-Только я выбираю маршрут. И пока я твой бос, ты будешь вынужден терпеть мое занудство,-они постояли, померились взглядами и пошли дальше.
От недостатка света все здесь казалось еще более мрачным. Пенисто вьющиеся буруны и косматые взрывы цеплялись за одежду. Липли к открытым частям щек и ресницам. Все чего не доставал глаз стоило дополнительных нервов воображению. В куще Леса урчало, пофыркивало, пересыпая отрывистые звуки продолжительным, болезненно диким, трескуче постанывающим визгом и скрежетом. Словно лопнувшую кору медленно сдирали с живого дерева, точно с человека, давно сорвавшего голос, полосками срезали кожу. Свет почти бесследно утопал в фосфоресцирующей, полной неярких светящихся очагов глубине. И только отдельные колючие искры, пробивались сквозь лабиринт стволов и многочисленные ответвления бесконечных веточек-отростков. Высвечивая под раскинувшимися кронами въедливо продвигающиеся фигуры двух ссутулившихся от долгой ходьбы людей.
Явор негромко но настойчиво продолжал свои уроки:
-Спрашивай меня чаще и услышишь не мало полезных советов. Видишь свисающие из под шестиугольных листьев "граммофоны"?-и выразительным жестом указал в нужную сторону.
-Где сникшие опустившиеся хоботки?-перепроверил, с проснувшимся инстинктом первооткрывателя, оруженосец, будто тень следуя за своим нанимателем.
-Хороший у тебя глаз,-похвалил его Флорист.-А теперь присмотрись: из некоторых "граммофонов", словно бы из теплых ноздрей, повалил пар.
Подтверждая, Макс мотнул головой. Он невольно старался попадать в ритм шагов Явора.
-Запоминай-это "Парфюмер". Бутоны цветов выделяют одуряюще сладкий запах усыпляющего газа. Так убаюкает, если соблазниться его ароматом и постоять под ним с пол минуты, что рухнешь и больше никогда не проснешься. Ищи пусторосль и старайся обходить его стороной. Летучий яд "Парфюмера" впитывается даже через открытые части тела.
Ценя собственную шкуру люди прибавили шагу. Дерево взъерошило листья, точно перья на бойцовом петухе, и осталось так стоять, издавая шелест, похожий на недовольное шипение.
-Есть брат-близнец "Парфюмера", дерево по прозвищу "Насморк". Спутать их элементарно. Но у "Насморка" цветок погуще и лепестки по краю вроде как с голуба. И на стеблях скатавшиеся волоски торчат. А у "Парфюмера" бархатистый пушок и ободок под бутонами цветов точно обсыпан пятнышками. "Насморк" проливает из бутонов на зазевавшегося прохожего смолянистую слизь. И человек залипает, не в силах вырваться. Так это дерево унавоживает почву, подкармливая вокруг себя молодые побеги. Понял ли ты?
-У них что, нет нормальных названий, одни только клички?!-резко, по деловому спросил Макс.
Явор пожал плечами и с почти виноватым видом произнес:
-Нормальных тебе запоминать незачем. Их трудно выговаривать, а зубрить ты не станешь. Они интересны только узкому кругу специалистов, в число которых тебе никогда не войти.
Эти двое уже смирились, что каждая брошенная ими фраза напоминает вызов или угрозу. Обоих это устраивало. И каждый скрывал от другого почему именно.
Два эдаких Чеширских кота посреди зазеркалья.
Заросли разрастались у них на глазах и с каждым шагом приобретали все более угрожающий вид. Явор пользовался этим и продолжал выбранную тактику запугивания:
-Видишь дерево по прямой, шагов за двадцать, чуть на пригорке? На нем круглые плоды с шипами. Это "Палица инквизитора". Проглядишь как оборвется и покатится такой вот арбузище. И наши кишки будут стекать по стволу, к которому он пригвоздит тебя и меня. Сам понимаешь: туда не стоит и соваться. Будь к этому готов, ничего больше,-продолжал без запинки нагнетать Флорист точно заводная игрушка. А Максу в эти минуты казалось, что он явственно слышит как из высоко подвешенных плодов лезут наконечники копий.
-А левее целая гроздь "Полярных сов". Их чуть вытянутые плоды похожи на осиные гнезда. В верхней части две дыры и вращающаяся башенка. Через глазницы выстреливаются "Пепельные волосканожки". Очень устойчивые в полете и совершенно бесшумные, как иглы дикобраза выпущенные из духовой трубки. Не вздыхай так горько,-у Флориста под маской была самая дурацкая ухмылка которую только можно себе представить.
-Так ведь загнуться можно в два счета!-голос Макса взлетел на несколько октав:-Мне итак не уютно! Зачем же еще стращать?!-Или человеку который не может проверить где ты врешь, а где говоришь правду, можно всякое болтать?!
-Тебе бы было лучше если бы я от тебя что нибудь скрывал?-произнес Явор почти ласково.-Одна маленькая оплошность-и ты труп. Холодный и бесполезный.
-Я итак за тобой хвостиком хожу. Чего тебе еще-то надо?!-с писклей в голосе огрызнулся Макс.
-Не желающий усваивать уроки выпадает из обоймы. И получает то, что заслуживает,-с невозмутимой миной на лице Явор сейчас сам напоминал преподобного отца во время затянувшейся проповеди.
-Поклянись что я останусь жив,-с наивной надеждой и увядающей страстью в голосе попросил оруженосец.
-А ты поверишь моим обещаниям?-сохраняя невозмутимое выражение лица поинтересовался Явор.-Делай выводы.
-Ну ... хорошо,-в голосе Макса сквозило смятение и упертая вера в свою звезду.
Едва отвернувшись лицо Явора помертвело. А глаза самого оруженосца посылали немые проклятья в след Флористу-Садомнику.
Вот так они и существовали.
Макс тронулся в след, когда лесные дебри поглотили Явора. И держать того в ближнем обзоре стало невозможно. А вскоре он и сам затерялся в тенях застоявшейся прохлады.
Ближе к полудню припекать стало почти по земному. Они облюбовали небольшую поляну и устроились на отдых. Явор отхлебнул из термоса фруктовую воду. Нож доставать не стал, и разломив руками щедро проложенный ветчиной и помидорами с зеленью бутерброд, отдал половину оруженосцу.
-Сообщения с наружным миром у нас нет. Лес чутко реагирует на электромагнитные сигналы. Частотная связь с выходом на внешнюю сторону для радио контакта невозможна. Лес как колпак блокирует и глушит любые системы связи. Поэтому радио отчетов на базу не будет. Хотя внутри себя он совершенно спокойно терпит наше общение между собой, и не создает никаких помех.
Макс слушал в пол уха. Сладко нежил во рту каждый глоток и отправлял по гортани в желудок, наслаждаясь журчанием и полагающейся в таких случаях благородной отрыжкой. Белая кора на стволе дерева к которому они привалились, усевшись на палые отслойки и блаженно вытянув ноги, напоминала бинты. Их бахрома ласковой щекоткой терлась за шиворотом, свисая за шлем с дыхательным аппаратом. Чтобы укусить бутерброд, нужно было подсунуть его под приподнятую маску, и пережевывая дышать поступающей обогащенной смесью через нос. Ничего сложного в этом не было, но перекусить по быстрому не получилось ни у кого. Явор и тут счел нужным вставить шпильку:
-Извини, я забыл тебя порасспросить о личных пристрастиях в еде. Хотя, если судить по быстроте с какой ты умял бутерброд, с пищей я угадал,-донеслось из крохотного динамика в шлемофоне.
-Ты, все таки, бесцеремонный тип,-отрывисто произнес Макс. И попав в резьбу неспешно завинтил крышку на термосе. Этот бутерброд-лучше чем ничего. Хотя, для человека умеющего обходить ловушки в самом необычном Лесу, отслеживать передвижения преступников по всей галактике и стрелять из нескольких видов довольно странного оружия, выяснить кулинарные предпочтения такого как я, думаю, не проблема,-оруженосец явно пребывал в хорошем расположении духа.-В благодарность за так называемый обед я сделаю тебе признание, чтобы стряхнуть с себя ореол Джека Потрошителя, которым ты меня наделил.
-Ага,-Флорист удивленно изогнул бровь, стряхивая крошки с полевой формы.-Теперь ты решил просветить меня? Только постарайся быть искренним, как на допросе с пристрастием.
В глубине шлема вспыхнувшими угольками сверкнули глаза Макса.
-Как на духу. Иначе зачем бы начинать подобный разговор?
-Не знаю,-с сомнением ответил Явор, напоминая о дистанции между собой и беглым убийцей.-Я склонен полагать, что искренность разрушает твой образ жизни.
-У меня было время подумать,-ответил Макс.
Легче легкого сохранять непроницаемое выражение на лице, когда оно закрыто шлемом и маской. Но по настрою оруженосца, в какой-то мере передавшемуся и Флористу, тот ожидал услышать нечто особенное.
-В жизни всякого нормального мужчины наступает день, когда он задумывается о жене и детях. И я не исключение.
-А ты считаешь себя нормальным?
Макс сердито прищурился, но сдержался чтобы не съязвить в ответ.
-Не усердствуй, выставляя меня злодеем. Такое могло случиться с кем угодно, а произошло со мной.
-Этот разговор уже назрел?
Макс озирался и прятал глаза.
-Выслушай, или мы торопимся?
-Времени навалом. Говори, если хочешь,-сама идея, что Флорист может предположить будто ему сейчас будут вешать на уши лапшу должна была обидеть оруженосца, если он и в правду настроен на серьезный разговор.
Но взгляд Макса уже затуманился: его мысли витали далеко. Мелким шпилькам Явора их было не достать.
-Каждый ищет чего-то большего чем имел накануне,-сладчайшим голосом начал Макс:-Я пытался получить от жизни чуточку больше удовольствий, чем она мне посылала. То да се. Самоограничение-не моя сильная черта. Денег всегда было в обрез, и они сами не приходили. Особо одалживаться мне было не у кого. Человек слаб,-у него был смущенный вид.-Женщины чувствуют когда мужчина готов завести семью. В стадии забрезжившего на горизонте замужества они особенно беззащитны и становятся буквально ручными. Обещание жениться действует на них как лучший афродизиак.
-И зная чего теперь ожидать от мужчины, неосторожно быстро соглашаются на предложение руки и сердца,-закончил его мысль Явор.
Максу показалось что он совершенно четко обставил момент величайшего доверия между ними, и продолжил более уверенно:
-По части разогрева чувств и того, что происходит между двумя простынками я невероятный затейник,-похвастался оруженосец.-Такие кувыркашки устраивал!
-Годы распутства в колледже?-предположил Явор.
-Нет, мой папаша вел конкурсы красоты в шести разных штатах,-практически задирая нос заявил Макс.-Я там такого насмотрелся и так напрактиковался,-и он зашелся похотливым смехом.
-Ты думаешь сейчас самое время откровенничать со мной об этом?-спросил Явор и сомлело потянулся.
-Считается от этого становится легче,-уклончиво ответил ему Макс.
-Да ты ходок и страшный сердцеед,-компанейски заявил Флорист, подбадривая оруженосца.
-Я такое умею вытворять с женским пушком, что даже самые разборчивые из них и заметить не успевают как уже бросают себе за спину букет на собственной свадьбе,-беспечно-удалым голосом проговорил Макс:-Просто красивые ломаются чуть дольше. Но маска благочестия слетает с них точно так же. Дженивьер Хопкинс поставила крест на моей свободе. Помню, у ее свадебного платья было так много нижних юбок. А как она выглядела! Невероятно чувственная и волнующая. Ты бы видел,-и оруженосец мечтательно закатил глаза. Его лицо быстро отходило от долгих возлияний. И на тот момент стало вполне свежим, без синюшных прожилок.-Она была просто бесподобной красавицей.
-И поэтому ты ее убил?-беспощадно поинтересовался Явор.
Выбранный Флористом тон был явно не по душе оруженосцу. Маска это скрыла, но Флорист почувствовал как Макс поджал губы.
-Ты не принимаешь мои слова близко к сердцу. Твое дело. Я подарил Дженивьер огненно-яркий "Форд Мустанг",-он хихикнул.-Моя девочка не скрывала восторга от этого свадебного подарка.
-Хотя ты расплачивался ее карточкой с аккредитивом "Америкэн экспресс",-обескураживающе уточнил Флорист.
Макс понимал, что Явор специально напрашивается,но, в то же время, он осознал, что его рассказ зацепил Флориста.
-Если бы у меня тогда была машина с меняющейся конфигурацией кузова, той бы аварии не случилось,-его сразу охрипший голос в этот момент почти невозможно было узнать.-Дженивьер сидела и подпиливала себе ноготки. И тут она мне заявляет: "Милый, между нами не должно быть никаких недомолвок. Я хочу вытряхнуть из собственного шкафа всех скелетов". Еще не осознавая о чем она ведет речь я просто наслаждался ездой и радовался жизни. Машина ревела и от меня самого веяло мощью в этот момент. И тут вдруг я узнаю, что за пять дней до нашей свадьбы она переспала со своим кузеном. Что-то у меня в голове перемкнуло. Я полетел отпустив тормоза. Какое-то временное помутнение рассудка. Ее мотнуло в сторону как раз в тот момент, когда машину начало заносить. Автомобиль стал просто не управляем! Стирая покрышки об асфальт я жал на тормоз. Я спасал нас обоих и едва не слетел в обрыв. Но Дженивьер ударилась локтем в бардачок на приборной панели. Максимум синяк или ссадина-это самое большее, что могло угрожать ее жизни, по моим расчетам. Когда я заглушил двигатель и повернулся к ней ...-он смотрел в даль не моргая, точно ушибленный.-Ты не представляешь что значит видеть собственную жену с пилочкой торчащей из лопнувшего глаза. Это было что-то жуткое,-его голос прозвучал тихо и безнадежно:-Никому не пожелал бы пройти через такое. Тут у любого сердце разорвется.
-И ты заграбастал ее наследство?-демонстрируя минимум сочувствия напомнил Явор.
Под хмурыми тучами нависающих бровей ослепительно сверкнул зловещий взгляд Макса.
-Только во мне тебе мерещатся всякие грязные страсти. А ты не задавался вопросом почему нам так часто попадаются суки?!-каждой кровинкой в нем тревожно металась прихватившая человека ярость.-Лживые, слабые на передок суки! Она ради этих денежек тоже ни черта не делала! Только дала себе труд появиться на свет и дожить, не утруждая себя целомудрием, до двадцати четырех лет!
-Можно предположить, что ты оказался не так хорош в постели, как Дженивьер на то рассчитывала,-как ни в чем не бывало высказался Явор.
Макс вновь пропустил оскорбительную колкость мимо ушей.
-Ты опять себе что-то не то придумал. Клянусь Богом, ты ни черта не знаешь что скрывается за словами: "нормальный брак". Даже сейчас, когда я говорю об этом, все равно ничего не понимаю,-выбросилась из него нечаянная боль.-С Реджиной Вальской поругались-то из за пустяка. Когда им надо-бабы становятся такими покладистыми простушками. А после тридцати вообще здорово снижают планку. Но это до брака. Я ее пальцем не тронул. Эта дамочка была так умна, словно прочитала всю библиотеку конгресса. Я ей слово, а она мне пять в ответ. Наверняка есть мужчины которых заводят умные сучки. И вспомнить не могу из за чего возник тот спор. Реджина в слезы, и не разбирая дороги умчалась в лес. Я затушил костер, собрал тарелки и вещи. Сложил столик для пикника обратно в машину и отправился на ее поиски. Больше шести часов я бродил по лесу,-с горечью произнес Макс.-Ее так и не нашли. Ни на следующий день. Никогда.-В этот момент его голос был, как говорится: "на слезе".-Я и сам истязаю себя этими воспоминаниями в бессонные ночи, мучимый приступами совести.
-Женщину можно боготворить, а можно совершенно унизить существуя рядом с ней.
-Можно! Ты прав,-и Макс потряс головой.-На счет меня многие заблуждаются. Тогда я был в жутком депрессняке, и впервые пристрастился к спиртному. Тебе не верится что я ни при чем, но это так. Раз так прижало,-Макс махнул рукой.-Расскажу тебе все!-он выдернул из преющего компоста скользкий обломок ветки и зашвырнул его под балдахин крон. Ветка описала дугу и угодив в дерево переломилась, соря ошметками. Дерево вздрогнуло от трепетного биения лепестков. На его разросшихся ветвях грозно сидели, точно вороны, угольно черные бутоны цветов. Удар заставил их отпархнуть с насиженных мест. В воздухе возникла сутолока и толкотня. Летуны из них были еще те. Они старались попасть нижним отростком на собственный черенок, но часто промазывали. Пока шустрая стайка не расселась вся до единого бутона. Совершенно безобидное дерево с лихвой оправдывало свое странное название: "Третий лишний".
Ему потребовалось некоторое время чтобы собраться с мыслями. И потом Макс заговорил вновь:
-Сколько нужно времени чтобы узнать человека? Особенно того, с кем близок. Не знаешь? А я тебе скажу: принято думать, что распознаешь человека с первой секунды. Мы прожили в браке восемь месяцев, когда я застал Мариту Трабяско в постели ... да это и постелью нельзя назвать, (маска помешала ему сплюнуть).-Они облюбовали бильярдный стол, обтянутый новым сукном. Любовничек раскидывал вьющиеся локоны вокруг ее головы по зеленому покрывалу ритмичными движениями снизу и довольно сопел, ублажая мою разлюбезную женушку со всей страстью. Можно посчитать мое раннее возвращение домой несчастливым стечением обстоятельств, которых я не смог предотвратить. Но на самом-то деле ...-запнувшись, он потер ладонью лоб.
В какие-то моменты Макс был особенно правдив. Ведь настоящий мошенник обязан обладать даром убеждения.
-Почему на сучек всегда такой спрос?-риторический вопрос, заданный оруженосцем, повис в воздухе.-Опуская подробности, он оказался охранником из ее офиса. Открыв ворота рая она, так же как и мне, успевала давать ему советы: "Не части, котик. Я итак просто улетаю!",-кричала она постанывая. Хотя врала мне неделю назад, что в сексе я незабываем. Тварь! Как тебе такой поворот?!
-В этих вопросах мужчины реалистами не бывают.
В голосе Явора оруженосцу почудилась легкая примесь сочувствия.
-Мне хотелось ее задушить,-с трупной ноткой в голосе Макс сжал кулаки. В этот миг его потемневшее лицо напоминало обуглившийся фасад здания, выстоявший после хорошего бомбометания.-Но хватило пары предыдущих уроков, чтобы сдержаться и не сорваться с цепи. И пока ее хахаль трясущимися руками натягивал штаны и все время размахивал перед моим носом электрошоккером, Марита лепетала, городя несусветную чушь: "Он ко мне приставал! И угрожал ... я боялась тебе сказать ... Не слушай меня! Я такая идиотка! Милый, этот случайный секс ничего для меня не значит!" Как тебе такая семейная жизнь?!
-Ужасно нелепо вышло,-согласился Явор, искоса глянув на Макса.-Это в корне меняет дело. Такая дрянь,-проговорил Флорист, вроде как не спроста, но с пониманием.-Забиралась тебе под бочек, а ты толком и не знал с кем она еще спит,-и печально покачал головой.
Макс осилил ответный кивок.
-Хахаля и след простыл. Я решил отвезти ее в гостиницу и хорошенько все обдумать,-возбужденно, с новым приливом эмоций, продолжил Макс.-И даже нашел в себе силы мирно посадить ее в машину. Вдохновленная этим, она снова начала врать мне с три короба, какой я замечательный. Но я ее не слушал. Начался ливень. Дорога сделалась скользкой. Это должно быть зафиксировано в материалах дела,-и он потыкал пальцем себе в коленку.-Когда я спросил у нее: "Почему она считает меня тряпкой?" Вместо ответа Марита начала расстегивать мне ширинку. Она попыталась меня расслабить и тем заслужить прощение. Представляешь?! Ее ротик работал так, словно через пол часа наступал конец света. И в тот момент я чувствовал как сильно она сожалеет. У нее была такая глубокая глотка. И язычок достающий кубики мелко нарубленного льда со дна коктельного бокала. Я и сам не заметил как притопил педаль газа в пол, пока не почувствовал что меня вдавило в кресло. Вот ты пробовал сконцентрироваться на вождении, когда умелые губки играют на твоей кожаной флейте?
Ужасная пошлятина из поганого рта убийцы воспринималась как-то по особенному вымораживающе бредово, но Явор терпеливо слушал, и поддерживал разговор.
-Тебе бы знать заранее с кем ты связываешься. Трудно не врезаться ведя машину с разбитым сердцем.
Они уставились друг на друга.
Чем искреннее Макс старался казаться, тем безумнее и уродливее проступала та правда, которую он пытался вылепить из собственной лжи.
Явор почти перестал размыкать зубы, удостоив Макса фразы, показавшейся Флористу бесконечно длинной:
-Если бы ты был вином, то походил бы на уксус,-голос Явора сделался жестким как стальная терка.-Ты даже не мерзавец или пропойца, а просто козел. Фуфлыжный гопник. Холодный, расчетливый ублюдок с банкоматом вместо сердца. Потому что в твоих словах нет ничего подлинного. Все что ты умеешь хранить правильно долгие годы, так это только собственные обиды, которых тебе не занимать,-Явор резал правду-матку прямо в глаза и без всякой жалости. Обрушив на этого красавчика всю силу своего презрения:-Подушка безопасности не сработала, когда вы с Маритой, в девичестве Тробяско, влепились в столб. Как показала криминалистическая экспертиза, подушка со стороны пассажирки была заранее повреждена кем-то, очень хорошо разбирающемся в устройстве автомобилей. Все твои слова не стоят одного этого факта! Тебе напомнить сколько лет ты участвовал в шоссейных гонках? У меня же на тебя полное досье, болван! Это было предумышленное убийство чистой воды. И рассчитывать на великодушие закона тебе не приходилось.
Секундное замешательство в глазах Макса послужило Явору лучшим стимулом для продолжения разговора:
-Ты умеешь двигаться бок о бок на виражах в критических режимах. И не подставляя колеса другому гонщику выигрывать у него по метру на каждом сегменте трассы. Ты точно знаешь как на каждом типе резины справляться с неравномерным прижимом и гасить раскачку машины. И даже не видя ближайшего преследователя по зеркалам заднего вида точно знать, где стоит на входе в вираж "перекрестить" соперника, чуть пересекая полосу его движения,-слова выскакивали механически, так хорошо и тщательно они были продуманы.-Когда достаточно почти снять ногу с педали газа и притормозить, автоматически даря позицию. А когда вновь начать атаковать и в борьбе за лидерство, показав лучший круг в заезде, с победным ревом пронестись мимо комментаторских кабинок. А ты мне тут рассказываешь.
-Тебя послушать, так я просто ходячее преступление,-другим, неприязненно жестким голосом заговорил Макс. Даже под маской было видно как оруженосец упрямо выпятил подбородок.