Война приобретала затяжной характер, бесцельно истощая ресурсы враждующих коалиций и изматывая армии позиционной войной, не принося ощутимых результатов ни одной из сторон. Самолет-разведчик летел в разреженном стратосферном слое с гиперзвуковой скоростью, недоступный для радиолокационной службы дальнего обнаружения противника. Даже с такой высоты ясно различались благополучные тыловые районы, с бусинками огней, гладкими взлетно-посадочными полосками гражданских аэродромов и фартуками, перед обслуживающими ангарами, четкими линиями автострад и зеленеющими выкройками сельскохозяйственных полей.
Экипаж состоял из одного человека, высококлассного боевого летчика с большими звездами на погонах. Его миссия была настолько секретна, что о ней знало всего несколько человек в ставке главнокомандующего.
Самолет снизил скорость до сверхзвуковой и продолжал снижаться. Через широкофюзеляжное окно хорошо была видна панорама сражения. Земля чернела оспинами от разрывов авиационных бомб. Высоковольтные линии электропередач были частично уничтожены и загнулись, как оплавленные свечи. На юго-востоке бой шел особенно жаркий. Зарево из разрывов непрерывной полоской колыхалось у горизонта, сжигая и перемешивая с землей людей и технику. Коробки танков сходились на встречных направлениях, оставляя длинные шлейфы позади себя. Пехота спотыкалась и разрозненными кучками бежала в атаку на окопы противника.
Направленный анализатор радио шума выхватывал обрывки переговоров между вражескими радиостанциями.
"- Шестьсот одиннадцатый, развернуться на два часа и вести разведку боем высоты ноль-пятьдесят два.
-Вас понял, сообщаю о неполном боекомплекте. Ах, чтоб тебя! У меня сорвало каток и, кажется, повреждено ведущее зубчатое колесо. Поддержу огнем, пока не восстановлю ходовую часть. "
Сквозь непрерывный треск и завывание эфира направленная антенна отфильтровала фрагмент радио контактов.
" ... перехожу на запасную позицию, контрнаступление не возможно! Прижат шквальным огнем! "
" ... дымовую завесу, ничего не вижу, предполагаю, противник попытается прорваться на моем направлении. Прошу накрыть фугасами квадрат четыре-семь-один. "
Гидравлические силовые цилиндры пришли в действие, меняя геометрию крыла. Прототип постепенно стал напоминать обычный самолет. Летчик выдвинул спойлеры и интерцепторы, и достиг звуковой скорости. Теперь он стал уязвим. Бортовой компьютер автоматически включил систему радиолокационных помех и начал отстреливать ложные факельные цели, и сбрасывать ленточные отражатели, раздувающиеся алюминиевым облаком. Пилот передал контрольное сообщение базе:
-Я, "Ходок", приступаю к испытанию психотронного излучателя.
Закодированное сообщение умчалось к диспетчеру на секретном аэродроме в глубоком тылу. Самолет перешел в режим авто пилотирования, захватив наземный радиомаяк. Правая перчатка летчика отличалась от левой толщиной и размерами. В простуженном слое высокотемпературного паралона размещались сотни волоконных соединений, золотых проводков и десятки микрочипов. Несколькими, до автоматизма отточенными движениями он "достал" виртуальный шар, размерами похожий на ортопедический тренажер для кисти руки. По нему проходили бороздки, как по гранате осколочного типа, разделяя клавиши применения. Большим пальцем пилот набрал личный код доступа и в воздух "выпал" экран со шкалой настройки.
В пылу боя две танковые бригады далеко оторвались от пехоты и теперь "нащупывали" друг друга в складках местности, сближаясь на расстояние прямого выстрела.
Самолет барражировал точно над ними, излучая психотронные волны и искажая восприятие, заставлял солдат противника видеть то, чего нет на самом деле, выдавая желаемое за действительное.
" Есть! Вижу танк противника на одиннадцати часах. Атакую! Зарядить ... "
Пилот нажал на виртуальный шар и включил режим двойника " чужой-свой ".
"-Стоп машина! Прекратить атаку!-Командир экипажа матерно выругался.-Это же наш танк!"
"-Не понял вас,-в разговор вмешался кто-то старший по званию.-Поясните, почему прервали атаку?!"
"-Свой танк оказался, сразу сквозь пыль не разобрались. Видимость низкая ... "
Пилот передвинул шкалу к отметке "размножение объектов".
"-Разрешите поправиться,-нервно кашлянул все тот же голос.-Не танк, а восемь танков. Номера только не разобрать."
"-Вы там что, олухи,- надрывался голос командира,-один танк от восьми отличить не в состоянии ..."
Пока шла эта перебранка, наводчики успели выбрать цели и открыли огонь, сжигая танки противника, при этом не потеряв ни одного своего.
Результат первого испытания превзошел все ожидания. Летчик решил закрепить успех, он отключил автопилот и, включив форсаж, с креном на левое крыло, ушел на разворот. Чтобы снизить скорость до минимально возможной, летчик закрыл створки реверсионной тяги и развернул реактивную струю в направлении полета. Ураганный рев турбин обрушился на высоту, где шел жаркий бой. Наступающая сторона несла огромные потери, ежесекундно теряя людей.
"- ... не дай обойти по оврагу. Два пулемета туда, на бруствер, в передний окоп. Шевелитесь, мать вашу!"
Пилот развернул вокруг оси виртуальный шар и нажал на клавишу "родственные связи".
"- ... вижу я, вижу! Пусть подползут поближе ..."
"-Почему прекратили огонь?!"
"-Не могу."
"-Я тебя под трибунал отдам!"
"- ... он же год назад еще, у меня на руках, в горячке умер ..."-И дальше не разборчивое бормотание.
Пилот повернул рукоятку эмоциональной окраски на максимум.
"-Сыночек, миленький, откуда ты здесь взялся? Беги скорей ко мне, там же стреляют. Если кто-нибудь в него попадет, я того сам пристрелю! Все слышали!"
Пехота с победным криком ворвалась в окопы, воспользовавшись замешательством противника. Обороняющиеся улыбались и тянули к ним безоружные руки, узнавая в каждом своего близкого человека.
У летчика было прекрасно развито боковое зрение и, краем глаза, он сумел увидеть дымный след приближающейся ракеты класса "земля-воздух" раньше, чем его об этом предупредили бортовые приборы. Он до отказа увеличил впрыск топлива в форсажную камеру дожигателя, одновременно открыв створки реверсирования тяги. Столб пламени ударил из пары двигателей, летчик совершил головокружительный вираж и ракета прошла мимо, едва не пробив хвостовое оперение. Но за ней шла другая, способная преследовать ускользающую цель, наделенная интеллектом и программой целеполагания. Теперь летчику пришлось использовать психотронный излучатель для само маскировки.
Бортовой компьютер, расположенный в головной части ракеты, видел перед собой не самолет вражеской авиации, а гигантского степного орла, парящего в теплом воздушном потоке. Ракета такого класса стоила миллионы. Искусственный интеллект хорошо управлялся с любыми цифрами, но он был слаб в орнитологии и не понимал, какого размера бывают живые птицы.
Прогнав по электронным цепям тысячи комбинаций, он решил для себя за лучшее, поискать другую, соизмеримую по ценности цель. Ракета вильнула и помчалась в сторону, но программа целеполагания продолжала просчитывать возможные варианты. Баки с жидким топливом быстро пустели, приближая все возможные комбинации к нулевому показателю, и ракета пошла на разворот, в след удаляющейся "птице".
Датчик на приборной панели пилота указал на опасное сближение. Но летчик занимался другой ракетой, которая шла снизу, растягивая белую змею инверсионного следа.
Двойная атака по одной цели!
Консоль мигала, как музыкальный автомат, сигнализируя о неминуемом столкновении. Летчик выбрал ручку управления, до предела, на себя, резко изменив тангаж. Обшивка самолета испытала бешеные перегрузки, подчиняясь рулям высоты, и температурный датчик заполыхал красным. Летчик не жалел машину, самолет был обречен, а для безопасного катапультирования ему не хватало каких то трехсот метров. Когда стрелка альтиметра достигла спасительной цифры минимальной высоты, допустимой для катапультирования, летчик рванул рычаг, откинув прозрачный колпак кабины, и мини заряд катапульты подбросил кресло пилота вверх, и немного назад, по траектории отклонения, натолкнувшись на встречный воздушный поток, пока не раскрылся коричнево-зеленый купол парашюта и стабилизировал спуск.
Четыре секунды спустя умная ракета поразила опустевший самолет, и в этом тоже была удача летчика. Если бы случилось иначе, она еще могла успеть переориентироваться на новую, медленно планирующую цель.
Пилот видел, как набух огненный шар на том месте, где был его самолет и, клубящиеся брызги осколков разлетелись в разные стороны. Один из них пробил обшивку второй ракеты, и она разорвалась маленькой шаровой молнией далеко внизу.
Он прошел около трех километров от места приземления, когда увидел цепочку автоматчиков. Они неторопливо брели к нему навстречу, осматривая каждую заросшую травой яму, ногой проверяя любой подозрительный камень. По их поведению было видно, что они обучены искать и находить вражеских лазутчиков.
Пилот решил не искушать судьбу, он "вынул" виртуальный шар. Последний психотронный мини излучатель находился в его летном шлеме. Он затаился за одним из крупных валунов. Экономить на личной безопасности он не хотел и выбрал для своей маскировки самый узнаваемый образ ...
У пехотинца, который первым вышел на летчика, были хорошие учителя-инструкторы. От них он усвоил одно неоспоримое правило, если хочешь остаться жив, стреляй первым во все, что несет симптомы опасности. Сомневаться будешь потом. Война все спишет.
За валуном стоял, словно сошедший с тысяча долларовой купюры, президент его республики. На нем был мышиного цвета, шикарно скроенный, костюм, тот самый, в котором он зачитывал свое рождественское обращение к народу. Улыбка не сходила с его лица.
Пехотинец выстрелил, не отпуская спусковой курок, пока возвратный механизм затвора не выбросил последнею гильзу, потому что голосовал не за этого кандидата, потому что давно, по человечески, со своей семьей, не встречал новый год и, потому что такого не могло быть никогда, а все неожиданное и не объяснимое являлось источником смертельной опасности для солдата.
Когда его командование во всем разобралось, ему предоставили внеочередной отпуск на родину.