Андрей медленно вел челнок на небольшой высоте над поселком. Открывавшееся зрелище удручало.
Многие дома поселка казались нетронутыми, на каких-то лишь виднелись подпалины и сколы от пуль, зияли пустотой дверные проемы и рамы с выбитым стеклом, от иных построек остались одни руины. Кое-где огонь еще не погас, но теплился, доедая последнюю пищу, а клубы дыма возвышались над пепелищем, как темные надгробные памятники.
Там, где дома пострадали больше всего, улицы напоминали ущелья после сошедшего с гор селя: обрушенные стены и перекрытия грудой камней осыпались на дороги, и погнутая арматура торчала из разломов, словно извивающиеся черные змеи. Вдоль уцелевших домов, на раскуроченных взрывами улицах валялась одежда и домашний скарб, поблескивали на солнце битая посуда и кастрюли с мятыми боками.
По тому, что осталось от центральной площади, бродила рябая курица. Ее тупой равнодушный вид не мог дать понять, спаслась ли она от мародеров бегством, либо ее поленились ловить.
Ригер заметно вздрогнул, когда увидел неподвижное тело между дымящимися домами. Андрей заметил еще несколько убитых в разных концах поселка и к своему облегчению отметил, что все они мужчины.
Андрей несколько раз облетел поселок и, не обнаружив подозрительного движения, приземлился рядом с домом Зои и Ригера. Здание выглядело абсолютно целым, даже зеленый плющ по-прежнему обвивал его стены, создавая ощущение умиротворения и уюта. Кроме распахнутой настежь двери, да примятых цветов на клумбах, ничего больше не говорило о том, что здесь могло произойти нечто ужасное.
Как только челнок коснулся поверхности, Ригер соскочил с кресла второго пилота и устремился к выходу. Андрей остановил его, окликнув:
- Господин Ригер! Не так быстро.
Андрей откинул сиденье одной из задних скамей и из ящика под ним достал оружие. Немного подумав, Ригеру он кинул блинкер , а сам вооружился автоматом.
- Вы думаете, придется стрелять? - озабоченно осведомился Ригер.
- Неизвестно, что там снаружи, - ответил Андрей, подходя к люку.
- Я никогда не стрелял, - признался Ригер. - Я не хочу никого убивать.
- Это всего лишь блинкер. Направляете на цель и нажимаете сюда, - Андрей указал на спусковой крючок блинкера. - Мощность на максимуме, будет больно, но с первого раза не убьет. Так что не палите куда попало, а то еще попадете в меня или, чего доброго, в себя. Я пойду первым, держитесь за мной, - добавил Андрей, нажимая на кнопку открытия люка.
Задняя стенка челнока протяжно фыркнула и начала опускаться. Андрей надел солнцезащитные очки, чтобы яркий свет снаружи корабля не ослеплял его, и вскинул автомат к плечу. Однако не успел люк коснуться земли, как Ригер выскочил наружу и помчался в дом.
- Ригер, я вам что сказал?! - попытался остановить его Андрей, но куратор уже скрылся в дверном проеме. - Вот, халапенья! - тихо выругался Андрей и, оставаясь начеку, последовал за Ригером.
Ригер, словно ополоумевший, бегал по небольшому дому и звал Зою. Он наступал на вываленные из шкафов вещи, спотыкался о перевернутую мебель и, не находя жену, вновь и вновь осматривал одни и те же комнаты, отказываясь верить, что ее здесь нет.
Андрей внимательно осмотрел дом. Не каждый заметил бы признаки борьбы за следами грабежа, но Райан учил Андрея обращать внимание на мелкие детали, обычно ускользающие от всеобщего внимания.
Под его массивным ботинком печально хрустнули осколки большого блюда с изысканным голубым с золотом орнаментом. Еще не так давно на это блюдо Зоя выкладывала свои знаменитые змеиные палочки. Перед Андреем ярко ожила картина: жаркий, солнечный день, они с Райаном сидят за столом и Зоя напротив них. Она улыбается и солнечные лучи, проникающие из-за неплотно задернутых занавесок, отражаясь в ее глазах, наполняют комнату атмосферой праздника, а из кухни доносится дивный запах свежей выпечки и терпкий аромат местного чая.
Ригер, наконец, перестал метаться и, осознав, что дом пуст, с видом сомнамбулы бродил из комнаты в комнату. Со слезами на глазах он подбирал с пола знакомые вещи, которые не видел уже несколько лет и с нежностью, словно родных, прижимал к груди.
Андрей решил не мешать куратору и вышел из дома. Стоявшая вокруг тишина не казалась зловещей, напротив - умиротворяющей и безмятежной, что так сильно не вязалось с трагедией, произошедшей в поселке.
Андрей огляделся и заметил чуть поодаль от дома еще одно тело, которое он не видел раньше. Игривый ветерок трепал легкий белый платок на голове лежащей навзничь женщины. Затаив дыхание, Андрей подошел ближе и, опустившись на колени, аккуратно перевернул труп.
И снова вздох облегчения невольно вырвался у него из груди, когда он убедился, что это не Зоя. Однако сердце ныло щемящей болью. Женщина средних лет, лежавшая перед Андреем, была ему знакома. Она работала в местной забегаловке и каждый раз, когда Андрей заходил туда, она игриво подмигивала ему и подкладывала лишние кусочки еды ему на тарелку. Андрею не раз приходилось стрелять в людей и доводилось лишать их жизни, чтобы спасти свою или Райана, но вид смерти всегда вызывал в нем мучительное ощущение чего-то тревожного и пугающего.
Андрей ладонью стер пот с лица и поднял взгляд к небу. Он не знал, верит он в жизнь после смерти или нет. Как ученый, познающий мир через науку, он считал загробный мир бредом, а как человек, любящий жизнь, надеялся, что смерть - это не конец пути.
Размышления Андрея прервались, когда он заметил темное пятно на горизонте, которое с возрастающим ревом быстро приближалось к поселку.
- Черные дыры! - выпалил Андрей и, вскочив с колен, помчался к дому.
- Ригер! - позвал он. - Господин Ригер!
Куратор сидел на краю кровати и держал в руках цветастый халатик Зои, на котором до сих пор оставался ее запах.
- Господин Ригер! - повторил Андрей, вбегая в спальню. - Время вышло. У нас гости. Уходим, быстро!
- Что? - Ригер поднял на него непонимающий взгляд.
- Надо улетать! Ну, же! Шевелись! - торопил Андрей.
- Нет, нет! - возразил Ригер, поднимаясь. - Мы не можем улететь! Надо обыскать поселок! Надо найти Зою!
- Да, обязательно, но позже, - отозвался Андрей, подталкивая куратора в спину.
- Я никуда не пойду, - упирался тот.
- Вы меня до кондрашки доведете, - посетовал Андрей. - Послушайте меня. Тела нет. И крови нет. Так что, скорее всего, Зоя жива и здорова и мы вернем ее. Но сейчас, если не хотите раньше времени сделать ее вдовой, бегом в челнок! И я обещаю вам, что потом Райан вернет вам жену, даже если ему придется каждую пресловутую песчинку в этой адской пустыне перевернуть!
- Бегом! Бегом! Бегом! - заорал напоследок Андрей для большей убедительности.
Ригер, наконец, внял уговорам и последовал к выходу.
Оказавшись на улице, они со всех ног устремились к челноку, но прежде, чем они успели укрыться на борту, корабль мародеров настиг их и завис над домом Зои. Обернувшись, Андрей увидел, что бандиты готовят орудия. В последнюю секунду Андрей успел оттолкнуть Ригера с траектории выстрела и сам постарался отпрыгнуть в сторону. Снаряд ударил совсем рядом с челноком, и Андрея задело взрывной волной. Оглушенный, он поднялся на ноги, сквозь разорванную штанину на бедре спереди, просачивалась кровь. Не обращая на это внимания, Андрей за шиворот впихнул растерянного Ригера внутрь челнока и вбежал сам. Он ударил по кнопке закрытия люка и поспешил к пульту управления, намереваясь включить щит. Его традиционные "черные дыры", брошенные в адрес компьютера, дали Ригеру понять, что что-то не так.
- Ригер, сюда, быстро! - закричал Андрей.
Куратор, оторопело стоявший возле полуоткрытого люка, на этот раз подчинился беспрекословно.
Корабль врага переместился и дал по челноку короткую очередь. Несколько пуль попали в щель закрывающегося люка и срикошетили от перегородки, отделявшей кабину пилотов от пассажирской части, которую Андрей успел опустить.
- А вот теперь пристегнитесь покрепче, господин Ригер, - сказал Андрей, показывая наглядный пример. - Потому что сейчас те виражи, что напугали вас полчаса назад, покажутся вам легкой качкой на море.
Андрей поднял челнок в воздух и, удирая от преследовавших их мародеров, продолжал:
- Скажем прямо, господин Ригер, дела у нас с вами обстоят не очень хорошо. Райан не отвечает, а значит, надеяться на помощь корсара, на котором есть щиты и мощное вооружение, не стоит. Кроме того, взрыв повредил челнок, у нас небольшая трещина в корпусе и щиты не работают. Это означает, что выйти в открытый космос, чтобы искать защиты у нашего крейсера, мы не можем. И если наши новые друзья окажутся хорошими стрелками или я плохим пилотом, нам крышка, - подвел итог Андрей.
- Но у вас же наверняка есть план? - осведомился Ригер, которого сбивал с толка беспечный тон Андрея, которым он произносил все эти пугающие и неутешительные вещи.
- Пожалуй, - подтвердил тот. - Надо связаться с крейсером. У команды есть имплы, но я не успел включить их в сеть. Так что придется "позвонить" с челнока. Но я не могу одновременно пытаться, чтобы нас не подбили и налаживать связь. Так что вам придется мне помочь.
- Вы ранены, - заметил Ригер, глядя, как кровь из раны Андрея на ноге впитывается в ткань его штанины и растекается по обивке кресла пилота.
- Что? - переспросил Андрей, выруливая на крутом вираже.
- У вас кровь, - пояснил Ригер.
- Только не говорите, что вы боитесь вида крови и сейчас бухнетесь в обморок! - воскликнул Андрей.
- Я не боюсь вида крови, - возразил Ригер.
- Отлично! Тогда сосредоточьтесь на связи с крейсером. Панель прямо перед вами. Я подскажу, что надо делать.
Блинкер - небольшое легкое энергетическое оружие, стреляющее короткими разрядами. Чаще используется как оглушающее, но на полной мощности после нескольких выстрелов подряд неминуем летальный исход.