Шурга Александр : другие произведения.

Янтарные дни - Рассвет (основной файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Посвящается взрослым серьёзным драконом маленькому ушастому эльфу
    Обновление сборника - по понедельникам и средам
  - И отправился дракон на клич отчаянный, и нашёл он ту башню, где томилась в заточении прекрасная принцесса... И крикнул он - выходи, злодей, на смертный бой! И из ворот башни появился огромный рыцарь в сияющих доспехах на белом гарцующем...
  - Так, - сказал Дракон и отобрал у принцессы перо - Я не понял. Почему дракон должен отправляться на бой за принцессу?
  - Ну представь себе, - девчонка села поудобнее, так, что рыжие волосы вспыхнули водопадом под солнцем - Живёт себе прекрасная принцесса. В прекрасном замке. И тут появляется злобный рыцарь и заточает её в башню. Кому же отправляться на поиски принцессы?
  - А зачем? Всё в порядке, принцесса у рыцаря, всё как по балладам положено, - пожал плечами дракон.
  - Но его же обязательно нужно победить! - рыжее существо перепрыгнуло на кровать - Ведь рыцарь может сотворить с принцессой страшные вещи!
  - Например?
  - Ну... Жениться?
  - А дракону принцесса зачем? - откашлявшись, поинтересовался Дракон.
  - Не знаю, - рыжее создание накрутило прядь волос на палец - Может, он их коллекционирует?
  Дракон прикрыл голову лапой и тихо застонал.
  
  
  - Не хочу идти делать уроки! Я страшный дракон! Хочу завоевать мир!
  - Ничего, лет через пятьдесят подрастёшь и поговоришь на эту тему с родителями, - хмыкнул Дракон, хвостом вытаскивая рыжее упирающееся создание из-под кровати - А пока кончай размахивать лапками и иди делать уроки.
  - У меня не лапки! А страшные лапищи с когтями и шипами! Гр-рр!
  - И рычишь ты не как дракон, а как загнанная в угол морская свинка. Рычать нужно так - РРРРР!!!
  Принцесса спряталась за спинку кровати и показала язык.
  - И язык у тебя маленький и розовый, - Дракон лёг на бок и взглянул на облака, плывущие по небу над замком - И ты не умеешь им делать вот так.
  Дракон пошевелил раздвоенным языком. Принцесса попробовала пошевелить своим, прыснула и спряталась под подушку.
  - Главное, человеком себя не воображай.
  Принцесса возмущённо фыркнула.
  - Ни за что!
  - То-то же.
  
  
  - Вот!
  Дракон критически оглядел стол, заваленный металлическим барахлом.
  - Видишь? Как думаешь, что это? - поинтересовалась Принцесса, ковыряя носком пол.
  - Барахло, - лаконично ответил Дракон.
  - Ты что! Это будущие украшения! - принцесса схватила старую, запылившуюся лампочку - Смотри, это будет амулетом. А вон те две маленькие железки можно окрутить проволокой и получатся серёжки...
  Дракон цинично посмотрел на Принцессу.
  - Ребёнок, возьми у отца ключ от сокровищницы и накопай себе нормального золота. Такие вещи даже люди не носят.
  Принцесса посмотрела на Дракона как на сумасшедшего.
  - Конечно не носят. Этой железке уже, наверное, лет шестьсот стукнуло, куда им столько жить?
  Дракон повертел в руках старую медную лампочку накаливания и пожал плечами.
  - Недолговечная цивилизация...
  
  
  - Почему ты не улетаешь?
  Дракон, как раз в этот момент любовавшийся перепонками на янтарных крыльях, смущённо закрыл их и обернулся к сидящей на кровати принцессе.
  - Почему не летаю? Совсем недавно мы с твоим отцом вместе отражали нападение...
  - Да я не о том, - махнуло рукой рыжее создание - Но ведь вокруг нашего королевства раскинулся бескрайний человеческий мир! Полетал бы там, узнал что-то новое, посмотрел бы новые места...
  - Видел я этот человеческий мир, - Дракон кивнул на стоящий на шкафу глобус - Разноцветный и плоский. Ничего интересного.
  
  
  - Тебе не тяжело? - обеспокоенно заёрзала Принцесса. Дракон, выгнув длинную шею, удивлённо на неё посмотрел.
  - Мне? - уточнил он.
  - Ну... Ты меня катаешь, а я ведь тяжёлая... - ушастая принцесса смутилась и заёрзала ещё сильнее - И папу ты катаешь по воздуху, а ведь он тяжелее меня...
  Дракон задумался.
  - Тебе не тяжело таскать эту куклу? - спросил он, указывая на комочек с ножками в руках ребёнка.
  - Нет, конечно! Я её люблю, она у меня самая лучшая и я её не дам никому другому!
  - Ну вот, - хмыкнул Дракон, разворачиваясь обратно к замку - Мне вас носить - что тебе эту куклу. Это не та тяжесть.
  
  
  - Да и потом, - Дракон изогнулся и почесал задней лапой за ухом - Мелкая ты какая-то. Недокармливают тебя тут, что ли?
  - Ну я и должна быть мелкой, я же эльф!
  Дракон закрыл глаза и блаженно вытянулся на каменной мостовой, подставив живот солнцу.
  - И всё-таки мне кажется, что вы как-то маловато едите. Я вон вчера вам оленя притащил - почему не съели?
  - Ты шутишь? - прыснула Принцесса - Этот олень был больше меня раз в десять!
  - Мде? - Дракон поковырял когтём в зубах - Знаешь, я как-то не заметил...
  
  
  - А ты никогда не похищал принцесс?
  - Боже упаси, - хмыкнул Дракон, переворачиваясь на другой бок и накрываясь крылом - От них одни проблемы.
  - А твой папа? - Принцесса оттянула перепонку и заглянула под крыло. Из темноты на неё уставился огромный светящийся серым глаз.
  - Не знаю. Никогда с ним об этом не разговаривал. Вот рыцарей он любил, да, бывало, едет один во главе армии, весь наряженный, начищенный, сверкает что твой фонарь - а папа к нему раз, и уносит к себе в замок.
  - И что, он требовал за рыцарей выкуп? - округлила глаза Принцесса.
  - Нет, он с ними в шахматы играл. Говорил, выиграешь - отпущу, не выиграешь - ещё сыграем...
  Дракон зевнул.
  - Игроки, кстати, они были никудышние. Зато доспехи неплозхие попадались, коллекционные. Папа называл это как-то странно - конструктор.
  
  
  - Наши воины сражаются за свободу! - Принцесса воткнула палочку в землю - Там люди, и они угни... уген... мучают нас!
  - Свобода - это возможность спать спокойно после обеда, - зевнул Дракон, переворачиваясь на другой бок - А то, что ты описываешь - это политика.
  
  
  - Почему драконы не носят доспехи? - поинтересовалась Принцесса, глядя, как развалившемуся на солнышке Дракону чистят чешую.
  - А зачем? - раздалось среди довольного мурлыканья - Наша чешуя прочнее любого железа.
  Он оскалился, позволяя щётке пройтись по ряду белоснежных клыков, и довольно зажмурился.
  - И всё-таки кое-чему вы могли бы поучиться у людей, - Принцесса забралась Дракону на спину и почесала его за ухом - Они защищают себя щитами и кольчугами, и потому представляют серьёзную опасность, чем если бы они были в обычной одежде... Да и на драконов они предпочитают ходить закованными в броню...
  Перевернувшись, Дракон взглянул на неё смеющимися глазами.
  - А ты думаешь, откуда у людей появилась идея доспехов?
  
  
  - С тобой невозможно спорить, - Принцесса сердито топнула ножкой - Почему ты всегда всё знаешь лучше всех?
  - Отпразднуешь свой первый столетний юбилей - поймёшь, - пожал плечами Дракон, удобно зацепившись когтями за балкон.
  - Но спорить-то зачем? Сказал бы, что не знаешь, или не уверен... Думаешь, что оно так, но может быть...
  - Зачем? Я и так знаю, что оно так. Безо всяких может бытей.
  Принцесса плюхнулась на кровать и мрачно взглянула на улыбку от одного края балкона до другого.
  - Я прочитала одну интересную книгу. В ней один из человеческих мудрецов говорит, что главное в жизни ни с кем не спорить. И знаешь, эти мудрецы жили достаточно долго, дольше других...
  Дракон хмыкнул.
  - Дольше кого?
  
  
  - А у тебя в роду благородная кровь? - поинтересовалась принцесса, сидя на парапете и болтая ногами.
  - У всех драконов благородная кровь, - ответил Дракон, сосредоточенно пытаясь достать лапой яблоко с самой верхушки яблони. Принцесса задумалась.
  - То есть каждый из вас - король?
  - Нет, - Дракон спустился на землю и протянул рыжему созданию добычу - Просто у нас все равны друг перед другом. А кровь благородная потому, что о происхождении драконов ходят легенды. Небезосновательные...
  - И у каждого из вас есть своя собственная пещера с сокровищами... - принцесса почесала нос - Эльфы вот никогда не стремятся скопить богатства где-то в одном месте. А вот гномы и люди - да. Получается, они тоже в какой-то степени драконы?
  - Золото есть у каждого дракона, - Дракон почесал лапой за ухом - Но не каждый, у кого есть золото, становится драконом.
  
  
  - А ты читать умеешь? - Принцесса оторвалась от тетрадки и взглянула в открытое окно.
  - Естественно.
  - А писать?
  - Шутишь, - Дракон просунул голову через окно и положил её на стол - Я этому ещё в детстве научился.
  - Хотела бы я посмотреть на драконьи книги, по которым ты учился читать... - девочка мечтательно закрыла глаза.
  - Книги как книги, - пожал плечами Дракон - Мелкие, правда, да и складировали их кучами в местах, которые люди называли библиотеками. Папа меня однажды завёл в город с библиотекой, загнал внутрь и забаррикадировал дверь, а библиотекарям сказал - читайте вслух. Ну и полетел по своим делам...
  - И что, читали? - улыбнулась Принцесса. Дракон облизнулся.
  - Куда они делись...
  
  - Не ешь её!
  Принцесса отступила к стене, испуганно придерживая рукой клетку с птицей. Пернатое сидело тихо, забыв даже как дышать.
  - Почему? - удивился Дракон, втягивая язык - Я думал, она на десерт.
  - Она не еда! - Принцесса сердито погрозила пальцем - У неё имя есть!
  - Поверь мне, рыжик, - Дракон развалился на полу и потянулся - Еда - это свойство вкуса, а не звуковых колебаний.
  
  
  - Как думаешь, люди когда-нибудь найдут наше королевство?
  - Может быть. Если найдут.
  Дракон удобно развалился на залитом солнцем лугу, а Принцесса, сидя рядом, упрямо пыталась связать ему косичку.
  - А мы когда-нибудь нападём на них?
  - Зачем? - пожал плечами Дракон - Неинтересная раса. Воюют напропалую, всех орков поизвели, гоблины уже в заповедниках боятся появиться... Чему ты хочешь научиться у этих браконьеров?
  - Не знаю... А вдруг появится что-то, ради чего нам придётся объединить усилия? Скажем, страшный монстр?
  - Вряд ли - хуже невыспавшегося дракона зверя нет.
  - А он часто высыпается?
  - Куда высыпается? - моргнул Дракон.
  
  
  - А ты сможешь победить моего отца в поединке? - Принцесса задумчиво посмотрела трепещущиеся по ветру флажки отъезжающей кавалькады.
  - Пятьдесят на пятьдесят, - Дракон отвернулся от всадников и потянулся за кувшином с лимонадом.
  - А он тебя?
  - Пятьдесят на пятьдесят.
  - Почему именно так - пятьдесят на пятьдесят? - нахмурилась Принцесса - Мой отец - великий маг. Есть же предел драконьих сил? А значит, он может вполне положить тебя на лопатки?
  - Пятьдесят на пятьдесят, - Дракон пожал плечами - Так всегда - либо он сможет это сделать, либо нет.
  
  
  Принцесса сосредоточенно пошевелила губами, и между её ладоней заплясал крошечный шарик огня.
  - Ух ты, - сказал Дракон безо всякого энтузиазма, развалившись на солнышке - Впечатляет.
  - Я создала огонь! - пискнуло рыжее создание - Папа сказал, что когда я немного подрасту, я стану великой волшебницей! Даже лучше него самого!
  Дракон перевернулся на спину.
  - Баловство всё это. Ни один маг не сравнится с драконом в бою.
  - Даже так? Ну смотри...
  Принцесса ещё раз пошевелила губами. Шарик огня, сорвавшись с её ладони, влетел в стоящий на лугу стог сена, и тот весело задымился. Рыжее создание победоносно взглянуло на Дракона.
  - Видал?
  Дракон повернул голову, и стог исчез в струе ослепительно-белого огня.
  - Ну ладно... - принцесса сосредоточенно сдвинула бровь и топнула ножкой. Земля вздрогнула, и стоящее неподалёку дерево слегка покосилось.
  - Удивила, - Дракон ударил по земле хвостом. Земля заходила ходуном, Принцесса шлёпнулась на траву, а дерево, подлетев, рухнуло как подкошенное.
  - Ах так... Да я... Вот я... - Принцесса сверкнула глазами, взмахнула руками и что-то громко крикнула.
  Наступила тишина. Дракон и Принцесса молча стояли, глядя на низкие, тяжёлые серые тучи, среди которых сверкали зарницы. По земле застучали первые капли дождя.
  - По-моему, я слегка перестаралась...
  - И не говори.
  
  
  - Почему люди охотятся на драконов?
  Дракон перевернулся на спину, задумчиво глядя в облака.
  - Никогда не стремился разобраться в человеческой логике. А те закованные в доспехи самоубийцы на лошадях, которые пытались в меня тыкать своими игрушечными копьями, как-то не торопились объяснять мотивы своих действий.
  - Неужели всё так плохо?
  - Да нет... Просто странные они, люди. Приезжают к драконьим пещерам, размахивают флагами, кричат, принцесс требуют...
  - А что кричат? - заинтересовалась Принцесса.
  - Да глупости всякие. Вроде "Ты страшный огнедышащий монстр! Ты можешь уничтожать армии и разрушать города! Само твоё существование - угроза нашим жизням"...
  Хихикнув, Принцесса обняла Дракона за шею и погладила стоящие торчком уши.
  - Какая же ты угроза?
  - Вот и я не знаю, - Дракон вздохнул - Может, завидуют?
  
  
  - Вот когда генерала к королю вызывают - тот думает, что король решил развязать войну и зовёт генерала возглавить войска, - Дракон шёл по лестнице, опустив голову - Когда повара вызывают к королю - тот думает, что скоро банкет и король пригласил его обсудить меню для гостей.
  Вздохнув, Дракон мрачно уставился на золочёные двери тронного зала.
  - И только когда дракона вызывают к королю, тот идёт и думает - ну, и что на этот раз успела откинуть Принцесса?
  
  
  - И всё-таки вы, драконы, ведёте неправильный образ жизни, - заявила Принцесса, ковыряясь вилкой в тарелке салата. Дракон оторвался от запеченного оленя и взглянул на Принцессу.
  - Почему же?
  - Ну смотри, чтобы быть здоровым, не нужно есть мясо, - принялась перечислять высочайшая личность - Так говорят все мои учителя. Во-вторых, нельзя злиться или давать чувствам волю. В-третьих, нужно мало спать - долгий сон слишком утомляет организм. В-четвёртых, нужно меньше нервничать из-за пустяков, по которым драконы обычно нервничают...
  Дракон кашлянул.
  - То есть, по-твоему, я должен питаться травой и бабочками, быть флегматичным как питон в королевском зоопарке, спать по три часа в день и не нервничать из-за рыцаря, который опять пытался пробраться в ворота замка?
  - Ага, - серьёзно кивнула Принцесса - И будет тебе долголетие.
  Дракон опустил голову и прикрыл глаза. Вся жизнь на мгновение показалась ему тщетной.
  
  
  - Отец отправляется на охоту, - Принцесса прыгнула на Дракона, заставив того всхрапнуть от неожиданности - Слышишь?
  - Слышу, - проворчал Дракон, переворачиваясь на бок - Который час?
  - Пять утра! Вставай, уже птицы поют! И папа едет на охоту! Без тебя! Взял четырёх стрелков и всё...
  Дракон проворчал что-то неразборчивое, пытаясь запихнуться в дальний угол комнаты. Принцесса подняла бровь.
  - Ты что, не обижаешься?
  - На что? - приглушенно донеслось из-под крыла.
  - На то, что папа тебя с собой не берёт.
  Из-под крыла вынырнула голова и посмотрела на рыжее создание заспанным взглядом.
  - Вот слушай. Ты сама ведь любишь мух по комнате гонять?
  - Люблю, - кивнула Принцесса.
  - А почему ты на них охотишься с мухобойкой, а не с огнемётом? - вкрадчиво поинтересовался Дракон.
  
  
  - Не умеешь, - упрямо повторила Принцесса, поднимаясь по лестнице.
  - Зачем мне это уметь? - удивился Дракон - Обучение столовому этикету в мои обязанности не входит, это ваши эльфийские штучки. Кстати, совершенно бессмысленные на мой взгляд...
  - Но ведь совершенно необходимо знать, как пользоваться ножом за столом! У вас что, это не принято?
  - Странные вы, эльфы, - хмыкнул Дракон, выпуская и втягивая когти - Совершенно не приспособлены к жизни. Мне вот никакие ножи не нужны, чтобы спокойно позавтракать. Да и зачем мне нож? Хлеб можно отломить, мясо - откусить...
  - А арбуз? - ехидно поинтересовалась Принцесса, облизывая липкие пальцы. Дракон пошевелил раздвоенным языком и подмигнул ей.
  - Высосать. Говорю же - совершенно не приспособленные к жизни создания.
  
  
  - Не спишь?
  От неожиданности Дракон резко поднял голову. Раздался звук столкновения головы и потолка.
  - Ты почему не в постели? - он уставился на стоящую в дверях Принцессу в ночной рубашке - Знаешь, который час?
  - Знаю, - сонно кивнуло рыжее создание - Я заснуть не могу. Можно, я у тебя немножно полежу?
  Вздохнув, Дракон перевернулся на бок и поднял крыло.
  - Залезай.
  Принцесса моментально юркнула под крыло и удобно там свернулась, обхватив руками коленки и глядя на встающую из-за горизонта луну.
  - А у тебя бывает, что ты спать не хочешь?
  - Спать не хочу? - Дракон широко зевнул и положил голову на пол - Бывает. Когда луна высокая.
  - Что, зубы чешутся? - съехидствовала Принцесса.
  - Зубы у меня чешутся иногда по другому поводу, - мрачно взглянул на неё Дракон - Правда, чешу я их обычно иначе.
  - И как же?
  Дракон усмехнулся, накрывая принцессу крылом.
  - Об бутерброды.
  
  Дракон поднял голову. На пороге комнаты, нахмуренная и надувшаяся, стояла Принцесса.
  - Что случилось, ребёнок? - поинтересовался Дракон, потягиваясь и вновь закуривая трубку.
  - В замок пришёл какой-то странствующий учитель. Человек. Он хочет находиться при дворе и рассказывает о какой-то мелодике, которая у него есть.
  - Методика, - Дракон поморщился и заправил в трубку свежий табак - А как он себя называет?
  Принцесса прислонила палец ко лбу, вспоминая.
  - Кажется, детский сихолог.
  Дракон подавился дымом и, откашлявшись, взглянул на Принцессу с нескрываемым удивлением.
  - Психолог? Детский? Здесь?
  - Ну да. Родители заперлись с ним в кабинете и что-то уже почти три часа обсуждают...
  Принцесса поймала и задумчиво погладила длинный пушистый хвост, заслужив недовольный взгляд Дракона.
  - А ещё он говорит, что процесс воспитания принцессы в этом замке ни на что не годится.. Что принцессам нужны правильные учителя, а не какие-то огнедышащие ящерицы...
  - Мде? - Дракон провёл по клыкам раздвоенным языком - Ценю человеческое мужество, но, полагаю, его карьера здесь будет недолгой.
  - Ты не знаешь мою маму, - мрачно буркнула Принцесса, опираясь о подоконник - Уж она-то не упустит случая как следует...
  Где-то внизу раздался скрип открываемых ворот, затем - звук пинка и возмущённый вскрик. Выглянув в окно, Дракон с Принцессой могли видеть, как закутанный в чёрную робу человек потрясает кулаком, выкрикивая в адрес замка какие-то скабрезности.
  - Зато я знаю твоего папу, - Дракон пожал плечами и вернулся к столу - Как я и говорил - его карьера была недолгой.
  Принцесса села и некоторое время молчала, глядя на коленки, затем повернулась к Дракону.
  - А что такое психотип?
  Дракон задумчиво выпустил пару колечек дыма, наблюдая, как они, проходя друг сквозь друга, неторопливо вылетают в раскрытое окно.
  - Что-то вроде формы правления тараканов в голове, полагаю...
  
  
  Дракон лежал, развалившись, на плоской вершине сторожевой башни, глядя куда-то в облака. Сидящая рядом Принцесса свесилась через перила ограждения, пытаясь рукой поймать длинный пушистый хвост, который Дракон за время общения с коронованной особой научился виртуозно отдёргивать. Далеко внизу, по другую сторону крепостного рва, на покрытом металлическими доспехами коне гарцевал закованный в латы всадник, потрясая длинным полосатым копьём. Не добившись никакого вразумительного ответа, рыцарь плюнул на землю и, развернув своего скакуна, скрылся за ближайшим холмом.
  - Почему в книгах говорят - рыцарь без страха и упрёка? - поинтересовалась Принцесса, отрываясь от книги и провожая всадника заинтересованным взглядом - Разве недостойны упрёка те, кто убивает таких редких существ, как драконы?
  - Само собой, - хмыкнул Дракон - Кто же с упрёком будет смотреть на того, кто один на один идёт на борьбу с повелителями небес? Их скорее жалеть надо...
  - А почему без страха? - Принцесса потянула себя за косичку - Или на них только со страхом смотреть можно?
  - Зачастую так оно и есть, - Дракон расправил крылья, потягиваясь - В последнее время в моду вошли доспехи совершенно кошмарного, шипованого дизайна, я себе уже две занозы посадил. Но тут, думаю, дело в другом...
  Дракон перевернулся на спину и взглянул на Принцессу лукавым взглядом
  - Видишь ли, страх - это так же нормально, как жажда и голод. Его можно погасить, можно подавить - но невозможно убрать совсем. Те, кто совсем ничего не боятся, как правило, не могут нормально существовать в мире, где присутствует опасность. Таким образом, они стремятся к естественной самоликвидации, а сражение с драконом - это громкая слава, великий почёт, бесконечное уважение... Ты же знаешь, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.
  Принцесса задумчиво полистала книжку.
  - По-моему, некоторые писатели в своих произведениях кое-что недоговаривают.
  Дракон хмыкнул.
  - По-моему, тоже.
  
  
  - Скажи, а вот ты кого-нибудь любишь?
  Дракон, которого эти слова застали на середине укуса, поперхнулся оленем и удивлённо взглянул на Принцессу.
  - С чего вдруг такие вопросы?
  - Ну... - Принцесса смутилась - У нас на кухне есть поварёнок...
  Дракон облизнулся.
  - Не надо, - забеспокоилась Принцесса - Он просто друг, честно-честно. Но его отец говорит, что настоящая любовь - это всегда непростая вещь, что это непрерывные испытания, душевные терзания...
  - Вполне возможно, - согласился Дракон.
  - А ты? - настаивала Принцесса - Что для тебя любовь?
  - Так, ушастая, - Дракон хвостом поднял упирающееся рыжее существо и опустил его на кровать - Во-первых, рано тебе ещё такие вопросы задавать. А во-вторых, драконья любовь - понятие особое, драконье. Я вот, например, оленей люблю, так что, мне эту любовь к вам применять?
  
  
  (Предыстория)
  Дракон проснулся от странного шебуршания где-то в районе кончика собственного хвоста. Зевнув, он от души потянулся, глядя на дождь, потоками льющий за пределами пещеры, облизнулся и лишь затем повернул голову к источнику шебуршания.
   У самого кончика хвоста сидело крошечное существо с копной огненно-рыжих волос, сосредоточенно пытающееся вытащить из груды сокровищ тяжёлое бархатное платье.
   От неожиданности Дракон чуть не взлетел, но, вовремя вспомнив, что он в пещере, лишь расправил крылья и угрожающе зашипел. Обладательница рыжей копны, больше всего похожая на крошечную эльфийку, от резкого движения упала на попу; от рывка платье подалось, и незваная гостья оказалась под завалом разноцветных тряпок. Из-под груды одежды донёсся протестующий писк.
   Опустив крылья, Дракон когтём приподнял краешек платья. Из-под бархата и шёлка, смотавшегося в кошмарный клубок, на него глянули два испуганных карих глаза.
   - Так, - Дракон извлёк упирающуюся добычу, и вправду оказавшуюся маленькой эльфийкой, и аккуратно поставил её на россыпи золотых монет - Ты кто ещё такая?
   - Я Принцесса, - рыжее создание улыбнулось и потрогало нос Дракона - А ты дракон, наверное? Что ты тут делаешь?
   Дракон опешил.
   - Живу я здесь! А вот что в моей пещере забыла ты?
   - Я убежала из дома, - с детской честностью ответила девочка - А потом хлынул жуткий ливень, и я забралась в пещеру. И тебя нашла. Мне очень не хотелось тебя будить - ты такой красивый, когда спишь...
   Внезапно смутившись, Дракон окончательно сложил крылья и посмотрел на Принцессу долгим изучающим взглядом.
   - Чудо, ты знаешь вообще, что такое дракон? Мы жуткие хищники, и нас не просто так опасаются.
   Рыжее создание кивнуло.
   - И тем не менее ты стоишь здесь, ничуть не опасаясь за свою жизнь?
   Принцесса помотала головой.
   - Я же вижу, ты не будешь меня есть. Ты добрый.
   От такого безапелляционного утверждения Дракон на мгновение лишился дара речи. Тем временем Принцесса, найдя в грудах сокровищ серебряное колечко, примерила его и со вздохом положила в хрустальный кубок.
   - Велико...
   - Знаешь, многие съеденные мною как-то не разделяли твою точку зрения, - наконец проговорил Дракон, немного придя в себя.
   - Это хорошо, - серьёзно кивнула Принцесса - Мой папа - король, и его вассалы, должно быть, уже ищут меня. А к тебе они вряд ли решатся нагрянуть. Можно, я у тебя пока посижу?
   Дракон, представив, как к нему с претензиями по поводу хищения принцессы приезжает эльфийский король, и непременно последующий за этим магический мордобой, мгновенно и окончательно проснулся.
   - Так, ну-ка собирайся. Я возвращаю тебя во дворец. Не хватало мне ещё глобального противостояния с регулярными войсками вашего королевства... На вот, серебряное колечко на дорогу и брысь отсюда, чтоб я тебя тут не видел!
   - Ни за что! - Принцесса подняла бровь - Они же меня сразу найдут. Ты что, не умеешь играть в прятки?
   Дракон глубоко вздохнул и медленно сосчитал до десяти.
   - Мелкое рыжее создание, бегом обратно во дворец. А не то узнаешь, почему нельзя к драконам подходить, ибо тогда я...
   Принцесса осторожно положила ладошки на страшный коготь и взглянула Дракону в глаза. Заготовленная грозная речь сбилась со слога и плавно сошла на нет.
   - Ну и что ты на меня так смотришь?
   В глазах Принцессы бриллиантами сверкнули первые слёзы. Дракон внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.
   - Не могу я тебя тут оставить, понимаешь? - буркнул он - Еды нет, спать тебе негде, да и холодно будет, скоро зима. Драконья пещера - не место для принцессы, понимаешь?
   Принцесса быстро вытерла глаза рукавом и, улыбнувшись, счастливо шмыгнула носом. Глядя на эту улыбку, Дракон почувствовал странное движение уголков собственных губ и потряс головой, чуть ли не со страхом осознав, что он едва не улыбнулся в ответ.
   - Ну, хотя бы недельку! Я смогу спать на этих платьях, тут неподалёку я видела родник, а еда... Ну, поголодаю немножко. Я бы пока тут порядок навела, а ты бы отгонял страшных рыцарей, которые наверняка приехали бы меня забирать...
   Представив, как это рыжее создание копается в грудах тяжеленных доспехов, заточенного оружия и старых костях, Дракон решительно замотал головой.
   - Исключен.о. Ты возвращаешься во дворец, и точка. Можешь в виде исключения приходить ко мне в гости. Изредка.
   Принцесса вздохнула.
   - Ну лааадно... А ты меня отвезёшь?
   Дракону показалось, что он ослышался.
   - Что?
   - На спине, - пояснила девчонка, уже забираясь Дракону между лопаток. Выгнув длинную шею, Дракон посмотрел на это нахальное создание, подняв бровь.
   - Ты хочешь полетать на драконе?
   - Ага, - с азартом кивнула Принцесса. Дракон потряс головой. Дожили. Лошадей им мало, теперь драконов подавай.
   - Ну-ка слезай.
   - Ну пожалуйста, - взмолилась Принцесса, ещё крепче ухватившись за костяной гребень - Я никогда прежде не летала на драконах! И потом, до замка моего отца дня два пути...
   Дракон остановился.
   - Два дня?
   - Ага.
   - Как же ты сюда добралась?
   - Я ехала на лошади, потом ушла искупаться в озере, а когда вернулась, лошадь уже куда-то убежала...
   Дракон нахмурился, вспоминая. Действительно, лошадь была. Хорошая лошадь, явно из королевских конюшен.
   - Ладно, - вздохнув, он неторопливо вышел из пещеры и расправил крылья - Держись крепче, свалишься - ловить не буду.
   Принцесса с восторгом кивнула. Хмыкнув, Дракон расправил крылья и с визгом свечкой взмыл в вечернее небо, беря курс на лес, видневшийся на горизонте.
   Само собой, визжала Принцесса, а не Дракон.
   - Здорово! - расслышал он её писк сквозь рёв ветра - Я! Лечу! На настоящем! Драконе! Папа до смерти обзавидуется, когда я ему расскажу!
   Дракон, примерно представляя себе истинную реакцию эльфийского короля, когда к нему во двор спустится дракон с его дочерью на спине, лишь хмыкнул, поводя лапой. Ревущий вокруг ветер постепенно стих, позволяя смотреть вперёд без прищуривания.
   - А ты ко мне в гости будешь прилетать? - поинтересовалась Принцесса, теребя янтарно-золотую чешуйку у основания гребня.
   - Щекотно, - поёжился Дракон - Зачем тебе в гостях огнедышащий ящер? Ещё спалю что-нибудь ненароком... Да и твой отец, думаю, не обрадуется.
   - Да ты что! Он добрый и всегда всё понимает... - Принцесса погладила сверкавшую в солнечных лучах выглянувшего солнца чешую - А может, ты к нам насовсем переедешь?
   Дракон сбился с ритма взмахов и едва не рухнул вниз, запутавшись в крыльях.
   - Дракон при дворе? Вот уж дудки.
   - Почему дудки? Отец давно хотел нанять учителя для меня. А вы долго живёте и много знаете...
   Дракон задумчиво взглянул на замок, стоящий у лесного озера. На стенах уже суетились стражники, расхватывая арбалеты и наводя вверх баллисты.
   - Договор между драконами и эльфами и вправду существует, но его не применяли уже сотни лет...
   - Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну хотя бы на месяц!
   Дракон вспомнил свою пещеру. Сыро и влажно, постоянные нападки всех проезжающих мимо рыцарей, охота на оленей под проливным дождём... А ведь скоро зима... В эльфийском замке наверняка сухо, тепло, есть куда сложить сокровища... Да и кормят во дворцах, по слухам, вполне сносно...
   - Я подумаю, - уклончиво сказал он, начиная снижение под свист первых стрел - Посмотрим, как нас встретит твой отец...
   Не прошло и месяца, как Дракон понял, насколько сильно он тогда ошибался.
   Но было поздно.
  
  
  - Ты помнишь мой первый рассказ? - Принцесса загадочно улыбнулась, глядя на Дракона. Тот с подозрением посмотрел на неё.
  - Предположим, что помню.
  - Вот! - с этими словами рыжее создание протянуло Дракону несколько скреплённых вместе исписанных листов и уселось на кровать. Дракон взял протянутое и поднял бровь.
  - Повесть о Принцессе и Драконе? - прочитал он вслух - Это что?
  - Моя первая история, - задрала нос Принцесса - Папа сказал, что нужно выражать эмоции, а у меня на бумаге лучше всего получается. Прочти, а?
  Дракон странно взглянул на сияющего ребёнка.
  - Меня терзают смутные сомнения...
  - Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
  Вздохнув, Дракон открыл первый лист и погрузился в чтение. Через несколько секунд его правая бровь поползла вверх. Ещё через минуту Дракон покраснел, а затем закрыл тетрадку и протянул её обратно.
  - Ну, как? - Принцесса выхватила у него листы и требовательно уставилась в глаза - Как тебе?
  - Да, - кивнул Дракон с непроницаемым выражением лица - Крайне неординарная вещь.
  
  
  - Меня похвалили! - Принцесса рыжим вихрем ворвалась в комнату и воодушевлённо запрыгала по животу дремавшего Дракона - Похвалили! Меня!
  - Поздравляю, - без особого энтузиазма откликнулся Дракон, щурясь на стоящий у стены часовой механизм - Ты помогла покормить лошадей?
  - Да нет же! Мою повесть, глупый!
  - Ух ты, - Дракон поднял бровь - И что сказали?
  - Сказали, что я молодец, - гордо подняла голову Принцесса - И попросили писать ещё, вот!
  Дракон хмыкнул, вытягиваясь от носа до кончика хвоста, и загадочно улыбнулся.
  - Да неужели...
  
  - Хочешь покататься?
  Дракон подошёл к висящему в воздухе гамаку и осторожно потрогал его когтём.
  - На этом?
  - Ну да, - из гамака вынырнула голова Принцессы - Это здорово, как будто ты плывёшь в лодке по волнам, и она чуть качается под тобой. Попробуй!
  - Эльфийские вещи... - Дракон хмыкнул, отходя - Слишком ненадёжная конструкция. То ли дело гномья мебель, она и дракона может...
  Раздался стук, и в дверном проёме показалась голова придворного.
  - Король ждёт вас, - поклонился он Принцессе и исчез.
  - Да ладно, он меня с папой выдерживает, - хихикнула Принцесса, спрыгивая на пол - До ужина!
  Выбежав за двери, Принцесса успела пробежать несколько десятков шагов, прежде чем из комнаты донёсся грохот. Опрометью бросившись назад, Принцесса увидела стоящего с крайне независимым видом Дракона. Рядом с потолка свисал разорванный почти напополам гамак.
  - Ненадёжная конструкция, - констатировал Дракон, пожимая плечами.
  
  - Бочонок солений, молодой бычок, три ведра свежих овощей, бочонок кваса..
  Король медленно прошёлся взад-вперёд, оценивающе глядя на обширные кладовые своего замка.
  - ...и козья нога на вертеле, - закончил подсчёт Повар - А ещё он просил добавить в меню свежей рыбы.
  - Ещё и рыбу? - Король живо представил себе опустевшие рыбные садки, а рядом - кучи обглоданных костей - И это всё на завтрак?
  - Да, милорд, - Повар кивнул - А на ужин вдобавок бочонок квашеной капусты и запеченная оленина.
  - Седло? - с надеждой взглянул на него Король.
  - Целиком.
  Король вздохнул.
  - Страшно подумать, что будет, когда он сойдёт с диеты...
  
  
  
  - Не хочу, - пожала плечами Принцесса - Лучше в сад пойду, там поинтереснее будет...
  - Не хочешь полетать? - тихо спросил Дракон ей вслед, но Принцесса даже не обернулась.
  Всё началось примерно три дня назад, когда Принцесса возмущённо поспорила с ним по какому-то пустяковому поводу. Дракон проводил её высочество странным взглядом и пождал плечами, мол, глупость сама выветрится.
  Не выветрилась.
  День ото дня отношение Принцессы к Дракону становилось лишь хуже. Принцесса держалась с ним удивительно надменно, не отвечала на вопросы, отказывалась от уроков, а когда отец попытался мягко урезонить её - устроила настоящую истерику. Сам Король опешил. Что стряслось?
  Но Принцесса заперлась в своей комнате и носу оттуда не показывала.
  Сперва Дракон удивился. Затем встревожился было, но посланный на разведку королевский доктор вернулся и оповестил, что здоровью Принцессы ничего не угрожает. Постепенно на Дракона навалилась хандра; он бесцельно бродил туда-сюда по замку, не находя себе места и всё больше становился ко всему безразличным.
  А затем он исчез.
  Вздохнув для острастки, Принцесса напустила на себя грозный вид и решительно шагнула в обеденную залу.
  - Добро утро, дочь, - приветствовал её Король. Принцесса села на своё место и обвела взглядом присутствующих.
  Дракона не было.
  - Кстати, в обед я еду в королевские сады, - кашлянул Король - Ты со мной?
  - Конечно, - кивнула Принцесса, воображая, как Дракон станет её искать, пока она...
  Однако когда она в днём вновь переступила порог обеденной залы, ничего не изменилось. Король и все придворные были по-прежнему на месте.
  Дракона не было.
  Не пришёл он и к ужину. Когда часы пробили восемь, Принцесса нахмурилась.
  - И куда он запропастился... - бормотала она, поднимаясь на вершину сторожевой башни, где Дракон любил посидеть за чашкой чая, глядя на звёзды.
  Но башня была пуста.
  - Эй... Дракон! - Принцесса бросилась в спальню. Тревожное предчувствие захлестнуло её. В спальне Дракона не было. Не было его ни в загоне, ни в библиотеке, где он, бывало, засиживался до полуночи, ни в обширных кладовых замка. Принцесса бросилась в тронный зал.
  - Он улетел! - крикнула она с порога, бросаясь на шею отца и нарушая весь церемониал.
  - Кто улетел? - сперва нахмурился Король, но глядя на бегущие ручьём слёзы, сразу всё понял.
  Через час замок был обыскан снизу доверху. Поднятые гонцы умчались в соседние города. Солдаты обыскали все окрестные леса, обошли все озёра, опросили жителей деревень...
  Дракон исчез.
  Принцесса была безутешна. В конце концов Король прервал обсуждение государственных дел и поднялся в покои своей дочери. Жестом отослав гувернанток и слуг, он присел на краешек кровати и погладил вздрагивающую макушку.
  - Это из-за меня, - донеслось из-под вороха рыжих кудрей - Это из-за меня он улетел, папа. Я ему не простила, что он запретил мне гулять под дождём по крышам замка, а он... Он... Он ведь пытался помириться со мной, а я дура, дура, дура!
  Король покачал головой, глядя в ночное небо, усеянное звёздами.
  - Не расстраивайся. Может, он ещё вернётся...
  - Нет! Он не вернётся! Не вернётся!
  В конечном итоге Принцесса заснула, крепко прижав к себе подушку в форме драконьей лапы. Король вернулся в тронный зал, но дела не шли; он то и дело поглядывал за окно, не мелькнёт ли на фоне звёзд знакомый крылатый силуэт.
  Но Дракон не вернулся.
  Прошёл день. Затем другой. Принцесса практически ничего не ела, мало спала, а рыжие волосы потускнели, словно погас пылавший в них огонь. Она сидела на балконе, лицом на север, и читала без устали книги - одну за другой. Романы о драконах, сказки о драконах, истории и байки, саги и предания, легенды и факты - о драконах. Она читала о драконах, об одних лишь драконах...
  Ночью была гроза. Принцесса сидела, завернувшись в одеяло, а перед её глазами вновь и вновь вставала совсем недавняя картина, как вот при такой же грозе не было места спокойнее и надёжнее, чем у Дракона под боком. Он обнимал её крепко-крепко и шёпотом рассказывал истории из своей жизни, превращая страх в шутку. Принцесса словно почувствовала вновь его горячее дыхание, мягкие складки сложенных крыльев - и внезапно заснула, впервые без мучительных кошмаров и изматывающей бессонницы.
  Она спала тихо, без сновидений.
  А поутру Принцесса проснулась от яркого света, бившего в щель между штор. Встав и поёживаясь от прохладного сквозняка, девочка подошла к окну и распахнула его настежь. Веер солнечных лучей ворвался в комнату, расцветив разбросанные по полу игрушки, и ослепительными бликами заиграл в фонтанчике с золотыми рыбками. Принцесса обернулась к кушетке, заваленной прочитанными книжками - и обомлела.
  На кушетке сидел Дракон.
  Он был, казалось, ещё больше и взъерошеннее, чем прежде; сложенные крылья его блестели от капель воды. На полу перед ним лежал удивительной красоты венок из цветов и трав, которым было ещё рановато цвести в это время года. Принцесса едва не задохнулась, медленно шагая навстречу; она трепетала от осознания того, что это лишь мираж, отголосок сна, что она сейчас вот-вот проснётся в своей постели и...
  Мираж потряс головой, обдав Принцессу брызгами с ног до головы, и ткнулся носом ей в плечо. Всё ещё не веря, Принцесса положила руки на сверкающую в солнечных лучах корону рогов и лишь сейчас до конца поверила в невозможное.
  - Я... Принёс тебе цветы, - тихо, словно смущаясь, сказал Дракон, когтём поддевая венок и водружая его на голову Принцессы - Таким ещё рано здесь цвести, пришлось лететь в соседнее королевство. Думал, ты обрадуешься...
  Принцесса лишь молча покачала головой, прижимаясь к щеке Дракона и крепко-крепко обнимая его за шею.
  - Ты только улыбайся, - ещё тише попросил Дракон, накрывая девочку крылом.
  
  - Смотри, что я нашла!
  Дракон присмотрелся повнимательнее.
  - Это же обломок стекла.
  - Да нет же! - Принцесса встала на ящик с золотыми слитками, протягивая Дракону раскрытую ладошку - Смотри, он же обточенный водой!
  Она поднесла его к свету, любуясь, как блики играют внутри зеленоватого осколка, и счастливо улыбнулась.
  - У тебя тут столько всего интересного! Почему ты мне раньше этого не показывал?
  - Так ты уже три раза у меня в гостях была, - хмыкнул Дракон - И видела всё это уже не раз.
  - Да нет же, ты мне этого не показывал. Пошли поищем, может, ещё что-нибудь найдём!
  Дракон обвёл взглядом пещеру. Усыпанные бриллиантами короны лежали грудами вперемешку с венцами и драгоценными украшениями, в углу рядами стояли украшенные замысловатыми узорами золочёные доспехи, на стене висела богатейшая коллекция сверкающего на солнце оружия... Принцесса, переступив через валявшееся на каменном полу ожерелье из белого золота, восторженно пискнула, извлекая на свет искусно вырезанную статуэтку дракона.
  - Дракон! Смотри, тебя и тут изобразили!
  Дракон улёгся у входа, сложив на спине крылья, и с интересом взглянул на Принцессу, крутящую в руках деревянную фигурку.
  - А тебе не интересно всё то, что здесь навалено? Все эти украшения, деньги, драгоценности?
  - Не-а, - пожала плечами Принцесса, забираясь ему под крыло - Мне всё это не нужно.
  - Как не нужно? Это же золото, драгоценности... Это деньги, в конце концов...
  - Камни красиво сверкают на солнце, - согласилась Принцесса - А железки... Кому они нужны? Для меня такая статуэтка дороже, чем любое жёлтое ожерелье отсюда. У него ведь есть душа... А откуда душа у денег? А, Дракон? Дракон? Ты что, заснул там?
  Дракон, глядя на плывущие по небу облака, лишь улыбнулся в ответ.
  
  
  
  - Они идут друг на друга войной, - вздохнула Принцесса - Всё, как папа говорил.
  Дракон кинул взгляд с горы. Там, далеко внизу, в долине выстроившиеся друг против друга армии внезапно ринулись друг на друга, размахивая мечами и осыпая противников стрелами.
  - Случается и такое. Не обращай внимания - это у них сравнительно ненадолго. Год, может десять... Война надоедает всем.
  - Но мой отец говорит, что зелёные правы, - нахмурилась Принцесса - Их всё время притесняли, они всегда трудились в самых низах, а теперь подняли восстание.
  - И зря. Так они ничего не добьются, серых в разы больше и те лучше вооружены. К тому же зачем сражаться за право стать другим? Если человек родился пекарем или сапожником - ему никогда не стать воином.
  Дракон перевернулся на спину и раскрыл крылья, ловя последние лучи заходящего солнца.
  - Вообще, не понимаю я их стремления к изменению жизни. Те, кто рождается ремесленниками, хотят стать купцами. Купцы мечтают стать ближе к особам королевской крови. Принцы, полноценные её обладатели, убегают на войну обыкновенными рыцарями. Которые в свою очередь под старость не желают ничего, кроме спокойного, приносящего доход ремесла...
  Он взглянул на Принцессу.
  - Желание навесить на себя больше целей и амбиций - всё равно что черепахе обрасти панцирем.
  - Но ведь панцирь делает черепаху сильнее? - удивилась Принцесса.
  - Правда? Если черепаха перевернётся вдали от воды, её родной стихии - она уже не сможет перевернуться обратно.
  Принцесса промолчала, глядя на сверкающие латы всадников, несущихся на выставленный ряд пик.
  - Так ты что, не разделяешь их веры в равенство и равноправие?
  Дракон фыркнул.
  - Никогда не верил в сказки о равенстве. Дракон с лёгкостью может превзойти в магии прирождённого мага, но ни один маг никогда не превзойдёт дракона в полёте.
  
  
  
  - Летит! - разнёсся над двором крик караульного со сторожевой Башни. Бросив шитьё, Принцесса пулей вылетела на балкон и сквозь пелену дождя увидела крылатую фигуру, падающую на замок из поднебесья. На площадке суетились слуги, растаскивая в стороны тюки с продовольствием, чтобы освободить Дракону место под посадку. Командировка в соседнее королевство подзатянулась, и тюков скопилось предостаточно.
  Не помня себя, Принцесса слетела по лестнице как на крыльях, опомнившись лишь на площадке, стоя на самом её краю. Казалось, падение Дракона было неуправляемым, но вот он начал резко тормозить, пока и вовсе не завис перед платформой, коротко и мощно взмахивая кожистыми крыльями. На его правом плече виднелся свежий шрам, но янтарные глаза смотрели с до боли знакомой теплотой. Принцесса шагнула вперёд, кладя руки на нос Дракона, и его голова на длинной шее мягко ткнулась ей в плечо, отодвигая от края площадки.
  Ей нужно было столько рассказать ему: как она плавала с друзьями в горной речке, как отец возил её на охоту, как её однажды до смерти напугал поварский кот Фельетон... Как она сидела на парапете, глядя в пламенеющие краски заката, и пыталась угадать в облаках мерные взмахи знакомых крыльев. Как она собиралась провести это лето, куда они поедут, с кем увидятся - и что увидят...
  Ей нужно было так много сказать ему, что оставалось только смотреть в эти казавшиеся бездонными глаза и молчать.
  
  
  - Загадывай, - хмыкнул Дракон, глядя на стол. В карты ему на этот раз не везло.
  - Не хочу.
  Дракон удивился.
  - В смысле не хочешь?
  - Не знаю... А что можно загадать?
  Дракон опешил.
  - Ну как что? Что обычно там люди загадывают... Золото, власть, магическая сила? Драгоценности?
  - Неинтересно...
  Воцарилось молчание.
  - Придумала! - Принцесса хлопнула в ладоши - Если ещё раз слетаешь к людям - принеси мне ещё немного этих забавных железок. Хорошо?
  Дракон очень внимательно посмотрел на неё, и Принцессе вдруг стало страшно. Казалось, в этих бездонных янтарных глазах вполне можно было утонуть.
  - Ты выиграла желание у дракона, который может сделать практически всё из того, что можно вообще придумать. За это желание короли могли схватиться не на жизнь а на смерть, развязывались глобальные войны, маги годами сидели в башнях, изучая манускрипты... А ты его тратишь на то, чтобы я принёс тебе медные радиаторы?
  - Всё, что мне нужно, у меня есть, - улыбнулась Принцесса, дёргая Дракона за ухо - Зачем мне что-то ещё желать? А, Дракон?
  Дракон улыбнулся и промолчал.
  
  
  
  - Драконы - пережитки прошлого! - рыцарь потряс копьём, гарцуя на закованном в доспех боевом коне - Вы не приносите людям ничего, кроме бед и страданий! Вся ваша жизнь - это издевательство над нашими устоями и обычаями!
  - Человек, первые драконы жили тогда, когда тебя ещё и в проекте не было, - возразил Дракон, сидя на вершине башни.
  - Чушь! Человеческая цивилизация священна и является силой превыше всех, в том числе и драконов! Моя правда со мной, на острие моего меча! Слезай и прими смертный бой, гад!
  - То, что я умею шевелить языком, не делает меня змеёй, неуч, - хохотнул Дракон - А по поводу священности... Я встречался с воинами людей, которые были во много раз сильнее и опытнее тебя. И каждый из них, выходя против драконов, считал, что именно на его мече сияет благословение вашей цивилизации. Не спорю, они были достойны, и некоторые мои сородичи полегли именно от их мечей и заклинаний...
  - И где же эти воины? - усмехнулся рыцарь. Дракон вздохнул.
  - На кладбищах.
  
  
  
  - Почему ты не поколотил его?
  Дракон проводил взглядом рыцаря, уезжавшего в закат. У поворота дороги рыцарь оглянулся и долго смотрел в сторону замка; с такого расстояния глаз было не разглядеть, но отчего-то у Принцессы создалось впечатление, что рыцарь смотрел на Дракона и только на Дракона. Затем закованный в латы всадник пришпорил своего коня, и они исчезли за поворотом. Из-за холма в тишине разнёсся звук рыцарского рожка - удаляющийся, дробящийся и стихающий среди холмов.
  - Победи рыцаря - и впереди будет ждать тебя тысяча новых, - пожал плечами Дракон - Победи себя - и эту тысячу битв ты выиграешь до того, как они начнутся.
  
  
  
  Дракона разбудил невероятный гам, доносящийся из раскрытого окна. С трудом продрав глаза, он подошёл к окну и высунул голову. Во дворе царило столпотворение - десятки слуг сервировали праздничный стол, музыканты в углу репетировали не иначе как свадебную мелодию, повсюду сновали повара и поварята. Стоящий в центре Король взмахами рук дирижировал этим живым оркестром, отмахиваясь от дающей ценные указания Принцессы.
  - Что случилось? - Дракон спланировал во двор, аккуратно облетев установленный в центре деревянный столб с высящейся на нём фигурой эльфа в величественных одеждах, поднимающего венок из цветов и трав.
  - Праздник же, - с восторгом обернулась к нему Принцесса - Сегодня день рождения нашего бога!
  - Вашего Бога? - Дракон поднял бровь.
  - Ну да! В этот день он родился, чтобы затем смогли родиться мы. Он создал эти моря и земли, эти города и страны, нас, людей, гномов и вервейнов... Вас он, кстати, тоже создал!
  Дракон покачал головой, удивляясь количеству предрассудков, бытующих в этом мире. Драконам-то было известно, что они - существа изначальные...
  - И что же? - поинтересовался он, пропуская группу из пяти поварят, тащивших блюдо с запечённым кабаном.
  - Как что? Это же праздник! В этот день нужно радоваться и веселиться, петь песни и танцевать. А вечером будет фейерверк! Ты же нам поможешь?
  Прошёл день. Дракон принимал поздравления и возвращал их, опробовал все блюда с королевского стола, помог осветить деревянную статую и побеседовал с придворным астрологом насчёт фаз современных звёзд. Ночью, после того как они с Королём попеременно запускали взрывающиеся высоко в небе сверкающие магические шары, Принцесса подошла к Дракону и требовательно подёргала его за хвост.
  - Что тебе, ушастая?
  - Ты кажешься грустным, - требовательно пискнул ворох рыжих волос - Почему?
  Дракон взглянул ей в глаза, поражаясь, насколько хорошо эта девчонка научилась различать оттенки его эмоций. А ведь прошло всего несколько лет...
  - Вот ты говоришь, что сейчас праздник, верно?
  - Правильно, - кивнула Принцесса - Сейчас будет ещё официальное поздравление от Короля, а потом все пойдут кататься на озёрных лодках и запускать в небо фонарики с желаниями...
  Дракон усмехнулся.
  - Скажи, а кто из вас, радующихся, догадался поздравить в день рождения Бога самого Бога?
  
  - И вообще, говорят, что мы с тобой похожи, - Принцесса забралась Дракону на шею и свесила ноги. Дракон иронично поднял бровь.
  - Да? И в чём же?
  - Ну вот... К примеру, ты говоришь фразу "ну дык", а я говорю просто - "дык"...
  - Эй! "Дык" - это моя фраза.
  - Нет, моя!
  - Ребёнок! Это фраза моего отца, тебя тогда ещё и в проекте не было!
  - Неправда! Это фраза моего дедушки, он её выучил в раннем детстве, когда сдружился с Золотым Драконом...
  Дракон и Принцесса ошеломлённо посмотрели друг на друга.
  - Блин... - синхронно выдохнули они.
  
  Король с горечью смотрел, как его вассал уходит за мерцающую в пространстве серебристую сеть - стену между Королевством эльфов и миром людей.
  - Он выбирает меньшее зло, - пожал плечами Дракон.
  - Но он предал меня. Он уходит и уводит своих воинов, которые могли бы защищать Королевство и народ. Мой народ. Его народ. Зачем он туда идёт? Сражаться и погибнуть с честью?
  - Нет, скорее - сдаться и выжить, - Дракон расправил мощные крылья - Он уводит тех, кого поклялся защищать. Ты же не думаешь, что волшебство, хранящее Королевство от людей, будет держаться вечно?
  - Если я успею научить свою дочь - да.
  - А если нет?
  Король замолчал, глядя на одиного всадника, оставшегося стоять у самой границы. Медленно, словно напоказ, тот поднял свою шляпу и склонился перед Королём. А затем тронул пятками коня - и исчез за волшебной завесой.
  - Ты говоришь, он выбрал меньшее зло? - спросил Король, отворачиваясь - Да, он спасёт своих воинов. Их жён, детей, стариков... А что делать мне, Дракон? Здесь тоже есть женщины и старики, и их тоже нужно защищать. Только вот сдаться мы не можем, как ты знаешь.
  - Знаю. И потому я здесь, рядом с тобой.
  Король положил руку на корону рогов на голове Дракона.
  - Ты говоришь, меньшее зло... Но он выбрал именно зло.
  Дракон повернул голову, и Королю вдруг стало не по себе от этого взгляда янтарных глаз.
  - Но не выбирая ничего, он бы выбрал оба зла, - тихо сказал Дракон.
  
  
  За окнами шарахнуло, затем взвизгнуло и снова шарахнуло. Министры тревожно переглянулись.
  - Ничего страшного, - успокоил их Король - Продолжаем.
  Из башни Принцессы донеслось угрожающее шипение, словно там сердилась кобра размером с дом. Затем шандарахнуло так, что стёкла тронного зала зазвенели, а из окна башни в клубе огня вылетел Дракон, сдувая с хвоста ярко мерцающие искры.
  Король улыбнулся, глядя, как Дракон на полной скорости направляется к озеру.
  - Да... Не даётся ей математика...
  
  
   - Тяжело? - сочувственно спросил Король, озирая разгром.
   - Учёба принцессы азам магии во многом напоминает плавание в мутной реке, - пробормотал дракон - Несёт чёрт знает куда, не видно ни зги, видишь вроде относительно безопасный участок, устремляешься туда - и тут тебя шарах бревном по голове...
  
  
  - Слушай, а Драконы сильные?
  - Угу, - ответил Дракон, не отрываясь от оленя.
  - А их много? - продолжала расспросы Принцесса. Дракон задумчиво почесал за ухом.
  - Раньше их было много. Сейчас почти все перебрались за Вненебесье. Может, я и мне подобные здесь - последние.
  Принцесса потеребила краешек платья.
  - И вас боятся короли, и даже целые государства людей?
  Иронично хмыкнув, Дракон с хрустом разгрыз кость.
  - Посуди сама: мы практически бессмертны, обладаем крепчайшим здоровьем, огромной мощью, защищены доспехами, равных которым нет ни у одного рыцаря, летаем и вдобавок можем плеваться огнём. Боятся ли они нас?
  - Тогда... - Не понимаю... - Принцесса метнула камешек, и тот заскакал по озёрной ряби, как лягушка - вы ведь сильные, могущественные и опасные. Вы можете летать, вы маги огромной силы... И тем не менее живёте в пещерах, копите сокровища и сражаетесь с рыцарями. Зачем? Почему вы не захватили этот мир с самого начала?
  Дракон выплюнул кость и с некоторой задумчивостью посмотрел на Принцессу.
  - А тебе когда-нибудь хотелось захватить мир волков или птиц?
  
  
  - Что здесь произошло?
  Принцесса прикоснулась к искорёженному стволу дерева, словно к больному, провела рукой по изгибам коры, по выгнутым, лишённым почек веточкам. Ветер слабо шевелил лес, но создавалось впечатление, что деревья колышутся неохотно, как бы говоря Принцессе - уходи, тут уже ничего не сделать.
  - Ничего, - пожал плечами Дракон, разминая затёкшие крылья - Просто скоро этого леса здесь уже не будет.
  - Почему? Почему так происходит? - Принцесса сорвала цветок - и тот вздрогнул, съёживаясь и засыхая буквально на глазах. У реки пели птицы - здесь же они сидели словно заторможенные, слепо глядя в никуда сонными глазами. Мох, покрывавший камни, был высохшим, коричневым, словно по округе пробушевал чудовищный лесной пожар.
  - Пошли отсюда, - Дракон неторопливо развернулся - Прав был Король. Не стоило тебе сюда приходить.
  - Почему? - не сдавалась Принцесса, держась за краешек крыла и оглядываясь назад, на мёртвый лес, стоящий у самой Границы. Дракон грустно улыбнулся.
  - Ещё рано.
  - Но я ведь могу всё изменить! Папа говорит, что моя сила во много раз превосходит силу любого известного ему мага! Я могу изменить всё что угодно в нашем Королевстве!
  Раздался глухой треск, когда холм под ногами вздрогнул. Принцесса рефлекторно сделала шаг назад, упёршись лопатками в плечо Дракона. Длинный, несколько километров в поперечнике, кусок земли за спиной откололся от Королевства, словно кусок льда от огромного айсберга, медленно уплывая вдаль. На мёртвых деревьях происходили удивительные метаморфозы. Словно по волшебству застарелые ветви начинали шевелиться, покрываясь изумрудными листьями; птицы, заторможенные и вялые, внезапно оживились, стремительно перелетая с ветки на ветку. Землю укрыл шевелящийся ковёр из растущей травы и мха, стремительно покрывавшего столетние валуны. Мерцающая на границе Сеть заволновалась, подползая ближе, пока прочно не укоренилась на новой границе.
  Дракон и Принцесса молча смотрели, как кусочек их Королевства неторопливо уплывает прочь, становясь всё более нереальным для них.
  Становясь частью королевства людей.
  
  
  - Везёт же вам... - Принцесса в сердцах пнула ни в чём не повинную кочку и запрыгала на одной ноге - Никого бояться не надо, никаких границ защищать от людей...
  Дракон перевернулся на спину и проницательно взглянул на Принцессу.
  - Тебе всё не даёт покоя то, что люди никогда не примут вашего Королевства.
  Девочка кивнула. Усмехнувшись, Дракон лукаво взглянул на Принцессу.
  - Бессмертные и могущественные драконы... Поверь, Принцесса, так было не всегда.
  - В смысле?
  - Кем бы ты ни был - всегда найдётся рыба крупнее.
  Принцесса опешила.
  - Хочешь сказать, что и Дракона может кто-то одолеть?
  Дракон странно посмотрел на неё.
  - Конечно. Как, ты думаешь, мы умираем? На нас устраивают охоту могущественные маги за ингредиентами для своих зелий, в нас стреляют из пушек в надежде завладеть ценным охотничьим трофеем... Недавно я с трудом оторвался от человеческого воздушного корабля, решившего ни с того ни с сего сбить меня на землю... А раньше - раньше было ещё хуже. Была тьма. Беспросветная тьма, когда не горело Солнце и не было Вненебесья. Когда единственным светом, который был тебе доступен, было твоё собственное дыхание, а полагаться ты мог лишь на свои глаза. Когда из глубин мрака поднимались чудовищные создания, по сравнению с которыми мы - белые кролики. Когда нельзя было летать без опаски удариться о потолок... Это было страшно.
  - Даже вам? - Принцесса забралась на одну из лап, накинув на плечи плащ.
  - Это был не страх за себя, просто... Ничего не было видно. К тому моменту, когда ты понимаешь, что движется там, по ту сторону - тебя уже нет. Поэтому приходилось угадывать. Иногда везло - и ты убивал врага или защищал друга. Иногда - нет. Тогда ты умирал. А иногда ты угадывал, но всё равно не мог ничего сделать. А иногда твой друг - не твой друг. Раньше было темная полоса.
  - А сейчас - тихонько спросила Принцесса - Сейчас какая полоса?
  Дракон потянулся, разминая затёкшие крылья, и положил голову к ней на колени.
  - Светает...
  
  
   - Награда за голову дракона - тысяча золотых монет, - Принцесса отодрала лист бумаги, прикреплённый к дереву, и задумчиво сложила из него птицу - Скажи, почему за твою голову дают столько денег?
   - Это немного, - Дракон развязал рюкзак и теперь выкладывал на подстилку еду для пикника - На самом деле мы гораздо ценнее, чем здесь написано. Многие алхимики жаждут получить дракона целиком для создания могущественных зелий и декоктов, так что реальная наша стоимость превышает эту на несколько порядков.
   - А зачем алхимикам нужны драконы? Вы умеете варить зелья?
   - Нет. Люди пытаются их варить из нас.
   Принцессу передёрнуло.
   - Гадость какая... Неужели кому-то приятно получать деньги, убивая живых, разумных существ?
   Некоторое время Дракон колебался, рассказывать или нет об отношении людей к эльфийским ушам, затем решил, что не стоит, и просто пожал плечами.
   - Но знаешь, - Принцесса ожесточённо вгрызлась в яблоко - Я никогда не видела по-настоящему богатых рыцарей или охотников на драконов.
   - Видишь ли, в чём дело... - усмехнулся Дракон - Большую часть заработанных денег они тратят очень быстро.
   - На выпивку? - улыбнулась Принцесса.
   - На лечение.
  
  
  - Не спится? - участливо поинтересовалась Принцесса, кладя руку на краешек крыла. Дракон вздрогнул, отрывая взгляд от висящей высоко в небе луны.
  - Да что-то глупости всякие в голову лезут...
  Принцесса поковыряла пальцем ладошку.
  - Опять я?
  Дракон усмехнулся, положив голову Принцессе на колени.
  - И ты тоже.
  
  
   - Ай! - Принцесса села на пол, сжав палец на ноге - Да что же это такое?
   Дракон повернул голову.
   - Оступилась?
   - Об угол стукнулась, - невнятно пробормотало рыжее создание, сосредоточенно закусив губу - Знаешь, иногда у меня такое ощущение, что вся мебель на самом деле живая, и только и ждёт случая, чтобы неожиданно переместиться прямо под ногу.
   - Я слышал об этой особенности замка, - кивнул Дракон.
   - Да? - Принцесса заинтересовалась, на миг даже забыв о боли - И как же она называется?
   - Она называется "перманентный бардак".
  
  
   - Когда долгое время учишь Принцессу магии, поневоле начинаешь любить свою работу, - поделился Дракон, осторожно накладывая на хвост мазь от синяков.
   - Странно, - Король наложил повязку и туго забинтовал её бинтом - Мне казалось, получить удар ледяным шаром по кончику драконьего самолюбия - это довольно-таки ощутимо...
   - Остришь? - Дракон перевернулся на спину - Не в этом дело. Просто когда ты сидишь себе один, никого не трогаешь, завариваешь чашечку чая и думаешь, что уж тут-то ты точно в безопасности, а на тебя внезапно выливается ушат холодной воды - поневоле начинаешь чувствовать к Принцессе благодарность. Могла ведь и молнией ненароком стрельнуть...
  
  
  
  - Чем отличаются торговцы и торгаши?
   Дракон удивлённо обернулся.
  - Это откуда?
  - Да был тут у папы один купец... - Принцесса с ногами забралась на кровать, изучая серебристую ручку-перо - Гергейн, гном. Папа с ним о чём-то долго договаривался, а мне нечего было делать, и я сидела книжку читала у камина. Они заговорили о поставках алмазов, мне стало интересно, ну я и вставила, что на самом деле изумруд стоит дороже алмаза и гном, наверное, этого просто не знает...
  Подняв бровь, Дракон долил себе чая.
  - И что дальше?
   - Ну... Гном переглянулся с королём и захихикал, а потом вынул из кармана вот эту ручку и подарил её мне.
   - Просто взял и подарил?
   - Ага. А потом они с папой, переглянувшись, пожали друг другу руки, и когда за гномом закрылась дверь, папа сказал - да, это вам не торгаш из людей... Так чем они отличаются?
   Дракон хмыкнул.
   - Видишь ли... У настоящего торговца всегда есть две цели - заработать и получить хорошую репутацию.
   - А у торгаша?
   - А у торгаша всего одна.
  
  
   - Я слышал, люди опять пытались скопировать наши достижения, - Король опустился на трон - На этот раз дело дошло до двигателей, способных поднять в воздух остров.
   - Ваше величество, - хмыкнул Первый Советник - Мне напомнить вам о том, чем закончилась их предыдущая попытка скопировать одну из наших парящих башен? Кажется, они назвали это Ункгок...
   - Да ладно вам, ункгок получился, и получился на славу, - Дракон подцепил когтём ещё одну перепелиную тушку - Беда в том, что хотели они именно башню...
  
  
  - Вы у меня ещё поплатитесь! Вы совершенно не можете оценить важность этих мыслей! Ретрограды и консерваторы!
  Дракон, перегнувшись через зубцы крепостной стены, смерил оратора долгим оценивающим взглядом. Молодой человек, одетый в крикливый яркий костюм, продолжал разоряться, клеймя замок, его владельцев и в особенности Короля.
  - Это что за крикун?
  - Он пришёл в замок вчера, - ответила Принцесса, сосредоточенно пуская мыльные пузыри - Заперся с папой и долго с ним разговаривал, убеждая принять его в качестве нового советника.
  - Советника чего?
  - Ну... Он говорит, что знает, как свергнуть тиранию человечества и стать свободными от вражеского ига!
  Дракон скептически посмотрел на Принцессу.
  - От чего свободными?
  Принцесса заёрзала на парапете.
  - Ну... Что мы должны встать с колен.
  - А ты на них стоишь?
  Рыжее создание опустило взгляд, изучая свои подранные коленки, затем покачало головой.
  - Не-а.
  - Так я и думал. Дальше?
  - Он хотел предложить нам путь, по которому мы можем жить своей жизнью и стать свободными от мнения большинства...
  Дракон почесал лапой за ухом.
  - Это он королю предлагал?
  Принцесса улыбнулась.
  - Ты сейчас сказал точь в точь как мой папа ответил ему.
  - У умных мысли сходятся, - хмыкнул Дракон - И, как я понял, у Короля в конце концов закончилось терпение и он выслал этого Сусанина куда подальше?
  Выпустив огромный мыльный пузырь, Принцесса полюбовалась, как он медленно поднимается над крышами замка.
  - А может, папа просто не дослушал его, а тот хотел сказать нечто важное?
  - У твоего папы завидное терпение. Я бы выгнал его ещё вчера.
  Некоторое время они сидели бок о бок, глядя, как закат окрашивает облака над перевалом в багряные тона.
  - А ещё он предлагает свободу воли и возможность выбора... - тихонько сказала Принцесса. Дракон вздохнул.
  - У тебя есть свобода воли?
  - Ну... Да.
  - А возможность выбора?
  Принцесса задумалась.
  - Наверное. Я ведь каждый раз выбираю что-то сама?
  Перевернувшись на спину, Дракон окинул принцессу смеющимся взглядом.
  - Так зачем тебе принимать мнение человека, тем более если оно не бесплатное, который предлагает тебе то, что уже есть у тебя?
  
  
   - Что люди подразумевают под "богатым внутренним миром"? Разве он не у каждого богатый?
   Принцесса и Дракон сидели на берегу озера, смотря на королевских рыбаков, удящих рыбу на ужин. То и дело из воды вылетало продолговатое серебристое тело и, описав дугу, исчезало в траве.
   - Увы, не у каждого, - Дракон покачал головой - Некоторые действительно могут им похвастаться - у них хватает и фантазии, и воображения, и каких-то своих, уникальных внутренних ценностей. А у некоторых ничего этого нет. Поэтому и говорят, что у кого-то внутренний мир действительно богат.
   - Но это ведь признаётся остальными, а не только ими?
   - Это признаётся остальными гораздо раньше, чем до этого доходит сам человек. Кстати, это не только к людям относится. Ты, помнится, сама долгое время не могла понять, что остальные находят в таком рыжем ушастом создании, как ты.
   Принцесса смущённо порозовела и уткнулась носом в коленки.
   - А я и сейчас не понимаю.
   Дракон усмехнулся.
   - О чём и речь.
   - Тогда почему некоторые люди оправдывают свои глупые поступки тем, что у них богатый внутренний мир?
  - А это уже совсем другое дело, - потянувшись, Дракон откинулся на спину - Никому ведь не хочется признавать свою ошибку, поэтому они стараются списать её на свои особенности видения мира. У таких, как правило, внутренний мир богат за счёт других в первую очередь, и никогда - за счёт себя.
  
  
  - Доигралась, - проворчал Дракон, выпрямляясь. Принцесса, весело подпрыгивая, бегала вдоль стены с валиком, нанося свежую краску на почерневшую от копоти стену башни - Говорили тебе, поосторожнее с магией...
  - Ты, между прочим, тоже огнедышащий, - напомнила ему Принцесса, возвращаясь к ведёрку с краской - Как и я, так что мы равны между собой и оба должны быть осторожны.
  - Ребёнок! Мне несколько сотен лет, и можешь мне поверить - я прекрасно умею быть осторожным. В отличие от мелких остроухих...
  - Я не мелкая! И я уже умею достаточно много из того, чего не умеешь ты!
  - Мде? И что же?
   - Ты не можешь управлять водой!
   - А зачем? Природа управляет ей куда лучше меня. А вот с огнём ещё попытайся управиться...
   - Тебе не подчиняется земля!
   - Рыжик, я воздушный змей. Зачем мне земля, когда моя стихия - воздух?
  - А я... Я... Да вот я...
  Принцесса подняла руки, пытаясь подыскать слова, и что было сил стукнула валиком по стене.
  За окном коротко полыхнуло. Привстав с трона, Король увидел, как недавно отремонтированная башня затряслась и весело задымилась, разбрасывая искры из дымящейся дыры в стене.
  - Милорд, возможно, нам надо увеличить смету на ремонтные работы? - поинтересовался Первый Советник, провожая взглядом кусок башни, с грохотом обрушившийся на землю.
  Король задумчиво кивнул.
  - И думаю, контракт с гномами стоит всё-таки продлить...
  
  
  - Ну как?
  Дракон, в этот момент как раз прилаживавший шлем к практически собранному доспеху, покачнулся и едва не уронил доспех.
  - Что ну как? - он перевёл взгляд на Принцессу, выглядывающую из-под его локтя - Видишь, замок украшаю. Новый Год скоро.
  - А откуда все эти доспехи? - поинтересовалась рыжая личность, ковыряя пальцем сверкающий металл.
  - Осторожно! - Дракон молниеносно подхватил едва не свалившуюся на Принцессу латную рукавицу - Это из моей коллекции. В коридорах у вас бедновато, вот, решил обновить обстановку.
  - А почему они такие большие? - девочка попыталась проникнуть к доспеху с другой стороны.
  - Потому что рыцарские, - Дракон поймал Принцессу за ухо, мимоходом осознав, что это движение входит у него в привычку - И делались они из расчёта огромных драконоборцев, а не щуплых ушастых.
  - Я не щуплая! - Принцесса попыталась дотянуться до стоящего прислонённым к стене меча - А может, лучше их поставить на клей?
  - Доспехи не клеют, их закрепляют на человеке зажимами и подвязками...
  - Да нет, смотри! - Принцесса замахала руками в сторону шлема - Вот сюда, затем сюда и сюда...
  Конструкция из доспехов угрожающе закачалась.
  - Так! - Дракон хвостом отогнал Принцессу на приличное расстояние и повернулся, поднимая шлем - Не мешайся. Десять лет собирал доспехи, и сейчас соберу.
  Он пристыковал шлем к стальным предплечьям и аккуратно покачал его, прилаживая.
  - Может, всё-таки на клей?
  Коготь дрогнул, практически вставший на место шлем покосился, и вся конструкция с чудовищным грохотом рухнула, раскатившись по полу.
  - А... Много ещё? - испуганно пискнула Принцесса. Дракон глубоко вздохнул и медленно сосчитал до десяти.
  - Похоже, ещё всё, - ровным голосом ответил он.
  
  
  - И всё-таки я не понимаю, - Принцесса отложила книжку и откинулась на подушки, глядя в окно - Во всех книжках, которые я читаю, всегда есть герои. Что в нашей истории, что в сказках они всегда появляются, когда кому-то плохо, помогают и уходят. Вот ты когда-нибудь видел героя вживую?
  - Само собой.
  - А почему я до сих пор не видела ни одного из них?
  - Отчего же, и ты их видела не раз.
  Принцесса потрясла головой.
  - Не помню.
  - Видишь ли, ребёнок, - задумавшись, Дракон почесал когтём краешек крыла - На самом деле ты и вправду их видела. Более того, возможно, ты с ними регулярно общаешься в этом замке.
  - Но если они герои, тогда почему о них не пишут в книжках?
  Дракон усмехнулся
  - А тут есть один нюанс. Свои героические подвиги они совершают при жизни. Героями же в книгах они называются, как правило, уже после того, как уходят.
  
  
  - Вот скажи, Дракон, в чём смысл жизни?
  Дракон удивлённо посмотрел на сидевшего рядом дородного гнома с заправленной за пояс бородой. Жилет сверкал самоцветами, сапоги были обиты серебром, а топор, небрежно воткнутый в ствол поваленного дерева, искрился на солнце ослепительным жёлтым светом.
  - И это ты меня спрашиваешь?
  Гергейн хохотнул, заново набивая трубку. Густые клубы гномьего трубочного зелья взмыли над его головой.
  - Не смотри на меня так. Мы, гномы, с детства предназначены одному делу, одному ремеслу. Если ты родился рудокопом - рудокопом и помрёшь, а родился летописцем - так и состаришься с пером в руках. Но вот вы - другое дело. Дракон никому ничего не обязан, он живёт один, сам по себе. Ему не нужно ни работать, чтобы прокормить себя и семью, ни умеривать себя в пище, чтобы прожить подольше. Ему неведом - ну или практически неведом - страх старости и сожаления об упущенных возможностях, ибо век его не ограничен практически ничем. Так в чём смысл вашей жизни?
  Дракон задумчиво взглянул на гнома.
  - Должно быть, в том, чтобы просто жить?
  - Но это ведь не смысл, а скорее - следствие.
  Усмехнувшись, Дракон сделал глоток чая и откинулся на спину.
  - Ну и что? Мне оно нравится. Так почему бы не жить ради того, что тебе нравится?
  - И ты никогда не пытался его найти для себя? Понять, зачем живёшь?
  Дракон снисходительно взглянул на гнома и выдохнул клуб дыма. Меняя цвет, тот неторопливо взлетел над деревьями, рассеиваясь в свете наступающего дня.
  - Я могу сказать тебе одно, друг мой. Страдать об отсутствии смысла жизни - всё равно что страдать от отсутствия сахара в чашке чая.
  
  
  Солнце висело в зените, ярко освещая белоснежную башню, стоящую на берегу озера. Рыцарский конь неторопливо подошёл к воротам башни, затем недоуменно потоптался по траве и объехал её кругом. Почесав голову, Рыцарь поднял забрало шлема и огляделся.
  - Не понял... - пробормотал он, доставая из поясного кошеля старую, потрёпанную карту - Мне сказали, что где-то здесь должен быть дракон.
  - А я и есть здесь, - хмыкнул голос откуда-то сверху. Конь сделал попытку подняться на дыбы, но, покорный воле всадника, быстро успокоился. Задрав голову, Рыцарь увидел золотисто-янтарный глаз, смотрящий на него из окошка.
  В первое мгновение Рыцарь попросту опешил.
  - А что ты делаешь там, наверху?
  - Видишь ли... - Дракон смущённо выглянул из окна - Меня тут, в некотором роде... Заточили.
  Тут вытаращил глаза даже рыцарский конь.
  - Заточили? - переспросил Рыцарь.
  - Что-то вроде того... Видите ли, наша Принцесса - между прочим, волшебница - в последнее время страсть как озабочена сохранением популяции драконов.
  Рыцарю показалось, что он ослышался.
  - Должно быть, я слишком долго пробыл за границей... - пробормотал он, нерешительно теребя поводья - Раньше как - принцесса в башне, дракон её заточил и охраняет. Спас принцессу, отвёз её королю, а тот тебе её в жёны и королевство в придачу. Кстати, а как король относится к тому, что принцесса защищает тебя?
  - О, он всецело это одобряет. Видишь ли, я в каком-то роде состою у него при дворе.
  Конь попятился.
  - При дворе? - ужаснулся Рыцарь.
  - Да, я учу Принцессу волшебству. Но, понимаешь, она ещё крайне неопытна, и потому периодически...
  Раздался треск, когда земля перед Рыцарем вздыбилась, ощетинившись острыми обломками скал. Конь шарахнулся в сторону, сделав попытку подняться на дыбы, и Рыцарю стоило больших трудов удержаться в седле.
  - А вот, кстати, и она, - Дракон улыбнулся, глядя на маленькое рыжеволосое создание, стоящее по ту сторону трещины.
  
  
  - И всё-таки драконы очень странные создания.
   Принцесса и Дракон сидели на берегу озера, перед раскрытой корзиной с завтраком. Лёгкий ветерок трепал королевские волосы, развевавшиеся подобно небольшому рыжему вымпелу над варёными яйцами и термосом с неизменным чаем.
   - Это верно, - усмехнулся Дракон, сладко потягиваясь - На то мы и драконы.
   - Просто я не понимаю, - Принцесса потрясла головой - Как можно быть настолько странными и непохожими на других? Всё, что вы ни делаете, у вас получается просто и понятно, вы умеете летать, вы, как и мы, бессмертны... И в то же время вы так удивительно непохожи на других!
   - Дело не в возможности летать и бессмертии, мелкая. Просто у нас свой подход к этой жизни.
   - Это как?
  - Ну смотри... Ради тебя, Принцесса, я готов даже проснуться, - Дракон заговорщицки подмигнул ей - Слышала ли ты от другого дракона более ошеломительные слова?
  
  Расправив крылья, Дракон медленно спланировал к небольшому озерцу, зажатому между двух скалистых отрогов. Спрыгнув с его спины, Принцесса проскакала несколько метров и плюхнулась в высокую траву, мгновенно исчезнув в ней с головой.
  - Ура! Веснааа!
  - Это ещё не весна, - хмыкнул Дракон - Только зима закончилась, оттепель прошла...
   - Да нет, смотри - цветы, трава! Бабочки летают! Похоже, лето наступило быстро.
  Дракон лишь покачал головой, разливая по чашкам чай из термоса.
  - Весна настанет через месяц, в лучшем случае.
  Из кустов вынырнула рахлохмаченная рыжая голова.
  - Когда весна наступит, станет теплее?
  - Ну... Градусов на десять.
  Принцесса, уже подкравшаяся к разложенным на скатерти плюшкам, подняла голову.
  - Ещё на десять? Жарко же будет!
  - Жарко? Да брось, то ли будет через месяца два, когда наконец наступит лето...
  Принцесса сглотнула.
  - А потом?
  - Потом... - Дракон мечтательно потянулся - О, потом солнце вступит в свою силу и будет согревать землю, давая все больше тепла. С каждым днём будет становиться всё теплее, пока земля не согреется окончательно, в небе исчезнут облака, оставив лишь лёгкую туманную дымку на горизонте... Можно будет валяться под самым солнцем и загорать...
  Принцесса моргнула. Перед её внутренним взором отчего-то мелькнула выжженная, горящая долина, полная раскалённого песка и вяло текущей лавы. На единственном уцелевшем каменном островке разлёгся Дракон, потягивая из трубочки воду из кипящего неподалёку озерца.
  - Принцесса? - Дракон удивлённо взглянул на неё - С тобой всё в порядке?
  - Да-а, - Принцесса натянуто улыбнулась - Всё в порядке. Пойду вырою себе нору поглубже.
  
  Они молча сидел на каменном уступе, глядя на протекающую под крепостными стенами речку. На пляже неподалёку плескалась ребятня, вдохновенно гоняясь друг за другом в брызгах воды.
  Дракону было грустно.
  - Что случилось-то? - Торговец раскурил длинную вишнёвую трубку, посматривая во двор, где разгружался его караван - Ты стал мрачнее с тех пор, как мы виделись в последний раз.
  - Я просто смотрю на воду, - ответил Дракон.
  - Смотреть можно по-разному, - мужчина указал мундштуком в сторону играющих детей - Вот они смотрят на воду с восторгом. А ты словно измеряешь навскидку её глубину.
  Дракон странно посмотрел вниз, словно и вправду собираясь её измерить, и покачал головой.
  - Что ты делаешь, когда становишься обычным?
  - В каком смысле? - Торговец поперхнулся дымом - Я и есть обычный.
  - Нет. Ты странствуешь между странами, преодолеваешь барьеры измерений со своим маленьким караваном, встречаешь сотни новых мест и тысячи неповторимых лиц. Но что ты сделал бы, доведись тебе остаться одном месте?
  - А ты думаешь, я от хорошей жизни путешествую? - усмехнулся мужчина - Поток товаров следует регулярно обновлять, в пределах одной страны этого не сделать.
  - Что мешает нанять помощников? - Дракон расправил и снова сложил затёкшие крылья - Ты не единственный соображающий в торговле человек, да и денег у тебя хватает. Расширил бы свой штат, отправил караваны в другие страны, а сам сидел бы дома, пил зимой горячий глинтвейн, потихоньку забывая, каково это - идти с лошадьми по мерзлой пустоши, по колено в снегу...
  Торговец задумчиво подкинул в руке золотой.
  - Наверное, меня манит жажда приключений. Не люблю засиживаться на одном месте. К тому же в каждом городе меня ждут и радуются, когда я приезжаю. Видел бы ты лица детей! Для них я почти что волшебник, возникающий из ниоткуда и исчезающий в никуда.
  - А что мешает тебе остаться с ними? Они бы радовались, видя тебя каждый день, да и тебе ведь по душе находиться там, где тебя любят, не так ли?
  - Может быть, - согласился мужчина - А что?
  Дракон задумчиво покачал чашку.
  - Понимаешь, и странствующие торговцы, и драконы - это редкость, волшебство, необыкновенное приключение. Это нечто неповторимое, такое, что происходит не каждый год, не то что месяц или день. И далеко, очень далеко не с каждым... Но что, если бы какой-нибудь ребёнок открывал каждое утро окно своего дома, а в торговой палатке за прилавком сидел странствующий торговец, продавая орешки в меду? Или на кузнице неподалёку работал дракон, разжигая огонь для кузнеца?
  Торговец почесал затылок.
  - Сказка превратится в обыденность. Утратит волшебство, став чем-то... Обычным?
  Дракон отхлебнул ещё чаю.
  - Говоришь, Король предлагает тебе постоянное место при дворе, не так ли?
  Они сидели на каменном уступе, глядя на детей, игравших в воде. Один прихлёбывал крепкий чай, второй курил свою неизменную вишнёвую трубку.
  И каждый думал о чём-то своём.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"