Чак Купер и Жан Девос давно приценивались к какой-нибудь планете земного типа, где можно было бы развернуть прибыльный бизнес, осесть, может быть даже обзавестись семьей, преуспеть, а главное - отдохнуть и ничего не делать. Они были вольными торговцами, работали вдвоем уже почти десять лет, постоянно подряжались на не всегда успешные и безопасные авантюры, брались и за сомнительные контракты, отчего у космополиции не только этого сектора Галактики, но и некоторых сопредельных, на них был очень большой зуб.
Их звездолет, купленный вскладчину, был довольно стареньким корытом, сработанным, правда, на считающейся лучшей космоверфи галактики - Арктурианской - и назывался 'Солнечный ветер'. По галактическому классификатору Ллойда он считался 'Малым торговым космосудном дальнего радиуса действия с полезным дедвейтом в...' и так далее и тому подобное...
Сейчас Чак вместе с напарником-пилотом Жаном был на мели и уже давно. Фишка не шла.
Чаку Куперу особенно не давали покоя успехи его однокашника Ганса Штайгера, разбогатевшего при покупке совершенно невзрачной планеты. Высокомерный Ганс и импульсивный Чак еще в студенческую пору постоянно пикировались и мерялись своими оценками, достижениями, успехом у девушек. Периодически противостояние двух неуступчивых гордецов доходило до рукоприкладства, и разгоряченных бойцов с расквашенными носами и оторванными рукавами приходилось разнимать сокурсникам. С тех пор прошло уже почти десять лет, но соревновательный дух у обоих перерос в болезненную манию и отравлял им жизнь до сих пор. Оба внимательно и ревниво следили друг за другом, радуясь неудачам и тяжело переживая успехи противника.
Но на этот раз Гансу действительно крупно повезло! Он купил за бесценок ничем не примечательную планету 'Терра-874' с куцей растительностью и бедной фауной и построил там пару-тройку ферм по выращиванию всяких редких лечебных трав. Анализы показали, что в некоторых равнинных районах этой гористой, в общем-то планеты, расположены очень плодородные почвы с массой элементов, которые могут быть вытянуты травами. Дело пошло ни шатко, ни валко. Травы, и правда, когда взошли, оказались просто под завязку напичканы различными полезными для здоровья микроэлементами, но говорить о том, что предприятие Штайгера пышно процветало можно было лишь с большой натяжкой.
Ему удалось заключить несколько контрактов с фармакологическими фирмами и сбывать им травяное сырье. Раз в три месяца на планету залетал почтовый курьерский звездолет и забирал несколько коробок прессованной соломы. Но денег, по большому счету, хватало лишь на выплату зарплаты нескольким нанятым фермерам-рабочим, да на покупку необходимого оборудования. Речи о расширении посевных площадей не было, потому что денег на это у Ганса хронически не хватало.
Но однажды он, прилетев на Терру-874 с обычной проверкой - посмотреть, как дела на ферме, не отбились ли от рук работники, функционирует ли техника - прогуливаясь в нескольких километрах от своих угодий, забрел в небольшой низкорослый лес и был поражен количеством благородных грибов, которые там росли. Набрав по паре каждого вида, он примчался на ферму и засел на несколько часов в лабораторном блоке, лихорадочно исследуя грибную плесень. Многочисленные скрупулезные анализы подтвердили его догадку - это были добротные благородные грибы, которые, как ни странно, встречались только на Земле и нигде больше! Среди них такие, как Boletus Edulis, Leccinum. Посетив вскоре тот лес, где были срезаны грибы, он убедился, что на их месте уже растут новые.
Ганс засел за компьютер и выудил из него все о грибах, их выращивании, составе, хранении и приготовлении. Спустя неделю он мог с полным основанием заявить любому, что стал искушенным микологом и знает о грибах все или почти все.
На легком флаере Ганс облетел не одну тысячу километров и нашел на планете еще три лесных массива с грибами. В голове начала оформляться бизнес-идея...
С трудом уговорив неуступчивого, недоверчивого банкира выдать ему кредит под залог ферм, Штайгер приобрел оборудование, нанял еще нескольких рабочих и построил грибную ферму. Он решил не размениваться на производстве различных продуктов из грибов - солений, маринадов, а также субпродуктов в виде сушеных грибов. Он предложит рынку грибы в вакуумных банках, сохраняющих свежесть продукта в течение нескольких лет, при условии правильного хранения.
Космический почтарь, прилетев, чтобы забрать очередную партию лекарственного сена, увез с собой и несколько ящиков с сотнями вакуумных банок превосходных благородных грибов: белых, подосиновиков, лисичек, маслят... Банки были адресованы десяткам известных ресторанов и супермаркетам на нескольких планетах сектора.
Отправив рекламную партию, Ганс засел в своем доме рядом с лекарственной фермой и принялся ждать, нервно обгрызая ногти. Каковы же были его ликование и радость, когда через несколько недель на Терру-874 прибыл внеочередной почтовый звездолет и суперкарго предъявил ему несколько ценных конвертов с внушительными заказами от магазинов розничной торговли и ресторанов.
Через полгода рядом с грибными лесами на планете были построены фермы и цеха по упаковке грибов. Уже заканчивалось строительство небольшого завода по производству самой тары - вакуумных металлических банок и наполнителя-консерванта. На грибных плантациях работало уже несколько сотен рабочих, использующих нехитрые механические приспособления, позволяющие быстро и аккуратно срезать грибы, не повреждая при этом самой грибницы. А рядом с первыми лекарственными фермами стали отстраивать небольшой город с гостиницами, ресторанами, барами, магазинами, больницей... Население планеты быстро росло.
Теперь на Терру-874 прилетали не только редкие почтовые звездолеты, но и малотоннажные торговые космические суда.
Дело шло на лад. Заказы так и сыпались, и Ганс уже подумывал о строительстве космопорта, когда произошло еще одно событие, вознесшее Ганса Штайгера на головокружительную высоту бизнеса и низвергнувшее в глубочайшую пропасть тоски и страданий его вечного оппонента Чака Купера: в одном из лесов Терры-874 была обнаружена гигантская грибница трюфелей (Tuber Pezizales)!
Вскоре СМИ именовали Штайгера не иначе как 'Грибной король', его доходы выросли до таких размеров, что на Терре-874 был построен наисовременнейший космопорт и заложен большой шикарный город, который быстро стал подбираться к славе Лас-Вегаса на старушке Земле.
- Чак, а как тебе вот эта планетка - 'Невада-35'? - поворачивая к Чаку голографический монитор, спросил Жан. - Только что выставили на продажу.
Чак, как раз наливавший в микроскопическом камбузе кофе, отвлекся от безрадостных воспоминаний, высунулся из-за цветастой шторы и бросил взгляд на экран:
- А что в ней такого особенного?
- Не знаю. Я тебя спрашиваю. Что за дурацкая привычка отвечать вопросом на вопрос? - надулся Жан. - Если ты не в настроении, то не порти его другим.
- Ладно, ладно, завелся, тоже мне! - Чак подошел к Жану и отхлебывая из чашки внимательно посмотрел на объемное изображение. - А ну-ка дай фотки поверхности!
На экране в режиме слайд-шоу стали проплывать изображения пейзажей планеты. Особым разнообразием они не отличались: то каменистая равнина, то песчаная пустыня, то высохшее соленое озеро. Хилая растительность, а животный мир вообще не представлен никем.
- Вообще-то тоскливая планетка, - задумчиво пробормотал Чак. - А как у нее с параметрами... атмосфера... так... вода... температура... Полезные ископаемые: бурый уголь, железная руда очень низкого содержания... Да, вроде бы все в норме, придраться не к чему, но что же она такая пустая и дешевая?
- Потому и дешевая, что пустая, - проворчал Жан.
- Не умничай... Стоп! - вдруг схватил его за руку Чак. - Стоп! Вертай назад! Предыдущий кадр!
На мониторе появилась предыдущая картинка. На ней можно было увидеть серую каменистую равнину, переходящую ближе к горизонту в песчаную пустыню. На переднем плане возвышалась скала высотой в несколько десятков метров с пещерами и причудливыми сквозными отверстиями - игра эрозии? Некоторые из скальных плит лежали и стояли вроде бы упорядоченно...
- Что это? Где текст? - заволновался Чак. - Ага, читаем: 'В западном полушарии, неподалеку от линии экватора, координаты... дальше, дальше... обнаружено несколько причудливых скал, которые при определенной доли фантазии можно принять за древние развалины крупных сооружений. Однако специальная группа Галактического археологического института не пришла к однозначному выводу о том, что это искусственное сооружение. Вероятность этого определена в 0,05 процента максимум. Объект признан не представляющим исторической или иной ценности'.
Купер вопросительно посмотрел на Жана:
- А может...
- Опять ты за свое! - всплеснул тот руками. - Ничего не может быть! Ведь ясно написано: 'ценности не представляет'! Point final (точка, фр.)!
- А вдруг?
- Bordel de merde! - вскипел Жан не на шутку. - La derniere fois, que... (Черт побери, в последний раз, когда..., фр.)
- Эй, эй, полегче со своими французскими экзерсисами! Не у всех тут картезианский склад ума, поэтому попросил бы перейти с языка Вольтера и Рабле на нормальный, человеческий интерлингво, -Чак нарочно подначивал вспыльчивого француза.
- Conard (сволочь), - пробурчал себе под нос Жан и замолчал, нахохлившись.
- Жан, запроси разрешение на посадку и пребывание на Неваде-35 в течение двух суток, а? - чувствуя, что переборщил, слегка заискивающе попросил Чак.
- Такое впечатление, что нам деньги девать некуда! - проворчал Жан. - Это обойдется нам в пару сотен кредитов.
- Ничего, скоро поступит оплата за аренду нашего астероида, ты не забыл? - напомнил Чак, глядя, как напарник стучит по клавишам компа.
- Когда еще поступит! Если ты помнишь, этот идиот, построивший дом на нашем астероиде, постоянно задерживает платежи, гадюка! Надо будет поднять ему плату... Так, разрешение будет, просят оплатить...
- Сколько? - спросил Чак, хотя прекрасно видел на экране загоревшиеся цифры.
- Сто семьдесят, - нехотя выдавил из себя скаредный француз.
- Переводим денежки и быстренько на Неваду!
Жан последний раз пробежался по клавишам, затем отодвинул клавиатуру и вытянул на себя консоль управления их стареньким звездолетом.
Через несколько часов невысокий Чак Купер спрыгивал на каменистую темно-серую поверхность Невады-35. Вокруг при полном штиле медленно оседали тучи поднятой звездолетом пыли. Чихнув пару раз, Чак полез в карман комбинезона и достал фильтрующую маску.
Загадочный объект, на который махнули рукой археологи, возвышался совсем рядом с кораблем. Не долго думая, Чак сунулся в первую же пещеру - ничего, во вторую, третью. Все кругом было мертво и стерильно. Тогда Чак стал обходить скалу. Его несколько удивило, что он не наткнулся ни на один след археологов - не по воздуху же они летали! Вот от него самого, да и от Жана, приближающегося к нему, тянутся цепочки следов в пыли. А ветров на Неваде-35, если верить рекламному интернетному буклету, практически не бывает. 2 - 3 метра в секунду - не больше - это может за длительный период замести следы на открытом пространстве, но не под защитой скал! В пещерах, куда он заходил, тоже все было первозданно чисто.
Наконец, метрах в ста под сенью нависшей наклонной скальной плиты, он приметил следы цивилизации: алюминиевые банки, бутылки, пластиковые пакеты и следы костра. Подойдя поближе, он пошевелил ногой бутылку 'Чиваса'.
- Жан, а ты знаешь, у меня такое впечатление, что они и не осматривали ничего.
- Кто - они? Археологи? - наконец подошел худосочный, длинный француз. - Ну и что?
- А то! Они тут виски пьянствовали и ни черта не делали больше! Так что их отчет - полная туфта!
- Да что нам с этого! - не понял Жан. - Ты же сам видишь, что это так и есть, исследовали они эту скалу или нет!
- Не факт, Жан, не факт! Ты вот что, займись, как всегда, пробами грунта в радиусе километра, дроида запусти, геокомплекс разверни, а я тут полазаю немного, присмотрюсь... - с этими словами Чак нырнул в очередную пещеру.
Жан неодобрительно посмотрел ему вслед и направился к кораблю разгружать мобильный геологоразведочный комплекс.
Вечером, ужиная в тесной рубке, Чак задумчиво просматривал голографическую видеозапись, которую делал в пещерах. Что-то не давало ему покоя. Подсознание пыжилось ему выдать информацию, но не получалось никак. Наконец он доел гигантский гамбургер, выпил пиво Бад и сбросил посуду в мусоросборник.
- Жан, не мог бы ты дать мне на завтра дроида? Один, без него, ты справишься?
Француз оторвался от еды и вопросительно посмотрел на Купера:
- Конечно справлюсь. Тем более, что у нас и второй есть, я его активирую с утра пораньше.
- Отлично! - потирая руки, воскликнул Чак и скрылся в своей каюте. - А теперь, всем спать!
- Как же, щас, уже бегу, - отозвался француз, выковыривая из домика очередную эскарго и запивая ее слегка охлажденным Шабли. - Поесть не дадут...
Жан отпил еще глоток вина и хотел было ответить едко по поводу американских гамбургеров и пива, но из каюты напарника раздался нарочитый храп, и француз, покачав головой, продолжил свою эпикурейскую трапезу.
Утро выдалось прохладное и темное. Чак, как всегда, встал раньше Жана, и когда всклокоченная голова последнего только высунулась из каюты, американец вовсю уплетал яичницу с беконом.
- Жан, черт тебя дери, ну сколько можно спать! Вставай давай! - прошамкал набитым ртом Чак.
- Заснешь тут с тобой! Гремишь на камбузе так, что мертвый встанет, - Жан, в несерьезных трусах в клеточку, с полотенцем на плече выплыл из каюты и направился в душевую, двигая худыми лопатками.
Чак проглотил последний кусок и крикнул погромче, перекрывая шум ионного душа:
- Я возьму дроида с собой! Ты для себя активируй второго!
Из душа донеслось невнятное:
- А-ба-бу?
Но Купер махнул рукой, пробежал по коридору главной палубы и открыл выходной люк. Пока он завтракал, заметно посветлело, и фонарик, который он захватил с собой, был не нужен. Но он понадобится в пещере, куда направлялся Чак, сопровождаемый небольшим сферическим дроидом.
Пещера встретила его неприветливо: Чаку почудилось, что из темноты на него пахнуло холодным затхлым воздухом. Он посмотрел на приборы - нет никакого движения воздуха не зафиксировано. Постояв немного, он бросил на землю первую светодиодную веху, включил фонарь и шагнул в темноту. Но далеко ему уйти не удалось. Метров через пятнадцать дорогу преградил каменный завал, достигающий почти самого потолка пещеры на высоте четырех-пяти метров.
Забравшись на самый верх завала, он попробовал сбросить несколько обломков полегче. Это ему удалось, и он смог просунуть голову в образовавшуюся дыру и даже подсветить себе фонариком. К его разочарованию дальше был такой же пещерный ход, как и тот, в котором он находился.
- Ну, а ты что тут висишь? Помогай давай! - вытащив голову, обернулся на дроида Чак и махнул ему рукой.
Дроид подплыл, ухватился одним из своих манипуляторов за большую глыбу и на удивление легко свалил ее вниз. Минут через десять Купер смог без труда пролезть в дыру и оказался по другую сторону завала. Вслед за ним сквозь дыру проплыл и дроид.
Чак отряхнулся и продолжил путешествие по темным ходам внутри скалы.
- Чак! Ча-ак! - раздалось в наушниках. - Ты что молчишь? Отвечай!
- Все о'кей, Жан, пещера ведет меня почти строго на север. Есть завалы, но пока преодолимые.
- Ты там не очень-то геройствуй! Не хватало еще мне тебя вытаскивать из этой дыры, будто других дел нет! К обеду-то будешь?
- Ладно, давай занимайся своими геологическими делами, сверли дырки, вытягивай керны, хорошо? К обеду вряд ли успею, так что сибаритствуй без меня, лопай своих лягушек, я с собой взял пару гамбургеров. Если что интересное - вызывай.
- Хорошо, конец связи. Опять эти гамбургеры, - француз отключил связь.
Бэушный Мобильный геологоразведочный комплекс (МГК-3), купленный по сходной цене на одном из полулегальных рынков планеты Карьер-5, никак не хотел разворачиваться, а уж тем более становиться мобильным. Жан потратил битых три часа, пытаясь заставить работать эту головоломку, и все никак! Не мог помочь ему и дроид, висящий рядом и подающий необходимый инструмент. Француз, чертыхаясь, приподнял гравикомпенсаторным домкратом корпус комплекса и залез под него, орудуя отверткой.
- Ключ на 6, крестообразную отвертку, шайбу выбрось! - доносилось из-под кожуха, и дроид исправно выполнял команды пилота 'Солнечного ветра'.
Но комплекс по-прежнему капризничал и барахлил. Наконец, терпение француза лопнуло:
- Говорил я Чаку, давай купим агрегат попроще, так нет! Американское упрямство, ослизм! Ему подавай этот! За полтора куска! Ну, прямо хоть бросай всё к чертовой...
Договорить он не успел - дроид точно исполнил команду и бросил все инструменты, которые были в его распоряжении. Беда в том, что он как раз висел над Жаном и держал манипуляторами разводной ключ, ключ на 22, пару отверток и молоток. Весь этот инструментарий посыпался на оторопевшего француза, который даже не смог толком увернуться. Жан попытался принять вертикальное положение и саданулся головой о геокомплекс. Выползая на оперативный простор и выплевывая попавшую в рот масляную грязную гайку, он услышал:
- Вам помочь, Жан?
Девос ошалело уставился на всегда немногословного дроида и завопил:
- Пошел вон, с глаз моих долой! - а затем совсем нелогично. - Нет, стой! Стой, тебе говорят! Убъю!!!
Но дроид уже нырнул в открытый люк корабля и был таков.
Пока на поверхности под руководством Жана проводились эмоциональные ремонтные работы, Чак продолжал продвижение вглубь пещеры. Последние полчаса капитан Купер чувствовал, что идет под уклон и достал прибор, чтобы проверить свои ощущения. Они его не обманули: он прошел по туннелю пещеры более двухсот метров и опустился под землю на двенадцать. За спиной неярко светили более двух десятков диодных вех. Чуть за спиной и сбоку плыл дроид, осматривая пещеру своими рубиновыми инфракрасными окулярами.
Купер остановился, присел на валун, достал сверток с гамбургером, термос и собрался перекусить. Дроид повис рядом, поводя объективами и шевеля антеннами.
- Ну, что? - непонятно обратился к нему Чак. - Что делать будем?
Дроид молчал.
- Слетай-ка, ты Дэ-первый, во-он до того поворота и посмотри что там, - попросил Чак и, поставив термос на камни, посветил фонариком вдоль ствола пещеры.
- Выполняю, капитан, - дроид, медленно покачиваясь, удалился в темноту.
Спустя несколько минут в наушниках Чака раздался бесцветный механический голос:
- Наблюдаю ровную круглую плиту...
- Стоп! Дэ-первый, жди меня, ничего не трогай! - Чак отбросил в сторону надкусанный гамбургер и рванул к дроиду.
Действительно, на полу явно выделялся круг, который не мог быть ничем иным, как люком диаметром в полтора метра. Чак встал на колени и начал расчищать поверхность и зазор от пыли и каменной крошки. Дроид помогал ему своими манипуляторами. Наконец перед ними предстала металлическая плита, закрывающая что-то и лежащая вровень с шероховатым каменным полом пещеры с зазором в три миллиметра. Чак связался с кораблем:
- Жан, я тут кое-что нашел!
- Надеюсь не мертвого марктвеновского индейца Джо?
- Нет, Жан, люк! - после легкой заминки проговорил Чак.
- А что за ним? - сразу бросил зубоскальство Жан.
- Я не знаю, как его открыть! Ни ручек, ни управления, просто панель на полу, и все! - с досадой ответил Чак.
- Я бегу к тебе!
- Подожди, Жан. Сначала продли еще на двое суток разрешение на пребывание на Неваде.
- Но это обойдется нам...
- Жан, у нас появился реальный шанс, РЕАЛЬНЫЙ!
- Хорошо, - после секундной паузы ответил пилот. - Сейчас оплачу и приду к тебе.
- И захвати с собой набор инструментов!
- Ох уж мне эти инструменты... - непонятно к чему вздохнул француз и отключился.
Полчаса, что Чак ждал Девоса, показались ему вечностью. Он весь извелся, исходил вдоль и поперек весь сектор пещеры, где находилась плита, осмотрел и обнюхал все стены. Наконец, вдалеке послышались возня, сопение и сердитые реплики вечно недовольного француза. Чак подскочил к нему, схватил ящик с инструментами и подтащил к плите. Жан, тем временем, вбил пневмопистолетом с стену пещеры пару костылей и повесил ртутные лампы. Купер пригляделся к Жану и посветил на него фонариком:
- А что это у тебя с лицом?
- Это твой обкусанный гамбургер нарушает экологическое равновесие пещеры? - огрызнулся француз вместо ответа и раскрыл инструментальный ящик.
- Пребывание продлил? - сменил тему американец и посмотрел на светящийся циферблат своей мюонной Омеги - дешевой подделки, купленной на часовом развале планеты Котлован за две кредитки. Однако шли они ничуть не хуже оригинала - секунда в секунду, вот уже три года.
- Да, но дали почему-то только 24 часа.
- Чёрт! Значит, у нас есть на всё про всё всего тридцать два часа!
Чак двинул плечами, достал фомку и попытался подцепить плиту. Никакого толка - фомка очень толстая. Тогда он попытался вставить в зазор лезвие ножа. Закаленная молибденовая сталь не выдержала и лопнула, слегка прищемив Чаку палец. Тот сунул его в рот, а здоровой рукой продолжал шарить по поверхности плиты.
- Подожди, - француз достал прибор, похожий на пистолет с огромным глушителем и небольшим монитором и стал водить им налево-направо и вверх-вниз. Когда глушитель был направлен вниз ровно зеленая до того момента картинка слегка пожелтела.
- Что это значит, Жан? - нетерпеливо дернул пилота за рукав Чак.
- Это значит, Чак, что внизу действительно есть слабые наведенные электромагнитные поля, - задумчиво глядя на крошечный монитор, сказал Жан. - Но вот искусственные ли они, не знаю... Надо как-то расшевелить их что ли, воздействовать...
- Чем, чем воздействовать? - продолжал нервничать Купер.
- Отпусти рукав, оторвешь, - Жан продолжал смотреть на экран.
- Извини... - Чак убрал руку и разгладил материю.
- Дэ-первый, сюда! - неожиданно приказал Девос. - Зависни над плитой и по команде активируй свое силовое поле, сначала на минимуме.
- Выполняю, - проскрипел дроид, завис над плитой и выдвинул несколько коротких антенн.
Жан встал и отошел на несколько шагов, потянув за собой Чака.
- Включай поле на минимум, - приказал Жан, и устремил взгляд на экран прибора. - Увеличь до среднего... так... А теперь - максимум!
Ничего не произошло, но на маленьком экране желтизна превратилась в оранжевое свечение с красными прожилками. Девос оторвался от экрана и посмотрел на Чака:
- Ты прав, там что-то есть. И, скорее всего это что-то искусственного происхождения. Дэ-первый, вырубай поле!
Но на экране оранжевое свечение не исчезло, а лишь слегка притухло, да растворились некоторые красные прожилки. Астронавты переглянулись. Пещера наполнилась легким, едва слышным гулом, стала ощущаться легкая вибрация.
- Мы что-то включили, - Жан растерянно воззрился на Чака.
- Отлично, Жан, просто прекрасно! - Купер все больше и больше проникался осознанием того, что им, наконец-то, повезло. ПОВЕЗЛО!
Он подбежал к плите, потоптался вокруг нее и отогнал в сторону дроида.
- Не хватает ерунды, мелочи, чтобы открыть этот чертов люк! Кстати, Жан, а что говорит наша геологоразведка? Какие породы под нами залегают, есть ли пустоты?
- Твоя геологоразведка больше ничего не скажет! - отрезал француз. - Не надо было быть Гобсеком, когда ее покупали.
- Чё? - замер на секунду Чак. - Сломалась? Да черт с ней, Жан, чёрт с ней! Не время сейчас нам с тобой припоминать мелочные обиды! Мы на такое вышли!..
- Не такие уж они и мелочные - полторы тысячи кредитов как не бывало! - вполне резонно возразил француз.
- Не о том говоришь, Жан, не о том! Ты лучше думай, как нам люк этот долбаный открыть, а там мы...
Чак и не заметил, как в пылу риторики с напарником зашел на плиту и встал на нее обеими ногами.
Прозвучал оглушающе громкий гонг, как на боксерском ринге, и плита, вместе с остолбеневшим Чаком стала стремительно утапливаться в пол. Первые секунды растерянности решили все. Когда Чак сообразил, что происходит, плита опустилась настолько, что над полом торчала только его голова и плечи. Жан выронил из рук свой прибор, но он еще не успел долететь до пола. Чак, забыв все свои желания проникнуть в тайны планеты, и следуя вполне нормальному, здоровому инстинкту самосохранения, вцепился в край пола. Жан прыгнул к образовавшейся дыре и протянул руку напарнику. Тот вцепился в нее, но не удержался и свалился вниз, на плиту, продолжающую свое необратимое движение вниз.
- Жа-ан! - донеслось снизу и отразилось неожиданным эхо от стен.
Горловина шахты стала закрываться заслонкой, наподобие фотодиафрагмы. Жан отчаянно огляделся и увидел дроида:
- Дэ-первый, вниз!
- Выполняю, - флегматично ответил дроид и, совершив элегантный пируэт, успел проскользнуть в закрывающуюся шахту. Через секунду лепестки диафрагмы сомкнулись.
Жан заметался по пещере, не находя себе места. В конце концов он немного успокоился, присел на камень и, вызвав с 'Солнечного ветра' второго дроида, достал внушительную фляжку и отпил пару глотков прекрасного бургундского вина. Из темноты пещеры появился Дэ-второй и опасливо подплыл к Жану. Вдруг лепестки диафрагмы разошлись и из шахты поднялась пустая металлическая плита. Жан подскочил к ней и увидел бумажный листок из блокнота с логотипом Солнечного ветра. На листке рукой Чака было написано: 'Двигай ко мне!'
Жан, хоть и собачился постоянно с Чаком, питал к нему искренние дружеские чувства и ни за что не бросил бы его в беде одного. Поэтому он вскочил на люк и, прежде чем тот заскользил вниз, приказал дроиду:
- Ждать, держать связь по возможности!
Люк, представляющий из себя пол своеобразного лифта, двигался несколько десятков метров в цилиндрической шахте, высверленной в скале. Это напоминало движение поршня в цилиндре. Но вскоре шахта закончилась, и Жан понял, что опускается на круглой платформе с потолка гигантской подземной пещеры. Пещера была скупо освещена редкими светильниками, но все равно от высоты у пилота захватило дух. Он протянул руку и с облегчением ощутил, что платформу окружает невидимое силовое поле, которое не даст ему свалиться. Внизу уже показалась и быстро приближалась земля, а там стоял, задрав голову, Чак.
Платформа коснулась поверхности и замерла, но Жан не спешил сходить с нее. Он был заворожен видом огромного сооружения, размером с авиационный ангар, занимавшего центр пещеры. Из сооружения торчали трубы различного сечения, громоздились непонятные механизмы и приспособления, и не было никакого сомнения, что этот комбинат работал: ощущалась вибрация, слышался негромкий гул, из недр чудища вырывались клубы пара.
- Что это? Неужели...
- Да, Жан, это завод Пустынников. Только что он производит?
- Пошли смотреть, - только и сказал обалдевший Девос.
Следующие сутки прошли в лихорадочной деятельности. Чак и Жан облазили практически все закоулки индустриального монстра, открыли все, что только могло открываться, нажали на все кнопки, которые им только попались. Они не поднимались на поверхность, а послали на звездолет дроида за продуктами. Даже Жан согласился на сухой паек, так им хотелось выяснить, для чего предназначен и что производит завод давно исчезнувшей цивилизации Пустынников.
Результаты, однако, были неутешительны. Им удалось обнаружить место, куда поступало сырье на переработку. Это была труба, сечением в метр, выходящая прямо из-под земли и скрывающаяся внутри завода. Из отводного вентиля удалось получить жидкость, которая поступала на переработку. Это было что-то похожее на нефть и по цвету и по консистенции, но с чудовищным количеством микроэлементов. Анализатор выдал им всю таблицу Менделеева. Затем они нашли выходные трубы, из которых в общий коллектор выливались разные жидкости, начиная от обычной дистиллированной воды и заканчивая густой маслянистой бурдой, сильно отдающей скипидаром. Вот вам и конечный продукт!
Уставшие, голодные и злые они остановились неподалеку от длинного блока выходных труб и сели на каменный пол. Дроид, весь обвешанный анализаторами, дозиметрами и прочей исследовательской аппаратурой, покачивался неподалеку.
- Чак, ты много знаешь об артефактах Пустынников? - вдруг спросил Жан.
- Ну, так, слышал...
- Что ты слышал? - не отставал пилот.
- Да какая теперь разница!..
- Тогда послушай меня. На протяжении последних десятилетий было найдено несколько артефактов или объектов исчезнувшей загадочной цивилизации Пустынников. Все эти объекты, а их более десяти, представляют из себя некие большие механизмы, сравнимые с заводами или фабриками. Все эти артефакты очень похожи друг на друга и были обнаружены на пустынных планетах, типа вот этой Невады. Отсюда и название цивилизации - Пустынники. Подавляющее большинство заводов мертвы или выключены и запустить их не удается никакими способами. Но есть один, кроме нашего, который удалось включить и он работает. Вот только совершенно непонятно, что он производит.
- Это ты про Дика и Сэма что ли? - вставил Чак.
- Во-во, точно. Им удалось запустить завод Пустынников, причем они сами так и не смогли объяснить, как, и он теперь производит отвратительную зеленую протоплазму. Все бы ничего, но Дик и Сэм не смогли его выключить, когда поняли, что производимый продукт совершенно бесполезен. Они бились с ним несколько недель, а потом вызвали ученых. Те до сих пор колдуют там, но ничего сделать не могут. Более того, экологическая полиция того сектора галактики сильно окрысилась на них и выставила им кругленький счет за нанесение ущерба планете. Парочка, конечно же тут же смылась, но, думаю, их имена по-прежнему в списке разыскиваемых полицией.
- Да, я тоже краем уха слышал эту историю. Жаль, я так надеялся что этот чёртов комбинат будет производить что-то дельное... Эх!.. - в сердцах махнул рукой Купер. - Вот если бы звездолет Пустынников найти...
- Почему звездолет? - не понял Жан.
- Говорят, они чуть ли не целиком из золота сделаны!
Оба помолчали.
- Думаешь?
- Не знаю, никто не находил. Но слухи упорные.
Жан достал из кармана флягу, открутил крышку и протянул Чаку:
- Выпей.
Купер молча взял флягу, сделал несколько больших глотков и вытер губы рукавом. Перед ними выпускные трубы по-прежнему изрыгали из себя всевозможные отвратительные жидкости, которые, смешиваясь, попадали в один коллектор и уходили под землю.
Астронавты встали и направились к лифту. Жан остановился возле одной из труб, достал термос и, вылив из него остатки кофе, наполнил жидкостью, которая пахла дешевым одеколоном, но содержала высокий процент спирта:
- Пригодится оптику протирать, - посмотрел он на Чака.
Тот безразлично пожал плечами, но тоже наполнил свой термос:
- Надо сматываться, а то еще нас обвинят в нанесении экологического ущерба...
- Только этого нам не хватало! - вздохнул француз и заторопился.
Подходя к 'Солнечному ветру', они заметили стремительно идущий на посадку звездолет. Через пару минут перед ними приземлилась шикарная космическая яхта 'Орион'. Открылся люк и на каменистую землю перед потерявшим дар речи Чаком спрыгнул... Ганс Штайгер.
- Ты?! - вновь обретя способность говорить, закричал Чак и даже подпрыгнул. - Следишь за мной, подлец, вынюхиваешь!
Штайгер, не менее потрясенный созерцанием на далекой заброшенной планете своего заклятого друга, икнул и только потом ответил:
- Очень надо мне за тобой следить! Велика честь для такого пройдохи, как ты!
- Посмотри, Жан, на этого идиота! Он, видимо, прилетел сюда в поисках своих чёртовых грибов! - Купер обернулся, апеллируя к Девосу. - Никаких грибов ты здесь не найдешь! Вот только дешевый одеколон! И станешь 'Мистер Кёльнская вода'! Ха-ха!
С этими словами Чак сорвал крышку с термоса и бросил его под ноги Гансу. Тот скрестил руки на груди, напустил на себя надменный высокомерный вид и ничего не ответил.
К Чаку подошел Жан и потянул его за рукав:
- Всё, Чак, нам пора, - и с силой потащил упирающегося товарища за собой.
- Посмотрите на нашего удачливого олигарха! Вот умора - он свои грибы в одеколоне мариновать будет! - кричал, размахивая руками американец. - Да пусти ты меня!
Но Жан втолкнул Чака в тамбур, люк захлопнулся, и 'Солнечный ветер' с ревом на форсаже ушел в стратосферу, оставив на каменистой равнине так и не развернувшийся геологоразведочный комплекс МГК-3.
Ганс наклонился, поднял термос и понюхал его. Этиловые пары ударили в нос, и Штайгер, поморщившись, отбросил его далеко в сторону. В глубине души он понимал, что после Чака ему здесь делать нечего - если этот америкашка оставил его одного, значит, уверен, что ловить здесь нечего.
- Шайса! - Штайгер огляделся вокруг. - Какой одеколон?
Он собрался подниматься на яхту, как увидел цепочку следов, оставленную Чаком и его напарником. Они вели прямиком к скале необычного вида. И немецкая педантичность взяла верх: раз ты здесь - закончи работу.
Ганс нехотя полез в грузовой отсек за полевыми анализаторами, сейсмографами и прочей научной аппаратурой.
В выдолбленной в незапамятные времена колоссальными роботами огромной темной пещере, скупо освещенной редкими лампами, Сепаратор закончил первый цикл обработки нефти и передал эстафету Синтезатору. Тот загудел своими контурами и стал выкладывать многотонные металлические листы на платформу, назначения которой так и не поняли Чак и Жан.
Спустя тысячелетия на Неваде-35 заработал завод по производству золотой обшивки для космических кораблей загадочных Пустынников.
ИСТОРИЯ ВТОРАЯ
ВСЕ АЛМАЗЫ МИРА
- Тормози! Тормози, чёрт тебя подери! - закричал Чак Купер, когда понял, что Жан то ли не хочет, то ли не может избежать столкновения с планетой, которая оказалась у них прямо по курсу, после того как они вынырнули из серой мглы подпространства.
- А-а-а! - зарычал Жан Девос, с трудом проворачивая штурвал.
Перегрузки достигли запредельных семи 'же'. Наушники слетели с головы Жана и крутились у него перед наливающимся кровью лицом, вращаясь и раскручиваясь на вот-вот готовом оборваться проводе. Чака до боли вдавило в ремни безопасности, и он начал терять сознание. Что-то обрушилось на камбузе, и между астронавтами со скоростью курьерского поезда пролетела тяжеленная глиняная утятница, подаренная Жану и Чаку аборигенами планеты 'Пернатый мир'. Вслед за ней с носа Чака сползли дорогущие солнцезащитные очки 'Каррера космо' и отправились вслед за утятницей.
Хрустнула обшивка, будто лопнул шпангоут, и перегрузка резко ослабла. Автоматика и Жан справились с невероятным маневром и вывели звездолет 'Солнечный ветер' с гибельной баллистической траектории. Наступила невесомость.
Чак слегка подвсплыл над креслом, дальше не пускали ремни. Вместе с ним всплыли капельки крови, выдавленные перегрузкой из носа. Чак аккуратно поймал их носовым платком и посмотрел на Жана:
- Жан, чего ждешь, врубай гравитацию!
- Сейчас, заело что-то, - проворчали из ложемента пилота.
- Вечно у тебя что-то заедает, - не преминул съязвить Чак.
Наконец, Жану удалось утопить рычаг включения искусственной гравитации, и оба астронавта-торговца плюхнулись обратно в анатомические кресла.
Чак отстегнул ремни и, крякнув, вылез из ложемента. После семи 'же', магнитное поле на борту Солнечного ветра в одну треть от земного казалось почти невесомостью. Он длинным затяжным прыжком приблизился к разбитому монитору из которого вызывающе торчала целехонькая утятница, и запустил руку внутрь. Получив пару ощутимых ударов током и чертыхнувшись, Чак достал слегка погнутые, но относительно целые очки 'Каррера космо', бережно положил их в карман и помахал перед лицом рукой, разгоняя легкий дымок, поднимающийся из расколотого монитора.
'Солнечный ветер' стабилизировался на орбите планеты, которая так некстати выросла перед кораблем в момент всплытия из подпространства.
- Жан, а что это за планета?
- Планета! Я толком не могу понять, в каком секторе галактики мы вынырнули, а он - планета! - проворчал вечно недовольный Жан Девос. - Сейчас попробую...
- Что ты за пилот такой - не знаешь, где мы оказались? Тебе не то что звездолет - самокат нельзя доверить!
- Что-о?! Fils de pute (сукин сын, фр.)! - мгновенно завелся француз. - А кто мне говорил, что контракт с Тууллами на перевозку их семечек - загородная прогулка? А когда оказалось, что семечки - это кобальтовые бомбы, то...
- Ладно, ладно! Забодал, хватит! Груз-то сбросил?
- Bordel de merde (чёрт побери, фр.арго)! Нет, конечно. Нам еще это аукнется! - не успокаивался Жан. - Кобальтовые бомбы! Да ты хоть представляешь себе...
- Все, Жан, все! Проблемы будем решать по мере поступления. Успокоились и перестали вспоминать французскую лексику. Что мы имеем в сухом остатке?
Жан недовольно подвигал худыми плечами, окинул хмурым взглядом ряды приборов и защелкал тумблерами и переключателями. Он сильно злился на Чака, который втянул их в очередную опасную авантюру с этими кобальтовыми бомбами. Сами по себе бомбы не являлись оружием. Это были мощные заряды для облегчения проходческих работ под землей. В основном они использовались на рудниках и шахтах. То есть это были мирные бомбы. Они и не взрывались-то по-настоящему, а помещенные в шахту, медленно разгорались в носовой части до температуры в несколько тысяч градусов и за короткое время выжигали в породе длинную и широкую штольню, пригодную для работы добывающих механизмов.
Но подряжаться на это дело Чак и Жан не могли, потому что не имели соответствующей лицензии на перевозку взрывоопасных грузов. Теперь же мало того, что они в очередной раз засветились перед полицией, которая так некстати выросла на пути Солнечного ветра, их еще ждут неприятности от заказчика - бомбы-то не доставлены по назначению, контракт не выполнен!
Купер чертыхнулся и пошел на камбуз сварганить себе гамбургер - погоня патрульного катера за ними продолжалась несколько часов и измотала не только нервы, но и забрала много энергии, и организм требовал восполнить потери.
Наливая кофе и пережевывая изрядный кусок трехэтажного бутерброда, он попытался успокоиться и настроить мозг на конструктивную работу, но его отвлекли.
- Чак! - тревожно позвал Жан.
- Ну что там опять у тебя? - прошамкал с набитым ртом Купер и нехотя вернулся в рубку.
- Я не могу стабилизировать 'Солнечный ветер', он все время заваливается на правый борт. То ли гироскоп барахлит, то ли еще что... Надо садиться и разбираться в причинах.
- Так в чем же дело, пилот? Планета перед тобой, садись!
Оба астронавта с любопытством приникли к уцелевшему монитору и разглядывали пейзажи новой планеты, вращающейся вокруг оранжевого карлика, через мощный электронный телескоп.
Но не сразу им удалось разглядеть поверхность - была сильная облачность, и, как ни старался Жан, под облаками лазерный радар высвечивал лишь контуры суши. Но в конце концов задул легкий бриз, в облаках образовались разрывы и промоины, которые быстро расползались и открывали необыкновенный пейзаж под собой.
К удивлению астронавтов, девяносто процентов поверхности планеты были покрыты синим океаном, по которому гуляли нешуточные волны высотой до пятнадцати метров. Согласно данным, высвечивавшимся на экране по мере поступления информации, глубина его достигала двухсот километров! Состоял он из почти пресной воды с большим набором химических элементов. Единственный крупный остров, расположенный в средних широтах северного полушария планеты, был окружен несколькими небольшими островками и выступающими из океана рифами. Один утес, поднимающийся на несколько десятков метров из моря чуть вдали от пенных бурунов прибоя, был необычного белого цвета и сверкал в лучах местного солнца, как слюда. Между островами плавали лодки и довольно большие корабли примитивной деревянной постройки. Центральный остров был сплошь покрыт зеленой буйной растительностью, и только береговая линия выделялась желтым янтарем песка и живописными нагромождениями скал. Тут и там виднелись небольшие поселения, а на берегу - пирсы и причалы для лодок. Планета была заселена разумными существами, а значит, посадка на нее предполагала намного больше формальностей, чем в случае с необитаемым космическим телом.
Наконец компьютер получил достаточно информации и идентифицировал планету. Чак и Жан не поверили своим глазам: эта планета не была занесена ни в один каталог, ни в один галактический реестр. Компьютер нашел лишь несколько упоминаний о похожей по параметрам планете в донесениях военных патрульных звездолетов, и пару-тройку интервью с космическими торговцами. Чака сильно заинтересовал тот факт, что все донесения военных заканчивались стандартной и малопонятной фразой: '...планета и звезда неожиданно исчезли с экранов навигационных радаров. Дополнительное барражирование сектора и локационная разведка результатов не дали. Предполагаемая причина первоначальной засветки планеты и звезды на радарах - сбой в работе навигационного оборудования. Капитан такой-то'. В интервью нескольких торговцев прослеживалась та же ситуация - торговцы замечали на своих радарах планету и звезду, но вскоре те исчезали с экранов. Правда, ни военные, ни торговцы не подходили так близко к планете, как это сделали Чак и Жан.
- Ну и что ты об этом думаешь?- поскреб затылок Чак и отправил в рот остатки бутерброда.
- Даже и не знаю, что сказать. Но, похоже, мы вляпались в очередную историю, - проворчал Жан.
- Ну что ты за человек такой, Жанно? Сразу: 'Вляпались в историю'. А может наоборот, мы с тобой войдем в историю, как первооткрыватели населенной планеты! Наши имена будут вписаны во все галактические скрижали, нас будут знать и почитать во всей... - Чак в запале неловко взмахнул рукой и пролил немного кофе на куртку Жана. - Извини.
- Laisses béton (не заморачивайся, фр.арго), - беззлобно ответил пилот, доставая платок и оттирая пятно. - Что делать-то будем, начальник?
- Как что?! Садиться, конечно! Ты только посмотри на этот рай под нами! Это же вечный праздник жизни! Если мы сумеем застолбить место, то понастроим отелей, ресторанов, казино, оборудуем пляжи, откроем секции дайвинга...
- Господи, ну какой же ты однообразно-предсказуемый! Откуда ты возьмешь столько денег, старина? У тебя что, открыт неограниченный кредит в банке? Насколько я помню как раз с банком у тебя довольно натянутые отношения.
- Да, но под такой проект...
- Хватит, хватит! Еще даже не сели на планету, а уже все построили и делим прибыль. Пустопорожнее прожектерство! Ладно, давай в ложемент, садимся, болтун.
Чак не заставил себя долго упрашивать, юркнул на сиденье и пристегнулся ремнями:
- Готов!
- Спускаюсь!
'Солнечный ветер' соскользнул с орбиты и, окутанный загоревшейся от трения атмосферой, устремился к поверхности неведомой планеты.
Жан медленно опустил корабль на пляже в двухстах метрах от кромки прибоя подальше от поселков. Стих вой планетарных турбин и космический корабль, пару раз качнувшись на стойках гидравлического шасси, замер на поверхности. Тут же откинулся шлюзовой люк, выдвинулся легкий трап и по нему на песок сбежал крепыш Чак. Спустя пару минут в проеме люка появился и сухощавый француз. Он потянул носом, вдыхая запахи планеты и, судя по выражению лица, остался доволен: пахло морем, йодом, солью, в общем, почти так же, как и в его родном Марселе в Старом порту. Воздух был горячим, но не обжигал из-за того, что с океана тянуло легким бризом. Впервые ему пришла в голову мысль, что Чак был прав, настояв на посадке здесь. Действительно, райский уголок.
Между тем, Чак уже дошел до воды, скинул комбинезон, ботинки и, оставшись в одних легкомысленных желтых купальных трусах в красный горошек, прыгнул в ленивые плоские волны.
Жан скрылся в люке и через несколько минут тоже спускался по трапу, но одетый в цветные бананы и пеструю маечку, с белой панамой на голове, пляжных тапочках на ногах и в темных солнечных очках на носу. Под мышкой левой руки он зажимал зонтик и скатанный в рулон коврик, в правой держал небольшой пакет. Подойдя почти вплотную к воде, он расстелил коврик, раскрыл и воткнул в песок пляжный зонтик. Примостив свои костлявые ягодицы на коврике, француз достал из пакета сложенное вчетверо полотенце, положил под голову вместо подушки, лег и закрыл глаза. Над головой в синем небе летали птицы, отдаленно напоминающие земных чаек, тихо, убаюкивающее шелестел прибой, и Жан постепенно и неумолимо стал погружаться в дремотную истому.
'Надо отдохнуть, пока не очухались аборигены и не пожаловали сюда с хлебом - солью или с копьями и дубинами. А ремонт подождет' - мелькнула предсонная мысль, рука на всякий случай нащупала в пакете мощный парализатор, и Жана наконец сморило.
