Сидиус Дарт Ситхович. Охотник за головами. Приключения в Запретной Зоне

Глава 1.

Краткое историческое вступление

Звёздная система ДеГрасс-Тайсон HC-9, удалённая от материнской планеты вида homo на три тысячи семьсот сорок восемь парсек и расположенная в Рукаве Персея, в Шестом квадранте Девяносто Третьего галактического сектора, была открыта в 833 году Атомной Эры¹ астрономами планеты Кальд (из Солнечной Системы ДеГрасс-Тайсон HC-9 не видна), а в 906 году А.Э. её посетил крейсер Даль-разведки, который провёл полное обследование системы. Спустя два года система ДеГрасс-Тайсон HC-9 была включена в реестр пригодных для колонизации систем, но первые колониальные транспорты прибыли туда только спустя шестьдесят лет, доставив к новому месту жительства переселенцев с Уоллеса и Хольбека.

Звезда ДеГрасс-Тайсон принадлежала к кратным звёздам, коих в нашей Галактике, как говорится, хоть ведром черпай, хотя её строение было довольно сложным. Две звезды спектральных классов G4V и G5V - ДеГрасс Н и ДеГрасс С - обращались вокруг общего центра масс на довольно близком расстоянии друг от друга - всего лишь 0,87 а.е.², совершая полный оборот за 336 стандартных суток, а главный компонент системы, Тайсон, белая звезда спектрального класса A3V, был удалён от них на расстояние в 88 а.е. Период же обращения главного компонента и двойного жёлтого солнца составляет 1788 лет, и все эти три звезды принадлежат к популяции старых звёзд галактического диска.

Разумеется, ДеГрасс-Тайсон обладала планетной системой, в которой насчитывалось восемь планет, но эта планетная система, если сравнивать её со, скажем, Солнечной или с системой двойной звезды Элинор, вокруг которой вращался один из самых развитых миров Федерации и давний соперник Земли - Фарадей, выглядела несколько необычно. Необычно на первый взгляд, но в Галактике полно самых удивительных планет, в том числе и таких, что кружат по орбите вокруг пульсара и являются домом для совсем уж экзотических форм жизни, таких, как живые кристаллы с Фуэго. Но здесь не было никаких пульсаров, а были самые обычные звёзды главной последовательности, вокруг которых и обращались все эти планеты - пять вокруг пары жёлтых солнц и три - вокруг Тайсона, плюс астероидный пояс, лежащий между парой жёлтых солнц и белой звездой. Довольно обычное явление для систем кратных звёзд, следует заметить. И три из них - ДеГрасс-III, ДеГрасс-IV и Тайсон-II - принадлежали к пригодным для жизни планетам и, как следствие, были обитаемы. Заселены переселенцами с Уоллеса и Хольбека, как уже было сказано выше, а Тайсон-II колонизировали выходцы с Марса, Ганимеда и Фенриса.

И вот именно на этом обстоятельстве стоит остановиться чуть поподробнее, поскольку сей факт имеет очень большое значение для понимания ситуации в этой части космоса.

К середине XV века А.Э. колонии на ДеГрассе-III, ДеГрассе-IV и Тайсоне-II - соответственно, на Фертоне, Брагосе и Акаре - окрепли достаточно для того, чтобы направить федеральному правительству петицию с просьбой о предоставлении независимости. Фертон и Брагос, управляемые корпоративными советами, объединились в Двухпланетную Конфедерацию под властью пяти самых крупных корпораций этих двух планет, на Акаре же сформировалось республиканское общество меритократического типа, нейтральное и миролюбивое, полностью независимое от Конфедерации. После того, как петицию получили на Земле, в систему ДеГрасс-Тайсон прибыл правительственный крейсер с представителями федерального правительства, которые должны были оценить степень готовности этих трёх планет существовать в качестве независимых членов Федерации. По результатам этого визита спустя два месяца федеральное правительство признало независимость Двухпланетной Конфедерации и Акарианской Республики и посчитало свою работу выполненной. Собственно говоря, так оно и было, а дальнейшее уже зависело целиком и полностью от новообразованных государств.

Как уже упоминалось выше, вокруг пары жёлтых звёзд ДеГрасс вращались пять планет, из которых две были жизнепригодными и имели собственные биосферы. Ближайшая к двойному солнцу планета являлась самым обычным горячим нептуном, то есть газовым гигантом, расположенном весьма близко к паре жёлтых солнц, всего лишь на расстоянии в 0,086 а.е., отчего температура верхнего слоя атмосферы планеты превышала пять с половиной тысяч градусов по стандартной шкале; спутников у планеты не было. ДеГрасс-II, планета земного типа, по размерам была схожа с Марсом, но имела более высокую гравитацию, что было обусловлено более тяжёлым ядром, и плотную атмосферу из ксенона и аргона, а также два небольших спутника, похожих на астероиды размером примерно с Фебу³ - спутник Сатурна. Планета носила название Беллемар и располагала солидными залежами полезных ископаемых, в частности, железа, титана, вольфрама и германия, и поэтому имела статус ресурсного мира Конфедерации. Пятая же планета двойного солнца ДеГрасс представляла собой сухой каменистый мир с атмосферой из углекислого газа и фтора и ничем примечательным не отличалась. Полезных ископаемых там было крайне мало и поэтому власти Конфедерации особого внимания на неё не обращали, разве что построили там несколько исправительных колоний.

Три планеты, вращающиеся вокруг Тайсона, являлись планетами земного типа, но только Акара была пригодна для жизни. Камарон, ближайшая к Тайсону планета, и по размеру, и по всем остальным параметрам походила на Меркурий - приливной захват, температура на освещённой стороне +400⁰ Цельсия и -165⁰ на ночной стороне, слабая атмосфера из натрия и водорода, гравитация, составляющая тридцать восемь процентов от стандартной, однако, в отличие от Меркурия, на Камароне было довольно мало полезных ископаемых⁴, и у планеты имелся спутник - небольшой планетоид диаметром полтысячи километров, полностью лишённый атмосферы. В небольших количествах на Камароне добывались калий, уран и магний. Третья планета Тайсона, Тулантро, была достаточно удалена от звезды, чтобы являть собой промёрзший до мантии (тоже состоящей преимущественно изо льда) ледяной мир с плотной азотно-метановой атмосферой и полностью лишённый какой бы то ни было жизни. Однако на Тулантро имелись крупные запасы водяного льда, скрытого тонкой коркой азотного льда, а также небольшие залежи кальция и натрия, и для их добычи акарийцы построили на планете несколько купольных посёлков, в которых жили, по преимуществу, шахтёры. Три небольших неправильной формы спутника этой ледяной планеты не представляли для горнорудных компаний - и вообще для кого бы то ни было - никакого интереса.

Вполне естественно, что и Двухпланетная Конфедерация, и Акара в процессе обретения независимости обзавелись собственными вооружёнными силами. Не для того, чтобы воевать друг с другом, а чтобы защищаться в случае вторжения каких-нибудь агрессивных пришельцев. Не обязательно инопланетян. Так, во всяком случае, планировалось изначально. Но в итоге получилось то, что получилось. А получилась межпланетная война, в ходе которой обе стороны использовали весь имеющийся в их распоряжении арсенал, в том числе, и оружие массового поражения.

Началось всё с того, что в 1894 году Атомной Эры президентом Корпоративного Совета Конфедерации был избран генеральный директор брагосианской корпорации Вортекс Лимитед Бернард Раубенхаймер, известный своими весьма жёсткими высказываниями на тему объединения всех обитаемых планет ДеГрасс-Тайсона в единое государство. А причина этому была весьма прозаичной и далёкой от политики, и лежала она в экономической сфере. Точнее, в ресурсной. И конфедератам, и акарийцам хорошо было известно, что пояс астероидов ДеГрасс-Тайсона вдвое превосходит Пояс астероидов родной системы человечества, хотя и не имеет никаких карликовых планет⁵. Зато крупных астероидов, чей диаметр превышает четыреста километров, здесь насчитывалось аж двадцать три, и все они обладали довольно солидными запасами минеральных ресурсов - от банального водяного льда до таких важных для промышленности руд, как вольфрам, титан и молибден. И вполне естественно, что к поясу астероидов проявили интерес оба планетарных правительства. А учитывая проводимую президентом Раубенхаймером политику, столкновение интересов Конфедерации и Акары было всего лишь вопросом времени.

Ситуация накалилась спустя девять лет после прихода к власти группировки, возглавляемой Вортекс Лимитед. На одном из крупных астероидов, имевшим размер двести двадцать километров в поперечнике и обладающим солидными залежами рутения и молибдена, находящимся в пограничном пространстве пояса, высадились шахтёры горнорудной компании с Фертона, сопровождаемые отрядом вооружённых сотрудников службы безопасности своей компании. Нисколько не обеспокоясь тем фактом, что они фактически совершили акт нарушения государственной границы Акарианской Республики, они приступили к добыче минералов на этом астероиде.

Разумеется, факт вторжения в пространство Акары вскоре стал известен тамошним властям. Посол Республики в Конфедерации заявил решительный протест в связи с грубейшим нарушением границы Республики, а к астероиду прибыли два военных корабля акарианского флота, чтобы продемонстрировать решимость властей Акары восстановить справедливость.

Но президент Раубенхаймер вовсе не собирался идти на какие-либо уступки Акаре. Заявив, что вся звёздная система ДеГрасс-Тайсон должна быть объединена в одно государство, но обязательно на условиях Конфедерации, он таким вот образом спровоцировал полномасштабную межпланетную войну. К уже упоминавшемуся астероиду прибыл отряд боевых кораблей Конфедерации, которые немедленно открыли огонь по двум фрегатам акарийцев, один из которых был серьёзно повреждён, но всё же сумел вернуться к месту постоянного базирования.

Разумеется, акарийцы такое не могли вот так просто взять и спустить на тормозах. В итоге - двухлетняя межпланетная война, в ходе которой Акара и Брагос были подвергнуты ядерным бомбардировкам, а многие шахтёрские колонии на астероидах были превращены в оплавленные руины. Потери с обеих сторон исчислялись миллионами, экономики обеих государств еле-еле держались на плаву, и если бы не вмешательство Федерации, сложно сказать, что стало бы с обитаемыми мирами этой системы. Но вмешательство федерального правительства лишь остановило войну, предотвратить превращение Акары, Фертона и Брагоса в постапокалиптические миры оно не могло. Шла очередная дарханско-кассилийская⁶ война, в отношениях с Фарадейским Союзом у Федерации наметился очередной кризис, который запросто мог перерасти в полномасштабную межзвёздную войну, нарастала напряжённость на афланийской границе из-за агрессивной политики гуманоидов-афланийцев, так что Федерация, контролировавшая к этому моменту почти половину Галактики, просто не могла распылять свои силы на мелкие конфликты. Всё, что могла сделать Земля в такой ситуации - это установить вокруг системы ДеГрасс-Тайсон HC-9 карантинную зону и разместить на её границах несколько пограничных космических станций для контроля соблюдения карантина, да прислать на Акару и Брагос наблюдательные миссии. И всё. Вмешиваться в происходящие внутри Запретной Зоны процессы федеральное правительство не стало. Не до этого было. Восстанавливаться Фертону, Брагосу и Акаре предстояло самостоятельно. И если на Акаре ситуация была более-менее сносной, то на планетах бывшей Конфедерации воцарились порядки, схожие с североамериканским Диким Западом XIX века Доатомной Эры. Дальше своих столиц власти Фертона и Брагоса ситуацию контролировали лишь номинально.

Так что в том, что система ДеГрасс-Тайсон НС-9 стала местом, притягивающим всевозможных мерзавцев всех галактических рас, не было ничего необычного...

2112 год Атомной Эры,

пространство Земной Федерации,

Андоррский Сектор,

звёздная система Ялона,

шестая планета системы - Сакари,

статус - подмандатная территория Федерации.

В чернильно-чёрной тьме космического пространства, испещрённого многочисленными звёздами, протаяло голубоватое окно гиперпространственного перехода, и на самой окраине звёздной системы Ялона, расположенной на удалении более чем шести тысяч световых лет от столичного мира Федерации, в обычный космос из гиперскачка вывалился космический корабль, сразу же целеустремлённо взявший курс на единственную обитаемую планету системы - Сакари. Выглядел он несколько необычно, поскольку это был не грузовой звездолёт, а самый что ни на есть настоящий боевой корабль - космический перехватчик каспийской постройки Гиена. Однако это не было признаком вторжения каспийского флота и вообще какого бы то ни было вторжения. Сидящий за пультом управления перехватчиком разумный не являлся военным пилотом, хотя в прошлом он и служил в вооружённых силах. Но не Каспия, а Дархана.

Пилота Гиены звали Ставрос Мартелл, в прошлом он являлся космическим десантником дарханского флота и происходил, соответственно, с Дархана. Отслужил по контракту десять лет в Космическом Десанте и поучаствовал в трёх локальных военных конфликтах против планет-сателлитов старинного соперника Дархана - Кассилии, в результате чего получил в одном из боёв серьёзное ранение, приведшее к ампутации правой руки до локтя и последующей аугментационной процедуре по приживлению биокибернетического протеза, после чего Мартелл ушёл в отставку по ранению и решил заняться очень полезным для общества делом, а именно - охотой на всевозможных соко, не дающим простым разумным спокойно жить. Пройдя соответствующее обучение и получив лицензию, Мартелл вступил в Гильдию Наёмников с Клиффтона и принялся за работу. Купив на свободном рынке подержанных космических кораблей на Треллусе списанный, но вполне работоспособный каспийский перехватчик Гиена, имеющий гиперпривод второго класса⁷, Ставрос вложил в его модернизацию под свои цели на орбитальных верфях этой же планеты определённую сумму, после чего приступил к исполнению обязанностей охотника за головами.

Почему Ставроса привлекло именно это занятие? Причина здесь была более чем прозаична - семья его младшего брата Романа пострадала от рук каких-то уёбков, которые вознамерились ограбить их дом в пригороде Ульнарда, одного из крупнейших городов Дархана. Правда, толком у этих ублюдков ничего не вышло, поскольку Роман Мартелл, тоже в прошлом космодесантник, а сейчас вице-президент охранного агентства Чёрный щит, дал им понять, что они залезли не в тот дом. Правда, при этом он получил разряд лазпистолета⁸ в правое плечо, но угрозы жизни это ранение не несло. Разумеется, Ставрос не остался в стороне и взялся помочь парням из Щита найти и достойно наказать соко, благо, законы Дархана это позволяли сделать⁹. Понятное дело, уродов нашли и должным образом наказали. Убить не убили, но полиция их приняла в таком состоянии, что перед тем, как оприходовать мерзавцев в криокамеры тюремного транспорта, их пришлось отправить в ближайшую больницу, причём двоих из них - в реанимационные боксы, и у одного из них хирургам пришлось доставать из задницы лазпистолет. И вот именно после этого случая Ставрос и понял, чем ему стоит заняться в отставке. Биокибернетическая рука в этом деле ему нисколько не мешала, так что так вот и получилось, что Ставрос Мартелл стал охотником за головами.

И причём довольно известным. В методах он особо не стеснялся, если надо было причесать огнём турболазеров с орбиты - будьте уверены, причешет и глазом не моргнёт. С отребьем Ставрос не церемонился, если была нужна информация, то он запросто мог прибегнуть к весьма жёстким, если не сказать большего, методам допроса. На его счету были такие известные в Галактике преступники, как брендалонский работорговец Метасс Марзо, глава наркосиндиката с Кармули Фредерик Остин и прославившийся своей жестокостью космический пират ригелианин Ребиз Налум. Если дарханец брался за порученную ему работу, то можете быть уверены на все сто процентов, что она будет выполнена. Потому что Мартелл не привык относится к порученному ему делу спустя рукава.

И именно такое вот дело и привело дарханского охотника за головами в систему Ялона.

¹ За Нулевой Год Атомной Эры принят 2400 год Новой Эры. Именно к этому времени был завершён переход земной цивилизации на термоядерные источники энергии. Реакторы холодного термоядерного синтеза получили повсеместное распространение во всех отраслях промышленности, транспорте и быту.

² Астрономическая единица (а.е.) - единица измерения расстояний в астрономии, равная расстоянию от Солнца до Земли. Используется для измерения расстояний между объектами в пределах звёздной системы, а также между компонентами кратных звёзд.

³ Феба - самый массивный из нерегулярных спутников Сатурна, имеет неправильную форму и размеры 230 на 220 на 210 км. В настоящее время на Фебе расположены три научные станции, занимающиеся изучением Сатурна, и автоматическая шахта по добыче реголита, а также станция СПАС-службы.

⁴ Ещё в эпоху полётов автоматических кораблей-дронов считалось, что недра Меркурия содержат довольно большое количество полезных ископаемых. Но только после высадки людей на самой близкой к Солнцу планете и проведении геологоразведочных работ стало ясно, что запасов руд ценных металлов на Меркурии хватит не одному поколению землян.

⁵ Считавшаяся ранее астероидом Церера с 2006 года Доатомной Эры перешла в категорию карликовых планет.

⁶ Соперничество между Дарханом и Кассилией за доминирование в данной части Галактики является непрекращающейся головной болью для Федерации. На момент описываемых событий имели место уже пять полномасштабных войн между этими двумя планетами, находящимися в созвездии Дракона.

⁷ Гипердвигатели подразделяются на семь классов, причём чем выше класс, тем ниже скорость движения в гиперпространстве.

⁸Законы Земной Федерации в отношении владения оружием, в основном, довольно либеральны, хотя всё зависит от каждой конкретной планеты. Кинетическое и масс-драйверное оружие, такое, как иглопистолеты или ЭМ-автоматы, находится в свободной продаже и для его обладания достаточно иметь полицейскую лицензию. Энергетическое же оружие, как правило, запрещено для использования частными лицами, разрешено лишь иметь лазпистолеты и лазкарабины, как менее мощное оружие, нежели бластеры и лазганы, однако для того, чтобы им владеть, нужно пройти полное медицинское и психологическое обследование, не иметь проблем с правоохранительными органами и не состоять на психоневрологическом и наркологическом учёте.

⁹На большинстве планет Земной Федерации полиция является и правоохранителем, и судьёй, и палачом.

Глава 2.

Причина, по которой корабль Ставроса оказался в звёздной системе Ялона, самым прямым образом проистекала из рода деятельности дарханца. Звалась эта причина Мос Инриал, принадлежал он к близкородственной¹ землянам расе хенгианцев с шестой планеты Ирси и занимался тем, что вёл торговые дела с представителями различных криминальных синдикатов. И ладно бы толкал запрещённые для экспорта технологии, оружие или наркотики, так ведь нет - хенгианец занимался тем, что торговал рабами. Да-да, не удивляйтесь - работорговля в Галактике, увы, существует, и не только на менее развитых планетах. Наказание за торговлю и похищение разумных существовало только одно - смертная казнь на виселице или в газовой камере, но мерзавцев, желающих разбогатеть на страданиях других разумных существ, от этого не становилось меньше.

В основном, те, кто подвизался на этом поприще, вели дела с товаром определённого рода, а именно - с молодыми женщинами и девушками, которых банды работорговцев похищали, по большей степени, с менее развитых планет, которые могли даже не входить в Федерацию или в какое-нибудь другое межзвёздное государство. Похищали и с цивилизованных планет, но в гораздо меньшем объёме, так как в таком случае работорговца могли ожидать очень серьёзные проблемы. Какая-то часть похищенных продавалась нечистоплотным дельцам для тяжёлых работ на шахтах или на вредных производствах, на которых использовать соплеменников было зазорно, но основная часть, о которой говорилось выше, предназначалась совершенно для иных целей.

Существование индустрии секс-услуг ни для кого в Галактике не являлось секретом. Так уж повелось с незапамятных времён у всех - почти - гуманоидных рас (негуманоиды - отдельный разговор, иногда понять их образ жизни, мораль и этику бывает практически невозможно, но на то они и негуманоиды), у человеческой расы, в том числе, что всегда находились как те, кто готов был эти самые услуги предоставлять, так и те, кто этими услугами пользовался. Соответственно, и отношение к тем, кто эти самые услуги предоставляет, в разные времена и у разных народов было самое разное. От полного запрещения до легализации. Общество тоже неоднозначно относилось к данному явлению, но несмотря на всё, искоренить его оказалось невозможным. Почему - думаю, здесь нет нужды что-либо объяснять.

В самой Солнечной Федерации, как теперь официально именовалась родная звёздная система человечества, данный вид, так сказать, трудовой деятельности был легализован на законодательном уровне. Правительство вполне логично решило, что куда проще поставить процесс под контроль государства и правоохранительных органов, снизив до максимума криминализацию проституции, что неизменно происходило там, где этот процесс был поставлен на самотёк, нежели позволить ему находиться под контролем теневых структур. Как следствие - труженицы постельного дела получают официальную заработную плату и находятся под защитой как Трудового Кодекса Федерации, так и уголовного права, владельцы публичных домов платят налог с прибыли в федеральный бюджет, а криминальные дельцы в эту сферу предпочитают не лезть, поскольку это чревато весьма серьёзными для них последствиями. Вплоть до летальных.

Там же, где проституция находится вне сферы контроля государства, а также среди так называемых индивидуалок, предпочитающих работать на съёмных квартирах или по вызову, существовало обширное поле для криминальных проявлений. Сутенёрство, торговля наркотиками, психотропными препаратами и нелегальными ВИР-программами, в некоторых случаях проститутки данной категории вовлекались и в нелегальный оборот оружия и технологий, запрещённых для использования в гражданской сфере, а также и в работорговлю, поскольку именно отсюда и проистекал основной поток нелегалок и тех жриц любви, которые находились на полулегальном положении. Конечно, существовал вполне приличный процент тех, кто шёл в теневую сферу этого бизнеса добровольно, но и тех, кто оказался жертвой работорговцев, тоже хватало.

Мос Инриал, хенгианец с шестой планеты Ирси, которая носила название Хенга, с молодых лет не отличался особым законопослушанием. Что и неудивительно - происходил Инриал из семьи деклассированных элементов, из самых низов хенгианского общества. Да, его родители имели работу, причём довольно неплохую по местным меркам, но это нисколько не помогло им в их социальном положении. Честно говоря, им было на это глубоко насрать. Отец Моса любил выпить и в свободное от основной работы время приторговывал краденым, а мать время от времени занималась самой банальной проституцией. Воспитанием Моса занималась, в основном, улица, отсюда и результат. Первый привод в пятнадцать лет (хенгианцы являлись, как уже было сказано, близкородственной землянам расой и продолжительность жизни у них, в среднем, составляла сто - сто десять лет²) за банальное ограбление кассы продуктового магазина, за что Мос получил полгода исправительных работ в одном из исправительно-трудовых лагерей своей родной планеты, где приобрёл некоторые знакомства в уголовной среде и новые знания касаемо нетрудовой, так сказать, деятельности. Так что в том, что спустя всего лишь пару недель после выхода на свободу Инриал присоединился к банде гопников³, промышлявших грабежом и мелким вымогательством в северо-восточном пригороде родного города Моса, не было ничего необычного. Два года беспечной вольной жизни, а потом - арест за ограбление и убийство, приговор - десять лет каторги на одном из астероидов на задворках системы Ирси, куда Инриала и ещё нескольких заключённых должен был доставить тюремный транспорт. И с которого Мос и пятеро других преступников умудрились сбежать, угнав один из спасательных шаттлов, оборудованный гиперприводом. Побег был настолько дерзким, что пока экипаж транспорта соображал, что делать, шаттл совершил гиперпрыжок и исчез в неизвестном направлении.

Разумеется, их никто и не подумал искать. У самих хенгианцев не имелось ни желания, ни средств для поиска сбежавших преступников за пределами своей звёздной системы, а Патруль обычно не гонялся за всякой мелочью. Так что беглецы успешно сумели добраться до Балеанского Рифта - района космического пространства, официально являющегося частью Федерации, но фактически предоставленного самому себе, и приземлились на одной из планет, вращающихся вокруг большого оранжевого солнца, известного под названием Дельта Самурая. Сама же планета именовалась Наксос, и хотя она также считалась членом Земной Федерации, фактически это была так называемая вольная планета, где не существовало никакой центральной власти, а всем заправляли всевозможные криминальные группировки. Идеальное место для разумных типа Моса Инриала.

Попав на Наксос, хенгианец недолго оставался в одиночестве. Обычно на вольных планетах одиночки не слишком приветствуются, хотя без особой на то нужды их не трогают, если они не начинают вести себя слишком нагло и вызывающе. Спустя три недели после того, как шаттл с беглецами приземлился на посадочной площадке космопорта Мегориона - одного из крупных городов планеты, Мос присоединился к одному из тамошних криминальных синдикатов, возглавляемых проционцем Увеном Галаном. Синдикат занимался, в основном, контрабандой всякой всячины и к работорговле никакого отношения не имел. Увен Галан в открытую презирал работорговцев и считал их чем-то вроде паразитов. Но у Моса Инриала на сей счёт было собственное мнение.

В возрасте двадцати двух лет хенгианец покинул синдикат Галана и присоединился к малочисленной, но хорошо оснащённой и вооружённой группировке из расположенного в южном полушарии Наксоса города Саларин, которую возглавлял ганианский работорговец Ашраф Малек. И с этого момента жизнь Инриала круто изменилась.

Синдикат Малека специализировался исключительно на торговле разумными женского пола, причём продавались они не только в нелегальные бордели, коих в Галактике насчитывалось... много насчитывалось, в общем. Существовали ещё и подпольные гаремы, которые содержали различные состоятельные мерзавцы как принадлежащие к человеческой расе, так и к родственным людям или близкородственным инопланетным видам. Законы Федерации не поощряли многожёнство, исключение делалось лишь для планет, населённых приверженцами неоислама, и для миров Ганианского Эмирата, но находились те, кому одной спутницы было мало. Вот такие и пользовались услугами мерзавцев типа Инриала, и хорошо ещё, если их интересовали исключительно совершеннолетние особи женского пола. А ведь были и любители совсем юных, правда, к слову сказать, на откровенных педофилов работорговцы не работали. Всё же и у них имелись какие-то моральные принципы, к тому же, за подобное Патруль стрелял на месте без разговоров. Даже не стрелял, а просто посылал к базе работорговцев сверхсветовой бомбардировщик или беспилотник-камикадзе с термоядерной или кварковой бомбой.

В синдикате Малека Инриал быстро продвинулся по, скажем так, карьерной лестнице, и спустя восемь лет занялся собственным бизнесом под покровительством Ардашира Малека, сына Ашрафа Малека. Прежний глава синдиката погиб вместе со своим фрегатом при невыясненных обстоятельствах где-то в районе Треллонского Провала - по крайней мере, так все полагали, поскольку никто так и не обнаружил ни обломки корабля, ни тел космонавтов. И что именно случилось с ганианцем, никто не знал. Ардашир, конечно, пытался разузнать причину смерти своего отца, чтобы отомстить по обычаям Гании, но так ничего и не сумел выяснить.

Почему Мосом Инриалом заинтересовалась Гильдия Наёмников с Клиффтона? Тому была довольно веская причина. Обычно работорговцы похищали своих жертв с менее развитых планет, чтобы не привлекать внимания Патруля и охотников за головами, но в данном случае хенгианец допустил серьёзную ошибку. Во время рейда на планете Исмарон, входящей в Федерацию, но ещё не имеющей собственных космических кораблей, его бандиты схватили несколько молодых женщин и девушек в одном из городов планеты, близ которого располагался единственный на Исмароне космопорт, где приземлялись корабли крупных компаний и вольных торговцев и патрульные звездолёты. И именно в этом и крылась ошибка Инриала.

Одна из похищенных девушек оказалась совсем не той особой, которую вообще стоило трогать. Разумеется, документы у тех, кого похищали работорговцы, никто не проверял, а стоило бы. Потому что одной из жертв оказалась дочь некоего Энира Лонги с Саргола⁴, принадлежащего к тамошней торговой аристократии. На Исмарон Тиша Лонга прилетела вместе со своей семьёй, а причина, по которой Энир Лонга прибыл сюда, была довольно прозаической - здесь он планировал провести переговоры с крупным производителем текстиля с Ютраны, планеты из соседней звёздной системы, населённой высокоразвитыми гуманоидами-инканги. Ютранский текстиль был довольно хорошо известен в Галактике своим высоким качеством и поэтому он пользовался большой популярностью в Федерации. Вполне логично, что представители Ютраны выбрали для переговоров планету, расположенную у себя под боком, но к большому сожалению, эту же планету выбрали для своих грязных делишек работорговцы Инриала.

Вне всякого сомнения, в происшедшем были виноваты и безопасники-сарголийцы, не предусмотревшие такого варианта, хотя по здравому размышлению, никто из них даже не мог представить себе такого сценария в силу своего воспитания и вероисповедания. Сарголийские законы были весьма суровы к похитителям разумных, а про тех, кто учиняет насилие по отношению к женскому полу, даже и говорить не стоило. В обществе, где верховным божеством считалась Мать-Богиня, Создавшая Мир, такое было немыслимо. По крайней мере, для коренных обитателей Саргола. Но отнюдь не для инопланетных мерзавцев.

На тот момент Мос Инриал получил солидный заказ от некоего теневого дельца с Аргоса, который решил пополнить свой подпольный гарем новыми, так сказать, жёнами. Причём этот негодяй поставил хенгианцу условие - товар должен быть не старше восемнадцати стандартных лет. А поскольку Тише Лонги было шестнадцать, она, к сожалению, попадала под эту категорию.

К счастью, никакого ущерба дочь сарголийского торгового аристократа понести не успела, ибо здесь служба безопасности Лонги сработала весьма оперативно. Безопасники быстро установили, на каком корабле похищенных невольниц вывезли с Исмарона и куда именно он держал курс, в результате звездолёт был перехвачен на подлёте к Аргосу двумя боевыми кораблями сарголийцев и штурмовая группа сил безопасности, высадившаяся на него, освободила пленниц, после чего просто-напросто взорвала корабль работорговцев со всем экипажем. Вот только Моса Инриала там не было. Хенгианец после того, как выполнил заказ, покинул Исмарон на своём личном корвете, отбыв на свой личный остров, расположенный в одном из мелководных морей субтропического курортного мира Лайелл. Откуда в спешке бежал после получения сообщения об освобождении похищенных и уничтожении транспортного корабля.

Прибегать к помощи властей Энир Лонга не стал. Вместо этого его личный представитель прибыл на Клиффтон и заключил с Гильдией Наёмников контракт на поимку хенгианца. Ну а уже после этого руководство Гильдии приняло решение послать на поиски Инриала Ставроса Мартелла, как одного из самых лучших и опытных своих охотников.

Разумеется, поиски Инриала дарханец начал именно с Лайелла. Имея на руках официальный контракт на поимку хенгианца, Мартелл по прибытии на место уведомил о своём визите местную полицию и проследовал до острова, принадлежащего Инриалу. Остров этот был приобретён на вполне законных основаниях за довольно приличную сумму в два с половиной миллиона солов⁵, причём Мос Инриал оформил договор купли-продажи острова на своё имя. Помимо самого острова, хенгианец заплатил в казну Лайелла триста тысяч солов согласно закону о гражданстве и получил подданство этого курортного мира Федерации. Правда, гражданство Лайелла не спасало от уголовного преследования со стороны Патруля, но это уже частности.

Прибыв на частный остров, находящийся в ста шестидесяти километрах от побережья одной из курортных зон планеты, Мартелл немедленно приступил к опросу оставшегося на острове обслуживающего персонала. Разумеется, поначалу сотрудничать с охотником за головами никто не хотел, и более того - кто-то даже попытался сбить перехватчик Мартелла из ПЗРК. Правда, дарханец шутки не оценил и произвёл пару залпов из бортовых турболазеров, после чего выпустил рой дронов и посадил Гиену прямо перед главным входом в особняк Инриала, раздавив при этом несколько припаркованных там наземных каров.

Серьёзность намерений охотника за головами и летающие туда-сюда дроны, оснащённые парализаторами и мультилазерами, дали понять персоналу поместья, что дарханец настроен крайне решительно и дальнейшие препирательства с ним могут стоить, как минимум, здоровья. Поэтому на все вопросы Мартелла были даны исчерпывающие ответы, исходя из которых, дарханец и стал планировать свои дальнейшие действия.

Главный администратор-распорядитель поместья хенгианца, мерзкий на вид тип по имени Джек Пирс, испуганно косясь на висящую на правом бедре Мартелла кобуру с бластером, слегка заикаясь от страха, объяснил дарханцу, что Инриал, как только стало известно об освобождении пленниц и уничтожении перевозившего их корабля, пришёл в состояние, близкое к паническому, и в большой спешке покинул Лайелл, вылетев с планеты на пассажирском корабле, который отправлялся на Шелтон. С собой Инриал захватил большую сумму наличными и все свои банковские карты, на которых, по словам Пирса, находилась весьма внушительная сумма.

Охотник за головами Гильдии, действующий в соответствии с контрактом, имел почти те же права, что и офицер полиции, поэтому для Мартелла не составило особого труда выяснить, что билет до Шелтона Инриал приобрёл на собственное имя, хотя в том, что хенгианец располагал документами на несколько имён, Ставрос нисколько не сомневался. Шелтон отстоял от Лайелла на почти семьсот парсек, но обе планеты находились на Коринфийском гиперпространственном маршруте, на всём протяжении которого имелись гиперворота, так что добраться до Шелтона не представляло особого труда.

Получив наводку, Мартелл незамедлительно вылетел на Шелтон. Сплинтер⁶, на котором Инриал покинул Лайелл, конечной точкой маршрута имел один из девяти космопортов Шелтона - Сутон, откуда отправлялись, в том числе, рейсы на пограничные планеты Федерации. Добравшись до одного из таких миров, можно было без особого труда сесть на какой-нибудь звездолёт (необязательно пассажирский), вылетающий за пределы Федерации, а потом, как говорится, ищи ветра в поле.

В Сутоне Мартелл узнал, что похожий на Инриала господин, купив билет на рейс до Сакари, единственной обитаемой планеты в системе Ялона, покинул Шелтон двое стандартных суток назад. Эта новость заставила Мартелла резко пришпорить коня - звёздная система Ялона была расположена практически на самой границе Андоррского сектора, а дальше начиналась территория, неподконтрольная Федерации, где даже Галактический Патруль не имел никакой юрисдикции. Охотнику за головами, понятное дело, границы были до одного известного места, но здесь дело было совершенно в другом - с Сакари Инриал мог слинять куда угодно за пределы Федерации. А сеть осведомителей Гильдии в том направлении возможностями для полноценного сбора информации не располагала. Мартеллу было известно лишь о нескольких агентах Гильдии за пределами Федерации, да и то они находились совсем в другом месте, не за границей Андоррского сектора. Покинь хенгианец Сакари - и шанс найти его положительно стремился к нулю. К тому же, в системе Ялона не было гиперпространственных ворот, а ближайший к ней такой комплекс находился в системе Серенити, в семи парсеках. Так что дарханцу однозначно следовало поторопиться. Что, собственно говоря, он и проделал.

- Сакари-контроль, на связи космический корабль частного регистра, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра⁷, - опустив к уголку губ дужку с микрофоном коммуникатора, произнёс Мартелл на земном стандартном, лёгким касанием сенсора активируя канал видеосвязи. - Прошу разрешения на проводку до планеты и посадку в космопорту Неферон.

Над пультом управления перехватчиком вспыхнула тонкая красная световая нить, через пару секунд развернувшаяся в видеообъём, откуда на дарханца глянуло смуглое лицо сотрудника диспетчерской службы Сакари, расположенной на орбитальной станции в семистах семидесяти километрах от поверхности планеты.

- На связи Сакари-контроль, - на том же языке произнёс диспетчер. - Видим вас на радарах, дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра. Включите транспондер и сообщите о цели вашего визита на Сакари.

- Транспондер включён, - Мартелл дотронулся до ещё одного сенсора. - На Сакари прибыл по делам Гильдии Наёмников. Передаю свой личный идекод и данные по контракту Гильдии.

Дарханец вставил в гнездо картридера персональный ЭМ-жетон и перевёл взгляд на диспетчера.

- Гм... да, мы получили ваши данные, фран⁸ Мартелл, - кивнул сакарианец. - Контракт Гильдии подтверждён. Система Ялона является подмандатной территорией Федерации и для её посещения требуется въездная виза, поскольку вы являетесь гражданином Дарханского Союза⁹. Но поскольку вы также являетесь подданным Свободной Республики Клиффтон, входящей в Земную Федерацию, а также выполняете контракт Гильдии Наёмников, вам разрешено пребывание на Сакари в течение неограниченного срока. Никаких виз или иных подобных документов вам для этого не потребуется. Достаточно вашего личного идентификационного ЭМ-жетона. Передаю навигационные коды для пролёта до Сакари.

- Данные получены, - кивнул дарханец, не изменив выражения своего лица.

- Сообщите, пожалуйста, номер вашей лицензии на ношение оружия и номер вашего водительского удостоверения.

- Лови, парень! - усмехнулся Ставрос, вставляя в картридер ещё один ЭМ-жетон с данными. - Ещё что-нибудь?

- Нет, спасибо, фран Мартелл, это всё. Следуйте по посадочной траектории пятьдесят один-три-пятнадцать, код маяка браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать.

- Принято, Сакари-контроль.

- Удачной посадки, фран Мартелл. Конец связи.

Диспетчер орбитального терминала кивнул дарханцу и отключился. Пустой виом ещё повисел в воздухе над пультом управления несколько секунд, потом свернулся в световую нить и исчез, втянувшись в пульт.

Ставрос усмехнулся сам себе и, откорректировав курс перехватчика, откинулся на спинку пилотского кресла. Иметь несколько паспортов, полученных вполне легально, в его ремесле было весьма кстати, вот как, к примеру, в данном конкретном случае. Ведь в Галактике, несмотря на её огромные размеры, существовало множество государств и как следствие - существовали и границы, и таможни, и пограничные посты. Конечно, в эпоху высоких технологий визы и разрешения на пребывание на той или иной планете выдавались непосредственно в космопортах и представляли из себя флэш-накопитель и не было никакой нужды заранее подавать документы в дипломатическое представительство той планеты, которую вы намеревались посетить, но существовали места, куда попасть тем же дарханцам было не так и просто. Дарханский Союз не являлся членом Земной Федерации, а был полноценным независимым государством, следовательно, Терраполис¹⁰ не имел никакой власти ни над самим Дарханом, ни над шестьюдесятью тремя контролируемыми им системами. А все разговоры о создании Галактической Федерации под патронажем Земли пока оставались всего лишь разговорами. Многие планеты были, собственно говоря, не против такого поворота дел, но в том и дело, что многие - но далеко не все. Поэтому пока дальше разговоров дело и не шло.

Звёздная система Ялона не отличалась какими-то совершенно невообразимыми размерами. Это не Тау¹ Крыла Ворона с её шестнадцатью планетами и размерами почти в две Солнечные системы - Ялона была самой обычной звездой главной последовательности спектрального класса K2Vе с массой 0,76 от массы Солнца, температурой 4940 К и светимостью в 0,66 от светимости родной звезды человеческой расы. Вокруг Ялоны по своим орбитам вращались шесть планет земного типа и один ледяной гигант размером чуть меньше Урана, четыре из них имели один или более спутников (в том числе Сакари - два спутника размерами чуть больше спутника Сатурна Тефии; ледяной гигант, именовавшийся Тьяцци, имел девятнадцать спутников, ни один из которых не превышал своими размерами ещё один спутник Сатурна - Япет, также Тьяцци располагала шестью кольцами, состоящими изо льда и мелкого гравия), и только одна планета - Сакари - являлась пригодной для существования на ней кислорододышащих разумных форм жизни. Вообще, система Ялона была гораздо компактнее Солнечной - так, орбита шестой планеты Ялоны имела большую полуось в 0,818 а.е. и период обращения вокруг своего светила, равный 293 стандартным суткам. За орбитой Сакари располагался пояс астероидов, внутри которого находились три карликовые планеты размерами примерно чуть больше Цереры, окружённые разреженными азотно-аммиачными атмосферами и имеющие статус ресурсных миров, дальше же лежала орбита единственного газового/ледяного гиганта системы Ялона.

Сакари была заселена примерно четыреста лет назад стихийными переселенцами со Слейхерона и Иштар, которые были вынуждены покинуть свои миры из-за серьёзного экономического кризиса (Иштар) и межзвёздной войны между Дарханом и Кассилией (Слейхерон). На данный момент население планеты составляло почти четверть миллиарда жителей и, несмотря на то, что Сакари располагалась вдали от основных миров Федерации и практически на её границе, планета была достаточно развита и самодостаточна. Но её расположение в космическом пространстве было таково, что если какой-нибудь соко решит сбежать от правосудия, то Сакари, можно сказать, была самой настоящей красной ковровой дорожкой, по которой можно было спокойно смотаться за пределы Федерации. Отсюда летали пассажирские корабли за пределы Федерации, на Серсарос, Дершу и Шаршаан, а уж оттуда можно было рвануть куда угодно. А искать беглеца по всей Галактике - ну, для этого надо было устроить где-нибудь ксеноцид, не меньше. Или сжечь все орбитальные станции Кергелена.

А поскольку Мос Инриал был всего-навсего работорговцем, пусть это и являлось серьёзным преступлением по законам абсолютного большинства разумных рас Галактики, искать его за пределами Федерации не стал бы никто. Даже охотник за головами. Но если существовала возможность прижучить негодяя, то Ставрос Мартелл был бы самым последним разумным, не воспользуйся он представившемся ему шансом схватить мерзавца, а заодно и существенно пополнить личный счёт.

¹ Термин близкородственная землянам раса означает, что именуемый так вид ксеносов может отличаться от уроженца Солнечной системы некоторыми внешними признаками, скажем, иной формой ушей или отсутствием носа, при этом существует возможность потомства от смешанного брака.

² В описываемую эпоху средняя продолжительность жизни землянина составляет сто сорок-сто пятьдесят лет.

³ Термин происходит от названия Городское общество призора или Городское общежитие пролетариата, сокращённо - ГОП. Это общество появилось в конце XIX века Доатомной Эры и располагалось в здании современной гостиницы Октябрьская в Санкт-Петербурге. В ГОП доставляли беспризорников и подростков, которые занимались грабежами и хулиганством - на перевоспитание. Современное толкование этого термина - шпана, бандит, хулиган.

⁴Высокоразвитая родственная землянам раса, известна своими навыками в торговом деле.

⁵ Сол - денежная единица Земной Федерации. 1 сол=100 сентисолам.

⁶ Сплинтер (здесь) - пассажирский межзвёздный корабль, оснащённый гиперприводом класса 0, что позволяет совершать практически мгновенные прыжки через гиперпространство.

⁷ В космической навигации используется древний фонетический алфавит несуществующей в данное время ИКАО - Международной Организации Гражданской Авиации.

⁸Вежливое обращение к особе мужского пола, вошедшее в обиход в земном языке из галапиджина. Такое же обращение к особе женского пола звучит как фро.

⁹ Дарханский Союз является независимым государством и не входит в Земную Федерацию. В ведущихся дискуссиях о создании Галактической Федерации Дархан занимает нейтрально-положительную позицию.

¹⁰ Терраполис - столица Земной Федерации, гигантский мегагород с населением в сто пятьдесят миллионов жителей. Построен после Четвёртой Мировой войны на территории бывшей германской федеральной земли Бавария.

Глава 3.

По мере того, как Сакари вырастала в носовом блистере перехватчика, Ставрос раздумывал о том, что ему надлежит предпринять, чтобы не спугнуть хенгианца. Понятное дело, что опрометью бежать и хватать Инриала было крайне идиотским занятием, да так даже начинающие охотники за головами не действовали. К тому же, в Нефероне сейчас находился осведомитель Гильдии Хоп Тукзат, давний хороший знакомый Ставроса, и сомневаться в подлинности сведений, которые передавал с Сакари водесканец, у дарханца не было ни малейшей причины. Поэтому вначале стоило выслушать Тукзата, а потом уже, исходя из полученной информации, переходить к более активным действиям.

Перехватчик сблизился с планетой со стороны северного полушария, где, собственно, и располагался Неферон - один из крупнейших городов планеты, и начал вход в атмосферу точно по линии северного тропика. В междубортном пространстве загудели мощные насосы, закачивая в трубопроводы системы охлаждения криогенный охладитель - стандартная процедура при прохождении плотных слоёв атмосферы и пролётов вблизи звёздной короны. Следуя введённым в курсографический компьютер данным, полученным от диспетчерской службы Сакари, Ставрос направил космоплан к Неферону.

Столица планеты Пертон, единственный на Сакари мегаполис с населением более семи миллионов жителей, располагалась в южном полушарии, на берегу большого внутреннего моря, Неферон же являлся вторым по величине городом Сакари и первым - по экономической и промышленной значимости. В двенадцати километрах от города был выстроен промышленный кластер, где были размещены самые разные промышленные предприятия - от текстильных и обувных фабрик до машиностроительных заводов и предприятий по сборке молектронных устройств и компонентов и фабрик оборонной промышленности. И вполне естественно, что космопорт Неферона являлся самым крупным на Сакари, ежедневно принимая и отправляя десятки грузовых и пассажирских звездолётов.

Сверившись с данными бортового радара, Ставрос в задумчивости провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде и протянул руку к панели коммуникатора. Движение в районе космопорта было довольно оживлённым и следовало запросить лоцманскую проводку во избежание возникновения неприятных ситуаций.

- На связи частный корабль, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра, - произнёс дарханец, отворачивая немного в сторону, чтобы увеличить расстояние между Гиеной и заходящим на посадку грузовым кораблём с гербом Фолворт-Игнести на бортах. - Вызываю диспетчерскую службу космопорта Неферон. Следую посадочным коридором пятьдесят один-три-пятнадцать, код маяка браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать. Прошу лоцманскую проводку до посадочной полосы.

- Дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра - видим вас на радарах, - отозвался возникший в виоме один из диспетчеров космопорта. - Вы идёте с отклонением от курса в шесть с четвертью градуса. Скорректируйте курс, мы вышлем вам навстречу лоцманский дрон. Держите в посадочном створе маяк браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать и не отклоняйтесь от курса.

- Принято, Неферон, спасибо. Жду лоцманский дрон.

- Дрон выслан, подлётное время - семьдесят секунд. Вам что-нибудь нужно? Топливные картриджи, вода, провиант, охладитель? Нуждается ли ваш корабль в техобслуживании?

- Спасибо, ни в чём из этого нет необходимости, - вежливо отказался Ставрос.

- Как вам будет угодно. Стоимость парковки в космопорту Неферон - сто пятьдесят солов в сутки. В эту сумму входит и техобслуживание, имейте в виду. Если вам нужно дозаправиться, за топливные картриджи плата отдельная.

- Хорошо, буду иметь в виду.

- Удачной посадки, сорок два-гольф-сьерра.

Диспетчер отключился, оставив Ставроса наедине с посадочной траекторией.

Впрочем, дарханец недолго пребывал в одиночестве. Спустя минуту прямо по курсу перехватчика возник серо-синий диск диаметром метра четыре, в верхней части которого мигал оранжевый навигационный маячок - лоцманский дрон, управляемый виртуальным интеллектом серии К-5. Выписав идеальную петлю перед самым носом Гиены, лоцманский дрон пристроился впереди корабля Ставроса и дважды мигнув проблесковым маячком, двинулся к едва виднеющемуся внизу космопорту.

Космопорт Неферона вполне мог посоперничать с любым космопортом Земли или Марса, за исключением космопортов Терраполиса и Марсопорта, которые по размерам своим приближались к довольно крупному городу. Он занимал территорию площадью в шестьсот квадратных километров, львиная доля которой приходилась на собственно взлётно-посадочное поле. Всё остальное - космовокзал, диспетчерская башня и технические строения - занимало примерно один процент от общей площади территории. Ещё примерно восемь процентов территории порта приходилось на грузовые терминалы. Остальное же пространство было отдано самым разнообразным космическим кораблям, как принадлежащим различным мирам Федерации, так и инопланетным цивилизациям.

Ведомый лоцманским дроном, перехватчик Мартелла снизился до высоты в сто пятьдесят метров над посадочным полем, после чего, пролетев пару километров, стал разворачиваться для выполнения посадочного манёвра. Из корпуса Гиены выдвинулись посадочные опоры, под днищем космоплана вспыхнули предупредительные огни и раздались звуки баззера.

Киб-лоцман, сочтя свою задачу выполненной, улетел куда-то по своим делам. Ставрос заглушил реактор и отключил антигравитаторы. Переведя энергопотребление бортовых систем на минимум и включив охранную систему Дозорный-7, которая присматривала за космопланом в отсутствие его владельца, дарханец, прихватив свою дорожную сумку, спустился в грузовой отсек Гиены, где в мета-магнитных захватах находился наземный транспорт охотника за головами - бронированный внедорожник Росомаха марсианского производства. Позволить такую машину мог далеко не каждый житель Федерации, тем более, в военном варианте, но для охотника за головами Гильдии это не представлялось какой-то уж совсем неразрешимой проблемой. Подержанный каспийский перехватчик тоже не у каждого в ангаре стоял, знаете ли.

Транспортная аппарель поднялась и наглухо запечатала вход в космоплан, над внешним люком зажглась тонкая красная световая нить, предупреждающая о том, что владельца корабля в данный момент на борту нет. Ставрос нажал на сенсор на маленьком, похожем на брелок, пульте, активируя силовое поле вокруг перехватчика. Так, на всякий случай. Мало ли что.

Хоп Тукзат должен был ждать дарханца в здании космовокзала, в одном из кафе на внутренней галерее на четвёртом уровне. Тратить время попусту Ставрос никогда не любил, поэтому как только включилось силовое поле, он сразу же направил свой внедорожник в сторону космовокзала.

Построенное в стиле параметризм¹ здание космовокзала издали напоминало какое-то диковинное морское создание, выброшенное на сушу, да так там и оставленное. Микросталь, альфабетон и метастекло - современные материалы, применяемые, в том числе, и в строительстве - вот из чего оно было построено. Смотрелось здание космовокзала очень интересно, а в тёмное время суток оно, наверное, выглядело ещё эффектнее. Расположено оно было на самом краю космопорта, в чём, собственно, не было ничего необычного - ведь гораздо проще подвести к зданию космовокзала линии наземных транспортных коммуникаций, если оно будет располагаться с краю, а не где-нибудь в центре посадочного поля. Да и правила безопасности тоже никто не отменял.

Для владельцев частных звездолётов, имеющих в своём распоряжении наземный транспорт, здесь имелась специальная парковка, расположенная у северной оконечности космовокзала. Она могла вместить порядка пятидесяти наземных экипажей, и в данный момент была заполнена едва ли на треть, что, впрочем, совсем неудивительно - личный транспорт на борту звездолётов перевозят немногие, в основном, разумные наподобие Ставроса, вольные торговцы и те, кто мог позволить себе иметь космическую яхту². Что ж - чем меньше машин на парковке, тем проще найти свободное место.

Поставив Росомаху в самом конце парковки, ближе ко входу в накрытый прозрачным куполом из метастекла пешеходный туннель, Ставрос заглушил двигатель и выбрался наружу. Заперев машину нажатием сенсора на пульте управления центральным замком и активировав противоугонную систему (Сакари - это не Марс, Дархан или Фарадей, кто может знать, как тут обстоят дела с угонами транспортных средств), дарханец небрежной походкой двинулся в направлении входа в здание космовокзала.

Предъявив стоящим у турникетов сотрудникам таможенно-пограничной службы свой идентификационный ЭМ-жетон и лицензию охотника за головами, которая давала Мартеллу право на ношение оружия, Ставрос с ничего не выражающим лицом подождал, пока пограничник проверит все имеющиеся в базе данные, которые должны были переслать из службы контроля движения орбитального диспетчерского поста.

- Всё в порядке, фран Мартелл, - пограничник вернул дарханцу документы. - Можете проходить.

- Благодарю, офицер, - вежливо отозвался Ставрос.

Здание космовокзала космического порта Неферон имело пять уровней, но пятый являлся служебным и доступа туда пассажиры не имели. Впрочем, Ставросу туда и не надо было, его интересовали расположенные на галерее четвёртого уровня кафе и закусочные. Однако их здесь насчитывалось несколько больше, чем одно, а заглядывать в каждое из них у Мартелла не было ни времени, ни желания. Поэтому он просто дотронулся указательным пальцем правой руки до закреплённой на правом ухе беспроводной гарнитуры комлинка марсианской модели Меридиан-80, который находился в одном из карманов его чёрной куртки из синтекожи, украшенной бахромой и инкрустированной гаратольским горным хрусталём, активируя связное устройство посредством встроенного в гарнитуру активатора. Перед глазами Ставроса возникло видимое только ему виртуальное окно с записанными в память коммуникатора цифровыми идентификаторами и номерами абонентов, спроецированное при помощи подключённого к всё той же гарнитуре искусственного хрусталика правого глаза, представляющего из себя очень сложное молектронное устройство, совмещающее в себе функции нескольких девайсов. Аугментация у охотников за головами была самым обычным делом, а кто сколько пихал в себя железа, зависело уже от каждого конкретного индивида. В случае со Ставросом аугментика ограничивалась биокибернетическим протезом и искусственным хрусталиком правого глаза, а всё остальное приходилось на всевозможные высокотехнологические устройства и приспособления, нужные охотнику за головами в его непростой работе.

Выбрав из списка абонентов, занесённых в память коммуникатора, имя Хопа Тукзата, Ставрос дотронулся пальцем до виртуального окошка, активируя канал связи с коммуникационным устройством водесканца. Зная любовь Тукзата к дорогим устройствам, Ставрос вполне справедливо полагал, что водесканец имеет при себе, как минимум, фарадейский мультиканальный комлинк I-Tec120. Как минимум.

- Хоп - ты на связи? - произнёс Ставрос в микрофон беспроводной гарнитуры. - Это Ставрос.

- Привет, Ставрос! - жизнерадостно откликнулся водесканец. - Ты уже прилетел в Неферон?

- Я на четвёртом уровне космовокзала. Ты где находишься?

- Э-э... поищи кафешку с вывеской Галактическая еда, я там сижу. Ты сам-то где?

- Возле автокиоска с прохладительными напитками. На нём ещё логотип какой-то местной компании.

- Возле автокиоска? Да здесь этих автокиосков, как блох на гоунглинге! Ещё что есть рядом примечательного?

Дарханец несколько насторожился. Вряд ли, конечно, Хоп специально выведывает его местонахождение, чтобы сообщить кому не следует, но плох тот охотник за головами, который не обращает внимания на подобные вещи. Впрочем, даже если Тукзат и стал тем, кого принято называть фракаш³, то ничего толком у тех, кто мог бы выслеживать Ставроса, не получилось бы. Не той дарханец породы зверёк, знаете ли.

- Ну... - Мартелл огляделся. - Фонтан тут, рядом, с какой-то хренотой в центре. То ли нубийский дракон⁴, то ли сассерал⁵. Ещё небольшой цветник с ханштейнскими пустынными розами и какими-то колючками довольно стрёмного вида...

- А, так ты рядом с сувенирным магазином Фура! - обрадовался Тукзат. - Погляди по сторонам, если ты поднялся сюда со стороны парковки для личного наземного транспорта космонавтов, то магазин должен быть слева от тебя!

Ставрос повернул голову налево. Действительно, метрах в десяти от себя он увидел небольшой магазин, где продавались различные сувениры и над входом в который светилась неоновая вывеска с надписью на земном стандартном, галапиджине и ришианском торговом диалекте Магазин сувениров Нимера Фура. Судя по третьей надписи и имени, владелец магазина являлся выходцем из миров Ришианского Союза - региона Галактики, входящим в Федерацию на правах свободно ассоциированного государства, тон в котором задавали ришианцы, высокоразвитые гуманоиды с шестой планеты Кверцо - Риши.

- Да, вижу магазин. Куда идти-то?

- Пройди вперёд метров пятьдесят, потом сверни на восточную галерею. Увидишь магазин, где продают комлинки, Галактическая еда как раз напротив него.

- Шойн. Скоро буду.

Мартелл выключил коммуникатор и снова огляделся по сторонам. Не заметив ничего и никого подозрительного, он пожал плечами и двинулся в указанном водесканцем направлении.

Кафе под названием Галактическая еда Ставрос обнаружил спустя несколько минут после разговора с Тукзатом. Обнесённое стенами из прозрачных стеклопластиковых панелей квадратное помещение с длиной стороны примерно двенадцать метров было наполовину заполнено посетителями, среди которых можно было заметить нескольких инопланетян, принадлежащих к гуманоидным видам. Ставрос заметил двух кжевов в униках космонавтов, невысокого плотного уроженца 41 Рыси-IV, потягивающего через трубочку какой-то напиток, и похожего на бизнесмена средней руки ригелианина в дорогом костюме-тройке, на левом лацкане пиджака которого красовалась большая платиновая брошь с уллирским топазом в центре. Остальные ксеносы дарханцу были незнакомы. Скорее всего, они происходили с планет, лежащих вне пространства Федерации.

Хопа Тукзата Ставрос обнаружил сидящим за столиком около кадки с каким-то местным растением, похожим на фикус. Водесканец неторопливо потягивал ароматный каладанский⁶ кофе и читал какую-то электронную газету. На окружающее он не обращал никакого внимания, и Мартелл вполне справедливо решил, что будет нелишним немного напугать осведомителя. Так просто, по приколу.

Поскольку Тукзат не обращал никакого внимания на вход в кафе, дарханцу удалось незамеченным для агента Гильдии войти внутрь и незаметно подобраться к Тукзату. Минус для агента, конечно, но с другой стороны, осведомители Гильдии не проходили такую подготовку, какую проходили охотники за головами, и почти все они были либо бывшими мелкими преступниками (а иногда и не бывшими), либо простыми гражданами, пошедшими на сотрудничество с Гильдией из благих побуждений сделать Галактику хоть чуточку безопаснее - ну, и подзаработать сотню-другую кредитов.

- Свободно, бичо⁷? - Ставрос хлопнул Тукзата по левому плечу, отчего водесканец поперхнулся кофе и едва не выронил из рук электронную газету, а его кожа лимонного цвета приобрела апельсиновый оттенок. - Э, э, только не подавись!

Дарханец изо всей силы врезал Тукзату кулаком по спине, точно между лопаток, так как у охотника за головами возникло серьёзное опасение за состояние здоровья водесканца. Можно ведь так поперхнуться, что и копыта откинешь.

- Блядь, Ставрос - нахера вот так вот подкрадываться и пугать, вместо того, чтобы обратиться по-человечески? - пробурчал, отдышавшись, Тукзат, сердито глядя на дарханца. - Что за идиотская привычка?

- Расслабься, Хоп! - Ставрос усмехнулся и уселся за стол напротив водесканца. - Я просто решил тебя слегка взбодрить!

- Взбодрил, ёпта! - Тукзат вытер лицо салфеткой, после чего швырнул её в щель встроенной в столешницу урны-дезинтегратора. Ярко вспыхнув, салфетка распалась на атомы. - Я тебе не соко какой-нибудь, чтобы вот так подкрадываться!

- Да хорош уже пищать, Хоп! - недовольно поморщился Ставрос. - Подумаешь, кофе подавился... Ты нашёл Инриала?

- Нашёл, а ты как думал? Что я просто тут жопу свою просиживаю?

- Ничего я не думал, угомонись. Где этот паскудыш?

- Паскудыш этот купил билет на рейс до Хупри и сидит сейчас в отеле в припортовой зоне. Это в трёх километрах отсюда на северо-запад по трассе, что связывает космопорт с собственно Нефероном. Отель называется Облачный слой - странное название, не так ли? - и предназначен, в основном, для транзитных пассажиров.

- А Хупри что за хрень такая?

- Это планета за пределами Федерации, сто тридцать семь парсек от Сакари на северо-восток. Туда есть рейсы отсюда, Хупри хоть и не входит в Федерацию, но поддерживает контакты с нами. Но есть нюанс - если Инриалу удастся слинять туда, хрена лысого его потом найдёшь. Я понятия не имею, что находится там, по ту сторону границы, и уж тем более, что находится дальше Хупри. Я и на ней-то не бывал, только на Льюфе и на Индруфаре-VIII.

- На Льюфе и я был, полтора года назад... Значит, Облачный слой... - Мартелл почесал правое ухо. - Он там под своим именем или как?

- Третий этаж, номер триста двадцать третий. И да, он под своим именем там зарегистрировался.

- При нём есть оружие?

- А ты как думал? - усмехнулся водесканец. - Бластер и ЭМ-дробовик точно, возможно, есть иглопистолет и что-нибудь ещё. Из вещей - дорожный чемодан на антиграв-приводе и пластолитовый кейс с кодовым замком. По наличности ничего не скажу, но вряд ли за пределами Федерации солы имеют смысл. Проще туда тащить что-то более ценное - гадолиний, там, роданций или иридий. Кстати, в этом самом кейсе вполне возможно нахождение чего-то в таком роде. Имей в виду. Приз, так сказать.

- Ага, спасибо.

- Спасибо в карман не положишь и в стакан не нальёшь! - усмехнулся водесканец. - Ладно, насчёт стакана я пошутил, но насчёт кармана - нет.

- Как договаривались - две тысячи.

- Наличными, Ставрос!

- Наличными, наличными, не ссы.

На столешницу шлёпнулась перетянутая самой обычной канцелярской резинкой пачка банкнот - сорок пятидесятисоловых купюр. Тукзат, быстро оглядевшись по сторонам, схватил её одним скользящим движением и быстро сунул во внутренний карман своего жилета.

- А чего мелкими, а? - недовольно прогудел он, косясь на дарханца. - Крупняка не было, что ли?

- Могу монетами в один сол рассчитаться, - пожал плечами Мартелл.

- Знаю, что можешь! - скривился Тукзат. - Ладно, не пищи, я просто пошутил!

- Не смешно, Хоп. - Ставрос поднялся на ноги. - Куда двинешь отсюда? Или ещё побудешь на Сакари?

- Да вот, хочу взглянуть на Большое Солёное озеро, - пожал плечами Тукзат. - Говорят, там пейзажи красивые, да и спину там можно подлечить на тамошних бальнеологических курортах.

- Спина болит? - участливо поинтересовался Ставрос.

- Это после того, как мне пришлось три недели проторчать на Слитгарде, - пожаловался водесканец. - Надо же было этому придурку Рингсфельду именно там прятаться! На Слитгарде если мороз в минус двадцать четыре градуса, то для местных это чуть ли не сраная весна, чтоб их! А этот сын кугхры не нашёл ничего лучшего, как прятаться от боевиков Стигерда именно в Дрангавике, а это, блядь, в двухстах километрах от северного полюса планеты! Там даже летом - прикинь, лето на арктической планете, в рот мне ноги! - температура выше минус сорока не поднимается!

- Так там же города под куполами, ты что, под куполом простудился, что ли?

- Так этому дебилу с Гирсу втемяшилось прокатиться до геологической станции близ компаунда шахтёров местной компании, которая вела добычу бокситов в том районе! - Тукзат зло скривился. - Козлина сраная, нашёл там себе шлюшку и поехал к ней пёхаться! А мне пришлось ехать вслед за ним, чтобы не упустить его из поля зрения! И ехать на хуйне с плохо отрегулированной системой отопления!

- Сочувствую, - однако в тоне, которым это было произнесено, не было и намёка на сочувствие. - Тогда да, стоит съездить на озеро. А мне стоит наведаться в отель с таким прикольным названием.

- Ты только там поосторожнее, - предостерёг охотника за головами Тукзат. - Хенгианцу терять один хуй нечего, может и бластером прижечь.

- Ты меня за кого держишь, Хоп? - удивился Ставрос. - Я не первый день ловлю всякую шушеру, так что не стоит меня предостерегать.

- Просто если тебя убьют, я лишусь неплохого такого источника денежных поступлений! - усмехнулся водесканец.

- А я уж было подумал, что ты за меня так переживаешь.

- Да сдался ты мне, чтоб ещё за тебя переживать!

- Ну-ну... Ладно, Хоп, счастливо оставаться. Дай знать, если вдруг надумаешь куда с Сакари свалить. Мало ли что.

- Ага, если что - кину весточку.

Ставрос молча кивнул водесканцу и, развернувшись, направился к выходу из кафе. Тукзат, в общем, был неплохим разумным и вполне был доволен тем, как жил. Когда-то его раса правила⁸ половиной Галактики, но умудрилась всё просрать и скатиться до уровня заурядного государства, находящегося под протекторатом Земной Федерации. Но земляне в этом были нисколько не виноваты - ведь в то время, когда рушилась Водесканская Империя, на планете-прародине человеческой расы царил ледниковый период. Виноваты были сами водесканцы, начавшие междоусобную грызню.

Припортовая гостиница с довольно странноватым названием Облачный слой находилась в трёх километрах от космопорта, чуть в стороне от шестирядного шоссе, связывающего город и космопорт, и представляла из себя самое обычное строение в шесть этажей, построенное в виде куба, над входом в которое красовалась неоновая вывеска на земном стандартном и галапиджине. Отелем этим пользовались, в основном, пассажиры, ждущие свои рейсы, и те, кто ждал прибытия пассажирского звездолёта с родственниками/друзьями/деловыми партнёрами. Поэтому парковка, примыкающая к отелю, была заполнена хорошо если на треть, и это вполне устраивало Мартелла.

Припарковав свой внедорожник неподалёку от входа в гостиницу, дарханец проверил уровень энергии в генераторе персонального силового поля и зарядную обойму бластера, потом, поразмыслив немного, достал из оружейного сейфа станнер (на разряд суггестора нервная система Инриала могла отреагировать довольно бурно, вплоть до летального исхода) и сунул его в подмышечную кобуру. Закрыв машину, Ставрос, придав своему лицу непроницаемое выражение, зашагал ко входу в отель.

Сидящий за регистрационной стойкой средних лет сакарианец, одетый в строгий деловой костюм и с закреплённой на левом ухе гарнитурой беспроводной связи, при звуке шагов поднял голову от лежащего на стойке ноутбука и вопросительно посмотрел на Мартелла.

- Добрый день, - вежливо поздоровался охотник за головами. - Номер триста двадцать третий, постоялец находится на месте?

- Добрый день, - отозвался сотрудник отеля. - А вы, собственно, по какой причине интересуетесь? Вы кто такой, позвольте узнать?

- Есть некоторый интерес, - усмехнулся Ставрос, демонстрируя ЭМ-жетон Гильдии.

- Ванг шиист! - чертыхнулся сакарианец. - Вот только этого не хватало!

- Не беспокойтесь, уважаемый. Я только вытащу этого соко из номера и увезу с собой. Постараюсь обойтись минимумом ущерба для вашего отеля. А может, и вообще без ущерба обойдётся.

- Хотелось бы! - вздохнул сакарианец. - Он опасен, этот гондон?

Вместо ответа Ставрос неопределённо пошевелил пальцами в воздухе.

- Понятно... Да, постоялец у себя. Собирается отбыть завтра, у него билет на лайнер. Куда летит, не знаю. Вооружён ли? Возможно. Но точно сказать не могу.

Мартелл молча кивнул портье и двинулся в сторону кабины антигравитационного лифта.

В коридорах гостиницы было тихо и пусто. Постояльцы, судя по всему, либо сидели в номерах, ожидая свои рейсы, либо находились где-то вне стен отеля. По пути до комнаты, в которой находился Инриал, Ставросу встретились лишь озабоченный какими-то своими проблемами меднокожий уроженец Альдебарана-XII и кибер-уборщик, занятый своим делом и не обращающий никакого внимания на происходящее вокруг.

Дверь с медной табличкой, на которой была выгравирована цифра 323, была заперта, что, конечно, не являлось препятствием для Мартелла. Однако по здравому размышлению, дарханец решил поступить культурно. Не высаживать дверь накладным зарядом и не выбивать её ударом ноги или биокибернетического протеза, а просто постучать. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что в пределах прямой видимости пусто, Ставрос поднёс к двери сжатую в кулак левую руку - в правой он держал вынутый из кобуры бластер - и аккуратно постучал в неё костяшками пальцев.

Некоторое время ничего не происходило и дарханец уже было решил, что портье ошибся и Инриал незамеченным вышел из гостиницы, но потом по ту сторону двери послышались осторожные шаги. Шаги приблизились к двери и остановились.

- Да? - с подозрением произнесли за дверью на земном стандартном.

- Гостиничный сервис, фран, - произнёс Ставрос, держа наготове бластер. - Проверка электрооборудования. Откройте, пожалуйста.

- Но у меня всё в порядке, - раздалось в ответ.

- Извините, но таковы правила, фран. Проверка проводится регулярно в соответствии с постановлением правительства. Это делается для вашей же безопасности.

- Сейчас открою, - проворчали недовольно из-за двери.

Щёлкнул дверной замок, а в следующую секунду ствол бластера уже глядел точно в переносицу того, кто находился внутри гостиничного номера.

- Мос Инриал? - дарханец оглядел стоящего с ошеломлённым выражением лица инопланетянина, испуганно глядевшего на бластер.

- А чё надо? - только и смог выдавить из себя хенгианец.

- Шоколада. Собирайся нафрелл. Полетишь со мной.

- Куда это?!

- Да так... в одно место...

- А ты кто, блядь, вообще такой, а?! И хули ты мне в нос бластером тычешь?!

Вместо ответа Ставрос сунул под нос Инриала жетон с выгравированным на нём символом Гильдии охотников за головами.

- Исмарон помнишь? - жетон исчез из поля зрения хенгианца. - Кое-кто очень хочет с тобой потолковать. Объяснить тебе, скудоумному долбоёбу, что не всех девушек можно безнаказанно хватать на улицах и продавать в бордели и подпольные гаремы. Давай, гнида, собирайся. Полетишь со мной.

- А... а...

- Алфавит будем проговаривать вслух? - Ставрос толкнул Инриала в грудь, отчего работорговец едва не упал. - Я очень занятой человек, Мос, и мне недосуг слушать твои ёбаные бредни. И советую тебе не выёживаться - я шуток не понимаю и могу сделать очень больно.

- Вот дерьмо!

- Ну, такова жизнь, парень, - развёл руками Ставрос. - Собирайся, хватит сопли жевать. Для начала - руки давай сюда. Не хочу, чтобы ты ими перед моим носом махал.

Инриал послушно протянул обе руки вперёд - а что ему ещё оставалось? Охотник за головами не полиция - этот прижгёт из бластера и глазом не моргнёт. Заплатят и за труп, пусть и меньше, чем за живого, но тем не менее. Мартелл достал из кармана пластиковый самозатягивающийся шнур и ловко обвязал им запястья Инриала.

- Теперь спокойно посиди, если не хочешь заряд бластера в рыло схлопотать!

Указав стволом бластера на кровать, Ставрос приступил к осмотру вещей хенгианца. В антигравитационном чемодане, как и предполагалось, обнаружились личные вещи Инриала, а в потайном отсеке - бластер и ЭМ-дробовик фенрисианского производства. В бумажнике нашлись две банковские карты, которые для дарханца интереса не представляли (с ними пусть разбираются в офисе Гильдии), и наличность в сумме двадцати тысяч солов. Приличная сумма, и вполне естественно, что она перекочевала в бумажник Ставроса в качестве компенсации за его труд.

Затем настала очередь кейса. Кейс был пластолитовый, противоударный, с кодовым замком и весьма тяжёлым на вес. Кода Ставрос, разумеется, не знал, поэтому он подтолкнул кейс к сидящему на кровати Инриалу и пальцем указал на замок.

- Открывай, - приказал дарханец. - И смотри у меня!

- Охотники за головами все такие охочие до чужого добра? - проворчал работорговец, неуклюже набирая комбинацию, отпирающую кейс.

- Это компенсация за мои труды, пинчо⁹. Тебе ж один фрайг это уже не понадобится. Открывай, не пищи.

- А я что делаю, блядь?!

- Но-но, спокойно! - бластер угрожающе качнулся в руке Мартелла.

Инриал счёл за благо не пререкаться с охотником. Набрав код, он подтолкнул щёлкнувший запирающим механизмом кейс к дарханцу. Тот подтянул кейс поближе и раскрыл его.

- Нихрена себе! - удивился Ставрос. - Да тут килограммов десять чистейшего роданция!

- Подавись! - зло брякнул Инриал.

- Спасибо за пожелание!

Мартелл наотмашь врезал хенгианцу по лицу. Несильно, но ощутимо.

- Вставай, говнюк. Поедем в космопорт. Но не думай, что будешь насаждаться полётом. Полетишь в сонном виде. Не хватало ещё, чтобы ты стал хернёй на борту моего корабля заниматься. Как только прибудем в точку рандеву, разбужу.

- Куда ты меня собираешься везти? - попробовал узнать Инриал.

- Да так, в одно место. Там нас встретят одни очень злые на тебя парни. С Саргола. Говорит это тебе о чём-нибудь?

- Блядь!

- Вижу, что говорит. - Мартелл бластером указал хенгианцу на дверь. - Шагай давай, пинчо.

- Эй, послушай - а может, мы сможем договориться? У меня, знаешь ли, деньги имеются...

- Ты совсем ебанутый или как? - удивился Мартелл. - Ты меня подкупить, что ли, хочешь?

- Э-э... ну, я бы назвал это компенсацией за причинённые неудобства...

- Интересная терминология! - усмехнулся Ставрос. - Только вот в Гильдии не принято кидать своих клиентов, так что шагай давай, дерьмо песочное! А то ведь я и тащить могу, как мешок с дерьмом!

Под пристальным надзором дарханца Инриал спустился на парковку и остановился перед внедорожником Мартелла. Ставрос жестом указал ему на багажный отсек.

- Лезь сюда, пинчо. Поедешь в багажнике. Так будет спокойнее.

- Сволочь ты, наёмник, вот кто! - посетовал Инриал, залезая, тем не менее, в багажник Росомахи. - Ничего человеческого в тебе нет!

- В отличие от тебя я как раз человек! - хохотнул Ставрос. - Устраивайся, парень, и наслаждайся поездкой!

Инриал принялся что-то бурчать, но у Ставроса не было никакого желания выслушивать нытьё работорговца. Захлопнув дверцу багажника, он забросил на заднее сиденье пассажирского салона кейс с роданцием, после чего уселся в кресло водителя. Запустив двигатель, он аккуратно вырулил с парковки и направил Росомаху обратно в космопорт.

На борту перехватчика Мартелла не было стазис-камеры, но она ему и не требовалась. Для того, чтобы транспортировать своих пленников, дарханец располагал специальными присосками-парализаторами, полностью отключающими все моторные функции и блокирующие нервную систему любого существа на белковой основе. Закрепив внедорожник в грузовом отсеке, Ставрос вытащил из багажника Инриала и, невзирая на протесты хенгианца, усадил его в установленное здесь же амортизационное кресло с самозатягивающимися ремнями, после чего ловко приладил к правому виску присоску-парализатор. Работорговец тут же отключился и обмяк в кресле. В таком состоянии ему предстояло находится до прибытия корабля в точку рандеву с сарголийским крейсером личной службы безопасности Торгового Дома Лонги.

Получив разрешение на взлёт и проведя предстартовую проверку бортовых систем, Мартелл поднял Гиену в воздух и через три минуты уже выводил космоплан за пределы атмосферы Сакари. Достигнув прыжковой зоны, дарханец ввёл в навикомп координаты точки в пространстве, где его должен был встретить сарголийский крейсер, и запустил процедуру активации гипердрайва.

В систему технециевой звезды - красного гиганта спектрального класса S, принадлежащего к асимптотической ветви гигантов, имевшего лишь цифробуквенное обозначение и обладавшего планетной системой, состоящей из двух газовых гигантов типа горячий нептун и двух планет земного типа, непригодных для жизни, в которой Ставросу была назначена встреча с сарголийским крейсером и которая отстояла от системы Ялона на двести сорок шесть парсек, перехватчик прибыл через двадцать девять часов после взлёта с Сакари. Заняв позицию неподалёку от последней планеты системы, Ставрос послал короткое кодированное сообщение по субканалу, выбросил за борт навигационный буй, поднял щиты и принялся ждать.

Сарголийский крейсер прибыл на место встречи спустя два с половиной часа после того, как Мартелл послал сообщение. Километровой длины похожий на шестигранник звездолёт вывалился из подпространства в шести миллионах километрах от космоплана дарханца, обдал космоплан потоком радарного и Дух Космоса весть какого ещё излучения, после чего его капитан вышел с Мартеллом на связь и сообщил посадочные коды для стыковки. Получив коды, Ставрос тронул космоплан с места, быстро преодолел разделяющее его и крейсер расстояние, ловко провёл Гиену через створ шлюза одной из посадочных палуб крейсера и лихо посадил перехватчик на металлический пол. Отключив парализующую присоску, дарханец привёл Инриала в чувство, после чего только что не выкинул его прямо в руки поджидавших безопасников-сарголийцев. Дальнейшая судьба незадачливого работорговца Ставроса совершенно не интересовала.

Капитан сарголийского крейсера связался с охотником за головами по видеосвязи и сообщил ему, что оговорённая за поимку Моса Инриала сумма уже перечислена на личный банковский счёт дарханца за вычетом полагающейся комиссии, которую каждый охотник выплачивал Гильдии. Ставрос тут же проверил свои реквизиты и удовлетворённо кивнул сам себе, после чего сообщил капитану крейсера, что всё в порядке. А уже через пять минут Гиена находилась в космосе и двигалась к прыжковой зоне этой малоизвестной звёздной системы, чтобы уйти в прыжок к Каппаксису - планете в системе оранжевой звезды спектрального класса K2V, носящей название Томис и расположенной в Иберийском Секторе, в шестидесяти девяти парсеках от одного из важнейших миров Федерации - Смирны. На Каппаксисе у Ставроса был собственный дом в экваториальной зоне единственного суперконтинента планеты - Лемноса, в нескольких километрах от курортной зоны, протянувшейся вдоль океанского побережья на семьдесят километров. Работа сделана - так что можно немного отдохнуть, пока в Гильдии будут решать, по следу ещё какого мерзавца пустить одного из лучших охотников Гильдии.

Но он даже не догадывался, от кого будет исходить контракт, и куда ему придётся отправиться, чтобы найти фигурирующую в контракте личность. Впрочем, об этом ещё не знали и на Клиффтоне. А если бы знали... да нет, вряд ли бы отказались. Таким клиентам отказывать было не принято.

¹ Параметризм - архитектурный стиль, относящий к постиндустриальной эпохе, именуемый также стилем цифровой эпохи. Основан на использовании параметрических моделей в архитектурном дизайне.

²Космическая яхта - частный космический корабль как межпланетного, так и межзвёздного, класса. Размеры таких кораблей обычно не превышают размеров лунных шаттлов, что курсируют между столичным миром Федерации и его естественным спутником.

³ Крыса (галапиджин).

⁴ Нубийский дракон - хищная полуразумная рептилия с планеты Нубия. Находится под защитой федерального правительства, охота на них строжайше запрещена и карается смертной казнью.

⁵ Сассерал - крупный хищник с курортной планеты Хатка, похожий на комодского варана, только раза в три крупнее. Панически боится воды.

⁶Каладан (здесь) - высокоразвитая индустриальная планета Федерации, расположена в 1388 световых годах от Солнечной системы. Никакого отношения, кроме названия, к Каладану из вселенной Дюны она не имеет.

⁷ Бичо - чувак, приятель (жаргон., галапиджин).

⁸ Водесканская Империя существовала в период приблизительно с XX по XI тысячелетия до Нашей Эры.

⁹ Пинчо - мудак, засранец (земн. стандарт).

Глава 4.

Два дня спустя после вышеописанных событий,

Солнечная система,

столичная планета Федерации - Земля,

околоземная орбита,

Кольцо Федерации¹,

орбитальный офис Галактического Патруля.

Если взглянуть на околоземное космическое пространство с расстояния, скажем, в один миллион километров, то может показаться, что всё оно наполнено движущимися в различных направлениях светлячками. Одни светлячки двигались по направлению к Земле, другие наоборот - уходили от неё во внешний космос. И в том не было ничего удивительного - космический траффик вблизи Земли был очень плотным, ведь планета являлась столицей Федерации; почти такой же траффик имел место быть и в районе Марса. И даже с такого расстояния отчётливо было видно гигантское искусственное сооружение, опоясывающее планету-прародину человеческой расы по полярной орбите - Кольцо Федерации, в котором проживало три миллиарда жителей и на которое были вынесены наиболее вредные для экологии производства, а также располагались орбитальные верфи и военные базы Флота Федерации и посольства тех инопланетных рас, которые по каким-либо причинам не могли находиться на поверхности Земли. Точно такое же искусственное сооружение, именуемое ТехноКольцом Марса, располагалось вокруг технологического центра Федерации, коим являлся давно терраформированный Марс.

Прыжковая зона в Солнечной системе располагалась между орбитами Урана и Нептуна, представляя собой цепочку комплексов гиперпространственных ворот, растянувшуюся по всему периметру межорбитального пространства. Всего таких комплексов насчитывалось восемьсот и каждый из них мог одновременно принимать и выпускать по три звездолёта в каждом из направлений. Но выскочившему из гиперпространства внутри орбиты Земли небольшому звездолёту, чей корпус был выполнен по схеме летающее крыло, гиперпространственные ворота не требовались, поскольку он принадлежал к классу джамперов - космических кораблей, оснащённых гипердрайвом так называемого суперструнного типа, позволяющим совершить гиперпрыжок прямо из атмосферы планетарного тела. Такими гиперприводами обычно оснащались сверхсветовые бомбардировщики и ракетоносцы, предназначенные для нанесения неожиданных ударов по вражеским планетам и космостанциям, а также правительственные, военные и патрульные курьерские звездолёты. И выскочивший близ точки Лагранжа L₂ системы Солнце-Земля звездолёт как раз и являлся курьерским джампером Галактического Патруля, прибывшего в столичную систему Федерации с одной из патрульных космобаз, что находилась в системе тройной звезды Темпестус-043, удалённой от Земли на почти шесть с половиной тысяч световых лет и находящейся практически на самой границе контролируемой землянами части Галактики. И прибыл он на главный мир Федерации отнюдь не просто так.

Сидящий в пассажирском салоне джампера гуманоид с кожей сине-оранжевого оттенка, одетый в чёрно-серебристый мундир офицера Галактического Патруля, с отрешённым выражением лица глядел в обзорный иллюминатор пассажирского салона джампера, раздумывая о той проблеме, что привела его на столичную планету Федерации из пограничного субсектора Аттического Сектора, с расположенной на холодной скалистой планете Амарант патрульной базы. Проблему эту озвучил прибывший на Амарант с Энкоми² представитель военной разведки Военно-Космического Флота Федерации, после визита которого на Амаранте спешно снарядили курьерский звездолёт в столичную систему Федерации и в качестве посыльного отрядили одного из офицеров сектора космической разведки Патруля проционца майора Темосса Скарната. В его обязанности входило донести полученную с Энкоми информацию до командования Патруля, а уж оттуда добытые флотской разведкой данные должны быть переданы Президенту Федерации, поскольку дело касалось очень серьёзного преступления, а именно - геноцида.

Темосс Скарнат сердито сдвинул складки на лбу (брови у проционцев отсутствовали априори) и побарабанил пальцами по подлокотнику амортизационного пассажирского кресла. Явный промах военных, а теперь голова болит у Патруля. Тем более, что виновный в преступлениях против разумных (причём не только против представителей вида homo, но и против нескольких инопланетных рас) находился в данный момент, если верить сведениям военной разведки, в таком месте, в которое соваться просто так правоохранительные органы Федерации не имели никакого права. Потому что место это находилось в пределах звёздной системы ДеГрасс-Тайсон HC-9, вокруг которой властями Федерации была установлена карантинная зона, нарушать границы которой было категорически запрещено. Размещённые в космическом пространстве пограничные станции строго следили за соблюдением карантина, не пропуская в систему космические корабли, за исключением гуманитарных конвоев, но в дела планет - Фертона, Брагоса и Акары - не вмешивающиеся. Разумеется, такое положение дел привлекало в систему ДеГрасс-Тайсон НС-9 всевозможных мерзавцев и авантюристов, благо, выдачи оттуда властям Федерации не было. Особенно с Фертона и Брагоса.

Высокоразвитая планета Треллисан, населённая родственной землянам расой и располагавшаяся в северной части Аттического Сектора, формально считалась входящей в Земную Федерацию, но фактически не принимала никакого участия в процессах, происходящих на её территории и не участвовала в политический жизни Федерации, хотя поддерживала активные торговые отношения с нею. Треллисанцы по своей природе были довольно высокомерными существами и почему-то считали, что Земля им должна всенепременно помогать, хотя с какой стати она должна была это делать, так и оставалось непонятным. И всё было бы в целом неплохо, если бы на Треллисане не случился государственный переворот. Правящий на планете Корпоративный Совет, в который входили главы двенадцати крупнейших промышленных концернов Треллисана, был отстранён от власти, а некоторые из его членов даже были казнены в газовых камерах. Власть на планете захватила военная хунта во главе с полковником Звёздной Пехоты Альвеном Трости, установившая на Треллисане милитократический³ режим. Федерация вмешиваться в происходящее на Треллисане не стала, а зря, ведь она имела на то полное право. В этом и состояла ошибка земного правительства.

Захватив власть на Треллисане, Альвен Трости взялся за усиление армии и флота, преследуя вполне определённые цели. А именно - создание собственной империи. И опять федеральное правительство проявило потрясающую недальновидность, оставив это без внимания, хотя было понятно, что такие приготовления не делаются исключительно в оборонительных целях. Хотя на тот момент ситуация как в самой Федерации, так и на её границах была довольно неспокойной - технократы Бальдура встали в позу (в данном конкретном случае всё ограничилось дипломатическими демаршами и предоставлением Норманнскому Союзу⁴ более широкой автономии в рамках Земной Федерации), алесианцы решили поиграть мускулами на границах Паломарского Сектора, что вызвало переброску туда двух линейных соединений⁵ВКФФ, осложнились отношения с даморийцами из-за богатой полезными ископаемыми звёздной системы, лежащей в пограничном пространстве Сивеннианского Сектора. В результате Федерация получила то, что получила - кровопролитную двухлетнюю войну с Треллисаном, уничтожение трёх планет Федерации - Ларнаки, Тангайла и Замина, в результате чего погибло более шести миллиардов как людей, так и инопланетян, полный коллапс экономики в Ларнакском субсекторе и огромное количество беженцев в пределах Аттического Сектора. Разумеется, на равных сражаться с федеральной армией вооружённые силы Треллисана не могли, и как следствие - полный разгром треллисанского флота в сражении при Аракаре-IV. Но к огромному сожалению властей Федерации бывший диктатор Треллисана сумел бежать, каким-то совершенно фантастическим образом проскользнув сквозь установленную Федерацией блокаду. И вот с этой поры его усиленно искали и военная разведка, и Галактический Патруль. Ибо геноцид - страшное преступление, срока давности по нему нет и быть не может. Но прошло уже три с половиной года, а результатов по-прежнему не было. Некоторые уже стали полагать, что Трости нет в живых, однако Темосс Скарнат, который занимался поисками бывшего диктатора Треллисана вот уже полтора года, так не считал. А после того, как на Амарант прилетел офицер военной разведки Флота и привёз кристаллодиск с зашифрованной информацией, стало ясно, что Федерация, вполне возможно, напала на след Трости. Вот только если это и вправду был бывший диктатор Треллисана, то прятался он в таком месте, куда послать группу захвата было довольно рискованно. К тому же, точное местонахождение Трости известно не было, что тоже составляло определённые проблемы.

Джампер сблизился с Кольцом Федерации, пролетел над исполинским сооружением километров пятьдесят и начал снижение, направляясь к одному из многочисленных причальных доков. В данном конкретном случае док этот находился в той части Кольца, где размещался орбитальный офис Патруля - фактически, это был орбитальный космопорт, занимавший довольно значительную территорию. Сама же штаб-квартира Галактического Патруля располагалась в пригороде Терраполиса, но Скарната ждали именно в орбитальном офисе. Поэтому пилот курьерского корабля провёл звездолёт над Кольцом и, совершив посадочный манёвр, завёл джампер в один из ангаров Патруля.

Темосса Скарната уже ждали. Худощавый высокий гуманоид-серравин с Ирралена в такой же чёрно-серебристой форме сделал три шага навстречу прилетевшему и поприветствовал его традиционным жестом Патруля, после чего обменялся с проционцем рукопожатием.

- Приветствую вас на Кольце Федерации, господин майор, - произнёс встречавший. - Помощник главного аналитика разведотдела сектора специальных операций капитан Джадран Лорнелл. Как долетели?

- Спасибо, капитан, нормально долетел. - Скарнат вежливо кивнул серравину. - Если не учитывать то обстоятельство, что я вместо Кольца Федерации должен был лететь домой, в отпуск.

- Такова уж наша работа, господин майор, - сочувственно развёл руками Лорнелл. - Никогда не знаешь, с какой стороны возникнет какая-нибудь хрень.

- Это точно... Вы получили информацию с Амаранта?

- Получили. И надо отметить, что эта информация вызвала сильный интерес со стороны высшего руководства Федерации.

- Ещё бы! - усмехнулся проционец.

- Да. - Лорнелл указал Скарнату на стоящий неподалёку небольшой аэр, выкрашенный в цвета Патруля. - Прошу вас, садитесь.

Кольцо Федерации представляло собой, фактически, стэнфордский тор⁶, высота которого позволяла передвигаться внутри него летательным аппаратам атмосферного типа, но не крупнее флиттера. Лорнелл провёл аэр на высоте семидесяти метров над крышами городских строений и посадил его на посадочной площадке перед шестидесятиэтажным зданием орбитального офиса Галактического Патруля. Это строение нельзя было сравнить с гигантской штаб-квартирой Галактического Патруля в Терраполисе, которое представляло из себя 130-этажную пирамиду из альфабетона и метастекла с квадратным основанием, длина стороны которого составляла полкилометра, но для орбитального сооружения оно считалось весьма солидным.

Джадран Лорнелл провёл майора Скарнату в холл здания, откуда они поднялись на антигравитационном лифте на сорок первый этаж, где, собственно, и находился аналитический центр разведотдела ССО Патруля. Только вот сидящий в одном из кабинетов в удобном кожаном кресле со встроенной системой климат-контроля и способном подстраиваться под очертания тела сидящего в нём совершенно не был похож на обычного аналитика Патруля. И при его виде лицо Скарнаты приобрело выражение крайнего изумления.

- Майор Скарната - добрый день, - претор Галактического Патруля марсианин Андрей Емельянов поднялся на ноги и протянул проционцу руку, которую тот осторожно пожал. - Спрашивать, как долетели, я не стану - слишком уж это банально. Тем более, раз вы здесь, то перелёт с Амаранта прошёл вполне благополучно. Я прав, так ведь?

- Здравия желаю, господин претор! - Скарната отсалютовал руководителю Галактического Патруля так, как это было принято при виде старшего офицера. - Да, вы совершенно правы. К тому же, джампер летит очень быстро. Как говорите вы, хомо, одна нога здесь - другая там. Однако я полагаю, что вы здесь вовсе не для того, чтобы приветствовать офицера, прилетевшего в столицу с отдалённой базы. Вернее, не только поэтому.

- Ну, новость о том, что Федерации стало известно возможное местонахождение Альвена Трости, многих заставила оторвать свои задницы от кресел, - усмехнулся претор Патруля. - Как только шифрованное сообщение с Амаранта было получено в Терраполисе, я немедленно уведомил об этом президента Камала и как только стало известно о том, что с Амаранта выслали джампер с посланцем, я распорядился готовить к старту мой личный шаттл. Однако локация, где - возможно - находится Трости, вызывает определённые опасения.

- Карантинная зона ДеГрасс-Тайсон, - кивнул Скарната. - В этом всё и дело. Мы туда не можем послать даже патрульный корабль, так как на Брагосе и Фертоне это могут расценить как акт агрессии. Да и Трости ли это на самом деле, нам тоже неизвестно. Хотя то обстоятельство, что агент, сообщивший эту информацию, больше на связь не выходил и в пространство Федерации не вернулся, о многом говорит.

- Да, судя по всему, его всё-таки раскрыли, - с сожалением в голосе произнёс Емельянов. - Однако президент Камал требует от меня решения данной проблемы. Трости ответственен за смерть шести миллиардов граждан Федерации, а это, согласитесь, не ограбление почтового клипера. Федерация не успокоится, пока казнь Трости не будет показана по всем федеральным новостным каналам. В прямом эфире, кстати. Поэтому придётся придумать что-то, что поможет нам разобраться в данной ситуации.

- С вашего разрешения, господин претор, у меня есть одна идея, но её реализация потребует вашей личной санкции.

- Надеюсь, вы не станете предлагать послать в систему ДеГрасс-Тайсон сверхсветовой ракетоносец, - с неодобрением в голосе произнёс Емельянов.

- Нет, господин претор. Речь идёт о более элегантном плане.

- И о каком же именно?

- Если мы не можем нарушить карантин, установленный вокруг системы ДеГрасс-Тайсон федеральным правительством, и послать туда своих людей, чтобы выяснить, Трости это или нет, мы можем поручить это дело совершенно постороннему, скажем так, исполнителю.

- Совершенно постороннему исполнителю? - Емельянов задумчиво взглянул на Скарнату. - То есть наёмнику?

- Именно так, господин претор. Если в систему ДеГрасс-Тайсон прибудет военный или патрульный корабль, шум от этого будет слышен аж в Туманности Андромеды. А вот если туда прибудет самый обычный наёмник, то никто на всех трёх обитаемых планетах этой системы и не почешется. Мало ли с какой целью он туда прилетел.

- Очень интересное предложение. Но можно ли доверить столь щекотливое дело наёмнику? А если он переметнётся на другую сторону?

- А мы не будем обращаться именно к обычным наёмникам, господин претор. Обычный наёмник - это и есть наёмник без каких-либо моральных норм. А вот если мы наймём для этой цели охотника за головами, скажем, из Гильдии с Клиффтона, то это совсем другое дело.

- Гильдия с Клиффтона? - претор Патруля слегка приподнял левую бровь. - Да, это весьма интересное предложение. Эти ребята имеют вполне надёжную репутацию. Но всё-таки это дело Федерации и не...

- Извините, господин претор, - решительно перебил Емельянова проционец, - но это самый оптимальный вариант. В противном случае, мы рискуем получить локальный конфликт в системе ДеГрасс-Тайсон, а Трости может снова сбежать. К тому же, мы не знаем, чем он там занимается, если это действительно он. За Акару ещё более-менее можно поручиться, а вот насчёт Фертона и Брагоса никто не может дать гарантий. Что, если Трости сколачивает там армию отморозков, чтобы попытаться вернуть себе Треллисан или основать новую империю? У бывшей Двухпланетной Конфедерации есть звездолёты, в том числе, и боевые, и никто не мешает им их модернизировать.

- Тоже верно...

Претор Галактического Патруля с задумчивым видом уставился на медленно вращающуюся в углу трёхмерную модель Галактики.

- Вы должны понимать, майор, - произнёс он спустя пару минут, - что даже я не могу единолично принять такое решение. Нужна санкция президента Федерации. Но я полагаю, что президент Камал положительно отнесётся к этому предложению. Федерация не оставит такую сволочь, как Альвен Трости, спокойно сидеть у чёрта на рогах и плести новый заговор против Федерации. Я свяжусь с президентом и объясню ему ситуацию, а вы, майор, продумайте свои действия касаемо Гильдии. Вы это предложили - вам и лететь на Клиффтон. Только дайте им понять, что бюджет Федерации не бездонный, а то эти ребята любят заламывать цены за свои услуги. И пусть подберут по-настоящему высококлассного специалиста. Абы кто для такого задания не подойдёт. Но сначала нам нужно получить санкцию президента.

Пространство Земной Федерации,

Иберийский Сектор,

звёздная система Томис,

вторая планета системы - Каппаксис,

экваториальная прибрежная зона единственного материка - Лемноса.

Благодаря своему субтропическому климату планета Каппаксис, обращавшаяся вокруг оранжевой звезды спектрального класса K2V Томис на удалении 0,774 единицы от неё, была хорошо известна в Иберийском Секторе в качестве курортного мира - да и не только в Иберийском Секторе. Ежедневно на планету прилетали пассажирские звездолёты со всей Федерации, даже с самой Земли, привозя на Каппаксис туристов, и не только принадлежащих человеческой или родственной ей расе. Поэтому на всевозможных инопланетян жители Каппаксиса не обращали никакого внимания, разве что только если те не начинали хулиганить. Но это уже касалось правоохранительных органов планеты.

Проводив глазами довольно шумную компанию друшей с Дроммолунга (впрочем, от этих негуманоидов не стоило ожидать какой-либо пакости, ибо друши, несмотря на свои внушительные габариты, были известны в Галактике своими миролюбием и спокойствием, в отличие от тех же глипов или й'ханов), которые двигались куда-то по променаду набережной в сторону парка аттракционов, Ставрос Мартелл вернулся к изучению стеллажа с прохладительными напитками и всевозможными соками. Выбрав три полуторалитровые бутылки с сойжавой и две литровые ёмкости с соком жёлтой гуавы⁷, он аккуратно положил их в корзину на гуммитовых⁸ колёсиках, в которой уже лежали выбранные им продукты, и неспешно направился к расположенной возле выхода из магазина Эрнесто Васкеса кассе, не обращая никакого внимания на двоих смуглокожих девиц довольно привлекательной наружности, которые, стоя возле холодильных шкафов с замороженными продуктами, негромко о чём-то переговариваясь меж собой, то и дело поглядывая в сторону дарханца. Понятно - туристки, ищущие приключений на определённую часть своего тела. Такие не интересовали Ставроса от слова совсем просто потому, что это было не в его стиле. Если хотят с кем-то перепихнуться - пусть идут на пляжи или в ночные клубы Глифады, там любителей такого времяпровождения сачками можно ловить.

- Как всегда? - сидящий за кассовой стойкой младший сын хозяина магазина, весёлый двадцатилетний парень по имени Мигель, в свободное от учёбы в университете Скироса время подрабатывающий в магазине своего отца, подмигнул дарханцу. Мартелла здесь хорошо знали; впрочем, в этом пригороде Скироса - Трикерионе - местные хорошо знали друг друга, что при населении в две с половиной тысячи жителей совсем неудивительно.

- Как всегда, Мигель, - кивнул в ответ Ставрос. Сказано это было на эллинике - официальном языке Каппаксиса, чьё население состояло, в основном, из переселенцев из Солнечной системы с греческими и греко-киприотскими корнями. - Как твои дела? Вроде второй курс уже закончил, нет?

- Всё сдал! - похвастался младший Васкес. - Теперь можно и отцу помочь на каникулах!

- Никуда не собираешься?

- Да как-то... - Мигель пожал плечами. - Наша планета сама курорт, чего куда-то ещё лететь?

- А Хатка? Или Эхо?

- Да ну их! - махнул рукой Мигель. - Был бы ещё прямой рейс туда с Каппаксиса... да и дорого... К тому же, я обещал Марику свозить в океанариум в Ормилию...

- О, ну это другое дело! - Ставрос заговорщицки подмигнул парню. - Тогда оно, конечно, лучше каникулы провести дома!

- Ну. Наличными или как?

- Наличными, Мигель.

- Что, опять какого соко прижёг? - поинтересовался тот. Знакомые Ставроса были в курсе его занятий, да он, собственно говоря, и не скрывал, кем работает. Охотников за головами в обществе уважали - ведь они помогали полиции и Патрулю выслеживать и ловить всяких поганцев, делая жизнь простых граждан Федерации безопаснее.

- Да нет, всего лишь поймал, - усмехнулся дарханец.

- Что за хрен?

- Работорговец. Похитил не того разумного, теперь у него будет время сожалеть об этом. Правда, не думаю, что много времени.

- Туда пидору и дорога! - резюмировал Мигель. - Восемьдесят один шестьдесят с тебя.

- Держи. - Ставрос протянул Мигелю купюру достоинством в сто драхм⁹. - Сдачи не надо, Мигель.

- Спасибо, Ставрос. Заходи, как будет время. Родители тебе всегда рады. Поболтаем, чего интересного, может, расскажешь. Это мы тут сидим, а ты вон, по Галактике летаешь. Даже, наверное, за пределами Федерации бывал.

- Бывал, конечно, - пожал плечами Ставрос, отходя в сторону и начиная складывать продукты в большую сумку. - Но об этом как-нибудь потом.

- Замётано.

Кивнув Мигелю, дарханец, поудобнее перехватив сумку, вышел из магазина и направился к стоящему на парковке мощному дарханскому внедорожнику Скорпион. Аккуратно положив сумку с продуктами в багажный отсек, Ставрос сел за руль, нажатием большого пальца правой руки на дактилоскопический сенсор активации запустил турбину, после чего не торопясь выехал с парковки и покатил в сторону от побережья.

Жил Мартелл практически на самой окраине Трикериона, и из окон его двухэтажного дома хорошо были видны небоскрёбы Скироса - четвёртого по величине города планеты с населением в семь с лишним миллионов жителей. В тридцати километрах северо-восточнее города располагался космопорт, где у Ставроса имелось парковочное место для его перехватчика, за которое раз в год дарханец платил определённую сумму, как того требовали правила аренды парковочного места. Жил он один, поскольку семьёй дарханец пока что не обзавёлся, да и при его роде занятий обзаводиться семьёй было несколько сложновато. Да и подходящую пару Ставрос пока что не встретил. Поэтому в личном плане пока что никаких подвижек у него не намечалось.

От магазина Васкеса до дома Ставроса было чуть меньше трёх километров, так что поездка много времени не заняла. Загнав Скорпиона в пристроенный к дому гараж и закрыв за собой ворота, Мартелл, подхватив сумку с продуктами, по короткой лесенке поднялся в прихожую и прошёл на кухню. Поставив сумку на кухонный стол, Ставрос принялся вытаскивать оттуда продукты и расставлять их на полках большого холодильника, и в этот момент раздался сигнал входящего вызова, исходящий от установленного в гостиной видеофона, имеющего выход на каналы межзвёздной связи.

- Галилей - открой канал связи, - обратился Ставрос к домовому¹⁰. Секунду спустя в воздухе прямо перед дарханцем вспыхнула тонкая световая нить, превратившаяся в виом, откуда на Мартелла воззрилась рожа цвета апельсина, которую от правого виска до подбородка пересекал шрам, оставшийся после удара ширринским световым кнутом. - Привет, Тик. Что случилось?

Тик Лорс, один из агентов Гильдии, работающий, в том числе, и с Мартеллом, принадлежащий к гуманоидной расе эстерианцев с Паттема, кивнул дарханцу из створа видеообъёма.

- Привет, Ставрос, - произнёс он на земном стандартном. - Ты дома?

- Как видишь. Что такое? Кому-то опять глаз на жопу надо натянуть?

- Как тебе сказать... - Лорс почесал когтистым пальцем левую бровь. - Есть тут одно дело, короче... Тебя хочет видеть сам босс.

Ставрос недоумённо хмыкнул. Шеф Гильдии бальдурианец Кирри Мортенсен нечасто вызывал охотников для личной встречи, и такие визиты не всегда означали получение из рук Мортенсена персональной награды за отлично выполненную работу. Чаще это означало, что вызываемому предстоит весьма опасная работа, связанная с немалым риском. Да, оплачиваемая по высшему разряду и с предоставлением санкции на использование всего арсенала, коим располагает охотник, и даже больше - но и риск в этом случае был весьма велик. Алголианца Хафа Мадора после личного вызова к Мортенсену и отбытию с Клиффтона больше никто так и не увидел. Ни живым, ни мёртвым. И выполнил ли он поставленную перед ним задачу, так и осталось неизвестным.

Но и отказываться нельзя. Что это за охотник за головами, который прячет голову в песок подобно итранскому степному бегунку? Недоразумение это, а не охотник. А уж кем-кем, но недоразумением Ставрос себя не считал.

- Есть какие-то временные рамки, Тик? - осведомился Мартелл, ставя на полку холодильника сойжаву.

- В принципе, нет, но шеф просил передать, что ждёт тебя на Клиффтоне как можно скорее. Честно - не в курсе, что там и как, за каким говноедом тебя хотят отправить, только вот незадолго до того, как Мортенсен велел с тобой связаться, на Клиффтон прибыл звездолёт.

- И что? - не понял Ставрос. - На Клиффтон каждый день прилетают десятки звездолётов. Что в этом необычного?

- А ты когда в последний раз видел на Клиффтоне правительственный крейсер с самой Земли? - прищурился эстерианец.

- Прав... - Ставрос запнулся на полуслове и удивлённо уставился в виом.

- То-то и оно, бичо. Федерация просто так не присылает правительственный крейсер куда-либо. Так что мне передать боссу?

- Буду на Клиффтоне через... - Ставрос в уме быстро прикинул, сколько ему потребуется времени, чтобы добраться с Каппаксиса в южную часть Никобарского Сектора, где, собственно, и располагался Клиффтон. Из системы Томис можно было совершить нуль-прыжок через гиперворота к Дорадо, затем таким же способом переместиться в систему Урай, где находился крупный индустриальный мир Аргада, а это уже Никобарский Сектор, семьдесят три парсека от Клиффтона, - ... часов примерно сорок. Максимум, через сорок восемь.

- Шойн.

Лорс кивнул Ставросу и отключился. Виом ещё повисел в воздухе пару секунд, но потом домовой, повинуясь команде хозяина дома, закрыл канал связи.

Несколько секунд Мартелл молча смотрел на то место, где только что висел в воздухе трёхмерный видеоэкран, потом чертыхнулся про себя и с решительным видом направился к двери, ведущей в подвал, где у него было размещено всё необходимое для работы. Опаздывать куда-либо дарханец не любил, тем более, что дорога от Каппаксиса до Клиффтона и в самом деле неблизкая. А тут ещё правительственный крейсер!

Однозначно, тянуть время понапрасну не стоило. Мортенсен от этого точно не придёт в восторг. А представитель федерального правительства и подавно.

¹Кольцо Федерации - колоссальное искусственное сооружение, опоясывающее Землю по полярной орбите, поддерживаемое в пространстве несколькими тысячами антигравитаторов и являющееся домом для трёх миллиардов жителей, как людей, так и инопланетян.

² Столица Аттического Сектора.

³ Милитократия - власть военных, военная диктатура.

⁴ Норманнский Союз - самоуправляемое государство в составе Земной Федерации, столица расположена на планете Бальдур. Управляется Технократическим Советом, государственный строй - технократическая меритократия.

⁵ Линейное соединение ВКФФ насчитывает 1500 боевых и вспомогательных кораблей, в качестве флагмана выступает линейный космический корабль класса Звёздный разрушитель (не путать с аналогичным классом боевых звездолётов из вселенной Звёздный войн).

⁶ Стэнфордский тор - космическая станция в виде тора (бублика). Впервые проект такой станции был предложен летом 1975 года Доатомной Эры студентами Стэндфордского университета, Северная Америка.

⁷ Жёлтая гуава - съедобный фрукт, произрастающий на Каппаксисе. По своим характеристикам схож со своим земным аналогом.

⁸ Гуммит - высокопрочный искусственный резиноподобный материал.

⁹ Денежной единицей Земной Федерации является сол, но это совсем не означает, что планеты не могут иметь собственную валюту, отличную от федеральной. Так, денежной единицей на Каппаксисе является драхма, равная по официальному курсу Банка Федерации семи солам.

¹⁰ Домовой - домашний компьютер, управляющий хозяйством и различными приборами, интегрированными в домашнюю локальную сеть.

Глава 5.

Пространство Земной Федерации,

Никобарский Сектор,

звёздная система Свифт-317,

четвёртая планета - Клиффтон.

Система Свифт-317, в которой располагалась планета Клиффтон, являющаяся местом дислокации Гильдии охотников за головами, находилась в Никобарском Секторе - одном из самых маленьких секторов Земной Федерации. В нём насчитывалось всего лишь чуть более пяти тысяч звёздных систем, в основном, колонизированных землянами и потомками переселенцев из Солнечной системы из более старых колоний, также в секторе имелись планеты, колонизированные в своё время кжевами, инишири, ригелианами и арктурианцами. Имелись здесь и аборигенные цивилизации, числом около пятидесяти, но лишь пять из них - гуманоидные расы тонгов и оранов, птицеподобные рептилии-т'цаны, инсектоиды-йервы и похожие на земных выдр малорианцы - вышли в галактическое пространство. Столица сектора располагалась на планете Никобар-VII, которая вращалась вокруг одиночной горячей бело-голубой звезды главной последовательности спектрального класса B5V Агатти с температурой поверхности 15000 К, что обуславливало тропический климат на столичной планете Сектора; там же находились секторальная база Флота и база Галактического Патруля. От Свифта-317 система Агатти была удалена на сто девяносто четыре парсека и между ними существовало регулярное пассажирское сообщение. Соответственно, имелись там и комплексы гиперпространственных ворот.

Сама же планета Клиффтон являлась аграрно-индустриальным миром, расположенным в системе двойной звезды Свифт - жёлто-белая звезда спектрального класса F6Vk и красный карлик спектрального класса M4.5V, удалённый от центрального светила системы на триста двенадцать астрономических единиц. Клиффтон вращался вокруг центральной звезды этой системы, делая один оборот вокруг неё за полтора земного года по орбите, сопоставимой с орбитой Марса. Однако поскольку центральная звезда этой системы была несколько больше и горячее Солнца, климат на Клиффтоне можно было сравнить с климатом земного Средиземноморья, что весьма благоприятно сказывалось на сельском хозяйстве. Продукция местных агрофирм была широко известна не только в мирах Никобарского Сектора, но и за его пределами. Система Свифт-317 ни разу не подвергалась нападениям какого бы то ни было неприятеля, и это обстоятельство стало одной из причин, по которой Гильдия охотников за головами выбрала Клиффтон в качестве своей штаб-квартиры. А вторая причина заключалась в том, что Свободная Республика Клиффтон являлась независимой планетой в составе Земной Федерации, что означало, что федеральные власти должны получить разрешение местного правительства на какие-либо действия на территории Клиффтона. Структуры, подобные Гильдии охотников за головами, не очень любили, когда в их деятельность вмешивались посторонние.

Космоплан Мартелла выскочил из гипертуннеля, сформированного генераторами искривления пространства одного из комплексов гиперворот, неподвижно висящих в космосе - неподвижно относительно центральной звезды системы - на удалении в пятнадцать единиц от Клиффтона, и сразу же взял курс на единственную обитаемую планету системы Свифт-317. Связавшись со штаб-квартирой Гильдии, расположенной во втором по величине городе Клиффтона - Аркадиополисе, Ставрос сообщил Тику Лорсу о своём прибытии в систему и о том, что скоро его перехватчик совершит посадку на лётном поле гильдийского космодрома¹, после чего отключил связь и с задумчивым выражением лица откинулся на спинку пилотского кресла, следя за показаниями приборов на пульте управления Гиеной.

Штаб-квартира Гильдии располагалась не в самом Аркадиополисе, а в шестнадцати километрах от города, на территории индустриального кластера Сутриум. Космодром же Гильдии находился ещё дальше от города, в десяти километрах от кластера, и к нему от Сутриума вела двухполосная дасфальтовая дорога. Пользовались космодромом, в основном, охотники за головами, но это вовсе не означало, что другие звездолёты не имеют права там садиться.

Правительственный крейсер Ставрос увидел в момент захода на посадку. Длинный клиновидный корпус покоился на шести мощных цилиндрических опорах, пассажирская аппарель была опущена, но никакого движения вокруг крейсера не наблюдалось. И кто мог прилететь на нём на Клиффтон, Ставрос не имел ни малейшего представления. Но одно дарханец знал точно - такие корабли просто так никуда не летают. А его присутствие на Клиффтоне могло означать лишь одно - Федерации потребовался кто-то, кто мог бы выполнить для Земли некую грязную работу и при этом проделать это так, чтобы даже малюсенькая тень не упала бы на федеральные власти. Либо же, как вариант - в то место, куда надо было отправить охотника, Федерация по каким-либо причинам сама не могла соваться.

Гиена опустилась на керамлитовое покрытие в километре от правительственного крейсера, и едва стих шелест антигравов, как откуда-то со стороны диспетчерской башни показался катящий в сторону перехватчика шестиколёсный бронетранспортёр с башней мультилазера. При виде боевой машины Ставрос понимающе усмехнулся и кивнул сам себе, догадываясь, что этот транспорт послан именно за ним. А это значит, что его услуги кому-то очень срочно понадобились. Вернее, кому именно они понадобились, видно невооружённым глазом. Вопрос в другом - что это за соко такой, раз на Клиффтон прилетел правительственный крейсер с самой Земли?

Раптор остановился у самого края опустившегося трапа перехватчика, в его правом борту откинулся бронированный люк и на керамлит стартопосадочного поля вышел Тик Лорс, одетый в гражданский уник технического специалиста. Он окинул севший космоплан внимательным взглядом и переключил своё внимание на открытый внешний люк перехватчика.

- Привет, Ставрос, - эстерианец кивнул показавшемуся в проёме люка Мартеллу. - Как долетел?

- Как видишь, всё путём, Тик, - отозвался дарханец, спускаясь по трапу на керамлит стартопосадочного поля и обмениваясь с агентом рукопожатием. - Что происходит? Кто прилетел на крейсере и какого вообще шииста здесь нужно посланцу Федерации?

- Об этом тебе расскажет Мортенсен, - усмехнулся Лорс, указывая на бронетранспортёр. - Садись, поехали в штаб. Босс ждёт тебя.

- А почему именно меня? Других охотников, что ли, не нашлось? Винс Хэвлок, например? Или Ласвер Джапой? Савелий Крамников? У Гильдии хватает охотников и помимо меня.

- Ты этот вопрос боссу задай, не мне. Я тут при чём? Я даже не знаю, кто прилетел с Земли. Знаю только, что какой-то очень большой хрен.

- Ты его видел?

Раптор, заурчав турбинами, тронулся с места и покатил в направлении штаб-квартиры Гильдии.

- Если я даже не знаю, кто прилетел на этом крейсере, как же я мог его видеть? - хмыкнул Лорс. - Парни наподобие меня обычно с такими важными персонами лично не общаются. Но не переживай, Ставрос - скоро ты, судя по всему, узнаешь, кто прилетел на крейсере. И зачем он сюда прилетел.

- Гм...

Бронетранспортёр, гудя турбинами, выехал с территории космодрома и покатил по направлению к Сутриуму. Мартелл попытался было хоть что-нибудь выведать у Лорса, задавая всякие наводящие вопросы, но или эстерианец на самом деле не знал, что происходит, или он очень умело это скрывал от Мартелла. Хотя всё-таки скорее первое - Тик Лорс занимал не столь уж большую должность в структуре Гильдии, чтобы быть посвящённым в дела, касающиеся интересов федерального правительства.

Штаб-квартира Гильдии располагалась в центральной части индустриального кластера и занимала 46-этажное здание в форме узкой прямоугольной башни. Бронетранспортёр свернул с широкой улицы, миновал короткий подъездной путь и спустился на подземную автостоянку, которая занимала всё пространство под зданием штаб-квартиры. Здесь Ставрос покинул бронетранспортёр и в сопровождении Лорса поднялся на тридцатый этаж здания, где находился рабочий кабинет шефа Гильдии и где его, как сказал Лорс, ожидал не только Мортенсен, но и представитель федерального правительства.

Сидящего за рабочим столом-пультом Мортенсена человека в строгом деловом костюме Ставрос до этого момента никогда не видел, но у дарханца не осталось и тени сомнения, что это именно он прилетел на Клиффтон на правительственном крейсере. И он явно занимал не последнюю ступень в правительственной иерархии Федерации, поскольку никто не станет посылать звездолёт за полгалактики от Земли только для того, чтобы простой посыльный доставил на Клиффтон некое послание. Для этого существовала самая обычная гиперсвязь.

- Сэр - разрешите? - Мартелл остановился на пороге кабинета шефа Гильдии, бросив при этом быстрый взгляд на незнакомца.

- Ставрос Мартелл. - Мортенсен внимательно оглядел дарханца и жестом пригласил его войти. - Приветствую на Клиффтоне. Проходи, присаживайся. Как долетел до Клиффтона?

- Спасибо, сэр, всё в порядке. То есть, хорошо долетел. Корабль в порядке.

- Это хорошо, потому что для тебя есть дело. По высшему разряду, заметь. И работоспособность твоего корабля имеет едва ли не первостепенное значение.

- Ну, что придётся куда-то лететь, это мне и так понятно, сэр, - усмехнулся Ставрос, усаживаясь в одно из свободных кресел. - Но почему именно я? У нас ведь есть и другие охотники, причём достаточно опытные для подобных дел. Вряд ли тот, за чью голову объявлена награда, какой-то там совсем особенный соко...

- Увы, фран Мартелл, вы даже не представляете себе, насколько этот соко особенный, - подал голос сидящий в соседнем кресле незнакомец в строгом деловом костюме. - И для того, чтобы этот мерзавец снова от нас не улизнул, нужны лучшие.

- Да? - дарханец скептически взглянул на визитёра. - А вы, простите, кто такой? Это вы прибыли на том правительственном крейсере?

- Да, на том крейсере прилетел именно я, - кивнул визитёр. - Прошу прощения, что не представился. Мирослав Зорич, специальный исполнительный агент Земной Федерации. Но в данный момент я всего лишь исполняю роль, скажем так, дипломатического представителя Федерации на Клиффтоне.

- Вот как? - прищурился Ставрос.

- Именно так. Ведь Клиффтон является независимым миром, даром что он входит в Федерацию. А Федерация уважает суверенитет независимых миров.

- Оставим дипломатию в стороне, фран Зорич, - произнёс Мортенсен. - Ставрос Мартелл, как я уже упоминал, является одним из лучших наших охотников, и я неспроста вам его рекомендовал для выполнения того дела, которое мы с вами обсуждали.

- Рекомендации, данные франом Мортенсеном, весьма впечатляют, - кивнул Зорич. - Поимка известного криминального авторитета с Танзари Колема Пагмосса на лунах Айего, уничтожение синдиката работорговцев с Пайкана, ликвидация банды наркоторговцев с Риваса, арест финансового афериста с Заратустры Джереми Стивенса на Джимли... Ваша репутация впечатляет, фран Мартелл. Именно такой человек нам и нужен для выполнения той задачи, что возникла перед нами.

- Спасибо за столь лестный отзыв о моих скромных способностях, фран Зорич, - пожал плечами Ставрос, - но разве у Федерации нет возможностей для того, чтобы найти какого-то ублюдка? Вы же ведь сами - специальный исполнительный агент федерального правительства, и ваша подготовка ничуть не уступает подготовке лучшего из нас. Это я не про себя, если что. Разве вы не можете послать туда, где скрывается этот гондон, сверхсветовой бомбардировщик, чтобы одним ударом решить возникшую перед вами проблему?

- Если бы всё было так просто, мы бы уже давно это сделали. Но к сожалению, есть причина, по которой так поступить мы не можем, даже несмотря на то, что этот мерзавец заслуживает этого. Его нужно найти, арестовать и доставить для показательного процесса и последующей казни. Где это произойдёт, решать будем мы, но сначала негодяя надо найти и изловить.

- Гм... - Ставрос откинулся на спинку кресла. - Этот соко настолько вам насолил, что вы готовы пойти на столь необычные меры для его поиска и поимки? Что такого он натворил? Сжёг целую планету, что ли?

- Три планеты, фран Ставрос. Шесть миллиардов граждан Федерации погибли из-за амбиций этого подонка. И если он полагает, что это сойдёт ему с рук, то он очень сильно ошибается.

- Еб... - едва не выругался дарханец, но вовремя спохватился. - Да вы, наверное, шутите!

- Увы, это не шутки.

- Действительно! - Ставрос покачал головой. - Да, и вот носит же космос таких...

Неожиданно он замолчал и прищуренными глазами уставился куда-то в пространство. Затем понимающе кивнул сам себе.

- Мне кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь, - неспешно проговорил дарханец. - Но если я прав, это задача не из простых. Вернее, совсем не из простых.

- И о ком же может идти речь, по вашему мнению? - спросил Зорич.

- Есть одна падла, которая несколько лет назад развязала войну в Аттическом Секторе. Альвен Трости, диктатор Треллисана. Это за ним вы меня хотите отрядить?

- А вы проницательный человек, фран Мартелл, - улыбнулся Зорич. Улыбнулся одними уголками губ, но глаза специального исполнительного агента Федерации при этом остались холодными, как ночное небо Эоса², и колючими, как песчаная буря в Великой Западной Пустыне на Остринусе. - И я понимаю, почему ваше руководство остановило свой выбор на вас. Да и ваш послужной список говорит сам за себя. Да, вы правы. Речь идёт о бывшем диктаторе Треллисана Альвене Трости.

- Солидная добыча, - хмыкнул Ставрос. - Но и попотеть придётся, как я понимаю.

- Думаю, что суммы в двадцать пять миллионов солов для этого вполне достаточно, фран Мартелл.

- Двадцать пять...

Какое-то время могло показаться, что дарханца вот-вот хватит апоплексический удар. Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно выброшенная приливом на берег рыба, потом шумно выдохнул и что-то неразборчиво пробормотал про себя.

- Ванг шиист! - выругался Мартелл. - Я понимаю, конечно, что у Федерации средств до и после полуночи, но ведь такие деньги ещё заработать надо. А я почему-то подозреваю, что получить эту сумму будет ох как непросто.

- Да, потрудиться придётся, этого я не отрицаю.

- Это мне понятно, но почему Федерация сама не пошлёт за этим ублюдком людей, чтобы его схватить или повесить, или, нафрелл, утопить в нужнике? В чём подвох?

- А я вам сейчас объясню. Вы что-нибудь слышали про систему ДеГрасс-Тайсон HC-9?

- ДеГрасс-Тайсон HC-9? - Ставрос потёр лоб. - Э-э... сложно вот так сразу сказать. В Галактике миллиарды звёздных систем, знать все просто нереально. Скажите просто, что такого особенного в этой системе? Вы не можете послать туда корабль с агентами или патрульный крейсер - это и глипу понятно. Вопрос - почему? Судя по названию, система колонизирована нашим видом. В чём подвох?

- Вам о чём-нибудь говорит понятие карантинная зона?

- Карантинная зона? - нахмурился дарханец. - Причина карантина?

- Не беспокойтесь, не эпидемия. И не радиоактивное заражение. Но вам придётся выслушать короткую историю о том, как иногда после получения независимости от Федерации планетарные правительства начинают думать, что им сам Дух Космоса не указ.

- Давайте обойдёмся без намёков, - нахмурился Ставрос. - И не Дархан первым начал грызню. Спросите у кассилийцев, с какого перепуга они такие ебанутые.

- Я, вообще-то, не Дархан и Кассилию имел в виду, фран Мартелл. Речь о системе ДеГрасс-Тайсон и об обитаемых планетах в этой системе - Акаре и Двухпланетной Конфедерации Фертона и Брагоса.

- Та же самая херня, что и у нас с кассилийцами?

- Увы. Но война была только одна. И она здорово подточила и Акару, и Конфедерацию.

- Про причину спрашивать не буду, мне это неинтересно. И именно из-за войны Федерация поместила эту систему в карантин?

- Федерация установила вокруг системы ДеГрасс-Тайсон карантин для того, чтобы прекратить войну, фран Мартелл. Мы отправили на Акару и Брагос наблюдательные миссии, которые следят за тем, чтобы то, что осталось от Двухпланетной Конфедерации и Акарийской Республики, снова не вцепились бы друг в друга. За акарийцев ещё более-менее можно поручиться, но вот за жителей Брагоса и Фертона увы, нет. Знаете, что такое постапокалиптическое общество?

Ставрос понимающе усмехнулся, но вслух ничего не сказал.

- Значит, знаете значение этого термина, - подытожил Зорич. - Если на Акаре ещё есть какие-то властные структуры и планета не совсем погрязла в дикости, то на Брагосе и Фертоне дела обстоят куда хуже. Тамошние власти контролируют лишь столицы и прилегающие к ним территории, остальное находится во власти криминальных структур и частных армий корпораций. Кстати, с Брагоса нам пришлось эвакуировать наших наблюдателей - там стало слишком небезопасно. Теперь у нас только миссия на Акаре осталась.

- А почему вы не можете навести там порядок? Есть же Флот, в конце концов...

- Хотите, чтобы Федерация спровоцировала полномасштабный военный конфликт в той части Галактики? У Фертона и Брагоса остались боевые корабли, о количестве и состоянии которых мы не имеем никакого представления - их очень умело прячут от посторонних глаз, но что они есть, мы не сомневаемся. Ещё нужно учитывать количество имеющегося там на руках оружия и всевозможных частных военных структур, а то и просто банд - по самым скромным подсчётам, в случае начала военных действий Фертон и Брагос смогут выставить против Федерации до шестидесяти миллионов бойцов. Да и ядерное оружие там никуда не делось.

- Гм... Но ДеГрасс-Тайсон всё-таки поддерживает контакт с остальной Галактикой?

- Разумеется, поддерживает. И проблема в том, что мы не можем досматривать те звездолёты, которые выходят из джамп-режима внутри самой системы. Что они везут на Фертон и Брагос, мы можем лишь догадываться. А перехватывать их мы не можем по уже указанной мной причине.

- И где именно может скрываться Трости, вы тоже не знаете.

- Не знаем. С большей долей вероятности, он может находиться на Фертоне или Брагосе, с меньшей - на Акаре. И какие планы он строит, никому неизвестно. Но учитывая тот факт, что он явно не в восторге от того, что Федерация натянула ему, простите за выражение, нос на жопу, следует ожидать от него какой-нибудь пакости. А набрать армию отморозков на планетах бывшей Конфедерации ему труда не составит.

- Очень интересно, - произнёс Ставрос, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. - Я бы даже сказал - крайне интересно.

- Вы согласны взяться за эту работу, фран Мартелл? - Зорич в упор глядел на дарханца. - Если у вас есть свои условия, я готов их выслушать и обсудить. В разумных рамках, разумеется.

- Ну, я не стану просить у вас линкор или циклонную торпеду, - усмехнулся Ставрос, - и тем более не стану просить прислать мне в помощь батальон космодесантников.

- Это хорошо. Потому что ничего из перечисленного Федерация вам не сможет предоставить.

- Вы согласны заплатить за Трости двадцать пять миллионов солов. Сумма огромная, это факт. В каком виде он вам нужен?

- Прошу прощения? - не понял Зорич.

- Ну, живой, не совсем живой, совсем неживой, только голова в криорастворе?

- Желательно живой, фран Мартелл. В полном смысле этого слова. Просто убить этого подонка - слишком мягкое наказание за его преступления против разумных. Федерация планирует устроить показательный процесс над Трости, а после казнить, причём казнь будет показана по всем главным новостным каналам Федерации. Ну, если его слегка придушите - слегка, прошу заметить, то мы не будем за это в претензии.

- Но для того, чтобы его слегка придушить, его ещё найти надо. - Ставрос, по всей видимости, принял решение. - Хорошо. Я возьмусь за эту работу. С двумя условиями.

- Я вас слушаю.

- Никакого контроля со стороны Федерации. Мне насрать, кто заказчик - частное лицо, которому какой-то соко испортил жизнь, или правительство Федерации. Я работаю один и никаких надзирателей мне не нужно. У меня свои источники информации, да и сам я её тоже умею добывать.

- Разумеется, фран Мартелл. А второе условие?

- Десять миллионов солов в качестве аванса. Что предпочитают на планетах этой системы в качестве денег? Солы Федерации, лагошские шельды, мальдивские³ рупии, ганианские динары, платина, гадолиний, иридий?

- Насколько нам известно, предпочтение на планетах ДеГрасс-Тайсона отдают именно солам, хотя это смотря с кем иметь дела.

- А-га...

- Только учтите - вы должны действовать предельно осторожно и соблюдая максимум скрытности. Если Трости узнает о прибытии в систему ДеГрасс-Тайсон охотника за головами, он сделает соответствующие выводы и снова скроется от нашего внимания, и придётся опять его искать несколько лет. И куда он может направить свои ходули, одному Духу Космоса ведомо. Достаточно того, что мы понятия не имеем, чем он может заниматься в системе ДеГрасс-Тайсон. Учитывая, что Брагос и Фертон весьма притягательны для всяких соко и что там своих негодяев хватает, причём хорошо вооружённых и оснащённых и имеющих собственные космические корабли и ядерное оружие, дело может принять весьма неприятный оборот для Федерации.

- У меня нет такой привычки переть куда-либо сломя голову, фран Зорич. Тем более, если дело касается весьма опасного негодяя. А Альвен Трости именно таким и является. Поэтому не стоит меня учить собственному ремеслу.

- Прошу прощения, если я вас каким-то образом задел, но мы должны предусмотреть абсолютно всё. Нельзя допустить, чтобы Трости снова скрылся от нас. И так его выслеживали столько времени. Тем более, что это не какой-то там работорговец или наркодилер.

- Что я вам должен на это ответить? - пожал плечами Ставрос. - Я знаю, как надо искать того, кто не хочет, чтобы его нашли. И я не собираюсь трубить об этом на всю систему ДеГрасс-Тайсон. Если Трости скрывается от вашего внимания именно там, то будьте уверены - от моего внимания ему скрыться не удастся. А там уже будет видно, что делать. И как.

- Что ж - надеюсь, что вы проявите все свои лучшие качества, фран Мартелл. Возможно, что от ваших действий будет зависеть мир в Галактике.

- Давайте обойдёмся без пафоса, - недовольно поморщился Ставрос. - Просто каждый будет делать то, что он умеет делать. Вы свою работу, я - свою.

- Разумеется. Как скоро вы сможете вылететь в Аттический Сектор?

- Если Трости благополучно скрывался от Федерации столько времени, то два-три дня погоды не сделают. Мне нужно ознакомиться со справочными материалами по ДеГрасс-Тайсону, понять, что мне может понадобиться, и выработать схему действий. На связь буду выходить сам, и только тогда, когда будет что сообщить. Нельзя исключать того, что Трости может прослушивать субэфир, особенно если он уже сколотил армию.

- Я сообщу вам частоту гиперсвязи, на которой вы сможете сообщать лично мне полученную вами информацию. В ваши действия я вмешиваться не стану - вы полностью автономны, как и всегда. Как вы будете действовать, какие методы будете использовать, чтобы найти Трости, меня не интересует. Важен лишь результат.

- Будет вам результат, не беспокойтесь, - усмехнулся Ставрос, поднимаясь на ноги. - А иначе за каким хреном я взялся за это дело, как вы думаете?

¹ Космодром отличается от космопорта тем же, чем отличается аэродром от аэропорта. И так же, как и в случае с аэродромами, космодромы подразделяются на гражданские, используемые различными корпорациями, СПАС-службой и Даль-разведкой, и военные.

² Эос - арктический мир в системе красного карлика Астрея, имеет статус зимнего и горнолыжного курорта Федерации.

³ Мальдивия - одна из двух пригодных для жизни планет в системе одиночной звезды главной последовательности B-класса Джафна. Заселение планеты началось ещё в середине XXIV века Доатомной Эры переселенцами из Южной и Юго-Восточной Азии.

Глава 6.

Разумеется, без должной подготовки Ставрос никогда не отправлялся куда бы то ни было. Если так поступать, то у Гильдии просто может не остаться охотников. А информации требовалось перелопатить немало. Нужно было узнать всё о субъекте поиска, выяснить, что из себя представляет планета/планеты, на которой/которых может скрываться соко, что там вообще происходит и как туда лучше всего попасть, что нужно с собой такого интересного брать, чтобы ни у кого не возникло желания расставлять пальцы веером перед охотником за головами. Не помешает также выяснить, в каком состоянии находятся экономика, вооружённые силы и общество планет системы ДеГрасс-Тайсон. В общем, кабинетной, так сказать, работы предстояло много. Но иначе было нельзя - в противном случае, можно было назад и не вернуться. А такой поворот дела в планы Ставроса точно не входил.

С Акарой всё было более-менее понятно, эта планета, вращающаяся вокруг третьего компонента этой звёздной системы, сумела частично восстановиться после разрушительной межпланетной войны. Общество на Акаре изначально строилось на несколько иных принципах, нежели на Брагосе и Фертоне, отдавая приоритет развитию личности в рамках меритократического общества. Соответственно, деятельность корпораций контролировалась государством в целях недопущения всевозможных перегибов, и это позволило акарийцам избежать тех проблем, что возникли в Двухпланетной Конфедерации и в итоге явилось одной из причин войны.

На данный момент на Акаре существовало легитимное планетарное правительство, поддерживающее, несмотря на карантин, контакты с Федерацией, и хотя пассажирского сообщения с Акарой не имелось в данное время, попасть на эту планету всё же было можно. Правда, для этого звездолёту обязательно требовалось перед посадкой на Акару пройти полный досмотр на пограничной космической станции Федерации, но фактического запрета на посещение планеты как бы и не существовало. А вот насчёт Фертона и Брагоса ситуация была совершенно другой.

Эти две планеты после войны не то чтобы обособились от остальной Галактики - нет, они тоже сохраняли какие-никакие контакты, только контакты эти, по большей степени, были не совсем законными. Правительства существовали и там, только вот единственное, на что у них хватало сил, так это на контроль столиц и прилегающих территорий. Остальное не контролировалось на централизованном уровне, а было отдано на откуп корпорациям и всевозможным военизированным группировкам, большинство из которых являлось самыми настоящими бандами. На этих территориях закона фактически не существовало - единственным законом там было право сильного. Поэтому в том, что Фертон и Брагос пользовались популярностью у всевозможных криминальных элементов со всей Галактики, не было ровным счётом ничего удивительного. И если Трости находился на одной из этих планет, то с набором армии головорезов у него не возникло бы проблем.

Наличие у бывшей Двухпланетной Конфедерации боевых космических кораблей и средств аэрокосмической обороны, а также станций слежения за космическим пространством, говорило о том, что лететь на Брагос и Фертон сразу не имело смысла. Корабль охотника за головами засекли бы ещё на подлёте при пересечении бывшей границы, и это могло серьёзно осложнить дальнейшие действия. Не говоря уже о том, что это могло спугнуть Трости. Конечно, можно было воспользоваться фальшивым идентификатором, выдав себя за самого обычного наёмника, к тому же, имеющего проблемы с законом, но и самому последнему идиоту было понятно, что даже в этом случае его будут очень тщательно проверять. Если Трости окопался в бывшей Двухпланетной Конфедерации и строит далеко идущие планы, не несущие ничего хорошего для Федерации, то однозначно он выстроил там серьёзную систему безопасности. А Зорич ясно дал понять, что всё должно быть сделано в режиме максимальной скрытности. Что означало, что до Акары Мартелл мог спокойно добраться самостоятельно, а вот уже затем нужно были думать, что делать дальше.

В принципе, здесь особой проблемы Ставрос не видел. Всегда есть те, кто предоставляет транспортные услуги, в том числе, и в космосе. Можно прилететь на Акару и оставить там свой космоплан, а дальше уже лететь на наёмном корабле. Никто ничего не заподозрит в таком случае, что верно - то верно. Но вот как искать Трости на двух планетах сразу, Ставрос пока себе представлял довольно слабо. Конечно, если треллисанец уже начал собирать собственную армию, то этот факт скрыть ему будет довольно сложновато. В противном же случае предстояло проделать очень большую работу. Правда, сумма, озвученная представителем Федерации, с лихвой компенсировала все возможные неудобства.

Решив отложить знакомство с более детальной информацией по Брагосу и Фертону на потом, дарханец принялся за просмотр данных по Акаре. Ничем особенным планета, вращающаяся вокруг белой звезды Тайсон, не отличалась от миллионов таких же планет земного типа с пригодной для дыхания атмосферой - гравитация 109% от земной, несколько иной в процентном отношении состав воздуха, сравнительно сухой климат (более половины поверхности суши на Акаре занимали похожие на земные полупустыни пространства), несколько городов, разрушенных во время ядерной бомбардировки планеты, восстанавливать так и не стали, оставив в качестве напоминания о войне. На данный момент на Акаре проживало почти два миллиарда жителей и управляло планетой правительство, состоящее наполовину из гражданских, наполовину из военных. Но несмотря на вроде бы кажущийся порядок, на Акаре хватало криминала. В пустынных районах Форалэнда самым надёжным спутником любого путешественника по-прежнему считался бластер, а в одиночку там передвигаться было верхом глупости. Разве что на бронетранспортёре или черепахе - тяжёлом исследовательском вездеходе на антигравитационной подушке, оборудованном противоядерной защитой. Хотя в такие места Ставрос и не собирался, вроде как, но кто мог знать, в каком месте на Акаре ему придётся искать пилота, согласного доставить его в бывшую Двухпланетную Конфедерацию.

Следующий пункт - прокладка наиболее оптимального маршрута от Клиффтона до системы ДеГрасс-Тайсон. Никобарский и Аттический Сектора Федерации находились друг от друга на приличном расстоянии, и требовалось проложить самый оптимальный маршрут. В системе Свифт-317, в которой, собственно, и располагался Клиффтон, имелись комплексы гиперворот, но в системе ДеГрасс-Тайсон их не было. Вернее, они там существовали до войны, но во время её все двенадцать гипертерминалов были уничтожены. Ближайшей же системой, имеющей гиперпространственные ворота, являлась система Алакуль с расположенной в ней обитаемой планетой Ингаш, откуда можно было в два прыжка добраться до Акары. В оптимальном режиме на это могло уйти часов сорок, но за это время можно было ещё раз всё перебрать в уме и откорректировать план действий. В сумме со временем, необходимым для того, чтобы по цепочке гиперворот добраться с Клиффтона до Ингаша, дорога до Акары могла занять около пятидесяти двух - пятидесяти пяти часов. Вполне приемлемо.

Решив вопросы с выбором способа доставки своей персоны на Брагос и Фертон и прокладкой маршрута до Акары, Ставрос задумался над тем, что ему могло там пригодиться. Для передвижения по поверхности планет у дарханца имелся бронированный марсианский внедорожник Росомаха, оборудованный генератором силового поля, дающий полное экранирование в радиусе пяти метров, и имеющий наивысший класс броневой защиты - пятый¹, и системой жизнеобеспечения, позволяющей находиться в условиях агрессивной ядовитой атмосферы и зоне радиационного заражения без каких-либо отрицательных для организма последствий до пяти стандартных суток. Встроенных оружейных систем Росомаха не имела, поскольку законы на подавляющем большинстве планет Федерации запрещали передвижение по дорогам общего пользования подобных наземных машин, за исключением военных, но данный пункт к Ставросу не относился. Однако на перевозимый внутри небольшой арсенал эти ограничения не распространялись, поскольку каждый охотник Гильдии имел соответствующее разрешение на ношение оружия. Причём не только ручного. А арсенал у дарханца был не сказать чтобы большой, но уважение вызывал. Бластер - это так, мелочь, бластер Ставрос всегда носил с собой, как и суггестор - излучатель-нейропарализатор непрерывного действия, воздействующий на центральную нервную систему любого живого существа на белковой основе. В багажном же отделении Росомахи, в специальном бронированном отсеке хранились следующие предметы, иногда очень и очень нужные дарханцу в его работе, как-то: иглопистолет N-18 производства Марс Армори Индастриз, могущий использовать как обычные игольные заряды, так и дротики с ядом или снотворным, марсианское лазеружьё ML-28, снайперская ЭМ-винтовка Богомол, тоже, естественно, марсианская, способная поразить цель на расстоянии до двух километров в зоне прямой видимости и до восьми километров при сопровождении пули беспилотником (беспилотник у Ставроса тоже имелся - и опять-таки марсианский FPV-дрон Шмель, помещающийся на ладони взрослого землянина), дефган - мощное ручное масс-драйверное оружие, эдакий дробовик космической эры, один выстрел которого мог оставить без головы практически любое живое - и разумное - существо, несколько комплектов гранат самого разного предназначения и вида, ручной лучемёт дарханского производства, дарханский же ручной стаббер калибра 7,62 мм и несколько подрывных зарядов различного типа. На борту Гиены имелись и три термоядерных заряда мощностью каждый в сорок килотонн, но они всегда находились именно на борту перехватчика, поскольку это оружие предназначалось сугубо для поражения крупных целей навроде хорошо укреплённого логова наркоторговцев или пиратов. Хотя было понятно, что Росомаху, скорее всего, придётся оставить на Акаре, как и Гиену, чтобы не привлекать ненужного внимания. Значит, минимум оружия, но зато такого, при виде которого имеющий хоть какой-то ум соко трижды подумает, стоит ли вообще ссориться с обладателем таких вот стволов. А если умом Дух Космоса обделил - тогда уж не обессудьте.

Ладно, с оружием можно и потом определиться. Теперь снаряжение. Для начала - снаряжение информационно-электронного плана. Однозначно понадобится мощный ноутбук с выходом в субэфир, но как раз с этим проблем у Ставроса не было. Обсидиан-412, мощный марсианский переносной компьютер с оперативной памятью в 128 Гб и встроенным CSSD² объёмом 48 Тб, имел встроенный Интерстар-роутер, посредством которого можно было подключиться к федеральной информационной сети через сеть гиперпространственных коммуникационных маяков. Шпионские программы - их в ноутбуке насчитывалось аж целых пять, и все они были разработаны хакерами Гильдии. Разумеется, их использование не поощрялось законом, но охотники за головами и не использовали эти программы в противозаконных целях. Имелся у дарханца и целый набор самых разнообразных трейсеров - от миниатюрных, размером с монету в один сентисол, до гипертрейсера, способного отследить путь корабля во время гиперпрыжка. Универсальный ЭМ-инструмент - этот девайс служил для вскрытия всевозможных замков, к нему прилагался мощный декодер, способный за пару минут взломать самый сложный шифр. Ну, и ещё пара-другая электронных приспособлений, призванных помогать охотнику за головами в его нелёгкой работе.

Что могло понадобиться Ставросу из оборудования, призванного защитить своего владельца от всевозможных негативных внешних факторов? Само собой, генератор персонального защитного поля. Газовая маска армейского образца - на случай, если придётся действовать в условиях применения химического оружия или сильно загазованного помещения. Брать бронескафандр Ставрос не стал - во-первых, это сразу демаскирует его, во-вторых, всё же боевая броня, хоть и даёт преимущества в бою, но весит немало и в полевых условиях, если вдруг что сломается, починить будет довольно сложно. Хватит генератора щита. А вот боевой тактический шлем лишним не будет, это точно. Разумеется, полевая аптечка армейского образца, тактильные армейские перчатки со встроенным модулем удалённого подключения к ВИР-устройствам. Ещё портативный антиграв, который можно использовать в качестве парашюта - это если придётся с большой высоты вдруг прыгать. И до кучи - пара-тройка кое-каких приспособлений.

Теперь самое главное - финансовая сторона дела. Являясь одним из лучших охотников за головами Гильдии и, соответственно, одним из самых высокооплачиваемых, особых проблем с финансами Ставрос не испытывал. Но в данном случае возникал вполне резонный вопрос - что брать с собой? Дарханец сильно сомневался, что на планетах ДеГрасс-Тайсона безналичный расчёт будет действовать повсеместно, а поэтому нужно было решить, сколько наличности брать с собой. Ограбления Ставрос не боялся - нужно было быть сильно обиженным умом, чтобы попытаться избавить дарханца от его собственности, но и ощущать себя филиалом Банка Федерации он тоже не собирался. Посему, поразмыслив, Ставрос решил всё же взять одну из своих банковских карт, а некоторую сумму наличными он аккуратно упаковал в кейс с кодовым замком и шоковым контуром. Если кто-то вдруг позарится на этот кейс, то следующее, что он увидит после того, как придёт в себя, будет либо стена камеры предварительного заключения в полицейском участке, либо мусорная свалка или берег водоотводного канала. Это уже от настроения дарханца зависело.

С Клиффтона Ставрос вылетел через два дня после встречи с представителем федерального правительства. Маршрут до Акары он всё же решил немного изменить, чтобы не вызывать подозрений, хотя кто мог за ним наблюдать, было неясно. Но в случае с таким мерзавцем, как Альвен Трости, лишние меры предосторожности вовсе не бывают лишними. Поэтому вместо того, чтобы двигать к Алакулю прямой, так сказать, дорогой, дарханец решил сделать крюк через систему Ситка, чтобы исключить любую ассоциацию с Клиффтоном.

Система Алакуль, откуда до ДеГрасс-Тайсона было двадцать два парсека, имела одну обитаемую планету - Ингаш, принадлежащую к категории сельскохозяйственных миров Федерации. Отсюда к Акаре можно было добраться и за один гиперпрыжок, но Ставрос решил пройти это расстояние в два захода, выбрав в качестве последней опорной точки необитаемую систему в пяти с половиной парсеках от Акары, не имевшую собственного имени. Даже если кто и следил за прилегающим к ДеГрасс-Тайсону пространством, то выскочивший из джамп-режима с этой стороны звездолёт невозможно будет отследить. А в данном случае это может иметь немаловажное значение.

Шестичасовой гиперпереход до необитаемой звёздной системы, имеющей только цифробуквенное обозначение в каталогах и состоящей из газового гиганта класса горячего юпитера и трёх землеподобных, но непригодных для жизни, планет, обращающихся вокруг пары звёзд главной последовательности класса К, прошёл без каких-либо неприятностей, и сейчас Мартеллу предстоял последний прыжок уже непосредственно в систему ДеГрасс-Тайсон. Для этого нужно было переместить перехватчик между орбитами четвёртой и третьей планет и перейти на джамп-режим. Гипертраектория была рассчитана с таким расчётом, чтобы выход в обычный космос произошёл в нескольких единицах от одной из пограничных станций Федерации. А дальше будет видно по ситуации.

Миновав орбиту четвёртой планеты этой системы - холодного каменистого шара с покрытой азотным льдом поверхностью и тонкой атмосферой из аммиака и аргона, Ставрос просканировал близлежащее пространство и занялся вводом в навикомп новых координат для последнего гиперпрыжка. По его расчётам, последний отрезок пути до Акары должен был занять три с половиной часа.

Всё оставшееся до конечной точки своего маршрута время Ставрос провёл за повторением уже прочитанного, потому как во время полёта в гиперпространстве особо нечем и заняться. Особенно на борту небольшого корабля, каковым и являлся каспийский перехватчик, пусть и модернизированный и переделанный под нужды охотника за головами. Можно, конечно, было и поспать, всё равно бортовой компьютер разбудит сразу после выхода в обычное пространство, но Мартелл предпочитал как можно более подробно изучить всю имеющуюся информацию, чтобы потом не ковырять пальцем в жопе и не чесать макушку.

Выход из гиперпространства, как и обычно, прошёл штатно. И едва только в обзорном блистере проявилась привычная чернота космического пространства вместо безликого синего нечто гиперсферы, ожила субэфирная связь. Что говорило о том, что прыжковая зона, по крайней мере, Акары находится под неусыпным контролем.

- Неопознанный корабль - ответьте пограничной станции Федерации Тета-7! - раздалось в динамиках. - Пограничная станция Тета-7 вызывает неопознанный корабль, следующий курсом пятьсот сорок два-джульетта-майк-шестьдесят один-триста сорок восемь! Ответьте дежурному диспетчеру!

- Тета-7 - на связи космический корабль частного регистра, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра, - спокойно произнёс в микрофон коммуникатора Ставрос, включая одновременно с этим видеосвязь. Над пультом вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в виом, откуда на дарханца глянуло смуглое лицо одетого в уник офицера федеральной пограничной службы. - Прошу разрешения на пролёт до Акары и последующей посадки на планету.

- Цель визита? - спросил пограничник, внимательно глядя на дарханца.

- Дела Гильдии.

- Прошу прощения? - не понял пограничник.

- Гильдия Наёмников, Клиффтон. Слышали о такой?

- Вы охотник за головами? - прищурился пограничник. - Гм... А можно проверить ваши личные данные?

- Да пожалуйста, - пожал плечами Ставрос, вставляя в картридер идентификационный ЭМ-жетон.

С минуту пограничник молча смотрел куда-то вниз - очевидно, на монитор своего компьютера, на который были выведены данные с жетона. Потом поднял глаза на дарханца.

- Вы направляетесь на Акару с целью поимки некоего преступника? - полуутвердительно произнёс пограничник.

- Допустим.

- Допустим, - повторил пограничник. - Но я так понимаю, что подробности вы сообщать не захотите. Я прав?

- Абсолютно. Я не собираюсь объявлять о своём визите на всю систему ДеГрасс-Тайсон. Иначе соко сбежит, и мне снова придётся его выслеживать по всей Галактике. А это бессмысленная трата моих сил и средств.

- В ваших словах есть логичность, фран Мартелл, - усмехнулся пограничник. - Однако я не могу пропустить вас на Акару без надлежащего досмотра вашего космоплана и проверки документов. Эта система находится в федеральном карантине и обычные правила здесь не работают. В противном случае, вы не сможете пересечь границу карантинной зоны.

- О, это вполне разумно, фран офицер, - миролюбиво согласился дарханец. - Разумеется, я готов пройти все необходимые формальности, ведь я же законопослушный гражданин.

- Ну да, ну да, - тон, которым были произнесены эти слова, выражал явное сомнение в правдивости слов охотника за головами, но Ставросу на это было глубоко наплевать. В конце концов, у этого офицера пограничной службы такая работа. - Я передам коды для стыковки с нашей станцией. Вижу, что у вас боевой космоплан, каспийский перехватчик Гиена. Перед стыковкой со станцией вы должны будете деактивировать все бортовые системы вооружения.

- Нет проблем.

- Хорошо. Передаю коды. - Пограничник наклонил голову куда-то в сторону. - Посадочный док номер пятнадцать, там вас будут ждать наши люди. Приготовьте всё необходимое для досмотра и будьте готовы допустить на борт досмотровую группу. Конец связи.

Пограничник кивнул дарханцу и отключился.

Ставрос бросил взгляд в обзорный блистер пилотской кабины космоплана и понимающе усмехнулся. Естественно, иной реакции от пограничников Федерации, охраняющих границы карантинной зоны, сложно было ожидать. Тем более, если в эту самую карантинную зону лезет охотник за головами. И чисто технически, они имели полное право не пускать Мартелла не то что на Акару - они могли его сразу же после выхода из гиперпространства развернуть ко всем демонам Космоса и послать по всем известному адресу. Но дарханец был более чем уверен, что таким образом поступать пограничники не станут. Гильдия Наёмников с Клиффтона являлась весьма организованной структурой, а не бандой солдат удачи, и имела своего представителя в Федеральном Арбитраже, что означало, что в случае возникновения непредвиденных ситуаций руководство Гильдии могло обратиться за содействием в разрешении проблемы к федеральным властям. И такие прецеденты уже имели место быть.

Пограничная станция появилась в зоне видимости видеоаппаратуры перехватчика через полтора часа. Колесо диаметром двенадцать километров и толщиной три километра с центральной втулкой длиной семь километров и диаметром в два километра, в которой размещались центр управления, гарнизон и хозяйственно-технические отсеки, а также термоядерная энергостанция и генератор щита, которая соединялась с кольцом посредством десяти цилиндрических герметичных туннелей, висело в космическом пространстве на удалении почти в полтора миллиарда километров от третьей планеты Тайсона - Тулантро. Посадочные доки были расположены по внешнему периметру кольца, и как раз в данную минуту отчётливо было видно, как из одного такого дока-ангара выходит патрульный фрегат. Вокруг станции были размещены навигационные маяки, и как раз с одним из таких маяков бортовой компьютер Гиены установил соединение по специальному каналу, по которому началась загрузка данных, необходимых для безопасной посадки на станцию.

Для более крупных кораблей станция имела стыковочные башни, расположенные по периметру кольца через равные промежутки, и как мог сейчас видеть Ставрос, две из них были заняты - к одной из них был пришвартован гипербуксир с контейнерной платформой, на бортах которого виднелась эмблема Комбайна, а у другой башни висел космотанкер с опознавательными знаками Новой Южной Джорджии. Несмотря на установленный Федерацией карантин вокруг системы ДеГрасс-Тайсон, гуманитарные грузы на Акару, Брагос и Фертон всё так же доставлялись грузовыми звездолётами.

Космоплан Ставроса миновал зону безопасности радиусом в пять тысяч километров, установленную вокруг станции, и начал заход на посадку в один из причальных доков, следуя указаниям диспетчерской службы. Пройдя через силовой шлюз, Гиена очутилась в большом прямоугольном ангаре, в котором свободно могли разместиться пять кораблей класса фрегата. Посадив космоплан на металлический пол ангара, дарханец деактивировал большинство бортовых систем и принялся ожидать прибытия досмотровой группы.

Пограничники прибыли через десять минут. Трое людей и гуманоид-скапль с Церио-VII, вооружённых бластерами и облачённых в боевую полуброню, поднялись на борт перехватчика, сопровождаемые небольшим шарообразным дроном, на корпусе которого была выгравирована эмблема Пограничной Службы. Скапль, который являлся старшим досмотровой группы, тщательно проверил документы Мартелла и регистрационные данные космоплана, а ИД-жетон Гильдии он только что на вкус не попробовал. Также весьма тщательно пограничники осмотрели все отсеки перехватчика, хотя там было практически нечего осматривать: пилотская кабина, небольшая каюта с личными вещами Ставроса, крохотная кухня, в которой и одному было тесно, отсек с оружием и оборудованием, грузовой трюм и двигательный отсек - вот и все помещения космоплана дарханца. Особое внимание было уделено лицензиям на право ношения оружия, а при виде находящихся в герметичных контейнерах термоядерных зарядов пограничники очень долго совещались, но в конце концов, сошлись во мнении, что никакого нарушения закона тут нет. Гиена классифицировалась как боевой космоплан, следовательно, ядерное оружие вполне могло находиться на борту перехватчика в качестве штатной единицы.

Задав Ставросу целую кучу вопросов, некоторые из которых граничили с идиотизмом, пограничники записали всё с помощью видеокамеры своего дрона, после чего старший досмотровой группы вручил Ставросу флэшку с электронной подписью и разрешением на пролёт до Акары с последующей посадкой в любом из девяти космопортов планеты. Пожелав дарханцу удачной посадки и посоветовав не встревать в серьёзные переделки, пограничники покинули космоплан, оставив Ставроса в полном одиночестве. Впрочем, нельзя было сказать, что это слишком сильно расстроило охотника за головами. При его роде занятий излишнее внимание бывает весьма вредно для здоровья. А своё здоровье Ставрос предпочитал без крайней необходимости не подвергать чрезмерным нагрузкам. Пусть лучше этим занимаются соко.

Ещё раз проверив работоспособность бортовых систем и сверившись с имевшимися в памяти компьютера картами Акары, Ставрос аккуратно вывел перехватчик из ангара и взял курс на Акару. Поразмыслив над информацией об этой планете, дарханец решил садиться не в столичном космопорту Акары, а в расположенном в восточном полушарии планеты грузовом космопорту Парадайз Фоллс, который являлся основным грузовым космопортом Акары и где шансов найти нужного Ставросу пилота были довольно велики.

¹Пятый класс броневой защиты в данном случае означает, что Росомаха способна без особого вреда для себя и находящихся в ней выдержать попадание реактивного фугаса, выпущенного из переносной противотанковой ракетной установки.

² CSSD - кристаллический твердотельный накопитель, или иными словами, компьютерный твердотельный накопитель на полихордовых кристаллах.

Глава 7.

На перелёт с пограничной станции до Акары ушло почти девять часов, но в таком деле, как у Ставроса, торопится не следовало. Нужно было всё тщательно взвесить, прикинуть все возможные варианты, чтобы не совершить какую-нибудь досадную глупость. Ведь несмотря на то, что положение дел на Акаре было куда лучше, нежели на Брагосе и Фертоне, всё же следовало держать ухо востро. И здесь можно было попасть в неприятности.

Пока Гиена преодолевала разделяющее пограничную станцию и Акару расстояние, Ставрос нашёл в местном сегменте Интерстара информацию о космопорте Парадайз-Фоллс. Кто и почему дал этому месту такое название¹, осталось неясным, только в этой части планеты не было никакого намёка на не то чтобы водопад, а и вообще на водную поверхность - этот район Акары являл собой равнину типа полупустыни с крайне редкими источниками воды. Грузовой космопорт располагался в двадцати километрах от одноимённого города, который являлся административным центром департамента с точно таким же названием, и космопорт этот был самым крупным грузовым космопортом на Акаре. Там постоянно садились космические корабли, причём не только с планет системы ДеГрасс-Тайсон, но и из Федерации - последние доставляли в запретную зону гуманитарные грузы. Именно здесь Ставрос и рассчитывал найти пилота, который мог бы доставить его в миры бывшей Двухпланетной Конфедерации.

Из той информации, которую можно было выудить из источников в Интерстаре, о ситуации на Акаре было известно следующее: планетарное правительство контролировало большую часть планеты, за исключением регионов Западный Данстед и Шалимар, которые находились под контролем так называемой Свободной Аграрной Лиги - военизированной фермерской группировки, не признающей над собой суверенитет центрального правительства, но поддерживающей с ним контакты. С преступностью на Акаре тоже было не всё гладко, однако того беспредела, что царил на Фертоне и Брагосе, здесь не наблюдалось. Корпус Шерифов - так называлась на Акаре полиция - строго следил за соблюдением законов и с преступниками разбирался на свой лад, и лад этот для соко был весьма неприятен. Могли повесить или казнить в газовой камере, а могли и выкинуть в космос. Без скафандра. Зависело от степени тяжести совершённого преступления.

Космоплан дарханца миновал район средневысоких² орбит и взял курс на восточное полушарие планеты, уже достаточно хорошо видимое в блистере пилотской кабины. Преобладали, в основном, жёлтый, коричневый и серый цвета, кое-где местность имела ярко выраженный красноватый оттенок - свидетельство наличия железосодержащих пыли и песка. Городов в этой части Акары было не слишком много, во всяком случае, с расстояния в двенадцать тысяч километров с помощью аппаратуры видеопоиска можно было различить около тридцати крупных населённых пунктов данного типа. Видны были также транспортные магистрали - автомобильные дороги и линии магнитопланов, связывающие меж собой города и посёлки.

Город Парадайз-Фоллс возник в поле зрения спустя несколько минут. Довольно крупный - по местным меркам - населённый пункт, расположенный на пересечении семи автомагистралей и трёх линий магнитной дороги, он являлся административным центром департамента с таким же названием. Космопорт виднелся чуть южнее города, как уже было сказано, в двадцати километрах от него, и к нему вели автомобильное шоссе и линия магнитной дороги. Не непосредственно к самому космопорту, а к расположенному рядом с ним огромному грузовому терминалу, где осуществлялись все виды грузовых операций. Но это не было тем местом, где Мартелл рассчитывал найти пилота, могущего доставить его на Брагос и Фертон. Такого разумного следовало искать в местах наподобие портовой кантины или транспортного агентства, а вот куда именно в первую очередь нужно будет наведаться, дарханец пока что не решил.

На подлёте к границе атмосферы Акары Ставрос связался с диспетчерской службой Парадайз-Фоллс и сообщил дежурному диспетчеру всю необходимую информацию о себе и о своём корабле, не забыв сообщить номер разрешения на посадку, выданного федеральными пограничниками. В ответ ему передали необходимую навигационную информацию, нужную для безопасной посадки, и осведомились, нужно ли будет предоставить техобслуживание космоплану. Подумав немного, Ставрос ответил отрицательно - топлива на борту Гиены было достаточно, запасов воды и криогенного охладителя тоже хватало, а всё оборудование функционировало исправно, так что нужды в помощи технической службы космопорта не было. А вот запарковать корабль было необходимо, ведь с Акары он планировал лететь дальше на наёмном судне. Но вот сколько времени займёт поиск Трости, никто не мог сказать, поэтому дарханец решил оплатить стоянку своего космоплана в Парадайз-Фоллс на два месяца вперёд. Получив от дежурного диспетчера номер расчётного счёта, на который нужно было перевести средства на оплату стоянки, Ставрос перевёл требуемую сумму, подождал, пока придёт подтверждение поступления средств, и удовлетворённо кивнул сам себе. Самая лёгкая часть работы была сделана, теперь предстояло перейти к основной её части.

Стоянки для космических кораблей в космопортах были двух типов - самое обычное посадочное место под открытым небом и крытый ангар, куда, правда, мог поместиться только небольшой звездолёт, максимум, что туда можно было запихнуть - это внутрисистемный грузовой шаттл. Правда, плата за такую стоянку была несколько выше, но в финансах, как уже было сказано, Мартелл недостатка не испытывал, а держать свой корабль под открытым небом у него не было никакого желания. Так что вполне естественно, что он выбрал стоянку в ангаре.

Воздушное движение в районе космопорта было не сказать чтобы слишком оживлённым, во всяком случае, до того уровня, который можно было наблюдать в столичном космопорту Клиффтона, он точно не дотягивал. Но расслабляться всё равно не стоило, тем более, что прямо перед перехватчиком Ставроса на посадку заходил грузовой корабль с опознавательными знаками Паллады³, а несколькими километрами ниже виднелся взлетающий с планеты суперкарго. К тому же, с юго-востока на Парадайз-Фоллс надвигался грозовой фронт, и нужно было успеть совершить посадку до того, как город и космопорт накроет ливень, сопровождаемый грозой.

Тяжёлый космодромный шестнадцатиколёсный тягач едва успел завести перехватчик Мартелла в ангар, как на космопорт обрушилась непогода. Потоки воды вмиг скрыли под собой стартопосадочное поле, засверкали молнии. Насколько мог судить Ставрос, такие грозы на Акаре были нечастым явлением, при её довольно сухом климате, но иногда всё же они случались, что, вне всякого сомнения, шло местной природе только на пользу. Ведь хорошо известно, что вода - это источник жизни. Но теперь было понятно даже несведущему в навигации разумному, что взлетать в такую погоду мог отважиться лишь очень спешащий капитан космического корабля.

При помощи одного из расположенных в ангаре информационных терминалов Ставрос получил представление о том, куда можно отправиться в поисках наёмного пилота, но сперва дарханец решил немного перекусить. Ведь всегда лучше делать дела на сытый желудок, а не на пустой. И мысли правильные в голову приходят, и настроение хорошее.

Инфотерминал и здесь пришёл на помощь Мартеллу. Оказалось, что ближайшее место, где можно было поесть, располагается практически в здании космовокзала, а если быть точным - в пристроенном к нему трёхэтажном торгово-развлекательном центре. Пешком идти туда было несколько далековато - километров пять, а в такую погоду, как сейчас, нужно было быть полным психом, чтобы пуститься в пеший путь под потоками воды, падающих с неба. Поэтому прибегнув к помощи всё того же инфотерминала, Ставрос вызвал наземный транспорт из портовой службы сервиса.

Несколько минут спустя после того, как дарханец оформил вызов, в ангар весьма шустро вкатился минивэн тёмно-зелёного цвета, чей корпус был мокрым от дождя. Ставрос махнул водителю рукой, давая тому понять, что он и есть клиент. Сделав довольно резкий поворот в направлении инфотерминала, машина подъехала к Ставросу и остановилась с характерным шипением пневматических тормозов.

Сидящий за рулём минивэна невысокий темнокожий человек, одетый в форму служащего космопорта, поинтересовался у охотника, куда тот желает, чтобы его доставили. Мартелл попросил отвезти его в торгово-развлекательный центр, водитель понимающе кивнул, подождал, пока дарханец задвинет за собой дверную панель, после чего несколько резче, чем следовало бы, выжал педаль акселератора и повёл машину прочь из ангара.

Ливень хлестал по керамлитовой поверхности стартопосадочного поля так, словно хотел смыть дело рук человеческих с лика планеты. Щётки стеклоочистителя работали на максимальной скорости, но и это не слишком помогало - видимость была практически нулевой, однако это нисколько не смущало водителя. Он вполне уверенно вёл минивэн по заливаемому потоками воды стартопосадочному полю космопорта, не обращая никакого внимания на непогоду, беснующуюся снаружи.

Здание торгово-развлекательного центра, пристроенное к космовокзалу с западной стороны, было возведено явно много позже самого вокзала и при его строительстве использовались дешёвые феррокритовые⁴ панели и метастекло, больше свойственные менее развитым мирам Федерации. Дизайном тоже это строение не блистало, впрочем, это не имело никакого значения. Ставросу доводилось видать строения куда примитивнее и уродливее, а тут - всего лишь самый обычный трёхэтажный куб. Зданий такого типа на планетах Федерации, как говорится, пруд пруди.

Водитель минивэна лихо подрулил к самому входу в здание и остановил машину прямо напротив раздвижных стеклянных дверей. Дополнительной оплаты эта услуга не требовала, поскольку она входила в стоимость стоянки космоплана, но Ставрос счёл, что столь быстрая и аккуратная доставка его персоны к месту назначения в такую отвратительную погоду достойна пары кредитов. Поэтому он со словами благодарности за поездку протянул водителю десятисоловую банкноту, которая тут же исчезла во внутреннем кармане куртки акарианца.

Поскольку минивэн остановился прямо под нависающим над входом в торговый центр козырьком из метастекла, промокнуть от дождя Ставросу не грозило. Конечно, к плохим погодным условиям дарханцу было не привыкать - ему случалось выслеживать соко и в куда более худших погодных условиях, как, скажем, во время снежной бури на Холленде, где Мартеллу пришлось охотиться на главаря уоллисских сепаратистов Франца Йориса. Но если была возможность избежать непогоды, то этой возможностью было бы грех не воспользоваться.

За спиной Ставроса сомкнулись управляемые фотоэлементом дверные створки, и дарханец с интересом осмотрелся по сторонам. Сразу за входной дверью начиналась центральная галерея первого этажа, по обе стороны которой располагались многочисленные магазины, кафе и автокиоски. Несколько эскалаторов вели на верхние этажи, помимо них, имелись и лифты с прозрачными кабинами и шахтами. Повсюду висели голографические указатели с надписями на земном стандартном, галапиджине, лагошском торговом диалекте и пангале, мелькали многочисленные посетители торгового центра. И некоторые из них, как заметил дарханец, были вооружены точно так же, как и сам охотник за головами, то есть бластерами. Вообще, законы на Акаре в том, что касалось владения оружием, были довольно либеральны, для того, чтобы иметь бластер, нужно было всего лишь разрешение местной полиции и стрелковая лицензия. Это не Земля, не Марс и не Фарадей, где гражданским лицам запрещалось иметь при себе подобное оружие. И если на Акаре без проблем можно было приобрести бластер, то что тогда можно было иметь при себе на Брагосе и Фертоне?

Усмехнувшись при этой мысли, Ставрос оглянулся по сторонам. Идущие мимо космонавты-кжевы с какого-то грузового звездолёта не заинтересовали охотника за головами, а вот висящий в воздухе зелёный голографический указатель с названием какого-то заведения общепита, расположенного на втором этаже торгового центра, привлёк внимание Ставроса. Не в последнюю очередь потому, что называлось это заведение Летун, а это могло означать, что название оному заведению было дано не просто так. Вполне возможно, что там любили тусоваться пилоты частных кораблей, а именно такого разумного дарханец и искал.

Лента эскалатора привезла Ставроса на второй этаж торгового центра, где посетителей было почти столько же, сколько и на первом этаже. Люди и инопланетяне сновали во все стороны, входили в магазины и выходили из них, толпились возле автокиосков. Мимо Ставроса прошли, смерив его подозрительными взглядами, двое местных полицейских, вооружённых бластерами и станнерами, но более ничем не проявивших своего интереса к охотнику за головами.

Летун на поверку оказался кантиной средних размеров, заполненной посетителями едва ли наполовину. За длинной барной стойкой хозяйничал плотного телосложения человек лет примерно сорока пяти, одетый в жилет-безрукавку поверх чёрной майки с довольно сложным рисунком, значения которого Ставрос не смог понять. Что-то абстрактное, судя по всему. Стена позади бармена была увешана полками с различными напитками, шейкерами и ёмкостями для питья самых разных форм и размеров.

Переступив порог кантины, Ставрос окинул помещение внимательным взглядом. Ничего необычного и подозрительного - несколько космонавтов в униформе компаний, к которым принадлежали их звездолёты (можно было рассмотреть эмблемы Интерстеллара, Галактической Экспедиторской Службы, Торговой Гильдии Лагоша и Комбайна), двое инишири в гражданской одежде, тихо беседующие о чём-то, сидя за столиком в дальнем углу кантины, компания молодых раздолбаев, празднующая то ли день рождения одного из них, то ли ещё какое событие, неведомое посторонним, угрюмый сарголиец в некоем подобие военной формы с притороченной к правому бедру кобурой с лазпистолетом, который с отсутствующим выражением лица неторопливо ел что-то, по виду похожее на овощное рагу, запивая его меланжевым пивом, шастри с Боммелора, по виду похожий на контрабандиста, что-то рассматривающий на мониторе своего ноутбука, и молодая светловолосая девушка в рабочем комбинезоне - то ли механик с одного из кораблей, то ли из технического персонала космопорта. Она ни на что не обращала ни малейшего внимания, спокойно потягивая ароматный каледонский кофе с корицей и аккуратно откусывая от лежащего на одноразовой тарелке большого куска медового пирога с ягодами.

Мысленно кивнув самому себе, Ставрос проследовал через зал и остановился перед барной стойкой, поскольку ни на одном из столов он не заметил системы автоматического заказа.

- Добрый день, - произнёс дарханец, подойдя к стойке.

- И вам того же, - отозвался бармен, взглянув на посетителя и ставя на одну из полок только что протёртый им шейкер. - Слушаю вас.

- Автоменю у вас, я понимаю, нет?

- Как видите, нет, - пожал плечами бармен. - Здесь не Марс и не Заратустра, здесь Акара, мы тут не роскошествуем. Что можем себе позволить, то и имеем. Что будете заказывать?

- А что у вас есть? - вопросом на вопрос ответил Мартелл.

- Вот. - На стойку легла прямоугольная тонкая книжица. - Всё здесь. Смотрите сами.

- Хм...

Ставрос раскрыл меню и принялся внимательно его изучать. Меню сего заведения оказалось на удивление довольно неплохим. Значит, здесь работает хороший шеф-повар, отметил для себя дарханец, который имеет представление, в том числе, и о некоторых инопланетных кухнях. Ведь не все же ксеносы могут, как те же сарголийцы, шастри и инишири, без вреда для своего организма употреблять земную пищу и напитки.

- Мне, пожалуйста, суп из стручковой фасоли, фенкату⁵ и кофе по-бальдуриански, а к нему - три слоёных пирожных с кунжутом и малиновым кремом.

- Шойн, - кивнул бармен, делая пометки на листе пласт-папира. - Из крепкого что предпочитаете?

- Спасибо, но в этом нет необходимости, - отказался дарханец. Абсолютным трезвенником он не был и иногда мог позволить себе выпить что-нибудь вроде бальдурианского медового рома или мескаля с Калифорнии⁶, но сейчас потребности в алкоголе Ставрос не испытывал.

- Как скажете, - пожал плечами бармен. - Минут пять-семь придётся подождать. Кофе с пирожными можем принести сейчас.

- Спасибо, но лучше всё вместе. А сейчас, если не трудно, бутылочку сойжавы.

- Хорошо. С вас один флорин семьдесят пять сантимов.

Ставросу хорошо было известно, что на Акаре имеет хождение своя собственная валюта, не имеющая никакого отношения к солу Федерации - акарианский флорин. По текущему курсу Банка Федерации один сол был равен четырнадцати флоринам.

- У меня солы Федерации, - ответил Ставрос.

- Э-э... - бармен было замялся, но возникшая на лице Мартелла усмешка и недвусмысленное поглаживание рукояти бластера дали ему понять, что с этим посетителем подобный номер не пройдёт. - Ну, тогда давайте посчитаем всё вместе, а то херня какая-то получается.

- Давайте не будем утруждать себя арифметическими выкладками, любезный, - усмехнулся Ставрос. - Вот вам десятка, - на барную стойку легла банкнота в десять солов. - Полагаю, этого вполне хватит.

- О, разумеется, уважаемый фран, разумеется! - лицо бармена расплылось в довольной улыбке. - Кстати, если вас интересует приятное времяпровождение, могу порекомендовать вам хороших девочек...

- Спасибо, любезный, но я здесь не за этим, - покачал головой дарханец. - У меня на Акаре дела.

- Да-да, конечно, я просто предложил...

- Предложить не грех, - кивнул Мартелл. - Столик любой свободный могу занять?

- Разумеется, фран, разумеется!

Дарханец приветливо кивнул бармену и, повернувшись спиной к стойке, двинулся в зал, выискивая место поудобнее. Стоящий у противоположной от входа стены свободный столик привлёк его внимание - и расположен удобно, оттуда просматривается вся кантина, и рядом почти никого нет, только за соседним столиком сидит космонавт в форме Комбайна. Вполне подходящее место для того, чтобы спокойно поесть, а заодно и понаблюдать за обстановкой.

Компания раздолбаев, сидящая за столиком в центре кантины, подогретая, судя по всему, некоторым количеством спиртного, стала несколько более шумной, нежели была в момент прихода Ставроса, но пока они никому не докучали. А поскольку Ставроса это не касалось, то он не стал обращать внимания на этих идиотов. Его сейчас больше занимал вопрос, где найти подходящего для его дела пилота, чтобы вылететь с Акары на Брагос и Фертон.

Спустя несколько минут похожий на вешалку для одежды дроид-официант, передвигающийся на шести гуммитовых колёсиках и тихо урчащий электромотором, привёз заказ дарханца и ловко расставил блюда на поверхности столика с помощью суставчатого манипулятора. Закончив и мигнув видеорецепторами, дроид укатил обратно на кухню, откуда до обоняния Ставроса доносились разнообразные приятные запахи и раздавался звон кухонных приборов.

Неспешно поглощая пищу, дарханец размышлял над тем, где же ему лучше всего поискать пилота. Космонавты в кантине, конечно, были, но вряд ли стоит обращаться за помощью к кому-либо из экипажей звездолётов торговых корпораций. Нужен местный пилот. Может, что сможет подсказать бармен? Это, кстати, показалось Ставросу не такой уж и плохой идеей.

Между тем весёлая компания за одним из центральных столиков издала шум, похожий на гул взлетающего атмосферника, и двое из них, пошатываясь, поднялись на ноги. Мартелл неодобрительно покосился в их сторону, но так как выпивохи его не трогали, то и он никак не отреагировал на них. Но на всякий случай он поудобнее пристроил на правом бедре кобуру с бластером, хотя он вполне мог разделаться с такими кретинами и голыми руками.

Не один Ставрос неодобрительно косился на весёлую компанию, но никто ничего не предпринимал. В конце концов, никого пока что они не трогали, а если что, то их быстро утихомирят. Космонавты - народ такой, их не стоит задирать.

Оболтусы между тем подошли, прилично при этом пошатываясь, к столику, за которым сидела блондинка в рабочем комбинезоне, и с шумом придвинув стулья, уселись за него и с имбецильными выражениями на своих рожах уставились на девицу.

- Эта... здорово, красотка! - прогундосил один из пьянчуг. - Ты чего тут, а?

Девушка смерила оболтуса презрительным взглядом, но ничего не произнесла в ответ. Допив кофе, она отодвинула пустую чашку в сторону и собралась встать из-за стола, чтобы ретироваться восвояси.

- Ты подожди, красотка, куда ты торопишься? - второй раздолбай, который был несколько более трезвым, чем его приятель, перегородил девушке путь. - У нас к тебе есть деловое предложение.

Ставрос насторожился, но пока никак не проявил своего внимания к происходящей сцене. Однако бдительность удвоил. Дело явно пахло, как минимум, скандалом.

- Деловое предложение? - с явным презрением в голосе произнесла девушка. - И что ты можешь предложить, кроме бутылки мескаля?

- У Гэвина сегодня днюха, понимаешь? - похотливо разглядывая девушку, произнёс оболтус. - И вот мы с чуваками решили ему подарок сделать, хех.

- Замечательно. А при чём тут я?

- Ну... Гэвин хочет приятно закончить празднование, я понятно изъясняюсь?

- И снова - при чём тут я?

- Пятьсот флоринов.

- Чего? - не поняла девушка.

- Пятьсот флоринов, если ты с ним трахнешься. Ну, и мы тоже... по пять сотен тебе заплатим...

- Ты совсем охерел, козёл?! - в голосе девушки зазвенели нотки гнева. - Ты за кого меня принимаешь, полоумный?!

- За смазливую сучку, которую будет приятно драть во все дырки! - противно осклабился оболтус.

От услышанного девушка, казалось, впала в ступор и на некоторое время словно выпала из этой реальности. Приятель раздолбая, который был в более сильной степени подпития, счёл это за согласие, поскольку он противно заулыбался и, с трудом поднявшись на ноги, схватил девушку за руку.

- Пошли... это... хули время-то тянуть? - пробухтел он слегка заплетающимся языком.

- Мне кажется, девушка ясно дала вам понять, что никуда с вами она идти не собирается, - медленно и с расстановкой, чтобы до имбецилов дошло, произнёс Ставрос, вставая из-за стола. - И делать то, о чём вы тут развонялись, она тем более не собирается. Поэтому я думаю, что наилучшим выходом для всех будет просто отвалить в сторону и не отсвечивать.

Пьяницы непонимающе уставились на Мартелла, девушка, вырвав свою руку из хватки одного из оболтусов, тоже взглянула на дарханца, но, в отличие от оболтусов, в её взгляде явственно читался интерес.

- Ты эта, типа крутой, чё? - выпучил на Ставроса свои буркала тот придурок, который предлагал девушке то, что предлагал, и за что в приличном обществе бьют в морду. - Чё лезешь не в своё дело? Греби отсюда ластами по-хорошему, пока у нас настроение есть!

- Вообще за такие слова, которые вы тут только что произнесли, ебало разбить - самое малое, что можно сделать, - усмехнулся Ставрос. - Хотя по-хорошему, вам за это надо все зубы нахрен выбить и руки переломать, чтобы не хватали что не надо!

- Чё?! - тип, который предлагал девушке непотребство, раздулся от гнева, словно дарханская рыба-шар. - Это мы тебе щас всё переломаем за такие слова, мурло обосранное! Эй, пацаны - тут типа крутой объявился, пальцы веером ставит!

- Кто тут крутой?! - трое остальных типов поднялись из-за своего стола с весьма грозным видом и двинулись в сторону Ставроса. Тот факт, что дарханец был вооружён бластером, их почему-то не особо волновал. - Ты чё тут сопли развесил, бичо? Чё, больше всех надо?

- Больше не больше, а только вот то, что этот бабуин только что сказал девушке, переходит все границы.

- Я щас тебя перейду, блядь!

Говоривший сделал в направлении Ставроса три шага и замахнулся правой рукой, сжатой в довольно внушительных размеров кулак. Может, в уличной драке этот имбецил и слыл неплохим бойцом, только вот с дарханцем такие номера не проходили от слова совсем. А если учесть, что Ставрос являлся мастером школы рукопашного боя кин-койдо, то здесь получалось что-то типа пороховой мушкет против лучемёта.

Что произошло дальше, понять мог лишь только тот, кто имел отношение к искусству рукопашного боя. Особенно именно к кин-койдо. Неискушённому взгляду могло показаться, что Ставрос сделал движение навстречу имбецилу и вроде как слегка присел, подныривая под замах, и перехватил руку, но на самом деле он не сделал ни того, ни другого, ни третьего, но суть была не в этом. Просто остолоп вдруг почему-то потерял равновесие и, криво просеменив по залу, со всего маху врезался своей тупой головой в барную стойку.

- Эй, придурок - ты что, совсем с дуба рухнул?! - здоровенный жлоб, ростом выше даже Ставроса, выпучился на дарханца, пытаясь понять, что здесь произошло. - Мы ж тебя щас тут в блин раскатаем!

- Раскатайка ещё не выросла! - ухмыльнулся Мартелл.

- Ё..! - выдал матерную тираду жлоб и, подхватив с одного из столиков тяжёлый графин с водой, бросился на Ставроса с явным намерением разбить этот самый графин о голову охотника за головами. С таким же успехом он мог бы попробовать сбить космический крейсер из рогатки. Как-никак кинетическое оружие, н-да-с.

На сей раз все видели, что и как сделал дарханец. Он слегка поднырнул под руку противника и ловким молниеносным движением левой руки перехватил графин, после чего, не мудрствуя лукаво, просто разбил его о голову задиры. Графин разлетелся вдребезги, а противник Ставроса утихомирился на полу кантины.

- Достаточно? - спокойно поинтересовался охотник за головами.

- Не люблю говноедов, которые всю малину людям портят! - слегка запинаясь от количества выпитого спиртного, произнёс тип в чём-то, отдалённо похожем на джинсовую рубашку и брюки из той же ткани, буравя Ставроса злобным взглядом. - Чё мешаешь развлекаться, гондон штопаный? Эта тебе кто, сестра, что ли? Пацаны хотят поразвлечься, а ты им мешаешь!

- Это теперь так называется? - хмыкнул дарханец.

- Да мне похер, как это называется! Всю малину обломал, гнида! У меня уже встал, а ты, пидор грёбаный, всё испортил! Ну ничё, щас я тебя шинковать буду, бля!

В правой руке акарийца возник продолговатый предмет, из одного торца которого заструилось бледно-голубое свечение, слишком хорошо знакомое Ставросу, чтобы проигнорировать его. Силовая бритва, варварское оружие, запрещённое на большинстве планет Федерации. Генерируемое встроенным в корпус микрогенератором силовое поле свободно проходило сквозь любые препятствия и резало не только плоть, но и кости, оставляя после себя страшные раны. Конечно, пробить персональный щит или боевую броню космодесантника она не могла, но в том и дело, что у Ставроса при себе не было ни первого (не подумал, что щит может пригодиться при поисках пилота), ни тем более, второго. Но был бластер, и технически применить его в целях самообороны ему ничто не мешало.

Однако прежде чем дарханец дотронулся до висящего в кобуре оружия, ему на помощь пришла девушка, за которую Ставросу пришлось вступиться. Схватив стоящий рядом с ней пласталевый стул, она изо всех сил врезала им по спине задиры. Да так врезала, что стул развалился напополам. А обладатель силовой бритвы, разумеется, растянулся на полу без сознания, присоединившись к своему дружку.

- Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, - произнёс дарханец, глядя на компанию слегка прищуренными глазами, в которых уже начала проклёвываться злость. - А то ведь и бластером могу нафрелл прижечь.

- Ты... - начал было один из двоих оставшихся на ногах, но наткнулся взглядом на бластер, который Ставрос уже держал в руке и ствол которого смотрел прямо в лицо дебоширам, и благоразумно заткнулся.

- Берите своих дружков и валите отсюда нахер! - резким тоном приказал дарханец. - Моё терпение не безгранично, ванг шиист! К тому же, я ещё не закончил обедать. Так что чтоб духу вашего здесь не было через минуту!

Бормоча себе под нос какие-то слова, не совсем хорошие, судя по всему, акарийцы подняли своих валявшихся на полу дружков и потащили их к выходу. Пятый забулдыга, которого Мартелл в самом начале приложил о барную стойку, пошатываясь и держась рукой за голову, поплёлся вслед за своими дружками.

- Спасибо вам, что вмешались, - Ставрос повернул голову к девушке в рабочем комбинезоне, - хотя я и сама могла с ними справиться. У меня тоже есть оружие, знаете ли. Не бластер, конечно, но иглопистолет тоже неплохо на таких мудаков действует. К тому же, это не настолько смертельно, как бластер. Но яйца отстрелить хватит.

- Бластер лучше всё-таки, но так я с вами согласен, - усмехнулся Ставрос, и уже было собрался вернуться за свой столик, как вдруг его внимание привлёк пристёгнутый к правой стороне комбинезона девушки значок. Собственно, ничего странного в этом значке не было, всего лишь две скрещённые меж собой шестерёнки на фоне взлетающего звездолёта - но ведь это был значок механика с космического корабля. А это могло означать, что эта девушка может знать пилота, согласного доставить охотника за головами во внутреннюю часть системы ДеГрасс-Тайсон.

- Что-то не так? - акарийка с недоумением взглянула на Ставроса.

¹ Парадайз-Фоллс в переводе с английского означает райский водопад. Действительно, странное название для города, расположенного в полупустыне.

²Средневысокая орбита - геоцентрическая орбита с высотой выше 2000 км, но ниже геосинхронной орбиты (35786 км).

³ Имеется в виду не один из крупнейших астероидов Солнечной системы, а планета в системе звезды Омикрон-44.

⁴ Феррокрит - строительный материал, похожий на железобетон.

⁵ Фенката - блюдо мальтийской кухни, тушёная в красном вине с овощами и чесноком крольчатина.

⁶ Калифорния и Сонора - две обитаемые высокоразвитые индустриальные планеты в системе двойной звезды Пасифика.

Глава 8.

- Я бы так не сказал... - Ставрос почесал левое ухо. - Не побоюсь показаться назойливым, но не составите ли мне компанию, леди? О, ничего такого, о чём вы могли подумать! - поспешил разъяснить дарханец. - Просто я здесь впервые и мне бы хотелось узнать от сведущего разумного кое-какую информацию.

- В первый раз на Акаре? - девушка приподняла левую бровь. - Гм... ну, собственно, отказать вам было бы верхом неблагодарности. Вы избавили меня от проблем с законниками. Если бы не вы, мне пришлось бы, как минимум, отстрелить яйца этим мудакам, а то и продырявить пару тупых бошек. А это по законам Акары не есть хорошо. Так что спрашивайте, фран... э-э...

- Ставрос Мартелл, - представился дарханец.

- Катерина Ковач, - акарийка уселась на стул напротив Ставроса. - Вы откуда, если не секрет?

- Не секрет, - усмехнулся охотник за головами. - Я сам с Дархана, но живу на Каппаксисе. На Акару же я прилетел с Клиффтона. По делу.

- По делу. Ясно. - Зелёные глаза Ковач слегка прищурились. - И что же это за дело такое привело вас в наш Проводником Душ забытый уголок космоса? Это не Хатка и не Эхо, и даже не Снежная¹, здесь вместо отдыха на пляже вас может ожидать грязная вонючая подворотня с несколькими соко, вооружёнными ножами и бластерами. Если только вы не по криминальным делам сюда прилетели, Ставрос Мартелл.

- Моё дело имеет отношение к преступности, - усмехнувшись, ответил дарханец, - но я не из соко. Ровно наоборот.

- Это как прикажете понимать?

К столику, за которым они сидели, с некоторой долей опаски приблизился бармен. Покосившись на Ковач, он обратился к Ставросу.

- Фран желает ещё что-нибудь заказать? За счёт заведения, разумеется.

- За счёт заведения? - не понял Ставрос.

- Вы вышвырнули отсюда шайку Маркеса, а это те ещё мудаки, - поморщился бармен. - Да ещё эта силовая бритва, чтоб её! Клянусь лунами Вэнджелиса, когда-нибудь эти придурки получат своё!

- Это не моя проблема, любезный, - пожал плечами Ставрос. - Они пристали к девушке - я им объяснил, что это плохая идея... Кстати, - дарханец достал из бумажника купюру в пятьсот солов и протянул её бармену. - Считайте это компенсацией за устроенный мною небольшой беспорядок. И принесите, пожалуйста, два кофе по-бальдуриански.

- Сей момент!

Банкнота исчезла из виду, а вместе с ней испарился и бармен.

- Щедро, - хмыкнула Ковач. - Пятьсот солов - большие деньги здесь, на Акаре. Впрочем, это благородно с вашей стороны. А за кофе спасибо.

- Не стоит. Кстати, вы не против, если я буду обращаться к вам по имени? Мы всё-таки не на приёме у Президента Федерации, знаете ли.

Девушка усмехнулась.

- Да нет, не против, обращайтесь. Заслужили.

- Ну, на моём месте так бы поступил любой нормальный разумный. Спокойно сидеть и наблюдать, как какие-то дебилы оскорбляют девушку - для этого нужно быть таким же дебилом.

- Вы слишком хорошего мнения о разумных, - фыркнула Ковач. - На одного готового вмешаться найдётся с добрый... ох ты ж ёкарный бабай!

Это восклицание вырвалось у акарийки совершенно непроизвольно, а причиной тому было появление в дверях кантины того типа, что хотел попотчевать Ставроса силовой бритвой. Только сейчас в руках у детины была не силовая бритва, а ширринский энергетический кнут - оружие довольно редкое в мирах Федерации, поскольку покрытая труднопроходимыми джунглями планета Ширрин, родина негуманоидов-юкатов, располагалась далеко за пределами контролируемого землянами космоса, в Крастианском Пределе, и корабли Федерации были в той части Галактики редкими гостями, равно как и звездолёты юкатов - в пределах Федерации. Но тем не менее, в руках у акарийца был самый настоящий ширринский энергетический кнут, которым можно было без труда снести голову или разрубить надвое бластер или лазган.

Ставрос удручённо покачал головой. После такой взбучки, которую он устроил этим остолопам, более-менее думающий разумный как можно быстрее покинул бы то место, где ему наваляли, а о том, чтобы вернуться обратно и снова попытаться качать права, и речи бы не шло. Но очевидно, что данный экземпляр разумной формы жизни разумом как раз и не обладал. Иначе как было объяснить его возвращение в кантину, да ещё и с энергетическим кнутом?

- Эй ты, травоед вонючий! - злобно ощерился акариец. - Видал, что у меня есть? Я сейчас из тебя рагу сделаю, а потом займусь этой сучкой! Ей понравится!

- Ты дебил или что? - правая рука Ставроса легла на рукоять бластера. Энергетический кнут - энергетическим кнутом, только вот кантинный забияка против тренированного охотника за головами, да ещё и бывшего космодесантника - всё равно, что против взвода танков-таранов Мастифф выставить два пикапа со стабберными турелями. - У тебя что, в башке короткое замыкание произошло, что?

- Щас у тебя будет короткое, бля, замыкание!

Ширринский энергокнут мог запросто разрезать Ставроса напополам, вот только такой поворот дела в планы дарханца явно не входил. Но и выходить против вооружённого таким оружием придурка с голыми руками - тоже верх идиотизма. Поэтому Ставрос поступил так, как и должен был поступить на его месте любой нормальный разумный. Не вставая с места, он молниеносным движением выхватил бластер и выстрелил. Красный энергоимпульс угодил точнёхонько в левый глаз отморозка, энергокнут выпал из его руки и самопроизвольно выключился - сработало реле безопасности. Детина же рухнул на пол, будто подрубленное дерево. Мёртвое дерево.

- О как! - Ковач покачала головой. - Отменная реакция, скажу я вам! Так точно выстрелить, практически не целясь, не каждый может!

- Я всего лишь защищался, - пожал плечами Мартелл.

- Да это-то понятно, просто я ещё не видела такого выстрела. Наверное, вы...

Она замолчала, так как в кантину, громко топая ботинками, вбежали дружки застреленного Ставросом акарийца. При виде лежащего на полу тела с обугленной дырой вместо левого глаза они остановились, как вкопанные. Потом переключили своё внимание на Ставроса.

- Ты его убил, козлина! - обвиняюще ткнув в сторону дарханца указательным пальцем правой руки, провозгласил один из пьяниц. - Ты только что убил человека, твою мать!

- Этот, с позволения сказать, человек пытался меня энергокнутом оприходовать, так что я всего лишь защищался, - спокойно ответил Ставрос, держа, тем не менее, бластер наготове. С подобной публикой он никогда особо не церемонился. Если не помогали кулаки, тогда в ход шёл более весомый аргумент. И более смертоносный. - Вам следовало за ним лучше присматривать, тем более, что он малость долбанутый.

- Щас полиция разберётся, кто здесь долбанутый!

Один из акарийцев выскочил из кантины и куда-то помчался, искать, по всей видимости, местных блюстителей порядка. Остальные с угрожающим видом толпились у дверей, загораживая выход, что лишь вызвало ухмылку на лице охотника за головами. Ему ничего не стоило раскидать всю эту компанию голыми руками, но по здравому размышлению он решил ничего не предпринимать. Если сюда сейчас явятся законники, вопрос решится сам собой.

Полицейские появились в кантине спустя минуты четыре, что делало им честь. Хотя, вполне возможно, они просто находились в торговом центре на патрулировании либо же зашли сюда что-нибудь купить. Поесть или что из вещей. Неважно, впрочем, это к делу не относилось.

Остановившись на пороге, полицейские осмотрелись, потом сосредоточили своё внимание на трупе. Один из них, невысокий светловолосый крепыш в тёмно-серой униформе, поверх которой был надет защитный жилет, способный отразить бластерный выстрел, присел на корточки рядом с убитым, второй же полицейский, высокий худощавый негр, подошёл к сгрудившимся плотной кучкой пьянчужкам.

- Что здесь происходит? - суровым тоном спросил он. - Кто стрелял?

- Вот этот вот гондон! - тип, которого Ставрос некоторое время назад отправил в полёт к барной стойке, указал слегка трясущимся то ли от страха, то ли от злобы пальцем на дарханца. - Гэвин к нему... а он, падла, за бластер...

- Тихо, бичо, не суетись, - по всей видимости, полицейский не питал слишком уж положительных чувств к пострадавшей стороне, что и понятно. Однако налицо было нарушение закона, и весьма серьёзное, поэтому он явно был настроен во всём тщательно разобраться. - Разберёмся, не беспокойся... Вы стреляли в этого типа?

Этот вопрос был адресован уже Мартеллу, и дарханец в ответ утвердительно кивнул.

- А-га, - полицейский смерил охотника за головами внимательным взглядом и, судя по выражению его лица, понял, что сидящий перед разумный - не из тех, кто будет спокойно сносить оскорбления в свой адрес. - А можно узнать причину, по которой вы потащили свой бластер из кобуры?

- У этого типа был при себе ширринский энергокнут, которым он угрожал этому господину! - вмешалась Ковач, бросив быстрый взгляд на охотника за головами. - Это была всего лишь самая обычная самооборона!

- Вот как? - полицейский внимательно всмотрелся в Ковач, затем снова обратил своё внимание на Мартелла. - Так-так... А где владелец этого заведения?

- Я здесь, офицер! - бармен очутился рядом со столиком так быстро, словно был телепортирован в эту точку пространства. - Радош Лабовиц, к вашим услугам!

- Вы владелец этой кантины? - спросил полицейский.

- Совершенно верно. И я полностью подтверждаю слова юной леди. Этот господин всего лишь защищался. Если желаете, можете просмотреть запись с камеры, там всё видно очень хорошо.

- Видео? Видео это хорошо... Стин! - окликнул он своего напарника. - Кончай со жмуром возиться, сходи лучше просмотри запись с видеокамеры! - сказав это, полицейский снова обратил своё внимание на Ставроса. - Так-так, и с чего же начался весь этот сыр-бор?

- Эти мазафаки начали приставать к этой леди, - Ставрос кивком головы указал на Катерину, - ну, я и решил вмешаться. По-моему, так поступил бы любой адекватный разумный, вы не находите?

- Ну, здесь я с вами соглашусь, но мне бы хотелось взглянуть на ваши документы. У вас же есть идентификационный жетон?

- Прошу вас, - Ставрос протянул полицейскому ЭМ-жетон.

Вернулся второй полицейский.

- Эд - я просмотрел запись, - сказал он. - Всё так, как говорит девушка. Тот парень, - он кивком головы указал на труп, - угрожал этому парню энергокнутом, в итоге схлопотал заряд бластера прямо в рыло. Обычное дело, - полицейский пожал плечами. - Самооборона, сто процентов. Этот инопланетянин невиновен.

- Что ж, раз так, то полагаю, что вопрос закрыт, - негр повертел в руках ЭМ-жетон Ставроса. - Однако я всё же должен просмотреть ваши документы. Простая формальность, к тому же, мне нужно составить отчёт о происшествии. Это не займёт много времени, уверяю вас.

- Вы здесь босс, - пожал плечами Ставрос.

Полицейский сунул жетон в висящий у него на поясе небольшой ридер, подождал, пока устройство считает записанную на жетоне информацию, после чего снова взглянул на дарханца.

- Вы - Ставрос Мартелл, уроженец Дархана, проживаете на планете Каппаксис, имеете также гражданство Клиффтона? Всё верно?

- Да, всё правильно.

- С какой целью вы прилетели на Акару?

- Вот.

Ставрос протянул полицейскому жетон Гильдии.

- Что это? - полицейский с интересом взглянул на второй идентификатор.

- Там объяснение моего присутствия в карантинной зоне, - усмехнулся Ставрос.

Полицейский пару секунд молча смотрел на дарханца, потом пожал плечами и поменял жетоны в считывающем устройстве. Снова взглянул на маленький полихордкристаллический дисплей.

- Так вот оно в чём дело, значит? Гильдия Наёмников?

- Как видите.

- Надо полагать, что спрашивать у вас, кого именно вы ищете на Акаре, смысла нет?

- Вы совершенно правы, офицер.

- Дела охотников за головами нас не касаются, - полицейский вернул Ставросу оба ЭМ-жетона. - Только не усердствуйте сверх меры. Мне доводилось видеть, как ваши коллеги работают. Не здесь, не на Акаре. На Кариде. Весьма, я бы сказал, эффектно, но в то же время и разрушительно.

- На Кариде? - Ставрос сдвинул брови. - А-а, это Красников был! Он просто тащится от тяжеляка, так что да, шороху он там навёл! Обычно мы так не поступаем, его потом лишили десятой части суммы по контракту! Но я предпочитаю действовать более аккуратнее, тем более, скорее всего, на Акаре я надолго не задержусь. Тот, по чьему следу я иду, навряд ли здесь находится. Но это всё, что я могу вам сказать.

- Другого я и не ожидал, - кивнул полицейский. - Вот, возьмите ваши идентификаторы. Удачной охоты, парень.

- Спасибо. - Ставрос убрал оба ЭМ-жетона в карман.

- Стин - вызови труповозку, - полицейский брезгливо поморщился. - Пусть заберут отсюда это дерьмо. Ты его документы проверил? Что за хрен?

- Нет у него никаких документов, - отозвался напарник негра. - Эй, кто-нибудь знает, кто это?

- Да это же Гэвин Маркес! - произнёс один из дружков застреленного Ставросом задиры таким тоном, словно это всё объясняло.

- И что? - полицейский недовольно взглянул на говорившего. - Я что, по-твоему, должен каждого имбецила в лицо знать? Ладно, разберёмся. Эй, вы - хватайте своего дружка и тащите его отсюда!

- Мы?! - изумился тот тип, что бегал за полицией.

- А что, мы, что ли? - удивился полицейский. - Нам что, больше делать нечего, кроме как всяких жмуриков таскать? Приедут коронеры и заберут это говно, а пока давайте, за руки-за ноги - и вперёд!

Недовольно ворча, оболтусы подхватили тело своего дружка и, спотыкаясь и пошатываясь, потащили его прочь из кантины. Полицейский, кивнув Мартеллу, сделал знак своему напарнику следовать за собой и тоже двинулся к выходу из кантины.

- Значит, охотник за головами? - Ковач смерила дарханца внимательным взглядом. - Интересно, интересно... Собственно говоря, система ДеГрасс-Тайсон весьма привлекательна для всяческих отбросов, особенно Брагос и Фертон. И вы полагаете, что тип, которого вы ищете, может находиться на одной из планет системы?

- Полагаю. Но вряд ли это Акара, здесь ему не слишком будут рады. У вас всё-таки какое-никакое, но государство, в отличие от бывшей Двухпланетной Конфедерации. Вот там ему самое то будет.

- Это верно подмечено.

- Но есть одна небольшая проблема. Я не могу лететь туда на своём корабле.

- Да? А почему? Что у вас за корабль?

- Гиена. Каспийский перехватчик. Слишком заметный звездолёт. Сразу просекут, кто и зачем прилетел.

- Перехватчик? А разве это не внутрисистемный корабль?

- Гиена нет. Каспийцы ставят на свои перехватчики гипердрайв для того, чтобы оперировать на больших расстояниях от корабля-носителя или орбитальной/планетарной базы. Так что это полноценный звездолёт. К тому же, мой перехватчик модернизирован в соответствии с моими нуждами. Но на нём лететь вглубь системы я не могу. Причину я уже озвучил.

- Так, а чем я могу вам помочь? - пожала плечами Ковач. - Вы же явно что-то от меня хотите.

- У вас значок механика с космического корабля, значит, вы можете мне порекомендовать кого-нибудь, кто может отвезти меня на Брагос и Фертон. Маловероятно, что вы не знаете никого из таких пилотов.

Катерина задумчиво провела рукой по волосам и с каким-то непонятным выражением лица взглянула на дарханца.

- У меня действительно значок механика и я действительно разбираюсь во всех силовых и прочих узлах космического корабля, - неторопливо проговорила акарийка. - Что же касается пилота, который согласился бы отвезти вас на Брагос и Фертон...

- Я вас внимательно слушаю, - тут же подобрался Ставрос.

- Вы что-нибудь слышали об акарийских грузовых кораблях класса D-40? Вообще, не думаю, что вам о них доводилось слышать. За пределами системы ДеГрасс-Тайсон их встретить вряд ли возможно, поскольку это, в основном, внутрисистемные корабли и их максимальная скорость составляет всего лишь десять процентов от световой. Хотя чисто технически ничто не мешает установить на D-40 гипердрайв четвёртого класса, но лично мне такие корабли неизвестны.

- А зачем вы это мне говорите?

- Ну, как... - девушка пожала плечами. - Просто один из этих грузовиков мой.

- Ваш? Это в каком смысле?

- В самом прямом. Я его пилот и владелец.

- Вы пилот?

- Именно так. Грузовое судно класса D-40 Кондор, порт регистрации - Парадайз-Фоллс, Акара. - Катерина задорно улыбнулась. - Вообще, по штату экипаж такого корабля должен состоять из пяти космонавтов, но я вполне справляюсь одна.

- То есть, если я предложу вам фрахт на Брагос и Фертон...

- Тут вот какое дело, Ставрос, - Катерина откинулась на спинку стула и скрестила на груди руки. - Брагос и Фертон - это вовсе не курорт. За пределами Малбрука и Изерталя - это их столицы соответственно - жизнь разумного не стоит и одного сентисола, там вас спокойно могут изнасиловать, ограбить и убить. И не обязательно именно в таком порядке. Я понимаю, что с вами подобное проделать крайне затруднительно, с вашей подготовкой и вашим арсеналом, который, вне всякого сомнения, у вас имеется, но дело ещё и в том, что внутренние районы ДеГрасс-Тайсона безопасны настолько, насколько может быть безопасным гнездо акарийских горных шершней, упавшее вам на голову. К тому же, на пути лежит пояс астероидов, в котором ошиваются всякие соко и которые не упустят возможности попытаться захватить грузовое судно, идущее на Брагос и Фертон. Кондор вооружён, да, носовая и кормовая турболазерные турели, но против пиратского фрегата или крейсера ему не выстоять. А такое там вполне можно встретить. Пираты и работорговцы вольготно чувствуют себя по ту сторону Пояса, так что вероятность напороться на них весьма велика. Ваша Гиена им-то не по зубам будет, не то что мой Кондор. Рискованная, в общем, затея.

- То есть вы отказываетесь...

- Я сказала, что затея рискованная, а всякий риск должен хорошо оплачиваться. - На лице Катерины возникла белозубая улыбка. - И я не сказала, что отказываюсь от фрахта. Всё зависит от финансового фактора.

- Ага, вот как, значит! - усмехнулся Ставрос. - Что ж - я полагаю, что сумма в пять миллионов солов сможет избавить вас от сомнений.

- Сумма в... - Катерина резко выпрямилась на стуле. - Я не ослышалась?

- Нет, не ослышались. Половина сейчас, половина после завершения фрахта. В каком виде вы предпочтёте оплату?

- Наличными... то есть солами Федерации, разумеется. Но я так понимаю, что вы при себе наличность не держите в таком количестве, я права?

- Не люблю ощущать себя ходячим банковским хранилищем, - усмехнулся Ставрос. - Я могу перевести на ваш счёт половину суммы, указанной мной, хоть сейчас, но мне нужны реквизиты вашего счёта, если он у вас имеется.

- Здесь, по-вашему, что, дикая отсталая планета? Конечно, у меня есть банковский счёт... - Катерина вытащила из одного из многочисленных карманов комбинезона пластиковую карточку и протянула её Ставросу. - Вот, держите. Это номер моего счёта.

Ставрос взял протянутую ему пластиковую карту, внимательно её осмотрел, после чего кивнул сам себе и, вынув из футляра комлинк, некоторое время что-то вводил на сенсоратуре устройства, потом вернул карточку Катерине.

- Можете проверить свой счёт любым доступным вам способом, - проговорил дарханец. - Я перевёл вам половину оговорённой суммы.

- Здесь рядом есть банковский терминал, - Катерина поднялась на ноги. - Идёмте, Ставрос, проверим поступление и заодно обговорим детали вашего плана. Можете не говорить, за кем именно вы охотитесь, но, скажем так, логистические детали вашего плана мне нужно знать.

- Это логично, - согласился Ставрос, тоже вставая из-за стола. - Идёмте.

¹ Снежная - арктическая планета в системе звезды 127 Телескопа, имеющая статус зимнего курорта Федерации.

Глава 9.

Банковский терминал, о котором говорила Ковач, оказался довольно примитивным устройством, что для Акары, впрочем, не было чем-то из ряда вон выходящим. Полихордкристаллический дисплей и банальная кнопочная - не сенсорная - клавиатура, а сам терминал выглядел как прямоугольная тумба коричневого цвета. Но, во всяком случае, он работал, как смог убедиться Ставрос. Кристина наглядно ему это продемонстрировала - подойдя к терминалу, она вставила в щель ридера свою банковскую карту, набрала на клавиатуре код и уставилась на дисплей, который спустя пару секунд после введения идентификационного кода отобразил текущее финансовое состояние владельца банковской карты.

- Да, всё в порядке, - кивнула Ковач и взглянула на Ставроса. - Деньги поступили на счёт. Теперь можем обговорить детали. Но не думаю, что это стоит делать здесь. И в Летун тоже не стоит возвращаться.

- А что вы предлагаете? - поинтересовался дарханец.

- Здесь есть галерея на верхнем уровне торгового центра, можем подняться туда. Там есть где присесть и поговорить, а ещё там есть автокиоски с кофемашинами. Вы же ничего против кофе не имеете, Ставрос?

- Ровно наоборот.

- Тогда идёмте.

На верхний уровень торгового центра можно было попасть тремя способами - на лифте, по лестнице или же на эскалаторе. Ставрос предложил воспользоваться эскалатором, который выходил на галерею как раз неподалёку от ряда автокиосков, о которых упомянула Ковач. Никого подозрительного поблизости не наблюдалось, что не могло не радовать дарханца. Конечно, местные имбецилы были ему не чета, но если они снова попытаются качать права, то на сей раз живыми отсюда они точно не уйдут. И как в таком случае отреагируют местные блюстители порядка, он не имел ни малейшего понятия. Впрочем, сказать честно, Ставроса это мало волновало. Он прекрасно знал, что вряд ли местные законники станут докапываться до охотника за головами.

Галерея на верхнем уровне торгового центра тянулась по всему его периметру, представляя из себя идеальное место для отдыха и общения. Через равные промежутки времени стояли автокиоски и кофейные аппараты, повсюду были расставлены удобные скамеечки из прессованных древесных волокон, возле некоторых из них стояли деревянные вазоны с какими-то местными растениями. Некоторые скамеечки были заняты, но большинство было свободными.

- Какой кофе вы предпочитаете? - Катерина остановилась возле одного из кофейных аппаратов и взглянула на дарханца. - Бальдурианский, я правильно понимаю? Если, конечно, здесь такой есть, это всё-таки не кантина, а самый обычный аппарат по приготовлению кофе... так, погодите, сейчас гляну, что здесь есть... о, вот досада - кофе по-бальдуриански здесь нет, к сожалению, но есть кофе семи видов. Какой предпочтёте?

- Ну, вообще-то я предпочитаю кофе по-дархански, бальдурианский на втором месте, - улыбнулся Ставрос, - но здесь я не вижу ни того, ни другого. Всё, что я вижу, это какие-то незнакомые мне названия. Вот что это такое, мей каниэль? Впервые слышу такое название.

- Это наш, местный, сорт кофе, он делается с добавлением корицы и эпории, - пояснила Катерина. - Эпория - это местное растение такое, его плоды используются в качестве добавки к разным напиткам, в том числе, и к кофе. Попробуйте, это вкусно.

- Гм...

Ставрос внимательно осмотрел кофемашину, потом недоумённо взглянул на Ковач.

- А здесь есть сканер банковских карт? - спросил он. - А то, как я погляжу, аппарат только местные деньги принимает в качестве наличности.

- А вы не туда смотрите! - усмехнулась девушка. - Вот, смотрите!

Она дотронулась до какого-то индикатора и провела по нему кончиком пальца, после чего рядом с индикатором появилось небольшое квадратное окошечко.

- Вот вам сканер, пользуйтесь на здоровье, - произнесла Катерина. - Правда, вам сначала надо соотнести вашу и нашу платёжную системы, а то у нас любят за счёт инопланетян свои финансовые проблемы решать.

- Что, даже автоматы этим занимаются? - удивился дарханец.

- Не, ну вы уж чересчур перебарщиваете, Ставрос! Автоматы пока ещё до такого не дошли, в отличие от людей!

Ставрос пробормотал под нос что-то неразборчивое, после чего достал банковскую карту и с сомнением воззрился на аппарат.

- А сейчас что не так? - осведомилась Катерина.

- А что выбирать-то?

- Как? Но я же вам только что объяснила.

- Э-э... ага, я, кажется, понял!

Акарийка снисходительно усмехнулась и, отойдя чуть в сторону, принялась наблюдать за действиями Мартелла.

Ставрос нажал на сенсорную кнопку напротив надписи мей каниэль, выбрал количество сахара, поднёс с считывателю банковскую карту и задал устройству команду на приготовление кофе. И отошёл чуть назад, с любопытством наблюдая за тем, как аппарат готовит напиток.

Устройство попищало, пожужжало, помаргивая разноцветными огоньками, после чего внутри него раздался звук, больше всего похожий на недовольное урчание голодного дарханского лесного кота. Этот кофейный аппарат явно отличался от своих более высокотехнологичных собратьев с более развитых миров Федерации, но это было, судя по всему, самое лучшее, что могла предложить акарианская промышленность. Скорее всего, на Брагосе и Фертоне дела обстояли куда хуже, но это скоро должно было выясниться.

Аппарат издал серию довольно немелодичных звуков, после чего в лоток выдачи выскользнул большой пластиковый стакан с кофе, из которого торчала пластиковая же ложечка. Ставрос поднял пластиковую перегородку и с некоторым трудом вынул из держателя-фиксатора стакан с кофе. Поднёс к носу и принюхался.

- Что, не очень? - спросила Катерина при виде неопределённой гримасы, возникшей на лице дарханца.

- Как вам сказать... - пожал плечами Мартелл. - Это не ганианский кофе со специями и льдом, который могут пить только те, кто родился на планетах Эмирата, но тоже из разряда необычных видов кофе. Но вроде как пить можно.

- А вы попробуйте.

Ставрос с сомнением поднёс пластиковый стакан ко рту и сделал осторожный глоток.

- Ну... более-менее...

- Ну и хорошо.

Ковач выбрала точно такой же кофе, после чего кивнула в сторону стоящей в нескольких метрах от кофемашины скамейки.

- Присядем? - предложила акарийка.

- Для этого мы сюда и поднялись.

- Итак - я вас слушаю, Ставрос, - Катерина сделала два глотка кофе и разместила стакан на подлокотнике. - Что у вас на уме? То, что мне нужно доставить вас на Брагос и Фертон, это я уже поняла. Но маршрут я сама проложу, поскольку вы ни шииста не знаете об особенностях полётов в системе ДеГрасс-Тайсон.

- Разумеется, - согласно кивнул дарханец. - Будет лучше, если мы минуем опасные участки пространства без особых сложностей.

- Рада, что вы понимаете ситуацию. Теперь дальше. В мои обязанности входит только доставка вас на планеты или что-то ещё?

- Не только. Мне нужна ваша помощь в передвижениях по самим планетам. Я не могу воспользоваться своим транспортом - марсианский бронеджип Росомаха слишком заметная для здешних краёв машина. Вряд ли здесь есть хотя бы один такой. У вас имеется какой-либо наземный транспорт?

- Да, есть такая машина. Внедорожник местного производства, не чета, конечно, вашему, но вполне приличная машина. Правда, он полностью электрический, но это для Акары нормальное явление. Нам проще использовать электромобили, нежели производить термоядерное горючее. На планетах ДеГрасс-Тайсона лития крайне мало, а ввозить его на Акару из других звёздных систем мы не можем по причине нехватки финансовых средств и установленного Федерацией карантина. Поэтому весь наш транспорт электрический. Проще использовать аккумуляторную батарею, производство которых на Акаре налажено очень хорошо.

- Но ведь электроэнергию вы как-то же вырабатываете?

- Конечно, вырабатываем, что мы, по-вашему, её из-под земли выкапываем, что ли? - усмехнулась Катерина. - Правда, наши реакторы несколько менее совершенны, чем те, которые используются в Федерации, но тем не менее. Наши реакторы на дейтерий-тритиевой смеси работают. Поэтому эксплуатация электромобилей на Акаре не является чем-то трудноосуществимым.

- А что насчёт Брагоса и Фертона?

- То же самое. Правда, их станции подзарядки не такие совершенные, как наши, но они работают, а это главное.

- Что ж, это хорошо.

- Скажите, Ставрос - куда сперва вы собираетесь лететь? На Брагос или Фертон?

- Это имеет значение? Я не так хорошо знаком с ситуацией в этом уголке Галактики, отчасти поэтому и решил прибегнуть к помощи наёмного пилота из числа местных.

- Я не знаю, имеет ли значение это для вас в первую очередь. Что Брагос, что Фертон - один хрен. Шансы на то, что этот ваш соко может быть либо там, либо там, равны. Так что выбирать вам. Хотя можете начать с Брагоса, так как он первый на пути находится.

- Тогда я так и поступлю, - Ставрос сделал ещё пару глотков кофе и с решительным видом покачал головой. - Нет, этот ваш мей каниэль не для всякого инопланетянина, скажу честно. К такому сочетанию вкусов надо привыкнуть. Я сейчас.

Встав со скамейки, дарханец проследовал к стоящей неподалёку металлической мусорной урне, в которую аккуратно опустил пластиковый одноразовый стакан с недопитым кофе. Затем вернулся к Ковач.

- Хорошо, - сказал он. - Значит, Брагос. Маршрут туда с Акары, надо полагать, вы проложите сами?

- Да, здесь вам придётся положиться на моё знание системы ДеГрасс-Тайсон и её особенностей, - кивнула Катерина. - Но можете не волноваться - я знаю, каких именно секторов пространства следует избегать, чтобы не напороться на пиратов с Брайли или на работорговцев с Онтома. Не первый год летаю, знаете ли.

- Мне именно такой пилот и нужен. А что по поводу наземной части? Можете вкратце обрисовать ситуацию на Брагосе и Фертоне?

- А там нечего обрисовывать! - хохотнула Катерина. - Всё, что творится за пределами Малбрука и Изерталя, можно охарактеризовать одним весьма ёмким словосочетанием - полный пиздец!

Мартелл с интересом посмотрел на акарийку.

- Так всё запущено? - усмехнулся он.

- К сожалению. Нет, там, конечно, и нормальные люди живут, но и всяких отморозков тоже хватает за глаза. Но как они выживают посреди всего этого бардака, я не знаю. Я про нормальных людей. У нас на Акаре тоже, знаете ли, хватает проблем, но по сравнению с внутренними планетами у нас просто рай. Но вы, как я понимаю, к подобному привычны, так ведь?

- В какой-то степени да. Мне в разных местах приходилось бывать по работе, и места эти были весьма далеки от комфортных и безопасных. Так что Брагос и Фертон вряд ли смогут меня чем-либо удивить. Разве что количеством соко.

- О, соко там с избытком хватит! - усмехнулась Катерина. - А всё же, Ставрос - что это за негодяй такой, для поисков и поимки которого вы прибегаете с таким методам, как услуги наёмного пилота? Он что, действительно способен понять, что за ним прибыл охотник за головами лишь на одном только основании наличия в системе ДеГрасс-Тайсон каспийского перехватчика?

- Способен, к сожалению. Ибо это очень хитрый, расчётливый и умный противник.

- А кто он такой?

- Я могу лишь сказать, что он - военный преступник. Это всё, что вам следует знать. И дело тут вовсе не в моих принципах.

- А в чём тогда?

- Таково условие моего нанимателя.

- Полная секретность? - Катерина с любопытством посмотрела на Мартелла. - Гм... Серьёзный, видать, этот хрен, раз наниматель ваш такие условия ставит. И ещё военный преступник... он что, планету спалил, что ли?

Ставрос ничего не ответил, лишь скорчил многозначительную мину.

- Даже так? Ну, тогда... не просто вам, наверное, будет его отыскать. Вряд ли он будет афишировать своё присутствие на внутренних планетах. Хотя кто может знать логику такого ублюдка? Ну да ладно, я взялась вам помочь - значит, помогу.

- Спасибо, Катерина.

- Да это вам спасибо. Пять лимонов, да ещё и в федеральной валюте, на полу не валяются. А теперь вот, гляньте-ка вот сюда. - Катерина достала из своей сумки довольного потрёпанного вида датапад, по внешнему виду которого можно было сделать вывод, что он покинул сборочную линию задолго до рождения Ставроса и Ковач. - Пусть вы и полетите в качестве пассажира, но вы тоже должны иметь представление о том, что здесь и как. И кто может нам попасться по пути. Вот.

Ставрос придвинулся ближе к девушке и взглянул на небольшой полихордкристаллический дисплей.

- Смотрите, вот Акара, - указательный палец правой руки Катерины ткнул в крохотную точку в левой части дисплея, - мы с вами вот здесь. Вот эта россыпь на экране - астероидный пояс ДеГрасс-Тайсона. Он более плотный, нежели такой же пояс в столичной системе Федерации, но всё равно расстояния между астероидами весьма велики. Конечно, при пролёте через пояс вполне можно сблизиться с каким-нибудь астероидом и даже увидеть его невооружённым глазом, но здесь всё зависит от проложенного маршрута. Думаю, что нам лучше всего пролететь вот здесь, - указательный палец провёл линию через сектор пояса, лежащий ближе к верхнему краю дисплея, - мимо Элануса, а после выйдем на траекторию, ведущую к Брагосу. На Эланусе только базы добытчиков кремния, меди и железной руды, никаких пиратов там нет. Брайли и Онтом оттуда далеко, фактически, на противоположной стороне системы, но это не значит, что можно ковырять пальцем в носу. Помимо этих двух фракций отморозков, есть и другие.

- А поподробнее можно?

- Ну... а смысл всех их перечислять? Стоит только ещё о двух фракциях упомянуть, они после пиратов с Брайли и работорговцев с Онтома идут по численности следующими, а остальные так, мелочь. Но от этого не менее опасные.

- Что это за фракции?

- Пиратская банда с Хофена, она меньше банды с Брайли, но гораздо опаснее. Её предводитель, некий Соломон Рафф, конченый псих, скажу я вам. Бывший офицер одной из корпораций с Фертона, Гринстоун, после того, как его обвинили в превышении полномочий во время разборок с конкурентом Гринстоуна Эс-энд-Эс... э-э, то есть Соколов и Соренсен, но обычно используется сокращённое название... Так вот - этот придурок вырезал целое мирное поселение, вся вина жителей которого состояла в том, что они предпочитали продукцию S&S продукции Гринстоуна. Зверство даже по тамошним понятиям. В руководстве Гринстоуна дали понять, что такой псих им не нужен, Рафф плюнул на них и смотался с Фертона в Пояс, но перед этим набрал банду таких же отморозков, как сам, нашёл заброшенный компаунд-комплекс на Хофене, это типичный астероид S-класса¹, восстановил там всё и теперь это их база. И если брайлианские пираты убивают экипаж только в случае сопротивления со стороны последнего, а так просто грабят корабль, а потом его бросают в космосе вполне исправным, ну, могут ещё женщин прихватить с собой, хотя обычно они их у работорговцев покупают на Онтоме или на Гладенфингене, то в случае с хофенскими пиратами лучше им в руки живыми не попадать. Особенно женщинам. Пропустят через весь экипаж, причём не один раз, потом просто выкинут в космос. Мужиков же запытают до смерти, но тоже, знаете ли, могут... попользовать...

- Даже так? - хмыкнул Ставрос. - И база на этом самом Хофене всё ещё стоит?

- А кто возьмётся за неё? - повела плечами Катерина. - У Акары для войны с пиратами сил не так уж и много, к тому же, банду Раффа однозначно поддержат такие же ублюдки. Потому и продолжают свои бесчинства. И вполне возможно, что снабжаются с Фертона, хотя доказательств этому у нас нет.

- Понятно. А кто вторая фракция из упомянутых вами двух?

- Бывшие военные из вооружённых сил брагосианской корпорации Силуэт. Силуэт потерпел поражение в корпоративной войне от союза корпораций-конкурентов Панголин Индастриз и Амуниция Эрадиона и прекратил своё существование. А куда деваться и чем заниматься тем, кто только и привык, что оружие в руках держать? Какая-то часть военных Силуэта влилась в банды там же, на Брагосе, кто-то решил заняться мирным трудом, но большинство подалось в пираты. Надо отдать им должное - в отличие от раффовских ублюдков это вполне дисциплинированное воинство, имеют какие-никакие представления о чести, и хотя корабли тоже грабят, но не бесчинствуют, как отморозки Раффа.

- Есть вероятность столкнуться с ними по пути на Брагос?

- Кто знает? - девушка пожала плечами. - Хофен расположен вот здесь, - палец указал на верхнюю правую часть дисплея, - а база Силуэта - они, кстати, так и называются, Силуэт - находится на крупном астероиде на противоположной от Акары стороне системы. - Палец скользнул по дисплею вниз. - Но это космос, их корабли могут быть где угодно.

- Что ж, придётся мне кое-что прихватить с собой с Гиены, что позволит нам чувствовать себя более уверенно, - произнёс Ставрос. - Теперь по самому Брагосу. Вы ведь там бывали, так ведь?

- Бывала, и не один раз. Равно как и на Фертоне. И не только в столицах, между прочим. И если не хотите остаться там навсегда, мой вам совет - держите бластер наготове и если что, стреляйте, не раздумывая. Это вам не трущобы на Элетании, здесь полиции нет. Здесь сами разбираются со своими проблемами.

- Ну, касаемо бластера за мной не заживёт! - усмехнулся Ставрос. - Тыкать в меня оружием очень опасно для жизни. А сколько по времени примерно займёт перелёт с Акары на Брагос?

- Учитывая все нюансы, думаю, что дня за два обернёмся. Я проложу наиболее безопасный курс, пусть и не самый оптимальный, но зато там меньше шансов напороться на какую-нибудь сволочь. А как сядем на Брагосе, тогда уж вы сами решайте, куда вас везти. То есть где может находиться этот ваш соко по вашему мнению.

- Для этого мне будут нужны все информационные материалы по Брагосу и Фертону. Сумеете таковые раздобыть? Вот, держите, - Ставрос протянул Катерине банкноту в пятьсот солов. - Это вам на возможные расходы.

- Вы довольно щедрый человек, Ставрос, - банкнота исчезла в одном из многочисленных карманов комбинезона Ковач. - Мне это нравится.

- Не обольщайтесь, - хмыкнул дарханец. - Я никогда не переплачиваю сверх меры. Я ведь не Банк Федерации, в конце концов. Когда мы сможем вылетать?

- Ну, мне нужно проверить грузовик, подзаправиться топливом и водой, закупить продуктов из расчёта на лишний рот... - Катерина подняла глаза к потолку и несколько секунд беззвучно шевелила губами, производя только одной ей ведомые подсчёты. - Полагаю, что часов через двенадцать мы будем готовы стартовать. Но вам необязательно столько времени ждать. Берите нужное вам со своего корабля и приходите на Кондор. Посадочная площадка номер двадцать девять, а ваш звездолёт где стоит?

- В ангаре.

- В ангаре? Тогда лучше возьмите наземный транспорт. Пешком оттуда до моего космолёта идти минут двадцать, а вы, к тому же, не с пустыми руками пойдёте. - Катерина поднялась на ноги. - Я поищу информационные материалы по внутренним планетам, встретимся на борту. Если меня там ещё не будет, подождите рядом. Вот номер моего комлинка, - Катерина продиктовала Ставросу несколько цифр, которые он записал в память своего коммуникационного устройства. - Если что будет непонятно, наберите меня.

И приветливо подмигнув дарханцу, заспешила куда-то вглубь галереи.

¹ Астероид S-класса - астероид, состоящий, в основном, из каменных пород. В Поясе астероидов Солнечной системы таких камней насчитывается примерно 17% от общего количества.

Глава 10.

На то, чтобы собрать вещи, могущие пригодиться ему в поисках Трости, много времени у Мартелла не ушло. Всё поместилось в две объёмные дорожные сумки, весьма солидные по весу, бластер разместился в набедренной кобуре, а кроме него, дарханец прихватил дальнобойную снайперскую ЭМ-винтовку марсианского производства Богомол-Х4М калибром 12,7 мм, оснащённую мощным электронным панкратическим стереоприцелом Гиперон-40 с дальностью наводки до двух с половиной тысяч метров, которая использовалась охотником за головами для ликвидации тех целей, которые по условиям контракта требовалось не доставить куда-либо живьём, а ликвидировать на месте. Заперев Гиену и оставив бронеджип на борту космолёта, охотник за головами, держа сумки в руках, двинулся в ту сторону, где располагалась посадочная площадка под номером 29. Двадцать минут пешего хода - неплохая зарядка, а физические упражнения всегда полезны для поддержания хорошей формы. Особенно если это касается охотника за головами.

Грузовой корабль класса D-40 под названием Кондор Ставрос увидел, когда до посадочной площадки !29 оставалось пройти метров двести пятьдесят. Прямоугольный корпус с выступающей вперёд пилотской кабиной покоился на четырёх массивных гидравлических опорах, все четыре гондолы маршевого двигателя были повёрнуты параллельно по отношению к керамлитовому покрытию стартопосадочного поля космопорта. Пассажирский трап был опущен, но вокруг корабля не было заметно никакого движения. Скорее всего, его владелица и пилот уже находилась на его борту, готовя корабль к старту.

Вблизи было хорошо заметно, что Кондору довелось побывать в нескольких переделках, которые вполне могли нести себе угрозу ему и его пилоту-механику. Об этом недвусмысленно говорили вмятины и окалины на его корпусе, оставшиеся после столкновения с метеоритами или от попадания энергозарядов. Однако корабль всё же выглядел вполне прилично, что свидетельствовало о том, что Катерина присматривает за грузовиком и поддерживает его в довольно презентабельном виде. В принципе, в этом не было ничего необычного, ведь женщины всегда были куда аккуратнее мужчин. В большинстве случаев.

Едва Ставрос оказался в зоне прямой видимости с Кондора, как на пассажирском трапе возникла Катерина Ковач в том же самом рабочем комбинезоне, держащая в правой руке датапад.

- Всё-таки пешком решили сюда добираться? - усмехнулась она, оглядывая Ставроса. - Что ж, каждый делает то, что считает нужным. Проходите на борт, раз пришли. Здесь есть гостевая каюта, в ней и будете обитать.

- Только две каюты? - спросил Ставрос, поднимаясь на борт грузовоза вслед за его хозяйкой.

- Остальные я под рефкамеры переделала. Иногда приходится перевозить небольшие партии скоропортящегося груза, а рефрижераторный трюм здесь не предусмотрен конструкцией. Вот на D-60 он есть, но у меня сороковая модель. Но каюта для гостей имеется.

- Бывают и пассажиры?

- Ага, бывают. В основном, - рабочие ботинки Катерины застучали по ведущему на верхний уровень корабля металлическому трапу, - народ приличный и спокойный, один раз только придурок попался, который за каким-то шиистом летел на Фертон. Решил, видать, что меня можно завалить в постель. Ну, я ему популярно объяснила, что нет, и пообещала, что если он будет продолжать в том же духе, то сможет самостоятельно попытаться добраться до Фертона. Без скафандра причём.

- Намёк он, как я понимаю, понял? - усмехнулся Ставрос.

- Ну, может, он и придурок, но даже такому понятно, что перемещаться в космическом пространстве разумный самостоятельно не может. Так что всю оставшуюся часть полёта сидел в каюте и не выёживался. Потом после посадки на Фертоне просто свалил.

- А заплатил хоть?

- Конечно. Оплата всегда авансом идёт. Иначе я и на миллиметр не подниму Кондора над посадочной площадкой. Вот и каюта ваша. - Катерина остановилась перед запертой металлической дверью. - Проходите, обустраивайтесь. Взлетим, как только я закончу прогон всех систем.

- Вам помочь?

- Помочь? Ах да, я же забыла - вы тоже пилот... Да нет, не стоит, я сама. Всё-таки это мой корабль и я лучше знаю его особенности. Когда будем взлетать, я вас позову в кабину. Вдвоём веселей будет, к тому же, я не думаю, что вы из таких, как тот мудак.

- Женское чутьё? - снова усмехнулся дарханец.

- Можно и так сказать. Да вы и не похожи на такого.

- Да, такое поведение для меня неприемлемо, это так. Хорошо, позовите, как будете готовы стартовать.

- Непременно, Ставрос.

Кивнув дарханцу, Катерина отодвинула дверную панель в сторону.

- Заходите, располагайтесь. Места не так много, но на D-40 каюты экипажа большими и не делают. А я в двигательный отсек, дальше проверять системы.

Каюта и вправду была маленькой, но чистой и аккуратной, что не могло не добавить несколько положительных баллов в копилку хозяйки Кондора. Крепящаяся к одной из стен койка с матрасом из тиловолокна, крохотный столик с закреплённой на нём ночной лампой и приставленным к нему металлопластовым стульчиком, маленькая раковина с приваренным над ней к стене шкафчиком для туалетных принадлежностей, и встроенная в стену полочка, на которой стояли кофеварочная машина неизвестной Ставросу модели и небольшая микроволновая печь - вот и всё убранство каюты. Впрочем, это всё-таки космический корабль, а не номер в отеле люксового класса где-нибудь на Дархане или Фарадее. Конечно, на кораблях крупных компаний, таких, к примеру, как Интерстеллар или Комбайн, каюты членов экипажа куда просторнее и богаче обставленные, но здесь не суперкарго Интерстеллара, а всего лишь межпланетный грузовик, да ещё и не с самой процветающей планеты.

Сложив сумки под койку, Ставрос подошёл к раковине и повернул ручку смесителя. В металлический умывальник тотчас же полилась тоненькая струйка рециркулированной воды, от которой исходил слабый запах реагентов - типичное явление для любого космического корабля. Пить такую воду можно, но лучше всё-таки прокипятить её или пропустить через фильтр, чтобы избавиться от привкуса. Пусть реагенты эти и являлись абсолютно безвредными для живых существ, но согласитесь, что пить воду, отдающую химией, всё же не очень приятно.

Покинув каюту, дарханец подверг корабль тщательному осмотру. Кают-компания находилась на этой же палубе и представляла из себя четырёхугольное помещение, рассчитанное максимум на четверых. Часть её пространства занимала автоматическая кухня, оборудованная вполне приличным пищевым процессором фенрисианского производства, рядом с которым был установлен холодильный вертикальный шкаф с продуктами и дрожжевыми смесями. Несколько навесных шкафчиков с посудой и столовыми приборами, кофеварочная машина и автоматическая посудомоечная машина с сушилкой для посуды, два металлопластовых стола с такими же стульями и раковина - вот и всё оборудование, так сказать. Потолочные светопанели освещали отсек мягким рассеянным светом, вполне комфортным для глаз, а встроенный в дальний угол под потолок калорифер едва слышно гудел, нагнетая в отсек тёплый рециркулированный воздух, насыщенный полезными для организма ионами.

Кроме двух пассажирских кают, одна из которых принадлежала хозяйке Кондора, и кают-компании на верхней палубе космолёта находились отсек управления, две рефрижераторные камеры, переделанные Катериной из пассажирских кают, и складской отсек, где хранились провиант и запасы питьевой воды, а также крохотная душевая с установкой ионного душа. На нижнюю палубу вёл узкий металлический трап, спустившись по которому, Ставрос очутился в пронизывающем весь корабль коридоре, из которого можно было попасть в грузовой трюм, в машинный отсек и на ангарную палубу, которой были оборудованы космолёты данного типа. Только вместо спасательной шлюпки там находился внедорожник довольно внушительного вида, выглядевший гражданской версией военной машины. Так это было или нет, Ставрос не знал, да это его, если честно, не особо и интересовало. Главное, чтобы транспорт был технически исправен и обладал запасом прочности.

Катерину Ковач дарханец обнаружил в двигательном отсеке сидящей перед монитором диагностического компьютера. Акарийка внимательно всматривалась в мелькающие на нём строки, графики и диаграммы, время от времени набирая какие-то команды на сенсоратуре.

- А, это вы! - она взглянула на вошедшего в отсек Мартелла. - Как ваши дела? Уже обустроились?

- Да, спасибо. Разместил свои вещи в каюте и решил прогуляться по кораблю.

- И каковы ваши впечатления?

- Вполне приличный космолёт, могу сказать. Чисто, ухоженно, никакого бардака. Мне как-то довелось лететь с Мадригала¹ на Аркадию на орионском² транспортнике - вот где свинарник, честное слово! В принципе, Орион-82 планета сама по себе не сказать чтобы привлекательная - аграрно-индустриальный мир с довольно высоким уровнем преступности и неряшливости, особенно в крупных городах почему-то, но как самим летать на подобном корыте, мне очень тяжело было понять. У иного вольного торговца корабль в разы чище!

- Вольные не могут себе позволить свинарник на борту разводить, - усмехнулась Катерина, делая тест-прогон какой-то бортовой системы. - Иначе вряд ли кто станет с ними контракт на грузоперевозки заключать. Кому охота на свиновозке свой товар перевозить?

- Это верно. А у вас как дела обстоят? Скоро взлетаем?

- Думаю, ещё час-полтора на прогон оставшихся систем уйдёт, потом взлетать и можно. А вы пока карты Фертона и Брагоса посмотрите, может, решите, куда стоит направиться. Мало удовольствия шариться по этим помойкам, знаете ли. Я загрузила их в бортовой компьютер, изучайте на здоровье. Я сейчас предоставлю вам доступ к нему, только в директории, касающиеся корабля, не лезьте.

- Да я и не собираюсь. Спасибо.

- Да было бы за что! - Катерина пожала плечами и снова занялась тестированием систем.

Поднявшись в отсек управления, Ставрос уселся в кресло пилота и, поозиравшись пару минут по сторонам, включил бортовой компьютер. В воздухе над пультом управления сформировался трёхмерный голографический монитор, на котором возник рабочий стол. Найдя нужную папку с вложенными туда картами внутренних планет ДеГрасс-Тайсона, Ставрос распаковал первую карту и принялся внимательно её изучать.

Катерина появилась в пилотской кабине Кондора спустя час с небольшим, по-прежнему одетая во всё тот же рабочий комбинезон механика космического корабля, держа в руках потрёпанного вида ноутбук, на задней крышке дисплея которого был изображён логотип местного производителя компьютерной и оргтехники. Взглянула на сидящего перед трёхмерным монитором охотника за головами.

- Ну, и как дела у вас обстоят, Ставрос? - поинтересовалась она, кивая на монитор. - Вижу, карту Западного Илангана изучаете? Но вряд ли этот ваш тип будет там прятаться. Там нет ничего, кроме редких поселений-крепостей разводчиков мулингов и фермеров, выращивающих сорго и батат. Да ещё банды байкеров на джетбайках. Хотя... кто может знать логику такого ублюдка? - девушка пожала плечами. - Впрочем, вам виднее, где искать эту сволочь.

- Да, есть кое-какие намётки, - согласился Ставрос. - А вы уже закончили?

- Да, всё в порядке. Можем взлетать. Начнёте поиски с Брагоса?

- Если двигаться, то по маршруту. А там видно будет.

- Как скажете. Вы позволите мне занять моё место?

- Что, простите? - не понял Мартелл.

- Вы сидите в кресле пилота, - улыбнулась Катерина. - Это моё кресло. Пересядьте на место навигатора.

- А, да-да. Извините.

Ставрос выключил компьютер и перебрался в соседнее кресло. Сев в него, защёлкнул ремни безопасности.

- Диспетчерская - это грузовой корабль Кондор, регистрационный номер альфа-54-80-12-майк-сьерра-23-12, - произнесла Катерина в микрофон гарнитуры беспроводной связи. - Прошу разрешения на взлёт. На борту пилот и владелица корабля Катерина Ковач и один пассажир, следуем на Брагос.

- Кондор - на связи диспетчерская служба космопорта Парадайз-Фоллс, - раздалось из динамиков коммуникатора. - Взлёт будет разрешён после проверки регистрационных данных. Ждите.

- Принято, диспетчерская, - отозвалась Катерина.

- И как долго ждать придётся? - полюбопытствовал Ставрос.

- Зависит от расторопности диспетчера, - пожала плечами акарийка. - И если компьютер глючить не начнёт.

- Если компьютер глючить не начнёт... - медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорил Ставрос. - А вас такие вот слова не напрягают?

- А приборы в кабине для чего мне нужны, как вы полагаете? И глаза у меня отнюдь не на заднице. Так что не переживайте, взлетим спокойно.

- Здесь я всецело на вас полагаюсь.

Катерина пожала плечами и состроила гримаску, как бы говоря, что опасаться здесь абсолютно нечего, и снова сосредоточила своё внимание на пульте управления.

Разрешение на взлёт пришло от диспетчерской службы космопорта Парадайз-Фоллс спустя шесть минут после запроса, сделанного Ковач. К этому моменту все бортовые системы космолёта, ответственные за старт, были активированы, так что Катерине оставалось только парой-тройкой выверенных движений поднять корабль с керамлитовой поверхности посадочной площадки. Что, собственно говоря, она и сделала, как только Кондору дали разрешение на взлёт.

Все четыре гондолы космолёта повернулись под углом девяносто градусов относительно керамлита посадочной площадки, что вызвало некоторое удивление дарханца. Из сопел ударило неяркое пламя ионного выхлопа, корабль приподнялся над посадочной площадкой, после чего гондолы развернулись в маршевое положение. Катерина едва заметно тронула полукольцо штурвала и космолёт двинулся над стартопосадочным полем космопорта, неторопливо набирая скорость и высоту.

- А у вас что, нет антигравов? - Ставрос с недоумением оглядел пульт управления. - Зачем стартовать на маршевом? Это же расход топлива при подъёме из гравитационного колодца. В чём смысл?

- Смысл в том, что у меня главное реле антиграв-привода сгорело, а новое негде взять. Ну, то есть с финансами у меня малость напряг был, а главное реле не пять солов стоит, знаете ли. Теперь, конечно, я его куплю, так что волноваться вам не стоит.

- Да мне-то что? - пожал плечами Ставрос. - Корабль в целом в порядке, только топлива перерасходуете. А по пути негде реле достать?

- Ну... в принципе, можем завернуть по пути на Гельвеций, там ремонтные доки расположены. Там же и запчасти продают.

- Связаны с пиратами?

- А шиист их знает! - пожала плечами Катерина. - Во всяком случае, ещё никого там не ограбили и не убили. Разве что по дурости сцепятся в кантине, но это другое. Если хотите, можем туда завернуть. Много времени это не займёт. Отклонение от маршрута всего единиц семь, по времени тоже не много потеряем. Если это не критично для вас.

- Пара суток точно погоды не сделает. Поступайте по своему усмотрению, Катерина.

- Как скажете, господин наёмник.

Спустя несколько минут неторопливого подъёма Кондор вышел за пределы атмосферы Акары и очутился в открытом космосе. Катерина довернула корабль примерно на двадцать градусов и покосилась на молча сидевшего в кресле навигатора Мартелла.

- Я взяла курс на Гельвеций, - пояснила она. - Один из крупнейших астероидов в Поясе, имеет диаметр в пятьсот сорок четыре километра, состоит из каменных пород. Двенадцать купольных городов, пять орбитальных доков, в трёх из которых также расположены кораблестроительные верфи. Строят разные типы судов, в том числе, и боевые. И не только для Акары. Возможно, именно поэтому Гельвеций не трогают ни пираты, ни работорговцы, хотя официально никто не заявляет о том, что является крышей для Гельвеция. Общее население астероида составляет примерно два с половиной миллиона, что делает его самым густонаселённым объектом Пояса. Впрочем, скоро сами увидите. Мы будем там примерно через семь часов. Воспользуемся услугами дока Уотерсайд - не удивляйтесь столь странному названию для космического дока, просто дело в том, что док этот является ещё и перевалочной базой для добытчиков водяного льда. В Поясе хватает астероидов, содержащих водяной лёд, Отсюда и название. Пожалуй, это единственные, кого никто не трогает, ибо вода - это жизнь, как вам известно.

- Но мы с вами - не добытчики водяного льда.

- Вот поэтому нам и нужно держать ухо востро и глядеть во все стороны.

Космический траффик внутри орбиты Акары был довольно плотным и состоял он, в основном, из разнокалиберных межпланетных кораблей. Звездолётов здесь было немного и среди них преобладали корабли с планет Федерации. Визуально ни один корабль нельзя было увидеть из рубки Кондора, но бортовой радар видел их достаточно отчётливо, чтобы держать безопасный курс и уклоняться от опасных сближений.

Вообще, насколько сумел понять Ставрос из увиденного лично им и со слов Ковач, большинство космических кораблей, что сейчас отображались на экране радара D-40, являлись межпланетными судами. Межзвёздных кораблей было немного и, по большей части, это были звездолёты с планет Федерации. Это было вполне объяснимо - система ДеГрасс-Тайсон находилась в федеральном карантине и допуск сюда был ограничен. Ставрос готов был поставить килограмм рутения на то, что восемь из десяти кораблей, прибывших в систему, не сумели бы пройти дальше границы карантина, остановленные патрульными перехватчиками пограничников. Разумеется, транспорты с гуманитарными грузами и правительственные звездолёты не подвергались никаким ограничениям, что было вполне логично, ну, и охотники за головами тоже допускались на планеты ДеГрасс-Тайсона, правда, после тщательного досмотра и проверки всех регистрационных данных и личных документов.

Бортовые системы Кондора работали без нареканий, что говорило о том, что Катерина весьма тщательно следит за своим кораблём, а это означало, что девушка хорошо разбирается в технике. Но по-другому и быть не могло. Нельзя быть пилотом космического корабля и не знать его устройство и не уметь во всём этом разбираться. Это аксиома, знаете ли. В противном случае вы даже не сумеете поднять корабль в воздух, а просто разобьёте его ещё на стартопосадочном поле.

- А скажите, Катерина - реле, которые вы собираетесь раздобыть на Гельвеции, местного производства или импорт откуда-то из Федерации? - поинтересовался Ставрос, внимательно изучая показания приборов на пульте управления. Бортовые системы грузового корабля функционировали исправно, так что волноваться не было никакого смысла. - И если оно местного производства, то насколько оно может быть приемлемого качества?

- Я прекрасно понимаю ваши опасения, но если что-то сделано не на заводе АрмаТека или Индустрии Планкетта³, это вовсе не означает, что это будет кусок рухляди. На Гельвеции вполне официальное производство, они даже умудряются какую-то часть компонентов ввозить из Федерации. Не могу сказать, легально или же контрабандой провозят, да и какая разница, ванг шиист? Если деталь работает, так ли уж важно, из каких компонентов она сделана? Главное, чтобы не из говна и палок.

- Здесь мне возразить нечего! - усмехнулся дарханец.

Конечно, систему ДеГрасс-Тайсон нельзя было сравнивать даже с системой Дзеты Дельфина, в которой находилась родная планета Ставроса, а про столичную систему Федерации и говорить было даже нечего, однако движение внутри неё всё же можно было охарактеризовать довольно интенсивным. Особенно это было заметно в прилегающей к местному астероидному поясу зоне космического пространства. Ставрос насчитал на экране радара, по меньшей мере, порядка тридцати кораблей, идущих каждый по своему маршруту и движущихся только по известным их экипажам делах. Разумеется, среди этих космолётов вполне могли находится корабли пиратов или работорговцев, но пока что никто не проявлял интереса к Кондору, чему дарханец был рад. Всё-таки грузовое судно, пусть и вооружённое, не относится к тому типу, что могут противостоять боевому кораблю. Да, турболазерные турели - это хорошо, но когда на такой вот грузовик надвигается пиратский фрегат или ещё хуже - крейсер, эти самые турболазеры мало что могут сделать с гораздо более защищённым и куда лучше вооружённым боевым судном. Конечно, немаловажную роль играло мастерство пилота, но если была возможность избегнуть боестолкновения, то не воспользоваться этим было бы непростительной ошибкой.

Полтора часа спустя после того, как Кондор приблизился к астероидному поясу ДеГрасс-Тайсона, в пятистах километрах слева по курсу промелькнул довольно крупный астероид, поперечником никак не меньше трёхсот километров. Катерина в ответ на немой вопрос Ставроса пояснила охотнику за головами, что камень, который они наблюдают через систему видеопоиска, называется Сильвия и что на нём на постоянной основе проживает почти пятьдесят тысяч человек и инопланетян, проживает в единственном подповерхностном городе, носящем название Сильверстоун. Основным занятием жителей Сильвии были добыча водяного льда, силикатов и марганца, причём последний добывался на спутнике⁴ Сильвии - Стоуне, астероиде диаметром в полторы сотни километров, вращающемся вокруг более крупной Сильвии на расстоянии в тысячу двести сорок километров и делающий полный оборот вокруг неё за шесть с небольшим часов. В криминальном плане Сильвия мало чем отличалась от других астероидов Пояса, то есть там вполне можно было напороться на силовую бритву или бластерный заряд, но в целом, если не лезть на рожон и не посещать всякие злачные места, то гостям этого камня особо ничто не угрожало. Пираты и работорговцы в этой части Пояса появлялись крайне редко, а если принять во внимание то обстоятельство, что Сильвия и её спутник Стоун являлись ресурсными астероидами и более того - располагались в той части Пояса, которая официально находилась под юрисдикцией властей Акары, то нужно было быть полностью отмороженным, чтобы туда соваться. Три акарианских боевых корабля постоянно находились на орбите близ Сильвии, готовые в случае нападения пиратов или работорговцев достойно встретить атакующих.

Параллельным курсом в сторону Сильвии двигался какой-то корабль, и Ставрос попросил Катерину дать максимальное увеличение видеокамер, чтобы взглянуть на космолёт. Девушка пожала плечами, но выполнила просьбу охотника за головами, и на трёхмерном экране возник похожий на букву Н земного алфавита космический корабль. В ответ вопрос Ставроса, что это за корабль такой странный, Катерина пояснила, что это акарийский водный танкер, идущий на Сильвию за грузом воды, добытой из водяного льда. Правый корпус такого космолёта представлял собой одну гигантскую цистерну, могущую за один раз принять внутрь себя пятьдесят тысяч тонн воды. Для посадок на планеты такие корабли не были приспособлены, процесс разгрузки у них происходил на орбите. Вода перекачивалась в резервуары-накопители орбитального терминала, а уже оттуда её на планету доставляли шаттлы, оборудованные танками для перевозки жидких грузов. Ничего необычного, добавила Ковач.

Минут через десять танкер скрылся из виду, а грузовой корабль Катерины слегка довернул вправо и чуть прибавил скорости. До Гельвеция оставалось всего двадцать тысяч километров - совсем пустяковое расстояние по космическим меркам, но астероид ещё не был виден в видеокамеры. Для них это довольно солидное расстояние.

На экране радара возник короткий всплеск, вслед за которым в верхней левой части монитора появилась крохотная точка, обозначающая какой-то космический корабль. Катерина настороженно всмотрелась в монитор, затем пробежала пальцами по сенсоратуре, настраивая идентификатор.

- Что это? - спросил Ставрос, кивая на экран радара.

- Корабль, вы что, не видите?

- Что корабль, я вижу. Что за корабль, я имел в виду?

- Если их транспондер не фальшивит, то это самый обычный транспортник с Фертона. Куда идёт, не знаю, но вряд ли это пират. Это грузовоз класса Y-200, его как ни переоборудуй, один фрайг в качестве боевого корабля всё равно, что поставить турболазер на спасательный шаттл. Ни скорости, ни маневренности. Так что это, скорее всего, именно грузовое судно, а никакой не пират.

- Что ж - это хорошо. Лишние проблемы мне не нужны.

- А кому они нужны?

Гельвеций появился в поле зрения через несколько минут. Серо-коричневый астероид неподвижно висел в пространстве (относительно находящегося на борту космолёта наблюдателя, конечно, на самом деле Гельвеций двигался по орбите вокруг Тайсона, поскольку находился во внешней зоне Пояса; астероиды же, лежащие во внутренней части Пояса, обращались вокруг пары звёзд ДеГрасс) и неспешно вырастал в размерах в обзорном блистере пилотской кабины Кондора. В данный момент к приближающемуся космолёту Гельвеций был обращён северным полушарием, в котором отчётливо были видны три купольных города; впрочем, как пояснила Ставросу Катерина, купольные города на Гельвеции таковыми именовались потому, что над верхним уровнем каждого такого поселения был воздвигнут купол из сверхпрочного глассита, надёжно защищающий город и его жителей от космического вакуума и потоков заряжённых частиц, исходящих от трёх звёзд этой системы. Большая же часть этих поселений располагалась под поверхностью астероида, уходя вглубь почти на километр. Однако док Уотерсайд, про который упоминала акарийка, располагался не на поверхности Гельвеция, а на расстоянии сорока пяти километров от неё, а с близрасположенным купольным городом, именовавшимся Солсбери, его связывал орбитальный лифт, представлявший из себя вакуумный туннель, по которому курсировали герметичные пассажирские капсулы. Не все космические корабли могли садиться на поверхность планетных тел, именно поэтому строительство и ремонт космолётов и звездолётов осуществлялись на орбите.

Уотерсайд представлял собой довольно сложную астроинженерную конструкцию, выглядевшую со стороны так, словно строили её разные бригады строителей и в разное время. Отчасти так и было, как пояснила дарханцу Катерина Ковач. Этот док строили в два этапа с разницей во времени полтора года две разные компании с Акары, поэтому он и имел такой странный внешний вид. Нижняя часть дока, ближайшая к астероиду, представляла из себя четыре соединённые меж собой посредством вакуум-плотных туннелей кубические конструкции, а верхняя выглядела этакой ёлкой, соединяющейся с нижней частью посредством трёх коммуникационных труб-туннелей. Как раз в эту минуту от одной из веток отходил какой-то корабль, который был классифицирован Катериной как рефрижераторный грузовик для перевозки скоропортящихся продуктов, а следовательно, не представляющим никакого интереса для пилота и пассажира Кондора. Поэтому, разойдясь с рефрижератором встречным курсом на расстоянии трёх километров, Катерина направила свой грузовик к одному из стыковочных узлов верхней части Уотерсайда.

¹Сельскохозяйственный мир, расположенный в системе двойной звезды 130 Кальмара, удалённая от Солнечной системы на 2360 световых лет. Никакого отношения к одноимённой планете из вселенной Halo не имеет.

² Орион-82 - единственная обитаемая планета звезды главной последовательности Кси Ориона, удалена от Земли на 634 светолет.

³Индустрия Планкетта - крупнейший производитель военной техники с Фарадея, вполне успешно конкурирующий с таким сверхгигантом, как марсианский АрмаТек.

⁴ Наличие у астероидов собственных спутников является достоверно подтверждённым фактом, так что в этом нет ничего необычного. В качестве примера астероидов родной системы вида homo, имеющих спутники, можно привести (243) Ида и её спутник Дактиль и (93) Минерва, имеющий сразу два спутника - Эгиду и Горгонейон.

Глава 11.

Глухо лязгнули мета-магнитные захваты, намертво фиксируя грузовой корабль в стыковочном узле космического дока. Мигнул габаритными огнями лоцманский дрон, который осуществлял проводку Кондора, отваливая в сторону и исчезая где-то в недрах дока. Слева выдвинулся вакуум-плотный стыковочный туннель, подведённый к внешнему люку космического грузовика, Откуда-то возникли дроны обслуживания, принявшиеся деловито подводить к космолёту кабеля и шланги.

- Останетесь на корабле или пойдёте со мной? - Катерина отстегнула ремни безопасности и посмотрела на дарханца.

- А где вы собираетесь искать реле? - поинтересовался Ставрос. - В доке или в городе?

- В городе, конечно. Есть несколько магазинов запчастей, но я думаю, что сперва стоит наведаться к Иштвану Надю. Если хотите найти качественную деталь, то лучше, чем магазин Надя, вы не найдёте в этой части Пояса.

- Здесь можно нарваться на неприятности?

- На Гельвеции? Нарваться можно на любом камне Пояса. Так что бластер спокойно можете брать.

- Ну, я обычно без него не хожу. Если только дома, на Каппаксисе.

- Я тоже, знаете ли, в таких местах не хожу без оружия, - усмехнулась Катерина, поднимаясь на ноги. - Конечно, это не марсианский бластер от АрмаТека, но какая разница, из какого бластера тебе в морду прилетает?

- Оно так.

Покинув грузовой корабль, Ставрос и Катерина прошли по стыковочному туннелю и пройдя через шлюзовую камеру, оказались в просторном вестибюле, из которого в разных направлениях вело четыре прямоугольного сечения коридора. И в пределах прямой видимости не было видно ни одного разумного, лишь в дальнем конце одного из коридоров виднелся кативший куда-то по своим делам грузовой кибер.

- Вы тут лучше меня ориентируетесь, куда нам идти-то? - Ставрос оглядел пустые коридоры.

- Вот сюда, - Катерина потянула дарханца за собой в уходящий вправо коридор. - Этот ход ведёт к орбитальному лифту, спустимся в Солсбери, от станции надо будет пройти километра два. Если захотите перекусить, то можем зайти в ресторан У Линга. Там хорошая кухня и посетители приличные, в общем.

- В общем? - прищурился Ставрос.

- Ну, если какой дебил начнёт там выёживаться, вышибалы Линга быстро порядок наведут. У него работают вышибалами два й'хана, а не мне вам рассказывать, что это за публика. Не глипы, но мало чем от них отличаются.

- Спасибо, но я пока не голоден, - вежливо отказался Мартелл.

- Моё дело предложить, - пожала плечами акарийка.

Капсула орбитального лифта прибыла на станцию через четыре минуты после того, как Ставрос и Катерина ступили на пассажирскую платформу. Вместе с ними капсулу ожидали трое рабочих дока и какой-то космонавт, уткнувший свой нос в экран датапада и не обращавший никакого внимания на происходящее вокруг. Зато Ставрос очень даже обращал внимание на окружающее, хотя в данный момент ничего опасного поблизости не наблюдалось.

Капсула орбитального лифта, связывающего Уотерсайд с расположенным на поверхности Гельвеция купольным городом Солсбери, представляла из себя нечто вроде вагона линии монорельса, только имела вакуум-плотный класс и перемещалась она не по монорельсу, а внутри круглой трубы из сверхпрочного солидиума, применявшегося в космическом кораблестроении. Внутри трубы царил вакуум, а таких труб было четыре и внутри них скорость капсулы могла достигать тысячи четырёхсот километров в час. Однако на практике такой скорости от пассажирских капсул и не требовалось - расстояние от Уотерсайда до Солсбери такая капсула преодолевала всего за три минуты, а внутрь себя она могла принять двадцать пассажиров. Правда, сейчас таковых было только шестеро.

Ничем примечательным спуск по трубе орбитального лифта не запомнился. Встаёшь на пассажирское стоячее место, опускаешь фиксирующую предохранительную дугу - и всё, стоишь и ждёшь, пока капсула преодолеет разделяющее док и астероид расстояние. Ставрос ощутил всего лишь едва заметный толчок в ноги, когда капсула покинула станцию и устремилась вниз, к расположенному под Уотерсайдом купольному городу.

Два километра - расстояние не такое уж и большое, хотя его необязательно было преодолевать пешком. Солсбери имел собственную систему общественного транспорта, представленную небольшими четырёхколёсными электрокарами, могущими вместить внутрь себя троих пассажиров и управляемых системой виртуального интеллекта. Достаточно было задать ВИ курс, а машина уже сама доставит пассажиров туда, куда им нужно. Однако Ставрос предложил Катерине прогуляться до магазина Надя пешком, чтобы как следует осмотреться. Кто знает, быть может, здесь могут быть какие-нибудь наводки на местонахождение Альвена Трости, беглого диктатора Треллисана. Ведь иногда подсказки можно найти в самых, казалось бы, неожиданных местах.

Таких купольных городов на планетах Федерации тысячи. Одни из них стоят на планетах, атмосфера которых непригодна для кислорододышащих форм разумной жизни, другие расположены на безвоздушных мирах или на астероидах, на которых воздушная оболочка не может иметься в наличии априори, третьи строят там, где дышать местным воздухом можно, но климат не позволяет находиться на открытом воздухе и для комфортного и безопасного проживания там колонистов требуются закрытые оболочки. В данном же конкретном случае Солсбери находился на поверхности астероида, который в силу своих небольших размеров и весьма незначительной гравитации не был в состоянии удерживать вокруг себя какую бы то ни было газовую оболочку. Даже самую разреженную, такую, скажем, как на Церере или Луне¹.

Основную массу населения Солсбери составляли потомки колонистов-землян, насколько мог судить Мартелл по первому впечатлению. Вполне возможно, что здесь жили и представители родственных землянам рас, но вычленить из толпы сирианца или арктурианца довольно сложно, поскольку и те, и те отличались от землян только более смуглой кожей, но и среди землян и потомков землян-колонистов смуглокожих хоть отбавляй. Попадались и чистые, если можно так выразиться, инопланетяне - проционцы, кжевы, ригелиане, лагошцы, но таковых в общей массе населения города явно было не так много. И уж практически не попадались на глаза негуманоиды, а если и мелькал какой-нибудь совсем уж экзотический для здешних краёв ксенос, то он, скорее всего, был с какого-нибудь звездолёта или же являлся наёмником. За всё то время, пока Ставрос и Катерина шли по городским улицам, им навстречу попался только один друш, одетый в уник космического пилота, хотя был ли на Уотерсайде какой-либо звездолёт с Дроммолунга, Ставрос не имел ни малейшего понятия. Хотя сказать по чести, друши не представляли никакого интереса для дарханца. Эти крупные высокие негуманоиды отличались весьма миролюбивым нравом и в их среде преступники являлись очень редким явлением. Конечно, в семье, как говорится, не без урода, но тем не менее.

Что касалось безопасности - ну, пару раз Ставросу и Катерине попались стоящие чуть в стороне от основного потока вооружённые лазерными винтовками А-380 кассилийского производства и одетые в камуфляжную форму люди, внимательно наблюдающие за прохожими и транспортными средствами. У некоторых имелись тактические визоры неизвестного Мартеллу производителя, а двое, помимо лазерных винтовок, имели при себе гравитудные разрядники - запрещённое для гражданского использования оружие, стреляющее гравитационными импульсами, мощность которых могла достигать тридцати пяти g. Откуда здесь взялось это оружие, Ставрос не имел ни малейшего понятия, но это его не особо и интересовало. В таких местах всегда было полно контрабандистов, а всем известно, что среди этой публики попадались такие ушлые типы, что для них достать гравитудный разрядник не представлялось большой проблемой. Если очень хорошо заплатить таким, достанут не то что гравитудный разрядник - космический крейсер достанут. Имели ли эти вооружённые люди отношение к какой-либо государственной структуре, отвечающей за поддержание правопорядка, Ставросу было невдомёк, но Катерина, видя его сдержанное любопытство, пояснила, что за порядком на Гельвеции присматривает частная охранная фирма с Акары, которая заключила контракт с руководством дока Уотерсайд, под юрисдикцией которого фактически и находился астероид.

Уличное движение в Солсбери не отличалось упорядоченностью и сильно напоминало Ставросу тот хаос, какой царил на улицах городов Гаризы. Здесь, понятное дело, не было большегрузных фургонов и тягачей с полуприцепами, но зато с избытком хватало небольших микроавтобусов самого различного предназначения и трёхколёсных каров, похожих на мотоэлектрорикши, которые были весьма популярны на Никобаре. Весь этот транспорт сновал во всех направлениях с лёгким шелестом и жужжанием, поскольку являлся электрическим, и у Ставроса возникло стойкое ощущение, что о правилах дорожного движения здесь не имеют ни малейшего представления. В точь-точь как на Никобаре. Но, как бы это не показалось невероятным на первый взгляд, обходилось без дорожно-транспортных происшествий.

Для пешеходов, коих на улицах купольного города было довольно много, были выделены вымощенные керамипласовыми плитами тротуары. Не сказать чтобы широкие, но достаточные для того, чтобы люди могли более-менее свободно перемещаться, не мешая друг другу. Первые этажи зданий были заняты различными магазинами, закусочными и офисами мелких компаний; крупные же имели собственные офисы, занимавшие целые здания, а не один этаж или даже несколько комнат. Через нерегулярные промежутки у стен зданий стояли разнообразные торговые автоматы, продающие всякую всячину, автокиоски и автоматические кофемашины. Пахло едой, нагретыми пластиком и гуммитом, и над всем этим довлел рециркулированный воздух, нагнетаемый под городской купол атмосферной фабрикой, расположенной где-то в черте Солсбери.

Ресторан У Линга, о котором упоминала Катерина, показался в их поле зрения незадолго до поворота на улицу, на которой располагался магазин Иштвана Надя. Он располагался на первом этаже семиэтажного офисного здания (в условиях купольных городов, где каждый квадратный метр пространства ценится чуть ли не на вес калифорния², роданция или иридия, никто не станет выделять под строительство точки общепита отдельное место) и выглядел вполне респектабельным заведением. Вышибал на входе Ставрос не заметил, но через большое панорамное окно в самом зале он увидел стоящего у большого аквариума, в котором плавали какие-то рыбы, по виду - декоративные, здорового синекожего гуманоида в камуфляже, на поясе у которого висели станнер и шоковая дубинка. Один из вышибал-й'ханов, понял дарханец. Собственно, не узнать уроженца Дуула было весьма сложно - наравне с глипами, виири и друшами й'ханы являлись одной из самых узнаваемых рас в Галактике. Второго вышибалу Ставрос не видел, но в том, что он находится где-то внутри ресторана, сомневаться не приходилось. Впрочем, сие заведение рестораном могло именоваться только на данном астероиде - на любой цивилизованной планете оно просто-напросто считалось бы кантиной довольно высокого ранга. Но всё-таки кантиной, а не рестораном.

Магазин Иштвана Надя, о котором упоминала Катерина, находился в нескольких сотнях метрах от ресторана и представлял собой довольно большое квадратное пространство, огороженное мелкоячеистой сеткой-рабицей, внутри которого размещались многочисленные пласталевые контейнеры с деталями и стеллажи, на которых хранились паллеты с товаром, а на противоположной стороне виднелось одноэтажное строение, в котором, по всей видимости, располагался офис и сам магазин, возле которого приткнулся антигравитационный погрузчик. Ворота, ведущие на территорию, были приоткрыты достаточно для того, чтобы через них можно было пройти, и никакой охраны Мартелл нигде не заметил. Впрочем, видеокамеры наружного наблюдения здесь имелись, и нельзя было исключить наличие у хозяина этого магазина других средств охраны. Причём необязательно живых охранников. Если есть средства, можно и охранных роботов приобрести, пусть и не столь совершенных, как марсианские Стражи-48 или дарханские Хранители, но, скажем, охранные роботы производства Фенриса, Заратустры или Асгарда тоже вполне сгодятся для такой цели.

Миновав вход и пройдя через территорию с контейнерами и стеллажами, Ставрос и Катерина подошли к строению и остановились перед запертой дверью. Однако почти сразу над дверным косяком мигнул фотоэлемент, и пласталевая дверная панель с едва слышимым скрипом отъехала в сторону, открывая проход внутрь офиса.

Прямо напротив двери виднелся небольшой прилавок, за которым восседал немолодой мужчина в тёмно-синем рабочем комбинезоне отнюдь не первой свежести, глядящий в стоящий перед ним монитор персонального компьютера. При виде вошедших посетителей он поднял голову от монитора и внимательно всмотрелся в Ставроса и Катерину, причём дарханец успел заметить, что левый глаз мужчины несёт в себе следы аугментации, а именно - искусственный зрачок со встроенным в него ретинальным индикатором³. Кроме того, охотник за головами подозревал, что у сидящего за прилавком имеется и социокорректор⁴, которым любили пользоваться большинство продавцов и торговых агентов. Так они могли добиваться более весомых результатов в своих делах.

- Добрый день, - на чистом стандартном произнёс⁵ мужчина, рассматривая Ставроса и Катерину. - Чем могу вам помочь?

- Вы - Иштван Надь? - спросил дарханец.

- Да, а в чём дело?

- Да ни в чём, - усмехнулся охотник за головами. - Просто хотелось убедиться, что мы пришли по нужному нам адресу. Нам нужна одна деталь, а мой пилот говорит, что её можно приобрести в вашем магазине.

- А-га... Да, я Иштван Надь и это мой магазин. Какая деталь вам нужна? Поверьте, если такой детали у меня не найдётся прямо сейчас, то через час она будет лежать вот на этом самом прилавке.

Для пущей убедительности хозяин магазина стукнул кулаком по прилавку, отчего стоящий на нём монитор слегка пошатнулся.

- Главное реле антиграв-привода, - сказала Катерина. - Найдётся у вас такое? Для грузовика D-40.

- D-40? Да, у меня есть такие реле. Весьма ходовой товар, следует заметить. И хорошего качества. Изготавливаются здесь же, на Гельвеции, фирмой Сун Моторс. Это не какая-нибудь мелкая контора с Ортеги, клепающая своё барахло, что называется, на коленке, а солидное производство со всеми присущими ему атрибутами.

- Сун Моторс? - Катерина покосилась на стоящего рядом Ставроса. - Да, её продукция действительно отменного качества, что есть, то есть. И сколько стоит реле?

- Четыре тысячи семьсот флоринов, - последовал ответ.

- Солы Федерации вы принимаете? - спросил дарханец.

- Солы Федерации? Молодой человек - если вы назовёте мне планету или астероид, где НЕ принимают солы Федерации, то, скорее всего, это самый что ни на есть медвежий угол Вселенной! И хотя система ДеГрасс-Тайсон находится в федеральном карантине, это не значит, что здесь не принимают к оплате федеральную валюту! И исходя из текущего курса...

- ... это будет триста сорок солов, - спокойным голосом произнёс Мартелл, в упор глядя на владельца магазина. - Мне известен текущий, - дарханец выделил интонацией это слово, - курс местной валюты по отношению к солу Федерации. Так что давайте не будем заниматься ерундой, уважаемый. Показывайте реле.

- Весьма прямолинейно, - усмехнулся Надь. - Ценю эту черту характера в разумных. Хорошо, одну минуту...

Хозяин магазина встал из-за прилавка и исчез за дверью, ведущей, очевидно, в складские помещения. Однако быстро вернулся, держа в руках прямоугольный пластиковый ящичек длиной примерно сантиметров семьдесят, запакованный в пластиковую плёнку, на которой стояло клеймо предприятия-изготовителя.

- Вот ваше реле, - произнёс Надь, кладя упаковку на прилавок. - Как можете видеть, всё в целости и сохранности, упаковка заводская. Гарантия - год. Если в течение этого срока с реле что-нибудь случится, вы имеет полное право обменять его на другое такое же совершенно бесплатно. Но только если неисправность будет не по вине эксплуатанта. Оплата наличными или безнал?

- А у вас и банковской чип-картой можно рассчитаться? - уточнил Ставрос.

- А вы думаете, что здесь глухомань какая-то? - усмехнулся владелец магазина. - Конечно, мы принимаем чип-карты как Банка Федерации, так и ещё сорока других банков. Можете и наличными рассчитаться, мне без разницы. Чек всё равно я выпишу и проставлю печать на гарантийном талоне.

- Держите, - Ставрос выложил перед Надем требуемую сумму. Деньги тут же исчезли внутри прилавка.

- Так, сейчас выпишу чек и оформлю гарантию, подождите минутку...

Владелец магазина склонился над небольшим принтером и принялся быстро набирать что-то на сенсоратуре. Вскоре оттуда выполз чек на оплату, а ещё через несколько секунд - прямоугольный лист пласт-папира, на котором Надь проставил печать с реквизитами своего магазина.

- Вот, держите, - он протянул Ставросу чек и гарантийный талон. - Храните их в течение года.

- Спасибо. - Дарханец передал чек с гарантией Катерине и взял коробку с реле.

- Установите сами? - поинтересовался Надь. - Если что - у меня есть техник, всего за четыреста флоринов он сможет выполнить установку реле.

- Благодарю вас, но я сама смогу поставить реле, - вежливо отказалась Ковач.

- Ваше право.

- Скажите, фран Надь, - обратился к владельцу магазина Ставрос, - не замечали ли вы в последнее время в Солсбери и вообще на Гельвеции чего-нибудь необычного?

- Что вы имеете в виду под этим словом? - Надь внимательно всмотрелся в невозмутимое лицо охотника за головами.

- Нехарактерные для данной части Пояса корабли, вербовщики, набирающие разумных для службы в какой-нибудь частной военной компании с Брагоса или Фертона, возможно, кто-то мог сделать крупный заказ на поставку комплектующих или оружия...

- Вы из Патруля? - прищурился Надь.

- Нет.

- Тогда... а, понятно - охотник за головами! - владелец магазина понимающе кивнул и бросил быстрый взгляд на притороченную к правому бедру Ставроса кобуру с бластером. - Вашего брата сразу можно узнать в любой толпе. Но увы, молодой человек - вынужден вас разочаровать. Ничего подозрительного ни в Солсбери, ни на Гельвеции за последний год не происходило и никакие странные...

Внезапно Надь замолчал и со странным выражением лица взглянул куда-то поверх головы дарханца.

- Что такое? - тут же насторожился охотник за головами.

- Может быть, это ничего и не значит, но полгода назад на Уотерсайд заходил один корабль. На ремонт. Заместитель шефа службы безопасности дока - мой зять, можете у него порасспрашивать, как вернётесь на Уотерсайд. Зовут его Горацио Оливейра, контакты для связи с ним вы сможете найти в любом информационном терминале дока.

- А что такого странного в том, что на ремонт в орбитальный док зашёл какой-то корабль?

- Ничего странного, если только это не звездолёт. И прибыл он на Уотерсайд из внутренней части системы. Вам это не кажется странным?

- Звездолёт... - Ставрос задумчиво потёр ладонью подбородок. - Ну, а что в этом такого? Разве Фертон и Брагос не имеют межзвёздных кораблей?

- Имеют, и это всем известно. Но этот корабль не из разряда обычных.

- То есть?

- Это был боевой корабль. И насколько мне известно - не местной постройки. Горацио сможет вам подробнее всё рассказать, если вы сумеете его разговорить. Тот факт, что вы охотник за головами, ещё ничего не означает. Горацио парень упрямый, как и все уроженцы Ботафого, но подход можно найти к каждому. Даже к глипу.

- Приму к сведению, - на губах Мартелла возникла слабая улыбка. - Благодарю вас, фран Надь. Хорошего дня. Идёмте, Катерина.

¹ Атмосфера спутника нашей планеты крайне разрежена (содержание газов не превышает 2 х 10⁵ частиц/см³) и состоит, в основном, из водорода, гелия, неона и аргона. Атмосфера Цереры ещё более разрежена и состоит из водяного пара.

² Калифорний - радиоактивный химический элемент, не встречающийся в Солнечной системе в естественных условиях, но присутствующий в таковых на других планетах Галактики. Применяется в научных исследованиях и в медицине. Один килограмм калифорния имеет стоимость на товарно-сырьевых биржах Федерации в 6770 солов.

³ Ретинальный индикатор - глазной имплант, накладывающий цифровые данные непосредственно на изображение, которое видит пользователь на своём внутреннем пси-дисплее. Может быть встроен в глазной протез или выпускаться в виде искусственного хрусталика.

⁴ Социокорректор - черепной имплант, напрямую подключённый к глазному протезу или ретинальному индикатору, позволяющий следить напрямую за характером поведения собеседника и определять его возможную реакцию. Широко применяется торговыми агентами всех мастей, продавцами, сотрудниками кадровых служб и агентств, а также представителями органов правопорядка. Как и ретинальный индикатор, находится в свободном доступе для всех категорий граждан Федерации.

⁵ Факт колонизации какой-либо планеты землянами или выходцами из Солнечной системы вовсе не означает, что её языком будет являться земной стандартный. Особенно это касается планет, колонизированных до Нулевого Года Атомной Эры. К примеру, население Фарадея, Дархана и Кассилии говорит на американизированном английском, жители Гании общаются на ганианском арабике, происходящем от южноаравийского диалекта арабского языка, а официальным языком Бальдура является бальдурианский норск - сплав норвежского, шведского и датского языков.

Глава 12.

На станцию орбитального лифта Ставрос и Катерина возвращались на такси, поскольку дарханец пришёл к выводу, что полученная от Иштвана Надя информация нуждается в немедленной проверке. Да и Ковач не терпелось установить реле антиграв-привода, чтобы привести в порядок свой корабль. Поэтому оба они по молчаливому согласию остановили раскрашенный в немыслимое с точки зрения адекватно воспринимающего цвета разумного сочетание серого, синего, жёлтого и красного цветов трёхколёсник, на крыше которого красовался жёлтый плафон с чёрными шашечками - знак таксомотора, который ничуть не изменился с того момента, как появился в самый первый раз. Сидящий за рулём электромобиля смуглокожий бородатый человек, похожий на выходца с Индийского субконтинента, одетый в нечто похожее на традиционную одежду жителей одного из регионов Земли - Пенджаба, блеснув белозубой улыбкой, осведомился у Ставроса и Катерины о конечной цели их маршрута и получив ответ, озвучил плату за проезд. Плата эта составила десять акарийских флоринов, и было ли это много по местным меркам, дарханец не имел ни малейшего понятия. Однако Катерина недовольно сдвинула брови и явно собиралась сказать что-то нелицеприятное в адрес таксиста, но Ставрос вовремя остановил её властным жестом, после чего молча протянул водителю электромобиля монету достоинством в два сола. Меньше всего ему хотелось привлекать к себе и Ковач лишнее внимание.

Монета вмиг исчезла во встроенном в панель управления съёмном лотке для денег, после чего водитель резво тронул машину с места, не обращая никакого внимания на возмущённые крики прохожих. Хорошо хоть не задел никого, и то ладно. Ставрос поморщился при виде столь небрежного отношения к мерам безопасности, но промолчал. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом лучше не соваться. Главное, чтобы довёз до орбитального лифта и при этом никого не задавил и не угробил самих пассажиров.

- Вы полагаете, что корабль, о котором говорил Надь, может иметь какое-то отношение к вашему делу? - Катерина вгляделась в спокойное лицо Мартелла, который наблюдал за тем, как таксист ведёт трёхколёсник по узким улицам купольного города. - Сам факт того, что у Фертона и Брагоса могут быть звездолёты, ещё ничего такого не значит.

- Не значил бы, так будет вернее, - несколько рассеянно отозвался дарханец. - Но если учитывать личность того, за кем я веду охоту, то нельзя исключать самый худший вариант развития событий.

- Вы мне так и не сказали, за кем именно вы охотитесь, Ставрос...

- Вам незачем это знать, - чуть резковато перебил акарийку охотник за головами. - Это вас не касается.

- Вы наняли меня в качестве пилота для того, чтобы я доставила вас на внутренние планеты, и я согласилась. Да, не в последнюю очередь на это повлияла сумма, которую вы предложили в качестве оплаты, и это было бы глупо отрицать. Но мне хотелось бы знать несколько побольше, чем ничего.

- По-вашему, я вам мало информации предоставил?

- По-моему, да. Нет, я вам продолжу помогать, всё-таки уговор есть уговор, да я и не чокнутая, чтобы такие деньги терять, но всё-таки хотелось бы знать чуток побольше. Вот настолько хотя бы.

Большим и указательным пальцами левой руки Катерина показала дарханцу, насколько побольше она хотела бы узнать о деле, порученном Мартеллу. Выходило несколько больше, чем чуток.

Ставрос покачал головой. Безусловно, Катерина имела полное право на несколько более подробную информацию, но всё дело заключалось в том, что на сей раз Ставрос выслеживал не какого-нибудь уголовника, а военного преступника, обвиняемого в геноциде. И задание фактически исходило от федерального правительства, а оно шутить не любит. И вообще - чем меньше разумных знает о том, кого именно выслеживает дарханец, тем лучше для них же. Ведь в отличие от Ставроса лица, связанные с Трости, не отягощены морально-этическими догмами и могут без всяких угрызений совести взорвать пару городских кварталов для того, чтобы покончить с тем, кто может представлять для них угрозу. И по всему выходило, знает ли Катерина о том, кого выслеживает Ставрос, или нет, не имеет ровным счётом никакого значения. Если Трости узнает о том, что за ним послан охотник за головами, не нужно быть эф-аналитиком, чтобы предсказать ход бывшего диктатора Треллисана.

- Что ж - по-своему вы правы, однако... блядь, а поаккуратнее можно?!

Последнее вырвалось у дарханца из-за того, что электромобиль едва не протаранил автокиоск и не сбил нескольких пешеходов.

- Всё под контролем, не волнуйтесь! - весело отозвался водитель, совершая крутой вираж, обходя препятствия.

Ставрос покачал головой, но больше ничего вслух не сказал. Покосился на Катерину, но акарийка лишь пожала плечами и усмехнулась. По всей видимости, она была привычна к такой манере вождения.

Такси остановилось в нескольких метрах от входа на станцию орбитального лифта. Ставрос и Катерина с некоторым облегчением выбрались наружу, довольные тем, что эта короткая поездка с таксистом-лихачом окончилась без происшествий. Оглядевшись по сторонам, охотник за головами направился к стартовым площадкам кабин, сделав знак Ковач следовать за собой.

Свободная кабина прибыла через несколько секунд, но едва Ставрос и Катерина вошли в неё, как вслед за ними в кабину ввалились четверо типов, одетых в довольно поношенную рабочую одежду. И если бы не вдруг возникшие в их руках иглопистолеты, их можно было бы принять за самых обычных работяг, направляющихся на смену на орбитальный док.

- Тихо, бичо! - один из четвёрки, крепко сложенный бородатый тип ростом почти со Ставроса, угрожающе повёл стволом своего оружия. - Не будешь дёргаться - прибудешь на конечную станцию целым и невредимым! Гони бабло, живо! И забудь про бластер, что у тебя в кобуре висит!

- Эй, какого... - дёрнулась было Катерина, но два иглопистолета, уставившиеся ей в лицо, заставили её замолчать. Титан-вольфрамовые иглы убивали ничуть не хуже энергозарядов бластера, и она это прекрасно знала.

- Ты тоже, красотка - гони деньги! - криво ухмыляясь и обшаривая фигурку девушки похотливыми глазами, произнёс бритый наголо тип, чью рожу от левого виска до подбородка пересекал кривой шрам, явно оставшийся после удара ширринским энергокнутом. - Геройство хорошо, но лучше без него! Целее будешь!

- Что, неужто? - так же криво усмехнулась акарийка. - Знаю я вашу породу - те ещё соко! Небось ещё и присунуть захотите!

- А то! - хохотнул лысый. - Но это потом и не здесь, а то безопасники Уотерсайда нам носы на жопы понатягивают, хех! Освободим вас от лишнего бабла, твой спутник может валить нахрен, а ты отдашь нам свой бластер и дашь нам всем! И всем по паре раз минимум!

- Жопа не треснет? - скривилась Катерина.

- У нас нет, а вот у тебя - не знаю! - противно осклабился лысый. - У нас разные елдаки, у Пита самый здоровый! - он кивком головы указал на бородатого, держащего Ставроса на прицеле своего иглопистолета. - Но девки такие елдаки любят! И тебе понравится! Но чтоб без фокусов! Будешь сосать - смотри, зубы держи в стороне, не то без них останешься, а выебана будешь всё равно!

- Культура на высшем уровне! - насмешливо произнёс дарханец, качая головой. - Говорить такое девушке! Совесть есть, нет?

- Не-а! - заржал лысый. - Мы девок трахаем, а не ведём с ними разговоры о культуре или искусстве, бичо! Трахать хорошо, кайф! А ты что, не трахаешь?

- Я не обсуждаю с посторонними свою интимную жизнь, - холодно произнёс Ставрос, и по его внезапно сузившимся глазам Катерина поняла, что кому-то сейчас будет очень больно. Ну и поделом. Нечего приставать к добропорядочным людям и грабить их, и уж совсем не пристало угрожать девушке быть изнасилованной самыми грязными способами.

- А, ну тогда свинти в сторону и не отсвечивай! - проворчал бородач, по-прежнему держа Ставроса на прицеле своего иглопистолета. - Только бабло отдай - и можешь валить на все четыре стороны!

- А больше вам ничего не надо? - прищурился Мартелл. Нехорошо так прищурился.

- Э, ты нас за педиков-то не держи! - даже обиделся лысый. - Нас только девки интересуют, если что!

- Да мне похер, что вас там интересует! - усмехнулся дарханец.

Каким образом иглопистолет из руки бородача перекочевал в руку Ставроса, Катерина так и не поняла. Всё, что она успела рассмотреть - это размазанное от скорости движение руки охотника за головами и падающий на пол кабины лифта от удара рукояткой иглопистолета в переносицу бородатый бандит.

- А? - только и успел произнести лысый, а уже в следующую секунду он падал на пол кабины лифта с рассечённой рукояткой иглопистолета головой.

Оставшиеся на ногах двое бандитов явно опешили от такого стремительного развития событий. Вполне возможно, что они и не поняли толком ничего, но не воспользоваться их замешательством было бы верхом идиотизма.

Катерина, недолго думая, от всей души двинула ближе всех стоящего к ней громилу ногой в пах, с чувством большого удовлетворения увидев, как бандит от боли согнулся пополам, и ему тут же немедленно прилетело ногой в челюсть от Ставроса, отчего бандита отбросило к противоположной стене кабины. Вставать с металлического пола ему почему-то не слишком хотелось.

Оставшийся на ногах громила ошалело заозирался по сторонам, очевидно, не вполне понимая, что же всё-таки тут произошло. Как итог - Ставрос просто приложил его головой о стену и равнодушно проследил за тем, как тот сползает по стене на пол. Вслед за этим на рожу бандита шлёпнулся отнятый у бородача иглопистолет.

- Вот... как-то так... - пожал плечами дарханец, безразлично окидывая взглядом обездвиженных громил.

- Ловко, ничего не скажешь! - Катерина восхищённо цокнула языком.

- Вы тоже молодец, - не остался в долгу Ставрос. - Хорошо так приложили того типа в кожаной безрукавке.

- Заслужил, хоть и ничего не сказал гадкого! - поморщилась девушка. - Жаль, до того лысого дебила не дотянулась, а так бы с удовольствием врезала по шарам!

- Что мешает это сделать сейчас?

- Бить лежачего - фи, как-то не по мне, Ставрос. Хер с ним, пусть валяется так. Своё он получил, и нехило.

- Ну да.

Обращаться к службе безопасности Уотерсайда по поводу инцидента в лифте Ставрос и Катерина по обоюдному согласию не стали. Вряд ли служба безопасности орбитального дока была сильно бюрократизирована - обычно в таких местах за порядком следят частные структуры, а у них не приняты долгие разбирательства и заполнение кучи ненужных бумаг¹, но всё равно тратить время, отвечая на вопросы безопасников, Ставросу не хотелось. Тем более, что им и так нужно было навестить офис службы безопасности Уотерсайда и найти человека по имени Горацио Оливейра, который являлся заместителем шефа службы безопасности орбитального дока.

Оставив четвёрку искателей приключений на собственные задницы валяться на полу кабины лифта, Ставрос и Катерина покинули станцию и направились в ту часть Уотерсайда, в которой, как следовало из информационной таблички, находился офис безопасников. Идти туда было не так уж и близко, но системы пронизывающих лифтов здесь не было, как не было и какой бы то ни было системы общественного транспорта. А грузовой платформой не воспользуешься.

Офис службы безопасности Уотерсайда располагался в одном из кубических блоков нижней части орбитального дока-верфи и вход туда, что было вполне естественно, преграждал контрольно-пропускной пункт, представлявший из себя квадратную будку из глассита, могущую выдержать выстрел турболазерного орудия или прямое попадание противотанковой ракеты типа марсианского Вампира или дарханской Пустельги. Внутри него несли дежурство трое безопасников в сине-оранжевой униформе, вооружённые бластерами и станнерами, сидящие каждый перед своим контрольным пультом. Походящих к КПП Ставроса и Катерину они, безусловно, заметили ещё издали благодаря видеокамерам наружного обзора, но никак не реагировали на них, пока дарханец и акарийка не очутились перед турникетами, ведущими в офис.

- Для гражданских лиц вход в офис службы безопасности Уотерсайда ограничен, - произнёс один из безопасников, поднимая голову от контрольных мониторов и всевозможных индикаторов. - Какое у вас дело?

- Нам нужен Горацио Оливейра, заместитель шефа СБ дока, - прямо сказал Ставрос, с интересом рассматривая безопасника. Вряд ли, конечно, охотник за головами собирался войти в офис, используя грубую силу, подумала Катерина, но ход мыслей дарханца она знать не могла и поэтому вполне справедливо рассматривала все возможные варианты.

- Вам назначено? - последовал вопрос.

- Два пункта, уважаемый. Первое - мы от Иштвана Надя. Второе - дела Гильдии охотников за головами с Клиффтона. Известно вам о такой структуре?

Карантин - карантином, но от гипервизионных передач система ДеГрасс-Тайсон уж точно не была изолирована. Ставрос понял это по изменившемуся выражению лица безопасника. Тот сейчас, судя по всему, лихорадочно пытался сообразить, что такого мог натворить Оливейра, что к нему с визитом заявился охотник за головами.

- Вижу, что известно, - усмехнулся Ставрос. - Но не беспокойтесь - фран Оливейра ни в чём противозаконном не замешан. Мы просто хотим задать ему пару вопросов об одном корабле, который посещал Уотерсайд некоторое время назад.

Убедившись в том, что стоящий перед прозрачной гласситовой стеной КПП разумный не собирается ни стрелять из бластера, ни швыряться гранатами и вообще каким бы ни было способом вредить несущим дежурство на пропускном пункте безопасникам, сидящий за пультом сотрудник СБ несколько расслабился. Но всё же не настолько, чтобы полностью потерять бдительность.

- Я вызову шефа Оливейру на КПП, так как проход внутрь территории доков с оружием запрещён для всех, кроме сотрудников службы безопасности Уотерсайда, - объявил безопасник. - Подождите, пожалуйста, рядом с КПП.

- Да не вопрос! - пожал плечами Ставрос, тщательно пряча усмешку.

Отойдя в сторону, дарханец примостился у стены, к которой был приставлен автокиоск прямоугольной формы явно местного производства, и скрестив на груди руки, со скучающим выражением лица принялся наблюдать за ведущим внутрь доков ярко освещённым коридором.

- Такие правила, - непонятно зачем решила вставить слово Катерина, косясь на Мартелла. - На территорию доков не пускают вооружённых людей. Это всё-таки режимный объект, как-никак.

- Да я и не спорю, - снова пожал плечами охотник за головами. - Было бы верхом идиотизма впускать на территорию доков вооружённых разумных. Кто знает, что иному, простите, долбоёбу может в голову взбрести.

- Сложно с вами не согласиться.

Горацио Оливейра появился в поле зрения Ставроса и Катерины спустя минут семь после того, как оба они заняли позиции у стены. Рослый смуглокожий мужчина лет тридцати, одетый в такую же сине-оранжевую униформу, что и сидящие на КПП охранники, поверх которой был наброшен бронежилет², а к правому бедру была пристёгнута кобура с бластером, подъехал к КПП на небольшом служебном электрокаре. По характерному блеску глаз Ставрос понял, что замначальника СБ Уотерсайда прошёл в своё время процедуру аугментации, что, впрочем, для разумных его профиля не было чем-то из ряда вон выходящим. Предлагали пройти процедуру аугментации и Ставросу, но дарханец отказался. Не потому, что являлся каким-то пуританином в данном плане - просто пихать в себя железки ему не слишком хотелось. Есть носимая техника, которой можно с таким же успехом пользоваться. Ведь если такая техника откажет в самый неподходящий момент, её можно заменить или просто выбросить, а дальше действовать по обстоятельствам. Имплант же из тела так просто не вынуть.

- Это вы меня хотели видеть? - Оливейра прошёл через турникет и остановился напротив Ставроса. Катерину он удостоил лишь беглого взгляда. - Я вас слушаю, фран...

- Мартелл, - представился Ставрос. - Ставрос Мартелл, Гильдия охотников за головами Клиффтона. Моя спутница - наёмный пилот Катерина Ковач. Вы и есть Горацио Оливейра?

- Я и есть. Что вам от меня нужно?

- Нам рекомендовал обратиться к вам ваш тесть, Иштван Надь. Сказал, что у вас есть информация, интересующая меня.

- Гм... Было бы неплохо узнать, какая именно информация вас интересует, фран Мартелл.

- Полгода назад на Уотерсайд заходил на ремонт корабль. Звездолёт, если быть точным. Судя по всему, на Гельвеций он прибыл либо с Фертона, либо с Брагоса. Мне нужна более подробная информация об этом судне, если таковая доступна вашей конторе. Вам ведь известно, о чём я говорю?

Оливейра несколько секунд задумчиво глядел на дарханца, потом хмыкнул и провёл ладонью левой руки по своим волосам.

- Да, я понимаю, о чём вы говорите, - кивнул в ответ уроженец далёкого Ботафого. - Был такой корабль, действительно приходил на Гельвеций на ремонт. Прибыл с Брагоса. У него что-то было не в порядке с двигателем или с реактором, точно не помню, хотя можно поднять архивные данные.

- Этого не требуется, - отозвался Ставрос. - Тип неисправности меня не интересует. Меня интересует тип корабля.

- Тип корабля я могу вам прямо сейчас назвать. Это боевой крейсер брагосианской постройки, класс Интрепид. Довольно старый тип боевых кораблей, их строили ещё при режиме Раубенхаймера. Ну, вы знаете, наверное, историю этой системы...

- Знаю. - Ставрос переглянулся с Катериной. - Значит, крейсер класса Интрепид...

- Серьёзная машинка, - покачала головой акарийка. - Шестнадцать турболазерных орудий, двадцать шесть торпедных установок, три проектора тракционного луча, скорость в обычном пространстве восемьдесят процентов световой, полное экранирование в радиусе ста пятидесяти метров, экипаж - сто сорок два космонавта и батальон космодесантников с бронетехникой, авиакрыло - восемь звеньев истребителей-перехватчиков Мангуст. Устаревшие, правда, если сравнивать с теми, что состоят на вооружении флота Федерации, но тем не менее. И неизвестно, сколько таких кораблей у Брагоса и Фертона.

- Ну, как минимум, один такой крейсер у них точно имеется, - подытожил Ставрос. - А там, где есть один, могут быть и ещё. И если он приходил на Гельвеций для ремонта, то это может означать...

Дарханец замолчал и нахмурился, однако быстро пришёл в своё обычное невозмутимое состояние.

- Благодарю вас, фран Оливейра, - Мартелл вежливо кивнул безопаснику. - Это всё, что мне нужно было знать.

- Да не за что, собственно, - пожал плечами Оливейра. - Спрашивать, почему вас интересует этот крейсер, я так понимаю, бессмысленно, потому что всё равно не скажете, так ведь?

- Вы всё правильно понимаете, - усмехнулся Ставрос. - Хорошего дня, фран Оливейра.

- И вам не хворать.

Несколько недоумённо пожав плечами, Горацио Оливейра развернулся и направился туда, откуда и пришёл. Ставрос же, сделав Катерине знак следовать за собой, двинулся по направлению к стыковочному узлу, к которому был пришвартован грузовоз акарийки.

- Знаете, мне кажется, я начинаю догадываться о том, кого именно вы ищете, - произнесла через несколько минут Катерина, поглядывая на Ставроса. - Раз вас заинтересовал этот крейсер... можно сделать определённые выводы. Военный преступник, крейсер - Акара, знаете ли, не в глуши расположена, пусть Федерация и поместила нашу систему в карантин. Мы сами в этом виноваты. Но новости и до нас доходят.

- О чём это вы? - ничего не выражающим голосом осведомился дарханец.

- В последние несколько лет известен только один разумный, могущий претендовать на такое сомнительное звание. И заказчик ваш явно не частное лицо, а правительство Федерации. Потому что только правительство Федерации может нанять охотника за головами за такие деньги, и хотя мне неизвестна сумма вашего контракта - да мне это и неинтересно, это не моё дело, она явно больше той суммы, за которую я согласилась доставить вас на внутренние планеты. Ведь вряд ли частному лицу по силам вести охоту за Альвеном Трости, бывшим диктатором Треллисана. И если вы скажете, что ищете вовсе не его, то я вам ни за что не поверю. И можно, кстати, на ты перейти. Чего мы с вами так официально, будто на приёме у губернатора субсектора находимся?

Ставрос, не сбавляя шага, с удивлением посмотрел на Ковач, покачал головой и неожиданно для акарийки выругался сразу на трёх инопланетных языках, причём Катерине удалось разобрать только отборную брань на инишири, в то время, как остальные два языка ей были неизвестны. А потом так же неожиданно рассмеялся.

¹ Большинство документов в данную эпоху являются электронными, хотя есть и отпечатанные на высокоскоростных лазерных принтерах. Примерно восемьдесят пять процентов канцелярской работы - это просмотр файлов, но фразеологизм этот никуда не делся.

²Современные бронежилеты защищают как от кинетического/масс-драйверного оружия, так и от энергетического, но подразделяются на два вида. Бронежилет, защищающий от пуль, не способен выдержать попадание бластерного заряда или выстрела из лазпистолета, в то время, как бронежилет, защищающий от энергозарядов, может остановить и пулю.

Глава 13.

- Что такого смешного я сказала? - не поняла Катерина, недовольно глядя на охотника за головами. - Или мои выводы ошибочны? Хотя маловероятно, ведь кроме Трости, никаких других военных преступников вроде как не наблюдается. Так я права или что?

Ставрос покачал головой и состроил непонятную гримасу.

- И что вы хотите от меня? - спросил дарханец. - Чтобы я что сделал? Подтвердил или опровергнул вашу... мм... твою гипотезу?

- Ну да.

- Хорошо, - медленно произнёс Ставрос. - Я действительно веду поиски Альвена Трости, сбежавшего от федерального правосудия бывшего диктатора Треллисана, обвиняемого в геноциде и убийстве более чем шести миллиардов граждан Земной Федерации. Контракт исходит от правительства Федерации, так что ты должна понимать, что работодатель здесь весьма серьёзный и не потерпит широкой огласки...

- То есть ты хочешь сказать, что если что-то пойдёт не так, то тебя могут просто грохнуть?

- Не знаю, могут или нет, но шутить с федеральным правительством и его секретной службой только себе дороже выйдет. И я шутить с ними не собираюсь.

- Да, шутить с такой структурой только дебил станет, - согласилась Катерина. - Но тогда выходит что - Брагос?

- Брагос, - подтвердил Ставрос. - Но наивно полагать, что Трости будет сидеть в столице... как там она называется, кстати?

- Малбрук. После войны это единственный мегаполис на планете, все остальные поселения на Брагосе гораздо меньше. Есть города, но они не в слишком хорошем состоянии, почему, думаю, и так понятно.

- А что по военизированным формированиям?

- Ну, тут я мало чем могу помочь. Там фрайгова туча этих группировок, начиная от подконтрольной правительству полиции Брагоса и национальной гвардии и заканчивая всякими конторами шерифов из всяких мелких городков. Но это, скажем так, местные законники, а вооружённых банд там столько, что и не сосчитать. Поэтому такому мерзавцу, как Трости, не составит труда сколотить армию из отморозков. Но вот где может быть его логово - тот ещё вопрос.

- Есть идеи?

- Гм...

Катерина ненадолго призадумалась.

- Это точно не правительственные формирования, у тех кишка тонка для чего-нибудь посерьёзнее охраны Малбрука от кочевых банд Зеландских Пустошей или от отрядов байкеров Алого Пути. Но есть на Брагосе одна шайка, которая вполне может подойти для целей такого мерзавца, как Трости.

- Шайка?

- Это я просто такое слово употребила, - поморщилась акарийка. - На самом деле это очень опасная структура, её смело можно назвать клерикально-фашистской диктатурой.

- Вот как? - насторожился Ставрос.

- Спустя некоторое время после войны некий бывший офицер вооружённых сил Двухпланетной Конфедерации, десантный полковник Болеслав Моравец организовал на территории бывшего департамента Андрос что-то вроде частной армии, костяк которой составили бывшие космодесантники Конфедерации. Плюс какое-то количество уцелевших наёмников, воевавших на стороне Брагоса и Фертона. Назвал Моравец эту организацию - бандой её всё-таки язык не поворачивается назвать, потому что там присутствует жёсткая иерархия и с дисциплиной у них всё в порядке - Навахристианской Армией Религиозного Возрождения и объявил о том, что на контролируемой ею территории устанавливается военно-теократическое правление, а себя он объявил Пророком Господа Единого¹. Насколько известно, Моравец принадлежит к религиозному течению адвентистов седьмого дня - я как-то покопалась в Интерстаре и выяснила, что это одно из древних земных религиозных верований - и верит в пришествие какого-то мессии или что-то в таком роде. Не совсем представляю, о чём идёт речь, я ведь, вообще-то, теософистка². А ты веришь во что-нибудь?

- Я к большинству и принадлежу, Катерина. На Дархане основная масса населения теософисты. Как и на Кассилии, но это, к сожалению, не мешает нам время от времени резать друг другу глотки.

- Ты воевал?

- Против Кассилии - нет. Но я служил в Космическом Десанте и участвовал в трёх локальных конфликтах против сателлитов кассилийцев - Тигоны, Денора и Офира. В Офирской кампании меня и прижгли во время высадки на Янус-IV. Вот, - Ставрос продемонстрировал акарийке правую руку. - Внешне рука как рука, но ниже локтя это аугментация. Киберпротез. Лучемёт ведь посерьёзнее бластера будет, так что... вот так как-то...

- И после этого ты ушёл из армии?

- Два месяца восстановительных процедур в орбитальном госпитале Эгора-VII, ведь рука - это ещё не всё, меня нехило тогда прижгло, потом врачебная комиссия. В принципе, с аугментациями служить никто не запрещает, некоторые даже специально аугментационные процедуры проходят, но, во-первых, срок моего контракта на тот период уже закончился, а во-вторых, я решил, что с меня хватит. Да и война закончилась победой Дархана, что дало понять Кассилии, что не стоит затевать новую свару. Офир мы вырвали из их сферы влияния, да и на самой Кассилии политический кризис разразился, начались внутренние волнения на планетах Консолидации. А почему стал охотником за головами? Так получилось.

- Понятно... Ладно, оставим прошлое в покое. Что делать будем в свете новой информации?

Ставрос в задумчивости потеребил мочку левого уха.

- Я так понимаю, что этой Навахристианской Армией сейчас руководит вовсе не Моравец, времени-то уже сколько прошло...

- Да, он давно уже скопытился, - фыркнула Катерина. - Там какие-то тёрки были с одной бандой, вот и схлопотал стабберную пулю в башку. А это не исправить никакими аугментациями. Да и столько не живут. Сейчас Армией руководит некий тип по имени Иеремия Сандерс, серьёзный парень, если судить по той информации, что доходит временами до Акары.

- Насколько серьёзный?

Катерина пожала плечами.

- Он психопат с манией величия. Известно, что он отдал приказ сжечь целый город только лишь потому, что его жители отказались принимать его миссионеров, которые намеревались обратить местных в исповедуемую Армией религию. Как результат - на город сбросили термоядерную бомбу в шестьдесят килотонн, хотя там и двадцати хватило бы за глаза. Крайне настороженно относится к Федерации, считает, что именно политика земного правительства и привела к тому положению дел, которое сейчас имеет место быть на Брагосе и Фертоне. Так что да, такой маньяк может очень хорошо послужить целям Трости. К тому же, Сандерс обладает всеми признаками религиозного фанатика. Он уже не один раз заявлял, что в планах НАРВ - это создание теократического государства в пределах системы ДеГрасс-Тайсон, но кто может знать, что у психа на уме? Может, в его планах - развязывание религиозной войны куда масштабнее?

- Если этот Сандерс решится на такую авантюру, думаешь, Федерация спокойно будет сидеть и смотреть на его выходки? - хмыкнул дарханец. - Религиозная война - штука неприятная, прецедент имелся уже в истории.

- Гания? - прищурилась Катерина.

- Она самая. Без малого полтысячелетия тому назад тогдашний эмир Гании Алави аль-Рауф, принадлежавший к ясиритскому³ крылу ганианской знати, решил, что граничащие с Эмиратом миры обязательно должны принять неоислам, почему они это должны были сделать, он, понятное дело, объяснить не удосужился. В результате флот Эмирата атаковал одновременно три планеты Федерации - Аскол, Флавию и Бартон. Конечно, Федерация потом хорошо так ганианцам чопик в жопу вставила, ясириты по итогам войны потерпели не только военное поражение от Земли, но и политическое от своих противников-рашидитов⁴, и в итоге откатились на вторые роли в Эмирате. Так что вряд ли у этого Сандерса что-нибудь получится, если он будет действовать самостоятельно. А вот если такой мудак, как Трости, использует его в своих гнусных целях, то не знаю. Можем получить большую проблему. Именно поэтому Федерация и наняла меня для того, чтобы не допустить такое положение дел.

- Но под силу ли одному разумному... а, ну да! - Катерина понимающе усмехнулась. - Выстрел из снайперской винтовки с расстояния эдак в полтора километра - и проблема решена, не так ли?

- Может, и такой вариант придётся рассматривать. Хотя Федерация предпочла бы видеть Трости на скамье подсудимых, а после - в петле. Но тут уж как получится.

- Ну да, ну да...

- Какой оптимальный маршрут отсюда до Брагоса, Катерина? Могут по пути попасться всякие нежелательные личности?

- Они везде могут попасться, только в одних местах могут попасться наверняка, а в других - хрен его знает. Может, и пронесёт. Вернёмся на Кондор - покажу пару маршрутов. Более-менее безопасные.

- Более или менее?

- Скорее, менее, чем более, но в этой части ДеГрасс-Тайсона особого выбора нет. Правда, если кому-то вдруг вздумается с нами поиграть, его будет ждать не слишком приятный сюрприз. Кондор вовсе не беззащитен, как может показаться на первый взгляд.

- Ну да, ведь он же вооружён...

- А я не про турболазеры! - хихикнула девушка.

- А про что тогда? - не понял Ставрос.

- Должны быть у девушки свои маленькие секреты или нет?

- Ну... если эти секреты не слишком опасные...

- А это для кого как.

Оказавшись в пилотской кабине грузовика, Катерина включила навикомп и вывела над пультом управления космолётом трёхмерную карту внутренней части системы ДеГрасс-Тайсон. Пробежавшись пальцами по сенсоратуре, она кивком головы указала на проекционный створ, внутри которого светились жёлтым, зелёным и синим три изломанные линии, все ведущие к Брагосу, чей шар виднелся в правом верхнем углу голограммы.

- Есть три наиболее оптимальных маршрута, ведущих от Гельвеция к Брагосу. Два из них проходят через те районы Пояса, где встреча с теми, с кем лучше не встречаться, весьма вероятна. Третий же чуть длиньше и затратнее в плане расхода топлива, однако там вероятность наткнуться на пиратский рейдер гораздо ниже, хотя тоже не невозможна. Вот этот маршрут, - указательный палец правой руки Ковач прошёлся вдоль зелёной линии. - Проходит мимо двух довольно крупных и густонаселённых астероидов Пояса - Элеоноры и Стабии, они, как и Гельвеций, населены, в основном, шахтёрами, кораблестроителями и прочей рабочей публикой. И именно к этому варианту я и склоняюсь. Думаю, что и тебе не захочется лишний раз подставляться под пиратские турболазеры.

- Лети я на своём перехватчике, пираты были бы мне совершенно похер, - философски пожал плечами Мартелл. - Но на Гиене нельзя лететь и ты уже знаешь, почему. Если люди Трости следят за космическим пространством, то сложить два и два у них не составит проблему, едва только они опознают перехватчик. Но будем надеяться, что нам повезёт пролететь незамеченными. А если что, поглядим на твои сюрпризы.

- Им точно не понравится, уверяю тебя.

Орбитальный док Гельвеция Кондор покинул без каких-либо происшествий. Отойдя от дока на предписанное правилами безопасности расстояние, Катерина плавно развернула космолёт кормой к астероиду и включила маршевый двигатель. За кормой транспортника вырос белый хвост термоядерного пламени и корабль стал неторопливо набрать скорость, беря курс на северо-восток. Радар не показывал ничего подозрительного, но маловероятно, чтобы вблизи Гельвеция крутились какие-нибудь подозрительные космолёты. Уотерсайд имел собственную систему обороны, и хотя Ставрос увидел её лишь мельком, он нисколько не сомневался, что если пиратский корабль решит вдруг, что ему сам дух Космоса сват и брат, мало не покажется.

По мере удаления от Гельвеция отметок на мониторе радара становилось всё меньше и меньше, пока в определённый момент на нём вообще ничего не осталось. Катерина пояснила дарханцу, что установленный на Кондоре радар не относился к военному типу и не мог накрывать своим сканирующим излучением сферу радиусом более тридцати⁵ световых секунд. Да и не требовалась такая дальность межпланетному транспортнику. В пределах звёздной системы хватало и куда меньшего радиуса. К тому же, космолёт акарийки двигался сейчас несколько в стороне от космической трассы, ближе к более населённой астероидами части Пояса, где в случае возникновения неприятностей можно было попытаться укрыться за каким-нибудь камнем. Или внутри него - астероидов с пещерами здесь было в избытке, как объяснила Ставросу Катерина. Причём некоторые из этих пещер были настолько велики, что свободно могли вместить в себя боевой корабль класса корвета, не то что небольшой межпланетник.

Включив автопилот, Катерина сообщила Ставросу, что собирается установить на предназначенной ей место купленную на Гельвеции деталь и поинтересовалась, не собирается ли охотник за головами помочь ей. Можно и в одиночку установить главное реле антигравитационного привода, но вдвоём с этим делом можно управиться гораздо быстрее. К тому же, при возникновении экстренной ситуации бортовой компьютер сразу же даст об этом знать.

По роду своей деятельности Ставросу иногда приходилось самостоятельно ремонтировать свой перехватчик, особенно когда всякие нехорошие личности пытались зачем-то проделать в корпусе Гиены массу не предусмотренных конструкцией космоплана отверстий. Изначально, понятное дело, о ремонте космического корабля Ставрос не имел никакого понятия - просто данный навык не входит в число обязательных для космического десантника. Одно дело - в полевых условиях отремонтировать оружие или наземное транспортное средство, и совсем другое - привести в порядок космический корабль. Однако по правилам Гильдии каждый охотник за головами должен был уметь производить ремонт собственного космоплана, поэтому Ставросу пришлось посещать технические курсы. А поскольку дарханец имел определённые технические навыки, освоить ремонт космоплана в полевых условиях для него не составило особого труда.

Последний раз к помощи инструментов и ремонтного дрона, входящего в бортовое ремонтное оборудование перехватчика, Ставрос прибегал в прошлом году, когда некий не шибко умный, но довольно паскудный кжев по имени Домеш Вензон, укрывшись со своей шайкой от Ставроса под кольцами ледяного гиганта в системе Ориммо, неожиданно выпустил по Гиене высокоскоростную ракету с пятимегатонной термоядерной боеголовкой. Ядерный взрыв прогремел на поверхности силового поля, защищавшего перехватчик, и хотя полностью вырубить бортовые системы он не смог, определённый урон космоплану всё-таки причинил. Правда, это не помешало дарханцу выпустить в пространство силовые мины, которые превратили переделанный из старого амарийского грузовоза в некое подобие боевого корабля звездолёт в разнокалиберное облако обломков. А Гиену пришлось сажать на холодную и безвоздушную поверхность одного из спутников ледяного гиганта и восемь часов ковыряться в бортовой энергосистеме, получившей урон от ЭМИ-импульса. Так что в ремонте космических кораблей Ставрос разбирался довольно неплохо. И замена главного реле антигравитационного привода, по его мнению, не относилась к категории сложных операций. Но раз девушка просит помочь, было бы крайне невежливо ей отказывать. К тому же дарханец понятия не имел о конструктивных особенностях акарийского грузового корабля класса D-40 - возможно, здесь помощь второй пары рук отнюдь не будет лишней.

Двигательный отсек Кондора размерами был, ясное дело, больше такого же отсека на перехватчике Ставроса, но оно и понятно - совершенно разные классы космических кораблей. Большую часть отсека занимали собственно двигатель грузовоза и реактор холодного синтеза, остальное приходилось на вспомогательное оборудование. Хранилище топливных картриджей для реактора находилось под полом отсека и доступ туда осуществлялся посредством небольшого грузового подъёмника и аварийной лестницы - на случай отказа подъёмника.

Генератор антигравитационного привода располагался подле главного генератора корабля, подающего энергию от реактора на бортовые системы, и представлял собой двояковыпуклую линзу диаметром метра три и высотой в метр. На той стороне генератора, что была обращена к Ставросу и Катерине, виднелся люк доступа к внутренностям генератора, и размер его был вполне достаточен для того, чтобы внутрь можно было втиснуться по пояс. Однако хозяйка Кондора почему-то не обратила на люк никакого внимания. Положив реле на металлический пол отсека, она поставила принесённый с собой инструментальный ящик рядом с генератором и перевела взгляд на охотника за головами.

- Это генератор антигравитационного поля производства компании Коэнсэйр Текнолоджис, или Технологии Коэнсэйр, базирующейся на Селесте, - пояснила она Мартеллу. - Довольно неплохая компания, давно зарекомендовавшая себя на галактическом рынке. Конечно, это не марсианская техника и даже не фарадейская, но вполне пристойная и качественная. Но как и любая другая техника, она иногда, знаешь ли, ломается. Какой недостаток у генераторов антиграва Коэнсэйра? А такой, что для того, чтобы заменить главное реле, нужно лезть под низ, люк доступа к гнезду, куда ставится реле, находится именно в днище генератора. В одиночку заменить его несложно, но вдвоём это можно сделать куда быстрее. Не надо постоянно за инструментами лазить. Да и лючок там полностью снимается, так что помощник сможет его принять и подать потом обратно. Готов?

- Можем начинать, - пожал плечами Ставрос.

- Шойн, - кивнула в ответ акарийка.

На борту Кондора Катерина, как уже успел заметить дарханец, предпочитала носить рабочий комбинезон с заправленными в высокие армейские ботинки штанинами и с обвязанной вокруг талии верхней частью поверх футболки с короткими рукавами - весьма удобная одежда, надо признать, в условиях космического корабля. Это не военный и не патрульный корабль, здесь никто не станет соблюдать строгие правила, касающиеся одежды. И надо сказать, что такая форма одежды акарийке очень даже шла. Пару раз Ставрос ловил себя на том, что исподволь любуется стройной фигуркой Катерины. А что такого? Ведь ничего предосудительного он в мыслях не держал, а запретить нормальному здоровому мужику смотреть на красивую девушку ни один закон в Галактике не запрещает.

- Так... - Катерина подвинула к себе ремонтную тележку на колёсиках и, устроившись на ней, подмигнула охотнику за головами. - Я сейчас откручу крепёжные винты и подам тебе крышку люка, примешь её и подашь мне универсальный ключ. Потом скажу, что дальше делать.

- Готов, - кратко отозвался Ставрос.

Кивнув в ответ головой, Катерина слегка оттолкнулась ногой от металлического пола и вкатилась на тележечке под днище генератора антигравитационного поля. Повозившись там с минуту, она наполовину высунулась из-под генератора и протянула Ставросу плоскую металлическую пластину серого цвета.

- Держи. Теперь ключ дай, я начну отсоединять контакты и отключать питающий фидер. Как закончу, выну старое реле, подашь мне новое.

- Ты здесь босс, - пожал плечами Ставрос.

- Конечно, это же мой корабль!

Насмешливо посмотрев на дарханца, Катерина фыркнула и снова скрылась под днищем генератора, откуда спустя несколько секунд раздались звуки возни и металлическое позвякивание.

- Ставрос, - раздался через какое-то время голос хозяйки Кондора, - здесь клемма прикипела, похоже. Дай мне растворитель, там в ящичке синий баллончик с дозатором стоит. Не могу никак зажим отдать.

- Может, я помогу? - предложил дарханец.

- Спасибо, конечно, но это всё-таки мой корабль и я лучше знаю, где тут что и как. Без обид, ладно? Это просто констатация факта.

- Да я и не обижаюсь, - снова пожал плечами Ставрос. Нагнувшись к ящичку с инструментами, он достал оттуда баллончик с растворителем. - Вот, держи.

Катерина вывернулась из-под днища генератора в довольно неудобной позе, при этом футболка натянулась, обтягивая красиво очерченную грудь девушки. Это не ускользнуло от внимания Ставроса, как не ускользнул от внимания Катерины взгляд дарханца, устремлённый на верхнюю часть её тела.

- Интересно, не правда ли? - совершенно спокойно поинтересовалась она, глядя на охотника за головами слегка прищуренными глазами. - Сразу мысли, наверное, определённые в голову лезут, э?

- Я не евнух и не педераст, вообще-то, - несколько обиженно произнёс Ставрос, хмурясь и поспешно отводя глаза в сторону. - Нет такого закона в Федерации, который бы запрещал смотреть на красивую девушку, между прочим!

- Эй, я вовсе не хотела тебя обидеть! - Катерина смутилась при виде насупившегося Мартелла. Сказать честно, слова дарханца насчёт красивой девушке пришлись ей по нраву. Да и вряд ли в мыслях охотника за головами было что-нибудь грязное. Явно не того поля разумный. - Я не запрещаю на себя смотреть, главное, чтобы руки не распускали... хотя ты точно не из таких...

Ставрос проворчал под нос что-то неразборчивое.

- Хотя, - совершенно неожиданно для себя произнесла Катерина, - наверное, я была бы не против, если бы ты начал распускать руки. Культурно, скажем так, без грубости. Парень ты ничего так себе, наверное, девчонкам нравишься. А у меня давно не было... ну... сам знаешь...

- Кхе-кхе! - только и смог выговорить Ставрос. Однако выучка и выдержка охотника за головами быстро взяли своё. - Давай лучше сосредоточься на ремонте генератора. Мы и так время потеряли на Гельвеции, а теперь ещё и болтаемся в пространстве, как сопля в проруби. Я сюда не в туристических целях прилетел. У меня тут работа важная, между прочим.

- Да-да, не будем отвлекаться!

Взяв из руки Ставроса баллончик, Катерина игриво подмигнула дарханцу и снова скрылась под днищем генератора. Она не заметила, как Мартелл недовольно покачал головой и почему-то сердито посмотрел на ящик с инструментами, словно тот был виновником всего происходящего.

С минуту под днищем генератора ничего не происходило, лишь было слышно, как работает распылитель баллончика. Потом раздались звуки лязга металла о металл, после чего наружу высунулась Катерина, держа в руках старое реле, по внешнему виду которого было понятно, что его дальнейшая эксплуатация не имеет никакого смысла.

- Забери этот кусок металлолома и дай, пожалуйста, новое реле, - сказала акарийка, протягивая Ставросу старое реле. При этом она так исхитрилась вывернуться, что футболка снова натянулась, и Ставрос мог поставить сто солов на то, что сделано это было специально. Впрочем, виду он не подал, что раскусил этот манёвр Катерины, а спокойно протянул ей новое реле и забрал старое.

- Куда его? - спокойно осведомился дарханец.

- На выходе из отсека стоит накопитель для отходов, туда его выброси потом. Металлолом можно сдать и получить за это несколько флоринов. Ну, не несколько, чуток больше, цена за килограмм металлолома везде разная. Я лично предпочитаю сдавать весь хлам на переработку на Фортуне, там самые высокие цены за металлолом.

- Там что, утилизационное производство?

- Ага. Переработка, если быть точным. Извлекают всё ценное, что можно пустить во вторичный цикл, остальное отправляется в дезинтеграционные печи. Ну, осталось самое малое - установить реле в гнездо и подсоединить провода. Поможешь мне? А то одной не очень удобно с проводкой возиться. Только у меня второй ремонтной тележки нет, придётся на пол лечь.

- Если тебе довелось хотя бы раз лежать несколько часов на гранитном горном склоне, на котором даже самой паршивой травинки не растёт, то металлический пол корабельного отсека покажется мягким ковром! - проворчал Ставрос, заползая на спине под корпус генератора. - Да, в Коэнсэйр явно не доработали с компоновкой, очень неудобно...

- Ну, как есть... вот эти провода подержи пока, ладно?

- Держу.

Катерина принялась сноровисто подсоединять провода к реле со своей стороны, ловко вставляя контакты в предназначенные для них зажимы. Левой рукой она держала само реле, при этом локоть упирался в бок Ставроса, на что она совершенно не обращала никакого внимания. А может, просто делала вид, что не обращает. Дарханец же просто пропустил это обстоятельство мимо своего внимания. Нельзя сказать, что он остался полностью равнодушным, однако Ставрос отличался завидным хладнокровием в любой ситуации. Эмоции при выполнении задания могли очень серьёзно всё осложнить.

- Так, давай теперь свои провода, я сейчас закреплю реле в гнезде, а потом подсоединю оставшиеся провода. Так оно удобнее, чем сразу всё подсоединять, видишь, как неудобно было бы в таком случае? Действительно, недоработка инженеров, но оно и понятно - Селеста не Марс.

Катерина сместилась на тележке, причём Ставрос так и не понял, непреднамеренно это было сделано или нарочно, но теперь девушка прижалась к правому боку дарханца, отчего Ставрос чуть вздрогнул.

- Что такое? - акарийка с насмешкой во взоре посмотрела на охотника за головами. - Боишься, что прямо здесь тебя стану домогаться?

- Здесь неудобно, - к дарханцу вернулось его обычное хладнокровие. - Места мало. Вот в каюте или в пилотском кресле - дело другое.

- А вы, оказывается, пошляк, сударь! - хихикнула Катерина. - А с виду такой приличный господин!

- А нечего меня провоцировать! - усмехнулся в ответ дарханец. - Давай уже заканчивать с этим долбаным реле, надоело тут валяться, как рокрианцу под его паровым автомобилем!

- А кто такие рокрианцы? - поинтересовалась Катерина, присоединяя к реле оставшиеся провода.

- Гуманоиды с шестой планеты 215 Попугая, они зовут свою звезду Хашшут, а планета называется Рокра. Пока что дальше паровых технологий не продвинулись, но их те же паромобили на удивление элегантны и эффективны.

- Они входят в Федерацию?

- Да. Лет уже как двести, вроде как.

- Понятно...

Наконец, последний провод был вставлен в соответствующее ему гнездо, после чего Катерина принялась сноровисто прилаживать на место крышку люка. Ставрос подавал ей крепёжные винты, а девушка ловко вкручивала их в гнёзда при помощи шуруповёрта.

- Всё, - Катерина с видом глубокого удовлетворения оглядела днище генератора. - Осталось прогнать тест-программу, но это мы сделаем из кабины. Можно и здесь, достаточно просто подсоединить ноутбук с встроенной диагностической программой к разъёму, но из кабины это делать гораздо удобнее. Вылезай давай, Ставрос, а то вдвоём одновременно отсюда не очень удобно выползать.

Дарханец завозился, пытаясь выползти из-под генератора антиграв-привода, ударился головой о днище устройства, выругался, резко дёрнулся всем телом и, неловко повернувшись, совершенно случайно опёрся левой рукой о грудь Катерины.

- И как прикажете это понимать, сеньор? - в зелёных глазах девушки вспыхнули лукавые искорки. - Всё-таки мужское в вас взыграло?

- Это... я случайно, ванг шиист!

- А ругаться зачем? Я же не ругаюсь.

- А должна?

- Не знаю... в данном случае, наверное, нет...

- А чего так?

- А если мне приятно? Я как бы не кибер, а живой человек. А ты парень ничего, как я уже говорила. Спокойный и культурный, к тому же довольно привлекательный. Почему я должна быть против, если ты оказываешь мне знаки внимания?

- Э-э... - Ставрос от неожиданности растерялся и поспешил убрать руку с груди Катерины. - Я... это... действительно случайно... тут места мало двоим...

- Места и вправду мало. Но тебе ведь понравилось?

- Ну, допустим, да, - в голосе дарханца явственно сквозила досада на самого себя. - Приятные формы, чего уж скрывать. Нужно быть евнухом, чтобы равнодушным оставаться. Особенно если коснуться этих самых форм.

- Мне приятно это слышать, - Катерина слегка покраснела - то ли от смущения, то ли от чего другого. - И если хочешь, можем...

- А не слишком ли быстро? Как-то мне не очень такой поворот...

- Слушай, ты точно не евнух? - прищурилась девушка. - Редко можно в наше время встретить такого сдержанного мужчину. Обычно, когда девушка сама проявляет интерес к... э-э... приятным отношениям, мужики тут же тащат её в постель, а ты словно из другого мира прибыл...

- Это несколько не в моём стиле, Катерина. Так можно вести себя в публичном доме, но не с приличной девушкой. Есть, в конце концов, этика и мораль, и если мы не будем соблюдать эти вещи, то во что мы тогда превратимся?

Ставрос выбрался из-под генератора и, поднявшись на ноги, протянул Катерине руку, чтобы помочь ей выбраться оттуда.

- Интересный ты человек, Ставрос Мартелл, - произнесла акарийка, глядя на дарханца. - К подобному отношению трудно вот так сходу привыкнуть, живя на Акаре. Нет, как раз там более-менее сносно, а вот на Астероидах - я уж не говорю про Брагос и Фертон - чуть ли не каждый встречный норовит сразу в постель затащить. Так что твой рейтинг в моих глазах вырос ещё на добрую сотню пунктов. И если вдруг ты всё же передумаешь, я не буду возражать. Напротив - я тебе даже в этом деле посодействую.

- Ладно, я возьму это на заметку! - усмехнулся Ставрос. - Как бы тоже приятно такое отношение к себе видеть!

- Как бы? - прищурилась Катерина.

- Не цепляйся к словам.

- Ладно, не буду.

Подмигнув дарханцу, Катерина затолкала ремонтную тележку на её место, затем убрала ящик с инструментами и двинулась в сторону выхода из двигательного отсека.

- Ставрос - ты идёшь или будешь тут стоять и переваривать произошедшее? - с явной усмешкой в голосе спросила акарийка, подходя к двери. - Или твоё дело с Трости уже не так важно стало, э?

- Оно как раз первостепенное, вообще-то. Федерация не тот клиент, с которым можно дурью маяться.

- Ну так пошли в рубку, нам ещё курс проверить надо. Автопилот автопилотом, но я предпочитаю всё-таки сама управлять кораблём.

Катерина подошла к дверной панели и протянула руку к отпирающему сенсору. Дверь плавно отъехала в сторону, хозяйка Кондора вышла в коридор и двинулась в сторону носовой части космолёта. Ставрос зашагал вслед за ней, невольно залюбовавшись весьма соблазнительными формами девушки и усмехаясь мысленно по поводу сложившейся ситуации.

- Я знаю, что ты сейчас пялишься на мою задницу, - не оборачиваясь, произнесла Катерина, продолжая идти по направлению к пилотской кабине. - Не нужно быть для этого псайкером, чтобы знать, куда именно смотрят твои глаза в данную минуту.

- Твоя задница смотрится эффектно даже в рабочем комбинезоне, - отозвался Ставрос. - К тому же, твоя походка несколько фривольна для обычной ситуации. Продолжаешь в том же духе?

- А что такого?

- Да нет, ничего...

- Ну а раз ничего, то зачем же спрашивать? Я же не запрещаю.

- Чёрт, надо было мне другого пилота нанять! - сердито произнёс охотник за головами. - Влипну я с тобой в историю, как пить дать влипну! И всё дело нахрен запорю!

- Не беспокойся - я не стану на тебя набрасываться. Дело в первую очередь. Тем более, что такая сволочь, как Трости, несёт угрозу и Акаре. Федерация не станет разбираться, кто здесь прав, а кто неправ. Захерачит по планетам всем своим арсеналом - и конец веселью. Но учти, что я не против.

- Давай пока отложим эту тему, ладно?

- Как скажете, фран Мартелл. Как скажете.

В пилотской кабине Кондора ничего за это время не изменилось. Всё так же ровно горел индикатор автопилота, светились и мигали многочисленные индикаторы и сенсоры. Экран радара, насколько мог видеть Ставрос, был пуст, во всяком случае, ни одного космического корабля поблизости не наблюдалось. И это было хорошо.

Катерина уселась в кресло пилота, бросив на охотника за головами хитрый взгляд, но вслух девушка ничего не произнесла. Бегло осмотрев приборы и ознакомившись с поступающей от сканеров информацией, она с довольным видом кивнула головой и протянула руку к встроенному в пульт управления диагностическому компьютеру.

- Ну-с, поглядим, как там наше новое реле поживает, - пробормотала она, набирая на сенсоратуре командный код для проверки антигравитационного ускорителя.

И словно она по ошибке набрала совсем другую команду. Экран радара мигнул и выбросил в верхнем правом углу яркую точку, могущую означать только космический корабль, по монитору эргометра и масс-детектора побежали содержащие новую информацию строки, а под потолком рубки трижды коротко взвыла предупредительная сирена.

¹Религиозные верования землян никуда не подевались и в данную эпоху, просто они трансформировались сообразно новым представлениям о мироустройстве. Основными религиозными течениями в настоящее время являются теософизм, навахристианство, буддислам, дзен-шиваизм и неоязычество.

²Теософизм - официальная религия Земной Федерации, представляет собой сплав науки (в данном конкретном случае - космогонии и астрофизики) и религии (преимущественно, христианства).

³Ясиризм - одно из двух течений ганианского неоислама, названо так по имени своего основателя, шейха Ясира Джамала. В основе своей опирается на суннитские практики.

⁴ Рашидизм - вторая ветвь неоислама Гании, название происходит от основателя данной конфессии шейха Рашида аль-Нассифа. В основе рашидизма лежат идеи шиитской ветви ислама.

⁵Для гражданского радара расстояние в девять миллионов километров является весьма приличным показателем. Тем более для радара межпланетника. Военные же радары имеют гораздо большую дальность обнаружения цели - до десяти астрономических единиц, то есть до полутора миллиардов километров, и способны засечь на таком расстоянии объект величиной с теннисный мяч.

Обновление от 12.05.2024.

Глава 14.

Ставрос с любопытством и настороженностью взглянул на экран радара. Появившаяся на его экране точка не могла быть ничем иным, кроме как космическим кораблём. А вот должен он был здесь находиться или нет, дарханцу было неизвестно. Равно как и то, что это был за корабль.

Однако Катерина, судя по всему, хорошо знала, что происходит, поскольку её лицо стало вдруг серьёзным и даже несколько злым, а пальцы забегали по сенсоратуре бортового компьютера. Ряд индикаторов на панели управления изменил свой цвет, по дисплеям побежали строки, содержащие информацию о происходящем.

- Я так понимаю, что это корабль? - на всякий случай решил уточнить Ставрос, внимательно наблюдая за манипуляциями хозяйки Кондора.

- Ты всё правильно понимаешь, - слегка напряжённым голосом отозвалась акарийка. - Здесь нечего делать космолёту, основные торговые маршруты проходят совсем в других местах. Здесь даже поселений нет никаких, ближайший населённый камень - Вормекс, до него отсюда почти миллион километров. Но этот корабль движется не со стороны Вормекса, он идёт со стороны камней Кокосовой Впадины. Не спрашивай меня, какой идиот придумал такое название для группы астероидов количеством около семидесяти камней, болтающихся в пространстве по практически параллельным орбитам. Может, кому-то показалось, что это скопление формой похоже на кокос? На Акаре, кстати, кокосовые пальмы есть, завезли их с Земли в своё время.

- Кокосовые пальмы меня сейчас не интересуют, Катерина, - усмехнулся Ставрос. - Меня сейчас интересует этот корабль. Ты же его можешь идентифицировать?

- Как тебе сказать... У него транспондер выключен, так что это уже дурной знак. К тому же, Кокосовая Впадина входит в сферу контроля Хофена. Помнишь, что я тебе про Хофен рассказывала?

- Атати райнупа айжекла! - выругался Ставрос на инишири.

- Вот и я о том же. А тип корабля...

Катерина всмотрелась в показания эргометра, затем перевела взгляд на экран масс-детектора. Хмыкнула, потёрла указательным и средним пальцами левой руки переносицу и повернулась к бортовому компьютеру. Минуты две она сосредоточено бегала пальцами по сенсоратуре, потом, дважды нажав сенсор Ввод, откинулась на спинку пилотского кресла и сердито сдвинула брови.

- Такая вот херня выходит, господин хороший, - слегка напряжённым голосом произнесла она. - Они могут и не включать транспондер - и так понятно, что это пират. Миноносец класса Энсфилд брагосианской постройки, довоенный ещё, но в хорошем состоянии, что явствует из сигнатуры выхлопа. К тому же, боевые корабли всегда делались с большим эксплуатационным запасом.

- Почему ты считаешь, что это пират?

- А здесь нечего делать кораблям брагосианских ССО, - пожала плечами Катерина. - Они в Астероиды не суются, как правило. И он идёт от Кокосовой Впадины.

- Хофенцы... - Ставрос почесал затылок.

- Дрянь дело, Ставрос. Ублюдки конченые. Но так просто я им не дамся. На крайний случай, разобью свой корабль о какой-нибудь астероид. Всё лучше, чем быть изнасилованной оравой подонков хрен знает сколько раз.

- Вообще-то, такой вариант развития событий в мои планы не входит, Катерина, - покачал головой охотник за головами. - Не для того я сюда прилетел, чтобы вот так тупо сдохнуть.

- Это самая крайняя мера, не рефлексируй. К тому же у меня кое-что есть. Сюрпризы помнишь?

- Ядерные мины, что ли?

- Лучше. Сейсмические заряды. Достать их было весьма непросто, ведь ДеГрасс-Тайсон в карантине и оружие сюда тяжело провезти. Но есть один тип с Акары, Драш Видор, антарианец¹ и контрабандист. Мерзкий тип, хотя на рожу так ничего себе, да и всё остальное при нём. Но я с ним не спала, если это тебя интересует, хотя он мне откровенно предлагал трахнуться с ним в обмен на хорошую скидку на сейсмозаряды. Хрен знает, может, и стоило - знаю от знакомых девчонок из сервисной службы Парадайз-Фоллс, что антарианец хорошо умеет трахать...

- Зачем ты мне об этом говоришь? - поморщился Ставрос. - Мне это совершенно не интересно.

- Тебя коробят такие разговоры?

- Меня не интересуют чужие интимные подробности, Катерина. Я не принадлежу к числу тех, кто любит копаться в чужом грязном белье. Даже если бы ты с ним и переспала - мне что с того?

- А... ну, здравый подход, мне это нравится. А то есть такие мужики, которые начинают чуть ли не в истерике биться, когда узнают, что девушка, с которой встречается такой индивидуум, давно уже не девственница. Понятно, что среди нас тоже бывают особы, на которых печати ставить уже негде, но это уже другой разговор. Но ты не переживай, я не из тех девиц, что падки до удовольствий. Да, у меня давно не было секса и я это не скрываю, но это не значит, что я готова прыгать в постель к первому встречному-поперечному. Но с тобой я бы не отказалась, честно скажу. Почему - я уже тебе говорила.

- Неподалёку от нас движется пират, а ты говоришь о сексе? - против воли Ставрос улыбнулся.

- А что в этом плохого? - усмехнулась Катерина. - Пират пока далеко, хотя миноносцы класса Энсфилд быстроходнее D-40. Это всё-таки звездолёт. Пока вроде идёт прежним курсом, так что...

- Уже не идёт, - Ставрос кивком головы указал на экран радара, на котором было очень хорошо видно, что пиратский миноносец изменил курс и теперь движется наперехват.

- А? - Катерина проследила за взглядом дарханца. - Ага, заметили! Ладно, в эту игру можно и вдвоём играть!

Пальцы акарийки прошлись по сенсоратуре, отчего целый ряд индикаторов на пульте управления изменил свой цвет, а после положила правую руку на джойстик управления.

- Если эти дебилы полагают, что мой корабль для них - лёгкая добыча, то они сильно ошибаются! - неожиданно злым голосом произнесла Катерина. - Дважды потом проклянут тот момент, когда Кондор попался им на глаза!.. Ставрос - ты умеешь управляться с орудиями?

- Разве они не автоматически управляются?

- Автоматически - это когда я одна сижу за пультом. А нас сейчас двое. Я переведу управление на твоё кресло, будешь бортстрелком. Идёт?

- Ты здесь босс.

- Я, я. Хватит уже это говорить, Ставрос. В постели тоже так будешь талдычить?

- А это смотря по ситуации! - усмехнулся охотник за головами.

- Пошляк! - Катерина покачала головой. - Ситуация у него, видите ли! С тобой, похоже, не соскучишься, Ставрос! Но мне это нравится!

Дарханец в ответ лишь покачал головой и защёлкнул предохранительные ремни, после чего придвинул к глазам электронный стереоприцел бортовых орудий Кондора.

- Подключай к сети! - проворчал он.

- Не будь таким букой, Ставрос. Нет никаких причин для ревности.

- Для какой ревности?

- А... забей...

- Ты так и будешь следовать прежним курсом? Ты говорила, здесь есть астероиды с пещерами - может, стоит попытаться укрыться от миноносца? Энсфилд чем вообще располагает?

- Ну, согласно справочникам, миноносцы этого класса управляются экипажем из шестидесяти четырёх военных космонавтов и могут нести на борту до двух рот космодесантников с бронетехникой, плюс авиакрыло из трёх звеньев истребителей-перехватчиков Х-70 - это пятнадцать боевых космопланов. Вооружение миноносца класса Энсфилд - шесть турболазерных батарей, восемь торпедных установок с высокоскоростными ракетоторпедами H-24 с ядерной боевой частью мощностью в шесть мегатонн и проектор тракционного луча. Генератор защитного поля даёт полное экранирование в радиусе семидесяти метров, максимальная скорость в обычном пространстве - семьдесят процентов от световой, гипердвигатель второго класса, позволяет развивать скорость в гиперкосмосе, равную 0,72 единицам Черенкова.

- А ты серьёзно подготовлена, как я посмотрю.

- ДеГрасс-Тайсон не Солнечная Система и не Дархан, и уж тем более - не Каппаксис, Ставрос. Здесь чтобы выжить, нужно знать много чего в таком роде. Однако он увеличивает скорость и меняет курс. Засекли нас, чтоб им пусто было!

- Так что насчёт астероидов с пещерами?

- До ближайшего камня примерно полмиллиона километров, довольно крупный - километров триста в диаметре, но там нет поселений. Попробуем добраться до него, пока эти уроды разгоняют миноносец.

- А успеем?

- Должны. Выжму из двигателя всё, что возможно. Ты пока прицел-то не трогай, понаблюдай лучше за состоянием реактора. Не ровен час, перегреваться начнёт.

- Хорошо.

Кондор изменил курс и увеличил скорость, беря направление на невидимый пока ещё даже в видеопоисковые камеры астероид. Миноносец был пока ещё далеко, но на сей счёт Ставрос сильно не обольщался. У военного звездолёта скорость обычно выше, чем у гражданского судна, да ещё и межпланетника. А если пираты выпустят истребители, то ситуация станет совсем хреновой. У МЛА скорость гораздо выше, чем у транспортника, догонят быстро и начнут создавать проблемы. Разумеется, грузовик начнёт отстреливаться, но это не слишком обнадёживало.

Ставрос выругался про себя, подумав, что, будь он сейчас в пилотском кресле своего перехватчика, эти устаревшие истребители он сделал бы одной, что называется, левой. Но он сидел в кресле второго пилота-бортстрелка акарийского грузовика-межпланетника и приходилось с данным обстоятельством мириться. И надеяться на пилотское мастерство Катерины Ковач и на её знание астероидного пояса системы ДеГрасс-Тайсон.

Кондор двигался ломаным курсом, будто сбивал прицел миноносцу, однако расстояние для стрельбы было ещё достаточно большим. Это не канонерский крейсер, боевые корабли класса миноносца ведут огонь с меньшей дистанции. И Энсфилд ещё был довольно далеко от выхода на дистанцию ведения огня, а значит, этим надо было воспользоваться.

- Там точно есть пещера? - спросил Ставрос спустя несколько минут, поглядывая на индикатор контроля реактора. Кондор шёл сейчас на максимальной скорости и держал её уже минут пятнадцать, что не могло не сказаться на состоянии реактора. Пока ещё до критической отметки было далеко, но температура уже начал понемногу расти. - Сколько нам ещё лететь до него?

- Есть ли там пещера, я точно не знаю, сам понимаешь, невозможно знать все пещеры в Поясе, - слегка напряжённым голосом произнесла Катерина, время от времени двигая джойстиком из стороны в сторону. - Будем надеяться, что есть. Но на любом астероиде и так можно найти место для того, чтобы укрыться от любопытных глаз или от врага. Масс-детекторы тоже не всесильны, знаешь ли. Это у федералов есть сканеры, которые способны обнаружить корабль даже под поверхностью астероида...

- Селектиновые масс-детекторы, - пояснил Ставрос. - На Гиене такой стоит.

- Ну да, перехватчик-то каспийский, так ведь?

- Каспийский.

- Вот. - Катерина бросила взгляд на монитор радара. - Паскудыш всё ближе с каждой минутой, но нам ещё минут десять максимум до того камня. Настрою сейчас видеокамеры, его уже должно быть видно с такого расстояния. Заодно пощупаю его радаром и спектрометром на предмет пустот.

Акарийка была права - астероид, к которому на полной скорости шёл Кондор, уже можно было различить в видеокамеры. Тёмно-серый камень неправильной формы, собственной гравитации которого не хватило для того, чтобы придать ему сферическую форму, с вкраплениями коричневого и чёрного цветов, лениво плыл в пространстве системы ДеГрасс-Тайсон, неторопливо вращаясь вокруг собственной оси. До соседнего более-менее крупного астероида, по словам Катерины, было чуть больше семидесяти тысяч километров, но до него Кондор уже не успевал добраться. И если здесь негде будет спрятаться от пиратского миноносца, то им, скорее всего, придётся принять бой и понадеяться на сейсмические заряды. Штуки серьёзные - от них не спасали никакие силовые поля. Особенно опасны были такие заряды для МЛА, но и более крупным кораблям тоже следовало поберечься.

- Что показывают сканеры? - Ставрос снова посмотрел на индикатор состояния реактора. Температура росла, но не столь быстро, чтобы беспокоиться по этому поводу.

- Пока ничего, но какой у нас выход? - Катерина полностью сосредоточилась на управлении Кондором. - Хорошо хоть, что они не выпустили истребители, не то нам бы пришлось туго. Но я же говорю, что на астероиде можно и без пещеры найти укрытие... по крайней мере, я на это надеюсь.

Миноносец, между тем, всё так же приближался, хотя всё ещё не был виден визуально. Однако если Кондор не сумеет найти укрытие на астероиде, то ситуация станет весьма непростой. Были ли на миноносце истребители, о которых говорила Катерина, по-прежнему было неясно, их могло и не быть, но от этого не становилось легче. И без истребителей миноносец способен сжечь D-40 своими турболазерами, хотя это вряд ли входило в намерения пиратов. Скорее всего, им был нужен корабль, а экипаж ждала уж очень незавидная участь.

Кондор сблизился с астероидом и устремился к его поверхности. Катерина резко дёрнула джойстик управления, сваливая космолёт к поверхности астероида, которая стала стремительно приближаться в обзорном блистере пилотской кабины. Ставрос уже было собрался обратить на слишком быстрое снижение внимание акарийки, но тут грузовоз выровнялся и понёсся над тёмно-серой поверхностью, виляя из стороны в сторону.

- Не вижу я пока никаких пещер! - сердито произнесла Катерина, ведя D-40 над поверхностью астероида. - А пират уже недалеко!

- Вопрос - они ведь нас видят, и если мы влетим в пещеру, они поймут, что мы где-то спрятались, не станут ли они нас выкуривать оттуда?

- Шиист знает! - пожала плечами девушка. - В любом случае, поверхность будет хорошо экранировать сигнатуру Кондора, а обыскивать астероид у них может и не хватить терпения. Другое дело, что они могут затаиться поблизости и как только мы выскочим наружу, атаковать нас. Но какой у нас есть выбор?

- Да по факту нет у нас никакого выбора.

- Вот и я о том же... а это что такое?

Катерина впилась пристальным взглядом в монитор спектрографа, рассматривая выскочившие на нём цифробуквенные строки, потом с довольным видом взглянула на дарханца.

- Есть пещера, и по всему видать, большая, - произнесла она. - Километрах в шестидесяти отсюда, уходит вглубь астероида.

- Насколько большая?

- Судя по данным радара и спектрографа, диаметр входа составляет двести пятьдесят семь метров, что вполне достаточно для того, чтобы влететь туда на Кондоре. Но недостаточно для миноносца, так уже это хоть радует. Входное отверстие находится в большом кратере вон за той горной цепью, - Катерина указала рукой вперёд, туда, где в обзорном блистере пилотской кабины D-40 виднелась иззубренная горная гряда с острыми вершинами, типичными для безвоздушного мира. - Судя по данным, пещера уходит вглубь астероида, по меньшей мере, на двадцать километров, под углом градусов тридцать и заканчивается она огромным сферическим пространством диаметром метров в четыреста. Не знаю, что послужило причиной образования пещеры, да это и не важно сейчас. Двадцать километров породы над головой - хрена лысого они нас найдут!

- Но мы тоже не сможем следить за миноносцем посредством сканеров.

- Кто тебе это сказал? - хитро прищурилась акарийка.

- То есть?

- У меня есть одно устройство, которое я раздобыла на всё том же Гельвеции три года назад у одного контрабандиста-кжева. Точнее сказать, это портативная станция слежения размером с бытовой кондиционер, произведённая на Кергелене. Оснащена собственным антигравитационным приводом и пенетратором для ввинчивания себя в грунт. Работает она в очень узком диапазоне, потому что военная, и её работу очень сложно обнаружить. А информацию, полученную при сканировании, она передаёт на борт корабля по узконаправленному каналу, к тому же, защищённому от перехвата. Так что мы преспокойно нырнём в пещеру и пусть эти соко нас ищут хоть до посинения.

- А если они начнут нас выкуривать?

- Чем?

- Это же миноносец, там вполне могут быть ядерные заряды. Если обвалят вход в пещеру - как будем выбираться?

- Выберемся как-нибудь. Или ты предпочтёшь попасть в руки к этим уродам? То, что ты мужик, ещё ничего не значит.

- Я помню, - Ставрос поморщился.

- Ну вот... Держись, я сейчас нырну в тот кратер...

Кондор резко взмыл вверх, проходя над скальной грядой, прошёл над острыми вершинами, после чего взорам Ставроса и Катерины предстал огромный кратер, образовавшийся, должно быть, сотни тысяч, если не миллионы, лет назад от падения на поверхность астероида камня поменьше или крупного метеорита. А почему образовалась пещера - ну, возможно, падение другого камня вызвало сейсмический сдвиг, который привёл к обрушению пород и образованию огромной подземной полости. А может, эта пещера здесь была с самого момента возникновения астероида. Правда, в данный момент ни Ставроса, ни Катерину причина образования пещеры была абсолютно не интересна. Главное, что она, пещера то бишь, была.

- Миноносец уже на подходе к астероиду, но вряд ли они нас сейчас видят, горная цепь нас закрывает от сканеров, - напряжённым голосом проговорила Катерина, направляя космолёт внутрь кратера, на дне которого виднелся тёмный провал - вход в подповерхностную пещеру. - Визуально точно не видят, а вот насчёт сканеров не знаю. Но скоро мы это узнаем.

Космолёт практически под прямым углом влетел в дыру в кратере, вспыхнул носовой фотонный прожектор, осветивший огромных размеров туннель с неровными стенами. Катерина резко убавила скорость, отработав носовыми тормозными гондолами, затем расположила космолёт точно по оси туннеля и включила прожектора на полную мощность. Стал виден огромный, уходящий в недра астероида, туннель, идущий относительно поверхности под углом градусов тридцать. Лучи носовых прожекторов освещали пространство впереди космолёта примерно километра на два, дальше всё тонуло в кромешном мраке.

- Вперёд, медленно и осторожно, - Ставрос дотронулся до руки Катерины. - На Кондоре есть щит?

- Есть, но он корпускулярный². Чтобы установить мультиэнергетический щит, нужно иметь приличную сумму. Генераторы достать можно, благо, есть такие типы, как Видор и ему подобные. Но самый завалящий генератор стоит флоринов эдак тысяч двести пятьдесят...

- Но теперь у тебя есть возможность установить такой генератор.

- Ага, только сперва надо ускользнуть от этих ублюдков, что сейчас шарятся близ астероида. Так, снижаемся медленно и осторожно. Шиист знает, что здесь может быть.

- Ну, вряд ли здесь обитает какое-нибудь космическое чудовище! - усмехнулся Ставрос.

- Уверен?

- Ну, ещё никто не встречал формы жизни, могущие обитать в вакууме, - пожал плечами дарханец. - Чисто теоретически такое возможно, но никто ещё ни разу о таком не сообщал.

- Но это вовсе не означает, что такого не может быть.

- Тоже верно. Однако не мешает снизить скорость - мы уже близко ко дну. И ты ту станцию выбросила на поверхность перед тем, как сюда спускаться?

- Выбросила, не переживай. Она уже закрепилась на грунте и развернула антенну. Так, вот и конец пути. Выпускаю посадочные опоры и включаю сканирование окружающей среды. Нужно же знать, что тут за фигня вокруг. Мы глубоко под поверхностью астероида, здесь не должно быть холодно, как на поверхности. Да и атмосфера здесь может быть, всё-таки из недр могут подниматься какие-нибудь газы. Астероид довольно большой, значит, у него может быть ядро. Соответственно, там могут идти определённые геологические процессы, следствием которых может быть образование на такой глубине какой-никакой, но атмосферы. Интересно всё-таки, знаешь ли.

- Меня больше всего интересует, как там сейчас наши друзья в космосе поживают, - усмехнулся Ставрос. - Что там твоя станция показывает?

- Погоди минутку... так, получаем данные...

Некоторое время Катерина молча всматривалась в бегущие по дисплею бортового компьютера строки, потом хмыкнула и перевела взгляд на дарханца.

- Миноносец крутится в сорока километрах от астероида. Соко пытаются понять, куда это мы подевались.

- Они что, не заметили кратер с пещерой?

- Хрен знает, что они там заметили. Может, и заметили, но пока не сопоставили наше исчезновение с этой дырой. Во всяком случае, пока мы в безопасности.

- Гм... - Ставрос потёр переносицу и всмотрелся в обзорный блистер пилотской кабины Кондора. Снаружи не было видно ничего, кроме разбросанных тут и там камней разной формы и размера да подсвеченных фотонными прожекторами космолёта каменных стен огромной пещеры. - А что показывают наружные датчики?

- Так, давай посмотрим... ага, температура минус восемьдесят пять, что выше температуры на поверхности этого камня на сорок два градуса, но воздуха тут нет никакого. Вакуум, как и наверху. То есть если мы решим выйти наружу, придётся одевать скафандры.

- У тебя же они есть?

- Даже три, так, на всякий случай. Все три акарийские, но вполне добротные. Военного образца, кстати. Но мне, если честно, не слишком хочется туда выходить. Что там делать-то?

- Может...

Неожиданно корабль затрясло, по стенам, полу и потолку пилотской кабины прошла мелкая дрожь. Что-то с грохотом ударило по верхней обшивке космолёта.

- Что за хрень? - Катерина приникла к мониторам. - Астероид такого размера не должен быть нестабильным... может, это естественный процесс какой-нибудь? Хотя странно...

- По-моему, соко поняли, что мы могли укрыться где-то на астероиде, и теперь нас пытаются самым банальным способом выкурить отсюда, - спокойным тоном произнёс дарханец. - И судя по мощности... мм... землетрясения они сбросили на поверхность астероида ядерный заряд. Сколько боеголовок может нести на своём борту миноносец этого класса?

- Если мне не изменяет память - около шестидесяти.

- Ванг шиист! - выругался охотник за головами.

- Погоди, я сейчас свяжусь со станцией на поверхности и узнаем, что там происходит.

Катерина с минуту всматривалась в показания, поступающие с поверхности, потом хмыкнула и побарабанила пальцами по пульту.

- Визуально миноносец не наблюдается, - сообщила она, - но станция слежения по-прежнему функционирует, что и неудивительно - она защищена от деликатностей подобного рода. Где пират сейчас, не скажу, станция его не видит, возможно, ушёл на другую сторону камня, но они действительно сбросили на поверхность боеголовку. Станция оценила её мощность в сорок пять килотонн. Тактический заряд, скорее всего, W-45, из старого брагосианского арсенала.

- А у тебя нет, случаем, на борту ядерного оружия? - полюбопытствовал Ставрос.

- Шутишь? Где я достану ядерные заряды? Их даже Видор не может достать, а этот парень, кажется, способен достать почти всё. А у тебя что, есть ядерное оружие?

- У меня как бы боевой корабль, так что да, ядерное оружие у меня есть. Три тактические боеголовки по сорок килотонн каждая. Но это для особо сложных случаев.

- Теперешний случай подпадает под это определение? - прищурилась Катерина.

- Да, но дело в том, что боеголовки эти предназначены сугубо для ударов по наземным целям. Это фактически авиабомбы и сбросить их на космический корабль хоть и можно, но довольно сложно. Да и ведь они на Акаре остались.

- Сказал бы, что имеешь ядерное оружие - перегрузили бы на мой корабль.

- А как мы бы их сбросили на миноносец, ты подумала? На Гиене есть бомбосбрасыватель, а на твоём корабле такого устройства нет. Просто выпихнуть в момент пролёта над пиратом из шлюза? Вручную?

- Кхм...

Катерина смущённо провела рукой по волосам.

Корпус грузовоза снова вздрогнул, но на сей раз гораздо слабее. По всей вероятности, миноносец нанёс удар по поверхности астероида на значительном удалении от кратера с пещерой. Термоядерный взрыв или выстрел тяжелотактного корабельного турболазера вызвал сейсмическое возмущение в коре астероида, породив сейсмическую ударную волну, но расстояние ослабило её и до того места, где под поверхностью камня притаился космолёт Катерины, она дошла уже, так сказать, в усечённом варианте.

- И сколько мы здесь будет сидеть? - Ставрос взглянул на мониторы контрольных систем. - Вечно прятаться не получится, всё равно придётся возвращаться в космос.

- Гарантий, что они так просто прекратят поиски, конечно, нет, - отозвалась акарийка, - придётся вылезать. Но давай хотя бы часов шесть-семь выждем. Может, они примут ошибочное решение и подумают, что мы их провели и ушли дальше, прикрывшись астероидом. Тогда и они отсюда свалят. А если всё-таки будут ошиваться поблизости, тогда пойдём на прорыв. Сейсмические заряды и для миноносца опасны. К тому же, на нашей стороне будет эффект неожиданности. Пусть попробуют догнать, мазафаки.

- В сложившейся ситуации это вполне логичный план. Шесть часов, думаю, самое то. Но мы что, так и будем сидеть в кабине?

- А что ты предлагаешь? - хитро прищурилась Катерина.

- Выходить наружу явно не стоит - там нет ничего интересного. Можно, конечно, просканировать пещеру спектрографом - может, что интересное обнаружится. Но я лично предложил бы ещё раз проверить все бортовые системы, особенно орудия.

- А-а...

- А ты что хотела предложить?

- Ну... э-э... - Катерина явно замялась, - я... спектрографический анализ, вот! - нашлась девушка.

- Спектрографический анализ. Ясно. Действительно - вдруг что ценное здесь есть? А я пойду проверю орудия. Сдаётся мне, они нам пригодятся, когда мы решим выбираться наружу. Вряд ли эти соко так просто от нас отвяжутся. Есть, конечно, вероятность, но что-то слабо в неё верится.

И, кивнув Катерине, дарханец встал из кресла и направился к выходу из пилотской кабины.

Девушка проводила охотника за головами раздражённым взглядом и, когда за спиной Мартелла закрылась дверь, покачала головой и мысленно обругала себя самыми последними словами. С личной жизнью у неё действительно не всё ладилось, хотя это вовсе не означало, что она была готова прыгать в постель с первым встречным. Тот же Драш Видор - антарианец и вправду был парнем видным и нравился девушкам, да и в интимном плане, судя по разговорам тех из них, кто прошёл через его постель, был куда как хорош, но именно то обстоятельство, что Видор был отпетым ловеласом, заставило в своё время Катерину объяснить ему, что её интересуют чисто деловые отношения. Может, конечно, и стоило согласиться на... скидку в обмен на то, что предлагал ей антарианец, но быть одной из многих Катерине совсем не хотелось. Понятие о морали ей было вовсе не чуждо.

Ставрос Мартелл, охотник за головами Гильдии Клиффтона, произвёл на неё довольно сильное впечатление. Было видно, что дарханец соблюдает свой собственный морально-этический кодекс и что лёгкие, ни к чему не обязывающие, отношения ему явно не по нраву. Понятное дело, что совсем святым он не был и почти наверняка пользовался услугами проституток, но осуждать его за это Катерина не могла. Мужчина и вправду видный и явно не импотент - что же, прикажете ему уподобляться монаху? Будь он хотя бы вполовину таким, как Видор, Катерина, скорее всего, уже давно лежала бы на кровати в своей каюте, притиснутая к ложу и с раздвинутыми ногами, а то и стояла бы на ней в коленно-локтевой позе. Но если она и приглянулась Мартеллу, то дарханец вёл себя по отношению к ней предельно корректно.

И именно это её и возбуждало. Да, после разрыва с этим поганцем Кларком Фостером, который решил, что Габриэлла Скаволини будет ему куда лучшей парой, нежели Катерина (хотя едва ли не половина Парадайз-Фоллс знала, что она благополучно наставляет ему рога с тем же Видором), отношений у акарийки не было ни с кем. Абсолютно. Конечно, к ней пытались пристроиться - всё тот же Драш Видор, по-прежнему мечтающий заполучить Катерину в качестве очередного, так сказать, сексуального трофея в своей коллекции, да и Стивен Андервуд, начальник диспетчерской службы космопорта, не один раз давал ей понять, что заинтересован в отношениях определённого характера. Конечно, секс являлся неотъемлемой частью межличностных отношений, но на одном лишь нём Катерина точно не была зациклена. Поэтому после разрыва с Фостером она вела поистине монашеский образ жизни, не поддаваясь ни на какие поползновения и провокации на интимном направлении, хотя и было иногда трудно удержаться от соблазна переспать с кем-нибудь. Всё же организм молодой и ничто человеческое ему не чуждо. Пусть это и был бы тот же Видор. Но Катерина всё же благоразумно держала между собой и так называемыми воздыхателями определённую дистанцию.

Пробормотав себе под нос что-то из разряда неприличного, Катерина всё же включила спектрограф и минуты две добросовестно всматривалась в выводимые на его монитор показания. Ничего особо интересного прибор в этом месте не видел - небольшие вкрапления кварца, которые вряд ли кого бы то ни было могли заинтересовать, примерно на глубине шестидесяти метров под дном пещеры просматривалась баритовая жила, что могло свидетельствовать о том, что астероид этот некогда мог являться частью более крупного планетарного тела, на котором могли иметь место гидротермальные процессы. Машинально записав данные о баритовой жиле на полихордовый диск бортового компьютера (информация тоже товар, если знаешь, кому её продать), Катерина ещё секунд пятнадцать глядела на монитор спектрографа, потом выключила прибор и, решительно тряхнув головой, словно собирающийся прыгать с вышки пловец, встала из-за пульта управления. Переведя сканеры в дежурный режим и запустив процедуру экстренного оповещения в случае, если возникнет чрезвычайная ситуация, требующая присутствия пилота за пультом управления, она зашагала к выходу из рубки космолёта.

Ставроса, как и ожидалось, она обнаружила стоящим перед панелью главной энергетической катушки, питающей носовые орудия Кондора. Порт доступа к диагностической панели был открыт и дарханец внимательно смотрел на полихордкристаллический дисплей, встроенный в панель, по которому медленно ползли цифробуквенные строки и цветные диаграммы.

На стук подошв по металлическому полу Ставрос медленно повернул голову и посмотрел на остановившуюся в метре от него Катерину. Почесал нос и пожал плечами.

- Случилось что? - спокойно осведомился он.

- Нет, я просто пришла проверить, как ты тут...

- Со мной всё нормально, за борт не выпал. С орудиями тоже всё в порядке. Энергокатушки полностью заряжены, все цепи функционируют в штатном режиме. Так что здесь можем ни о чём...

- Ты сказал сидеть здесь часов шесть, так?

- Да, это, по-моему, оптимальное время для того, чтобы переждать, пока эти говнюки рыщут поблизости. А там посмотрим. А что такое?

- Я перевела сканеры в дежурный режим и активировала систему экстренного оповещения, так что если вдруг какому дебилу придёт в голову сунуться в кратер и дальше, нас уведомит об этом бортовой компьютер.

- Нас? - Ставрос приподнял левую бровь.

- Перестань строить из себя святошу! - неожиданно разозлилась Катерина. - Уж что-что, а это тебе точно не идёт, Ставрос Мартелл! Идём в мою каюту!

- И что мы там будем делать? - вывести из равновесия дарханца было ох как непросто. Его хладнокровию завидовали почти все охотники Гильдии. Ещё в бытность свою космодесантником под шквальным огнём тигонцев Ставрос как ни в чём не бывало восстановил питание защитного поля, окружавшего лагерь дарханцев, несмотря на то, что вокруг бушевал настоящий ураган энергии и практически без перерыва рвались реактивные снаряды, а на подходе были тигонские танки. Конечно, как и любому нормальному разумному, ему было присуще чувство страха, но Ставрос умел контролировать страх, что неоднократно помогало ему выходить из весьма сложных ситуаций. И когда он был космическим десантником, и когда стал охотником за головами.

- Там ты будешь меня трахать! - лицо Катерины слегка покраснело, но по всему было видно, что настроена акарийка на сей раз решительно. - Хватит из себя невесть что строить! Ванг шиист - девушка ему говорит, что хочет с ним лечь в постель, а он только плечами пожимает!

- А что я должен делать, по-твоему? Хватать тебя, как маньяк, и тащить в постель, так, что ли?

- Как маньяк не надо, но тем не менее...

- Ты действительно этого хочешь? - Ставрос выключил диагностическую панель и закрыл люк порта доступа.

- Ставрос - у меня, честно скажу, давно не было мужчины, но я не из таких, кто раздвигает ноги перед каждым парнем с длинным членом и смазливой рожей. Видор не один раз мне намекал, что не прочь со мной порезвиться, и я знаю, что у него в штанах вовсе не гороховый стручок. Но мне такое не нужно. То есть от хорошего секса я не откажусь, но только с тем, кто мне будет симпатичен. А ты мне симпатичен.

- Ты меня знаешь сколько?

- А иногда не надо много времени понять, что перед тобой именно тот, кто тебе нужен. - Катерина придвинулась вплотную к дарханцу и в упор взглянула ему в глаза. - Парень ты видный, хорошо сложен, девушек в беде не бросаешь и взамен ничего такого не требуешь, ведёшь себя очень корректно...

Неожиданно для Ставроса левая рука Катерины крепко стиснула его мужское достоинство.

- ... и у тебя тоже не гороховый стручок, - произнесла она, прищурив глаза и слегка прикусив нижнюю губу. - И он уже на боевом взводе, а что это значит?

- Что? - Ставрос глядел на Катерину совершенно спокойно.

- Что я тебе нравлюсь тоже. Иначе с чего вдруг встал, э?

- То, что ты весьма красивая и сексуальная девушка, не подлежит сомнению, а я не евнух и не кибер, как ты уже поняла. И ты мне действительно начинаешь нравиться. И поэтому мне не очень хочется сводить всё к банальному сексу.

- Так можно свести к небанальному...

- Да? Это как?

- Показать? - усмехнулась Катерина.

- Было бы интересно понять истинную трактовку этого термина.

- А чего тут понимать? Просто трахни меня как следует. Сейчас трахни. А что дальше будет, посмотрим потом. И мне будет приятно, и сам получишь удовольствие. Во всяком случае, у меня будет секс с мужчиной, который мне симпатичен, а это совсем иное, нежели простой перепих. А если эти соко помешают нам наслаждаться обществом друг друга, я из их сраного миноносца оплавленный кусок говна сделаю.

- Миноносец да, проблема...

- Отложим это на потом. Идём в каюту.

Катерина взяла дарханца за руку и с лукавым выражением лица потащила его за собой.

- Идём, не бойся ты так меня! - засмеялась она, видя несколько неуверенное выражение лица Ставроса. - Я ж не извращенка какая-нибудь и не стану тебя откровенно насиловать! Но чередоваться будем, шойн? Сначала ты меня, потом я - тебя, лады? Удовольствие оба партнёра должны получать, согласен?

- Да, игру в одни ворота я не люблю, - хмыкнул дарханец, идя вслед за хозяйкой Кондора. - А что насчёт мер предосторожности?

- У меня есть капсулы далимина³, так что на сей счёт можешь не волноваться. Далимин начинает действовать уже через тридцать секунд после приёма и эффект от одной капсулы длится до двух недель. Поэтому можешь не сдерживать себя.

- Интересно складывается у меня охота на самого опасного преступника в Галактике! - усмехнулся Ставрос, высвобождая руку из ладони девушки и обнимая её за талию. - Но поскольку ты проявила ко мне интерес, было бы крайне невежливо оставаться бесчувственным бревном.

- О, уж кем-кем, но бревном я тебя не могу назвать! - Катерина шлёпнула его по заднице. - Внешне хладнокровен, но я более чем уверена, что в соответствующих обстоятельствах от этого хладнокровия не останется ничего!

- А это уже зависит от тебя, Катерина.

- Во-первых, я не ханжа. Мне много чего нравится в постели, так что будь уверен - тебе будет интересно. Во-вторых, - отперев каюту, Катерина буквально втолкнула внутрь Ставроса, - у меня полтора года не было секса. Я на нём, ясное дело, не зациклена, но ведь надо же хотя бы изредка получать встряску такого плана для организма, ты согласен?

- Есть такое дело, - согласился Ставрос.

- А раз есть - топай в душ. А я приготовлю кровать и потом сама сбегаю под ионы. Кстати - не нужен кордхиин⁴? У меня есть, если что...

- Кордхиин?

- Я не собиралась становится монашкой, Ставрос. А кордхиин очень хорошо помогает получить максимальное удовольствие обеим партнёрам.

- Давай пока обойдёмся без него. Я ещё не настолько стар, чтобы пользоваться медикаментами для поднятия... хм... тонуса.

- Да? Ладно, поверю на слово...

Катерина, не обращая на Ставроса никакого внимания, стянула с себя майку, оставшись по пояс обнажённой, и принялась сноровисто застилать кровать.

- А я был прав насчёт твоей груди, - усмехнулся дарханец, глядя на девушку. - Очень красивая.

- У тебя будет полно времени её изучить как следует, - усмехнулась в ответ Катерина. - Хватит пялиться на мою грудь, Ставрос, иди в душ.

- Как прикажете, фро Ковач.

- Ещё раз так меня назовёшь - ударю подушкой! - шутливо пригрозила акарийка, приведя кровать в надлежащий вид и начиная стягивать с себя комбинезон.

- Помочь? - осведомился Ставрос.

- Иди в душ, ванг шиист! Стянешь с меня то, что останется! Душ-то ионный!

- А там и стягивать будет нечего!

- Чуть-чуть останется, хватит для затравки! Давай-давай, не тяни сассерала за хвост! Сам тоже всё с себя не снимай, дай и мне возможность пошалить!

- Ого, а ты...

- Всё, достал уже! - в Ставроса полетела подушка. - Следующим ботинок полетит, а он куда увесистее подушки!

- Всё-всё, я уже испаряюсь!

- Обратно только не забудь материализоваться! - хихикнула Катерина.

¹ Антарианцы - родственная землянам высокоразвитая раса с планеты Антара. Входят в Земную Федерацию на правах свободной ассоциации.

² Корпускулярный щит защищает только от космического излучения, против турболазерных орудий и масс-драйверов он бесполезен. Обычно такими щитами оснащаются межпланетные корабли.

³ Далимин - противозачаточное высокоэффективное средство растительного происхождения. Производится из растительных масел нескольких видов растений с планеты Орегон.

⁴ Кордхиин - средство для сексуальной стимуляции, производимое из эфирного масла растения под названием хиин, произрастаемого на планете Суан-II, расположенной в западной части Скандинавского Сектора.

Продолжение следует.

Комментарии: 3, последний от 17/12/2023.
Размещен: 03/12/2023, изменен: 12/05/2024. 386k. Статистика.
Роман: Приключения, Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"

Комментарии: 3, последний от 17/12/2023. © Copyright Сидиус Дарт Ситхович (alex.metalloid@gmail.com) Размещен: 03/12/2023, изменен: 12/05/2024. 386k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика
Аннотация: Кто способен выследить и поймать мерзавца, виновного в развязывании межзвёздной войны и геноциде? Галактический Патруль? Безусловно. Но в Галактике есть несколько мест, где даже всемогущий Патруль не имеет никакой юрисдикции, и послать туда патрульный крейсер - значит, спровоцировать ещё один межзвёздный конфликт. Одно из таких мест - звёздная система тройного солнца ДеГрасс-Тайсон НС-9, находящаяся в федеральном карантине после опустошительной межпланетной войны. Но если прибытие в такую систему крейсера Патруля может спровоцировать цепочку очень неприятных событий, то на прибытие туда охотника за головами никто даже не обратит внимания... *Обновление от 12.05.2024. В электронном виде книга представлена здесь - https://author.today/u/alexmetalloid/works/edit.*.

Сидиус Дарт Ситхович : другие произведения.

Охотник за головами. Приключения в Запретной Зоне