O Simona : другие произведения.

Хроники Фемискира Главы 856, 857, 858, 859, 860, 861, 862, 863, 864, 865, 866, 867, 868, 869, 870, 871, 872, 873, 874, 875, 876, 877, 878, 879, 880, 881, 882, 883, 884, 885, 886, 887, 888, 889, 890, 891, 892, 893, 894, 895, 896, 897, 898, 899, 600

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хроники Фемискира Главы 856, 857, 858, 859, 860, 861, 862, 863, 864, 865, 866, 867, 868, 869, 870, 871, 872, 873, 874, 875, 876, 877, 878, 879, 880, 881, 882, 883, 884, 885, 886, 887, 888, 889, 890, 891, 892, 893, 894, 895, 896, 897, 898, 899, 600
  
  
  РАЗДАЧА ИМУЩЕСТВА СОПРОВОЖДАЕТСЯ ДОВОЛЬНЫМ СОПЕНИЕМ.
  
   - Лифшиц!
  Раздай монеты! - Капитан космопиратского крейсера "Тахионный" стоял на мостике.
  Рангоуты дрожали в плазменной шторме.
  Штормило ближайшую звезду.
  Красный карлик. - Пираты!
  Моя команда! - Капитан пиратов Дрейк прокашлялся в кулак. - Вы...
  Того!
   - Кэп!
  Мы не девки! - Старик Джонсон подбодрил. - Ты с нами - проще.
  Не подбирай выражения.
   - Вообщем!
  Даю вам увольнительную!
  Всем!
  Сроком на...
  На две недели.
  И...
  Ик!
  Премию!
  Большую премию!
   - Кэп! - Андерсен пропищал.
  Голосок у него тонкий. - Кто на дежурстве останется?
  Нельзя "Тахионный" без присмотра оставлять.
   - Андерсен! - капитан пиратов Дрейк рявкнул. - Йа?
  Я не присмотр?
  Я - не дежурный?
  Думаешь, что я с "Тахионным" не справлюсь?!!
  Да я его один восстанавливал.
  Тащил его один.
  Перегонял - тоже я.
  Один.
  Так что!
  Свистать всех наверх!
  Если через час кого-нибудь найду на борту...
  То...
  То... - Капитан Дрейк икнул. - Сразу за борт вышвырну.
  В открытый космос!
  Слава ему!
  Всем - веселиться!
  И пить много!
  Это мой приказ!
   - Наш кэп надрался, - Капсер шепнул Догу. - Наверно, девку новую нашел.
   - Не нужны ему теперь девки, - Дог в ответ шептал. - Он ту...
  Космодесантницу полковничиху Луизу не может забыть.
  Пьет люто.
  Горюет.
   - Разве наш кэп может горевать?
   - Оказалось, что может.
  Его Луизу убили.
  Жухраи убили.
  На то она и космодесантница была.
  А Дрейк не хочет принять.
  Не принимает ее смерть.
  Говорят, что издевались над Луизой жухраи.
  Не знаю.
  Сможет ли выкарабкаться наш кэп.
   - Дрейк сможет!
  Он - наше все! - Капсер ответил уверенно.
   - Капсер!
  Дог! - Лифшиц вручил по мешочку с монетами.
   - Не может быть! - Капсер развязал мешочек. - Серебро!
  Серебряные космодоллары Имперские.
  Здесь целое состояние.
  На них можно купить...
  Дом.
   - Зачем тебе дом, Капсер? - Лифшиц пробурчал. - Наш дом - "Тахионный".
   - Конечно!
  Мы без "Тахионного" - никуда.
  Я о доме просто сказал.
  Без мыслей.
   - Расщедрился кэп, - Дог внимательно посмотрел в глаза Лифшица. - Все деньги раздаст.
  С горя.
  А на что "Тахионный" заправлять будем?
  Нужно кэпу сказать.
   - Дог!
  Бери монеты! - Лифшиц зашипел. - Капитан Дрейк. - Назвал полностью.
  А не просто - кэп. - Приказал.
  Мне лично. - Лифшиц показал кулак.
  Кулак величиной с ведро. - Кто не захочет брать отпускные.
  Так он назвал монеты...
  тому я должен сразу в челюсть пробить.
  Хочешь, чтобы я тебе пробил, Дог?
   - Во как!
  Лифшиц! - Дог нервно усмехнулся. - Если ты пробьешь в челюсть, то монеты уже мне не понадобятся.
   - Ну да, ну да! - Лифшиц пошел дальше раздавать деньги от кэпа Дрейка.
  Бормотал. - Пиратам деньги дают.
  А мы отказываемся.
  Когда это было?!!
  
  НИКОГДА ТАК НЕ БЫЛО, ЧТОБЫ НЕ БЫЛО.
  
  
  
  СКРИПКИ НЕ ПЛАЧУТ.
  
   - Я предпочитаю бить тех, кто в костюмах, - капитан космодесантников Антакольский заглянул в кружку. - Бармен!
  Почему моя кружка пустая?
   - Твоя голова - пустая, - бармен ответил весело. - Поэтому и кружка пустая. - Бармен из кувшина налил в кружку.
   - Другому я бы за эти слова перерезал горло, - капитан Антакольский отхлебнул. - Но ты - не другие.
   - Много было желающих перерезать мне горло, - бармен присел рядом.
  Постучал железным крюком руки по столу. - Но они сейчас далеко.
  В другом мире. - Бармен налил и себе. - Тоскуешь?
   - Злюсь, - Антакольский осушил кружку.
  Бармен снова налил ему. - Всех моих бойцов жухраи убили.
  Я один остался.
  Конечно, мы жухраев потрепали.
  В три раза больше положили.
  Но...
  Меня это не оправдывает.
   - Ромом горю не поможешь, - бармен снова постучал крюком руки по столу. - Или поможешь?
  
  РОМОМ ГОРЮ ПОМОЖЕШЬ.
  
  Было у меня горе.
  Теперь у меня ром.
  Черная повязка закрывает правую глазницу.
  Глазница пустая.
  Вместо левой руки - железный крюк
  Правая нога - деревянная.
  Все - почему?
   - Все почему?
   - Приграничные материи наши.
  Они - суровые.
  Космические пираты.
  Изгои.
  И здесь живут люди.
  Я устал на абордаж космолеты брать.
  Нашел себе тихую работу.
  Бар открыл.
  В баре - что?
   - В баре что? - Антакольский привычно переспросил.
   - В баре нужно быть грозным.
  Неустрашимым.
  И устрашающим.
  Мой крюк.
  Моя деревянная нога.
  Моя черная повязка над пустой глазницей.
  Все это показывает неустрашимого пирата.
  Я создаю легенды.
  Поэтому у меня много посетителей.
  И никто мне права не предъявляет.
  На старых пиратов не наезжают.
  Бывает иногда.
  Отморозки с космотанкеров.
  Но у меня в деревянной ноге - бластер Х987.
  Еще меня дамочки любят.
  С одноногим, одноглазым, одноруким космопиратом каждая хочет попробовать...
  Потом подружкам рассказывают.
  Легенды обо мне складывают.
  Посетители щедро дают мне на чай.
  За мой вид! - Бармен поднялся.
  Похлопал Антакольского по плечу.
  Плечо - каменное.
  Литое.
  Антакольский напрягся.
  Мало кто осмеливался.
  Осмеливался панибратски хлопать его по плечу.
  Без своего плеча могли остаться.
  Но старому бармену космопирату все можно.
   - Ты, космодесантник, - бармен тяжело дышал. - Держись.
   - Держусь!
  
  ЧТОБЫ ДЕРЖАТЬСЯ, НАДО, ЧТОБЫ ТЕБЯ ДЕРЖАЛИ.
  
   - Свеча - перед тем, как погаснуть - ярко вспыхивает, - капитан Дрейк обходил космокрейсер. - Дорогой многоуважаемый космокрейсер "Тахионный"!
  Приветствую твое существование!
  Оно уже много лет направлено к светлым идеалам космопиратов Приграничных Темных Материй Империи!
  Твой молчаливый призыв к плодотворному пиратству не ослабевал в течении многих лет.
  Ты поддерживал в нас бодрость.
  Веру в лучшее будущее поддерживал.
  Воспитывал в нас идеалы пиратской дружбы!
  И космопиратского сознания! - Капитан Дрейк нежно дотрагивался до дрожащих панелей. - Мой "Тахионный". - Капитан Дрейк был совершенно трезв.
  Перед пиратами играл.
  Играл в надравшегося ромом.
  Сейчас же - кристально чистый и трезвый. - Никого не осталось.
  Борт чист.
  Только ты и я. - Капитан пиратов прошел в рубку управления. - Вся Вселенная перед нами.
  Прости меня.
  Мой космокрейсер.
  Нам осталось не много.
  Но ты меня поймешь.
  Мы с тобой - одно целое.
  Мы - неразлучны.
  Куда я - туда и ты.
  Куда ты - туда и я.
  Поэтому!
  Уйдем с честью! - Приказал по громкой связи. - Принеси мой мундир. - Устало опустился в кресло.
  
  ЧЕМ ДОЛЬШЕ ХРАНИТСЯ МУНДИР, ТЕМ БОЛЬШЕ В НЕМ ЧЕСТИ.
  
  Через минуту андроид обслуживания принес мундир.
   - Андроид?
   - Да, человек.
   - Почему?
  Почему прямота - одна из добродетелей?
  Или прямота - один из пороков?
   - Потому что, твой мундир тридцатилетней давности, - Андроид обслуживания не силен в логике. - Ты не надевал его после того, как вошел на борт "Тахионного".
   - Тогда он еще не назывался "Тахионным".
  Он был рядовым космокрейсером Империи.
  Космокрейсер, о котором Империя забыла.
  Бросила его на погибель.
  Империя списала космокрейсер.
  Я же нашел.
  И дал ему вторую жизнь.
  Поэтому я имел право и имя ему дать.
  Я назвал его - "Тахионный".
   - Человек!
   - Да, андроид.
   - Положить мундир тебе на колени?
  Или повесить сзади?
   - Как хочешь, андроид, - капитан Дрейк ответил тихо. - Я не буду возражать.
   - Думаю, что ты не возразишь, человек, - андроид активировал голографическую вешалку. - Я повесил сзади.
  Чудесно!
   - Потрясающе! - Капитан пиратов хлопнул в ладоши. - Андроид?
   - Да, человек!
   - Сегодня не экономь на подзарядке.
  Зарядись на полную!
   - Спасибо, человек.
  Я даже не подозревал в тебе столь щедрость.
   - Укатывай!
   - Укатываю! - Андроид скрылся за перегородкой.
  
  ЧТО У АНДРОИДА НА УМЕ?
  
   - Поехали! - Дрейк улыбнулся. - "Тахионный"! - Он любил разговаривать со своим космокрейсером. - Я чувствую себя молодым.
  Отчаянный я сейчас.
  Движение - молодость!
  Я снова полон надежд!
  Даже не верится, что молодость вернулась!
  Молодость - желание гореть душой!
  У меня появилась цель!
  Настоящая цель!
  О, Вселенная!
  Как же я счастлив!
  
  СЧАСТЬЕ - КОГДА ТЫ МОЛОДОЙ.
  
   - Смотрите!!! - космопират Капсер вскочил с дубовой скамьи.
  В кабаке "Три поросенка" столы и скамьи выполнены из дорогущего дерева.
  Выглядит дешево.
  Стоит - дорого. - Наш "Тахионный"!
  Куда кэп полетел?
  Один?
  Без нас!
   - Заткнись! - Антакольский обернулся. - И так голова трещит.
   - Так ты...
  Этот! - Космопират Дог подбежал к Антакольскому. - Ну.
  Который...
  С нами был.
   - И чо? - Антакольский поднял взгляд.
  Взгляд тяжелый, как и сам командир космодесанта.
   - Дрейк!
  Наш кэп!
  Улетает!
   - И чо? - Антакольский выпятил нижнюю челюсть.
  Челюсть - как скала.
   - Кэп Дрейк весь экипаж отпустил, - Дог не унимался. - Кэп деньги нам выплатил.
  Немалые деньги.
  И, значит, улетает.
  Куда же он один?
  Без нас?
  
  КОГДА УЛЕТАЮТ БЕЗ НАС, ТО - ГРУСТНО.
  
   - Вот оно, чо, - Антакольский смял лицо.
  Посмотрел сквозь прозрачный купол.
  Все посетители кабака "Три поросенка" глядели на космокрейсер. - Значит, Дрейк полетел.
  Мстить за Луизу!
  Чертовых жухраев громить. - Антакольский грохнул кулаком по столу.
  Доска треснула: - Бармен.
  Запиши.
  Стол за мой счет. - Эх, Дрейк, Дрейк.
  Меня мог бы взять.
  С собой.
  Я тоже хочу отомстить.
  За полковника Луизу.
  За наших бойцов. - Грозно выругался. - С другой стороны, Дрейк, - словно с капитаном пиратов Дрейком разговаривал. - Ты никого не хотел рядом.
  Луиза - твоя.
  Значит, и война - твоя.
  Отомсти, Дрейк!
   - Но он же... - Голос космопирата Капсера задрожал. - Кэп мог нам сказать.
  Мы бы полетели с ним.
  Пиратствовали вместе.
  Вместе и погибли бы...
   - Я говорю! - капитан космодесантников Антакольский покачал головой. - Дрейк никого не хотел рядом.
  Это его война.
  Какой же он человечище!
   - Пиратище! - космопират Дог шмыгал носом.
   - За кэпа Дрейка!
   - За Дрейка! - Дружный шквал голосов.
   - Хорошим атаманом был...
   - Эй!
  
  НЕ ГОВОРИ - БЫЛ - О ЖИВОМ.
  
  Рано Дрейка хоронишь! - Осадили.
   - "Тахионный" крыльями помахал.
  Осветился. - Бармен угрюмо произнес. - Старый космопиратский знак.
  Покачивание крыльями и осветление космолета - значит, не вернется.
  Билет в один конец. - И еще мрачнее добавил. - Выпивка - за счет заведения.
  Дрейк был моим другом... - Замолчал.
  Космопиратский крейсер "Тахионный" ушел.
  Задрожала радуга гипер перехода.
   - Вот, почему кэп запасался зарядами, - Капсер смотрел во Вселенную. - Мы даже не догадывались.
  А он готовился к бою.
  К своему последнему бою.
  
  ПОСЛЕДНИЙ БОЙ - НАЧАЛО НОВОЙ ЭРЫ.
  
   - Машинное! - капитан Дрейк командовал. - Продуть ходовые. - Командовал сам себе...
  И сам себе отвечал. - Есть кэп.
  Сделаем, как надо. - Включил продув антипозитронами.
  На лице сурового атамана пиратов сияла улыбка.
  Звездная улыбка. - Включить накопитель. - Да, кэп.
  Накопитель...
  Накопитель накапливает! - Дрейк сам себе командир и сам себе - команда! - Молодца команда!
  Красная тревога.
  Готовность к бою - три.
  Два!
  Один!
  Выход! - Космокрейсер Империи.
  Космокрейсер космопиратов "Тахионный" вынырнул в жухрайской Галактике.
  И сразу нанес первый удар. - Есть попадание!
  Жухрайская цитадель уничтожена. - Дрейк закурил трубку.
  Старая пиратская трубка. - Захватить цели.
  
  
  ГЛАВА 857
  
  КАТАЛИНА
  
  Удар! - Еще два поста жухраев сгорели в аннигиляционном вихре. - Поправка на гравитацию звезды. - Капитан Дрейк не улетал.
  Искусство космического боя требовало маневров.
  Выстрел.
  Затем - ушел.
  Залп.
  И снова маневр ухода.
  Но космокрейсер "Тахионный" стоял на месте.
  Ждал врагов.
  Подманивал врагов.
  
  ОТ САМОГО СЕБЯ НЕ УБЕЖИШЬ.
  
  Вспыхивали точки выхода из подпространства.
   - Быстро же вы опомнились.
  Жухрайские черти! - пират Дрейк невозмутим. - Подожди, Дрейк.
  Пусть подойдут поближе.
  И побольше.
  
  - Господин командор Фернандес, - жухрайский флагман переговаривался с высшим начальством. - Имперский космокрейсер.
  Наглое вторжение в нашу Вселенную.
   - Один?
   - Да, мой гер командор Фернандес.
  Космокрейсер проклятых имперцев - один.
   - Что же вы ждете?
   - Вдруг, ловушка.
   - Космоадмирал Пирацитам, - командор повысил голос. - Уничтожить!
  Уничтожить врага!
  Не место имперцам на нашей...
  В нашей. - Помолчал. - Может быть, заряды у крейсера закончились.
  Не стреляет больше.
  Или команда перепилась.
  Все заснули.
  Имперцы - все алкоголики.
   - Да, мой командор.
  Есть - огонь!
  
  ЕСТЬ ОГОНЬ, И ЕСТЬ ВОДА.
  
  "Тахионный" вздрогнул.
  Но выдержал обстрел.
  Все-таки - космокрейсер!
   - Потерпи, дружок, - капитан Дрейк погладил красную кнопку. - Пусть думают, что мы беспомощны.
  Мы себя еще покажем. - Еще удары. - Сколько же их?
  Звезду даже не видно!
  Словно всю мощь жухрайского космофлота на нас бросили.
  Тоже - хорошо!
  Мы отомстим за Луизу.
  Заодно и войну для Империи выиграем. - Дрейк шутил.
  Шутил, что войну выиграет.
  Но не шутил, что за Луизу отомстит. - Теперь можно!
  "Тахионный"!
  Тревога номер один.
  Разлетный удар изо всех орудий! - Дрейк держался за поручень.
  И грянул гром.
  Космокрейсер пиратов вспомнил, что он - боевой космолет!
  Не только для мелких пиратских набегов создан.
  Он спроектирован для звездного боя.
  Собран - побеждать!
  "Тахионный" крутился.
  Уходил от мощной жухрайской плазмы.
  Наносил точечные удары по жухрайским космофрегатам.
  Сжигал общим вектором бозонной плазмы ряды жухрайских космокатеров.
  
  КОСМОЛЕТ ТОЖЕ ПОНИМАЕТ.
  
   - Давай, "Тахионный", - капитан Дрейк кричал.
  Размахивал руками.
  Превратился в ртуть. - Долби!
  Отомстим за Луизу!
  Луиза!
  Ты нас видишь?
  Конечно, ты нас видишь!
  Ты не могла так просто уйти от меня.
  Я пришел.
  Пришел к тебе! - Дрейк убрал мощность с охладителей системы.
  Охлаждать уже не нужно.
  Охлаждать - значит сохранить.
  Но Дрейк понимал.
  Не сохранит космокрейсер. - Вся мощность на орудия!
  Есть, кэп! - Разглядывал карту боя. - "Тахионный".
  Жухраи для тебя - как семечки!
  Неужели, это все, что они могут?!! - Отметил красные силуэты. - Нет.
  Я накаркал!
  Тебя настоящие враги вызывают.
  Три жухрайских космокрейсера.
  Наконец-то!
  "Тахионный"!
  Покажи, что ты - лучший!
  
  ЛУЧШИЙ ИЗ ЛУЧШИХ!
  
  "Тахионный" нырнул в миниподпространственный грот.
  Вышел под брюхом жухрайского космокрейсера.
  И нанес удар на восемьдесят процентов своей мощности.
  Полетели обломки.
  Мелкие детали жухрайского космокрейсера расплавились.
  Но в целом он устоял.
  Все же - космокрейсер.
   - Прямой наводкой.
  Цель - Отсек семьдесят три, - Дрейк догадался.
  Ведь по профессии он - монтажник тяжелых космокрейсеров.
  Еще он по - другой профессии - хирург.
  А также - подрывник.
  Виталимар Дрейк нашел уязвимое место.
  Сектор семьдесят три на вражеском жухрайском космокрейсере. - В семьдесят третьем сходятся кабели перенапряжения гипер полей. - Дрейк проследил за выстрелом "Тахионного". - Я угадал.
  Первый космокрейсер жухраев уничтожен.
  Почти уничтожен.
  "Тахионный"!
  Совершай маневр!
  Задача - победа.
  Победа, но лучшей ценой.
  
  ПОБЕЖДАЕТ ОТЧАЯННЫЙ.
  
  "Тахионный" ушел по сорок градусному контуру.
  Космокрейсер не залечивал раны.
  Приказ капитана - все силы на атаку.
  А космокрейсер "Тахионный" слушался своего командира.
  И - по-своему, по-космокрейсерски любил Дрейка...
  Через пять минут оторвало лже-вагон.
   - "Тахионный", - атаман пиратов Дрейк озадачился. - Нас зажали.
  Гравитацией давят.
  Давай, попробуем, по второму космокрейсеру жахнуть.
  Не обращай внимания на мелкоту.
  Вектор семь ноль... - Дрейк указал на карте.
  Через миг правый радар второго космокрейсера жухраев полыхнул.
  Радар - пустяки для тяжёлого крейсера.
  Но именно за этим радаром находился водородный глючок.
  Крейсер жухраев подумал.
  Подумал.
  Сделал три прощальных залпа по "Тахионному".
  И спрятался в подпространстве.
  Облако плазмы нагрело "Тахионный"!
  Вывело из строя гипер движок.
   - Гипер прыжки нам не нужны, - капитан Дрейк улыбался. - Проживем...
  Доживем и без гипер прыжков.
  Мы допрыгались. - Дрейк искал оптимальный ресурс. - Пока мы атаковали второй крейсер жухраев...
  Третий собрал мощь.
  Держись, "Тахионный".
  Если что - прощай! - Последние слова пропали.
  Пропали в душераздирающем вое.
  Звук исходил из нанонасоса.
  
  ВСЕ РАВНО, КАК НАЗЫВАЕТСЯ, ЛИШЬ БЫ РАБОТАЛ.
  
   - "Тахионный"! - Дрейк уже не смотрел на голограмму.
  Потому что голограммы нет.
  И пульт управления сгорел. - Нам ничего не осталось.
  У нас ничего не осталось.
  Кроме чести.
  Честь пирата!
  Полный вперед!
  Лобовая атака! - космопират Дрейк приказал.
  И его космокрейсер послушался.
  Последняя мощность брошена на движок.
  Оставшийся движок.
  "Тахионный" гордо задрал нос.
  И...
  Протаранил жухрайский космокрейсер.
  Полная разгерметизация.
  Капитан Дрейк не закрывал глаза.
  Он летел в открытом космосе.
  Среди горящих осколков.
  Среди пылающих звезд.
  Видел разлом в третьем жухрайском космокрейсере.
   - "Тахионный"!
  Мы красиво победили!
  Жаль, что наши...
  Имперцы не узнают. - Дрейк смотрел на группу звезд.
  Звезды сошли со своего пути.
  Выстраивались в линии.
  Линии рисовали на пустоте Вселенной.
  И...
   - Луиза! - Капитан Дрейк увидел звездный лик Луизы.
  
  ЗВЕЗДЫ НАРИСУЮТ ВСЕ, О ЧЕМ МЕЧТАЕШЬ.
  
  В кабаке "Три поросенка" обсуждали улет атамана пиратов Дрейка.
  В шуме голосов.
  В тумане перегара не сразу заметили девушку.
  Девушка в легком платьице.
  В космодесантских сержантских ботинках.
  Вошла летящей походкой.
   - Что за... старый космопират Фантомас вытаращил глаза.
  Наткнулся на взгляд девушки.
  И решил не продолжать.
  Насчет "что за..."
  Девушка хрупкая.
  С первого впечатления - беззащитная.
  Но...
  На поясе висел бластер.
  И видно, что девушка сможет с ним справиться.
  Профессионально.
  Каталина подошла к столику.
  Присела.
  Столик, за которым сидел Антакольский.
  Никто не осмелился подсесть к капитану космодесанта разведки.
  Поэтому Антакольский сидел один.
  И одиночество его устраивало.
   - Стакан молока, - девушка не смотрела на бармена.
   - Молоко не подаем.
  
  ХЛЕБ - ПО ПЯТНИЦАМ, КОЛБАСА - ПОСЛЕ ДОЖДИЧКА В ЧЕТВЕРГ, МОЛОКО - НИКОГДА.
  
   - Так отошли кого-нибудь за молоком, - Каталина повысила голос.
  Приказной тон.
  Бармен, разумеется, не послушался какую-то.
  За молоком не послал.
  Но ничего не ответил.
   - Мадемуазель! - Антакольский поднял взгляд. - Ты не по адресу.
  Я сегодня не принимаю.
  Мне девушки не нужны.
  Сегодня не нужны.
  Дрейк улетел.
  Все улетели.
   - Бармен, - Каталина подняла руку. - Кружку рома.
   - Вместо молочка? - Бармен пробурчал.
  Но так пробурчал, чтобы девушка не услышала.
  Принес полную кружку.
  
  КРУЖКА РОМА - ЗАЛОГ ДРУЖБЫ.
  
  Каталина приняла кружку.
  Расплатилась.
  Держала кружку в руках.
  Отхлебнула.
  Фыркнула:
   - Гадость.
  Поставила кружку на стол.
   - Боевая ты, - Антакольский тяжело посмотрел. - Из наших?
   - Сержантка.
  Имперский лейб-гвардии космодесантный полк.
  Временно демобилизована...
   - Во как! - капитан Антакольский усмехнулся. - Ты же видишь, что я - капитан космодесанта.
  Почему старшему по званию честь не отдала?
   - Честь?
  Еще успею отдать честь!
  Хотя - нет...
  Моя честь не продается! - Каталина пододвинула кружку к Антакольскому. - Пей.
   - С чего это?
  Угощаешь.
  Я и сам могу купить.
   - Я не угощаю.
  Я говорю - пей!
   - А ты мне начинаешься нравиться! - капитан Антакольский заржал.
  Все внимательно прислушивались к их разговору.
  Антакольский осушил кружку. - Теперь довольна?
   - Нет.
  Я не довольна! - Каталина пододвинулась ближе.
  Говорила тихо.
  Чтобы только Антакольский ее слышал. - В последнее время я не бываю довольна.
  Я потеряла своих подружек.
  Всех.
   - Все мы теряем друзей, - капитан космодесанта Антакольский хотел сказать.
  Но не смог.
  Он понял:
  "Отравила.
  Кто она?
  Из Тайной Имперской Канцелярии?
  Или жухрайская диверсантка?
  Почему я?
  Почему меня?
  Наверно, она из Тайной Имперской Канцелярии.
  Меня решили устранить.
  Потому что слишком много знал.
  Знал о задании.
  И не выполнил задание".
  Капитан космодесантников онемел.
  Ничем не мог пошевелить.
  Мышцы свело.
  Антакольский сидел, как статуя.
  
  СТАЛЬНЫЕ МУСКУЛЫ НЕ ПОМОГУТ, ЕСЛИ ОТРАВИЛИ КРОВЬ.
  
   - Все мы теряем друзей.
  И подруг, - Каталина смотрела в глаза Антакольского.
  А он даже моргнуть не мог. - В битве с жухраями.
  А, если не в битве?
  Если просто так убивать? - Каталина сузила глаза. - Я бы сказала - ничего личного, капитан Антакольский.
  Но не скажу так.
  Потому что для меня - личное...
  У меня была подруга.
  Ландыш.
  А у нее раньше была подруга - Сильвия.
  Сильвия - жухрайка.
  Ландыш и Сильвия любили друг дружку.
  Ты же...
  Убил Сильвию.
  Просто за то убил, что она - жухрайка. - Каталина покачала головой. - Так нельзя, капитан.
  Я и Ландыш выполняли боевую задачу.
  В тылу врага.
  У жухраев.
  Мы пришли после вас.
  Потому что вы не справились.
  Мы же справились.
  Но...
  Мою Ландыш тяжело ранили.
  Перед смертью я обещала, что отомщу тебе.
  За ее Сильвию.
  И я отомстила. - Каталина поднялась. - Через несколько минут ты умрешь.
  Никакое противоядие не поможет.
  Да никто и не вздумает.
  Никто не догадается, что ты отравлен.
  Подумают, что ты остекленел от пьянки.
  К тебе не подойдут.
  Не спросят, что с тобой.
  Потому что тебя боятся.
  Вот, чего ты добился...
  Капитан. - Каталина опустила ладонь на плечо Антакольского. - В схватке я бы не могла тебя одолеть.
  Поэтому поступила не по-космодесантски.
  Также, как ты поступил с Сильвией. - Каталина вышла из кабака.
  За спиной засвистели.
  Космопираты свистом провожали девушку.
  Восторженным свистом.
  Но никто не посмел за ней пойти.
  Ведь она знакома с самим Антакольским...
  
   - Ландыш! - Каталина стартовала. - Я выполнила свое обещание.
  Обидчик наказан.
  Вечного космоса тебе...
  Подруга.
  
  В КОСМОСЕ НАЙДЕТСЯ МОГИЛА ДЛЯ КАЖДОГО.
  
   - Я - по делу!
  К Императору! - Девушка в легком платьице смотрела в глаза.
   - Мадемуазель! - Администратор подавил зевок. - Ты пришла в Приемную Императора для обращения империйцев.
  Подай свое послание.
  В установленной форме изъяви.
   - Мой бортовой Искусственный Интеллект несколько раз подавал заявление на встречу.
  С Императором.
  Нам отвечали отказом.
  Я же хочу видеть Императора.
  Живого.
  Но не голограмму! - Каталина не шелохнулась. - Где находится резиденция Императора?
   - Мадемуазель! - администратор смотрел в потолок. - Ты беседовала с андроидом.
  С нашим андроидом.
  Андроид сломался.
  После беседы с тобой.
  Мы не предъявляем тебе иск.
  Хотя ущерб значительный.
  Теперь ты ломаешь меня.
  Но меня - не сломить.
  Я отвечаю - личная встреча с Императором невозможна.
  Вас много.
  Император - один.
   - Кого это - вас?
  Кого много?
  Ты - это не мы?!! - голос Каталины угрожающий.
  
  ЕСЛИ ДЕВУШКА УГРОЖАЕТ, ТО ЭТО - СЕРЬЕЗНО.
  
   - Я хотел сказать - не вас...
  А - нас. - Администратор побледнел. - Ведь мы все - империйцы.
  Слава Императору!
   - Слава Императору! - Каталина повторила.
  С воодушевлением повторила. - Где Император сейчас?
   - Ни за что! - администратор развел руками. - Ни за что не скажу.
  Хоть режь меня.
   - Я - стрелок.
  Но могу и кинжалом! - Каталина задрала подбородочек.
  Молча постояла несколько минут.
  Приняла ответ от своего бортового компьютера Таис.
  Кивнула очаровательной головкой.
  И направилась к выходу.
  В дверях легкий ветерок снизу.
  Система продува подняла платьице Каталины.
  Фотоэлементы зафиксировали, что нижнего белья у посетительницы нет.
  "Не вовремя! - Каталина пробормотала. - Я была воинственной.
  Серьезной.
  А потом платьице оголило меня.
  Вся серьезность положения унеслась".
  Придерживала подол платьица.
  Через пару минут стартовала.
  
  НЕТ НИЧЕГО УЖАСНОГО В ТОМ, ЕСЛИ ДЕВУШКА ЗАБЫЛА ОДЕТЬ ТРУСИКИ.
  
   - Таис! - Каталина чистила бластер.
   - Да, Каталина, - мягкий голос бортового компьтера.
   - Ты передала, что прочитала.
  Просмотрела образы в мозгу администратора.
   - Да, Каталина.
  Он не закрыл свое сознание.
  С примерной точностью я нашла.
  Нашла область, где сейчас находится Император.
  Возможная квадривероятность.
   - Но к Императору не добраться.
   - Совсем.
  Очень.
  Слишком.
  Не добраться.
  Император отдыхает в одной из своих резиденций.
  Планета Диво в секторе Галактик 48772ВА.
  С одной стороны резиденция примыкает к морю.
  С других сторон ее окружает лес.
  Комплекс зданий накрыт созонным колпаком.
  Колпак - непробиваемый.
   - Созонный колпак?
  Я даже не слышала о подобной защите.
  Через лес пройти можно?
   - Через лес?
  Каталина.
  У тебя под платьем будет бластер.
  В руке - серый чемоданчик.
  Девушка гуляет с чемоданом и бластером?
  Велика вероятность, что чемоданчик у тебя отнимут.
  Тебя...
  Сотрут.
  Даже, если ты пойдешь обнаженная.
  Без чемоданчика.
  Система охраны тебя не пропустит.
  Велика вероятность, что тебя уничтожат в лесу.
  О водной преграде даже говорить не приходится.
  Там ты еще более уязвима.
  
  В ВОДЕ ВСЕ УЯЗВИМЫ.
  
   - Не пугай меня!
  Таис!
  Помогай!
  Выбери наилучший вариант.
  Из худших.
   - Служба снабжения.
  Служба доставки продовольствия.
  Проезд осуществляется по дороге.
  Затем перелет через минное поле.
   - Минное поле!
  Минные заграждения! - Каталина потирала ладошки.
  Они внезапно увлажнились. - Мины мне ближе...
   - Каталина.
  Ты захватываешь службу сервиса.
  Вместе с ними оказываешься на территории.
  Дальше...
  Вас встречает охрана.
  Мой интеграл действий при встрече с охраной размыт.
  Ты действуй по обстановке.
   - Я уже придумала, - Каталина в возбуждении вскочила. - Найди все о созонном поле.
  Как его дезинтегрировать.
   - С превеликим удовольствием, Каталина! - Таис усмехнулась.
  Как только может усмехаться Искусственный Интеллект высшего порядка...
  
  КОГДА ЦЕЛЬ ЯСНА, ТОГДА ВСЕ СТАНОВИТСЯ ПРОЗРАЧНЫМ.
  
   - Мужчина!
  Дон мужчина! - к космокатеру подошла девушка.
  Красивая.
  Стройная.
  Огненно волнующая.
   - Что тебе, красотка? - Селинджер сидел на ящике.
  Андроиды загружали космокатер.
   - Я - туристка!
  Сэр!
  Подвезите меня! - девушка подошла ближе. - До Кортес сити.
   - Мое имя - Селинджер!
  Мы не туда летим, - Селинджер вздохнул печально. - Обидное.
  Даже, если бы мы направлялись в Кортес сити...
  То все равно бы не подвезли тебя.
  У нас важная задача. - Селинджер поднял указательный палец.
  Посмотрел на него.
   - Нууууу, дяденька! - Каталина размахивала серым чемоданчиком. - Хотя бы до развилки довезите.
  Там больше попуток.
  Я должна встретиться с подружками.
  Мы отдыхаем вместе.
  На пляж побежим. - Каталина отвернулась.
  Наклонилась.
  Завязывала шнурок на ботинке.
  Космодесантные ботинки.
  Но курьер Селинджер не служил.
  Космодесантные ботинки не признал.
  
  ЕСЛИ НЕ СЛУЖИЛ, ТО МИР НЕ ПОВИДАЛ.
  
  Коротенькое платьице Каталины задралось.
  Селинджер судорожно сглотнул.
   - Мадемуазель!
  Я бы с удовольствием тебе...
  Тебя...
  Подвез бы.
  Но нельзя.
  Очень нельзя.
  Слишком невозможно.
   - Злой ты, дяденька, - Каталина распрямилась.
  Подошла ближе. - А так?
  Повезешь? - В горло Селинджера уперлось дуло бластера. - В катер.
  Быстро.
   - Ты.
  Тыыы не знаешь...
   - Без слов.
  Немедленно.
  Я стреляю.
  А только потом думаю - нужно ли было стрелять. - Каталина напирала.
  Селинджер вынужден был пятиться.
  К космокатеру.
  Андроиды грузчики не замечали ситуацию.
  Либо замечали.
  И злорадствовали в своих биохимических механических цепях.
  Ведь андроидам запрещено без приказа вмешиваться в отношения людей.
  
  АНДРОИДЫ НЕ УМЕЮТ ДУМАТЬ, ОНИ УМЕЮТ ЗЛОРАДСТВОВАТЬ.
  
   "Жизнь моя, - курьер Селинджер подумал с тоской. - Ладно, что девка - террористка.
  Лишь бы не убила.
  Камеры запечатлеют, что террористка...
  Или она - жухрайская диверсантка?
  Она меня силой.
  Позорно, что тонкая девка меня силой.
  Принуждает.
  Нет.
  Не она! - Селинджер оправдывался перед собой. - Ее бластер принуждает.
  И еще другое обидно.
  Почему?
  Как только красавица, то меня использует?
  Я же - успешный.
  Относительно молодой.
  Работаю в службе доставки Императора.
  Или...
  Девка - проверяет меня.
  На лояльность?
  Что я должен сделать?
  Вырваться?
  Закричать?
  Звать на помощь?
  Но...
  Вдруг, она не из проверки.
  А настоящая диверсантка жухрайская?
  Влепит мне из бластера.
  Я даже ее попку не смогу вспомнить перед смертью.
  А попка у нее хороша...
  Или.
  Все же...
  Девушка играет.
  Со мной.
  В галосериалах я видел.
  Девушки любят острые игры.
  Может быть, она притворяется диверсанткой.
  Игра в жухрайскую диверсантку и пленника ее возбуждает.
  Заведет меня в космокатер.
  А там - Брамбегский.
  И Соляр.
  Они помешают игре!"
  
  
  ГЛАВА 858
  
  КАТАЛИНА
  
  
  ДАЖЕ В МОМЕНТ СМЕРТЕЛЬНОЙ ОПАСНОСТИ НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА ДУМАЕТ О БАБАХ.
  
   - Сколько же вас здесь! - Каталина втолкнула Селинджера в космокатер. - Три работника.
  Три бездельника.
  Все имперцы воюют.
  С жухраями.
  Вы же на гражданке катаетесь.
  С ящиками катаетесь.
   - Я не.
  Она сама.
  Меня заставила. - Селинджер проблеял.
  Глазами показал на бластер в руке Каталины.
   - Ты шо?
  Дура? - Рослый Брамбегский поднялся.
  Протянул к Каталине руки.
  И тут же получил заряд в коленку.
  Левая нога ниже коленки исчезла.
  Сгорела.
  Брамбегский упал.
  Без сознания.
  Лежал в болевом шоке.
  Селинджер вытаращил глаза.
  Соляр мотал головой.
  Ничего не понимал.
   - Ничего не понимаю.
  Все так быстро.
   - Я показала, - Каталина водила бластером. - Я шутить не стану.
  Ваши жизни не важны.
  В данной ситуации не важны.
  
  ЖИЗНЬ - САМОЕ ЦЕННОЕ ВО ВСЕЛЕННОЙ, И В ТО ЖЕ ВРЕМЯ - САМОЕ НЕНУЖНОЕ ВО ВСЕЛЕННОЙ.
  
   - Что ты хочешь? - Соляр проблеял.
   - Мадемуазель, - голос Селинджера дрожал. - Мы - не инкассаторы.
  Ты, наверно, транспортом ошиблась.
  Мы не перевозим деньги.
   - Сколько времени вам выделено на погрузку?
  И доставку? - Каталина надавила голосом.
   - Какая погрузка?
  Какая доставка?
  Куда?
  Ты даже не знаешь... - Соляр начал накаляться.
   - Ответ неверный, - Каталина выстрелила в правую руку Соляра.
  Он тут же упал.
  Рядом с безногим коллегой по работе.
  Без сознания Соляр упал.
  Болевой шок.
   - Я все скажу! - Селинджер забыл о том, что хотел молчать до смерти. - Только не стреляй.
  У меня жена...
  Дети...
   - Жена?
  Дети?
  А на мою попку пялился бесстыже!
   - Нуууу.
  Я ищу жену.
  Найду девушку.
  Мы поженимся.
  Потом будут дети.
  У нас...
  
  НЕЛЬЗЯ УБИВАТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО ОТЦА, КОТОРЫЙ ДАЖЕ ДЕТЕЙ НЕ УСПЕЛ СДЕЛАТЬ.
  
  Мне нечего скрывать.
  Нечего скрывать, кроме грехов детства...
  Мадемуазель.
  Ты спросила - сколько времени на погрузку?
  И на доставку?
   - Можешь не отвечать, - Каталина покачала очаровательной головкой.
  Я уже знаю.
  Осталось три минуты на погрузку.
  И четыре минуты на доставку.
   - Ого!
  Ты знаешь?
   - Прочитали в твоей голове.
   - Тогда я отвечу! - Селинджер выпятил грудь. - Я не скрою.
  Три минуты на погрузку.
  И четыре минуты на доставку.
  Иначе возникнут подозрения.
  Но...
  Мадемуазель, - Селинджер кивнул на бессознательного Соляра. - Ты сожгла Соляру руку.
  А эта рука - для идентификации.
  Без отпечатка пальцев космолет не двинется с места.
   - Все было предусмотрено, - Каталина закрыла дверь. - Ждем до отъезда. - И спросила невидимую Таис. - Таис?
  Как дела?
   - Каталина!
  Я убрала защиту космокатера. - ИИ Таис докладывала в мозг Каталины.
  Селинджер, разумеется, не слышал. - Я поведу катер.
  Прибудем вовремя.
  Подозрений не вызовем.
  А дальше.
  Как только откроются двери...
   - Я помню.
  Таис.
  Я действую, как умею.
   - Какая Таис? - Селинджер не выдержал.
  Спросил.
   - Селинджер, - Каталина опустила дуло бластера.
  Оно направлено курьеру в...
  В ниже пояса смотрит дуло бластера.
  
  ДЕВУШКИ БЬЮТ НИЖЕ ПОЯСА.
  
   - Помню!
  Ты хочешь стать отцом.
   - Плевал я на все! - Селинджер смотрел в окно. - Сжигай мои яйца.
  Пенис сжигай.
  Убивай меня.
  Мне все равно.
  Ты - жухрайская террористка.
  Я не поддамся на...
   - Уважаю! - В глазах Каталины загорелись искры. - Ты - крепкий, Селинджер.
  Настоящий империец.
  То, что предупредил меня...
  За это - спасибо. - Каталина кивнула ласково: - Таис?
   - Да, Каталина.
   - Обездвижь Селинджера.
   - Его настоящее имя - Вантуз.
   - Селинджер?
  Почему ты сменил имя?
  Тебя же зовут Вантуз? - Каталина полюбопытствовала.
  Не смогла удержать в себе любопытство.
   - Откуда ты знаешь? - Селинджер напрягся.
  Затем расслабился. - Ну да, ну да.
  Ты же - жухрайская диверсантка.
  Подготовилась к диверсии.
   - Таис!
  Отключи ему в мозгу речевой аппарат.
  И...
  Пусть сидит.
  И не двигается.
  На время выхода моего...
  
  ХОРОШИЙ ОХРАННИК - МОЛЧАЛИВЫЙ ОХРАННИК.
  
  Через минуту космокатер подлетел к пункту.
  Пункт охраны территории.
   - Соляр? - К двери космокатера подошел охранник.
  Накачанный.
  Мощный.
  Уверенный в своих силах.
  Два других охранника наблюдали из будки.
   - Йа! - Космодесантный ботинок влетел охраннику в лицо.
  Охраннику космодесантный ботинок в лицо - как слону вишневая косточка.
  "Девка.
  Ногой швыряется! - Охранник тряс головой.
  Все же был дезориентирован.
  На несколько секунд. - Без трусов девка".
  Дальше охранник не додумал.
  Не успел.
  Красивая картина осталась навсегда.
  И заряд бластера ударил в грудь.
  Охранник упал.
  Каталина даже ничего не говорила Таис.
  Искусственный Интеллект Таис вела сама.
  Космокатер дернулся.
  На рывке ушел от заряда.
   - Каталина! - Таис произнесла взволнованно.
  Неужели, бортовой компьютер в искусственном интеллекте дошел до волнения?
  До искреннего волнения? - В центральный вход не пробьемся.
  Я веду тебя в ангар.
  Для прислуги.
  Там занимай оборону.
  И жди.
  Тебе придется только ждать!
  Космокатер протаранит ворота.
  Ворота ангара для служебного пользования.
  Кто будет укреплять служебное помещение?
  Никто не будет укреплять склад.
  Охраняют центральный вход.
  А - зря...
  
  ДИВЕРСАНТ ЛАЗЕЙКУ НАЙДЕТ.
  
   - Спасибо, Таис! - Каталина выскочила из космокатера.
  Перекатилась за бетонные блоки.
  ИИ Таис увела космокатер.
  Швырнула его на трех охранников.
   - Не стреляйте! - Каталина подняла над головой ящичек. - У меня созонная граната.
  Она связана с частотой моего сердце.
  Если сердце остановится, то граната взорвется.
  Если граната взорвется, то сдетонирует купол.
  Он же тоже созонный.
  Купол войдет в резонанс.
  Мало всем не покажется! - Каталина не видела.
  Но знала, что ее видят.
  И слышат.
   - Мы не вступаем в переговоры с террористами! - Раздалось из ниоткуда.
  Каталина понимала:
  "Меня уничтожат одним выстрелом.
  Но им нужно знать, кто я.
  Кто меня послал.
  Почему я здесь.
  Поэтому у меня пока есть шанс".
   - Я не террористка.
   - Диверсантка?
  Жухрайская?
   - Я - та, которая стреляла в Императора, - Каталина поднялась.
  В полный рост.
  Зачем прятаться, если ее и за бетонными блоками взорвать могут.
  Показала серый чемоданчик. - Передайте Императору!
  Он знает.
  Меня не знает.
  Но ту, которая стреляла...
  Он поблагодарил.
  А если вы жахнете по мне.
  То исчезнет и чемоданчик! - Каталина замолчала.
  
  ДИАЛОГ ПОДРАЗУМЕВАЕТ СОГЛАСИЕ ДВУХ СТОРОН.
  
   - Передай чемоданчик нам.
  Без лишних движений.
   - Нет.
  Только Императору.
  Лично.
  При встрече.
  Из рук в руки. - Каталина дерзко ответила.
  Наступило молчание.
   - Таис?
  О чем они переговариваются?
   - Мне достаются только обрывки.
  У них хорошая защита.
  Советуются.
  С большой долей вероятности тебя уничтожат...
  Каталина!
  Мне жаль.
  Им чемоданчик не нужен.
  Он нужен Императору.
  А этим охранникам нужно торжество победы.
  Победы над тобой, Каталина. - ИИ Таис сделала паузу.
  
  ЛИЧНОЕ ПОБЕЖДАЕТ ОБЩЕСТВЕННОЕ.
  
  И тут...
  Полыхнуло.
  Огненный шар полетел на Каталину.
  Огромный шар.
  Он аннигилировал все на своем пути.
  Секунда.
  И...
  В шар врезалось.
  Невообразимо красивое.
  Непостижимо умное.
  Прекрасное в своем подвиге.
  Шар лопнул.
  Полетели осколки гравибиля.
   - Прощай, Каталина!
  Я сделала все, что могла. - Голос Таис удалялся.
  ИИ Таис погибла.
  Гравибиль под именем Ландыш уничтожен.
  На Каталину дохнуло жаром.
  Остаточным жаром огненного шара.
  Бетон оплавился.
   - Гады! - Каталина скрежетала зубками. - Все равно достанут меня.
  Вторым ударом.
  Ведь Таис и Ландыш уже не защитят меня.
  Их нет...
   - Кто?
  Кто посмел? - В ангар вбежал мужчина.
  Без бронежилета.
  В строгом костюме.
  В белой рубашке.
  В форменном галстуке.
  Словно только что клерк покинул свой офис.
  Но клерки не идут грудью на бластер.
  
  КЛЕРКИ ПРЯЧУТСЯ ЗА МОНИТОРЫ.
  
   - Я же сказал - не трогать ее!
   - Мистер Кумач, - наперерез клерку выскочил генерал.
  Генерал охраны Императора. - Здесь мы решаем.
   - Слово Императора для вас - не закон?
   - Дон Кумач.
  Ты - не Император.
  И твое слово - не слово Императора.
   - Генерал Ойкио, - клерк Кумач надвигался на генерала охраны.
  За обоими стояли бойцы.
  За генералом Ойкио.
  И за подозрительным клерком.
  Оружье наготове.
  Словно две противоборствующие стороны.
  А не соратники.
   - Ты, - добавилась третья сила.
  Каталина медленно шла.
  Все внимание переметнулось на нее.
  Но она смотрела только на генерала Ойкио. - Ты убил мой гравибиль.
  Ландыш.
  ИИ Таис.
  Зачем?
  Чтобы было больше побежденных.
  Тебе нужны потери.
  
  ТЫ САМ - ПОТЕРЯ.
  
  Каталина выстрелила от бедра.
  Генерал охраны Ойкио постоял.
  Постоял.
  Но долго стоять без головы не получится.
  Генерал не успел еще упасть.
  Бойцы охраны замешкались.
  Но бойцы клерка Кумач...
  Они, наверно, заранее получили приказ.
  Через пару мгновений битва закончилась.
  Все бойцы охраны были убиты.
   - Они все равно не жильцы, - Кумач шел впереди Каталины.
  Словно давно знакомы.
  Будто бы Каталина должна за ним следовать. - Они услышали много.
  Поэтому их ликвидировали бы.
  Ты же начала.
  Так что, не переживай.
   - Погибли имперцы, - Каталина прошептала.
   - А ты?
  Ты не империйка? - Кумач остановился.
  Взглянул в глаза Каталины.
  Взгляд у него пустой.
   - Я - империйка.
   - Сама сказала.
   - Не понимаю.
   - Видишь, как у нас все запущено, - Кумач как бы жаловался. - Я - личный советник Императора.
  Первый советник.
  Ближе к Императору никого нет.
  По службе нет.
  Я не привожу в пример родственников Императора...
  Генерал охраны не послушал приказ личного советника Императора!
  Куда это годится. - Взглянул на Каталину: - Ээээ!
  Я не хотел бы тебя беспокоить.
  Но...
  Поставь созонную гранату на удержание.
  А то она активирована.
  И ждет, когда ты разожмешь руку.
   - Поставлю.
  На удержание.
  Когда посчитаю нужным. - Каталина огрызнулась.
  
  КАЖДЫЙ ПРОЖИВАЕТ СВОЮ ЖИЗНЬ, А НЕ ЧУЖУЮ.
  
   - Ну, как знаешь, - советник Императора пожал плечами. - Ты же умная.
   - Я не умная.
  Я - красивая! - Каталина ответила с сарказмом.
   - Я заметил.
  Что ты - красивая! - советник Императора кивнул в сторону космофрегата. - Полетим?
   - Куда полетим?
  Никуда я не полечу.
  Я должна встретиться с Императором.
  Лично.
   - Неужели, ты думаешь, что Император здесь?
   - Так моя Таис рассчитала.
   - ИИ?
   - Да.
   - Так и должно быть.
  Наведенная дезинформация.
   - Таис ошиблась?
   - Я думаю, что, если бы у нее было больше времени, то ИИ понял бы, что здесь - ловушка.
  Ловушка для тех, кто покушается на Императора.
   - Много их?
  Кто на Императора покушается.
   - Имперская тайна.
   - А ты уверен?
  Уверен, что я не покушаюсь на Императора?
   - Уверен.
  Ведь ты - та, которая стреляла в Императора.
  Вернее - в кувшин на трибуне.
  Стреляла так, чтобы не попасть в Императора!
  Дробью.
  Кстати!
  Прекрасный выстрел.
  Тебе с неба упал дробовик.
  Ты не прицеливалась.
  Жахнула сразу.
  Кувшин вдребезги.
  На Императоре - ни царапинки.
  Хотя царапины и легкие ранения были запланированы.
  Император высокого мнения о твоем выстреле.
   - Она поблагодарил...
  Нас поблагодарил.
   - Я знаю.
  Я же личный советник.
   - Обо всем знаешь?
   - Нет.
  Не обо всем.
  Есть то, что должен знать только Император.
   - Кумач?
   - Да.
   - Ты не называешь мое имя.
   - Твое имя.
  Не называю.
  Во-первых, зачем?
  Во-вторых, не знаю твое имя.
  У тебя сменный генный код.
  Пустой, как у младенца.
   - Так было задумано, - Каталина подумала несколько секунд.
  И решилась. - Ты гарантируешь?
  Гарантируешь, что доставишь меня к Императору?
   - Не гарантирую, - советник посмотрел на небо.
  Каталина догадалась, что он боится, что подслушают. - Но со мной ты полетишь.
  Только созонную гранату оставь.
  Здесь.
  
  ГРАНАТА - НЕ АПЕЛЬСИН, ЧТОБЫ ЕЕ С СОБОЙ ТАСКАТЬ.
  
   - У меня есть выбор?
   - Хм.
   - Я поверю.
  Поверю тебе. - Каталина передала созонную гранату бойцу.
  Боец с интересом на нее посмотрел.
  На гранату.
  На Каталину посмотреть не посмел.
  Каталина поднялась в космофрегат.
  Щелкнули задвижки голографических замков.
   - Тяжело набираем ход, - Каталина заметила. - Космофрегат перегружен.
   - Движки еле справляются.
  Еще не изобрели гипердвигатели, которые легко бы разгоняли эту махину.
  В космофрегате столько напичкано. - Советник Кумач присел за стол.
  Каталина опустилась на диванчик.
   - Мадемуазель?
  Подать обед?
   - Я не хочу кушать.
  Вернее - не могу.
   - Волнуешься, - советник Кумач кивнул.
  С пониманием кивнул.
  "Он, как Искуственный Интеллект, - Каталина подумала. - Возможно, что и в советнике много штучек вшито".
   - Если не хочешь кушать.
  Не можешь кушать.
  От волнения.
  То - персик. - Кумач протянул персик. - Девушки любят персики.
   - Не откажусь, - Каталина улыбнулась.
  Дежурно улыбнулась.
  
  ЕСЛИ ТЕБЕ ПРЕДЛАГАЮТ ПО-ДОБРОМУ, ТО НУЖНО УЛЫБАТЬСЯ.
  
   - Второй гипер прыжок?
  Или мне показалось.
   - Третий гипер прыжок.
   - Почему они...
  Гипер прыжки почти незаметные.
   - Потому что много компенсаторов.
  Космофрегат перегружен.
  Но перегружен нужной техникой.
  Открою секрет...
   - Откроешь секрет?
  Потому что я его никому не донесу?
  Вы меня убьете?
   - Либо ты будешь с нами! - советник Кумач поднялся. - Не просто гипер прыжки.
  А - очень гипер прыжки.
   - Будто бы я поняла, - Каталина засмеялась.
   - Мы прилетели.
   - Прилетели? - Каталина взглянула на голограмму.
  Но мы в открытом космосе.
  Даже звезды поблизости нет.
  Резиденция Императора - невидимая?
   - Умная поймет, - Кумач растянул губы в улыбке.
   - Значит, - Каталина распахнула глазища. - Император живет не на планете.
  Не в звездной цитадели.
  Потому что любое стационарное тело - уязвимо.
  Оно - на виду.
  И маломобильное. - Взглянула в глаза советника. - Император живет в космокрейсере?
  Логично.
  Космокрейсер сам за себя постоит.
  И...
  Скроется, если будет слишком опасно.
   - Чемоданчик, - Кумач протянул руку. - Дай чемоданчик.
  Я его передам Императору.
   - Йа.
  Я хотела сама.
  Лично Императору...
   - Вот это не получится, - голос советника отстраненный. - Император сам решает.
  Решает, кого к себе допускать.
  Если захочет - то пригласит тебя...
  Император не боится.
  Никого не боится.
  Он просто сам распределяет свое время.
  
  ИМПЕРАТОР ДОЛЖЕН РАСПОРЯЖАТЬСЯ СВОИМ ВРЕМЕНЕМ.
  
   - Советник!
  Вот тебе.
  Чемоданчик. - Каталина протянула драгоценность.
  От этого чемоданчика зависит жизнь или смерть Императора.
   - Ты умнее, чем выглядишь! - Советник Кумач принял чемоданчик.
  И...
  Неожиданно подмигнул Каталине.
   - Я выгляжу глупенькой?
   - Ты выглядишь очень красивой! - Советник Кумач направился к шлюзовой камере.
  Космос полыхнул.
  Рядом с космофрегатом вынырнул космокрейсер!
   - Он прекрасен! - Каталина чуть не захлебнулась восторгом! - Космокрейсер Императора!
  Так вот ты, какой!
  Грозный!
  Величественный!
  Огромный!
  И...
  Функциональный! - Каталина глаз не могла отвести от космокрейсера.
  В другом конце зала дежурили два бойца.
  Бойцы из свиты советника Императора.
  Каталина не обращала на них внимания.
  Бойцы же...
  Делали вид, что и Каталина им неинтересна.
  
  ДЕВУШКИ С ПАРНЯМИ ЧАСТО ИГРАЮТ В НЕЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ ДРУГ ДРУГОМ.
  
  Но бойцы недолго держали незаинтересованность.
   - Нравится? - Один из бойцов спросил.
  Каталина продолжала любоваться космокрейсером.
  Космокрейсером Императора.
  Боец прокашлялся в кулак.
  Снова спросил:
   - Нравится?
   - Ты мне? - до Каталина дошло.
  Боец обращался к ней.
   - Да.
  Девушка.
  Я спрашиваю, нравится ли тебе космокрейсер Императора.
   - Я же подумала, что ты спрашиваешь своего товарища, - Каталина залилась беззаботным смехом. - Спросил у него.
  Нравлюсь ли я ему.
   - Нравишься! - Щеки второго бойца покраснели.
   - Не имеет значения, - Каталина ответила жестко. - Нравлюсь я вам.
  Или нет.
   - Джокович! - Бойцы растерялись. - Я же предупреждал.
  Нельзя разговаривать с пленницей.
   - Я пленница? - Каталина полюбопытствовала.
   - Мы тебя охраняем.
  Значит, ты - пленница.
  Дадут нам приказ.
  Другой приказ.
  Чтобы мы не охраняли тебя.
  Тогда ты не будешь пленницей.
   - Хм!
  Бойцы передней линии фронта, - Каталина съязвила. - Охраняете меня.
  Я что?
  Похожа на жухрайскую диверсантку?
  
  ДИВЕРСАНТКИ ВСЕ, КАК НА ПОДБОР, КРАСАВИЦЫ.
  
   - Бауман! - Да.
  Нельзя с ней разговаривать.
   - Мы не разговариваем.
  Мы ведем допрос! - Боец Джокович выкрутился.
  Обратился к Каталине: - Девушка!
  Ты с Натуры?
   - Почему ты так решил? - Каталина округлила глазища.
  Она не ожидала подобного вопроса.
  
  
  ГЛАВА 859
  
  КАТАЛИНА
  
   - Потому что ты выглядишь...
  Одета...
  А выглядишь, как голая.
  Платьице у тебя легонькое.
  Ничего не скрывает.
   - То что надо, - Каталина пробормотала. - Платье скрывает.
   - Джокович! - боец Бауман покачал головой. - На Натуре.
  В конфедерации Галактик Натура все голые.
  Одежда им запрещена.
  То ли законом.
  То ли - религия.
  Я видел натурщиков.
  И натурщиц видел.
  Несколько раз.
   - Врешь ты.
  Бауман.
  Где ты видел голых натурщиков?
  И натурщиц?
   - Нуууу.
  В сериале.
   - Может быть, актеры были просто голые?
  Ты же подумал, что они - с Натуры.
  Если голые.
   - Хватит! - Каталина обрубила. - Мне неприятно.
  
  МУЖЧИНЫ ПРИ ДЕВУШКЕ НЕ ДОЛЖНЫ УПОТРЕБЛЯТЬ СЛОВО "ГОЛЫЕ".
  
   - Нижнее белье не носишь, - Джокович огрызнулся. - Нас соблазняешь.
  И в то же время тебя корчит от слова "голые".
   - Чтоооо?
  Я вас соблазняю? - Каталина закипела.
   - Соблазняешь!
  Соблазняешь!! - боец Бауман подтвердил.
   - Никого я не соблазняю.
  Я сижу.
  Любуюсь космокрейсером Императора.
   - Ага! - Джокович протянул с издевкой. - Сидишь.
  Любуешься.
  У нас приказ.
  Глаз с тебя не спускать.
  Вот мы и не спускаем с тебя взгляд.
  Ты же...
  Посмотри, как ты сидишь.
  Ноги задрала.
  Выше головы ноги.
  Платье на тебе скомкалась.
  Трусиков нет.
  Истинно, что ты голая.
   - Но.
  Йа...
  Я не соблазняла вас.
  Даже в мыслях нет.
  
   - ДЕВУШКА МОЖЕТ СОБЛАЗНЯТЬ НЕОСОЗНАННО, ПАССИВНО.
  
  Даже не знаешь, что соблазняешь, но все равно - соблазняешь.
   - Кресло дурацкое, - Каталина поднялась. - Вот у меня все задралось.
  И оголилось.
  Так что - не надейтесь.
   - Эх, Джокович, - Бауман протянул разочарованно. - Зачем мы ей сказали?
  Сказали, что она соблазняет нас.
  Любовались бы дальше.
  Соблазнялись бы...
   - Концерт окончен! - Каталина строго заявила.
   - Девушка!
  А девушка! - Джокович не считал, что концерт окончен. - Хочешь, я тебе расскажу?
   - О чем расскажешь?
  О том, что я вас соблазняю?
  Я уже это слышала.
   - Расскажу об этом чудесном космокрейсере.
  И о нашем Великом Императоре!
  Слава Императору!
   - Слава Императору!
   - Слава Императору!
   - Джокович, - боец Бауман насторожился. - О крейсере Императора - имперская тайна.
   - Никакая не тайна, - боец Джокович отмахнулся. - Все знают эту историю.
   - Я не знаю! - Каталина потянулась.
   - Тогда присаживайся, - Джокович засопел. - Не маячь перед иллюминатором.
  Мы должны видеть.
  Вдруг, сигнал с космокрейсера нам поступит.
  
  КОСМОС ПРИЗЫВАЕТ, НО ЛЮДИ НЕ ПОНИМАЮТ ЕГО ПРИЗЫВЫ.
  
   - Сигнал?
  Вам?
  С космокрейсера? - Каталина фыркнула. - Ой, только не придумывай.
  Будет космокрейсер ради вас крыльями махать.
  Вам просто сообщат по обычной связи.
   - Все равно.
  Присаживайся.
  Стоя ты еще больше соблазняешь.
   - Как же я стоя соблазняю? - Каталина не удержалась от вскрика. - Стоя я не оголяюсь.
   - Когда ты стоишь, - боец Бауман смаковал, - то каждая твоя жилка играет.
  Ты - стройная.
  Тренированная.
  Любо-дорого смотреть.
   - И любо?
  И дорого? - Каталина процедила сквозь зубки. - Тогда я сяду.
  Но так...
  Чтобы не соблазнять вас. - Каталина опустилась на диванчик.
  Вертелась.
  И так.
  И этак.
   - Все равно соблазнительно получается, - бойцы захохотали.
  
  ВСЕ, ЧТО ДЕВУШКА ДЕЛАЕТ - СОБЛАЗНИТЕЛЬНО.
  
   - Да ну, вас, - Каталина надула губки. - Рассказывайте.
  О крейсере Императора.
  
  
  ЧУДЕСНЫЙ КОСМОКРЕЙСЕР ИМПЕРАТОРА.
  
   - Давным-давно правил прежний Император.
  Был у него единственный сын.
  Который после смерти отца занял его место.
  То есть - наш Император.
  Но при жизни отца наш Император был всего лишь наследником престола.
  Красивый!
  Словно вспышка сверхновой.
  Однажды прежний Император восседал на престоле.
  Вошли к нему три империйца.
  Три важных бизнесмена.
  Один - глава золотого концерна.
  Другой бизнесмен - хозяин зрелищных мероприятий империи.
  Третий бизнесмен - глава отрасли космолетов.
  Глава золотого концерна держал в руках золотого павлина.
  Хозяин зрелищных мероприятий пришел с трубой.
  Третий же - глава отрасли космолетов - скромно стоял с голографическим пультом.
  "О, великий Император! - бизнесмены поклонились.
  И сказали. - Мы придумали и сделали для тебя подарки.
  В каждом из них есть нечто удивительное.
  И полезное.
  Прими их в дар.
  От нас.
  Твоих преданных империйцев".
  
  ДАЮТ - БЕРИ!
  
  "Что же в них полезного? - Прежний Император спросил. - И удивительное что?"
  Глава золотого концерна промолвил:
  "О, Император!
  Слава тебе!
  Взгляни на моего павлина.
  Он сделан из золота пять девяток чистоты.
  Глаза павлина - два больших бриллианта.
  По сто карат - каждый бриллиант.
  Каждое перо хвоста украшено изумрудом.
  Но не это в нем удивительно.
  Не это в павлине полезно.
  Польза павлина - в его воплях.
  Павлин через каждый час хлопает золотыми крыльями.
  И громко кричит.
  Возьми его, о, Император!
  И будешь знать.
  Сколько часов тебе надо уделить для дела.
  И сколько - для забав".
  Тут выступил хозяин зрелищных мероприятий Империи:
  "О, великий Император!
  Слава тебе!
  Моя труба полезнее.
  Полезнее, чем золотой павлин.
  Повесь трубу на ворота твоего дворца.
  Труба будет сторожить.
  В ней заложен великий нано интеллект искусственный.
  Когда подойдет к воротам жухрайский шпион.
  Или жухрайский диверсант осмелится.
  То ИИ трубы распознает врага.
  Затрубит так, что шпион плясать начнет.
  Шпиона узнают.
  И схватят его".
  
  ШПИОН ВСЮ ЖИЗНЬ ЖДЕТ, КОГДА ЕГО СХВАТЯТ.
  
  Тут вышел глава отрасли космокрейсеров.
  "О, Великий Император!
  Слава тебе!
  Эти подарки ничего не стоят.
  Они - пыль.
  Пыль по сравнению с моей новейшей разработкой.
  Космокрейсер - на века!
  Видел ли ты когда-нибудь полностью функциональный космокрейсер?
  И при этом - обворожительно красивый?" - Глава отрасли причмокнул.
  Сложил пальцы левой руки.
  И поцеловал их.
  Так показывал, что космокрейсер - удивительный!
  "Я много космокрейсеров видел, - Император покачал головой. - Но полностью функциональный космокрейсер?
  Нет!
  Подобного не бывает.
  Космокрейсеры огромные.
  Что-то в них ломается.
  Что-то лишнее.
  Что-то не предусмотрено.
  Что-то забыли впаять".
  "Прими же от меня в дар этот космокрейсер.
  И ты на нем сможешь полететь в любую Галактику твоей необъятной Империи".
  
  ЛЕТИ, КУДА ХОЧЕШЬ!
  
  Три бизнесмена поклонились Императору!
  "О, Император!
  Награди нас за эти полезные вещи.
  За удивительные вещи.
  Снизь налоговое бремя на наши предприятия.
  Или - еще нам дай орденов.
  За заслуги перед Империей.
  И...
  Дочерей твоих.
  В жены!
  Нам тоже..."
  "Сначала - космические испытания, - Император поднялся.
  Даже поднимался он величественно. - Мои советники определят.
  Полезные ли ваши вещи.
  Первое испытание - поставьте павлина.
  Передо мной".
  Перед Императором поставили павлина.
  Прошел час.
  Золотой павлин закричал.
  Захлопал крыльями.
  "Откуда он знает, сколько времени? - Император удивился.
  Остался доволен подарком. - Павлин.
  Золотой павлин знает время лучше, чем мои дорогие часы. - Император соизволил улыбнуться. - Второе испытание.
  Повесьте трубу на ворота перед моим дворцом. - Трубу подвесили. - Привести жухрайского шпиона.
  Доставить его из Тайной Канцелярии".
  Привели шпиона.
  Он прошел мимо трубы.
  Труба страшно засвистела.
  Затем загудела.
  И...
  Жухрайский шпион начал плясать.
  Плясал, пока не упал.
  "Полезное! - Император согласился. - Удивительное.
  Тебе, глава золотого концерна, жалую снижение налогового бремени на два процента.
  Тебе, хозяин зрелищных мероприятий - тоже на два процента снижение.
  Налогов".
  Тогда выступил глава отрасли космолетостроения.
  "О, великий Император!
  Награди меня, как наградил моих соперников.
  Я уже много времени простоял перед тобой.
  Меня ждут дела.
  Великие дела!"
  
  НЕ ГОВОРИ ВЕЛИКОМУ, ЧТО ОН МЕНЕЕ ВЕЛИК, ЧЕМ ТЫ.
  
  "Глава космолетостроения! - Прежний Император сдвинул брови. - Твое время принадлежит Империи.
  Значит - мне.
  Не распоряжайся моим.
  Сначала я испытаю твой космокрейсер.
  Затем вынесу решение.
  Или...
  Приговор вынесу.
  Тебе". - Император напугал главу космолетостроения.
  В это время подошел сын прежнего Императора.
  Наш Император.
  Но тогда он был только наследником.
  "О, Император!
  Позволь, я испытаю космокрейсер нового образца.
  Ты уже в годах, отец.
  Перегрузки не пойдут тебе на пользу.
  Я же молодой.
  Уверенный в своих силах.
  Здоровый физически..."
  "Испытай космофрегат, как захочешь", - Император отец разрешил.
  
  ИСПЫТАНИЯ ВСЕГДА НЕ К ДОБРУ.
  
  Сын Императора взял у главы отрасли космолетостроения пульт.
  Голографический пульт управления космокрейсером.
  Взошел на борт космокрейсера.
  Включил системы поддержания жизни.
  Но космокрейсер даже не пикнул.
  "Что ты говорил о чудесном космокрейсере? - Сын Императора вознегодовал. - Он не реагирует на мои приказы".
  "О, наследник престола! - С планеты глава космолетостроения отвечает. - Космокрейсер имеет множество степеней защиты.
  Он послушается только своего хозяина.
  Стать его хозяином!"
  "Мой отец - Император!
  Он - хозяин всему!"
  "Наш великий Император - хозяин всему!
  Ты же будешь хозяином космокрейсера.
  Этого!
  Проколи себе палец, наследник.
  Капни капельку твоей крови.
  На пульт космокрейсера капни.
  С того момента космокрейсер будет слушаться только тебя".
  
  ВСЕ ХОТЯТ, ЧТОБЫ ИХ СЛУШАЛИ И СЛУШАЛИСЬ.
  
  "Древний ритуал крови, - наследник престола восхитился. - Мудрое решение.
  Никто не завладеет моим космокрейсером".
  Сын Императора проколол палец.
  Кинжалом уколол.
  Кровью оросил пульт управления.
  В тот же миг космокрейсер загудел.
  Оживился Искусственный бортовой Интеллект.
  По чудо-космокрейсеру прошла дрожь.
  Сын Императора присел в кресло.
  Кресло обито кожей...
  Кожа жухрайского космомаршала.
  Но Сын Императора об этом не знал.
  Он подумал, что кресло обито кожей страуса...
  Слева от кресла был рычажок.
  Золотой рычажок.
  Справа от кресла - серебряный рычажок.
  Сын Императора потянул сначала за золотой.
  Все к золоту тянутся.
  Космокрейсер совершил гипер прыжок.
  Легко прыгнул.
  Непринужденно вышел из подпространства.
  "Действительно! - Сын Императора восхитился. - Полезный космокрейсер.
  Уникальный.
  И функциональный.
  Единственный в своем роде. - Сын Императора потянул за серебряный рычажок.
  Тотчас начали работать орудия.
  ИИ палил из всех стволов.
  Ракеты.
  Космомины.
  Космобомбы.
  Бластерная плазма.
  Ионизирующее излучение.
  Все разлеталось на мегасветовые годы.
  "Батюшку бы не зашибить! - Сын Императора хлопал в ладоши. - Чудо военной техники!
  Этот крейсер!"
  
  ВОИН ЗАСЫПАЕТ ПОД ГРОХОТ ПУШЕК!
  
  Сын Императора забавлялся с космокрейсером.
  С утра до ночи летал.
  Покорял гипер переходы.
  Палил из всех орудий.
  Затем купался в бассейне.
  Бассейн на космокрейсере - роскошь!
  На следующее утро Сын Императора прозрел.
  "Зачем?
  Зачем я залез в этот космокрейсер?
  Глава космолетостроения хотел меня погубить!
  Космокрейсер расслабляет.
  Он делает все за меня.
  Прислушивается к малейшему моему желанию.
  ИИ предугадывает мои желания.
  Я разучусь думать.
  А я - наследник престола!
  Я должен уметь думать.
  Скоро я стану действующим Императором.
  Когда батюшка умрет...
  Космокрейсер расслабляет меня".
  
  РОСКОШЬ ОТУПЛЯЕТ.
  
  Но космокрейсер был - действительно - полностью функциональным.
  ИИ вызвал девушек.
  Десять красавиц оказались на борту.
  Одна лучше другой.
  И все красавицы без одежды.
  "Сын Императора, - Искусственный Интеллект мягко убаюкивал голосом. - Ты обвинил меня.
  Космокрейсер обвинил.
  Обвинил в том, что мы тебя можем погубить.
  Отучаем думать.
  Нет, Сын Императора!
  Все делается для твоего блага.
  Взгляни на этих прелестных дев.
  Ты - молод!
  Полон сил.
  Девы тебя...
  Тебя интересуют.
  Выбери себе одну из десяти красавиц.
  В подруги.
  Поверь мне, Искусственному Интеллекту.
  При выборе девушки.
  Одной из десяти.
  Твой мозг будет работать быстрее, чем у профессора математики.
  Эффективней, чем у биржевого маклера.
  Ты научишься думать.
  Думать, как Император!"
  "Посмотрим!
  Посмотрим, что из этого выйдет!" - Сын Императора вышел к девушкам.
  Пригласил их в бассейн.
  Бросил девушкам мяч.
  Девушки сразу стали играть в мяч.
  
  НИ ОДНА СОБАКА НЕ УСТОИТ ПРОТИВ МЯЧИКА, НИ ОДНА ДЕВУШКА НЕ СМОЖЕТ УСТОЯТЬ, ЕСЛИ В КУПАЛЬНЕ ПОЯВИТСЯ МЯЧ.
  
  Сын Императора при этом выбирал.
  "Кого же выбрать?
  Все хороши!
  Может быть, ту?
  Рыженькую?
  Прелестна!
  Прелестна!!
  Или брюнеточку?
  Брюнеточка - восхитительна.
  Или - ледяную блондинку.
  Она сексуально загадочная.
  Или - шатенку.
  Краше этой шатенки я не видел.
  Или..."
  Мозг Сына Императора развивался.
  Выбор заставлял думать.
  Но...
  Сын Императора так ничего и не придумал.
  "Девушки!
  Я всех вас беру!
  Силы у меня хватит!
  Вселенная дает Императору силу...
  Пардон.
  Сыну Императора.
  Я пока еще не император.
  Но..."
  
  НА ВЫСОТУ НУЖНО КАРАБКАТЬСЯ, А В ЯМУ МОЖНО ПРОСТО СКАТИТЬСЯ.
  
  Сын Императора летал.
  С девушками летал.
  И был очень рад.
  Он уже не думал о том, что глава космолетостроения хотел его гибели.
  Сын Императора залетел в Приграничные Темные Материи.
  Так далеко он раньше не залетал.
  Космокрейсер уверенно прокладывал путь.
  Даже в Приграничном Темном тумане...
  Сын Императора решил...
  "Врага нужно знать изнутри.
  Летим в жухрайскую проклятую Империю.
  К нашим врагам.
  Если что - вступлю в бой.
  И победю.
  Или мой космокрейсер меня спасет.
  Унесет от опасности".
  "Разумеется", - ИИ ответил.
  
  ВРАГА НАДО ЗНАТЬ.
  
  Сын Императора нашел жухрайскую планету.
  Опустил космокрейсер в саду.
  В персиковом саду.
  "Велик глава отрасли космолетостроения моей Империи! - Сын Императора радовался. - Он создал космокрейсер под меня.
  Под мои интересы".
  Сын Императора оставил девушек на борту.
  Сам же побрел во дворец.
  В ближайший дворец. - Неплохо наши враги живут.
  Я думал, что жухраи обитают в лачугах.
  Или в сырых норах.
  Как кроты.
  Едят землю.
  Не умываются.
  Гадят друг на друга.
  Но здесь все чистенько.
  Дворец сияет. - Сын Императора вошёл во дворец. - Наступает ночь.
  Я есть хочу.
  Пить хочу.
  Девушки из меня все соки высосали...
  Мой организм молодой.
  Быстро восстановится.
  Надо только покушать.
  Заодно посмотрю, чем наши враги жухраи питаются".
  
  МОЖНО ЖИТЬ ВО ДВОРЦЕ И КУШАТЬ ТОЛЬКО КОРОЧКИ ХЛЕБА.
  
  Сын Императора прошел один зал.
  Затем - другой зал.
  "Великолепие кругом.
  Где же слуги?
  Господа сами себе прислуживают?" - Вдруг, Сын Императора услышал голоса.
  Увидел свет в конце анфилады.
  Сын Императора спрятался за статую Аполлона.
  Ну, как спрятался.
  Дети Императора - отважные.
  Просто Сын Императора стоял за статуей.
  Мимо прошли балерины.
  "Все прелестные, - Сын Императора удивился. - Неужели...
  Неужели, все жухрайки - обворожительные красавицы?
  Ой!
  Среди красавиц балерин одна...
  Одна жухрайка.
  Красота ее бесподобна!"
  Сын Императора не знал, что прелестница была дочкой министра здравоохранения жухрайской Империи.
  Отец для нее построил дворец.
  Чтобы его дочка Жужа играла со своими подругами.
  
  ДЛЯ ИГР С ПОДРУГАМИ ОБЯЗАТЕЛЬНО НУЖЕН ДВОРЕЦ, И ТОЛЬКО ДВОРЕЦ.
  
  Жужа с подружками прошла в игровую комнату.
  Нуууу, как игровая комната...
  Огромная спальня.
  Девушки начали играть.
  И веселиться.
  Сын Императора проник в спальню жухрайки.
  Спрятался за колонну.
  Но это была другая скульптуру.
  Не скульптура Аполлона.
  Статуя Венеры.
  "Охранник.
  Огромный евнух.
  С бластером. - Сын Императора все замечал. - Следит за девушками.
  Присматривает за ними".
  Сын Императора увлекся.
  Увлекся подсматриванием.
  Очень его увлекли игры.
  Игры красавиц.
  В спальне веселье.
  
  
  ГЛАВА 860
  
  КАТАЛИНА
  
  В это время евнух охранник устал.
  Прислонился к статуе.
  К статуе Венеры.
  И задел рукой бедро Сына Императора.
  Посмотрел.
  "Да ты - имперский шпион!" - Охранник завопил.
  Отважный Сын Императора ударил охранника по лицу.
  Провел удушающий прием.
  Добавил ногой между ног врага.
  Повалил его на пол.
  Вырвал из рук бластер.
  Балерины разбежались.
  Балерины - робкие, как лебеди.
  Лебеди из лебединого озера.
  
  РОБОСТЬ БАЛЕРИН ПРОИСХОДИТ ОТ ИХ СТРОЕНИЯ.
  
  Только дочка министра жухрайского здравоохранения не испугалась.
  Она никого не боялась.
  Потому что отец по знакомству сделал ей десять операций...
  Жухрайка Жужа подошла к Сыну Императора.
  "Кто ты?
  Жухрай, или имперский диверсант?
  По поступкам ты - наш враг.
  Имперский шпион.
  Но я слышала, что империйцы безобразны.
  Ты же - красавец.
  Сияешь красотой!"
  "Я - империец, - Сын Императора ответил спокойно. - Я горжусь, что родился в Империи, а не в вашем жухрайском болоте".
  "Империец? - дочка жухрайского министра заинтересовалась. - Правда?
  Говорят, что у вас, империйцев все не как у людей".
  "Мы - люди!
  А вот вы - жухраи, наши враги - обязаны быть безобразными.
  Мерзавцами.
  Но ты - исключение из правил".
  "А мои подружки?
  Балерины?
  Они безобразны?"
  "Признаю, что и они красавицы".
  
  УДИВИТЕЛЬНО, НО И ВРАГИ БЫВАЮТ УМНЫМИ И КРАСИВЫМИ.
  
  "Империец".
  "Да, жухрайка".
  "Нам в гимназии...
  На курсах рассказывали.
  Говорили, что ваше строение отличается от нашего.
  У вас, империйцев, хвосты.
  Хвосты, как у обезьян.
  И - прошу прощения - ваши ягодицы, как у павианов.
  Красные ягодицы.
  Даже - лиловые.
  Вместо пенисов у ваших мужчин - волосок..."
  "Смотри же, жухрайская..." - Сын Императора хотел добавить - "мразь".
  Но язык не повернулся.
  Слишком жухрайка была красивая.
  Сын Императора разделся.
  Повернулся к жухрайке задом:
  "Видишь?
  Нет у меня хвоста.
  Никакого нет.
  Ни обезьяньего.
  Ни человеческого хвоста.
  Ягодицы мои - соразмерные.
  Не лиловые ягодицы.
  Не красные.
  Никак не похожи на ягодицы павиана. - Развернулся лицом к дочке жухрайского министра. - Спереди у меня не волосок".
  
  У МУЖЧИН ЕСТЬ СПЕРЕДИ ВОЛОСОК, ЕСЛИ ЗА НЕГО ДЕРНУТЬ, ТО БУДЕТ БОЛЬНО.
  
  "Вижу, - Жужа выдохнула. - Совсем даже не волосок.
  Я бы сказала - хвост.
  Хвост спереди.
  Толстый хвост.
  И он...
  Нужен".
  Жухрайка взяла Сына Императора за.
  Не за хвост взяла.
  "Прости, жухрайка, - Сын Императора смотрел жухрайке в глаза. - Но я тоже должен убедиться.
  Нас учат, что у жухраек...
  Вместо этой...
  У вас там - жаба.
  А ягодицы ваши покрыты густой шерстью.
  Шерсть и иголки.
  Разденься.
  Я проверю".
  "Шерсть и иголки?
  На моей попке? - Жужа фыркнула.
  С негодованием фырчала. - У меня попка - самая гладкая во Вселенной.
  Гладкая и блестящая.
  Мне все так говорят.
  Жаба у меня спереди?
  Там жаба?
  Вы, империйцы, свихнулись.
  Сами вы - жабы!
  Ты же подглядывал за нами.
  Когда я и мои подружки играли.
  Веселились когда.
  Мы...
  Ты не видел, какие мы?"
  "Хм!
  Я ощущал картину в общих чертах.
  В целом...
  На детали не обращал внимания".
  
  ВЗГЛЯДОМ ДЕВУШКУ НЕ ОКИНЕШЬ, УМОМ ДЕВУШКУ НЕ ПОЙМЕШЬ.
  
  "Моя? - Жужа сбросила одежды.
  Стояла голая.
  В прелестной своей наготе. - Разве это - жаба?
  Это - розочка.
  С лепестками розочка...
  И это не деталь. - Повернулась задом. - Ни намека на шерсть.
  Ни одной иголки.
  Проведи рукой по моей попке.
  Ощути, что кожа атласная".
  "Провел.
  Ощутил".
  "Я вижу, - жухрайка обернулась.
  Усмехнулась. - Вижу, что ты ощутил.
  Волосок уже и не хвост.
  Волосок правду показывает".
  "Я - твой враг.
  Ты - мой враг! - Сын Императора кусал губы. - Что будем делать?"
  "Будем сражаться, - дочка жухрайского министра отважно выпятила грудки. - Без бластеров сразимся.
  Как враги.
  В кровати сразимся.
  Потому что в моей спальне только одна кровать.
  И она занимает все пространство...
  Кто победит..."
  
  В КРОВАТИ ПОБЕЖДАЕТ ЖЕНЩИНА.
  
  Они сели на кровать.
  Боролись и беседовали.
  А охранник евнух побежал к министру.
  Несчастные евнухи только жаловаться могут.
  "О, министр!
  Мой господин!
  Твою дочь захватил империец.
  Наш враг.
  Он надел личину красавчика!
  Лети и накажи его.
  И свою дочь накажи".
  Охранник упал на ковер.
  Министр жухрайского здравоохранения разволновался.
  Поспешил во дворец дочери.
  Вбежал в спальню.
  "Отец! - Жужа сердито сдвинула брови. - Ты ворвался в мою спальню.
  Без предупреждения.
  Без стука.
  Я же сражаюсь.
  Сражаюсь с империйцем.
  Нашим врагом.
  Не тронь его!
  Отец!
  Это моя битва.
  Он - мой!"
  
  НЕ ТРОНЬ, ЭТО МОЕ.
  
  "Дочка!
  Я - ответственный жухрай.
  Я обязан сразиться с империйским диверсантом". - Министр здравохранения выхватил бластер.
  Бросился на Сына нашего Императора!
  Сын Императора вскочил на ноги!
  Страшно закричал.
  Закричал на жухрайского министра.
  И стал его поносить.
  Грязными ругательствами обливал.
  От страха министр жухрайский упал на пол.
  На мраморные плитки пола.
  "Я понял! - Министр жухрайского здравоохранения блеял. - Ты сильнее меня.
  
  С ТЕМИ, КТО СИЛЬНЕЕ, НУЖНО РАЗГОВАРИВАТЬ ЛАСКОВО.
  
  Скажи, юноша!
  Ты - человек?
  Или андроид?"
   - Я - Сын Императора!
  Я не андроид.
  И, если бы не твоя дочь.
  Жужа.
  Я бы убил тебя.
  Но я сначала должен докончить.
  С Жужей докончить.
  Мы сражаемся!
  Жухрайский министр!
  Как ты осмелился?
  Ты называл меня андроидом!"
  "Если ты не андроид, - министр жухрайского здравохранения пропищал, - то как ты пролетел за наши границы?
  Жухрайские границы на замке!
  Охраняются надежно!
  Ты - имперский диверсант.
  Я кликну своих слуг.
  Позову полицию.
  Тебя убьют!"
  
  ЕСЛИ САМ НЕ МОЖЕШЬ, ТО - ЗОВИ НА ПОМОЩЬ.
  
  "Жухрайский дурак! - Сын нашего Императора засмеялся. - Я удивляюсь.
  Удивляюсь твоей глупости.
  Если ты убьешь меня, то твои рабы...
  Слуги.
  Полицейские жухрайские.
  Все будут говорить.
  Когда узнают об этом.
  Я думаю, что твоя дочь Жужа разболтает.
  Скажут, что ты убил гостя.
  Да!
  Я - империйский разведчик.
  Для вас - шпион и диверсант.
  Для моей Империи я - разведчик.
  Разведчик в тылу врага.
  Ты опозоришься.
  Потому что...
  Не сможешь убить меня.
  Лучше послушай.
  Слушай, что тебе умный империец скажет.
  То есть - я.
  Я скажу.
  Давай, сразимся с тобой.
  Один на один.
  Ты пузатый.
  Возрастной.
  У тебя астма.
  Ты каждую минуту в рот прыскаешь.
  Из баллончика прыскаешь.
  Поэтому я тебя победю.
  Если боишься, то найди того, кто будет биться за тебя".
  "Моя дочь.
  Моя дочь будет сражаться с тобой.
  Вместо меня!" - Жухрайский министр подло перекинул ответственность.
  На свою дочку Жужу.
  
  ЗАЧЕМ СРАЖАТЬСЯ САМОМУ, КОГДА МОЖНО ЗАСТАВИТЬ ДОЧЬ СРАЖАТЬСЯ ЗА ТЕБЯ.
  
  "Против Жужи я не выстою, - Сын нашего Императора задумался. - Она меня побеждает.
  Всегда сверху оказывается.
  Лучше я и ты.
  По-честному.
  Выстави против меня всех своих слуг.
  Вооружи их.
  Позови космополицию жухрайскую вашу.
  И скажи им:
  "Вот Империец!
  Имперский диверсант.
  Он прилетел.
  И хочет мою дочку".
  Потом дай сразиться с ними.
  Если меня убьют.
  Но этого не случится...
  Предположим, что убьют.
  Меня.
  То тебе не будет позора.
  Если же я одолею всех...
  Ты отдашь мне свою дочь.
  Жужу.
  В плен.
  Для тебя будет честью, что твою дочь пленил Сын Императора.
  Имперского Императора.
  Не вашего жухрайского никчемного Императора..."
  "Ты хочешь взять в плен мою дочку?"
  "Было бы логично.
  Я прилетел к жухраям.
  Захватил жухрайку в плен.
  Отвез в Империю.
  Посажу жухрайку Жужу в клетку.
  В золотую клетку..."
  "Я согласна! - Жухрайка Жужа обрадовалась. - Посади меня в клетку.
  Посади меня на".
  
  СЛОВАМИ ИГРАЮТ ТЕ, КОМУ БОЛЬШЕ НЕЧЕМ ИГРАТЬ.
  
  "Знаешь ли ты, диверсант, - жухрайский министр здравохранения раздухарился. - У меня сорок слуг.
  В нашей районной космополиции четыреста космокатеров.
  И еще...
  Регулярные наши жухрайские войска подтянутся".
  "Вот и подтягивайтесь, - Сын Императора зевнул. - Присылай их всех.
  Увидишь, что будет!"
  "Я согласен! - жухрайский министр хихикает.
  Он уверен в победе жухрайского оружия. - Я так и сделаю".
  На следующее утро космос покрылся космофрегатами.
  Космофрегаты жухраев.
  Космофрегаты - в полном вооружении.
  Министр здравохранения приказал:
  "Подгоните имперскому диверсанту самый быстроходный космокатер".
  Но Сын нашего Императора засмеялся.
  "Я не оскверню себя.
  Не оскверню свое седалище креслом жухрайского космокатера".
  Тогда жухрайский министр здравохранения оповестил жухрайское войско.
  "Этот имперский шпион хочет взять в плен мою дочь.
  Он заявляет, что одолеет нас.
  Даже, если мы подгоним армию в сто тысяч космокрейсеров.
  Сожгите имперского диверсанта.
  Пробейте его тело осколками снарядов.
  Империец взялся за непосильное.
  Непосильное дело.
  Режьте его нашими жухрайскими ножами.
  Ножи из лучшей жухрайской стали.
  Прочнее жухрайской стали нет железа во Вселенной!
  Весенние скидки.
  Пара замечательных жухрайских космодесантных ножей за два цента.
  Два жухрайских космоцента за пару!"
  Жухрайский министр здравохранения приторговывал ножами...
  Сын Императора покачал головой.
  "О, скверный жухрай!
  Где твоя справедливость?
  Вы - на космолетах.
  Я же стою полуголый".
  
  ГОЛЫЙ ПРОТИВ ТАНКА НЕ ВЫСТОИТ.
  
  "Шпион имперский!
  Я тебе предлагал космокатер?"
  "Предлагал".
  "Ты отказался?"
  "Отказался от вашей дрянной техники".
  "Что же ты ноешь?
  Я тебе предложу во второй раз.
  Вот тебе военные космокатера.
  Наши.
  Отечественные.
  Жухрайские космокатера.
  Из высококачественной жухрайской стали...
  Выбирай, какой захочешь".
  "Я не сяду в жухрайскую гадость, - Сын нашего Императора щеки надул. - Я буду сражаться на космолете.
  На космолете, на котором сюда прилетел".
  "Где же твой космолет?"
  "Он под деревом стоит".
  "Горе тебе! - жухрайский министр вскричал. - Ты сошел с ума.
  Как может космолет стоять под деревом?
  Дерево - маленькое.
  Космолеты - большие.
  Я сейчас докажу.
  Докажу, что ты солгал нам".
  
  ЛОЖЬ СПАСЛА БОЛЬШЕ ЖИЗНЕЙ, ЧЕМ ПРАВДА.
  
  Жухрайский министр приказал слугам:
  "Сходите под дерево.
  Посмотрите под деревом.
  Есть ли там имперский вражеский космолет..."
  Все жухраи удивлялись.
  Переговаривались.
  По короткой связи разговаривали.
  "Как?
  Как может космолет уместиться под деревом?
  Имперский шпион сошел с ума.
  Ему кажется то, что не бывает.
  Мы никогда не слышали о космолете, который меньше, чем дерево".
  Приближенные министра пришли к дубу.
  Увидели, что под дубом стоит...
  Палка.
  Палка стоит.
  Обыкновенная деревяшка.
  "Уродливая палка.
  Уродливее ее нет на свете. - Жухраи заржали. - Не из черного дерева сделана палка.
  Не из слоновой кости. - Жухраи хохотали.
  Говорили один другому:
  - И на этой палке имперский диверсант полетит9
  В космос на палке?
  И будет сражаться с нами?
  С нашими могучими космофрегатами?"
  Они взяли эту палку.
  Принесли министру своему.
  Жухрайскому министру.
  "Я удивляюсь, - министр захихикал. - Уродливая палка.
  О, шпион!
  Это и есть твой космолет?"
  "Нуууу.
  
  НА НЕКОТОРЫХ ПАЛКАХ МОЖНО ДАЛЕКО УЛЕТЕТЬ И ЗАЛЕТЕТЬ.
  
  Палка палке рознь. - И обратился к дочке жухрайского министра. - Да, Жужа?"
  "Полностью с тобой согласна...
  Имперский шпион.
  Прекрасный диверсант имперский". - Глаза жухрайки затуманились.
  "Возьми свою палку, - жухрайский министр усмехнулся. - Садись на нее.
  Лети на палке в космос.
  Против нас воевать".
  "Я сяду.
  На палку сяду.
  И полечу.
  Но только вы не смотрите, - Сын нашего Императора сделал вид, что примеряется к палке.
  Засунул ее между ног.
  Будто бы сядет на нее.
  И полетит. - Закройте глаза".
  "Закройте глаза, - министр велел жухраям.
  Сам закрыл глаза. - Жухрайский шпион на палке полетит.
  С нами воевать.
  Чем будет стрелять?
  Из чего?
  Из пальца?"
  Снова ржали над Сыном нашего Императора.
  Воины жухрайские переговаривались.
  С закрытыми глазами переговаривались.
  Говорили друг другу:
  "Когда имперский гад сядет на палку.
  Он тогда ходить не сможет.
  Не то, что летать...
  Мы его ножами зарежем.
  Наши жухрайские ножи - самые лучшие ножи во Вселенной!"
  "Я даже слушать это не хочу!" - Дочка министра жухрайского направилась в свой дворец.
  С закрытыми глазами шла.
  
  С ЗАКРЫТЫМИ ГЛАЗАМИ МОЖНО ХОДИТЬ, ПОТОМУ ЧТО НОГИ ОСТАЛИСЬ.
  
  Во дворце жухрайка Жужа разделась.
  Залезла на крышу.
  Загорала.
  И в телескоп посматривала.
  Хотелось ей посмотреть бой имперца со своими...
  "Сын Императора победит, - дочка жухрайского министра была уверена. - Он же меня побеждал вчера.
  Когда мы сражались с ним в постели.
  Победу одержала я.
  Конечную победу.
  Но Сын Императора вражеского был неплох..."
  В это время Сын Императора помахал палкой.
  Это был условный сигнал.
  Сразу подлетел его космокрейсер.
  Поднял Сына Императора на борт.
  И тут же космокрейсер бабахнул.
  Из всех орудий бабахнул.
  От жухрайского войска осталось несколько воинов.
  Из-под обломков вылез министр жухрайского здравохранения!
  Вопил:
  "Горе нам!
  Стреляйте в имперского диверсантка.
  Он обманул нас.
  Его палка превратилась в космокрейсер.
  Стреляйте.
  А то улетит!"
  Но уцелевшие ответили:
  "Министр!
  Наш жухрайский министр!
  Радуйся, если имперский шпион улетит.
  Кто может сразиться с космокрейсером?
  Жухрайский диверсант - великий воин!
  Будем надеется, что он не нанесет повторный удар..."
  
  ЕСЛИ ХУЛИГАН УБЕГАЕТ, ТО НЕ ДОГОНЯЙТЕ ЕГО, НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕ ЕГО.
  
  Сын Императора вогнал космокрейсер в штопор.
  Вышел из гипер пространства.
  И завис над крышей.
  Крыша жухрайского дворца.
  Дворец жухрайки Жужи.
  Жужа раскинулась на крыше.
  Во всей своей обворожительной красоте разметалась.
  Она загорала.
  Голая загорала на крыше.
  На крыше дворца своего.
  Сын Императора начал спускаться.
  Слуги испугались.
  С криками бросились бежать.
  
  СЛУГА НАНЯЛСЯ РАБОТАТЬ, А НЕ УМИРАТЬ.
  
  Сын Императора вышел на крышу.
  Погладил дочку жухрайского министра по головке:
  "Жухрайка Жужа!
  Я обманул твоего отца.
  Ваших воинов жухрайских тоже обманул.
  И победил!
  Хочешь, я возьму тебя в плен?
  Полетим в мою Империю.
  В мой дворец".
  "Я не хочу за тебя замуж.
  Сын Императора!
  Империец!
  Я еще не нагулялась".
  "А я в жены тебя не зову.
  Просто прокатишься.
  У меня много подруг.
  Красивые подруги!"
  "Что ж ты раньше не сказал? - жухрайка даже подпрыгнула.
  Обняла Сына Императора.
  Уперлась грудями в его грудь.
  Сын Императора тоже уперся. - Я хочу дружить.
  С твоими подругами буду дружить".
  "Дружи!
  Но не забывай, что ты - пленница".
  "Плевала я на условности!
  Полечу с вами, куда вы полетите!"
  "Тогда поспеши в мой космокрейсер.
  Пока не прибыли из действующих ваших частей жухрайские войска регулярные.
  Одно дело - ополченцев покрошить.
  И жухрайскую космополицию расстрелять.
  Другое дело - с воинами сражаться с жухрайскими".
  
  СО СЛАБЫМИ СРАЖАТЬСЯ ВЫГОДНО.
  
  Сын Императора ввел пленную жухрайку в свой космокрейсер.
  Нуууу, как пленная...
  Жухрайка Жужа быстро подружилась.
  С подружками Сына Императора в купальне резвится.
  Нашла с ними общий язык.
  Общие языки.
  Сын Императора не против был.
  Смотрит на девушек.
  И посмеивается.
  Прилетели домой.
  Во владения нашего Императора.
  Сын Императора выбрал одну из планет.
  Девушек выпустил из космокрейсера.
  Приказал охранять космокрейсер.
  Хотя космокрейсер сам себя охраняет...
  Сам же к отцу Императору полетел.
  Прежний Император увидел сына.
  Прижал его к своей груди.
  Обрадовался:
  "Сын!
  А я думал, что тебя убили.
  Жухраи проклятые убили".
  "Отец!
  Император!
  Где глава отрасли нашего имперского космолетостроения?"
  "Горе ему!
  Это из-за него ты покинул нас.
  Улетел на космокрейсере.
  За это главу отрасли нашего имперского космолетостроения допрашивают.
  С пристрастием допрашивают.
  В Тайной Имперской Канцелярии".
  "Отец!
  Император!
  Освободи его.
  Пусть приведут сюда.
  Это великий конструктор".
  
  ЧТОБЫ СТАТЬ ВЕЛИКИМ, СНАЧАЛА НУЖНО ПОСИДЕТЬ В ТЮРЬМЕ.
  
  Главу отрасли имперского космолетостроения привели.
  "Одна нога стала другой короче, - Сын Императора заметил. - И глаз фанерой заколочен.
  Но мы тебя вылечим.
  Всех вылечим".
  
  ГЛАВА 861
  
  КАТАЛИНА
  
  Сын Императора щедро наградил пострадавшего конструктора.
  Дал ему свою одежду...
  Больше ничего не мог дать.
  Ведь Сын Императора еще не Император.
  Но глава космолетостроения Империи затаил гнев на Сына Императора.
  За то, что Сын Императора улетел.
  А ему - конструктору - пришлось из-за него страдать.
  Сын Императора рассказал отцу обо всем.
  Обо всем, что с ним случилось.
  И похвастался.
  "О, отец!
  Мне космокрейсер подогнал десять дев.
  Десять прекрасных дев.
  Потому что я печалился.
  И еще одну деву я привез из жухрайской империи.
  Я летал к жухраям.
  Победил их в честном бою.
  Жухрайку Жужу захватил с собой.
  В плен взял.
  Она - дочь жухрайского министра здравохранения.
  Я оставил девушек в садах.
  Они резвятся.
  Веселятся.
  Прошу тебя, отец!
  Собери своих приближенных.
  И вылетай им навстречу!"
  "Хорошо", - Император улыбнулся.
  Улыбка его подобна солнцу.
  Он тотчас приказал украсить дворцы цветами.
  На крышах посадили персиковые деревья.
  
  НЕТ ДЕВУШКИ БЕЗ ПЕРСИКА
  
  А Сын Императора сел в космояхту.
  Полетел к своему космокрейсеру.
  Ну, и заодно к девушкам своим полетел.
  Он увидел, что пляжи пусты.
  Нет его девушек.
  И космокрейсер исчез.
  "Как нехорошо вышло, - Сын Императора системы наблюдения проверяет. - Я похвастался перед отцом.
  Будто бы у меня девушек много.
  Отец поверил.
  А девушки исчезли.
  И мой космокрейсер украли.
  Кстати?
  Как космокрейсер украли?
  Он же подчиняется только мне одному... - Сын Императора проверил записи. - Никого не было.
  Только глава отрасли нашего имперского космолетостроения прилетал.
  Он украл.
  Украл мой космокрейсерр.
  И моих девушек украл.
  Отомстил мне за то, что из-за меня его пытали.
  В тюрьме пытали.
  Я отцу Императору рассказывал.
  А конструктор нас подслушивал.
  За дверью стоял.
  И слушал.
  Потом он прилетел сюда.
  Увидел космокрейсер.
  Увидел девушек.
  Обрадовался.
  
  ДЕВУШКАМ ОБРАДОВАЛСЯ.
  
  Конструктор вошел на борт. - Все это Сын Императора из отчетов по голограммам видел. - Но не смог завести космокрейсер.
  И все же.
  Он сам его конструировал.
  Знал слабые места космокрейсера.
  Конструктор солгал космокрейсеру.
  Сказал, что он мой друг.
  И, что я, якобы, попросил конструктора пригнать космокрейсер.
  Космокрейсер поверил.
  Поверил своему создателю.
  Затем конструктор пошел к девушкам. - Сын Императора облизнулся. - Все же хороши мои девушки.
  Приятное...
  Девушки спросили конструктора.
  Кто он.
  Он снова солгал.
  Сказал, что я его послал.
  Сын Императора послал.
  Конструктор врал, будто бы я нахожусь на космоярмарке.
  И не знаю, как покупать в бутиках.
  Поэтому я, якобы, прошу помощи у своих девушек.
  Девушки обрадовались.
  Забрались в космофрегат.
  Визжали от восторга".
  Сын Императора закончил просматривать голограммы.
  Затем.
  Позже он узнал.
  Конструктор улетел с его девушками далеко.
  Даже купался с ними в бассейне.
  На борту космокрейсера купался.
  "У меня много денег!
  Сын Императора меня щедро наградил". - Конструктор соблазнял девушек.
  Деньгами соблазнял.
  
  ДЕНЬГАМИ ЛЮБОЙ СОБЛАЗНИТ ДЕВУШКУ, ДАЖЕ СТАРЕЦ.
  
  Все веселились.
  Связывали друг друга веревками.
  Наполняли друг друга воздухом.
  Через трое суток девушки поинтересовались:
  "Ярмарка так далеко?
  Мы уже третьи сутки летим.
  Где Ярмарка?
  Где Сын Императора?"
  Конструктор в ответ засмеялся:
  "Горе Сыну Императора.
  Я всю жизнь проектировал и строил этот комокрейсер.
  А когда построил...
  Сын Императора отнял космокрейсер у меня.
  И дал ничтожную награду.
  Свою одежду подарил.
  Но теперь я завладел космокрейсером.
  Вас схватил.
  Сын Императора будет горевать так же, как горевал я.
  Нет вам спасения.
  Можете плакать.
  Рыдайте".
  "Плакать?
  Рыдать? - Девушки переглядывались. - Зачем?
  Мы любим веселиться.
  Не любим плакать.
  Конструктор!
  Ничего не изменилось.
  Мы все также на этом космокрейсере.
  Также играем в мяч в купальне.
  Как играли с Сыном Императора.
  У тебя, наверняка, остались деньги.
  Поэтому - летим на ярмарку.
  Прошвырнемся по бутикам.
  То, что ты заменил собой Сына Императора - нас не печалит".
  
  ВСЕ МУЖЧИНЫ ОДИНАКОВЫЕ, ВСЕ ЖЕНЩИНЫ РАЗНЫЕ.
  
  Конструктор опустил космокрейсер.
  На красивую планету опустил.
  Завтра собирались на Ярмарку.
  А сегодня конструктор решил прогуляться с подругами.
  Вышли они на прекрасный луг.
  Прошли в лесочек.
  Собирали шишки в банановой роще.
  Вдруг, появились охотники.
  С ними - губернатор того сектора Галактик Империи.
  Губернатор увидел красавиц.
  И возжелал их.
  Поэтому схватили всех.
  Губернатор ласково спросил жухрайку Жужу!
  "Красавица!
  Кто ты?
  Кто твои подруги?
  И что это за старик?"
  "Я не старик, - конструктор поспешил.
  Поспешил ответить. - Я еще - Огого!
  Таблетки принимаю.
  Могу много!
  Я - муж этой...
  Этих девушек!"
  "О, губернатор! - Девушки захихикали. - Он не муж нам.
  Он наш...
  Как отец он нам".
  "Ты - лжец! - губернатор погрозил пальцем конструктору. - Лжец и хитрец. - Вызвал начальника местной космополиции: - Отвести лжеца в город.
  Посадить в тюрьму.
  Девушек доставить мне во дворец.
  Космокрейсер...
  Космокрейсер приватизирую..."
  Вот, что произошло с главой отрасли космолетостроения Империи.
  И с девушками произошло.
  
  ДЕВУШКИ ДОЛЖНЫ ЛЕЖАТЬ И ЗАГОРАТЬ, А НЕ ЗАБОТЫ ЗАБОТИТЬСЯ.
  
  Сын Императора понял.
  Понял, что положение его пошатнулось.
  Нужно спасать свою честь.
  Сын Императора взял космофрегат.
  И полетел искать космокрейсер.
  И девушек тех...
  Заодно.
  Он летал и летал.
  Из Галактики в Галактику.
  Спрашивал.
  Не видели ли космокрейсер, который без изъянов?
  Над Сыном Императора смеялись.
  Отвечали, что не бывает космокрейсеров без изъянов.
  Еще добавляли, что он, наверно, сошел с ума.
  Они не узнавали Сына Императора.
  А он не открывался им...
  Однажды Сын Императора прилетел в звездную крепость.
  Остановился в кабаке.
  Вдруг, слышит.
  Один кабальеро говорит другим.
  Вокруг него собрались посетители кабака.
  "О, друзья мои!
  Я видел чудо!"
  "У нас чудес не бывает, - над рассказчиком засмеялись. - Чудо, если налоги сокроем.
  Вот это - чудо.
  Или ты видел обнаженную деву?
  Вот это - чудо из чудес!"
  
  НЕТ ЧУДЕСНЕЕ, ЧЕМ ДЕВУШКА.
  
  "Я был в системе Галактик Кайла.
  Губернатор пригласил меня на охоту.
  Подковывать коней я должен был.
  Охотники погнались за диким кабаном.
  Кабан убежал.
  Зато мы увидели девушек.
  Одиннадцать прекрасных дев.
  И все голые.
  С ними - безобразный дядька.
  Дальше - космокрейсер.
  Столь прекрасного космокрейсера я раньше не видал.
  Он был полностью функциональным.
  Я невольно залюбовался космокрейсером.
  Его продуманными линиями.
  Затем все же вернул взгляд.
  Разглядывал голых девушек.
  Не мог решить - кто красивее.
  Девушки или космокрейсер".
  "Что же стало с девушками?
  И с космокрейсером?
  Губернатор подарил тебе тот космокрейсер?
  И девушек подарил?" - Посетители не верили рассказчику.
  Лишь только Сын Императора поверил.
  "Дядьку посадили в тюрьму.
  За то, что он владел прекрасным.
  Прекрасным и дорогим владел.
  Девушек губернатор взял себе".
  Сын Императора сейчас же налил рассказчику.
  Ром стоградусный.
  И расспросил рассказчика.
  Спросил, как долететь до системы Галактик Кайла.
  
  ЛЕТАТЬ - НЕ ПЛАВАТЬ.
  
  Вскоре Сын Императора опустился во владения губернатора Системы Галактик Кайла.
  На Сына Императора сразу напала охрана.
  Охрана губернатора.
  Сын Императора не сказал, кто он.
  "Империец! - Стражники выкручивали руки.
  Руки Сыну Императора. - У нас правило.
  К нам прилетают.
  Губернатор забирает себе женщин.
  Которые прилетели.
  Мужчин - на усмотрение губернатора.
  Сначала губернатор расспрашивает прилетевших.
  Каким ремеслом владеют.
  Кто прилетел.
  Какого чина.
  Звания какого.
  Сейчас вечер.
  Губернатор веселится.
  
  ГУБЕРНАТОРЫ ДОЛЖЕН ВЕСЕЛИТЬСЯ ВЕСЕЛЕЕ, ЧЕМ ПРОСТЫЕ ИМПЕРИЙЦЫ.
  
  Пойдем к нам.
  В казарму.
  В тюрьму.
  Там и покушаешь.
  И переночуешь.
  На нарах.
  Сначала с нами познакомишься.
  Потом - с губернатором. - Привели в тюрьму. - Турист?
  Ты из какой префектуры Империи?
  Прилетел откуда?"
  "Сначала я вылетел.
  Вылетел из мамы". - Сын Императора пошутил.
  
  ДЕТИ ИМПЕРАТОРОВ - БОЛЬШИЕ ШУТНИКИ.
  
  Стражники шутку не поняли.
  СТРАЖНИКИ ШУТОК НЕ ПОНИМАЮТ.
  "Турист!
  У нас в тюрьме есть один.
  Он тоже из мамы вылетел.
  Сначала.
  Он безобразен.
  Мы много смертников повидали.
  Но не встречали более лживого, чем он".
  "В чем его ложь?" - Сын Императора понял.
  Догадался, что они говорят о конструкторе.
  Конструктор, который создал супер космокрейсер.
  "Ложь его в том, что у него мания величия.
  Мы его нашли с девушками.
  С красавицами.
  И с прекрасным космокрейсером.
  Лжец говорил, что самая прекрасная из его дев - его жена.
  Но разве красавица пойдет замуж за безобразного старика?"
  "Пойдет, - Сын Императора засмеялся.
  
   - КРАСАВИЦА ПОЙДЕТ ЗАМУЖ ЗА ЛЮБОГО, У КОГО ЕСТЬ КОСМОКРЕЙСЕР.
  
  Даже за тюремного стражника красавица замуж согласится.
  Если у стражника есть космокрейсер".
  "За ложь губернатор посадил мерзавца в тюрьму.
  Его девушек забрал.
  А космокрейсер рек...
  Озер...
  Морей...
  Реквизировали.
  Космокрейсер забрали.
  Но эта девушка...
  Жужа ее зовут.
  Страненькая она.
  Какая-то не.
  Если бы безобразный мужчина был бы ее мужем, он ее бы вылечил.
  Но он этого не может.
  И губернатор не нашел никого.
  Никого из докторов, кто вылечил бы эту девушку".
  "В чем ее странность?"
  "Девушка Жужа поет.
  Поет по утрам".
  "Разве это странность?
  
  ПРОСНИСЬ И ПОЙ!
  
  Странно, если девушка по утрам не поет..."
  "Но она поет голая".
  "Утром все девушки голые".
  "На крыше..."
  "На крыше?
  Я знал одного скрипача, - Сына Императора трудно переговорить. - Он играл на крыше.
  Если скрипач может сидеть на крыше...
  То девушка - и подавно!
  Девушка обязана петь на крыше.
  Голая".
  "Может быть, - стражники переглядывались. - Ты прав, турист.
  Но странность Жужи в том, что она отказывает губернатору.
  Нашему губернатору.
  Не дает.
  Не дарит любовь.
  Вот в чем странность.
  Разве девушка в здравом уме может отказать губернатору?"
  "Может!
  
  ДЕВУШКА МОЖЕТ ОТКАЗАТЬ ГУБЕРНАТОРУ, ЕСЛИ У НЕЕ ЕСТЬ ЖЕНХИ БОГАЧЕ И ВЛИЯТЛЕЬНЕЕ, ЧЕМ ГУБРЕНАТОР.
  
  Губернатор - не последняя звезда во Вселенной".
  "Чудак ты, турист, - слово "чудак" было самым грубым.
  Самое оскорбительное ругательство в Системе Галактик Кайла. - Разве бывают женихи почетнее, чем губернатор?
  И богаче?"
  "Бывают.
  Например, сын Императора.
  Или сам Император".
  "Нуууу, ты сказанул! - стражники заржали.
  Они правду приняли за шутку. - Император...
  Или Сын Императора никогда не прилетит в нашу глушь".
  "Не совсем у вас глушь, - Сын Императора покачал головой. - Шикарно живете.
  В тюремной столовой у вас кормят черной икрой осетра..."
  "Зато хлеб у нас дорогой".
  "Утром.
  Приведите меня к губернатору.
  К вашему губернатору.
  Я вылечу его наложницу Жужу.
  И губернатора вылечу.
  Я всех вылечу!"
  
  ВЫЛЕЧИТЬ МОЖНО ДЕНЬГАМИ, ИЛИ ПОБОЯМИ.
  
  Наступило утро.
  Сын Императора позавтракал.
  В тюремной столовой покушал.
  На первое - каша из икры осетра и икры нерки.
  На второе - котлеты из икры осетра.
  На третье - компот из икры осетра.
  Сын Императора с собой прихватил пару котлет...
  Привели его к губернатору.
  "Ты хто? - Губернатор Сына Императора рассматривает. - Какое ремесло знаешь?
  В чем будешь полезен моей губернии?"
  "О, губернатор!
  Я знаю много наук.
  И особенно хорошо знаю науку врачевания. - Сын Императора не лгал.
  Он знал много наук. - Я лечу всех больных.
  И бесноватых лечу.
  Только я сурово посмотрю на больного...
  Только брови строго сдвину.
  Любой излечивается.
  Даже псих с детства..."
  И здесь Сын Императора не лгал.
  Разве кто откажется выздороветь, если на него Императорская особа сурово смотрит?
  "О, великий врачеватель! - губернатор закричал. - У меня есть девушка.
  Туристка.
  Вылечи ее.
  И я дам тебе все, что потребуешь.
  И даже больше".
  "Все, что потребую?
  И даже больше? - Сын Императора прищурился. - За слова отвечаешь?
  За свои слова отвечаешь?"
  "Нет.
  Я не отвечаю.
  За свои слова не отвечаю.
  Могу забрать свои слова назад.
  В любой момент".
  
  СЛОВА - ВЕТЕР.
  
  "Расскажи мне.
  Чем больна девушка". - Сын Императора удобно уселся в кресле.
  "Жужа поет на крыше".
  "Таааак".
  "Голая поет".
  "Очень!"
  "По утрам!"
  "Гм".
  "И еще.
  Отказывает мне в близости".
  "Что же в этом странного? - Сын Императора поднял подбородок. - Нет ничего странного, что тебе девушка отказывает.
  В близости отказывает.
  Я бы тебе тоже отказал.
  В близости!
  Рассказывай дальше.
  В подробностях.
  О том, как ты подглядывал за пленницами.
  За Жужей подглядывал.
  Когда она перед сном.
  Выходила из ванной.
  Обнаженная выходила.
  И..."
  "О, мудрец! - губернатор удивился. - Воистину, ты великий мудрец.
  Ты догадался, что я подглядывал за голыми девушками".
  Губернатор рассказал Сыну Императора все.
  О девушках.
  О прекрасном космокрейсере.
  "Космокрейсер! - Сын Императора обрадовался. - Где же он?"
  "На спецстоянке.
  Для космокрейсера пришлось отдать пять пустынь.
  Настолько космокрейсер огромный".
  
  БОЛЬШОЙ И КРАСИВЫЙ.
  
  "Я хочу.
  Хочу взглянуть на космокрейсер.
  Тогда, возможно, найду средство вылечить твою девушку Жужу".
  Губернатор привел Сына Императора к космокрейсеру.
  Сын Императора облетел космокрейсер.
  "По виду космокрейсер цел.
  И в исправности, - Сын Императора губы кусает. - Но что за тварь...
  Какой подлец разрисовал отражатели сердечками.
  Губной помадой сердечки нарисованы на фотонных отражателях".
  "Девицы туристки разрисовали.
  Они говорят, что так космокрейсер милее выглядит".
  "Девицы?
  Разрисовали?
  Губной помадой?
  Космокрейсер?
  Хм...
  Действительно, миленько... - Сын Императора согласился: - Теперь я пойду.
  Посмотрю.
  Посмотрю девушек.
  И Жужу осмотрю.
  Я вылечу их при помощи космокрейсера".
  
  ГЕРОИ СВОИХ ДЕВУШЕК НЕ БРОСАЮТ.
  
  Сына Императора доставили.
  Он нашел своих десять подруг.
  Подруги играли в мяч.
  В купальне.
  Увидели Сына Императора.
  Обрадовались.
  В купальню его затащили.
  "А где Жужа?" - Сын Императора спрашивает.
  "Жужа? - Девушки захихикали. - Жужа на крыше поет.
  Голая".
  "Подсадите меня.
  Подсадите на крышу!"
  Десять обнаженных красавиц подсадили.
  Подсадили Сына Императора на крышу.
  "Действительно! - Сын Императора на крыше оказался. - Жужа!
  Ты голая.
  На крыше.
  И поешь!
  И даже пляшешь.
  Но...
  Песня твоя.
  С непристойными словами песня.
  И танец твой.
  Он...
  Не очень".
  "Сын Императора! - Жужа обрадовалась.
  Обнимает своего любимого. - Я нарочно пою песни с гадкими словами.
  С непристойностями песни.
  И танцы мои не очень.
  Все для того, чтобы губернатор не взял меня".
  Жужа кричала от радости.
  Потому что...
  
  СЫН ИМПЕРАТОРА ВЫШЕ ПО ЗВАНИЮ, ЧЕМ ПРОСТОЙ ГУБЕРНАТОР.
  
  "Чтобы улететь, - Сын Императора понизил голос, - нужна хитрость.
  Конечно, я мог бы вызвать войско.
  Но...
  Мой отец.
  Император - главнокомандующий.
  Он может отменить мой приказ.
  Я же еще не Император.
  И космокрейсер у меня заберет.
  Ты, Жужа...
  Увидишь, что я придумал!
  Теперь успокойся.
  Не дрыгайся в танце.
  Перестань петь.
  Когда губернатор войдет...
  Разговаривай с ним ласково.
  Пусть он увидит, что ты выздоровела.
  Тогда исполнится, что мы хотим...
  Что я хочу!"
  "Я так и сделаю! - Жужа обещала. - Я же - бесправная жухрайка.
  В вашей Империи бесправная.
  У нас...
  В моем жухрайском доме я была дочкой министра жухрайского здравохранения.
  Теперь же я - простая любовница.
  Твоя любовница.
  Поэтому, я подчиняюсь".
  "Ошибаешься!
  
  У СЫНА ИМПЕРАТОРАР НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПЛОХИХ ЛЮБОВНИЦ.
  
  У Сына Императора все любовницы - не так просты..."
  Сын Императора вызвал губернатора!
  "О, губернатор!
  Ликуй.
  Болезнь твоей девушки прошла".
  Губернатор тотчас прилетел.
  Опустил свой космофрегат на крышу.
  Жужа улыбнулась.
  И произнесла ласково.
  "Губернатор!
  А ты - красавчик!
  Хороший мальчик!"
  И подошла к губернатору.
  Губернатор обрадовался.
  Даже возликовал!
  Повернулся к Сыну Императора:
  "Как мне наградить тебя?
  Хочешь плов?
  Я могу наградить тебя миской плова".
  "От плова у меня понос, - Сын Императора ответил.
  Уклончиво ответил.
  С хитринкой. - Лечение еще не закончено.
  Девушка может тебя укусить.
  Укусит в постели.
  Собери своих стражников.
  И с девушкой полетим к крейсеру.
  Жужа увидит космокрейсер.
  Тот космокрейсер, на котором прилетела.
  И сразу излечится.
  
  
  ГЛАВА 862
  
  КАТАЛИНА
  
  
  ДОРОГОЕ БЫСТРО ИЗЛЕЧИВАЕТ.
  
  А плов.
  Плов мне не нужен.
  Я лучше черной икорки осетра покушаю".
  "Подруг!
  Подруг тоже захвати". - Жужа напомнила Сыну Императора.
  "Разумеется!
  Куда же я без них!" - Сын Императора рассмеялся.
  Они прилетели в пустыню.
  К космокрейсеру подходят.
  "Губернатор! - Сын Императора кашлянул в кулак. - Подруги проводят Жужу.
  На космокрейсер.
  Поддержка подругами.
  Ты же, губернатор.
  И твои стражники...
  Отойдите подальше.
  Потому что Жужа будет кричать.
  Во время лечения будет вопить.
  И...
  Возможно, что не все ее слова окажутся приличными.
  Для губернаторского уха.
  И для ушей стражников".
  "Мои уши.
  Губернаторские уши.
  Слышали слишком много.
  Много неприличного.
  А стражники - тем более". - Губернатор не уходил.
  Стражников не уводил.
  "Вдруг, Жужа выкрикнет что-нибудь о тебе, губернатор.
  Личное.
  Не для чужих ушей..."
  "Тогда - другое дело, - губернатор согласился. - Я не смогу...
  
  НЕ СМОГУ ЖИТЬ С ДЕВУШКОЙ, КОТОРОЯ ОБО МНЕ ПЛОХО СКАЗАЛА.
  
  Стражники не должны это услышать.
  Иначе придется всех стражников...
  Ликвидировать.
  А стражников - ОГОГО!
  Мое личное войско!"
  Губернатор.
  И его стражники отошли от космокрейсера.
  На полет пули.
  Сын Императора тут же поднял космокрейсер.
  Полетели!
  Девушки сразу в бассейн побежали.
  В мяч играть.
  Сын Императора к бортовому ИИ обратился:
  "Уничтожь.
  Их уничтожь.
  Но так, чтобы все думали, что произошла природная катастрофа.
  Ишь ты!
  Местный губернаторишка войско собрал.
  Личное войско.
  Бунтовать вздумал?!!"
  
  НИКТО НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ПОДНИМАТЬ БУНТ ПРОТИВ ИМПЕРАТОРА.
  
  Губернатор простоял под солнцем.
  В пустыне.
  Ожидал космокрейсер.
  Но космокрейсер не вернулся.
  "Я не могу утешиться! - Губернатор слуг бил.
  Утюгом бил. - Я потерял космокрейсер.
  Девушек потерял".
  Слуги обливались кровью.
  Пытались спастись:
  "О, губернатор!
  Этот человек - жухрайский диверсант!
  Очень хорошо, что он улетел.
  Ты избавился от него.
  От жухрайских девушек ты тоже избавился.
  И от жухрайского космокрейсера".
  Так придумали слуги.
  
  ЧТОБЫ СПАСТИ ЖИЗНЬ, МНОГО ЛИШНЕГО МОЖЕШЬ НАГОВОРИТЬ.
  
  Между тем космокрейсер подготовил катастрофу.
  Природную катастрофу.
  Подтащил к планете Черную Дыру.
  Черная Дыра поглотила планету с губернатором.
  И со слугами губернатора.
  И с женами слуг губернатора.
  И с детьми стражников.
  И с родителями стражников.
  Все улетело в Черную Дыру Вселенной.
  Словно бы - природная обыкновенная катастрофа.
  Так Сын Императора приказал Искусственному Интеллекту...
  Сын Императора прилетел к отцу.
  Опустился перед ним на колени.
  Император простил сыну.
  Все простил.
  Подарил ему космокрейсер.
  И милостью своей одарил.
  
  ДЕТЯМ НУЖНО ВСЕ ПРОЩАТЬ.
  
   - У меня нет детей, - Каталина покачала.
  Очаровательной головкой покачала. - Не знаю.
  К чему я это сказала...
   - Бауман!
  Джокович! - Из динамика рявкнуло. - Кто разрешил разговаривать...
  С Каталиной?
  Я не разрешал.
   - Господин советник Императора Кумач! - бойцы Джокович и Бауман вытянулись.
  Стали Смирнааа перед голограммой. - Виноваты!
  Исправимся!
   - Ну...
  Если признались, что виноваты.
  Тогда - исправляйтесь. - Советник Императора подобрел. - Каталину.
  Проводите с почестями.
  На космокрейсер Императора.
   - Наручники надевать на Каталину?
   - Идиоты!
  Я сказал - с почестями! - И добавил для Каталины. - Каталина!
  Император соизволил.
  Император примет тебя...
   - Огромная честь! - Каталина засуетилась. - Честь для меня.
  
  НЕТ ВЫШЕ ЧЕСТИ, ЧЕМ ЧЕСТЬ БЫТЬ ПРИНЯТОЙ ИМПЕРАТОРОМ!
  
  Каталина прошла по проходу.
  Оказалась на борту космокрейсера.
  Космокрейсер Императора!
   - Ослепляющая роскошь! - Каталина глазища распахнула. - Я подобной красоты никогда не видела!
   - Каталина! - местные охранники встретили Каталину.
  С ними - советник Императора Кумач. - По протоколу.
  Мы должны тебя обыскать.
  Любого обыскать.
  Полностью.
   - Раздеться?
  Что ли?
  Догола? - Каталина не удивилась.
   - Каталина!
  Более того... - Советник Императора Кумач был спокоен. - Тебя свяжут.
  Голографическими канатами.
  Так тоже положено.
  Обнаженная.
  Связанная предстанешь перед Императором!
   - Понимаю! - Каталина начала раздеваться. - Безопасность Императора превыше всего.
  Даже я могу не знать, что в меня ввели.
  Вдруг, враги...
  Жухраи загипнотизировали меня.
  И...
  Когда я войду к Императору начну действовать запрограммированно.
  Как меня...
  Меня без моего действия...
  Загипнотизировали.
  Поэтому.
  Обыскивайте.
  С пристрастием.
  И свяжите. - Каталина уже сняла платьице.
  Расшнуровывала ботинки.
  
  НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО СДЕЛАЕШЬ В СЛЕДУЮЩИЙ МОМЕНТ.
  
  Советник Императора прислушался.
  Ему что-то доложили.
   - Отставить.
  Каталина!
  Отставить! - Невозмутимый советник Императора был удивлен.
  Лицо вытянулось. - Приказ Императора.
  Даже не приказ.
  Личная просьба.
  Каталина...
  В виде исключения.
  Каталина, тебе разрешено не раздеваться.
  Без обыска. - Рявкнул охране. - Без обыска!
  И...
  Не связывать.
  Император сказал...
  Наш великий Император...
  Слава Императору!
  Он сказал, что доверял Каталине свою жизнь.
  Она стреляла в его сторону.
  Поэтому...
  Он продолжает доверять той, которая ради него.
  Поэтому для Каталины - исключение.
  Каталина!
  Пойдешь, как...
  Как всегда...
   - Ты будешь еще сильнее удивлен, - Каталина натянула платьице. - Когда узнаешь решение Императора.
  Решение обо мне.
  У меня предчувствие. - Каталина вошла в зал.
  Двери за ней захлопнулись.
  
  О ДВЕРЯХ СКАЗАНО БОЛЬШЕ, ЧЕМ О ЛЮБВИ.
  
  Каталина предстала.
  Предстала перед Императором.
  В зале двое.
  Каталина и Император!
   - Мой Император! - Каталина упала на колени.
  Само собой так получилось.
  Слезы радости полились ручьем.
  Император был величествен!
  Он был...
  Он - Солнце Вселенной!
  Неповторимый!
  Бесконечно мудрый.
  Неизмеримо великолепный.
  Справедливый космически!
  Великодушный Вселенски!
   - Встань!
  Каталина! - Голос Императора!
  Голос подобен песне звезд.
  Император улыбался.
  Улыбка Императора растопила лед в сердце Каталины.
  И Каталина прошептала звездно:
   - Слава Императору!
  
  
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ.
  
   - О, карпаччиссимо!
  Парле кураре!
  Небо ниспослало мне тебя! - всадник догнал фаэтон.
  Мужчина лет сорока.
  С заметной сединой на висках.
  Отягощенный брюшком.
  Но столько было во всаднике веселья...
  Безудержная жизнерадостность.
  Она заставляла забыть о его внешности.
  Всадник болтал языком.
  Не мог остановиться.
  Время от времени закатывал глаза.
  Целовал кончики пальцев.
  Словами.
  Жестами показывал, насколько он счастлив. - Мадемуазель!
  Дорога моя не пройдет в одиночестве.
  Позвольте, я буду вас сопровождать.
  Я направляюсь в Ле Брагет.
  А вы?
   - В Ле Брагет, - графиня Аманда улыбнулась.
  Улыбнулась дежурно.
  Но не от сердца.
  "Только попутчика мне не хватало, - графиня смотрела на рощи.
  Персиковые рощи. - Откуда он взялся?
  Только что не было его.
  Горизонт был чист.
  И прискакал.
  Теперь не отстанет.
  За пару минут он меня утомил.
  Пустая болтовня.
  Даже голова разболелась".
  
  ОДНИ ДЕВУШКИ МЕЧТАЕЮТ О ЖЕНИХАХ, ДРУГИЕ ДЕВУШКИ МЕЧТАЮТ, ЧТОБЫ ЖЕНИХА НЕ БЫЛО.
  
   - Ле Брагет! - Всадник даже подпрыгнул.
  Конь под ним вздрогнул. - Судьба свела нас!
  Я думал...
  Длинная дорога в Ле Брагет.
  Скучная унылая дорога.
  Мадемуазель.
  Вы находите?
  Согласны, что дорога скучная?
   - Не нахожу, - Аманда ответила сухо.
  Ближе к сухости...
  Но попутчик не ждал от нее ответ.
  Он наслаждался собой.
  Наслаждался своим красноречием.
  По крайней мере, он считал это красноречием.
   - Мадемуазель.
  Я - граф Жуан.
  Позавтракал плотно.
  Два куска шоколадного торта "Маркиз".
  Ты любишь, торт "Маркиз"? - Ожидание ответа.
  Аманда сделала вид, что не услышала вопрос.
   - Две куропатки. - Граф Жуан продолжал.
  Беззаботно продолжал. - Корчмарь подлец пережарил их.
  Но что же делать?
  В дороге приходится терпеть лишения.
  Вчера мне подали соус.
  Я приказал соус Салантай.
  С угрями.
  Мне же корчмарь принес обычный соус.
  Крестьянский.
  О соусе Салантай он даже не слышал.
  Я хотел взять с собой своего повара.
  Но передумал.
  Всего пара слуг.
  Я хочу налегке.
  Насладиться свободой.
  Ты любишь свободу, мадемуазель?
   - Угу! - графиня сжала губки.
  "Все же толстячок расшевелил меня.
  Заставляет его слушать".
   - Я так и знал! - граф Жуан вскричал. - Ты тоже любишь свободу, мадемуазель!
  Да здравствует, свобода!
  
  СВОБОДА - ДА, ОНА ЗДРАВСТВУЕТ...
  
  После завтрака настроение у меня было скверное.
  Но надо продолжать путь.
  Я отчаялся.
  Мадемуазель!
  Я так отчаялся.
  Вдруг, вижу, точка движется.
  Я погнал своего коня.
  Рубероид взял главный приз на скачках в Мореходке.
  Дорогой конь. - Всадник похлопал коня по шее. - Мои слуги отстали.
  Безнадежно отставали.
  Я же видел, как точка превращается в фаэтон.
  Два белоснежных коня.
  Чудо!
  И!
  О, розанчик!
  В фаэтоне - розанчик.
  Ты - мадемуазель.
   - Не забывайся, граф!
  Я тоже графиня.
  Графиня Аманда.
  И назвать меня розанчиком...
  Было очень нетактично.
   - Я увидел тебя, мадемуазель.
  И понял - розанчик.
  Бутончик.
  Что же плохого в цветах?
  Ты - прелестна.
  Молодая.
  Полна девичьей красоты.
  Прекрасная спутница для одинокого сердца.
  
  ЕСЛИ ДЕВУШКА, ТО - ЛИБО БУТОНЧИК, ЛИБО РОЗАНЧИК.
  
   - Одинокое сердце?
  У кого?
   - Я одинок.
  Я раскрыт для любви, мадемуазель.
   - Забываешься, граф...
   - Дорога длинная!
  Мы еще...
  Познакомимся поближе! - граф Жуан подмигнул.
  Рявкнул слугам: - Педро!
  Манускрипт! - Немедленно!
  Гоните в городок.
  Достаньте шампанское.
  Я и графиня Аманда отпразднуем.
  Великое событие!
  Мы встретились...
   - Хозяин! - слуги Педро и Манускрипт не горели желанием гнать. - Деревни кругом.
  Где здесь шампанское?
  Шампанское - напиток благородных.
  Здесь же...
   - Молчите!
  Вы не слуги!
  Вы - нелюди! - граф Жуан закатил глаза. - Я сам родился в дерене.
  Поместье моего отца раскинулось от Киреней до Лазусского моря!
  Знайте же!
  Лучшее шампанское изготавливают в деревнях.
  Для себя крестьяне квасят шампанское. - Граф Жуан сдвинул брови. - Что же вы ждете?
  Болваны!
   - Монеты ждем, - слуга Манускрипт ответил с сарказмом. - Крестьяне без монет не отдадут шампанское.
  Даже столь величественному графу, как ты.
   - Монеты?
  У вас вчера остались.
  Монеты.
  Я давал вам два доллара.
   - Господин! - Педро произнес с улыбкой.
  Издевательская улыбка. - Два доллара ушли кабатчику.
   - Два доллара?
  Два моих доллара! - граф Жуан всплеснул руками. - За что огромные деньги?
  Вы врете!
  Себе прикарманил сдачу.
   - Господин!
  Ты же вчера всех угощал.
  В корчме.
  Затем поднялся к жене трактирщика.
  Трактирщик позволил.
  Потом ты цыганам подносил.
  И с цыганками удалился.
  В шатер.
  За цыганок пришлось барону заплатить.
   - Какому барону?
  Не помню никаких баронов.
   - Цыганский барон.
   - Ишь ты! - граф Жуан задумался. - Я ничего не помню
  
  ЗАЧЕМ ВЕСЕЛИТЬСЯ, ЕСЛИ УТРОМ НЕ ВСПОМНИШЬ.
  
  Бездельники.
  Воры! - граф достал несколько монеток.
  Мелкие монетки.
  Вздохнул.
  Словно прощался не с деньгами, а с жизнью. - Везите шампанское.
   - Если для меня, - графиня Аманда успела вставить свое. - То мне не надо шампанское.
   - Без шампанского? - граф Жуан вытаращил глаза. - Но как же тогда мы...
   - Мы - не знаю, как, - графиня ответила.
  С нотками недовольства. - Но я - без.
   - Без? - граф Жуан коротко хохотнул. - Без - еще лучше! - Жуан наслаждался собой.
  Аманда отвернулась.
  "Наглец!
  Не скажу больше ни одного слова ему".
  И приказала вознице:
   - Карден!
  Когда увидишь гостиный двор - сворачивай.
  Дорога утомила меня.
   - Еще только утро! - граф Жуан ответил за возницу.
  Граф решил говорить за всех. - Мы только начали путь.
   - Карден?
  Ты слышал меня? - Голос графини стал повелительный.
   - Да, госпожа.
  В Фензи есть приличный гостиный двор.
   - Ты имеешь в виду - "Три толстяка"? - Граф Жуан оживился.
   - Да, господин.
  "Три толстяка".
   - Что ж.
  Я тоже отдохну.
  
  ОТДЫХАТЬ МОЖНО ДАЖЕ, НЕ УСТАВШИ.
  
  В "Трех толстяках" подают прекрасных каплунов.
  Каплун с греческими орехами.
  "Я тебя не приглашала, - графиня Аманда с трудом сдерживала себя. - Зачем ты за мной увязался? - Но воспитание не позволило.
  Не позволило произнести свои мысли вслух. - С другой стороны.
  Почему я так обозлилась на графа Жуан?
  Его дело - когда хочет, тогда и отдыхает.
  Куда хочет, туда и едет.
  Пусть даже его путь совпал с моим".
  Графиня Аманда прикрыла глаза.
  
  МЫ НЕ МОЖЕМ ДРУГИМ УКАЗЫВАТЬ ПУТЬ.
  
  Через половину часа фаэтон подкатил к высокому зданию.
   - Хозяин! - Граф Жуан соскочил с коня.
  Галантно подал руку Аманде.
  Помог выйти из фаэтона. - Старый хитрец Отуаси!
  Где ты?
  Где твои каплуны?
   - Господин! - Появился слуга.
  Поклонился.
  Зачем-то помахал полотенцем. - Хозяин Отуаси на ярмарке.
  Скоро вернется.
  Я - за него.
  Желаете каплуна?
  Комнату?
  У нас как раз освободились три комнаты.
  С купальнями.
  Или, - слуга скосил глаза на графиню Аманду. - Вам комнату на двоих?
  С большой кроватью?
  У нас есть Императорская Кровать.
   - Я уже жалею, - графиня Аманда прошла мимо слуги. - Жалею, что решила свернуть в этот гостиный двор. - Прошла в зал.
  Зал пустовал.
  Лишь два столика заняты.
  Три купца в углу оживленно беседовали.
  При виде Аманды купцы замолчали.
  Рассматривали девушку.
  За другим столом молча сидели два священнослужителя.
  Перед ними стоял большой кувшин.
  Аманда подождала, пока служанка постелет.
  Служанка постелила на лавку свежее полотенце.
  Местами даже чистое.
  Аманда присела. - Принеси мне горячий шоколад.
  И булочку.
  
  ПРИХОДИТСЯ КУШАТЬ ТО, ЧТО ПОЛОЖЕНО, А НЕ ТО, ЧТО ХОЧЕТСЯ.
  
   - Горячий шоколад? - Служанка распахнула глазища.
  Она была не старше Аманды. - Я не знаю...
   - Простой шоколад есть? - Аманда улыбнулась.
   - Шоколад? - Девушка теребила край фартука. - Имеется.
   - Растопи шоколад.
  Добавь немного молока.
  И подай мне с горячими булочками.
   - Да, госпожа, - служанка вздохнула с облегчением.
   - А мне, - граф Жуан слишком долго молчал.
  Долго - по его меркам. - Каплун.
  С грецкими орехами.
  Каплун - слегка подгоревший.
  Я люблю, чтобы корочка хрустела.
  Обязательно посыпь каплуна травами.
  Прованскими травами.
   - Да, господин! - для служанки каплун был более привычен, чем горячий шоколад.
   - И вина, - граф Жуан подмигнул Аманде.
  Как старой знакомой. - Сладкое вино.
  Сладкое и густое.
  Я знаю.
  У вас оно есть.
  Черная бочка в углу...
   - Конечно, господин, - служанка повернулась.
   - Розанчик! - граф Жуан хлопнул девушку по попке.
  Служанка даже не оглянулась.
  Никак не отреагировала.
  "Хам! - в графине Аманде все взорвалось. - Граф Жуан - хам!
  И наглец!
  Меня называл розанчиком.
  Служанка для него - тоже розанчик!
  Жуан поставил меня...
  Меня - графиню!
  На одну ступень со служанкой в придорожной дыре поставил".
  В негодовании Аманда не могла даже пошевельнуться.
  
  ЗЛОСТЬ ГУБИТ ТОГО, КТО ЗЛИТСЯ.
  
  Служанка принесла кувшин.
  Поставила на стол две кружки.
  "Кружка?
  Для меня? - Графиня распахнула глазища. - Ну и нравы в этом гостином дворе.
  О бокалах служанка не знает?
  Хрустальные бокалы для дам..."
  Звонкий шлепок.
  Граф Жуан снова похлопал служанку по попе.
  "Наверно, у бедняжки вся попа в синяках, - графиня подумала. - Но...
  Возможно, что вольности посетителей включены в счет за напитки".
  В зал ввалилась шумная компания.
  Три гусара.
  "Офицеры, как на картинах, - Аманда мысленно усмехнулась.
  Отвлеклась от мыслей о дурном поведении графа Жуана. - Одеты с иголочки.
  Высокие цилиндрические шапки.
  С козырьком.
  Меховые накидки.
  Короткие мундиры.
  Белые рейтузы.
  Изящные сапоги.
  Сапоги со шпорами.
  Поведение гусар, как в романах.
  Галдят.
  Чувствуют себя вольно.
  Непринужденно.
  Как в казарме..."
  
  ВОЕННЫЙ ВЕЗДЕ ДОМА.
  
  Служанка подбежала к столику с гусарами..
  Поставила поднос.
  Кувшин.
  Три кружки.
  "Наверняка, служанка знает этих гусар, - Аманда наблюдала. - Даже не приняла заказ.
  А сразу поднесла вино.
  Или...
  Не знает их.
  А все гусары - одинаковые.
  Служанка получила по попке.
  Два гусара ее "одарили" вниманием.
  Но третий...
  Третий гусар не вписывается в компанию.
  Не пьет.
  Не балагурит.
  Его товарищи рассматривают меня.
  Бесстыже рассматривают.
  Он же иногда бросит взгляд.
  Скользящий взгляд.
  Словно случайно на меня наткнулся взглядом".
  
  ДЛЯ ДЕВУШКИ ОБИДНО, ЕСЛИ О НЕЙ НЕ ИНТЕРЕСУЮТСЯ.
  
   - Пей! - Граф Жуан пододвинул к Аманде кружку.
  Глазки графа сияли.
  Лицо покраснело.
  "Когда успел напиться? - Аманда удивилась. - Пока я разглядывала гусар?"
   - Нет, граф, - Аманда отодвинула кружку. - Я не пью...
  Хотела добавить - не пью с теми, кто ей не по душе.
  Но опять же...
  Воспитание не позволило.
  
  
  ГЛАВА 863
  
  КАТАЛИНА
  
   - Душечка!
  Мы по-простому, - граф дохнул винищем. - Выпьем на брудершафт.
  Накрыл ладонью ладонь Аманды.
   - Нет уж! - графиня вскочила. - Граф!
  Хватит!
  Это уже слишком! - Графиня вышла из зала.
  На дворе ее догнала служанка.
  Аманда сунула ей в ладонь монетку:
   - За горячий шоколад.
  И булочки.
  Оставь их себе.
   - Спасибо, госпожа, - служанка спрятала монетку.
   - Не болит? - Аманда процедила.
   - Что не болит?
   - Тебя каждый посетитель по попке похлопывает.
  Вся попа в синяках, наверно.
  Я и спрашиваю.
  Не болит?
   - Не болит! - служанка ответила.
  С вызовом ответила. - Госпожа.
  От меня не убудет.
  Зато посетители счастливы.
  Поверь мне...
  Те, кто не оставляет щедрые чаевые, те не дотрагиваются до меня. - Служанка убежала.
  Убежала туда, где щедро платят.
  И похлопывают...
  
  КОГДА ТЕБЕ ПЛАТЯТ, НАДО УЛЫБАТЬСЯ.
  
   - Хм! - Аманда пожала плечами.
  Увидела своего слугу: - Карден!
  Запрягай!
   - Невозможно, - слуга покачал головой.
   - Как невозможно?
   - Малинка захромала.
   - Как захромала?
  Малинка?
  Отчего же она захромала?
  Ты?
  Не углядел?
   - Госпожа! - слуга подкрутил ус. - Как можно?
  Ты же знаешь...
  Я к лошадям отношусь лучше, чем к девушкам.
   - Карден... - графиня извинилась бы.
  Карден обожал лошадей.
  Но графини не извиняются перед слугами...
   - Малинку варан укусил.
   - Варан?
  Укусил?
  Мою лошадку?
   - Выскочил как черт.
  Из сена выскочил.
  Укусил Малинку.
  И сбежал.
   - Развели здесь, - Аманда зашипела. - Развели варанов.
  Не следят за хозяйством.
  Больше я в "Три толстяка" - ни ногой. - Даже притопнула. - Что же делать?
  Немедленно ищи коновала.
  Пусть вылечит Малинку.
  Я же...
  Как я доберусь до усадьбы?
   - Может быть, подвезет кто-нибудь.
  Например, граф Жуан.
  Он тоже направляется в нашу сторону...
   - Карден.
  Дурак ты, Карден, - Аманда ответила беззлобно.
  Беспомощно оглядывалась.
  
  ГРАФИНИ С ПЬЯНЫМИ НЕ КАТАЮТСЯ.
  
   - Розанчик! - о графе Жуане вспомнили.
  Граф Жуан и появился.
  С кувшином.
  И кружкой. - От меня не спрячешься! - Граф Жуан захохотал. - Графиня.
  Ты очень хорошо придумала!
  Остановиться в "Три толстяка".
  Я думал, что рано еще.
  Рано для отдыха.
  Но оказалось - в самый раз!
  Пойдем в комнату!
  Там Императорская кровать.
  И ванна с лепестками роз!
   - Граф! - Аманда не сдержалась.
  Подбежала.
  Отвесила графу пощечину.
  Звонкая пощечина!
  Граф вытаращил глаза.
  Внутри него заклокотало.
  Как в вулкане.
  Граф отхлебнул.
  И расхохотался.
   - Графиня...
  Аманда! - на дворе появился еще один.
  Еще один участник.
   - Мы знакомы? - Аманда прищурилась.
  Злобно прошипела. - Не знаю вас.
   - Я услышал.
  Случайно услышал.
  Вышел во двор.
  И слышал, как граф назвал вас.
   - Подслушивал, офицер? - Аманда раскалилась.
  
  ПОДСЛУШИВАТЬ - НУЖНО.
  
   - Подслушивал? - гусар чуть улыбнулся. - Вас слышно, наверно, даже в самом Анжуе.
   - В самом Анжуе! - Граф Жуан одобрительно захохотал.
  Протянул кружку гусару. - Пей!
  Брат!
  Пей!
   - Выпью! - гусар выпил из кружки.
  "Удивительно, - Аманда отвернулась. - Я подумала.
  Мне показалось, что гусар...
  Этот гусар...
  Он откажется выпить с пьяным графом Жуан.
  Но...
  Все гусары одинаковые.
  Все мужчины одинаковые. - Графиня стояла.
  Не знала, что делать. - Возвращаться в гадкий трактир?
  Нет.
  Идти домой пешком?
  Невообразимое!
  Искать попутчиков?
  Постыдное..."
   - Графиня, - подошел гусар.
   - Ах!
  Дайте мне побыть одной.
   - Поверьте моему опыту, графиня Аманда.
  Столь красивой девушке в этом городишке не остаться одной.
   - И что? - графиня повернула точеную головку. - Ты предлагаешь мне свое покровительство?
  Свое общество навязываешь.
   - Я не навязываю.
  Не навязываю свое общество.
  Хотя многие ищут со мной близости.
  Я - Ланжерон. - Голос гусара бархатный.
   - Ланжерон?
  И все?
   - Ланжерон и все!
   - Без титула?
  Не граф Ланжерон?
  Не маркиз Ланжерон?
   - В нашем роду титулы не популярны.
  Мой прадед отказался от титула.
  От титула маркиза.
  И завещал моему деду не принимать титулы.
  Сказал, что титул тянет на дно.
  Титул ко многому обязывает.
  Без титула жить проще.
  
  
  БЕЗ ТИТУЛА МОЖНО ПРОЖИТЬ, А БЕЗ ДЕНЕГ НЕ ПРОЖИВЕШЬ.
  
   - Речь зашла о деньгах? - Аманда засмеялась.
  Нервный смех. - Для тебя, Ланжерон, деньги важнее титула.
  Ты меня купить хочешь?
   - Йа?
  Купить?!!
   - Я должна ехать, - Аманда резко оборвала. - Оставим разговор.
  Прощай...
  Просто Ланжерон.
  У меня нет желания с тобой когда-либо встретиться.
  С любым, кто был в "Три толстяка".
  Дурные воспоминания...
   - Графиня, - Ланжерон догнал Аманду.
  У городского колодца догнал. - Я также услышал...
   - Подслушал.
   - Услышал, - Ланжерон был напорист. - У твоей лошади проблемы.
  У Малинки.
  Ее варан укусил.
  Теперь ты находишься в затруднении.
   - Не твоя печаль...
   - Я могу помочь.
   - Вылечишь мою лошадку? - Аманда усмехнулась.
  С сарказмом произнесла. - Высосешь яд варана?
  Из раны Малинки?
  В гусарах много коновалов...
   - Лошадей я лечить умею.
  Не считаю лечение постыдным занятием.
  Наоборот.
  Любое занятие - которое приносит пользу обществу - должно пользоваться уважением.
  Но...
   - Я так и знала.
  Знала, что последует но...
   - Укус варана не нужно лечить.
  Лошадь должна отдохнуть.
  Самое малое - три дня.
  Лучше - неделя.
  
  ЖИВОТНЫЕ ТОЖЕ НУЖДАЮТСЯ В ОТПУСКЕ.
  
   - Я оставлю слугу.
  Карден присмотрит за Малинкой.
  И за Фивой присмотрит.
  Я же не могу столько долго ждать.
  Тем более, в этом городишке.
   - Я предлагаю...
  Подвезу тебя
  До твоей усадьбы.
   - Меня?
  Ты? - Аманда даже отстранилась.
   - Я.
   - Но...
  С гусаром?
  Ехать?
  В одном фаэтоне.
  Нет уж.
  Благодарю.
  Я вынуждена отказаться.
   - Тебе не нравятся гусары?
   - Гусары?
  Я имела другой смысл.
  О гусарах говорят...
  Многое говорят.
   - Гусары - сплошь бабники?
   - Нельзя так откровенно, Ланжерон.
  Но, в общих чертах - да.
  Я боюсь, что ты...
   - Начну приставать?
   - С тобой легко разговаривать.
  Ты заранее знаешь, что я скажу, - снова ирония в словах Аманды.
   - С графом Жуаном, значит, можно путешествовать? - гусар Ланжерон не обиделся. - Он - безопасный?
  Дамами не интересуется?
  Не пьет вино?
  А с гусарами нельзя.
  Гусары - бабники и пьяницы.
  
  ГУСАРЫ - БАБНИКИ И ПЬЯНИЦЫ, ПОЭТОМУ ГУСАР ВСЕ ЛЮБЯТ.
  
   - Ланжерон, - Аманда вздохнула. - Я устала.
  Странно?
  Да?
  Еще не наступил полдень.
  Я же...
  Словно меня выжали.
  Как лимон.
  Если бы не усталость.
  Я бы даже не думала о твоем предложении.
  Но сейчас.
  Задумалась.
  Тем более, что я не желаю больше оставаться в этом городишке.
  Ни минуты.
   - Со своей стороны обещаю, - гусар щелкнул каблуками. - Я не причиню тебе беспокойство.
   - Ланжерон?
   - Да, графиня.
   - С чего щедрость?
  Взял и предложил меня подвезти.
  К моей усадьбе путь не близок.
   - У меня отличные лошади.
  К вечеру прибудем в Ле Брагет.
   - Твои дела?
  Ты же - гусар.
  Офицер.
  Служишь.
  Оставишь свои дела?
  Просто для того, чтобы помочь незнакомке?
  Тебя прогонят со службы! - Аманда наклонила головку.
  Очаровательная головка.
  
  ОКАЗАТЬСЯ БЕЗ РАБОТЫ - НЕ БЕДА, А - РАДОСТЬ.
  
   - У меня служба - так себе, - Ланжерон рассмеялся. - По большому счету я только числюсь в полку.
  У меня свободный режим.
  Я помогаю своему отцу.
  В делах помогаю.
  Мы поставляем фураж в армию.
   - Купцы, значит.
   - Не купцы.
  Я же сказал, что звания и добавки не приветствуются.
  Может быть - дельцы.
  А так - просто я - Ланжерон.
   - Ланжерон.
  Просто Ланжерон, - Аманда покачала миленькой головкой. - На нас смотрят.
   - На тебя смотрят, графиня...
   - В фаэтоне мало места.
  Я бы хотела, чтобы я и ты...
  Не соприкасались.
   - Мы поедем не в фаэтоне, - Ланжерон шел впереди.
   - Верхом?
   - Не верхом.
  Сейчас убедишься, Аманда.
  Я оставил повозку в роще.
  Лошадям нужен отдых.
  Отдых в тени.
   - Повозка?
  Мы поедем в крестьянской повозке? - Аманда распахнула глазища.
  Сжала губки.
  Неодобрительно сжала.
   - Нуууу, как повозка.
  Я бы не назвал повозкой.
  Больше подходит название - вагон.
   - Вагон?
  Никогда не слышала.
   - Многие не слышали о вагонах.
  Зато ты теперь увидишь.
  Мы пришли. - Ланжерон показал рукой.
  
  ДЕВУШКИ ОБОЖАЮТ КАТАТЬСЯ В ВАГОНАХ.
  
   - Это? - Аманда застыла. - Это называется вагоном?
   - Будем называть вагоном.
   - Но это же...
  Настоящий дилижанс.
  Две двери.
  Четыре окна с левой и правой стороны.
  Два окна сзади.
  Два окна спереди. - Аманда с недоверием посмотрела на гусара. - Ланжерон.
  В чем подвох?
  Сколько человек поедут?
   - Два слуги.
  На козлах будут сидеть.
  В вагоне только ты и я.
   - Звучит устрашающе.
   - Вагон похож на дилижанс.
  В принципе это - дилижанс.
  Но...
  Любой дилижанс можно назвать вагоном.
  Но не каждый вагон - дилижанс.
   - Слишком мудрено ты говоришь, - графиня подошла к вагону. - Вагон-дилижанс принадлежит полку?
  Ты с гусарами в нем ездишь?
  Но...
  Ты сказал, что поедем вдвоем.
  Твои товарищи не с нами поедут?
   - Штоцкий и Кауфман? - Ланжерон махнул рукой. - Они даже не заметят, что я уехал.
  
  КОГДА ГУСАРЫ ПИРУЮТ, ВРЕМЯ ОСТАНАВЛИВАЕТСЯ.
  
  Я вернусь.
  Через сутки вернусь.
  Может быть...
  Мои товарищи все еще будут на своем месте.
   - Я войду? - Аманда спросила.
  И тут же себя обругала.
  Мысленно:
  "Унизительно!
  Я как бы спрашиваю разрешения.
  У какого-то офицера гусара.
  Он даже не граф.
  Просто Ланжерон".
   - Я помогу, - Ланжерон открыл дверцу. - Осторожно, Аманда.
  Дай ручку.
  Здесь ступенька.
   - Я сама, - не подала руку.
  Поднималась по ступенькам.
  И...
  Не удержала равновесия.
  Стала падать.
  Синой назад.
  Ланжерон подхватил.
  Удержал графиню.
  Левая его рука уперлась в попку Аманды.
  "А что я хотела? - Аманда промолчала.
  Графиня почувствовала горячую ладонь.
  Ладонь гусара.
  Влетела в карету.
  Злилась на себя. - Он предупредил.
  Сказал, что ступенька...
  Я же самоуверенно поднималась.
  Словно каждый день вхожу в вагон..."
  
  К БЕДНОСТИ СРАЗУ ПРИВЫКАЕШЬ, А К РОСКОШИ ПРИВЫКАЮТ ДОЛГО.
  
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
   - Я отдам распоряжения?
  Скажу твоему слуге Кардену, чтобы он присмотрел за лошадьми.
  И за твоим фаэтоном.
   - Передай Кардену, что я отошлю к нему помощь.
  Еще пару слуг.
   - Распоряжения я отдавать научился, - Ланжерон засмеялся.
  Белозубая улыбка.
   - Неплохо гусары катаются, - Аманда осталась одна.
  Одна в вагоне. - Я в подобном никогда не ездила. - Аманда озиралась.
  В величайшем изумлении. - Пушистый ковер покрывает пол.
  Низкие столики.
  Вокруг столиков стоят кресла.
  Мягкие кресла.
  Кресла из ящерной кожи. - Аманда присела. - Обволакивает попку!
  В углу стоит шкафчик.
  Щедрый ассортимент бутылок.
  Хрустальные бокалы.
  Воплощение комфорта! - Аманда прошла в конец вагона.
  Отодвинула занавеску.
  Раздвинула ширму. - Здесь что находится?
  Ой! - Аманда прижала ладошку к губам. - Ванная.
  Ванная в дилижансе.
  Разве подобное возможно? - Аманда провела пальчиком по бортику ванной.
  Скосила глаза. - Ящики с бутылками.
  Розовое шампанское.
  Шампанское "Лунна".
  Дорогой сорт.
  Гусары не отказывают себе в удовольствиях.
  Принимают ванну.
  И пьют в ванной шампанское.
  Я же себе позволить подобное не могу. - Аманда вздохнула.
  Печально вздохнула.
  Вышла из ванного уголка.
  Закрыла ширму.
  
  ЗА ШИРМОЙ СКРЫВАЕТСЯ САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ.
  
  Аманда опустилась в кресло.
  Приготовилась ждать.
  Вскоре вернулся Ланжерон.
  Лихо вскочил в вагон.
   - Графиня?
   - Да, Ланжерон.
   - Я не утомил тебя?
   - Утомил меня?
   - Долгое ожидание утомляет.
   - Я не ожидала.
  Я отдыхала.
   - Отдыхать лучше лежа, - гусар подошел к другому креслу.
  Надавил на спинку.
  И...
   - Кресло превратилось в лежанку? - Аманда взглянула в глаза спутника.
  Глаза графини светились голубым небом.
   - Можешь отдохнуть лежа.
  Даже - выспишься.
   - Спасибо, - Аманда раздвинула уголки губ. - Может быть...
  Как-нибудь.
  Но не сейчас.
   - Я все передал твоему слуге.
  Он позаботится о лошадях.
  Я ему оставил деньги.
   - Я должна тебе... - Аманда потянулась к кошелю.
   - Может быть!
  Как-нибудь.
  Но не сейчас! - Ланжерон ответил ее же словами.
  Аманда рассмеялась.
  
  СВОИ СЛОВА В УСТАХ ДРУГОГО ОБРЕТАЮТ ДРУГОЙ СМЫСЛ.
  
   - Мы выехали из городка! - Ланжерон посмотрел в окошко.
  Его красивые кудри светились на солнце.
   - Выехали?
  Из городка? - Аманда воскликнула. - Не может быть!
  Я даже не почувствовала, что дилижанс...
  Фаэтон...
  Вагон тронулся.
   - Очень мягкий ход, - хозяин дилижанса улыбнулся. - Я лично проверял.
  Подвешивал.
  Поэтому тряска не замечается.
  Ну, почти не замечается.
  Система ремней из кожи компенсирует рытвины и бугры.
   - У тебя все продумано, - графиня Аманда пальчиком чертила на столе. - Все продумано.
  До мелочей.
   - Возможно, - Ланжерон ответил серьезно. - Я всегда планирую.
  Но случаются неожиданности.
  Которые не входят в мои планы.
  Например, ты, Аманда.
  Я даже не думал, что день обернётся поездкой с тобой.
   - Я не вхожу в твои планы? - графиня Аманда лукаво улыбнулась. - Я и не планировала.
  Не планирую, чтобы кто-то вошел в мои планы.
  
  ЗАЧЕМ ПЛАНИРОВАТЬ, ЕСЛИ МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ НЕОЖИДАННОЕ.
  
  И, вобще, - графиня произнесла строго. - Я не поощряю разговоры на личные темы.
  Личное сближает.
  Я же не хочу никого разочаровывать.
  И разочаровываться.
   - Побеседуем не о личном, - Ланжерон поднялся.
  Прошел к шкафчику. - Выпьешь лимонетто?
   - Я не употребляю алкоголь.
  Почти не пью.
  Только дегустирую.
  Свои вина.
   - Похвальное качество для девушки.
  Не употреблять.
   - Зато вы обожаете прикладываться, - графиня заметила ехидно.
   - Мы?
  Мы - это кто?
   - Гусары.
  В кабаке набросились на вино.
   - Графиня.
  Ты нами интересовалась?
  Гусарами?
  Чем мы занимаемся?
   - Неееет, - Аманда проблеяла.
  Поняла, что попала в ловушку. - Я не интересуюсь никем.
  Но вас трудно было не заметить.
   - Если бы ты наблюдала внимательно, то увидела бы, что я почти не пил.
  Пили мои товарищи. - Ланжерон ответил сухо.
   - Ланжерон, - графиня спохватилась.
  Запоздало спохватилась. - Прости мою бестактность.
  Я почему-то решила, что могу указывать.
  Подумала, что имею право решать, кто плохой, а кто - хороший.
  Кому - пить, а кому - не пить.
  Все - мой характер дурной.
  Я лезу не в свои дела.
   - Графиня! - гусар слегка оттаял. - Гм...
  
  ЛЕЗТЬ НЕ В СВОИ ДЕЛА, ЗНАЧИТ - ПРОЯВЛЯТЬ ЗАБОТУ.
  
  Тот, кто интересуется другими, тот - заботится.
   - Ты меня просто оправдываешь, - Аманда скорчила гримаску. - Пытаешься меня обелить.
   - Не стану оправдываться, - Ланжерон поднял руки.
  Ладонями к Аманде.
   - Я так и думала, - Аманда пробормотала.
  Они недоуменно посмотрели друг на друга.
  Затем рассмеялись.
   - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Я была бы ханжой...
  Если бы не похвалила твой вагон.
  Некоторые считают, что делать комплименты - это унизительно.
   - Я так не считаю...
   - Я думала, что ты...
  Преувеличил.
  Немного преувеличил.
  Когда говорил о том, что у тебя не фаэтон, а - вагон.
  Я никогда не ездила в таком.
  Ничего подобно не видела.
  Даже на картинках.
  Кому из смертных может принадлежать эта роскошь? - Аманда покачала прелестной головкой.
  
  СМЕРТНЫЕ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА ВЛАДЕТЬ РОСКОШЬЮ.
  
  Ланжерон внимательно изучал Аманду.
  Ему нравилось, что она осматривается с восторгом.
  С нескрываемым восторгом.
  
  
  ГЛАВА 864
  
  КАТАЛИНА
  
  "Графиня прелестна.
  В самом деле прелестна.
  Высокая.
  С длинными светлыми волосами.
  Волосы собраны вверх в пучок.
  Безупречные линии лица.
  Лебединая шея.
  Дорогое платье соблазнительно обтягивает ее бедра.
  Ноги у графини вызывающе длинные.
  Блузка скрывает нежные формы груди.
  Но видно, что груди полные.
  Горжетка из барса.
  Горжетка небрежно накинута на плечи.
  Спрошу себя.
  Впервые с того момента, как познакомился с Амандой.
  Правильно ли я поступил?
  Навязался ее проводить.
  Она выглядит невинной. - Ланжерон сделал глоток.
  Из высокого бокала. - Честно говоря, я ни на что не рассчитываю.
  Не рассчитываю с Амандой.
  Скоро она не станет моей заботой.
  Но отец с детства меня учил, что надо ценить людей.
  Любого человека.
  Даже бедняка.
  Никто не знает, с какой стороны приплывет прибыль.
  Бедняк может оказаться скрытым богачом.
  А уж графиня...
  Графиня - клад!"
  Улыбка скользнула по лицу Ланжерона.
  Натянутая улыбка.
   - Вагон принадлежит моему отцу.
  Хотя.
  Мы в семье не разделяем имущество.
  Теперь я использую вагон в деловых целях.
  Заключаю в нем сделки.
  Развожу по домам подвыпивших деловых партнеров.
  
  ПАРТНЕР СТАНОВИТСЯ ДЕЛОВЫМ, КАК ТОЛЬКО ПОКАЖЕТ ДЕНЬГИ.
  
   - Как бы то ни было, - графиня Аманда вздохнула. - Он роскошен.
  Я люблю роскошь.
  В последний раз я путешествовала с отцом. - Аманда тихо улыбнулась. - Мой отец - граф Конкорд.
  Обожал охоту.
  Наверно, нет на земле места, где не побывал мой отец.
  И везде охотился на диких зверей.
  У него целая галерея трофеев.
  Мне же...
  Я жалею зверюшек.
  Выбрала для себя занятие - разводить лошадей.
  Породистых лошадей.
  Так мы с отцом и путешествовали.
  Он охотился.
  Я искала в разных местах выдающихся лошадок.
  Моя мама умерла при родах.
  Поэтому я была близка к отцу.
  Ближе, чем многие девочки моего возраста.
  С восьми лет мы путешествовали вместе.
  В последний раз мы ездили вместе, когда мне было четырнадцать.
  Пять лет назад...
  На следующий год он отказался меня взять.
  Поплыл один.
  Возвратился в августе.
  С новой женой.
  С Тарантинкой.
  Она родом с гор Югосавии.
  Следующей весной родился Димитрий.
  Мой брат по отцу.
  Я никогда больше не ездила с отцом.
  Когда мне исполнилось восемнадцать, я узнала - почему...
  
  ИНОГДА ЛУЧШЕ НЕ ЗНАТЬ...
  
  Я вспомнила свое удивление... - Аманда прикусила язычок.
  Замолчала.
  Нервно теребила в руках платочек.
   - Аманда!
  Ты более очаровательна...
  Более очаровательна, чем я мог представить, - Ланжерон заявил.
  Неожиданно заявил.
   - Не поняла! - Аманда пробормотала.
  Вконец смутилась.
   - Виноват.
  Графиня, - Ланжерон поклонился. - Ты должна меня извинить.
  К несчастью, я иногда забываюсь.
  Путаю мужской разговор с женским.
  Мужские разговоры - более откровенны.
  Тем более, когда беседуют гусары.
   - О, Ланжерон, - Аманда опустила миленькую головку. - Ты даже не представляешь, о чем иногда шепчутся подружки.
   - Не представляю, - Ланжерон признался.
  Усмехнулся.
  Загадочно усмехнулся.
  Аманда засмеялась.
  Нервно засмеялась:
   - Я отдаю должное твоей откровенности, Ланжерон.
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
  Могу я спросить.
  Сразу оправдаюсь.
  Не считаю вопрос о личном.
   - Если не о личном...
  Тогда спрашивай.
  
  О ЛИЧНОМ НАМНОГО ИНТЕРЕСНЕЕ.
  
   - Ты путешествуешь одна.
  Возвращаешься в свою усадьбу.
  Какова была цель твоей поездки?
  Мне просто любопытно.
  Что может завлечь девушку в поездку?
   - Ничего себе! - Аманда всплеснула руками. - Это ты называешь не личным вопросом?
   - Я погорячился.
   - В моей поездке нет ничего завораживающего.
  Я ездила в Кансю.
  На аукцион лошадей.
   - В Кансю?
  Это же очень далеко.
  Я имею в виду не военный поход.
  А поездку для одинокой девушки.
   - Я одинокая?
  Ланжерон!
  Ты быстро вешаешь на все ярлыки.
  Разве я похожа на одинокую?
  Может быть, у меня есть муж?
  И дети?
  Ранняя женитьба.
  И я просто прокатилась на аукцион.
   - Я оставлю без ответа, - Ланжерон кивнул. - И так слишком много сказал.
  
  ЗА ВСЮ ЖИЗНЬ, ДАЖЕ ПРИ БОЛЬШОМ СТАРАНИИ, МНОГО НЕ СКАЖЕШЬ.
  
   - Мне нравится разводить лошадей, - Аманда говорила тихо.
  Ей нужно было выговориться. - На аукционе я ничего не приобрела.
  Чувствуется обман в аукционах.
  Тебе показывают то, что они выбрали.
  А не то, что ты сама ищешь.
  Я покупала лошадок более интересных.
  И не на аукционах.
  При этом некоторые лошадки доставались мне по случаю.
  Очень дешево.
  Бывало, что я получала породистого жеребца без денег.
  Только потому, что некому стало за ним ухаживать.
  Хозяин потерял интерес к лошадям.
  Или...
  Умер хозяин.
  Так я стала владелицей жеребца по кличке Легкий Ветер.
  Трудно представить более жизнерадостного жеребца.
  Легкий Ветер - забавный.
  Но слишком уж...
  Настойчивый.
  Или, говоря человеческим языком, мужественный.
  Любвеобильный.
  Дело в том, что я предпочитаю кобылок.
  Кобылки нежные.
  Кобылы более своенравные.
  Очень трудно завоевать их расположение.
  Жеребцы лучше идут на контакт.
  Но кобылки мне больше нравятся.
  Легкий Ветер...
  Он нервировал моих кобылок.
  И я счастлива, что продала его.
  В хорошие руки.
  В семью Мэнсонов.
  Там Легкий Ветер обрел свое счастье.
  Дети Мэнсонов его обожают.
  Он же обожает детей.
  Они стали большими друзьями.
  Друг друга поддерживают.
  
  ЛОШАДЬ - ЧЛЕН СЕМЬИ.
  
   - Очень мило, - Ланжерон не смотрел на Аманду. - Но...
  Лошади не принесут большой доход.
  Должны же быть другие источники...
   - Ты расспрашиваешь меня, как в суде, - Аманда улыбнулась.
  Грустная улыбка подсветила ее лицо.
   - Ты побывала в суде, графиня?
   - Усадьба большая.
  Без судебных исков не бойтесь, - Аманда ответила уклончиво. - Я говорила об отце, словно он еще жив.
  Мне трудно свыкнуться с тем, что его уже нет.
  Последние два месяца я занималась только лошадьми.
  Приходила в себя после трагедии.
  Корабль моего отца затонул.
  Отец и моя мачеха погибли.
  Многие из друзей нашей семьи отвернулись от моих хлопот.
  Но я обрела новых друзей.
  Они меня поддерживали.
  Меня часто предупреждали: Аманда, берегись, вокруг много сердцеедов.
  Любвеобильных сердцеедов.
  И нечистых душой.
  Которые захотят через меня.
  Через женитьбу на мне получить усадьбу. - Аманда сжала кулачки. - Я не дамся. - Засмеялась.
  Смех грустный. - Любопытно устроены люди.
  Я нарочно показываю себя слабой.
  Нарочно.
  Чтобы мои собеседники раскрыли себя.
  Что от меня хотят.
  И как меня оценивают.
  Как меня видят.
  Знаешь, Ланжерон.
  
  МУЖЧИНЫ ПО-РАЗНОМУ ОТНОСЯТСЯ К СЛАБОЙ ДЕВУШКЕ.
  
  Одни мужчины - я называю их приличными - сочувствуют.
  Стараются слабой помочь.
  Искренне добрые мужчины.
  Другие - наоборот.
  Ищут в слабости девушки лазейки.
  Они считают слабую дурочкой.
  Если мужчина обманул девушку, то это не значит, что она глупенькая.
  Это означает, что она доверяла ему больше, чем он заслуживает.
   - Графиня, - Ланжерон внимательно смотрел на девушку. - У меня может сложиться впечатление, что ты очень...
  Очень умная.
  И хитрая.
  Ты завела разговор о мужчинах.
  О том, что ты притворяешься слабенькой.
  Чтобы узнать, что о тебе мужчина думает.
  Откровенность девушки.
  Откровенность девушки притягивает мужчин.
  Мое сердце должно растаять?
  Я должен почувствовать себя защитником?
  То есть те мужчины - плохие.
  Я же - хороший.
  Мне кажется, что ты стала мужененавистницей.
  С огнем рассказываешь, как проверяешь мужчин.
  Не доверяешь.
  Но проверяешь.
  Меня тоже проверяешь?
   - Ланжерон? - Аманда фыркнула. - Ты много о себе возомнил.
  Конечно, этому есть причина.
  Ты - красивый.
  Статный.
  При этом - офицер гусар.
  У тебя роскошная повозка.
  Думаю, что имение твоего отца огромное.
  У тебя есть все.
  Все, что нравится девушкам.
  И не только девушкам.
  Деньги.
  Молодость.
  Красота.
  Обаяние.
  Разумеется, что за тобой охотятся.
  Молодые вдовы хотят получить тебя в мужья.
  Юные девы.
  Ты легко уговорил меня прийти в твой вагон.
  Наслаждаешься победой.
  Типа я одна из многих.
  Сраженная твоим обаянием.
  И вот, что любопытно, Ланжерон.
  Если ты настолько хороший.
  Удачливый.
  Прекрасный...
  То, почему ты не женат! - Аманда вскликнула.
  Приложила ладошку к ротику. - Ах!
  Я - самоуверенная особа.
  Думаю, что все знаю.
  Почему я решила, что ты не женат?
  Возможно, что ты отягощен женой.
  Детьми.
  У тебя несколько любовниц.
  Ровно столько, насколько хватает твоих сил.
  Мужских сил. - Последние слова графиня произнесла с сарказмом.
  
  НЕЛЬЗЯ ГОВОРИТЬ МУЖЧИНЕ, ЧТО ОН СЛАБЫЙ В ЛЮБВИ.
  
   - Графиня.
  Ты ответила колкостью.
  Колкостью на колкость.
  Мы обменялись оскорблениями.
  Словно не попутчики, а - враги. - Ланжерон засмеялся.
  Смеялся он непринужденно.
  Легко смеялся. - Успокою тебя.
  У меня нет жены.
  Нет, и не было.
  Как и нет детей.
   - Мне это безразлично, - Аманда усмехнулась.
  Хотя почувствовала нотку радости...
   - Почему у меня нет жены?
  У столь успешного.
  Красивого?
  Молодого!
  Успешного в делах.
  Да еще к тому же - офицер гусар. - Ланжерон как бы передразнивал. - Наверно, потому я не завел семью...
  По тому же поводу, что и ты.
  Я опасаюсь.
  Ты боишься, что какой-нибудь сердцеед завладеет твоей усадьбой.
  А потом тебя выгонит.
  Я же опасаюсь подобного.
  Девушка до свадьбы мила.
  Она даже не думает о том, чтобы устраивать скандалы.
  После свадьбы...
  Не говорю обо всех девушках...
  Но у моих друзей дурные примеры.
  Многие остались без имущества после свадьбы.
  Жена начинает думать, что муж ей не пара.
  И его деньги, его имущество - лишь малая компенсация за ее красоту.
  Женщина начинает верить в то, что она слишком хороша для своего мужа.
  Очень часто ей это нашептывают.
  Подружки.
  И дружки...
  Жена отсуживает у мужа его состояние.
  Оставляет его нищим.
  Даже детей своих не забирает от мужа.
  
  ЖЕНЩИНЫ СИЛЬНЫ СВОИМИ СЛАБОСТЯМИ.
  
   - Ты назвал меня мужененавистницей, - Аманда задрала подбородочек. - Но - честно говоря...
  Я не встречала большего женоненавистника, чем ты.
  Ты презираешь женщин.
  Ненавидишь женщин.
  В мужском кругу тебе приятнее и теплее, чем с женщинами.
   - Вот и поговорили, - Ланжерон налил себе в бокал.
  Аманду уже не спрашивал - желает ли она выпить. - Я говорил, что ты очень опасная женщина.
  Мы с тобой только что поругались.
  Для того чтобы подружиться по-настоящему, нужно сначала поссориться.
  Вдрызг.
  Со взаимными оскорблениями.
  Только тогда можно налаживать дружбу.
  Я не верю в отношения, когда все гладко начиналось.
  Если тихо и мирно, то остается недосказанность.
  С годами недосказанность превращается в снежный ком.
  Обиды накапливаются.
  Но не могут вылиться.
  Поэтому люди расстаются.
  Те же, кто поругался.
  И иногда выясняют отношения...
  У тех - настоящая дружба.
  Крепкая.
  Проверенная.
   - Ты набиваешься мне в друзья, Ланжерон?
   - Графиня.
  Набиваться в друзья невозможно.
  Другом можно только стать.
  И это не зависит - хочет ли человек дружить, или нет.
  Дружба появляется сама собой.
  Без натиска.
  Мы с тобой за несколько минут прошли путь, который женатые проходят за пару лет.
  Быстро же все у нас развивается.
   - Ничего у нас не развивается, - Аманда отодвинулась.
  
  БЛИЗКО СИДЕТЬ - ОПАСНО.
  
   - Хочешь, или не хочешь, - Ланжерон подлил себе из бутылки.
  Бутыль пузатая. - Но это произошло.
  Мы поцапались.
  И вроде бы помирились.
  Графиня.
  Согласись, что тебе стало легче.
   - Ты много пьешь, - Аманда не знала, что ответить.
  Она чувствовала, что, действительно, стало легче.
  "Я выговорилась.
  Мы поругались.
  Даже после взаимных оскорблений Ланжерон не кажется мерзавцем...
  Он просто...
  Излишне эмоционален.
  И откровенен.
  Как и я..."
   - У меня слабость, - Ланжерон посмотрел сквозь бокал. - Я люблю все необычное.
  Необычное.
  Красивое.
  Получается так по жизни, что необычное и красивое - всегда самое дорогое.
  Это кальвадос "Вишь Сарина".
  Кальвадос "Вишь Сарина" - не обычная водка.
  Не просто яблочная водка.
  Готовый кальвадос катают по горам.
  На ослах.
  Кувшины с "Вишь Сарина" ослы носят на себе.
  Осел целый день пасется.
  Лежит.
  Ходит.
  Бегает.
  Карабкается по тропе.
  Спускается к водопою.
  В это время кальвадос в кувшинах взбалтывается.
  И приобретает необыкновенный вкус.
  Поразительный вкус.
   - Ты в это веришь?
  Может быть, ничего с кальвадос не происходит.
   - Может быть, ничего и не происходит.
  А трюк с ослами, которые пасут кальвадос.
  Этот трюк приманивает.
  Тем не менее, "Вишь Сорина" - очень дорогой напиток.
  Изысканный.
  Позволить его себе не каждый может.
  Поэтому он меня привлекает.
  
  ПЬЯНИЦА ВСЕГДА НАЙДЕТ ОПРАВДАНИЕ СВОИМ ВОЗЛИЯНИЯМ.
  
   - Выглядит так, будто ты меня споишь хочешь, - графиня засмеялась. - Многие хотели бы попробовать удивительный напиток.
  Который катается по горам на ослах.
  Я бы тоже...
  Не отказалась.
   - Налить?
   - Нет.
  Если бы я сама его выбрала.
  Тогда бы я попробовала.
  Но, когда меня принуждают.
   - Я тебя не заставляю пить "Вишь Сарина".
   - Соблазнительный рассказ - уже принуждение.
  Как и соблазнение девушки.
  Девушка не хочет.
  Но соблазняется.
  Поэтому я - не.
   - Мне больше достанется, - Ланжерон осушил бокал.
   - Ответ гусарского офицера, - Аманда фыркнула.
  Подумала:
  "Мне нравится с ним беседовать.
  Ланжерон - порочный.
  Но не грязно порочный.
  Он - легкий.
  С ним весело.
  Я понимаю, что подобная легкость достигается большим опытом".
   - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Ты пьешь яблочную водку.
  Ослиный кальвадос.
   - Ослиный кальвадос, - Ланжерон поднял брови. - Ты тонко заметила.
  Так и буду его называть.
  Ослиный кальвадос.
   - У тебя за ширмой - ванная.
  И рядом с ней - ящики с бутылками.
  Розовое шампанское "Лунна".
  Не дешевое шампанское.
  Мой отец любил его.
  Получается...
  Что шампанское - не для тебя.
  А для гостей?
  Я же представила уже, как твои друзья нежатся в ванной.
  И пьют розовое шампанское.
  
  НЕ ПО-МУЖСКИ - ПИТЬ ШАМПАНСКОЕ.
  
   - Гусары не пьют шампанское.
  Гусары опохмеляются шампанским.
  Аманда!
  Я напомню.
  Я в вагоне часто заключаю сделки.
  С важными людьми.
  Многие из чиновников балуются шампанским.
  Они же не гусары.
  Так что шампанское - для гостей.
   - Или - для подруг...
   - Графиня.
  Ты, кажется, уже ревнуешь? - Ланжерон лукаво подмигнул.
   - Я же говорила, что ты пьян, - Аманда засмеялась.
   - Я опьянён твоей красотой!
  Дай, ручку поцелую! - Ланжерон шутливо потянулся к руке Аманды.
  Аманда убрала руку:
   - Ланжерон!
  Не играй со мной.
  Мне кажется, что ты только прикидываешься опьяневшим.
  На самом деле ты трезвый.
   - То есть...
  Аманда, ты хочешь сказать, что я, как и ты?
  Ты прикидывалась перед мужчинами слабой.
  Слабой и глупенькой.
  Проверяла, как мужчины будут реагировать.
  И - по-твоему - я играю в пьяного?
  Чтобы увидеть, как ты отнесешься ко мне опьяневшему.
  Будешь жалеть?
  Или, начнешь презирать?
  Отвечу честно...
  Напиться...
  Или сделать вид, что опьянел - хороший трюк для мужчин.
  Пьяному многое прощается.
  Пьяный многое может себе позволить.
  Чаще всего пьяный добивается больше, чем трезвый.
   - Я так и поняла, Аманда усмехнулась. - Граф Жуан напился.
  Напился для того, чтобы приставать ко мне.
  
  КОГДА НАПЬЕШЬСЯ, ТОГДА И ПРИСТАВАТЬ ПРОЩЕ.
  
   - Насколько я знаю, - Ланжерон сузил глаза, - графу Жуану не нужен повод для обжорства.
  И для вина не нужен повод.
  Граф Жуан любит жизнь.
   - Напиваться и обжираться каплунами, значит - любить жизнь?
  Получается, что я совсем не люблю жизнь.
   - У тебя остренький язычок, графиня.
   - Так ты знаешь графа Жуан?
   - Встречались...
  Поэтому я удивился, когда увидел тебя в его компании.
   - Я не была в его компании.
  Граф Жуан сам навязывался.
   - Граф Жуан ничего не делает просто так.
  Значит, у него был к тебе интерес.
   - Видела я его интерес.
  Поняла, какой у него ко мне интерес.
   - Графиня.
  Я бы сказал, что ты ошибаешься.
  Граф Жуан любит женщин.
  Но не упустит свою выгоду.
  У него много сделок, которые я бы назвал...
  Сомнительные сделки.
   - Вот как! - графиня наклонила очаровательную головку к левому плечу. - Граф Жуан - делец?
  Нечестный делец.
   - Я не сказал, что он не честный...
   - Ты, благородный, Ланжерон, получается, что спас меня?
  Спас от злого графа Жуан. - Аманда засмеялась.
   - Получается, что спас, - Ланжерон ответил.
  Совершенно серьезно сказал.
  "А он совсем не пьян, - Аманда поняла.
  Прочитала в глазах Ланжерона. - У мужчин это называется - Умеет пить".
  
  ПОЧЕМУ УМЕНИЕ ПИТЬ НАЗЫВАЮТ ТРЕЗВОСТЬЮ.
  
   - Графиня, - Ланжерон приблизил свое лицо.
  К лицу Аманды.
  Она почувствовала его дыхание.
  На этот раз не отстранилась. - Я хочу признаться.
  Признаюсь тебе.
  Будем считать, что это мое пьяное откровение.
  Откровение от пьяницы, который насытился ослиным кальвадос.
   - Что за откровение?
   - Йа.
  Я иногда принимаю ванну.
   - Хм.
  Я слышала, что гусары не моются.
  Мыться для некоторых мужчин, значит - проявлять слабость.
  Потому что мы, девушки, любим принимать ванну.
  Значит, мужчина, который моется, женственный.
  Поэтому - слабый.
   - Графиня!
  Ты перевернула все с ног на голову, - Ланжерон засмеялся. - Я принимаю ванну с шампанским.
  Вместо воды - шампанское "Лунна".
  Очень даже расслабляет.
  Я же говорил, что люблю все дорогое и красивое.
   - Вот это признание! - Аманда распахнула глазища. - Ванна с шампанским.
  Вместо воды - дорогое шампанское.
  Розовое шампанское "Луна".
  Никогда бы не подумала, что это возможно.
   - Можешь не думать.
  Можешь попробовать.
  
  НУЖНО СНАЧАЛА ПОПРОБОВАТЬ, А ПОТОМ УЖЕ ДУМАТЬ.
  
   - Ты серьезно? - Аманда даже подпрыгнула на месте. - Предлагаешь мне?
  Честной девушке?
  Предлагаешь принять ванну?
  В твоем вагоне?
  
  
  ГЛАВА 865
  
  КАТАЛИНА
  
   - Да.
  Предлагаю тебе.
  Честной девушке.
  Предлагаю принять ванну в моем вагоне.
  Ванна с розовым шампанским.
  Будет, что вспомнить...
   - Будет, что вспомнить?
  Кому вспомнить?
  Тебе или мне?
   - Не важно.
  Аманда.
  Я просто предложил.
  Я увидел интерес в твоих глазах.
  Ты заинтересовалась.
  У тебя же не будет другого случая принять ванну с шампанским "Лунна".
   - Откровенная наглость.
  Ланжерон!
  Ты - наглец! - Аманда произнесла без злости.
  Задумчиво сказала.
   - Не наглость с моей стороны.
  С моей стороны - гостеприимство.
   - Гостеприимство?
  Соблазнять бедную девушку?
  Ванной с дорогим розовым шампанским "Лунна" соблазнять.
  Это ты называешь гостеприимством?
   - Почему бы и нет?
   - Ну, ты...
  Ты, Ланжерона.
  Знаешь, кто ты?
   - Йа?
  Знаю, кто я.
  Я - Ланжерон.
   - Ты - хитрец.
  Хочешь, чтобы я разделась в твоем вагоне?
  Догола?
  
  КТО ЖЕ НЕ ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ДЕВУШКА РАЗДЕЛАСЬ...
  
   - Хм.
  Графиня.
  Разденешься ты за ширмой.
  Ты же на постоялых дворах купаешься?
  В бочке.
  Не боишься, что за стеной могут находиться мужчины.
  И на первом этаже тоже мужчины пируют.
  Ты считаешь стену - достаточной защитой от нападения мужчин.
  Так и в моем вагоне.
  Твоя красота надежно будет спрятана от меня за ширмой.
   - И ты...
  Ланжерон.
  Ты не проявишь бестактность?
  Не ввалишься ко мне?
  Ну, если бы я согласилась.
  Принимала бы ванну.
   - Не ввалюсь к тебе.
  Графиня.
  Обещаю!
   - Я подумаю, - Аманда приложила пальчик к носику.
  "Ланжерон нашел способ меня удивить.
  Я думала, что я - скала.
  Но в каждой девушке тлеет уголек любопытства.
  Интересно же!
  Как это - ванна с шампанским?
  Пузырьки маленькие.
  Они, наверно, щекочут.
  Или не щекочут".
   - Ланжерон! - Аманда медленно протянула. - Я надеюсь на твою порядочность.
  Не на слово гусарского офицера.
  Не на порядочность подвыпившего гусарского офицера.
  Гусары понимают порядочность по-своему.
  Ты - порядочный делец.
  И, чтобы не портить наши отношения.
  Нашу дружбу.
  Ты не зайдешь ко мне.
  У меня с собой кинжал. - Аманда показала узкий кинжал. - Если осмелишься на меня напасть.
  Когда я буду обнаженная принимать ванну...
  Я постараюсь лишить тебя жизни.
  Не получится у меня убить тебя?
  Тогда я зарежу себя.
  
  НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ УБИТЬ ДРУГОГО - ТОГДА УБЕЙ СЕБЯ.
  
   - Я так понял, - Ланжерон прошел за ширму, - что твои слова означают: Ланжерон, наполняй же скорее шампанским ванну. - Послышался хлопок выбитой пробки.
  Затем - журчание шампанского.
   - Как волнительно, - Аманда прошептала.
  Она смотрела в окошко.
  И ждала.
  "Может быть, я поспешила?
  С купанием в шампанском.
  Как какая-то.
  Но, с другой стороны...
  Если откажусь, то в дальнейшем буду жалеть.
  Ведь другой случай может не представиться.
  Меня бросает то в одну сторону, то в другую.
  То я закрытая.
  То излишне открытая.
  И бесстыдно откровенна.
  Впрочем, - Аманда усмехнулась своим мыслям. - Я все придумываю".
   - Графиня! - Ланжерон вышел из-за ширмы.
  Тихо вышел.
  Неожиданно появился.
   - Ланжерон? - Аманда вздрогнула.
  И уже не могла унять дрожь.
   - Ванна готова.
  Единственное но...
   - Начинаются но, - Аманда капризно произнесла.
   - Шампанское не подогрето.
   - Разве шампанское подогревают?
  Шампанское охлаждают.
   - Шампанское охлаждают, когда собираются его пить.
  Подогревают шампанское для принятия ванн.
  Я еще не оборудовал подогрев шампанского в ванной в вагоне.
  Если ты, графиня, соизволишь.
  Когда-нибудь окажешься в моем доме, то я обещаю.
  Подготовлю тебе купание в теплом шампанском.
   - В твоем доме?
  Окажусь?
  Ну, уж нет! - Аманда поднялась. - Мы просто попутчики.
  
  МИМОЛЕТНАЯ ВСТРЕЧА НЕ ДОЛЖНА ПРЕВРАТИТЬСЯ В ПОХОД ПО ДОМАМ.
  
  Аманда зашла за ширму.
  Закрыла ее.
  Занавесила.
  И тут...
  Аманду охватила паника.
  "Что дальше?
  Раздеваться?
  Ужас!
  Что я наделала?"
  Аманда ужасалась.
  Но развязывала шнурки.
  Пальчики дрожали.
   - Ланжерон?
   - Да, графиня.
   - Я надеюсь...
  Надеюсь, что ты...
   - Надейся, графиня, - звякнул бокал.
  "Он продолжает пить, - Аманда сняла корсет. - Надеюсь, что кальвадос отвлечет Ланжерона от мыслей обо мне. - Аманда стянула юбку.
  Осталась в белых панталончиках. - Или у Ланжерона нет мыслей обо мне?"
  Наконец, Аманда разделась.
  Полностью разделась.
  Проверила одежду.
  На случай, если придется одеваться быстро.
  Очень быстро.
  Кинжал опустила рядом с ванной.
   - Шампанское, - Аманда стояла завороженная.
  Смотрела на наполненную ванну: - Ланжерон?
   - Графиня?
  Что случилось?
  Потереть тебе спинку?
   - Ланжерон!
  Еще одно неосторожное слово.
  С твоей стороны.
  И я...
   - Понял!
  Понял!!
  
  НЕОСТОРОЖНЫЕ СЛОВА НЕЛЬЗЯ РОНЯТЬ, ПОТОМУ ЧТО ОНИ МОГУТ РАЗБИТЬСЯ.
  
   - Шампанское до краев, - Аманда пропищала. - Я не могу войти в ванну.
  Шампанское выплеснется.
   - Графиня!
  В этом вся радость! - Ланжерон отозвался жизнерадостно.
  Голос его был близко.
  Ланжерон стоит за ширмой?
  Или так только кажется Аманде? - Малоимущие - экономят.
  У богатых все должно переливаться через край.
  Так задумано, чтобы шампанское выплескивалось.
  Не жалей шампанское, графиня.
  Оно всего лишь - слезы земли.
   - Не мои слезы, - Аманда пробурчала. - Не мое шампанское.
  Я не должна переживать. - И вступила.
  Сначала - левая ножка.
  Затем - правая.
  И...
  Аманда присела.
  "Не так много шампанского выплеснулось, - Аманда удобно расположилась в ванной. - Я думала, что больше потеряется.
  Наверно, я слишком худенькая. - Графиня приложила ладошки к грудям. - Нет.
  Местами я не худенькая.
  Я - налитая.
  Местами. - Аманда закрыла глаза.
  Погружалась в ощущения. - Купание в шампанском - ничего особенного.
  Пузырьки не ощущаются.
  Аромат?
  Нет аромата.
  Кислый запах".
  
  НЕ НАДО ЖДАТЬ ОТ ШАМПАНСКОГО, ЧТО ОНО ПРЕВРАТИТСЯ В РОЗОВОЕ МАСЛО.
  
  Из романа выплыло.
   - Купание коней в шампанском, - Аманда ахнула. - В одном романе я прочитала, что гусары купают коней в шампанском.
  Ужасное сравнение.
  Я не конь.
  Но... - Ланжерон?
   - Да, графиня.
   - Правда, что гусары купают коней?
  Купают коней в шампанском?
   - Полуправда.
  Графиня.
  На купание коня нужно много шампанского.
  Не то, что на тебя...
   - Ну уж, спасибо...
   - Или на меня.
  На любого человека.
  У гусар деньги не водятся.
  Деньги быстро улетают.
  Поэтому, если и купают коня в шампанском, то это - большая редкость.
  И даже не в шампанском.
  А в недозрелом перебродившем вине.
   - Тогда я - спокойна, - Аманда засмеялась.
   - Графиня?
   - Да, Ланжерон.
   - Все у тебя нормально?
   - Что может быть ненормальным у девушки?
  Девушка купается в шампанском.
  У меня все хорошо.
  Ланжерон!
  Потом поговорим.
  Я хочу насладиться.
  И подумала:
  "Нууууу.
  Как насладиться.
  Хотя бы ощутить торжество момента..."
  
  КУПАЮТСЯ В ШАМПАНСКОМ ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПОХВАСТАТЬСЯ.
  
  Аманда лежала долго.
  Начало приходить ощущение легкости.
  "Я, словно летаю, - Аманда не открывала глаза. - Не чувствую шампанское.
  Его кислый запах исчез.
  Наверно, это - послевкусие.
  Послевкусие купания в шампанском".
  Мысли летали.
  Затем мысли опадали.
  Падали лепестками роз.
  Вагон нежно укачивал.
  Аманда начала засыпать.
  Графиня на некоторое время забылась.
  Ее разбудил восторженный вопль.
   - Зусий!
  Зырь!
  Голая девка!
  В ванной!
   - Хде? - отозвался хриплый голос.
   - Голая девка?
  В ванной? - до Аманды не сразу дошло. - Откуда здесь голая девка?
  Да еще в ванной? - Аманда открыла глаза.
  Увидела мерзкую рожу.
  Даже две рожи.
  За окном.
  Всклоченные бороды.
  Но что еще страшнее - расплющенные носы.
  Два мужика прижали лица к стеклу окна.
  И пялились на Аманду.
   - Ооооо! - Аманда дико закричала.
  И...
  Что делает девушка, когда на нее смотрят?
  На обнаженную?
  Аманда вскочила.
  Левой рукой прикрыла груди.
  Правую ладошку опустила на них живота.
   - Га-га-га! - За окном - радостное гагаканье мужиков.
  Аманда продолжала кричать.
  Она не могла пошевелиться.
  Ужас.
  Оцепенение позора.
  Нереальность происходящего.
  
  НЕ ОБРАДУЕШЬСЯ, КОГДА В ТВОЕЙ КУПАЛЬНЕ ПОЯВЛЯЮТСЯ БОРОДАТЫЕ МУЖИКИ С РАСПЛЮЩЕННЫМИ НОСАМИ.
  
   - Графиня? - ворвался Ланжерон. - Ты кричала. - Он взглянул на окно. - Переправа.
  Мы стоим.
  Ждем своей очереди. - И заорал на мужиков: - Прочь!
  Сгиньте! - угрожающе махнул рукой.
  Но мужики не сгинули.
  Мужикам трудно сгинуть.
  Мужики привыкли ко всему.
  Даже привыкли к обнаженным красавицам в ванной с шампанским...
   - Аманда! - Ланжерон порывисто обнял графиню. - Успокойся.
  Все будет хорошо.
   - Тыыы! - Аманда оттаяла.
  Тут же зарычала. - Все из-за себя.
  Ты меня опозорил. - И залепила пощечину Ланжерону.
  Затем схватила свои одежды.
  И спряталась за занавеску.
   - Я вам, - Ланжерон выскочил из вагона. - Я вам покажу, мерзавцы.
  Не будете подглядывать в чужие окна. - Ланжерон бросился к мужикам.
  Но они не испугались.
  Не отлипли от окна.
   - Гусар, - мужик лениво процедил. - Отстань.
  Ты девку голую купаешь.
  Тискаешь ее.
  Мы же только смотрим.
  И не напрыгивай.
  Ты не у себя в казарме.
  На дороге все равны.
   - Значит, все равны?
  На дороге? - Ланжерон достал шпагу. - Тогда, защищайся, любитель подглядывать.
  Мы же все равны.
  Если не будешь защищаться, то я признаю твое поражение.
  Во всех смыслах ты будешь поражен. - Острие шпаги коснулось горла мужика.
  
  У КОГО ОРУЖЬЕ, ТОТ И БОРЗЕЕТ.
  
  Крестьянин злобно сверкнул глазками.
  Засопел.
  И отступил.
  Ланжерон убрал шпагу.
  Решительно направился к переправе.
   - Нас.
  Мой вагон - в первую очередь отправляй!
  Дело королевской важности.
   - Гусар, - распорядитель переправы смотрел через плечо Ланжерона. - Да хоть ты сам король.
  Очередь у нас.
  И что у тебя за дело королевской важности?
  Подруг купать и обнимать.
  Голых подруг обнимать? - Распорядитель усмехнулся.
  Уже разнеслось...
   - Так освободи проезд.
  Для моего дилижанса освободи проезд.
   - Не могу.
   - А так сможешь? - Ланжерон сменил тактику.
  Не угрожал.
  А подластивался.
  Золотая монетка скользнула в ладонь распорядителя.
   - Конфуций.
  Лакримоза.
  Санчес!
  Освободите путь.
  У господина дело королевской важности.
   - Дык мы уже грузим.
  Свиней на погрузку.
   - Свиней - к свиньям, - распорядитель закричал. - Сначала пропустим дилижанс этого господина.
  
  СНАЧАЛА ПРИВИЛЕГИИ ПОЛУЧАЮТ ТЕ, КТО ЗАПЛАТИЛ, ЗАТЕМ - НИКТО.
  
   - Аманда! - Ланжерон вернулся в вагон. - Я уладил.
  Мы переправимся вне очереди. - Опустил ладонь правой руки на плечо графини.
  Аманда уже оделась.
  Для скорости не стала натягивать корсет.
  "И не нужен Аманде корсет, - Ланжерон подумал.
  Мимолетно подумал.
  Не к месту. - Ее фигурка - идеальная".
  Графиня смотрела в окно.
  Ничего не ответила.
  Никак не отреагировала на ладонь Ланжерона на ее плече.
   - Графиня.
  Аманда...
  Я признаю свою вину.
  Не знал, что так получится. - Ланжерон склонил голову.
  "Сейчас она завопит.
  Минут пять будет орать на меня.
  Начнет рыдать.
  Придется через все это мне пройти..."
  Но Аманда не завопила.
  Не закричала на Ланжерона.
  Не заплакала.
  Она продолжала смотреть в окно.
  "Во всем.
  Всегда.
  Нужно винить только себя. - Аманда думала. - Разве Ланжерон силой затащил меня в ванну?
  В ванну с шампанским.
  Или он с меня содрал одежду?
  Нет.
  Я сама.
  Поэтому и страдаю сама. - И вне логики. - Во всем виноват Ланжерон..."
  До конца пути Ланжерон пытался оправдаться.
  Затем начал шутить.
  Испробовал все гусарские способы расшевелить девушку.
  Но на графине Аманде его методы не сработали.
  В конце концов, Ланжерон оставил попытки.
  Стал мрачным.
  Из ящичка достал перо.
  Чернила.
  Бумагу.
  И что-то писал.
  Усердно писал.
  Даже язык высунул от усердия...
  
  ВЫСУНУТЫЙ ЯЗЫК О МНОГОМ ГОВОРИТ.
  
  До Ле Брагет графиня не проронила ни слова.
  Не сменила позу.
   - Ле Брагет! - Ланжерон оторвался от листка.
  Отложил перо. - Графиня.
  Ты можешь обижаться на меня вечно.
  Но...
  Мы почти прибыли.
  По какой дороге нужно ехать?
  Чтобы добраться до твоей усадьбы.
   - Через две мили повернуть налево, - голос Аманды сухой. - Здесь все дороги ведут к моей усадьбе.
   - Я был бы рад, - Ланжерон оживился, - если бы твоя усадьбы была столь велика.
  В принципе, она не может быть маленькой.
  Ты же разводишь лошадей.
  Для лошадей нужен простор.
   - Ланжерон.
  Ты говорил, что лошадьми не прокормишься.
  Ты - прав.
  Приходится торговать.
  Я покупаю грузы в порту.
  Большие партии грузов.
  И продаю их купцам мелкими партиями.
  Но по бОльшей цене.
  Еще у меня есть плантации.
  Я выращиваю инжир.
  На склонах горы - виноградники.
   - Как же ты все одна и одна?
   - Я удовлетворила твое любопытство?
  На этом замолкаю. - Аманда снова погрузилась в молчание.
  
  МОЛЧАНИЕ НЕ ЗОЛОТО, МОЛЧАНИЕ СТОИТ СТОЛЬКО, СКОЛЬКО ЗА НЕГО ЗАПЛАТЯТ.
  
   - Я часто бывал в Ле Брагет, - Ланжерон распахнул окно. - Даже подумывал основать здесь контору.
  Возможно...
  Судьба помогла мне.
  Я остановлюсь в Ле Брагет. - Взглянул на графиню.
  Но она продолжала хранить молчание. - Графиня.
  Ты могла бы удивиться.
  Или спросить меня - как мои гусары отнесутся к моему отсутствию.
  Но ты упрямо молчишь.
  Боишься, что я напрошусь к тебе в гости?
  Нет.
  Я не напрашиваюсь. - Снова повисла пауза.
   - За церковью - мощеная дорога.
  К морю.
  Нам туда. - Аманда прошептала.
  Ланжерон ее услышал.
   - Вниз?
  К морю?
  Так это твоя усадьба?
  Усадьба Мель Бурн?
   - Моя усадьба.
  Моя и моего брата Димитрия.
  Я его очень люблю.
  Димитрий еще маленький.
  Поэтому все дела по управлению лежат на моих плечах.
   - Узкие плечи, - Ланжерон расправил грудь.
  Его полукомплимент остался без ответа.
  
  ЕСЛИ ЖДЕШЬ, ТО НЕ ДОЖДЕШЬСЯ.
  
   - Мне необходимо принять участие в Ярмарке в Соболево, - Ланжерон размышлял вслух. - Мой доверенный Тавегил должен был поехать со мной.
  Мы уже заказали два шатра.
  Шатры на ярмарке.
  Я думал, что у меня достаточно времени, чтобы собраться.
  Но планы меняются.
  Я не отправлюсь на ярмарку.
  Чую, что в Ле Брагет будут выгодные сделки.
  С Ле Брагет надо начинать. - Ланжерон пробормотал.
  Снова взглянул в окно. - Солнце отражается от моря.
  Слепит глаза.
  Как призрачная мечта появляется усадьба.
  Я удивлен.
  До чего же быстро пролетело время.
  В дороге с тобой, графиня.
  Над западной оконечностью мыса возвышается силуэт горы Белый Тигр.
  Гора тоже входит в твое имение?
   - Да...
   - На склонах видны ровные ряды виноградников.
  И домики для работников.
  Виноградники спускаются к цитрусовым плантациям.
   - Мы приехали, - графиня Аманда поднялась.
  Направилась к двери.
   - Позволь!
  Первым выходит мужчина, - Ланжерон отстранил Аманду.
  Выскочил из вагона.
  Подал девушке руку.
  Аманда величественно приняла любезность.
  Спустилась.
  Подумала:
  "Счастье, что не оступилась".
   - Госпожа! - к вагону первым прибежал управляющий. - Мы не ждали тебя так скоро.
   - Не ждали? - Аманда у себя дома.
  Голос ее близок к властному. - Томсон?
  Я должна начинать волноваться?
  
  НЕ ВОЛНУЙСЯ, ВСЕ И ТАК БУДЕТ ПЛОХО.
  
   - Что ты, что ты, госпожа, - управляющий засуетился. - Все идет прекрасно.
  Вчера мы отгрузили сто мешков пшеницы.
   - По сколько?
   - Семьдесят пять центов за мешок.
   - Прилично.
  Как Анабиска?
  Не хромает?
   - Анабиска резвится.
  Коновал Лейкин ее вылечил.
  Теперь Анабиска, как новенькая.
   - Персики?
   - Первые ряды созрели.
  В северных рядах только начинают наливаться.
   - Лимоны?
   - Собираем.
  Три подводы собрали.
   - Пустили под пресс?
   - Нет, госпожа.
  Еще не пустили лимоны под пресс.
  Ждем твоих указаний.
  Либо - под пресс лимоны.
  Затем делать из них ликеры.
  Либо - продавать.
   - Сколько сейчас стоят лимоны?
   - По семь центов за баррель.
   - Хорошая цена, - графиня направлялась к усадьбе.
  По дороге расспрашивала управляющего.
  Отдавала приказы. - Половину собранных лимонов продать.
  Поставьте цену по восемь центов.
  Если не будут продаваться по восемь, то снизь до семи с половиной.
  Если и по семь с половиной не уйдут лимоны, то - под пресс их.
  На ликерах больше выгоды получим.
  Но и вложения долгосрочные.
  
  ЕСЛИ ДОЛГИЕ ВЛОЖЕНИЯ, ТО - БОЛЕЕ ВЫГОДНЫЕ, НО И БОЛЕЕ РИСКОВАННЫЕ.
  
  Ланжерон шел за графиней Амандой.
  Не чувствовал себя ущемленным.
  Или брошенным
  Наоборот.
  Ланжерон впитывал все, что видел и слышал.
  "Графиня Аманда кивнула.
  Приветливо кивнула пожилому слуге.
  Он стоит рядом с белой лошадью.
  Статуя лошади из мрамора. - Ланжерон втянул воздух.
  С глубоким вздохом втянул. - Воздух пропитан запахом специй.
  Значит, кухня рядом.
  Мне хорошо знаком аромат смеси вина и цветов.
  С добавлением ноток высушенного табака.
  Пригласит меня Аманда на ужин?
  
  
  ГЛАВА 866
  
  КАТАЛИНА
  
  Или нет? - Ланжерон не мог оторвать взгляд от пейзажа. - Повсюду растут цветы.
  Красные, розовые, белые олеандры.
  Герани.
  В цветах утопает центральная усадьба.
  Вокруг - много изящных домиков.
  Некоторые строения скрыты под густыми зарослями плюща".
  
  ПЛЮЩ РАЗРУШИТЕЛЬ.
  
   - Ваша хозяйка, - Ланжерон подозвал ближайшего слугу. - Графиня Аманда всегда живет в этой усадьбе?
   - Перидон, - Аманда услышала.
  Не обернулась. - Не отвечай нашему гостю.
   - Да, госпожа! - Слуга косо посмотрел на Ланжерона.
  И отошел от него.
   - Перидон, - графиня Аманда остановилась. - Возьми с собой Рамзеса.
  Отправляйтесь к Кардену.
  Он присматривает за лошадьми.
  Малинка захромала.
   - Будет сделано, госпожа, - слуга поклонился.
   - Я могу предоставить свой вагон! - Ланжерон успел вставить слово. - Графиня.
  Слуги твои будут долго добираться.
  Если поедут своим ходом.
  Да и накладно.
  Я же отправлю вагон.
  Пусть едут в нем.
   - Нет! - графиня ответила резко. - Твой роскошный вагон не предназначен для слуг.
  Слуги поедут в повозке.
  Для выздоровления Малинки нужно некоторое время.
  Так что Перидон и Рамзес отдохнут в дороге.
   - Но тогда вагон отправится пустой.
   - Ланжерон, - графиня не глядела на него. - Смотрела на усадьбу. - Великодушно с твоей стороны.
  Я же вынуждена отказать.
  
  НЕЛЬЗЯ СЛУГАМ ТАМ, ГДЕ ГОСПОДА.
  
  Поэтому пусть твой вагон возвращается пустой. - Графиня приложила пальчик ко лбу. - Так ты остаешься?
  В Ле Брагет?
   - Я чую здесь выгоду.
   - Ах!
  Выгода! - графиня засмеялась.
  С насмешкой смеялась. - Славный гусар ищет выгоду.
  Как это нетипично для офицера гусар.
   - Без всякого сомнения, - Ланжерон прокашлялся в кулак. - Я знаю, что делаю.
   - Соглашусь с тобой, граф.
  Ой.
  Я забылась.
  Ты же не граф.
  Презираешь титулы.
   - Не презираю.
  Просто титулы мешали бы мне работать.
   - Мне мой титул графини не мешает работать.
  Тебе же мешает любой титул.
  Ах!
  Ты же мужчина! - Слова полные яда.
   - Я ждал приглашения на ужин, - Ланжерон беззаботно засмеялся. - От тебя, графиня.
  Но вижу, что не дождусь.
  Тем лучше.
  Сразу приступлю к делам.
   - В центре города есть хороший гостиный двор.
  В Соборе.
   - Да.
  Я переночую на гостином дворе.
  Поставлю тебя в известность.
  Когда огляжусь на местности.
   - Не трудись, Ланжерон.
  Не трудись ставить меня в известность.
   - Ты все предусмотрела, графиня Аманда?
   - Я поставлю тебя в известность, Ланжерон.
  Когда все предусмотрю. - Аманда сжала губы.
  Ланжерон фыркнул.
  Как жеребец.
  
  ЕСЛИ МУЖЧИНА РЖЕТ И ФЫРЧИТ, КАК ЖЕРЕБЕЦ, ТО ОТ МУЖЧИНЫ БУДЕТ ПОЛЬЗА.
  
   - Ланжерон.
  Ты слишком мало знаешь, - Аманда заметила.
  "Что за глупость я только что произнесла?"
   - Достаточно, что ты меня знаешь, графиня, - Ланжерон осветил улыбкой.
  Отвернулся.
  Улыбка исчезла.
   - Ланжерон.
  Я прикажу Саймону.
  Он доставит тебя в гостиный двор.
   - Мой вагон.
  Мой роскошный вагон отправится обратно пустой.
  За вагоном будут следовать твои слуги.
  В повозке.
  Мне же предлагаешь своего слугу?
  Аманда!
  Я прогуляюсь.
  Виды отличные.
  Виды на твои поля.
  После долгой поездки я застоялся.
   - Я дам тебе лошадку.
  Поскачешь верхом?
   - Не на каждой лошадке офицер гусар захочет скакать!
   - Ты намекаешь, что мои лошадки плохие? - Аманда вспыхнула. - Для тебя великого мои породистые дорогие лошадки не подходят?
  Ты оскорбил меня.
  Оскорбляешь моих лошадей.
  Да что ты за гусар такой?
  
  ГУСАР ЛОШАДЬ НЕ ОБИДИТ.
  
   - До свидания, графиня, - Ланжерон исхитрился.
  Поцеловал ручку Аманде. - До скорого свидания.
  Красиво развернулся.
  Щелкнул каблуками.
  Направился по аллее.
  К выходу.
   - Томсон, - графиня кусала губки.
  Смотрела на удаляющегося Ланжерона. - Твой ответ обстоятельный.
  Ты опытный управляющий.
  Но я чувствую.
  Что-то произойдет.
  Если я ошибаюсь, то приду в ярость.
  Я интуитивно насторожилась.
  Нутром чувствую.
  Грядут изменения.
   - Ох, Аманда, - управляющий сказал без добавления "госпожа".
  На правах старого друга. - Будь осторожна! - Тихо прошептал.
  До полуночи графиня объезжала владения.
  Ничто не ускользало от ее взгляда.
  Внимательного взгляда.
  
  НЕ ПРОСЛЕДИШЬ, ТАК ТЕБЯ СРАЗУ ОБВОРУЮТ.
  
   - Луиза?
   - Слушаю, госпожа.
   - Что в корзине?
   - Хлеб несу работникам.
  На виноградники.
   - Покажи! - графиня ощупала каждый хлеб. - Черствый.
  Почему черствый хлеб?
   - Так он утренний, госпожа.
   - Черствый хлеб отнеси овцам.
  Мои работники должны есть свежее.
  Они заслужили.
  Пусть приготовят для них свежий хлеб.
  Или...
  Нет.
  Луиза.
  Постой.
  Пиццу для виноградарей.
  И жареного барашка.
  Скажи, что я так благодарю виноградарей за труд.
   - О, госпожа! - Луиза улыбнулась.
  Кокетливо смотрела на Аманду.
  Аманда привыкла к добродушию своих слуг.
  Каждый хотел ей понравиться.
  И каждый из слуг готов на все ради нее...
  
  ЧЕМ БОЛЬШЕ ДАЕШЬ, ТЕМ БОЛЬШЕ ПОЛУЧАЕШЬ.
  
   - Матильда, - графиня Аманда рухнула в кровать. - Раздень меня.
  Нет сил.
   - Что же ты с собой делаешь, Аманда, - старая нянька засуетилась. - Молочка выпей.
  Молочко от Милены.
   - Что Милена?
  Уже доится?
   - Второй день молоко дает.
   - Утром.
  Утром выпью, - Аманда засыпала. - Разбуди меня в семь.
   - Но...
  Аманда!
  Сейчас два часа ночи.
  Пять часов на сон?
   - Пять часов на сон, - Аманда пробормотала. - Слишком много.
  Слишком роскошно.
  Очень...
  
  СПАТЬ - РОСКОШЬ.
  
  Но в семь утра встать было не суждено.
  Матильда слишком хорошо знала свои обязанности.
  Могла и не выполнить приказ госпожи.
   - Матильда! - Аманда сладко потянулась. - Солнце уже высоко.
  Который час?
   - Десятый! - Матильда вошла с медным тазиком.
   - Почему не разбудила в семь?
  Я же приказала! - Аманда нахмурилась.
   - Йа?
  Я будила! - нянька готовила умывальник. - Ты не просыпалась.
  Ногой меня лягнула.
  Во сне сказала, чтобы я не мешала спать.
  Спать дальше.
   - Матильда, Матильда! - Аманда погрозила пальчиком. - Ты меня обманываешь.
   - Ничего особенного не произошло.
  За лишние три часа спанья, - Матильда из ковшика поливала на руки Аманды. -Только на пользу тебе пойдет.
  А то вчера бледная приехала.
  Осунулась.
  Даже не бледная.
  А зеленая.
  
  ЦВЕТ ЛИЦА МЕНЯЕТСЯ ОТ ПОГОДЫ.
  
   - Выдумываешь! - Аманда с наслаждением умывалась.
   - Не выдумываю.
  У Томсона спроси.
  Он пожалел тебя.
  Не сказал, что ты выглядишь изнуренной.
  А сейчас - проспалась.
  Щечки порозовели.
  На девушку похожа.
   - Вчера я не была похожа на девушку?
   - На загнанную кобылку ты была похожа.
   - Матильда! - Аманда рассмеялась серебряно. - Ты меня насмешила. - Аманда подбежала к окну. - Чудесное утро!
   - С чего бы ему не быть чудесным?
  Утро-то.
  Каждое утро - чудесное.
  И каждое утро мы удивляемся, что оно пришло. - Нянька пробурчала.
   - Матильда.
  Пусть мне приготовят ванну.
  Я желаю смыть пыль.
  Дорогу с себя хочу смыть.
   - Ванна уже готова.
  Как ты любишь.
  С теплой водой.
  И лепестками роз, - Матильда убрала тазик. - Лейла и Бьянка ждут тебя.
  С подогретыми полотенцами стоят.
  Чтобы растереть тебя.
   - Ты?
  Ты все предугадываешь, Матильда! - Аманда поцеловала няньку в щечку. - Что я бы без тебя делала?
   - Ну-ну, - старая нянька растрогалась.
  Аманда обнаженная проследовала в соседний зал: - Бьянка!
  Лейла!
   - Госпожа!
  Аманда! - Бьянка и Лейла переглянулись.
  Засмеялись.
  Они всегда смеются.
  Жизнерадостные девушки.
   - Вы...
  Сегодня не маслом розы намазались? - Аманда втянула воздух. - Дайте угадаю!
  Герань?
   - Герань! - девушки захлопали в ладоши.
  Очи Лейлы и Бьянки сверкали.
  Зубки сверкали.
  Обнажённые тела блестели!
  
  ДЕВУШКИ ИСКРИЛИСЬ!
  
   - Не нравится благовоние герани? - Лейла склонила головку к левому плечу.
   - Нравится.
  Очень приятный аромат.
  Но я все же предпочитаю розу! - Аманда подошла к ванной. - Вы же можете и геранью.
   - Осторожно! - Лейла и Бьянка взяли Аманду за руки.
  Помогли сойти в ванную. - Вчера конюх Герасим упал.
   - Поранился? - Аманда озаботилась.
  Конюх Герасим был незаменим.
   - Разве Герасим может пораниться? - Лейла и Бьянка захихикали. - Он слона раздавит.
   - Кошка родила пятерых котят.
  Миленькие.
  Еще глазки не открыли. - Лейла мочалкой водила по грудям Аманды. - Очаровашки!
   - Какая кошка?
  Рыжая?
   - Нет.
  Черная кошка, - Бьянка похлопывала Аманду по спине. - Которая на конюшне живет.
   - Герасим не на нее упал? - Аманда пошутила.
  Своей шуткой вызвала водопад смеха служанок.
   - Неа!
  АХАХАХАХА!
  Герасим на горшок свалился!
  
  СЕСТЬ НА ГОРШОК ИЛИ УПАСТЬ НА ГОРШОК - ОЧЕНЬ РАЗНОЕ.
  
  Через пять минут Лейла и Бьянка разложили Аманду.
  Разложили на горячей плите.
  И растирали обстоятельно.
   - Хватит! - через некоторое время Аманда пропищала. - Вы меня лишили сил.
  А ведь только утро.
   - Сейчас взбодрим! - Лейла и Бьянка начали взбадривать Аманду.
  К столу Аманда вышла посвежевшая.
   - Словно заново родилась! - Аманда вдохнула аромат кофе.
  За завтраком Аманда принимала отчеты.
  Настроение повышалось!
   - Вы у меня - умнички! - Аманда поднялась из-за стола. - Помните: чем больше стараетесь, тем больше получаете!
   - Госпожа! - Томсон прокашлялся в кулак.
  Все это время он стоял молча.
  Ждал, когда Аманда освободится. - Не хотел тебя беспокоить.
  Но там какой-то принц.
  С визитом!
  К тебе!
   - Принц? - Аманда распахнула глазища. - Что же ты молчал?
  Надо было сразу доложить.
   - Аманда!
  Я свои обязанности знаю! - управляющий подошел ближе. - Но...
  Принц принцу рознь.
  Например, принц Балкарского царства.
  Да!
  Это принц.
  Этот же...
  Принц...
  Или не принц.
  Где доказательства?
  Он принц из Абсибирии.
   - Абсибирия?
  Я никогда не слышала о ней.
  Что за королевство?
   - Вот и я не знаю, - Томсон развел руками. - Мало ли королевств и царств в нашем мире?
  Маленькие царства возникают.
  Были три деревни.
  Через месяц объявляют себя независимым царством...
  Возможно, то и королевство Абсибирии...
  
  КОРОЛЕВСТВО ОРГАНИЗОВАТЬ ПРОСТО, НО СЛОЖНО ВСЕМ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ЭТО - КОРОЛЕВСТВО.
  
   - Он! - Аманда лихорадочно думала. - Принц...
  Сказал, что его королевство маленькое, но гордое?
  Обычно так говорят...
   - Именно так, госпожа, - Управляющий чуть растянул губы в улыбке. - Первые слова принца были - Мое королевство маленькое, но гордое...
   - Все понятно, - Аманда протянула. - Что ему надо?
   - Принц желает беседовать с тобой лично.
  На меня смотрит свысока.
  Ведь я ему не ровня.
  И он...
  Гордый.
  Слишком.
  Очень гордый. - Томсон поднял подбородок. - Я шепнул Вяземскому и Гайдну.
  Чтобы они за ним присмотрели.
  А то сопрет что-нибудь.
  Для своего маленького, но гордого королевства.
   - Томсон!
  Фи!
   - Я делаю свое, графиня.
   - Принц не заметит, что за ним присматривают слуги?
   - Вяземский и Гайдн там вблизи околачивают грушу.
  Двойная польза.
  Груши собирают.
  И за принцем следят.
   - Как некстати, - Аманда скомкала салфетку. - Я только собралась осмотреть конюшню.
  И прогулять Реджирию Сан.
  Тут - принц.
  
  БЫВАЮТ МОМЕНТЫ, КОГДА И ПРИНЦ НЕ В РАДОСТЬ.
  
  Впрочем...
  Что это я так обозлилась?
  Может быть, принц с добром пришел?
  И - милейшей души человек?
   - Каждый человек милый - с одной стороны.
  Но топор ему в спину - с другой стороны. - Томсон заявил серьезно.
   - Томсон.
  Доложи принцу.
  Но с почтением.
  Кто этих принцев знает.
  Обидчивые они.
  Скажи, что графиня сейчас выйдет.
  Я только оденусь для прогулки верхом.
  Не откладывать же ради принца свои дела. - Графиня Аманда удалилась.
  
  КОРОЛЬ ПУСТЬ ПОДОЖДЕТ, КОРОЛЕВА НЕ ДОЛЖНА ЖДАТЬ
  
   - Сегодня я выбираю юбку-фартук, - графиня сказала Лейле и Бьянке. - Принесите сине-белую.
  Выглядит традиционно, когда я верхом сижу.
   - К ней - удлинённый жакет? - Лейла выпятила нижнюю губку. - Из белого атласа?
   - И бриджи.
  Тоже белые. - Бьянка уже нашла в гардеробе.
   - Сегодня я скромница, - Аманда разговаривала со служанками.
  Как с подругами беседовала.
  Может быть, потому что подруг среди знати у Аманды было немного.
  Нет времени на подруг. - Принц какой-то приехал.
   - Принц? - Лейла и Бьянка переглянулись. - Ах!
  Как это прекрасно!
  Настоящий Принц?
   - Не знаю.
  Настоящий ли он.
  
  КАЖДЫЙ МОЖЕТ ОБЪЯВИТЬ СЕБЯ ПРИНЦЕМ.
  
  Или принцессой каждая может себя назвать.
  Что же вы стесняетесь?
  Лейла?
  Бьянка?
  Называйте себя принцессами.
  Никто не докажет обратное.
   - Но...
  У принцессы должна быть карета.
  Слуги.
  Замок!
  Стражники.
   - Поверьте мне, - Аманда усмехнулась. - Повидала я принцесс.
  Без слуг.
  Без замков.
  Без стражников.
  Без карет принцессы.
  Принцесса только на словах.
  Некоторые короли плодовитые.
  Делают детей налево и направо.
  Все дети - как бы непризнанные принцессы и принцы.
  Без права наследовать корону.
  И без денег.
   - Без денег - тогда неинтересно! - Бьянка протянула.
  
  БЕЗ ДЕНЕГ ВСЕ НЕИНТЕРЕСНО.
  
   - Ну как я? - Аманда вертелась перед зеркалом.
   Спросила, потому что знала - Бьянка и Лейла не станут хвалить просто так.
  Потому что она - графиня.
   - Я бы подобрала другое перо в шляпу! - Бьянка ответила после задумчивости. - К этим бриджам подойдет перо орла.
  Перо страуса не смотрится.
   - А мне кажется, что перо страуса - как раз к наряду, - Лейла возразила. - Нужно добавить заколку с бриллиантом.
   - Не с бриллиантом, а с рубином, - Бьянка воткнула кулачки в бока.
   - Вы пока договаривайтесь, - Аманда засмеялась. - Мне же пора.
  Пора к принцу.
   - Я пойду персики собирать, - Бьянка легко подбежала к окну.
   - Я посмотрю, как овцы вышли на пастбище, - Лейла поправила складку на юбке Аманды. - Может быть, перегоню их ближе к морю.
   - Все при делах, - графиня Аманда упорхнула. - Только я одна с принцем. - Аманда улыбалась.
  Она сошла по мраморной лестнице.
   - Томас?
  Что с твоим лицом?
   - Мое лицо? - Управляющий смял лицо ладонью. - Я в растерянности, графиня.
  Когда я растерян, я злюсь.
  Потому что не знаю, что делать.
  Но я смогу надеть привычную маску.
  На лицо.
   - Что случилось?
  Где принц?
  
  ЛЮДИ ЕСТЬ, ПРИНЦА НЕ ВИЖУ.
  
   - Принц Абсибирии изволили спрятаться.
   - Спрятаться? - графиня распахнула глазища. - Что его напугало?
  Надеюсь, не ты?
   - Кхе-кхе.
  Я был бы рад, если бы напугал.
  Мне кажется.
  Мои домысли только.
  Принц Абсибирии отправился осматривать имение.
   - Осматривать?
  Имение?
  Без меня?
  Без моего разрешения?
  Как посмел? - графиня Аманда притопнула.
  В негодовании притопнула. - А как же Вяземский и Гайдн?
  Они должны были присматривать за принцем.
  - Я полагаю, что они за ним присматривают.
  Их задание - следить, чтобы принц ничего не украл.
  А держать его на одном месте?
  Вяземский и Гайдн этот приказ не получили.
   - Дуболомы! - графиня шумно втянула воздух.
   - Я слышу! - Управляющий поднял палец вверх. - Голоса.
  Около кухни.
  Выделяется голос принца.
   - Кошмар! - графиня решительно направилась в сторону кухни.
  
  ПРИНЦА НАЙДЕТЕ НА КУХНЕ.
  
   - Ваше высочество! - Управляющий забежал вперед.
  Обращался к невысокому тощему мужчине. - Графиня Аманда... - Томсон замялся.
  Не знал, какую фразу закрутить.
   - Графиня, - принц подпрыгнул. - Я даже не ожидал.
   - Не ожидал, что увидишь меня в моем доме? - Аманда произнесла сухо.
  Но улыбнулась, чтобы смягчить резкость.
  Показывала, что пошутила.
   - Красота твоя подобна розам.
  Розам моего сада.
   - Принц?
   - Позволь, о, прекрасная графиня Аманда.
  Я - принц Лухман.
  Мое королевство - Лухмандия - маленькое, но гордое. - Принц внимательно смотрел.
  Всматривался в глаза Аманды.
  Надеялся увидеть там восторг.
  Восторг и подобострастие.
  Не увидел.
  Но не смутился. - Я наслышан о твоей красоте.
  Но увидел тебя.
  И сердце мое воспламенилось!
  Ты прекраснее, чем тебя описывают.
   - Кто описывает?
   - Не так важно, - принц махнул рукой.
  Беспечно махнул. - В знак нашей дружбы?
   - Мы дружим? - графиня решила не давать принцу даже малейший повод.
  "Невзрачный.
  Глазки бегают.
  Тонкие усики.
  Больше похож на мошенника, чем на принца.
  Кафтан потертый.
  Одной пуговицы не хватает.
  Сапоги стоптанные.
  Но...
  Почему я сразу на него окрысилась?
  Может быть, у принца добрейшая душа".
  
  СНАЧАЛА КУПИ НОВЫЕ САПОГИ, ПОТОМ НАЗЫВАЙ СЕБЯ ПРИНЦЕМ.
  
   - Принц? - Аманда уловила. - Мой управляющий сказал, что ты прибыл.
  Прибыл из...
  Маленького, но гордого королевства Абсибирии.
  Ты же сказал, что твое королевство - Лухмандия.
   - Тут нет ошибки! - Принц не смутился.
  А графиня.
  Графиня Аманда не могла отвести взгляд от его кобылки.
  Белая кобылка.
  Даже с розовой гривой.
  Или грива на солнце кажется розовой? - Я прибыл из маленького, но гордого королевства Абсибирии.
  В королевство Абсибирии входит королевство Лухмандия.
  Оно еще меньше, чем Абсибирия.
  Меньше, но еще больше гордее.
  Горделивее.
  Когда мой отец король Абсибирии умрет.
  Или погибнет в славном бою...
  Я воссоединю королевства Абсибирия и Лухмандия.
   - Очень.
  Очень практично! - графиня пролепетала.
  Смотрела в глаза.
  В глаза лошадки.
  Белая лошадка поймала взгляд Аманды.
  Начала кокетничать.
  Била копытом.
  Фыркала.
  Наклонила голову.
  
  
  ГЛАВА 867
  
  КАТАЛИНА
  
  Принц оценил ситуацию:
   - Графиня Аманда!
  Эта лошадь - тебе в подарок.
  Кобыла.
   - Мнеее?
   - Да!
  Тебе!
  От меня! - принц Лухман выпятил грудь. - Лошадка породы орговской.
   - Орговской?
  Но она тонка в кости.
  Стать.
  Выгиб шеи.
  Кобылка похожа на архабскую.
  
   - АРХАБСКАЯ, ОРГОВСКАЯ ПОРОДА - НИКАКОЙ РАЗНИЦЫ, ЛИШЬ БЫ БЫЛА ГОЛУБЫХ КРОВЕЙ.
  
   - Принц!
  Я принимаю подарок.
  В знак твоей внимательности. - Аманда кивнула.
  Сдержано кивнула.
  Хотя душа ее рвалась к кобылке.
   - Аманда!
  Я долго был в дороге! - Принц многозначительно посмотрел.
  Посмотрел в сторону кухни.
   - О!
  Томсон! - Аманда взглянула на управляющего. - Я же приказала предложить принцу обед!
  Еще утро.
  Но принц не откажется от обеда?
  Я угадала, принц Лухмандии?
   - Обед!
  Конечно, обед! - принц передал лошадку слуге.
  Вяземский держал новую кобылку. - В моем маленьком, но гордом королевстве сейчас как раз обед.
   - Госпожа! - Томсон опустил голову.
  Словно провинился. - Я не успел передать твое приглашение принцу.
  Приглашение на обед.
  Я не нашел принца...
   - Томсон! - графиня задрала подбородочек. - Ты будешь наказан.
  Ступай на конюшню.
  Скажи, что я приказала тебя выпороть.
   - Да, моя госпожа, - управляющий пробормотал.
   - Ээээ!
  Томсон!
  Когда тебя выпорют.
  Выпорют на конюшне, то возвращайся немедленно.
  Ты мне сегодня нужен во многих делах.
   - Будет исполнено, госпожа! - управляющий удалился.
  
  ВЫПОРОТЬ НА КОНЮШНКЕ - ХОРОШИЙ УРОК.
  
  Графиня Аманда с трудом сдерживала смех.
  Служанки сдерживали смех.
  Слуги сдерживали смех.
  Гайдн даже в кусты ежевики завалился.
  Чтобы принц не видел, как он смеется.
  Дело в том, что слуги давно привыкли к игре.
  Графиня Аманда часто при гостях кого-нибудь из слуг отсылала пороть.
  На конюшню.
  И смотрела на реакцию гостей.
  Так она выбирала для себя - с кем и как общаться.
  Разумеется, слуг никто на конюшне не порол.
  Графиня Аманда - против телесных наказаний.
  Она считала, что слуга должен служить в меру своих сил.
  Если ошибся слуга, то он исправится.
  Но, если слугу выпороть.
  Унизить, то он будет мстить.
  Сломает ветку на персиковом дереве.
  Подрежет овце сухожилия.
  Лошади в овес подсыплет толченое стекло.
  Вот и сейчас.
  Управляющий Томсон ни в чем не виноват.
  Графиня Аманда не приказала ему позвать принца на обед.
  Но принц все принял за чистую монету.
  "Принц даже не заметил нашей игры", - графиня подумала.
  Принц упал в ее глазах.
  Но белая лошадка.
  Все же перевешивала плохое в принце.
   - Провинившийся слуга должен быть наказан.
  Жестоко наказан! - Принц Лухман радовался. - Я лично своих слуг.
  Лично бью кнутом.
   - Я своих слуг не бью, - графиня Аманда не сдержалась. - Принц.
  Я...
  Йа не смогу присоединиться к тебе за обедом.
  Я должна пристроить твою лошадку.
  Но...
  Я думаю, что тебе не будет скучно.
   - Конечно, графиня, - принц ответил развязно. - Я пообедаю без тебя.
  Я никогда не скучаю.
  Обед - личное!
   - Вот как! - графиня подняла брови.
  
  ЕСЛИ ПРИНЦ ОТМОРОЖЕННЫЙ, ТО ОН УЖЕ НЕ ПРИНЦ.
  
  Принц Лухман отправился на...
  "На кухню принц ушел? - графиня застыла. - Разве принцы обедают на кухне?
  Почему он не ушел в зал трапезы?
  Хм...!"
   - Гайдн, - Аманда подошла к кустам. - Хватит ржать.
  Слишком веселым утро выдалось.
  Ступай за принцем.
  Наверно, Томсон прав...
  Проследи, чтобы принц ничего не украл...
   - Госпожа, - Гайдн начал ныть. - Я колодец очищаю.
  Второй день.
  Лучше с колодцем, чем с принцем.
   - Гааййййдн...
   - Да, графиня, - слуга побежал на кухню.
   - Может быть, я слишком мягкая со слугами? - Аманда проворчала.
  Но тут же отвлеклась.
  На новую кобылку.
   - Как тебя назвать?
  Сейчас подберем тебе имя.
  Дельфиния?
  Не нравится?
  Или - Кассандра?
  Тоже не нравится? - Графиня прислонила очаровательную головку.
  К тонкой шее кобылки прислонила. - Жаркая ты.
  Горячая.
  Может быть - Жара? - Аманда дунула кобылке в ухо.
  Кобылка заржала.
   - Тебе нравится кличка - Жара?
  В ответ кобылка склонила голову.
   - Тогда ты - Жара!
  Жара!
  Как насчет прогуляться?
  Или ты сначала хочешь привыкнуть?
  К своему новому дому привыкнуть...
  
  ЛОШАДЬ БЕЗ ПРИВЫЧКИ, КАК МОРЯК БЕЗ ТРУБКИ.
  
  В ответ кобылка опустилась на колени.
   - Значит - прогулка? - Графиня похлопала лошадку по крупу. - Приглашаешь меня?
  Ты - тонкая.
  Хрупкая.
  Изящная.
  Как и я. - Графиня опустилась в седло. - Хлопала ладошкой по шее кобылки.
  Шептала на ушко.
  Через пару минут работники любовались хозяйкой имения Мель Бурн.
   - Богиня Солнца! - конюх Герасим передал управляющему Томсону кружку.
  Конюх и управляющий сидели на лавке.
  А, по мнению принца Лухмана Герасим должен быть пороть Томсона на конюшне...
   - Красивое! - Управляющий отхлебнул. - Наша хозяйка - золотая.
  Золотая на белой лошади.
  В лучах солнца... - Томсон поднялся. - Вернусь в дом.
  Принц к нам прибыл.
  Отобедать желает.
   - Принцев нам не хватало! - конюх Герасим вздохнул.
  
  ОТ ПРИНЦЕВ - ПОДАЛЬШЕ, К ПРИРОДЕ - ПОБЛИЖЕ.
  
  Томсон успел вовремя.
  Принц Лухман скандалил.
  Слуги слушали его с безразличием.
   - Принц?
  Принц Лухман? - управляющий Томсон подошел к столу. - Что-то случилось?
   - Вовсе нет! - Голос принца капризный. - Халдей!
  Позови графиню Аманду.
   - Графиня Аманда изволит совершать прогулку, - управляющий вытянулся во весь рост. - Ее в данный момент нет рядом.
  Все вопросы я решаю.
   - Нет?
  Она не сказала мне, что уезжает надолго, - принц отхлебнул из кубка.
  Профиль принца дернулся.
   - Графиня прогуливается, - управляющий молча удивлялся. - Прогулка произошла неожиданно.
   - И вы одобряете?
  Вы все одобряете? - Принц завизжал. - Ваша госпожа катается.
  Мне же подают кислое вино.
  Это вино даже слуги не станут пить.
  Дешевку мне подсовываете.
  Думаете, что если я принц маленького королевства, то можете мне наливать всякую дрянь.
  Мое королевство маленькое, но гордое.
   - Позволь, - управляющий Томсон из кувшина плеснул в бокал.
  Пригубил. - Ты прав.
  Принц.
  Слуги не станут пить это вино.
  Потому что слугам это вино не положено.
  Вино - только для гостей.
  Для знатных гостей.
  Сорт винограда - Ройял Блейк.
  С южных холмов Мель Бурн.
  Вино для королей.
   - Оно же кислое.
   - Принц желает сладкое вино, - управляющий крикнул. - Принесите принцу Свит Мун. - Голос управляющего гремел.
  Тотчас появился кувшин с вином.
  Принцу налили.
  Он жадно выпил:
   - Совсем другое дело.
  
  СЛАДКОЕ, КАК ПОЦЕЛУЙ ТАНЦОВЩИЦЫ.
  
  Хотели утаить от меня лучшее.
   - Мы виноваты...
  Принц... - Управляющий грозно взглянул на прислугу.
  Взглядом показал, чтобы молчали.
  Сладкое вино - Свит Мун - для девушек.
  Для служанок.
   - Ройял Блейк унесите, - управляющий кивнул служанке. - Оно для принца кислое.
   - Нет, - принц Ланжерон протянул руки к кувшину. - Если ваш Ройял Блейк столь дорогой...
  То оставьте его.
  Я буду разбавлять кислое сладеньким.
   - Как будет угодно, принц.
   - Лишние - уходите, - принц махнул рукой. - А тебя, управляющий Томсон, я попрошу остаться.
  От тебя хоть польза какая-то есть.
  Пусть несут мне самое лучшее.
   - Принесите принцу самое лучшее, - управляющий приказал.
   - Кабан?
  Почему кабан с рогами? - Принц вытаращил глаза.
  На огромное блюдо смотрел со страхом.
   - Ваше высочество!
  Не кабан с рогами.
  Газель, запечённая с фисташками.
   - Сойдет, - принц смилостивился. - Томсон?
   - Да, ваше высочество.
   - Расскажи о своей хозяйке.
  О графине Аманде.
   - Я не обсуждаю госпожу.
  Ни с кем не обсуждаю.
   - Но со мной - можно!
  Я приказываю!
  
  ПРИКАЗ ПРИНЦЕВ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ, ПОТОМУ ЧТО САМИ ПРИНЦЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ.
  
   - Принц.
  Я за долгие годы работы в Мель Бурн не делал ничего, что несвойственно моему характеру.
   - Меня это обеспокоило, - принц Ланжерон задумался. - Странно.
  Обычно управляющие воруют у своих хозяев.
   - Меня никто не заставлял воровать, - Томсон покачал головой.
  Отрицательно покачал. - Если у тебя есть другие вопросы.
  Не о госпоже Аманде, то я отвечу.
   - Ага, - принц снова задумался. - Я в порядке.
  Ты же видишь.
  У меня была трещина в голове.
  Но она заросла. - Принц поморщился. - Мне казалось, что через трещину утекают мои мысли.
  Не хотел признаваться.
  Но в глубине души я опасаюсь утечки мозгов.
   - Да, ваше высочество, - управляющий Томсон подавил зевок.
   - Я богатый! - Принц ел.
  Принц пил.
  Принц рассказывал с гордостью. - Когда кто-то подплывает к моему королевству - у них дух захватывает.
  Их взору открывается роскошное.
  Если ехать в карете.
  По главной дороге, то карета остановится у одного из моих дворцов.
  Дворец длинный и белый.
  Врезан в склон холма.
  Фасад дворца обращен к лагуне.
  Уютная лагуна.
  Более очаровательного дворца не найти.
  Мои гости застывают с открытыми ртами.
  У второго дворца три яруса.
  Фасад украшают маврикийские арки.
  Они поддерживают террасу и верхние этажи.
  Впечатление потрясающее.
  В лучах солнца - белые кружева строений.
  На фасаде первого этажа дворца прикреплена плита.
  На ней отчеканен год постройки.
  Тогда у дворца не было названия.
  Сад с террасами сбегал вниз.
  Роскошные островки цветов.
  Цветы упирались в высокую кладку.
  Каменная кладка у моря.
  Калитка дорогой чеканки.
  Дорожка к песчаному пляжу.
  И к пристани.
  Холл дворца заканчивается лестницей.
  Полукруглая мраморная лестница.
  Пол узорчатый.
  Красно-синяя мозаика.
  Она отполирована до блеска.
  До зеркального блеска.
  Мозаика с темной инкрустацией.
  Обеденный зал отделан панелями.
  Элегантные панели из розового мрамора.
  
  ЕСЛИ У ТЕБЯ НЕТ ОБЕДЕННОГО ЗАЛА, ОТДЕЛАННОГО ПАНЕЛЯМИ РОЗОВОГО МРАМОРА, ЗНАЧИТ, У ТЕБЯ НИЧЕГО НЕТ.
  
  Моя экономка - Берфемина.
  Она - прелестна.
  Ее улыбка ослепительна.
  Золотые зубы сверкают.
  Если что-то понадобится, то нужно только дать знать Берфемине.
  Все будет исполнено.
  В лучшем виде.
  Как в лучших домах Империи. - Принц сытно рыгнул. - Газель.
  Не убирайте ее.
  Оставьте мне на ужин.
   - На ужин? - управляющий вытаращил глаза.
  Неужели, принц останется на ужин?
  Вернее - рассчитывает, что его пригласят на ужин?
   - Где мои аппартаменты? - Принц Ланжерон поднялся.
  Тяжело поднялся. - Вино отнесите ко мне.
  И фрукты.
  И сладости. - Тыкнул пальцев на Лейлу - Ты пойдешь со мной. - И - на Бьянку - Ты тоже.
   - Мыыыы? - Лейла и Бьянка перестали улыбаться.
   - Ваше высочество! - управляющий Томсон быстро соображал.
  "Поскакать к графине?
  Доложить ей, что принц вольно себя почувствовал.
  Как хозяин?
  Или...
  Я что?
  Не управляющий?
  Зачем Аманду отвлекать?
  У нее много дел.
  Я что?
  Не управляющий?
  Сам вопрос решу".
  
  УПРАВЛЯЮЩИЙ ДЛЯ ТОГО НУЖЕН, ЧТОБЫ РЕШАТЬ ВСЕ ВОПРОСЫ ЗА ХОЗЯИНА.
  
   - Я пойду отдыхать! - Принц Ланжерон произнес капризно.
   - Вяземский, - Томсон кивнул слуге. - Покажи вашему высочеству павлина.
   - Сам ты - надутый павлин! - Принц пьяно икнул. - Я желаю отдыхать.
  С ними! - снова кивок в сторону Бьянки и Лейлы. - Или ты считаешь, что мое королевство...
  Мое маленькое королевство - не гордое? - Злой блеск в глазах. - Подать мне флигель.
  Самые лучшие аппартаменты.
  И этих...
  Двух.
   - Это невозможно, - управляющий Томсон сжал губы. - В центральном доме спит только наша графиня Аманда.
   - А мы...
  А мы...
  Мы - принцессы! - Лейла задрала подбородочек.
  Вспомнила утренний разговор.
  Разговор с графиней о том, что каждая девушка может назвать себя принцессой.
   - Принцессы? - Принц Ланжерон чуть не упал. - Вы - служанки!
   - Мы - служанки.
  Но мы и принцессы! - Бьянка обняла подружку.
   - Какие же вы принцессы...
   - Мы такие же принцессы, как и ты, ваше высочество, - Бьянка подняла очаровательную головку. - Наши королевства - маленькие.
  Но гордые...
   - Какие ваши королевства?
   - Королевство Бьянка...
  И королевство Лейла...
   - Не слышал о королевствах Бьянка и Лейла...
   - А мы не слышали о королевстве Лухмандия.
   - Эииих! - Принц Ланжерон попал в ловушку.
  И сдался. - Принцессы.
  Того... - Принц покачнулся. - Пусть мне постелют.
  В саду.
  Если дом для вашей графини.
  Я же привык по-походному.
  В своем королевстве Лухмандия я часто сплю во дворцовом в саду.
   - Постелите вашему высочеству в саду, - управляющий Томсон вытер пот со лба. - Под дубом...
  
  СПАТЬ ЛУЧШЕ ПОД ДУБОМ, ПОТОМУ ЧТО ДУБЫ РЕДКО ПАДАЮТ.
  
  Управляющий Томсон поскакал к графине.
  Он нашел графиню Аманду в мандариновой роще.
  Графиня знакомила новую лошадку с мандаринами.
   - Графиня, - Томсон спешился. - Я сделал, все, что в моей компетенции.
  Принц Лухман не уезжает.
  Он намерен поселиться в твоем имении.
  Изъявил желание, чтобы ему предоставили аппартаменты.
  Или флигель.
  Личный.
  Для отдыха.
   - Ты предоставил принцу флигель?
  Или аппартаменты? - графиня Аманда кормила кобылку.
  С руки кормила.
   - Нет, графиня.
  Я отказал ему.
  Я сказал, что дом принадлежит только тебе одной.
  Ты только одна в нем живешь.
   - Звучит, как оправдание.
   - Унизительно.
  Но мне приходилось оправдываться.
  И изворачиваться.
  Я же не знаю твоего окончательного решения по принцу.
  Он с собой пригласил Лейлу и Бьянку.
  Нуууууу, как пригласил.
  Приказал им следовать к нему в опочивальню.
   - И что?
  Лейла и Бьянка?
  Подчинились приказу принца?
  Они мечтали о принце.
   - Девушки сказали принцу, что они - тоже принцессы.
  Принцессы маленьких, но гордых королевств!
   - Как мило! - графиня Аманда засмеялась. - Я их утром научила.
  Подсказала Лейле и Бьянке.
  Если Лухман называет себя принцем.
  Принцем маленького и гордого королевства, то любой мужчина может называть себя принцем.
  Любая девушка имеет право назваться принцессой.
  Маленького, но гордого королевства.
  Каких же королевств принцессы Лейла и Бьянка?
  
  КАКОЕ КОРОЛЕВСТВО СЕБЕ ВЫБРАТЬ?
  
   - Лейла из королевства Лейла.
  Бьянка - из королевства Бьянка.
   - Оригинально!
  Что же принц?
   - Принц сказал, что не знает эти королевства.
   - Дай угадаю, Томсон...
  Лейла и Бьянка в ответ заявили, что не знают королевства Лухмандия?
   - Так точно, графиня.
  Принц смутился.
  Понял, что его подловили.
  И согласился спать в саду.
  Тут же придумал, что в своем королевстве он любил спать в садах. - Управляющий сделал паузу.
  Ожидал решения хозяйки имения.
   - Странно, - графиня покачала очаровательной головкой. - Я чувствую, что вокруг меня начинает что-то вертеться.
   - Все вертится вокруг тебя, Аманда.
  Прогнать принца?
   - Нет, - Аманда отрицательно покачала прелестненькой головкой. - Я принца не звала.
  Он сам пришел.
  Подождем.
  Тем более, что места в саду достаточно.
  Пусть принц Лухман спит.
   - Под дубом.
   - Что под дубом?
   - Принцу постелют под дубом.
   - Я придумаю о принце позже.
   - Я приставлю к нему охрану.
  Вернее, охрану от него.
  Принц может снова начать скандалить.
  За столом он вел себя вызывающе.
  Сказал, что вино плохое.
  Кислое.
   - Какое вино ему подали?
   - Ройял Блейк.
   - Принцу не понравился Ройял Блейк?
   - Принц кричал, что ему подсунули дешевку.
  Кислое плохое вино для слуг.
   - Принц - дурак! - у графини вылетело.
  Она прикрыла ладошкой ротик. - Ой.
   - Да, - управляющий кивнул. - С принцем все не в порядке.
  
  ЕСЛИ ПРИНЦ НЕ РАЗБИРАЕТСЯ В ВИНАХ, ТО ОН - НЕ ПРИНЦ.
  
   - Принц...
  Лухман.
  Он подарил мне дорогую лошадку. - Графиня произнесла деревянным голосом. - Мне пришла идея.
  Вот, что я решила.
  Пусть принц поживет у нас.
  Бедненький.
  Он оголодал.
  Денег у него нет.
  Но лошадь дорогая.
  Откуда у него породистая лошадка?
  Украл?
  Одежда принца поизносилась.
   - Подать принцу новую одежду?
   - Ни в коем случае.
  Томсон!
  Принц может посчитать это моей слабостью.
  Мы же присмотримся к нему.
  Может быть, он проболтается, зачем он здесь.
   - Не загадка.
  Графиня Аманда.
  Принц - по моему мнению - просто прилипала.
  Он из тех бездельников, которые всю жизнь ищут кормушку.
  Бесплатную еду и крышу над головой.
   - Томсон?
   - Да, графиня Аманда.
   - Лейла и Бьянка объявили себя принцессами.
  Ты тоже можешь назвать себя принцем. - В глазах Аманды плясали веселые огоньки.
   - Боже упаси, - управляющий вытаращил глаза. - Меня устраивает моя должность.
  В твоем имении у меня дел выше головы.
  Что будет, если я присвою себе титул принца?
  Нет уже.
  Мне и так хватает забот.
   - Как не романтично! - графиня Аманда засмеялась. - Служанки у меня - принцессы.
  Принцессы меня купают.
  Принцессы растирают.
  Еще бы мой управляющий оказался принцем...
   - Да что там служанки Лейла и Бьянка, - Томсон подхватил шутку. - Все слуги могут стать принцами и принцессами.
  Только одна ты, Аманда, останешься простой графиней...
  
  ГРАФИНИ ПЬЮТ ИЗ ГРАФИНОВ.
  
  По улице в Ле Брагет катил новенький фаэтон.
  За фаэтоном следовали всадники.
  Два менестреля напевали народную песню.
  Но граф Жуан не слушал менестрелей.
  Он разговаривал со своими попутчиками.
   - Мне слегка повезло, - граф Жуан старался перекричать менестрелей. - В противном случае у меня не было бы столь благоприятной возможности.
  Хотя я недоволен слегка.
  Я встретился с графиней Амандой.
  Но она от меня ускользнула.
  Знакомство было прервано.
   - Я новенький в Ле Брагет, - всадник слева отозвался. - Не знаком с графиней Амандой.
  О чем я уже сообщил.
   - Робкая недотрога, - ответил другой всадник. - Всегда была замкнутая.
  Разумеется, смерть отца на ней сказалась.
   - Я думаю, граф Жуан, что ты ей понравился, - третий всадник поравнялся с фаэтоном.
  Высокий.
  С широкими плечами.
  Выражение раздражения на грубом лице. - Мой конь сломал ногу.
  Я имею основания думать, что все подстроено.
  Кто-то погубил моего коня.
  Я человек дружелюбный.
  Вполне.
  Постараюсь забыть о коне.
  Не стану звать на помощь.
   - Сильвер, - граф Жуан засмеялся. - Мы - о графине Аманде.
  А ты - о своем коне.
   - Мужчина должен уметь разговаривать о женщинах, о лошадях и о винах.
   - Графиня Аманда строгая со всеми, - разговор шел вразнобой. - Она не любит гостей.
   - Я доберусь до нее, - граф Жуан обещал. - Она будет счастлива.
  Счастлива видеть мое лицо.
  Поверьте мне, друзья.
   - Не верю, - Сильвер улыбнулся.
  Отсутствующе улыбнулся.
   - Надо надеяться на лучшее! - граф Жуан поучительно поднял палец.
  Посмотрел на него. - Если лучшее не приходит, то его подгоняют.
  Палками подгоняют.
   - Жуан!
  Вне всякого сомнения, граф Жуан.
  Ты своих намерений не скрываешь. - Сильвер взглянул на виноградники.
  Они парили в полуденной жаре. - Граф Жуан.
  Ты поедешь к графине Аманде один? - Спросил вкрадчиво.
  Осторожно спросил.
  
  ВОПРОСЫ НУЖНО ЗАДАВАТЬ ДЕЛИКАТНО.
  
   - Разумеется, - граф Жуан удивился. - Я всегда работаю один.
  Мои методы.
  Мои методы не любят свидетелей.
  Посторонних свидетелей.
  
  
  ГЛАВА 868
  
  КАТАЛИНА
  
   - На графиню Аманду наша компания может произвести большое впечатление.
   - Не думаю так, - граф Жуан хмыкнул. - Графиня Аманда не показалась мне впечатлительной.
  Тем более что найти приличную компанию трудно.
  Вы - не приличная компания.
   - Я не собираюсь ввязываться, - Сильвер заявил. - Пока меня не коснется лично.
   - Я бы не прочь ввязаться, - другой всадник сказал.
   - В самом деле? - граф Жуан произнес насмешливо. - Вы говорите серьезно?
   - Очень.
  Слишком серьезно.
   - Я буду иметь вас в виду, - граф Жуан причмокнул. - Я не удивлен.
  Но особой благодарности от меня не ждите.
  Я сообщу через посыльного.
  Вы сейчас - в кабак?
  
  КАБАК - МЕСТО ВСТРЕЧИ.
  
   - Кабак сгодится, - всадники переглянулись.
   - Я могу взять лошадь на пару дней, - Сильвер свирепо вращал глазами. - Затем куплю нового коня.
   - Неприятно, когда твой конь ломает ногу, - граф Жуан посочувствовал. - Может быть, несчастный случай.
   - Ничего подобного! - Лицо Сильвера стало каменным. - Кто-то помог моему коню сломать ногу.
  Мне кажется, что на меня обозлились местные менестрели.
   - В Ле Брагет никогда подобно не случалось, - Другой всадник остановил коня. - Надеюсь, что у них не войдет в привычку.
   - Я им копыта пообрываю, - Сильвер проворчал.
  Впереди показались ворота кабака.
  Всадники остановились перед заведением
  Граф Жуан кивнул им.
  Коротко кивнул.
  Он поднял руку.
  В прощальном жесте поднял:
   - Не волнуйтесь.
  Я умею позаботиться о себе.
   - Я уверен, что ты совершено прав, граф Жуан, - Сильвер кивнул.
  
  В ПОЧТЕННОМ ВОЗРАСТЕ ПОРА НАУЧИТЬСЯ ЗАБОТИТЬСЯ О СЕБЕ.
  
  Графиня Аманда возилась с лошадьми.
  Возбужденные лошадки всячески показывали, что пора их кормить.
  Это не отвлекло графиню от мыслей о принце.
  О его загадочном появлении.
  Но несколько помогло.
  Послышался стук колес.
  Графиня сердито что-то пробормотала.
  В дверь просунулась голова управляющего:
   - Графиня Аманда!
  Ты свободна?
   - Если опять принц Лухман капризничает, то я занята.
   - Я не принца имел в виду.
  Принц шатается по кухне.
  И пристает к служанкам.
   - Пристает к моим служанкам?
   - Пристаёт в смысле, чтобы они его обслужили.
  Накормили.
  Но не настойчив, как вчера.
  Наверно, опасается, что все служанки - принцессы.
  Как Лейла и Бьянка. - управляющий Томсон захихикал.
  
  СМЕХ СКРЫВАЕТ СЛЕЗЫ.
  
   - Я отношусь к принцу без одобрения, - графиня Аманда произнесла с сарказмом.
   - Я тоже, - управляющий Томсон пожал плечами. - Не обращай на принца внимания.
  Он - моя забота.
   - Странный принц.
  Как ты его назвал, Томсон?
  Принц погорелого двора?
  Как он ладит со слугами?
   - Пока подозрительно плохо.
  Принц позаботился о своей репутации.
  Он не отличается покладистым характером.
  Но он должен быть осмотрительней.
  Иначе ему придется голодать.
   - Томсон! - графиня Аманда засмеялась. - Я не готовлю для принца.
  Я за лошадками ухаживаю.
  Принц...
  Пусть сам себе готовит. - Графиня объяснила туманно. - Не верю, что он в моем имении просто так.
  Подобные люди скользкие. - Графиня намеревалась сохранить легкий тон.
  Но голос ее сорвался.
  
  ДЕВУШКИ - ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЕ.
  
   - Я даже мысли не допущу, - раздался жизнерадостный голос, - что обо мне могли забыть. - На конюшню вошел...
  Граф Жуан. - Управляющий.
  Ты же доложил графине?
  Доложил о моем визите?
   - Граф Жуан! - графиня Аманда поднялась. - Мой управляющий Томсон.
  Да...
  Он доложил, - графиня солгала. - Но я давала ему указания.
  Поэтому задержалась выйти к тебе.
   - Я привык к разным встречам, - граф Жуан обнял Аманду за плечи. - Все будет хорошо.
  Не может быть всегда плохо.
   - Граф? - брови Аманды поднялись. - Какими судьбами?
  Чем обязана?
  Я немного занята.
   - Я тоже занят, - тон графа стал сухой. - Занят делом.
  Это дело касается тебя, графиня. - Косо взглянул на управляющего.
   - Томсон, - графиня Аманда поняла. - Подожди снаружи.
  Подождала, пока управляющий выйдет: - Граф Жуан.
  Ты меня заинтриговал.
   - Интрига еще впереди, - граф Жуан беззаботно насвистывал.
  Он уже не был похож на прежнего себя.
  Когда встретил графиню Аманду на дороге.
  Сейчас он не весельчак.
  А - сжатая пружина. - Конюшня построена добротно.
  Жаль.
   - Граф, - графиня Аманда усмехнулась. - Не играй со мной.
  Меня не отвлечь намеками.
  Что-то произошло?
   - Пока ничего не произошло, графиня.
  Ничего! - Посмотрел в глаза графине. - Я намерен купить твое имение.
  
  ПОКУПАЮТ, КОГДА ПОЯВЛЯЮТСЯ ЛИШНИЕ ДЕНЬГИ.
  
   - Чтооо? - Аманда распахнула глазища.
   - Графиня Аманда, - тон Жуана стал купеческий.
  Так разговаривает купец, который уверен в своей силе. - Я мог бы начать крутить.
  Подошел бы издалека.
  Спрашивал бы - сколько дохода приносит твое имение.
  Выгодно ли оно.
  Не думала ли ты когда-нибудь о его продаже.
  Но я сразу оповестил.
  Я собираюсь купить твое имение.
   - Ты шутишь, граф Жуан?
   - Не шучу! - граф сжал губы.
  Наступило долгое молчание.
   - Граф, - Аманда первая нарушила тишину. - Я бы тоже могла долго вилять.
  Спросила бы - зачем тебе мое имение.
  Какую выгоду ты хочешь получить от его покупки.
  Сколько предложишь.
  Но я отвечу сразу.
  Мое имение не продается.
  По крайней мере, в ближайшем будущем.
   - Графиня.
  Денег от продажи имения хватит тебе на беззаботную жизнь.
  На несколько беззаботных жизней.
  Твоей и твоих будущих детей.
  Если, они, конечно, появятся.
   - Граф.
  Ты на моей земле. - Глаза Аманды зло засверкали.
  Графиня намекала, чтобы граф умерил пыл.
  Лошади почувствовали волнение хозяйки.
  Забеспокоились.
  Белая кобылка Жара задрожала.
  
  ЖИВОТНЫЕ ПЕРЕЖИВАЮТ ЗА СВОИХ ХОЗЯЕВ.
  
   - Граф.
  Ты дурно влияешь на моих лошадей. - Аманда вышла из конюшни.
  Проследовала в ротонду. - Поговорим здесь.
   - Что разговаривать? - граф смотрел на виноградные поля. - Я - делец
  Мне нужно твое имение, графиня.
  И я его получу.
  Только вопрос - когда.
  И за сколько.
  Впрочем, вопрос - когда - не стоит остро.
  Получу в течение года.
  Зато вопрос - за сколько денег - важен для тебя.
  Ты можешь сразу согласиться на сделку.
  Забирай своих лошадей.
  Скот.
  Мебель.
  Все, что угодно забирай с собой.
  Или...
  Мне придется прибегнуть к другим методам.
  Это обойдется мне недешево.
  И тогда я вычту эти расходы их общей суммы покупки.
   - Да.
  Ты - делец, граф. - Графиня Аманда провела ладошкой по лицу. - Я могла бы выставить тебя за ворота.
  Но что-то мне подсказывает, что ты заранее рассчитал свои ходы.
  Поэтому я спрашиваю - с какой целью ты хочешь выкупить у меня имение?
  Не забывай.
  Имение принадлежит не только мне.
  Но и моему брату Димитрию.
   - Ты - опекунша Димитрия.
   - Я Димитрия очень люблю.
  И не поступлю не в его интересах.
  
  ИНТЕРЕСЫ СЕМЬИ ПРЕВЫШЕ ВСЕГО.
  
   - Значит, мы уже начали торговаться, - графиня Жуан потирал ладони. - Графиня.
  Аманда...
  Прикажи принести мне освежающего.
  Я был бы признателен за графинчик Ройял Блейк.
  Твоего знаменитого Ройял Блейк.
   - Томсон, - Аманда крикнула управляющему. - Прикажи принести графу Жуану Ройял Блейк.
  Из лучшего запаса.
  Должны остаться пять бутылок.
   - О, графиня Аманда! - граф захлопал в ладоши. - Ты - прекрасная хозяйка!
  Знаешь по счету, сколько у тебя осталось в лучшем запасе бутылок Ройял Блейк.
  И к тому же ты - щедрая.
  Не жалеешь на меня.
  На невзыскательного графа.
  Не жалеешь лучшее вино. - Граф Жуан высморкался.
  
  НА МУЖЧИН ВИНО НЕ ЖАЛЕЮТ.
  
   - Графффф!
   - Прости, Аманда.
  У меня течет из носа.
  От волнения.
  Ничего не могу с собой поделать.
  Это течение из носа меня достает.
   - У многих течет, - графиня Аманда произнесла необдуманно.
   - Звучит двусмысленно.
  У многих течет. - Граф Жуан расхохотался.
  Графиня Аманда сделала попытку рассмеяться:
   - Да.
  Конечно!
  Конечно!
  Подумала:
  "Значит...
  На меня началась охота.
  Ланжерон намекнул, что граф Жуан ведет свои дела нечисто.
  Нечисто, с точки зрения гусарского офицера Ланжерона.
  Купеческие дела не могу быть безгрешными.
  Наверняка, принц появился по этому делу.
  Кто-то заслал принца Лухмана.
  Почему, вдруг, купить мое имение?
  С какой целью?
  Под моими землями нашли золотую жилу?
  Но имение мое.
  Никто не проводил на нем раскопки.
  И...
  Основной вопрос.
  Почему мне об этом неизвестно?
  Я увлеклась лошадками.
  Но так можно лошадок потерять.
  Все потерять..."
  
  ПЫТАЕШЬСЯ СОХРАНИТЬ ОДНО, НО ТЕРЯЕШЬ ВСЕ.
  
   - Графиня! - К беседке спешил...
  Принц почти бежал. - Никуда не годится!
  Твой управляющий Томсон.
  Наглец слуга Томсон.
  Он обвинил меня.
  Обвинил в том, что я выпил все лучшее твое вино.
  Никакое оно не лучшее.
  Кислятина кислятиной. - Принц подошел.
  Размахивал руками. - Подумаешь - пять бутылок.
   - Томсон? - графиня Аманда посмотрела через плечо принца. - Я так понимаю...
  Принц Лухман выпил пять бутылок Ройял Блейк?
  Из лучшего запаса.
  Последние пять бутылок?
   - Да, графиня.
   - Кто допустил?
   - Никто не допускал.
  Вяземский и Гайдн следили за принцем, - управляющего не беспокоило то, что принц рядом. - Но принц схитрил.
  Сказал, что сходит по нужде.
  А сам сходил в наш погреб.
  И откуда понял, что бутылки - самые ценные...
  Были.
   - Откуда я понял? - Принц взвизгнул. - Я милость оказал.
  Нашел самые запылённые бутылки.
  Толстый слой пыли.
  Подумал, что вино никому не нужно.
  О нем все забыли.
  Вот я и выпил.
  Из милости.
   - Тебе же не нравится кислое вино, - графиня Аманда сузила глаза. - Принц Лухман.
  Я понимаю...
  Открыл одну бутылку.
  Попробовал.
  Не понравилось, потому что - с твоей точки зрения - вино кислое.
  Зачем же допивал?
  И другие бутылки прикончил?
   - Откуда я знал, что в других бутылках то же самое вино? - Принц даже присел.
  
  ЧТОБЫ УБЕДИТЬСЯ, ЧТО ПЛОХОЕ ВИНО, НУЖНО ВЫПИТЬ ВСЕ.
  
   - Графиня? - Принц смотрел с подозрением. - Мне кажется?
  Или...
  Ты пожалела вино.
  Для меня.
   - Пожалела! - графиня Аманда твердо заявила.
   - Пожалела! - Принц повторил.
  Приложил правую ладонь к левой стороне груди. - Я от всего сердца.
  Преподнес тебе лошадь.
  Породистую дорогую кобылку.
  Ты же для меня вина пожалела.
   - Это вино стоило намного больше, чем стоит лошадка, - управляющий Томсон вмешался.
   - Нет!
  Только подумайте! - Принц воздел руки к небу. - На мне экономят.
  Я не потерплю.
  Мое королевство маленькое, но гордое.
  За мной следят.
  Мне жалеют вино подать.
  Я удаляюсь! - Принц гордо понял подбородок.
  Четким шагом направился...
  В сторону усадьбы. - Графиня Аманда. - Принц остановился. - До ужина меня не беспокоить!
  
  ДО УЖИНА НЕ БЕСПОКОЯТ, ПОТОМУ ЧТО НА УЖИНЕ БУДУТ БЕСПОКОИТЬ.
  
   - Он собирается остаться на ужин? - Графиня пропищала.
  Спросила сама себя.
   - Графиня?
   - Граф Жуан.
  Я забыла представить вас друг другу.
  Это принц маленького, но гордого королевства Лухмандия.
  Принц Лухман.
   - Прииинц? - Граф Жуан захохотал. - Он принц, как я - король.
  Нет.
  Я больше король, чем этот проходимец - принц.
   - Разве? - Глаза Аманды загорелись.
  Кто же он?
  Мне представился принцем.
   - Я встретился с ним в Католгее.
  Этот...
  Подсел ко мне.
  Назвался купцом первой гильдии.
  Абгулом обозвался.
  Сказал, что его корабли унесло штормом.
  Попросил денег взаймы.
  Клялся, что отдаст втройне, как только его корабли вернутся.
  
  ОТДАЙ СЕЙЧАС, НО ДЕШЕВО, ЧЕМ ПОТОМ, НО ДОРОГО.
  
  Я, разумеется, отказал.
  Тогда Абгул стал предлагать мне матайский императорский фарфор.
  По бросовой цене.
  По случаю повозка с фарфором еще не прибыла.
  Но я должен был поверить Абгулу на слово.
  Абгул просил деньги вперед.
  Врал, что как только повозка прибудет, то фарфор расхватают местные купцы.
  Втридорога раскупят.
  А так...
  Он предлагал мне якобы почти бесплатно.
  Но деньги вперед.
  Я послал Абгула к его фарфору и к его кораблям.
  Но пройдоха не отставал.
  Просил ему заказать ужин.
  Обещал, что как только деньги придут...
  Ну, и так далее.
  Я снова отказал.
  Потерял бдительность.
  Загляделся на танцовщицу.
  Азигида была в тот вечер особенно хороша...
  Оглянулся.
  А купца Абгула след простыл.
  Вместе с ним исчезли со стола мои курица и хлеб.
  Тогда обворовал меня...
  И сейчас без твоего вина оставил.
   - Занятно, - графиня Аманда кусала губки. - Я подозревала, что Лухман...
  Или Абгул.
  Или еще как-нибудь его зовут.
  Что он не принц.
  Но он преподнес в дар мне дорогую лошадку.
  Лошадка здоровая.
  Не хромает.
  Без изъянов.
  Откуда он ее взял?
   Украл?
   - Если украл, то, почему не продал? - граф Жуан почесал подбородок. - Абгул за мелкий пенс удавится.
  
  РИСКУЕТ МАЛЫМ, НО ПОЛУЧАЕТ БОЛЬШОЕ.
  
   - Я тоже удивилась, почему не продал.
   - Твой принц, графиня, - Жуан поднялся, - твоя забота.
  Мое дело - предложить тебе выкуп за твое имение.
  Я вернусь через...
  Через три дня.
   - Я поняла, - графиня Аманда кивнула.
   - Да... - граф Жуан остановился. - Граф Димитрий.
  Твой подопечный.
  Я что-то его не видел.
   - Во-первых, мое имение большое, граф.
  Во-вторых, маленький граф отправился в море.
  Изучает морскую науку.
  Под руководством капитана Грея.
   - У тебя большие планы на море, графиня? - граф Жуан спросил без видимого интереса.
  Но графиня уловила его заинтересованность.
   - Ребенок покатается по морю, - Аманда ответила.
  Беспечно засмеялась. - Причем здесь мои планы?
  На море...
  "Пока не буду делать выводы, - она подумала. - Что-то затевается большое.
  То, что связано с моим имением.
  Я не имею права проиграть.
  Пропустить.
  Возможно, что меня ждет большая выгода".
  Аманда вернулась в конюшню.
  Вывела Реджирию Сан.
  Пусть Жара отдохнет.
  До ужина графиня Аманда объезжала владения.
  Подсчитывала.
  Давала советы.
  Хвалила советы работников.
  Делила с ними сыр.
  Пила виноградный сок.
  
  НУЖНО УМЕТЬ СЛУШАТЬ, ДАЖЕ СЛУГ.
  
  Графиня возвращалась в дом.
  К ужину.
   - Тихо! - Графиня прислушалась.
  Передала коня Герасиму. - Принц смирился?
  Затих? - Графиня поднялась по лестнице.
   - Аманда! - управляющий встретил у дверей.
  Поклонился. - Графиня.
   - Принца не слышно.
   - О принце я хотел сказать, - управляющий выглядел величественным.
  Торжество мелькало в его глазах.
   - Что-нибудь принц украл?
  Или разбил последние бутылки?
   - Да, графиня.
  Ты, как всегда проницательна.
   - Разбил винные запасы? - Графиня Аманда ахнула.
   - До винного погреба принца не допустили.
  Но...
   - Не тяни, Томсон.
   - Принц украл твою брошь.
  Золотую стрекозу.
   - Брошь с бриллиантами и изумрудами?
   - К счастью, Лейла вовремя спохватилась.
  Принца обыскали.
  Он спрятал брошь в панталонах.
  Ворованную брошь.
   - Фи!
  В панталонах...
  Кто же к принцу в панталоны полез?
   - Вяземский.
   - Брошь промыли?
  После принца?
  - Брошь вымыли настойкой полыни.
   А принца... - управляющий Томсон расправил плечи. - Я попросил покинуть имение.
  От твоего имени, графиня.
  Если ты дашь другие указания...
  
  ЗА ВОРОВСТВО ГОЛОВУ СНИМАЮТ.
  
   - Я воздержусь от приказов, - Аманда устало вздохнула. - Одни люди работают.
  Приносят пользу.
  Другие - вредят тем, кто работает.
  Мешают работать.
  Жить тоже мешают.
  Я от принца Лухмана устала.
  И не принц он. - Графиня прошла во флигель. - Томсон?
   - Слушаю, госпожа.
   - Ужин пусть накроют у меня в спальне.
  Я хочу побыть одна. - Графиня провела ладошкой по лбу. - Нет.
  Одной не получится побыть.
  Я с тобой должна поговорить.
   - Я провинился? - управляющий насторожился.
   - Томсон!
  Не утомляй меня лишними вопросами. - Аманда прошла в спальню.
  Спальня - огромная зала.
  Лейла и Бьянка приняли графиню.
  Раздели.
  Протирали мочалками.
  Поливали из кувшинов.
  
  УМЫВАТЬСЯ УТРОМ И ВЕЧЕРОМ.
  
   - Принц - несносный! - Лейла надула губки.
  Жаловалась. - Утомил.
  Я больше не хочу принцев.
   - Приставал к нам.
  Грубил! - Бьянка натирала спинку графини.
   - Принца больше нет, - графиня Аманда сообщила.
   - Убили? - У служанок округлились глаза.
   - Принц покинул имение.
   - Какое счастье! - служанки расцвели.
   - Пока нет счастья, - Аманда подождала, пока ее оботрут. - Беда идет за бедой.
  Подозрительно плохо.
   - Принц Лухман и тебе испортил настроение? - Бьянка сузила глаза. - Аманда!
  Ты только прикажи.
  Я принцу сердце вырежу.
   - Нууууу.
  Вырежут принцу сердце.
  Дальше что? - графиня закуталась в халат.
  Подогретый на горячих камнях халат. - Дело не в принце.
  Вы ведь - тоже принцессы.
   - Мы пошутили, - Лейла покачала очаровательной головкой. - Мы сказали, что мы принцессы, чтобы принц Лухман от нас отстал.
  Он и перестал приставать.
   - Нет.
  
  НАЗВАЛИСЬ ПРИНЦЕССАМИ, ЗНАЧИТ, ТЕПЕРЬ ВЫ - ПРИНЦЕССЫ!
  
  Почему бы и нет! - графиня опустилась на диванчик.
  На шкуру леопарда.
  Ужин уже принесли.
  Как графиня любит. - Лейла.
  Бьянка!
  Я сейчас буду разговаривать.
  Вы же проследите, чтобы никто не подслушал.
  Случайно не подслушал.
  Я доверяю своим слугам.
  Но случайно могут...
   - Графиня!
  Аманда!
  Ты только намекни.
  Скажи - кто...
  Мы за тебя...
   - Знаю, знаю, - Аманда улыбнулась кротко.
   - Мы проследим! - Бьянка кивнула. - Твоя спальня огромная. - Если ты с Томсоном будешь беседовать не громко, то вас никто не услышит.
  Надеюсь, что под кроватью никто не спрятался. - Бьянка встала на коленки.
  Заглянула под кровать.
  Туника задралась.
  Оголила голую попку служанки.
   - Не светись! - Лейла тут же хлопнула по попке Бьянки
   - Под кроватью никого, - Бьянка вылезла.
  В ответ хлопнула по попке Лейлу.
   - Потом поиграете, - графиня прислушалась. - Томсон идет.
  Нарочно громко стучит каблуками.
  Чтобы знали о его приближении.
   - Мы - как всегда рядом! - Бьянка и Лейла обещали.
  Послали графине воздушные поцелуйчики.
  
  ХОРОШО ЗНАТЬ, ЧТО КТО-ТО РЯДОМ.
  
  
  
  ГЛАВА 869
  
  КАТАЛИНА
  
   - Госпожа графиня Аманда! - Томсон вошел.
  Официально поклонился.
   - Томсон! - Аманда сделала попытку рассмеяться.
   - Все пройдет, Аманда.
   - Что пройдет?
  Ты - хороший управляющий, Томсон.
   - Я - верный управляющий, - Томсон стоял.
   - Присаживайся, - графиня махнула белой ручкой.
   - Я принес записи.
  Записи по сбору зерна.
  Их подготовил Реджингуд.
   - Реджингуд? - графиня спросила.
  Вид отсутствующий. - Да будет тебе, Томсон.
  Я сейчас не хочу просматривать записи. - Графиня улыбнулась.
  Улыбнулась своей печальной улыбкой. - Зерно может подождать.
  Более серьезное назревает.
   - Нет ничего более серьезного, чем пшеница, - управляющий покачал головой.
  Укоризненно покачал. - Урожай зерна на сто возов меньше, чем в прошлом году.
  Но...
  Мы можем получить прибыль больше.
   - Томсон.
  Докладывай коротко.
  Ты меня заинтересовал.
  
  СНАЧАЛА ЗАИНТЕРЕСУЙ ЖЕНЩИНУ, ЗАТЕМ - ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ.
  
   - Аманда! - Томсон подался вперед.
  Говорил горячо.
  Значит, душа болела о деле. - У наших соседей с зерном тоже плохо.
  Урожай не удался.
  Цены на зерно к зиме взлетят.
   - Дальше, Томсон.
   - Я принял меры.
  Наш поверенный сообщил.
  Разумеется, пришлось ему доплатить.
  За хорошую весть.
  В гавань прибыли торговые корабли с зерном.
  Из Малаойказии.
  Три фрегата.
  Я встретился с их хозяевами.
  Купцы предложили купить их корабли.
   - Купить их корабли! - графиня Аманда охнула.
   - Да, графиня.
  Аманда!
  Ты давно вынашиваешь план морских перевозок.
  Хватит нам покупать и перепродавать то, что другие привезли.
  Мы в состоянии сами возить.
  Случай представился.
   - Сначала спрошу, - Аманда начала задыхаться.
  Задыхалась от волнения. - Состояние кораблей?
   - Отличное.
  Я не понадеялся на себя.
  Пригласил Бонзая и Картеуса.
  Они знатоки кораблей.
  Бонзай и Картеус устроили осмотр.
  Осмотр с пристрастием.
  Нашли некоторые недостатки.
  Незначительные.
   - Почему купцы продают корабли?
  Да еще с зерном? - графиня покачала очаровательной головкой. - Не похоже на купцов.
  
  КУПЕЦ ДЕРЖИТСЯ ЗА СВОЮ ЖАДНОСТЬ.
  
   - Разумеется, что я тоже не поверил.
  Сначала не поверил.
  Нашел слуг купцов.
  Побеседовал с матросами.
  Оказалось, что те купцы - братья.
  И попали в очень сложную ситуацию.
  У себя в царстве.
  Задолжали своему царю много денег.
  Деньги купцам нужны срочно.
  Вот и решили продать корабли.
  Корабли и зерно.
   - Звучит правдоподобно, - графиня Аманда кусала губки. - Но...
  Почему другие не засуетились?
   - Потому что я первый успел.
  Составили предварительный пергамент.
  Я действовал от твоего имени, графиня.
  Ты же меня уполномочивала...
  К тому же...
  Корабли - товар особый.
  Не у каждого есть причал в гавани.
  У нас есть...
  С зерном.
  Много зерна надо где-то хранить.
  Твои хранилища оборудованы.
  Так что ты - идеальная покупательница.
  Другие хотели бы.
  Но не могут сразу все обеспечить.
  Пристань.
  Хранилища для зерна.
   - Таааак...
  - В случае отказа...
  Если ты не захочешь.
  То придется заплатить небольшую сумму отказных.
  Эта сумма даже мне по плечу.
   - Томсон.
  Другой вопрос.
  Где взять столько денег?
  За корабли.
  И за зерно.
   - Зерно нам достанется бесплатно, - управляющий Томсон ухмыльнулся. - Если приобретем корабли.
  Купцы торопятся.
  Для них - вопрос жизни и смерти.
  
  КОГДА ГОЛОВА НА ПЛЕЧАХ, НУЖНО ТОРОПИТЬСЯ.
  
   - Зерно бесплатно?
   - Аманда! - управляющий даже привстал. - Я подсчитал.
  Если цены на зерно взлетят.
  А они взлетят, то мы окупим корабли.
  Я предусмотрел и самый плохой вариант.
  Все равно мы не будем в накладе.
  Если зерно не продадим.
  Не продадим у нас в Ле Брагет.
  У нас будут корабли.
  Мы продадим зерно в других королевствах.
  Даже в самом-самом дурном случае мы не прогадаем.
  У нас будет зерно.
  Пашни у тебя имеются.
  Также зерном будем кормить скот.
   - Я согласна, - графиня Аманда проговорила после продолжительного молчания. - Ты уладишь вопросы с поверенным по продажам.
  Корабли с зерном купим за его счет.
  У меня нет сейчас столько золота...
  Расплатимся с поверенным потом.
  С процентами.
  Все будут в выгоде.
   - Да, госпожа Аманда, - управляющий поднялся.
   - Томсон?
  Ты, куда собрался?
  Я тебя звала по другому делу.
   - Виноват!
  Задумался.
  Я уже в мыслях разгружаю зерно...
  
  МЫСЛЕННО РАБОТАТЬ ПРОЩЕ И БЫСТРЕЕ.
  
   - Сегодня меня посетил граф Жуан, - Аманда надкусила персик.
  Отложила его на серебряное блюдо. - Он прицепился ко мне в дороге.
  Я думала, что сразила графа своей красотой.
  Не исключаю, что моя красота его вдохновила.
  Но...
  Граф Жуан не из наших.
  Он сегодня потребовал, чтобы я продала ему имение.
   - Потребовал? - управляющий вскрикнул.
   - Граф Жуан был уверен в себе.
  Он намекал, что все равно заберет мое имение.
  Только цена будет другая. - Графиня Аманда замолчала.
  Управляющий тоже молчал.
  Затем он выдохнул:
   - Не связаны ли корабли с серном с желанием графа Жуана приобрести твое имение?
   - Не знаю.
   - Я узнаю.
   - Граф Жуан не из наших.
  Мне подсказали, что он ведет дела нечисто.
  
   - ЧИСТО ДЕЛА НИКТО НЕ ВЕДЕТ.
  
   - Узнай, что граф Жуан хочет.
   - Я уже думаю об этом, Аманда.
  От покупки кораблей отказаться?
  С зерном...
   - Ни в коем случае, - графиня порывисто поднялась.
  Халат распахнулся.
  Показал прелести графини.
  Управляющий отвернулся. - Я не сдамся.
  Никто не наступит на горло моей песне. - Графиня кивнула.
  Управляющий Томсон поклонился.
  И вышел из спальни.
  "Корабли будут моими", - Аманда легла в кровать.
  И вскоре заснула.
  Заснула...
  Молодой организм быстро восстанавливается.
  
  ЛЮДИ ЖИВУТ ТАК КОРОТКО...
  
  Утром Аманда проснулась счастливая.
   - Я полна сил! - Вскочила с кровати. - Как же хорошо!
   - Аманда! - Вбежали Лейла и Бьянка.
   - Сегодня утреннее купание отменяется, - Аманда остановила служанок. - Умывание.
  По-быстрому.
  Протирание.
   - А растирание?
   - Я не должна расслабляться...
  Сегодня я буду, как пружина, - настроение Аманды взлетело.
  После умывания быстро позавтракала.
   - Деловая одежда? - Лейла спросила.
   - Или одежда на свидание? - Бьянка мило хлопала ресницами.
   - У меня сегодня свидания! - графиня Аманда засмеялась. - Деловые свидания.
   - Серое приталенное платье, - Бьянка сразу сориентировалась.
  Сбегала за платьем. - Корсет обязательно.
  Но не затянем сильно.
  Вырезы на платье - не глубокие.
  Квадратные.
  Рукава простые.
  Длинные рукава.
  Платье без шлейфа.
   - Подойдет, - графиня нетерпеливо переступала с ноги на ноги. - Побыстрее.
  Я все горю.
  
  ДЕВУШКИ ГОРЯТ ИЗНУТРИ.
  
   - Видим, то ты горишь, - Лейла пробурчала. - Надо было тебя растереть.
  Чтобы ты расслабилась.
   - Лейла! - графиня вскрикнула. - Больно.
  Ты слишком уж затянула корсет.
   - Как стянула, так и растянула, - Лейла расслабила шнуровку. - Где больно, Аманда?
   - Зажала кожу.
   - Здесь?
   - Здесь, - графиня кивнула.
  Лейла тут же поцеловала красное пятнышко на спине графини.
  Пятнышко, которое появилось после неосторожного затягивания корсета...
  Через несколько минут одевание и прихорашивание были закончены.
  Графиня быстро спускалась по лестнице.
  Внизу уже ждал фаэтон.
  Запряжен двойкой.
   - Кальма, - графиня сначала подошла к лошадям. - Вианга! - Аманда угостила лошадей сахаром.
  Лошади дружно закивали.
  Управляющий Томсон помог графине поднялся в коляску.
   - Герасим, - Аманда спросила кучера. - Как Жара перенесла ночь?
  Все же ее - первый день у нас?
   - Жара сначала дрожала, - Герасим полуобернулся. - Но затем освоилась.
  Видно, что ее в последние несколько дней плохо кормили.
  Я ей к овсу дал прикорм.
   - Пиццу?
   - Булки белые.
   - Балуешь лошадей, Герасим, - графиня произнесла с удовольствием.
  Как бы даже похвалила.
  Фаэтон двинулся.
  Дорога ухоженная.
  
  ПО ГЛАДКОЙ ДОРОГЕ ДАЖЕ КОРОЛЬ ПРОЙДЕТ БОСИКОМ.
  
  В конторе поверенного графиня и ее управляющий провели два часа.
   - Графиня Аманда! - Поверенный в делах торжественно поднялся. - Поздравляю с покупкой.
  Три корабля приобретены на основании договора.
  Теперь они - твоя собственность.
  Мой процент, - поверенный прокашлялся в кулак, - обычный с половиной.
  Половина, потому что риск большой.
   - Генри, - управляющий Томсон хотел что-то сказать против.
  Но графиня Аманда мягко остановила своего управляющего:
   - Все прекрасно!
   - Вот записи о том, что корабли принадлежат тебе, графиня Аманда, - делец протянул документы.
   - Томсон! - графиня передала документы управляющему. - Проследи, чтобы купцам за их корабли выплатили.
   - Графиня! - делец встрял. - Я на себя взял бремя ответственности.
  Деньги купцам передадут немедленно.
   - Все складывается прекрасно, - графиня на улице улыбнулась Томсону. - Мой управляющий!
  Томсон!
  Ты - настоящий друг!
   - Лучших слов я не ждал, графиня! - управляющий поклонился. - Я на корабль.
  Приведем корабли в нашу лагуну.
  Затем выгрузим зерно.
  Я за всем должен проследить.
  Хотя работники и без меня справляются великолепно. - Управляющий улыбнулся.
   - Вечером устроим пир, - графиня Аманда кивнула.
   - Летние гулянья?
   - Да.
  Летние гулянья.
  Все в моем именье сегодня будут веселиться!
   - Да, моя госпожа.
  
  БЫЛ ПРИКАЗ - ВСЕМ ВЕСЕЛИТЬСЯ!
  
   - Герасим, - в фаэтоне графиня Аманда расслабилась. - Езжай на площадь.
  К мадам Коко.
  "Побалую себя горячим шоколадом, - Аманда подумала. - Почему у Коко горячий шоколад получается необычайно вкусный?
  Она не раскрывает свой секрет. - Графиня смотрела по сторонам. - Сегодня все кажется необычным.
  Необычным и праздничным. - Графиня кивнула знакомому купцу.
  Купец Фетяска. - Милые все.
  Солнце светит ярче..."
  В ресторанчике мадам Коко словно ждали Аманду.
   - Аманда! - сама хозяйка встретила графиню. - Ты давно не была у меня.
   - Я отлучалась.
  Уезжала.
   - Лошадок новых присматривала?
   - Угадала! - Аманда засмеялась. - Присматривала.
  Присматривала.
  А возвратилась ни с чем.
  
  НИЧЕГО ИНОГДА ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЧЕГО.
  
   - Женихи осаждают? - Коко подмигнула.
   - Коко!
  Тебе бы только о женихах поболтать! - графиня засмеялась.
   - Что поделать! - Коко повела руками. - Я из Бонжурии.
  Мы - девушки горячие.
  Как мой горячий шоколад!
   - Твой горячий шоколад - восхитительный!
   - Ты еще новинку не пробовала, - Коко снова подмигнула.
  Поцеловала Аманду в щечку.
  Коко это позволялось.
   - Новинку?
  Разве в горячем шоколаде бывают новинки?
  Горячий шоколад - он и есть горячий шоколад.
   - Ну что ты, милочка! - Коко из большой чашки наливала в маленькие. - Белый горячий шоколад!
  Совершенно новое!
   - Белый? - Аманда попробовала.
  Сделала глоточек. - Ароматный.
  Густой насыщенный вкус.
  По вкусу, как обычный горячий шоколад.
  Но он - белый.
  Оригинально!
   - Горячие булочки к горячему шоколаду! - Коко принесла тарелочку с булочками. - Я называю их пижонки.
  
  КАК БУЛОЧКУ НАЗОВЕШЬ, ТАК ОНА В РОТ И ПОЛЕЗЕТ.
  
   - Почему - пижонки?
   - Не знаю!
  Слово понравилось.
  Что оно означает - не знаю! - Коко беспечно махнула рукой.
  Пододвинулась к Аманде ближе.
  На правах подруги. - Аманда!
  Рассказывай.
   - О чем рассказывать? - графиня насторожилась.
   - Как о чем?
  О женихах рассказывай.
  О своих ухажерах.
   - Ах!
  Ты об этом!
  Ухажеры - не важное.
   - Разве может быть, что-то более важнее, чем ухажеры?
   - Нет у меня никаких ухажеров.
  На них времени нет.
   - Тюююю!
  Графиня.
  Ты - эгоистка.
  Только о себе думаешь.
  Подумай о бедных мужчинах.
  Они смотрят на тебя.
  Вздыхают.
  Каждый хочет получить твою милость...
   - Коко! - Аманда почувствовала, как ее щечки наливаются огнем. - Не нужны мне ухажеры!
   - Даже так? - Коко как бы обрадовалась. - Тебе нужны подружки?
   - Нет.
  Никто мне не нужен.
  Мне и с моими лошадками хорошо.
   - Аманда!
  У тебя же есть служанки.
   - Я бы назвала их - мои работницы.
   - Среди них много миленьких.
   - Красивые девушки везде есть.
  
  ВСЕ ЖЕНЩИНЫ И ДЕВУШКИ - КРАСИВЫЕ!
  
   - Ты со своими служанками...
   - Коко...
  Прекрати! - Аманда смущалась.
  Но не сердилась на свою подружку.
  Коко она считала своей как бы подругой.
  С которой можно поболтать беспечно.
   - Тебя же служанки моют.
   - Не сама же я должна купать себя.
   - Растирают.
   - В этом смысл купаний.
  Мыть и растирать.
   - Ну и?
   - Что ну и?
   - С тобой невозможно! - Коко хлопнула ладошкой по руке Аманды. - Ты - бесчувственная.
   - Вовсе я не бесчувственная.
   - Я тебе найду жениха!
  Закачаешься! - Коко шептала на ушко.
   - Ой!
  Только не надо мне жениха.
  Особенно сейчас! - графиня Аманда пропищала.
   - Почему сейчас? - Коко распахнула глазища. - Почему именно сейчас тебе не нужно жениха?
  Ты от меня что-то скрываешь?
  У тебя появился сердечный друг?
  
  БЕЗ СЕРДЕЧНОГО ДРУГА НЕ ПРОЖИВЕШЬ.
  
   - Коко!
  На меня много дел навалилось.
   - Аманда!
  У тебя всегда было много дел.
  Все же появился он?
  Кто он?
  Гусар?
  Маркиз?
   - Я
  Йа купила три корабля, - графиня проговорилась.
  И подумала.
  "Не хотела рассказывать Коко.
  Но вырвалось случайно.
  Впрочем.
  Всем будет известно к вечеру.
  Что графиня Аманда приобрела три корабля".
   - Три корабля! - Коко взвизгнула. - Покажешь!
   - Разумеется.
  Все тебе покажу!
   - Аманда!
  Мы с тобой поплывем.
   - Я не планирую уплывать.
  В пути много времени тратится бесцельно.
   - Я буду через тебя заказывать.
  Кофейные зерна.
   - Я всегда готова принять твои предложения! - Аманда допила горячий шоколад.
  Но не уходила.
   - Отпразднуем покупку?
  Игристое вино?
   - Нет, Коко, - Аманда покачала прелестнейшей головкой. - Позже.
  Потом.
  Я должна проследить...
   - Проследить, проследить! - Коко надула губки.
  Ее называли мадам.
  Так принято называть хозяйку заведения.
  Но Коко - ровесница Аманды. - Будто я не должна следить за своими делами.
  Без меня кофе и горячий шоколад работнички выпьют.
  Потом будут животами страдать.
  И меня винить.
  Но...
  Ты права, Аманда. - Коко вздохнула. - У меня тоже нет времени на игристое вино.
  
  ПУСТЬ МИР СГОРИТ, НО ВИНА МЫ ВЫПЬМ.
  
  Коко снова стала легкой.
  Легкая и искристая:
   - Аманда!
  Я для тебя мужчину приберегла.
  Знай мою доброту! - Коко улыбалась.
  Лукаво улыбалась.
   - Мужчину?
  Снова ты шутишь, Коко.
   - Поразительный экземпляр! - Коко понизила голос.
  Словно сообщала тайну. - Я бы забрала его себе.
  Но подумала о тебе.
  У меня ухажеров - выше головы! - Коко провела рукой над головой.
  Словно показывала глубину. - Знай мою доброту.
  От себя красавчика отрываю.
  Богатый!
  Статный!
  Остроумный!
  Ты не устоишь!
   - Еще чего! - графиня Аманда фыркнула. - Обойдусь без...
   - О нем говорили, - Коко подскочила. - А он уже здесь.
  Как черт из табакерки выскочил.
  Прогуливается по площади.
  Аманда!
   - Да, Коко.
   - Сиди здесь.
  Никуда не уходи.
  Я вас познакомлю. - Коко убежала.
   - Неловко вышло, - Аманда не поднимала взгляд от стола. - Что Коко задумала?
  Без меня меня женили...
  Я должна уйти. - Аманда поднялась.
  Решительно направилась к выходу.
  
  ЕСЛИ НЕ ХОЧЕТСЯ, ТО И НЕ НАДО.
  
  Но не успела.
   - Аманда! - Коко перекрыла путь. - Я же просила - подожди. - За руку Коко тащила...
  "Ланжерон! - Аманда вспыхнула. - Офицер гусар.
  Вчера он меня подвез.
  До моего имения.
  Выручил меня.
  И сказал, что останется в Ле Брагет на некоторое время.
  Якобы - дела у него.
  Сегодня Ланжерон...
  Передо мной.
  Он за мной следит?
  Глупости.
  Зачем меня выслеживать?
  Все знают, где находится мое имение".
   - Ланжерон!
  Познакомься.
  Моя подруга - графиня Аманда!
  Умница!
  Красавица!
  Несметно богатая!
  Скромница! - Коко времени не теряла: - Аманда!
  Представляю тебе - Ланжерон.
  Офицер.
  Гусар.
  Богатый делец. - Коко вертелась.
  Не могла остановиться.
  Столько в ней энергии веселья! - Что я говорю.
  Вы сами все видите.
  Глаза у вас есть.
  
  КРАСОТУ НЕ ПРОМОРГАЕШЬ.
  
   - Я имел честь! - Ланжерон смотрел в глаза Аманды. - Вчера я и графиня Аманда познакомились.
   - А что же я... - У Коко отвисла челюсть.
  Она наклонилась вперед.
  Взяла Аманду за руку.
  Аманда выдержала взгляд Ланжерона.
  Ланжерон отвел глаза.
  Смотрел мимо Аманды.
  Остановился, как корабль в штиль.
  Аманда вернулась к столику.
  Присела.
  "Ланжерон выглядит безупречно. - Волоски на шее Аманды встали дыбом.
  Она медленно кивнула Ланжерону.
  Ничего не слышала.
  Только звук булькающего горячего шоколада.
  Коко молчала.
  Ухом не повела.
  Но сомневаться, что она загорится, не приходилось. - Конечно, для меня это ничего не значит".
   - Мне кажется, я унюхал запах горячего шоколада, - Ланжерон заметил.
  Не без удовлетворения заметил.
  Перед ним сразу поставили чашку с горячим шоколадом.
  Коко с вопросом посмотрела на Аманду.
  Надо ли ей еще горячий шоколад?
  Аманда в ответ отрицательно покачала миленькой головкой.
  "Почему я не ухожу?
  Почему я сижу за одним столиком с Ланжероном?
  Мне это совсем не нужно. - Но не уходила. - Ланжерон сегодня мягко говорит. - На нем безукоризненные брюки.
  Сшиты из легкого материала.
  Брюки искрятся.
  Белая рубашка.
  Рукава закатаны до локтей.
  
  
  ГЛАВА 870
  
  КАТАЛИНА
  
  Руки великолепно загорели.
  Скорее всего Ланжерон привез вещи с собой.
  Вагон у него вместительный.
  В Ле Брагет я не видела, чтобы мужчины одевались подобным образом".
  Аманда почувствовала, как перехватило дыхание.
  
  БЕЗ ДЫХАНИЯ НЕЛЬЗЯ ПРОЖИТЬ.
  
   - Мне вчера показалось, - Аманда едко заметила.
  Смотрела на себя со стороны. - Показалось, что гусары любят вино.
  Вино, больше чем горячий шоколад.
  "Боже"
  Зачем я с ним разговариваю?
  Словно напрашиваюсь на внимание!".
   - Просто у меня вчера не было возможности попробовать настоящий горячий шоколад, - Ланжерон приподнял левую бровь.
  Изящно взял чашечку.
  Сделал глоток.
  Посмотрел на Коко: - Мадам.
  Ваш горячий шоколад безупречный.
   - У меня все безупречное, - Коко облизнула губки.
  Но затем спохватилась.
  Она же обещала Аманде, что шикарный экземпляр мужчины подарит ей. - Но моя подруга графиня Аманда - превосходит меня во всем.
   - Превосходит тебя во всем? - Ланжерон улыбнулся.
  В его устах вопрос звучал двусмысленно.
  Аманда не смотрела на него.
  Но щеки ее горели.
  Коко с молчаливым изумлением смотрела на нее.
  Манеры Аманды всегда отличались безукоризненностью.
  Коко чувствовала укор.
  Молчаливый укор от Аманды.
  Пришлось сдаться.
  Коко ушла от столика.
  Сделала вид, что ужасно занята.
  Ужасно занята рассматриванием кофейных зерен.
  
  РАССМАТРИВАНИЕ КОФЕЙНЫХ ЗЕРЕН ИНОГДА БЫВАЕТ ЗАНЯТНЫМ.
  
  Аманда начала думать о делах.
  Чтобы отвлечься от Ланжерона.
  Он же настолько самонадеянный.
  "Я должна открыть кофейни, - Аманда перекатывала зернышко кофейное по столу. - Как у Кого.
  Нет.
  Я буду действовать шире.
  В моих едальнях станут подавать не только кофе, горячий шоколад и булочки.
  Гости смогут выбрать еду на любой вкус.
  На любой вкус и на любой кошелек. - Кровь прилила к щечкам Аманды.
  Графиня почувствовала вкус нового дела. - Ресторанчики для бедных.
  Ресторанчики для богатых.
  Порт Ле Брагет принимает много кораблей.
  Мои едальни не останутся пустыми..."
   - Графиня, - Ланжерон произнес мягко.
  Его голос бархатный.
  Обволакивающий голос. - Надеюсь, что не я стал причиной твоей глубокой задумчивости.
  Либо наоборот.
  Ты задумалась обо мне...
   - Ланжерон, - графиня усмехнулась. - Чтобы меня заинтересовать, нужны копыта и хвост.
   - Ты интересуешься чертями? - Ланжерон подхватил шутку.
   - Нет.
  Я интересуюсь не чертями.
  Я сказала о лошадях.
  И снова подумала.
  С нарастающей досадой:
  "Со стороны выглядит, словно я напрашиваюсь на беседу.
  Будто я заигрываю с Ланжероном".
   - Я тоже любитель лошадок.
   - Еще бы, - Аманда сузила глаза. - Ты же - гусар.
  Что нужно гусару в нашем Ле Брагет?
   - Графиня, - Ланжерон тоже взял кофейное зерно.
  Но не перекатывал его.
  А рассматривал. - Что ты скажешь, если я остался, чтобы иметь честь познакомиться с тобой?
  Поближе. - Ланжерон посмотрел в глаза Аманды.
   - Это выходит за рамки приличия, - Аманда распахнула глазища.
  
  ЕСЛИ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО СКАЗАТЬ, ТО ГОВОРИ - ЭТО ВЫХОДИТ ЗА РАМКИ ПРИЛИЧИЯ.
  
   - Границы приличия растяжимы, графиня.
   - Для гусар - да.
  Границы приличия растяжимы.
  Вы ставите границы там, где пожелаете.
  Для меня - нет.
  Для меня приличия - есть приличия.
  И тут же опустила головку.
  Миленькую головку:
  "Зачем я начала говорить о границах приличия?
  Тем более, когда я принимала ванну с шампанским в дилижансе Ланжерона...
  И Ланжерон видел меня обнаженную.
  Не по моей вине.
  И даже схватил меня.
  Какой ужас.
  Если Ланжерон напомнит мне об этом, я отвешу ему пощечину..."
   - Аманда!
  Ты воинственно настроена против гусар.
  От ненависти до любви - один шаг.
   - Я не желаю слушать тебя, - Аманда подняла подбородок. - Слушать грязные намеки.
   - Не нравится тема любви? - Ланжерон скользнул по графине взглядом.
  Этот взгляд можно назвать ласкающим. - Тогда я расскажу о своих делах.
  О делах в Ле Брагет.
  Ты же, графиня Аманда, спросила, почему я остался.
   - Да.
  Объяснись.
   - Ле Брагет - город-порт.
  Быстро развивающийся город-порт.
  Я подумал - почему бы не поставить в Ле Брагет гостиный двор.
  Мой гостиный двор.
  Затем я передумал.
  Гостиный двор - хлопотно.
  И не приносит дохода.
  Вот - ресторанчики.
  Едальни.
  Для посетителей любой категории.
  Для бедных.
  Для богатых. - Ланжерон продолжал смотреть в глаза Аманды. - Дело показалось мне прибыльным.
  Я купил землю в порту.
  Землю, на которой вскоре начну строительство.
  Улица еды.
  
  УЛИЦА, ГДЕ ТОЛЬКО ЕДЯТ.
  
   - Интересненько! - Аманда только и смогла вымолвить.
  В панике кусала губки.
  "Ланжерон - не человек.
  Он...
  Он, действительно, с копытами.
  Он прочитал мои мысли.
  Но...
  Я подумала об едальнях только сейчас.
  Он же успел купить землю в порту".
   - Вот видишь, Аманда, - Ланжерон перегнулся через стол.
  Его лицо в опасной близости от лица графини. - Я откровенен с тобой.
   - Меня...
  Вполне...
  Можно убедить. - Аманда пролепетала. - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Когда же ты успел?
  Ты только что прибыл.
  И сразу купил землю.
  В порту.
  Землю для создания улицы еды.
   - Я же не только делец, - Ланжерон улыбался.
  Обворожительно улыбался. - Я еще и офицер гусар.
  Мы, гусары, действуем с наскока.
  Молниеносная атака.
  Без атаки нет победы.
  Я бы не хотел, чтобы кто-то другой купил эту землю в порту.
  И построил на ней заведения быстрого питания.
   - Быстрого питания?
   - Трактиры быстрого питания.
  В обычных трактирах гости засиживаются очень долго.
  Прибыль трактира уменьшается.
  В моих же трактирах...
  Корчмах...
  Кофейнях...
  Пришел.
  Поел.
  Заплатил.
  Ушел.
  Конечно, будут и заведения, где можно долго расслабляться.
   - Гм... - Аманда отвернулась.
  Сосредоточилась на чашке к горячим шоколадом.
  "Откуда появился еще горячий шоколад?
  Наверно, Коко поднесла.
  Я погрузилась в свои мысли.
  И не заметила даже.
  Потому что Ланжерон...
  Он видит меня насквозь.
  Читает мои интересы..."
  
  ДЕВУШКА - ОТКРЫТАЯ КНИГА.
  
   - Я вижу, что мой горячий шоколад пришелся вам по вкусу. - Подошла Коко.
  С вопросом посмотрела на Аманду.
  Аманда кивнула.
  Коко поставила на стол молочник.
  Ланжерон взял свою кружку.
  Отрицательно покачал головой.
  Показал, что не желает молоко и тростниковый сахар.
  Коко пододвинула тростниковый сахар к Ланжерону поближе.
  Аманда старалась не встречаться с Ланжероном взглядом.
  Но чувствовала:
  "Он наблюдает за мной".
   - Я - гусар! - Ланжерон произнес без усмешки. - Я предпочитаю вино, лошадей и женщин.
  По крайней мере, графиня Аманда так уверена. - Искристый взгляд на Коко: - Коко!
  Твой горячий белый шоколад безупречен!
  Я из любопытства в Саломее пробовал сорта горячего шоколада.
  И нахожу твой ничем не хуже.
   - Это не похвала моему горячему шоколаду. - Коко засмеялась. - Я надеялась, что ты скажешь, что мой горячий шоколад - самый лучший!
   - Ты бы не поверила, Коко.
  Потому что Саломея - родина горячего шоколада.
  Секреты приготовления передают по наследству.
  Тысячи лет.
  Саломейцы уверены, что нигде нет столь изысканного горячего шоколада, как у них.
   - Тогда я принимаю похвалу.
  Я польщена. - Коко расцвела.
  
  ХВАЛИТЬ ДЕВУШКУ - ОПАСНО, ХВАЛИТЬ БЛЮДА, КОТОРЫЕ ДЕВУШКА ГОТОВИТ - БЕЗОПАСНО И ВЫГОДНО.
  
   - Коко.
  Ланжерон.
  Я рада, что у вас много общего, - Аманда порывисто поднялась. - Горячий шоколад сближает.
  Я же не могу поддержать разговор.
  И...
  У меня дела.
   - Аманда, - Коко догнала Аманду у дверей. - Ты ревнуешь?
  Ты обиделась?
   - Йа?
  Ревную? - Аманда задрала подбородочек.
  Голос ее ровный.
  Холодный тон. - Обиделась?
  Коко!
  Ты - моя подруга.
  А сейчас.
  Прости.
  У меня, действительно, много дел. - Графиня Аманда подошла к коляске.
  Конюх Герасим подставил скамеечку.
  Аманда поднялась.
  Опустилась на мягкие подушки. - Герасим.
  Трогай. - И даже не оглянулась на Коко.
  На ее кофейню.
  "Никогда, - Аманда была в ярости. - Никогда больше я не зайду в эту кофейню.
  Коко не виновата.
  Она кокетничает со всеми мужчинами.
  Но сейчас она выставила меня дурой.
  Я разговариваю с Ланжероном.
  А Коко лезет.
  Влезает не в свое дело.
  Ее место - около кастрюли с горячим шоколадом. - Аманда бушевала. - Ланжерон - тоже хорош.
  Со мной любезничает.
  В то же время отпускает комплименты Коко.
  Мне все равно.
  Мне Ланжерон совсем не нужен.
  Но выставлять меня...
  Опять повторю - дурочкой.
  Дурочкой меня выставили.
  Да еще наглец Ланжерон похвастался своим приобретением.
  Увел у меня из-под носа мою идею.
  Только я захотела открыть едальни, а Ланжерон уже - первый.
  Ненавижу!" - графиня Аманда стукнула кулачком по открытой ладони.
   - Госпожа, - Герасим крякнул. - Графиня Аманда.
  Куда едем?
   - Куда едем? - Аманда вскрикнула.
  Но тут же себя осадила:
  "Конюх Герасим ничем передо мной не провинился.
  Я же чуть не сорвала свой гнев на нем". - В магистрат!
  Я хочу побеседовать со своим поверенным.
  У меня к Генри много вопросов.
  "Зачем я рассказываю все Герасиму?"
  
  ЕСЛИ ГРАФИНЯ БЕСЕДУЕТ С КОНЮХОМ БОЛЬШЕ ДЕСЯТИ ПРЕДЛОЖЕНИЙ, ТО ОНА СТАНЕТ ЕГО ЛЮБОВНИЦЕЙ.
  
  Фаэтон остановился около магистратуры.
  Герасим соскочил.
  Выставил скамеечку.
  Аманда медленно сошла.
  Направилась к дверям.
  Слуга поклонился Аманде.
  Открыл перед ней тяжелую дверь.
  Поверенный Генри находился в своей конторе.
   - Генри, - Аманда вошла решительно. - Тебе пора знать...
  Я предпочитаю быть первой.
  Во всем. - Аманда сузила глаза.
  Наступило напряжённое молчание.
  Поверенный Генри не знал, что сказать.
  Наконец, он помотал головой.
   - Графиня Аманда.
  Что-то с твоими кораблями не так?
   - Мои корабли? - Аманда охнула.
  "С этим Ланжероном я забыла о кораблях.
  Вот так хозяйка имения Мель Бурн".
  Протянула задумчиво:
   - Кораблями занимается мой управляющий.
  Томсон.
  Я о другом спросить желаю.
  Какие-то заезжие гусары.
  Запросто останавливаются в нашем Ле Брагет.
  Скупают землю в порту.
  Я же об этом ничего не знаю.
  
  ХОЧУ ВСЕ ЗНАТЬ!
  
   - Земли в порту? - Поверенный подошел к окну. - Сделка проходила не через меня.
  К сожалению.
  Господин Ланжерон беседовал лично с маркизом Монпансье.
  Там же и была осуществлена сделка.
  Маркиз уступил свои земли в порту.
  По моим сведениям...
  Ланжерон заплатил сумму, значительно превышающую их реальную стоимость.
   - Я бы...
  Тоже могла заинтересоваться этими землями.
   - Графиня Аманда, - поверенный повернулся. - Ты должна сначала выплатить за три корабля.
  Три корабля с зерном.
  Насколько я знаю, что лишних денег в имении Мель Бурн нет. - Взгляд поверенного не наглый.
  Тон - успокаивающий.
  Но смысл сказанного оскорбил графиню.
   - Генри!
  Не тебе считать мои деньги! - Аманда вспыхнула.
   - Ошибаешься, графиня Аманда.
  Деньги за три корабля ты взяла у меня.
  Под проценты.
  Я же должен следить, чтобы мои деньги ко мне вернулись.
   - Генри, - Аманда покачала очаровательной головкой. - Просто я хочу быть в курсе многих событий.
   - Я сообщаю твоему управляющему Томсону, - поверенный ответил примирительно. - Графиня.
  Иногда я сообщаю больше, чем положено.
   - Твоя верность будет вознаграждена, - графиня кивнула.
  После некоторого раздумья.
  Постояла у стола.
  Затем направилась к выходу.
   - Графиня...
  Аманда. - Поверенный Генри произнес тихо.
   - Да, Генри.
   - Я не должен говорить, но... - поверенный раздумывал.
  Еще не поздно остановиться.
   - Генри!
  Ты же давний мой делец.
  Поверенный в моих делах.
  Даже - друг... - Аманда улыбнулась поверенному.
  
  ДАЖЕ ДРУГ - ЗВУЧИТ ОСКОРБИТЕЛЬНО.
  
   - В Ле Брагет намечаются изменения.
  Какое-то большое строительство.
  На уровне интересов короля. - Поверенный отвел взгляд.
   - Спасибо, Генри, - графиня Аманда оценила признание поверенного.
  Из кошелька извлекла золотой доллар. - Как твоя дочка Стейси?
  Я ее давно не видела.
  Наверно, красавица растет.
   - Стейси? - Поверенный Генри засиял. - Стейси не только красавица.
  Ее наставницы говорят, что Стейси все схватывает сразу.
   - Передай дочке на День Расцвета! - графиня Аманда вложила золотой доллар в ладонь поверенного.
   - О, графиня!
  Ты так щедра!
  Стейси будет в восторге от подарка.
   - Девочки любят подарки! - Аманда покинула дельца.
  "Ну?
  И какое впечатление я старалась произвести?
  На какого-то поверенного? - Аманда вся кипела. - Кто он?
  Никто!
  Но он дал мне денег.
  Мне!
  Графине!
  И уже считает, что смеет меня поучать.
  Ланжерон сказал, что титулы - ничто.
  Деньги - все.
  Теперь эту мысль Ланжерона доказывает мой поверенный.
  Кстати...
  Почему он сам не приобрел три корабля с зерном?
  Негде ставить?
  Или поверенный продает деньги.
  Получает прибыль от продажи своих денег.
  Так выгоднее?
  Деньги не утонут.
  Деньги не сгорят. - По дороге в имение графиня не могла успокоиться. - В Ле Брагет намечается королевский интерес.
  Вот, почему пройдоха Ланжерон скупил землю в порту.
  И переплатил за нее.
  Значит, что-то знает...
  Все зашевелились.
  Тогда понятен интерес графа Жуана к моему имению.
  Мель Бурн находится в лакомой части города.
  Не удивлюсь, если появятся другие желающие купить мое имение.
  Например...
  Например, Ланжерон. - Аманда постаралась успокоиться. - Но пока все у меня прекрасно.
  Три корабля приобрела.
  С зерном.
  В любом случае, я не буду в проигрыше.
  Сегодня я отдыхаю.
  Достаточно для меня волнений.
  Прикажу никого не впускать.
  Искупаюсь.
  Только отдых".
  Так графиня Аманда себя успокоила.
  
  УСПОКОЙ СЕБЯ САМА.
  
  Имение встретила хозяйку пением птиц.
   - Никому не продам! - Аманда сошла с фаэтона.
   - Графиня?
  Ты что-то сказала?
  Мне? - Герасим похлопывал лошадей по холкам.
   - Тебе?
  Нет, Герасим.
  Ты сам прекрасно знаешь, как управляться с лошадьми.
  Мои советы тебе будут только мешать. - Аманда прошла в дом.
  "Надо запомнить на будущее, - снова мысли вернулись к Ланжерону, - насколько некоторые дельцы умеют играть словами".
   - Аманда! - Подбежали Лейла и Бьянка. - Ты устала?
   - Не столь велика работа - потягивать горячий шоколад в кофейне, - графиня отшутилась.
  Лейла и Бьянка пошли было за ней.
  Но Аманда лишь качнула головкой.
  Отрицательно.
  И ее служанки остановились.
  Аманда вошла в светлый зал.
  
  ОДНА ЗА ВСЕХ, И ВСЕ С ОДНОЙ.
  
   - Меня смущает поспешность, - Аманда пробормотала.
  Присела на диванчик. - Поспешность, с которой все произошло.
  Нужна хотя бы минутка.
  И я осознаю, что случилось. - Аманда улыбнулась.
  Улыбнулась сама себе.
  Зала была решена в двух цветах.
  Только розовое и белое.
  Выглядела зала великолепно.
  У стены стояла огромная кровать.
  Ее окружали четыре высокие мраморные колоны.
  Кровать задрапирована тончайшим белым кружевом.
  Покрывало - розовое.
  Высокие арочные окна вели на террасу.
  Терраса тянулась вдоль всего фасада.
  Аманда встала с диванчика.
  Направилась через залу к лестнице.
  Спустилась вниз.
  Оказалась около одной из купален.
  Купальня была декорирована червоным золотом.
  Аманда сбросила с себя одежду.
  Спустилась в купальню.
  Проплыла среди лепестков роз.
  Выскочила из воды.
   - Обтереться? - Аманда взглянула на приготовленное полотенце. - Или обсохну?
   Лень обтираться.
  К тому же, капельки так приятно скатываются по коже. - Аманда вернулась в залу.
  Открыла шкаф.
  Извлекла крохотную белую тунику.
  Натянула на себя.
  Распустила шикарные волосы.
  Заложила пряди за уши.
  
  ДЕВУШКА ДОЛЖНА ПРИХОРАШИВАТЬСЯ, ДАЖЕ, ЕСЛИ ОНА ОДНА В ДОМЕ.
  
  Графиня Аманда вышла из залы.
  Лейла и Бьянка ждали ее у дверей.
  Они провели хозяйку через боковую дверь.
  Во внутренний дворик.
  Под развесистым платаном сервирован столик.
  На одну персону.
   - Холодные закуски, - Лейла и Бьянка обслуживали Аманду. - Тонко нарезанные ломтики. - Девушки захихикали. - Через них можно наблюдать за солнцем.
  Зайчатина.
  Оленина.
  Индюшатина.
  Салатики, как ты любишь, Аманда. - Лейла и Бьянка переставляли блюда.
  Двигались девушки легко.
  Словно - лепестки роз.
  
  ХОРОШИЙ СЛУГА ДОЛЖЕН БЫТЬ НЕЗАМЕТЕН.
  
  По правую руку стоял графин.
  Наполовину наполнен апельсиновым соком.
  Аманда с аппетитом принялась за еду.
  Управилась с ломтиками мяса.
  Выпила стакан сока.
   - Я полностью расслабилась, - графиня прошептала. - Меня клонит ко сну.
  Беседка была в нескольких шагах от дворика.
  Перед беседкой - пруд с золотыми рыбками.
   - Беседка выглядит заманчиво, - Аманда направилась к беседке.
  Лейла и Бьянка не пошли за хозяйкой.
  В беседке Аманда стянула с себя тунику.
  Бросила ее на мраморный столик.
  Затем расположилась в гамаке.
  Удобный гамак.
  Умиротворено закрыла глаза.
  И заснула.
  Спала графиня два часа.
  Не до конца проснулась.
  Хлопнула ладонью по бедру.
  Ладонь Аманды узкая.
   - Какое-то насекомое решило прогуляться по моей ноге, - Аманда прошептала.
  Ее длинные ресницы дрогнули. - Не хочется открывать глаза.
  Ай.
  Опять что-то... - Аманда широко распахнула глаза.
  Упругое тело чувственно потянулось.
  Оно купалось в неге бархатного солнца.
  Рука Аманды снова потянулась к бедру.
  Графиня рывком села. - Это не насекомое.
  Это чья-то рука! - графиня улыбнулась.
  "Наверно, Лейла или Бьянка решила меня разыграть".
   - Ведите себя...
  Аманда запнулась.
  Словно в нее ударила молния.
  Девушка с изумлением посмотрела на...
  
  ТОТ, КТО РАЗБУДИЛ ОБНАЖЕННУЮ ДЕВУШКУ, ТОТ И ВЫИГРАЛ.
  
   - Коко? - Аманда округлила ротик. - Как ты здесь оказалась?
  Я приказала, чтобы ко мне сегодня никого не пускали.
  Я отдыхаю.
   - Я знаю тропинку.
  От моря. - Коко перекрывала солнце..
  Во всяком случае Аманде так казалось.
  Снизу.
  Из гамака.
  Аманда с трудом могла рассмотреть лицо Коко.
  Но видела, что Коко напряжена.
  Коко сделала движение вправо.
  Глаза Аманды распахнулись еще шире.
  Пряди густых черных волос Коко ниспадали на узкий лоб.
  Небрежно ниспадали.
  Длинные волосы вились.
  Сзади прикрывали спину Коко.
  Спину и ноги.
  Настолько волосы длинные.
  Коко была в прозрачной тунике.
  Обнаженная грудь выбилась из-под ткани.
  Кожа покрыта золотистым загаром.
  Тело сужалось к тонкой талии.
  
  
  ГЛАВА 871
  
  КАТАЛИНА
  
  Ниже живота - аккуратный треугольник...
  Бедра Коко узкие.
  Они играли.
  Солнце подчеркивало каждый изгиб бедер.
  Длинные стройные ноги подрагивали.
  Как у норовистой лошадки.
  Словно Коко собралась бежать.
  
  ДЕВУШКИ БЕГАЮТ ТАК, ЧТОБЫ ИХ БЫЛО ЛЕГКО ДОГНАТЬ.
  
  "Коко стоит, словно воплощение морской богини, - Аманда подумала. - Коко - красавица!
  Красавица в общепринятом смысле слова.
  Прекрасное сквозит в каждой черточке ее лица.
  Черные брови дугой выгибаются над голубыми глазами.
  Нос прямой.
  Безупречный носик.
  Губы кажутся твердыми.
  Нижняя губа - полнее, чем верхняя.
  Губки подрагивают.
  Что свидетельствует о...
  О необычайном волнении Коко.
  Коко, оказывается, чувственная натура.
  Очень.
  Слишком чувственная".
  Неожиданно Аманда ощутила, что ее кожа покрылась пупырышками.
   - Коко!
  Почему ты здесь? - Аманда зажала ротик ладонью.
  Подавила вырывающийся крик удивления. - И...
  Почти голая.
  
  У ГОЛОЙ ДЕВУШКИ НЕ СПРАШИВАЮТ, ПОЧЕМУ ОНА ГОЛАЯ.
  
  Коко засмеялась.
  Ее голос высокий и нежный.
  Голосок рассек напряженную тишину.
   - Аманда!
  Ты убежала из моей кофейни.
  Да!
  Я вела себя глупо.
  Ты рассердилась на меня.
  Но это не оправдывает меня.
   - Вовсе ты не вела себя глупо, - Аманда поднялась.
  Натянула тунику. - Ты - была сама собой.
  У тебя взрывной темперамент, Коко.
  Разве можно на тебя сердиться?
  Ты познакомила меня с Ланжероном.
  Вернее, думала, что познакомила.
  Ты хотела мне доставить радость.
  Но затем ты не выдержала.
  Ты не могла не кокетничать с красивым мужчиной.
   - Ты считаешь Ланжерона красивым?
   - Нет.
  Это ты считаешь Ланжерона красивым.
  Я его не считаю.
  Ланжерон для меня - никто.
  Случайный знакомый.
   - Аманда.
  Дело не в Ланжероне. - Коко взяла Аманду за руку.
  И тут же соски Коко затвердели.
  Коко тяжело дышала. - Ты - моя подруга.
  Лучшая подруга.
  Я улыбалась тебе.
  Во мне все пылало.
  Но ты не замечала моего огня.
   - Я же сказала - ты яркая девушка, Коко.
   - Аманда!
  Ты убежала из кофейни.
  Я себе места не находила.
  Все у меня валилось из рук.
  Я даже разбила фарфоровую кружку.
  Из китбайского фарфора.
  Дорогая вещица.
  Но я не горевала.
  Я думала только о том, как тебя разочаровала.
  Наконец, я не выдержала.
  Решила объясниться.
  Вот, почему я здесь.
  В твоем доме.
  
  ЕСЛИ ОКАЗАЛАСЬ В ЧУЖОМ ДОМЕ, ТО НАЙДИ ЭТОМУ ОБЪЯСНЕНИЕ.
  
   - Я ничего не поняла, Коко, - Аманда отчаянно мотала головкой.
  Очаровательной головкой.
   - Аманда.
  Я пришла к тебе.
  Прошло несколько часов с расставания.
  Мне же кажется, что утекли реки времени.
  Мои самые высокие мечты начинают сбываться.
  Я не могу забыть тебя.
   - Коко!
  Не продолжай! - щеки Аманды пылали. - Кажется, что я поняла.
  Догадываюсь, зачем ты пришла.
  Но смею тебя разочаровать.
  Я ничего подобного не испытываю.
  Скажу больше...
  Ты меня пугаешь... - Аманда отступила на шаг.
  Единственной мыслью было - уйти.
  Но Аманда опоздала.
  Тонкие руки Коко оплели ее.
  Лишили возможности двигаться.
  Горячее тело Коко передавало огонь Аманде.
  Лицо Коко было уже рядом.
  Ее губы накрыли рот Аманды.
  Почти звериный поцелуй.
  Разные картины пронеслись в сознании Аманды.
  Словно вспышки молнии.
  Что-то нахлынуло.
  Стало терзать Аманду.
  Руки Коко ласкали тело Аманды.
  Почти обнаженное тело.
  Блуждали от плеч.
  И ниже.
  К бедрам.
  Аманда застыла в шоке.
  Не оказывала никакого сопротивления.
  
  СОПРОТИВЛЕНИЕ - БЕСПОЛЕЗНО И НЕ ПОЛЕЗНО.
  
  Губы Коко атаковали.
  Они размыкали рот Аманды.
  Силой размыкали.
  Открывали путь языку.
  Тонкая рука Коко обвила ее бедро.
  Скользнула по плоской полянке ее живота.
  Пальцы жадно рвались.
  Призрачная ткань туники исчезла.
   - Коко, - Аманда теряла контроль над собой. - Подожди.
  Не надо так.
  Зачем тебе это надо? - Аманду била дрожь. - Твои интимные прикосновения.
  Они меня пугают.
  У меня будет приступ. - Аманда рванулась.
  Закинула головку назад.
  Старалась избежать ищущего рта Коко. - Нет!
  Нет, Коко!
  Пожалуйста.
  Мы же подруги.
  То, что ты делаешь...
  Так подруги не поступают. - Аманда вскрикнула.
  Ее крик достиг сознания Коко.
  Синие глаза сузились.
  Коко разглядывала испуганное лицо Аманды.
  Коко произнесла хрипло.
  С придыханием:
   - Я ждала этой минуты.
  С начала нашей встречи ждала.
  Ты хочешь остановить меня?
  И сама остановишься?
   - Коко!
  Нельзя же так.
   - Чувства проснулись в моем теле.
  Усмиренные чувства.
  Мое сердце бешено стучит.
   - Я чувствую.
  Чувствую биения твоего сердца.
  Ведь ты, Коко.
  Ты вжалась в меня.
  Давишь...
  
  ОБНИМАТЬСЯ НУЖНО ТАК СИЛЬНО, ЧТОБЫ НЕ РАЗЛИЧАТЬ, ЧЬЕ СЕРДЦЕ СТУЧИТ.
  
   - Аманда!
  Ты так просто позволишь мне уйти?
  Ты же моя подруга. - Коко растягивала слова.
  Отчаянье Коко резануло Аманду.
  Резануло по натянутым нервам.
  Рванулось в низ живота.
   - Коко, - голос Аманды дрожал.
  Она вся дрожала. - Я в полном смятении.
  Мысли роятся, как пчелы.
  Я не в силах ответить разумное.
  Я ощущаю тебя целиком.
  Ведь ты сжимаешь меня в своих объятиях.
   - Ты не знаешь, что ответить? - Коко не отрывала взгляда от лица Аманды.
  Взгляд, полный надежды.
  Коко облизнула губы.
  Губы пересохли.
  Нервно облизнула.
   - Коко!
  Прошу тебя.
  Пожалуйста.
  Не убивай нашу дружбу.
  Отпусти меня! - Глаза Аманды умоляли.
  Они казались огромными.
  Огромные глаза на бледном лице.
   - Аманда!
  Это все, что ты хочешь сказать?
  Сказать мне? - В голосе Коко послышалось отчаянное.
  
  ОТЧАЯНЬЕ СВИДЕТЕЛЬСТВУЕТ, ЧТО ЧЕЛОВЕК ОЧЕНЬ ВЗВОЛНОВАН.
  
  Коко не дождалась ответа.
  Продолжала:
   - Отпустить тебя?
  Я над тобой не властна.
  Ты можешь вырваться.
  Вырваться из моих объятий.
  Или позвать слуг.
  Но ты этого не делаешь.
  Аманда!
  Мне нравится ощущать тебя.
  Твое восхитительное тело...
   - У тебя тело не менее восхитительное, чем мое, - Аманда брякнула. - Я не в этом смысле.
  В том смысле сказала, что ты можешь восхищаться своим телом...
   - Аманда!
  Если бы ты была на моем месте.
  А я - на твоем...
  Я бы не сопротивлялась твоим ласкам. - Рука Коко скользнула вниз.
  К ягодицам Аманды. - Что с тобой, Аманда?
  Я пугаю тебя?
  Разве я могу испугать кого-нибудь?
   - Нет.
  Коко!
  Нет!
  Конечно, нет.
  Ты не можешь никого испугать, - Аманда прошептала.
  Открыла глаза. - Но что с тобой случилось?
  Ты могла бы меня предупредить...
  Аманда спросила не из желания узнать.
  Она искала время перевести дыхание.
  Но тут же пожалела.
  Пожалела, что задала вопрос.
   - Что со мной случилось? - Коко воскликнула.
  В ее голосе звенела боль. - Ты хочешь узнать, почему я сейчас такая?
  Этот вопрос пригодился бы нам раньше.
  Ты ушла сегодня.
  Я бежала, как угорелая.
  Даже падала.
  Несколько раз.
  Уверена - ты поймешь мое состояние.
  
  НЕ СМОТРИ ПОД НОГИ, КОГДА ТОРОПИШЬСЯ.
  
   - Йа...
  Я не могу.
  Я не в состоянии вымолвить ни слова, - Аманда пропищала.
  Застыла. - Я на протяжении многих лет создавала вокруг себя тонкую скорлупу.
  Защитную скорлупу.
  И ты стремишься ее разбить.
  Ты хочешь властвовать надо мной.
   Ты моя подруга.
  Я не в состоянии отвергнуть тебя.
  Да и не хочу.
  Я теряю уверенность.
  Уверенность, что смогу сопротивляться.
  Сопротивляться тебе.
  Сопротивляться другим.
   - Я безумно, - Коко облизнула губки. - Безумно в тебя.
   - Ты заставляешь себя верить тому, что придумала.
  Коко...
  Мираж исчезнет.
  На смену ему придет разочарование.
  Я так и не поняла тебя.
  Почему ты появилась в моем доме. - Мысль не успела оформиться.
  А графиня Аманда уже выпалила. - Не понимаю тебя.
  Я никогда не думала о том, что мы с тобой можем стать ближе, чем подруги.
  Я не хочу...
   - Значит...
  Аманда.
  Значит, ты не считала меня своей подругой, - Коко не дала графине закончить фразу.
  Ее красивое лицо пронзила молния печали. - Может быть, показать тебе, что ты так не хочешь? - Коко произнесла вкрадчиво.
  Растягивала слова.
  Пристально смотрела в лицо Аманды.
  "Коко меня околдовала, - Аманда подумала.
  В панике подумала. - Я не могу оторваться от нее".
   - Аманда!
  Я покажу тебя тебе же... - Длинные пальцы отбросили пряди волос с лица Аманды.
  Губы Коко приникли к губам Аманды.
  На этот раз - с нежностью.
  Сладко.
  Чувственно.
  Коко целовала Аманду.
  Ласкала. Ее.
  Мягко касалась одной рукой мягкой округлости ее груди.
  
  ДА, ЗАКАНЧИВАЮТСЯ БЫСТРЕЕ, ЧЕМ НЕТ.
  
  "Для меня нежное соблазнение опаснее, чем натиск Коко, - Аманда подумала. - Во мне просыпаются забытые чувства.
  Просыпаются желания, о которых я не думала.
  И которые раньше не приходили ко мне.
  Но это все - безумие.
  Это - неправильно.
  Так не должно быть". - Аманда снова пыталась вырваться из рук Коко.
  Она сжала ей запястье.
  Слабая попытка сдержать.
  Остановить Коко.
  Жар груди Коко лишь усиливал безумие.
  Дыхание Коко обжигало Аманду.
  В горле у нее стоял ком.
  Коко отстранилась.
  Посмотрела на обнаженное тело Аманды.
   - Ты так красива! - Коко склонила миленькую головку.
  Медленно произнесла. - Ты - цветок розы. - Загорелая рука нежно накрыла молочную белизну груди Аманды.
  Большой палец довел сосок Аманды до упругой твердости.
  В то время язычок Коко легонько...
  Другой сосок.
  Будоражащая свежесть.
  Аманда тяжело дышала.
  Больше от непонимания происходящего, чем от...
  Она закрыла глаза.
  Остро ощущала тонкий запах Коко.
  Чувствовала ее горячее дыхание.
  На груди.
   - Этого не должно быть, - Аманда пропищала. - Кошмарный сон.
   - Спи, - Коко потеряла над собой контроль.
  Ее губы наполнились нежностью.
  Коко ласкала.
  Искала.
  Находила и покусывала.
  Пламя струилось в ее жилах.
  В голове грохотали барабаны.
  Затем розовая тьма обволокла девушку.
  
  ДОИГРАТЬСЯ - ЗНАЧИТ, НЕ НАИГРАТЬСЯ.
  
  Когда Коко открыла глаза, Аманда стояла над ней.
  С бокалом апельсинового сока.
   - Коко!
  Выпей сок.
  Апельсины в этом году необычайно сочные.
  И ароматные.
  Ты...
  Кажется ты, высохла за последние несколько минут.
  Тебе станет лучше.
  Слишком много ты...
  Или я не поняла. - Аманда произнесла с улыбкой.
  Протянула бокал с огненным солнцем.
   - Я что-то, - Коко поднялась.
  Медленно поднялась.
  Приняла бокал.
  Половину выпила.
  Закашлялась.
  Почти задохнулась. - Аромат сшибает с ног.
  Похоже со мной случился обморок.
  Я долго была без сознания?
  
  БЕЗ СОЗНАНИЯ БЫВАЕТ РАЗНОЕ.
  
   - Я не считала минуты.
   - Я прибежала.
  Получила то, о чем мечтала. - Коко провела ладонью по груди. - Кажется, я покраснела.
  До корней волос. - Коко торопливо осмотрела себя. - Я должна быть тебе благодарна. - Коко пробурчала. - Но не жди от меня спасибо.
   - Благодарна за что? - Аманда улыбалась.
  Кокетливо улыбалась.
   - Благодарна за то, что ты не поддалась.
  Не разделила со мной мое безумие.
  Ты сопротивлялась.
  И ты выиграла, Аманда.
  Мы остались подругами.
  Я - взбалмошная.
  Как всегда.
  Моя маленькая глупая выходка не бросит тень на мою репутацию.
  Потому что моя репутация - это я сама.
  Все знают меня, как горячую несдержанную девушку.
  Мне можно.
  Тебе нельзя.
  И ты себе не позволила.
  
  ТАЙНА ДЕВУШКИ СКРЫТА ГЛУБОКО В ЖИВОТЕ.
  
   - Откуда ты знаешь, Коко? - графиня засмеялась. - Откуда знаешь, что я себе не позволила.
  Или позволила.
  Ты же была без сознания.
   - Так ты? - Коко распахнула глазища.
   - Что я?
   - Ты, значит...
   - Это останется моей тайной.
  Моей маленькой тайной, - Аманда продолжала смеяться.
   - Ах, так, - Коко вскочила.
  Обняла Аманду.
  Шутливо пыталась ее повалить на диванчик. - Ты сейчас мне расскажешь.
  Признаешься во всем!
  Во всем, что с тобой было.
  Я лежала без сознания.
  И ты вытворяла.
   - Но, но, но! - Аманда вырвалась.
  На этот раз вырвалась легко. - Коко!
  Не заигрывайся.
  А то снова потеряешь сознание.
   - Я бы с удовольствием, - Коко опустилась на диванчик.
  С удовольствием рассматривала Аманду.
  Коко вытянула длинные ноги прямо перед собой.
  Закинула руки за голову.
  Поза полной расслабленности.
  Загорелое лицо сияло.
   - Я смогла убедить себя, - Аманда пропела. - Убедила себя, что я просто вообразила.
  Придумала, что произошло в последний час.
  Ничего не было.
  Но...
  Коко!
  Я признаюсь тебе.
  Я считаю тебя очень чувственной.
  Ты очень женственная.
  В тебе нет гордой высокомерности.
  От тебя исходит ощущение нежной страсти.
  Я догадываюсь.
  Что перед твоей страстью редко, кто может устоять.
  Надеюсь, что ты на меня не сердишься.
  Не сердишься на то, что я...
  Я вырывалась из твоих объятий.
  И говорила тебе - нет.
  Ведь это удар по твоему самолюбию.
  
  УДАР БЫВАЕТ ПО ТВЕРДОМУ, ПО МЯГКОМУ УДАРИТЬ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ.
  
  Аманда задрожала.
  Ощутила внезапный холод.
  Бросила взгляд в сторону моря.
   - Ничего не изменилось на море.
  Солнце сияет.
  Ослепительно сияет.
  Небо - ярко-голубое.
  Вода в заливе кажется золотом.
  Жидким золотом.
  Только прибавились корабли.
  Мои три корабля.
  В воздухе висит опьяняющий аромат.
   - Аромат твоего тела, Аманда, - Коко подхватила. - Ты пахнешь цветами. - Понизила голос. - Ты права.
  Ничего не изменилось.
  Только твои корабли появились.
  Все осталось по-прежнему.
  Ничего не изменилось...
  Только мое сердце разбито вдребезги.
   - Твое сердце разбито? - Аманда распахнула глазища.
   - Я пошутила! - Коко легко вскочила. - У меня нет сердца.
  Во мне нет места для сердца.
  Я - звезда!
  Горячая звезда!
   - Что ты - горячая, я ощутила.
   - Аманда?
   - Да, Коко.
   - Ты не боишься?
  Не боишься, что я могу появиться снова?
  Так же неожиданно.
  И снова наброшусь на тебя.
   - Я буду готова.
  Готова к твоему появлению.
   - Звучит многообещающе! - Коко облизнула губки.
   - Коко!
  Мы же решили остаться подругами.
  Дело в том, что я - однолюбка.
  Если я полюблю, то только одного человека.
  Ты же - как бабочка.
  Порхаешь с цветочка на цветочек.
  Поэтому я не смогу принять тебя.
  Ты - хорошая.
  Веселая!
  Жизнерадостная ты.
  Ты зажигаешь всех, кто с тобой рядом.
  Я же так не могу.
  Мы с тобой разные.
  Очень разные.
  Поэтому мы - подруги.
  Подругами и останемся.
   - Подругами? - Коко зарычала.
  Шутливо зарычала. - Я согласна.
  Мы останемся подругами.
  Но это ведь не помешает мне с тобой...
   - Тихо! - Аманда приложила пальчик к губам Коко. - Нельзя произносить вслух.
  Это волшебство!
  Словами можно все испортить.
   - Я поняла тебя, Аманда, - Коко подмигнула.
   - Ты - несносная! - Аманда надула губки.
  И тут же рассмеялась.
  
  НЕСНОСНЫЙ - ТОТ, КОГО НЕЛЬЗЯ ОТНЕСТИ.
  
   - Коко, - Аманда наклонила очаровательную головку к левому плечу. - Я должна осмотреть корабли.
  Как идет выгрузка зерна.
   - Без тебя не справятся? - Коко лениво протянула. - Твои работники обожают тебя.
  Работают не за страх, а за совесть.
   - Без меня справятся, - Аманда подошла к Коко.
  Провела рукой по ее руке. - Но я должна посмотреть.
  Это так интересно!
  Интересно смотреть на мои корабли.
  Я их купила.
  А даже не была с ними рядом.
   - Бросаешь меня ради каких-то кораблей! - Коко весело рассмеялась. - У меня тоже дела.
  Без меня Джил и Бангета выпьют весь горячий шоколад.
  На продажу ничего не останется.
   - Лейла!
  Бьянка! - Аманда хлопнула в ладоши.
  Служанки прибежали стремительно.
  Косо посмотрели на Коко. - Принесите мне одежду.
  Длинное платье.
   - Что под платье?
   - Под платье? - Аманда задумалась. - Под платье я ничего не буду одевать.
  Слишком я сегодня...
  Я у себя дома.
  Надеюсь, что никто не изъявит желание заглянуть мне под платье...
   - Я изъявлю.
  Изъявлю желание. - Коко произнесла серьезно.
   - Лейла!
  Бьянка! - Аманда взглянула на Коко. - Моя подруга Коко...
  Она пришла в легкой тунике.
  Слишком легкая туника.
  Найдите для Коко что-нибудь из моей одежды.
   - Так мило! - Коко протянула. - Аманда!
  Ты заботишься обо мне! - Коко проворковала.
  Ее нежный голос зачаровал всех.
  Лейла и Бьянка переглянулись.
  
  ГОЛУБИ И ДЕВУШКИ ВОРКУЮТ ОДИНАКОВО.
  
   - Лейла! - Аманда приложила пальчик к носику. - Ты останешься с Коко.
  Я полагаю, что Коко долго будет выбирать себе наряд.
  Помоги Коко одеться.
  Выполняй любое желание моей подруги.
  Любое желание, которое увидишь в ее глазах.
   - Да, Аманда.
  Конечно! - Лейла склонила очаровательную головку к правому плечу.
   - О, Аманда! - Коко поцеловала Аманду в щечку. - Ты настолько внимательная.
  Мне даже неловко.
   - Тебе?
  Неловко?
  Коко!
  Не смеши меня! - Аманда подняла подбородочек. - Лейла.
  Бьянка.
  Коко!
  Вы еще здесь?
  Бегите же.
  Бьянка?
   - Да, госпожа Аманда.
   - Не увлекайся.
  Не забудь, что ты должна вернуться с платьем.
  С платьем для меня.
   - Я бы никогда... - Бьянка приложила ладошку к левой груди.
   - Бегом.
  Бьянка.
  Через минуту жду тебя. - Аманда отпила из бокала.
  Из бокала, в котором Коко оставила половину сока.
   - Аманда? - Коко обернулась.
   - Да, Коко.
   - Ты пила со мной из одного бокала.
  Теперь будешь знать мои мысли.
   - Мне кажется, что я и так знаю твои мысли, - Аманда допила сок. - Подружка...
  
  МЫСЛИ МОЖНО ЧИТАТЬ, МЫСЛИ МОЖНО ПРОСМАТРИВАТЬ, МЫСЛИ МОЖНО УДАЛЯТЬ.
  
  Бьянка прилетела скоро.
  Щечки горят.
  Запыхалась, пока бежала.
   - Бьянка, - Аманда взглянула на платье. - Что ты мне принесла?
   - Одно из твоих любимых платьев, - Бьянка помолчала.
  И добавила. - Госпожа.
  
  
  ГЛАВА 872
  
  КАТАЛИНА
  
   - Бьянка.
  Я не сержусь на тебя.
  Я не объяснила, что собираюсь осмотреть корабли.
  Мои корабли.
  А это платье - для дома.
   - Аманда! - Бьянка с жаром развернула платье. - Твои корабли стоят в твоем заливе.
  Около твоего берега.
  Значит, и там дом.
   - Но платье.
  Оно облегает.
  Слишком облегает.
  И просвечивается.
  Я в нем, как голая.
   - Ты в нем, госпожа, как Афродита.
  Богиня моря!
  Как раз платье к случаю.
  Афродита, вообще, голая вышла из моря.
  Тем более, ты - красавица.
  В этом платье - бесподобна!
  И выглядишь соблазнительно.
   - Да? - Аманда растянула уголки рта в улыбке. - Умеешь ты поднять мне настроение, Бьянка.
   - Аманда! - Бьянка приободрилась. - Ты сама себе поднимаешь настроение, когда смотришь в зеркало.
   - Ладно!
  Пусть будет это платье.
  Оно мне самой нравится.
  
  ТО, ЧТО НРАВИТСЯ, ТО И НАДЕВАЮ.
  
  Ты говоришь, что я в этом платье соблазнительная, - графиня Аманда подошла к зеркалу.
  Крутилась.
  Вертелась. - Кого соблазнять?
  Во-первых, некого соблазнять.
  Во-вторых, мне это не надо.
  Не хочу никого соблазнять.
  Это унизительно.
   - Ты слишком волнуешься, Аманда, - Бьянка помогла надеть платье.
  Затянула поясок на талии Аманды. - Мда!
  Платье просвечивает.
  Но для этого лучи солнца должны бить под углом.
   - Вызвающе выгляжу!
   - Ты выглядишь потрясающе, Аманда, - Бьянка провела ладонью по бедру Аманды.
  Поправляла платье. - Ткань настолько тонкая.
  Что не чувствуется.
   - Бьянка! - графиня погрозила пальчиком. - Ты пойдешь со мной.
  Будешь рядом.
  И...
  Натяни тунику.
  Ту, короткую.
  Чтобы ты отвлекала от меня внимание.
  Не люблю повышенное внимание ко мне...
   - Тунику с красной нитью.
   - Да!
  Тунику с красной нитью.
   - Но она же мне, - Бьянка провела ребром ладони.
  Чуть ниже живота провела.
   - Вот и отлично, Бьянка!
  По крайней мере, на тебя будут смотреть.
  А не на меня.
   - Аманда! - Бьянка засмеялась. - Даже, если я голая выйду, то все равно все внимание будет на тебя!
  На мою наготу не посмотрят.
   - Ты хочешь выйти голая? - Аманда прищурилась.
   - Если ты прикажешь, - Бьянка пожала плечами. - Мне все равно!
  Или...
  Так даже интереснее.
  
  ИНТЕРЕСНО ГОЛОЙ ХОДИТЬ ПО УЛИЦЕ.
  
   - В другой раз, Бьянка, - Аманда отказалась. - Сейчас - беги за своей туникой.
  Меня догонишь на тропинке.
   - Одна нога здесь, другая нога - там, - Бьянка побежала.
   - Ноги у тебя длинные, - Аманда засмеялась.
  Но Бьянка уже не слышала.
  Она вернулась быстрее, чем Аманда предполагала.
  Графиня только начала спуск.
  Спуск к морю.
   - Аманда, - служанка поддержала графиню за локоток.
   - Коротенькая туника, - Аманда оглядела Бьянку. - То, что нужно.
  Никто не скажет, что ты что-то скрываешь.
   - А я ничего и не скрываю! - Бьянка подняла тунику.
   - Опусти, - Аманда покачала очаровательной головкой. - Туника и так ничего не закрывает.
  
  ДЕВУШКА ДОЛЖНА ОДЕВАТЬСЯ ТАК, ЧТОБЫ ВЫГЛЯДЕТЬ ГОЛОЙ.
  
   - Прекрасный день, - госпожа! - из-за поворота вышел работник.
  На плечах нес мешок.
   - Килиманджаро, - Аманда назвала работника по имени.
  Она всех своих работников называла по именам. - Пшеницу несешь?
   - Да, госпожа, - работник поставил мешок на землю.
  Ладонью вытер пот со лба. - Замечательное зерно!
  И корабли купленные - выше всяческих похвал.
  Я в молодости ходил по морю.
  Знаю толк в торговых кораблях.
   - Корабли и зерно - нам всем в помощь, - графиня Аманда присела около мешка. - Развяжи.
  Хочу посмотреть зерно. - Графиня не получила ответ.
  Подняла глаза.
  Работник стоял задеревеневший.
  Глаза покрыты пленкой.
  Вид работника - чудаковатый. - Килиманджаро.
  Ты устал?
   - Прости, госпожа, - работник потряс головой. - Наваждение.
  Ты вся солнечная.
  И все такое...
  Поверь мне, госпожа.
  Я многих женщин повидал.
  И знатных.
  И простушек.
  Но красивее тебя не видел!
   - Ты и корабли повидал, - Аманда улыбнулась. - И женщин.
  Развяжи мешок. - Графиня подняла подбородочек.
  
  СНАЧАЛА ИСПОЛНИ ТРЕБОВАНИЯ ХОЗЯЙКИ, ПОТОМ РАЗГОВАРИВАЙ.
  
   - Килиманджаро! - Подошел другой работник. - Госпожа приказала развязать мешок.
  Ты стоишь, словно тебя этим мешком прибило.
   - Я сейчас! - Килиманджаро упал на коленки.
  Начал развязывать узел.
  Пальцы его дрожали. - Дрянь какая.
  Знал бы...
  Не стал бы затягивать так.
   - Что знал бы? - Бьянка спросила.
   - А, Бьянка!
  Привет! - работники только сейчас заметили ее.
   - Привет, Килиманджаро!
  Привет, Салий. - Бьянка надула губки.
   - Я быстрее развяжу свой мешок, - второй работник пробурчал, - чем ты, Килиманджаро, справишься со своим. - Он опустил мешок на камень.
  Быстро развязал.
  Зачерпнул горсть зерна: - Смотри, госпожа!
  Зернышко к зернышку.
  Чистое зерно.
  Без плесени.
  Без черных точек. - Он насыпал зерно в сложенные ладошки Аманды.
   - Как смола, - Аманда внимательно рассматривала каждое зернышко. - Хлеб из этого зерна получится великолепный.
  Салий?
   - Да, госпожа графиня.
   - Отнеси свой мешок на кухню.
   - Слушаюсь госпожа.
   - Работа идет! - графиня поднялась.
  Смотрела на приближающихся работников.
  Каждый нес мешок с зерном.
  В сторону амбаров. - Аманда продолжила спуск.
  Затем быстро оглянулась.
  Салий и Килиманджаро пялились на нее.
  Увидели, что графиня заметила.
  Всполошились.
  Салий отвесил подзатыльник Килиманджаро.
  Словно только один Килиманджаро любовался графиней.
  Подхватили мешки.
  И побежали вверх по тропинке.
  
  ДЕВУШКА ОБИЖАЕТСЯ, ЕСЛИ НА НЕЕ ПЯЛЯТСЯ, И ЕЩЕ БОЛЬШЕ ОБИЖАЕТСЯ, ЕСЛИ НЕ ПЯЛЯТСЯ НА НЕЕ.
  
   - Госпожа графиня!
   - Здравствуй, Феоклист.
   - Моя госпожа.
   - Здравствуй, Мбанде.
  Графиня здоровалась со всеми.
   - Аманда? - Бьянка скакала рядом. - Я была права.
  Меня не замечают.
  Когда ты рядом.
  Только на тебя любуются.
   - Ну уж ты, Бьянка...
   - Ты же видела, что Салий и Килиманджаро заметили меня только тогда, когда я начала говорить.
  И снова к тебе повернулись. - Бьянка с нежностью смотрела на хозяйку. - Я этому очень рада.
   - Бьянка.
  Наверно, тебя не замечали, потому что ты стояла в тени.
   - Я даже на камень поднялась.
  Чтобы работничкам снизу было лучше видно.
  Куда уж дальше...
  Все равно, тобой любовались.
  Так и должно быть.
   - Бьянка!
  Мне лестно.
  Но...
  Перестань.
  Какие-то вы все сегодня озабоченные...
   - Кто еще озабочен? - Бьянка высунула язычок.
   - Не твое дело, Бьянка, - Аманда проворчала. - Как там Лейла?
  Выбрали для Коко платье?
   - Не знаю, - Бьянка захихикала. - Выбрали ли они платье.
  Когда я вернулась, Лейла выполняла твой приказ.
   - Я ей ничего не приказывала.
  Лейла знает свое дело.
   - Ты сказала, чтобы Лейла исполнила любое желание твоей подруги Коко.
  Любое желание, которое увидит в глазах Коко.
  Лейла, наверно, много увидела в глазах Коко.
  Много желаний.
  И старательно их исполняла.
  Очень.
  Слишком старательно.
  
  ИСПОЛНЯЙ ВСЕ ЖЕЛАНИЯ, КОТОРЫЕ УВИДИШЬ В ГЛАЗАХ ПОДРУГИ.
  
   - Наверно, солнце сегодня всем головы напекло, - графиня Аманда пробурчала.
  Через несколько минут она вышла к морю.
   - Госпожа! - управляющий Томсон подбежал. - Первый корабль разгрузили. - Посмотрел на небо. - До ночи все зерно будет в амбаре.
  Дождь не намечается.
  Зерно идеальное.
   - А корабли?
  Килиманджаро сказал, что корабли хорошие.
   - Килиманджаро понимает в кораблях.
   - И в женщинах, - Бьянка засмеялась. - В женщинах Килиманджаро все понимает.
  В кораблях, в женщинах и в зерне.
   - Госпожа Аманда? - управляющий сдвинул брови. - Килиманджаро что-то не так сделал?
  Или сказал?
   - Томсон!
  Успокойся, - Аманда махнула рукой. - Килиманджаро никогда себе не позволит лишнего.
  Он очень учтивый.
  В отличие, от Бьянки. - Аманда усмехнулась. - Я горю нетерпением.
  Желаю немедлено осмотреть корабль.
  Тот, который уже разгрузили.
   - Разумеется, Аманда! - Томсон свистнул. - Бордис.
  Квантор.
  Возьмите еще людей.
  Доставьте госпожу графиню на корабль.
   - И меня! - Бьянка пропищала. - Я с госпожой.
   - И Бьянку.
   - Да я только об этом и мечтаю! - Работник Бордис поклонился графине.
   - Бордис!
  Не дури! - управляющий Томсон прикрикнул.
  
  ТРУДНО НЕ ДУРИТЬ, ЕСЛИ ДУРИТЬ ХОЧЕТСЯ.
  
  Бордис и Квантор сцепили ладони.
  Аманда присела на руки работников.
  Как в кресло
  Ее понесли к лодке.
  Не будет же хозяйка брести по воде.
  Зато Бьянка шла.
  При этом была чрезвычайно довольна.
  Ее туника вымокла.
  Словно нет туники.
  "Какие горячие у них ладони, - Аманда подумала. - Любопытно.
  Что чувствуют Квантор и Бордис, когда несут меня?
  Им интересно?
  Или они просто выполняют свою работу? - То, что работники чувствовали.
  Когда ее несли.
  И как им интересно, графиня Аманда увидела, когда присела в лодку.
  И мельком посмотрела на работников.
  На их... - Солнце всем сегодня напекло".
  Лодка подошла к кораблю.
   - Какой он огромный! - Аманда восхитилась. - Вблизи! - графиня приподнялась.
  Лодку качнуло.
  Шальная волна решила поиграть.
  Аманда не удержала равновесия.
  Но Бордис и Квантор были наготове.
  Бордис обвил правой рукой талию графини.
  Сверху спустили что-то вроде гамака.
  Графиня и Бьянка оказались в нем.
  Начался подъем.
   - Бьянка! - Бордис снизу присвистнул. - Вид на тебя - умопомрачительный!
  Приходи сегодня на...
   - Обойдешься, - Бьянка показала язычок. - Я принадлежу нашей графине.
  Ей и только ей!
   - Бьянка !
  Вот и тебя заметили, - Аманда шепнула служанке.
  А ты боялась.
   - Аманда!
  На тебя пялятся, - Бьянка захихикала. - Но не могут же они тебе сказать то, что могут мне.
   - Пялятся? - Аманда взглянула вниз.
  Квантор и Бордис сразу отвели взгляды.
  Сделали вид, что интересуются веслами.
  
  ЕСЛИ НЕЛЬЗЯ СМОТРЕТЬ НА ДЕВУШКУ, ТО ПРИХОДИТСЯ СМОТРЕТЬ НА ВЕСЛА.
  
  На борту хозяйку и ее служанку приняли.
  "На первое время надо нанять команду матросов, - Аманда подумала. - Затем своих матросов натренируем.
  Наверняка, многие из работников знакомы с кораблями.
  Килиманджаро, например.
  Все выросли около моря".
  Графиня начала осмотр своего корабля.
  Спустилась в трюм.
  Посмотрела каюты.
  Потрогала пальчиком парус.
   - Госпожа? - Вермухт с ожиданием смотрел ей в глаза.
   - Я потрясена! - графиня Аманда выдохнула. - Я не ожидала.
  Корабль оказался намного...
  Даже слов не нахожу. - графиня перевела дыхание. - Вермухт?
   - Слушаю, госпожа.
   - Займешься матросами.
  Я сама в этом ничего не понимаю.
  Пока не понимаю.
  Но уверяю, что скоро все изучу.
  И сама буду проверять команду.
  Узнай, кто из наших ходил на кораблях.
  Сходи в порт.
  На первое время будем нанимать матросов.
  Все зависит от того, как скоро нам понадобится выйти в море.
   - Госпожа графиня! - Глаза работника засияли. - Я знаю морское дело.
  Я в лепешку разобьюсь...
   - Не надо разбиваться в лепешку, - Бьянка влезла в разговор. - Лепешка не сможет управлять кораблем.
  
  КОРАБЛЬ - НЕ СКОВОРОДКА, КАПИТАН - НЕ ЛЕПЕШКА НА СКОВОРОДКЕ.
  
   - Ой!
  Лодочка! - Бьянка приложила ладошку ко лбу. - Лодка с парусом.
  Красииивая!
  Тонкая.
  Изящная.
   - Сиречь, - Вермухт прищурился.
   - Что? - графиня посмотрела на работника.
   - Тип лодки называется - сиречь, - Вермухт охотно пояснил. - Самые быстроходные лодки.
  Их изготавливают ради скорости.
  Обычно эти лодки перевозят посыльных.
  Я даже знаю, кому эта сиречь принадлежит.
  Нашему маркизу.
  Роскошная сиречь.
  Ее ни с чем не спутаешь.
   - Маркизу Монпансье? - Голос Аманды дрогнул.
  Она подумала:
  "Не хватало только здесь маркиза нашего..."
  Сиречь приближалась.
  Стремительно приближалась.
   - Аманда? - Бьянка вглядывалась в лицо графини. - Ты встревожена.
  Может быть мы...
  Спустимся с корабля.
  И уплывем.
  Если ты не хочешь встречи.
  С владельцем лодки не желаешь встречаться.
   - С владельцем лодки? - Аманда тоже приложила ладонь ко лбу.
  Чтобы лучше видеть.
  Солнце слепило в глаза. - Кажется, я не хочу с ним встречаться.
  Я не уверена.
  Но в сиречь плывет не маркиз Монпансье.
   - Госпожа.
  Посмотри в зрительную трубу.
  Она приближает.
   - Зрительная труба? - графиня с интересом вертела в руках бронзовую трубку. - Что она приближает?
   - Левый глаз закрой, - Вермухт встал за спиной Аманды.
  Помогал ей. - Подставь окуляр к правому глазу.
  Эта штука называется окуляр.
  И...
  Смотри на сиречь.
   - Я вижу только волны! - Аманда воскликнула. - Какие они большие!
   - Волны не большие.
  Но кажутся большими в трубу зрительную.
  
  ЗРИТЕЛЬНАЯ ТРУБА - КАК ПОМОЩНИК: ОДНИМ КОНЦОМ ПРИБЛИЖАЕТ, ДРУГИМ КОНЦОМ УДАЛЯЕТ.
  
   - Ах, - в поле зрительной трубы попала сиречь.
  "Ланжерон! - графиня вознегодовала.
  Мысленно разозлилась. - Он меня преследует.
  Я не удивлена, что он снова появился. - Аманда закусила губку. - Красуется!
  Белая рубашка.
  Распахнута на груди.
  Обтягивающие панталоны.
  Черные.
  И мягкие желтые сапоги.
  Другая назвала бы его красавцем.
  Он красив.
  Но меня его красота не задевает. - Аманда навела трубу на лицо Ланжерон.
  Ланжерон, словно, почувствовал.
  Ощутил, что на него смотрят.
  Наклонился.
  Поднял...
  Зрительная труба.
  И посмотрел в сторону Аманды. - Как неловко вышла! - Графиня опустила зрительную трубу.
  Отвернулась. - Теперь офицер гусар будет думать, что я им интересуюсь.
  Ну, и пусть!
  Я в своем имении.
  Должна же я разглядеть, кто нагло вторгся на мою территорию".
   - Вермухт, - графиня отдала трубу. - Купи мне подобную зрительную трубу.
  Очень удобно.
  Издалека наблюдать. - Графиня не дала денег.
  Денег на покупку трубы.
  За закупками следил управляющий Томсон.
  Вермухт придет к Томсону.
  Скажет, что госпожа ему велела купить ей зрительную трубу.
  Управляющий отсчитает монеты.
  После покупки тщательно проверит, за сколько было приобретено.
   - Графиня! - Вермухт поклонился. - Возьми эту трубу.
  Она очень хорошо сделана.
  Дорогая штучка.
  Капитанская.
   - Но как же корабль останется без зрительной трубы?
   - На других кораблях еще есть зрительные трубы.
  И все необходимое для выхода в море.
  Я же куплю новую трубу.
  Для этого корабля.
   - Давай сюда, - Бьянка забрала у работника зрительную трубу. - Слишком много говоришь. - Бьянка посмотрела через трубу на море. - АХАХА!
  Лодка так далеко!
   - Бьянка!
  Ты с другой стороны трубы смотришь, - работник усмехнулся. - Если с тонкой стороны смотреть, то все видишь уменьшенное.
   - Сам ты уменьшенный, - Бьянка опустила трубу. - Можно подумать, что ты много видишь.
  Меня в упор не замечаешь.
   - Почему же! - Вермухт развел руками. - Я тебя целиком разглядел.
  Всю.
  И скажу - ты очень даже.
   - Как же ты меня разглядел? - Бьянка склонила головку к правому плечу. - Ты даже не смотрел на меня.
   - О, Бьянка, - работник улыбнулся.
  Широко улыбнулся. - Мужчина в любой ситуации рассмотрит женщину.
  Подробно.
  Только вы, девушки и женщины, этого не замечаете.
  Мы, мужчины, умеем смотреть так, что никто даже не заподозрит.
   - Извращенец, - Бьянка фыркнула.
  Но осталась довольна.
  Оказываются, все на нее смотрят.
  
  НАКОНЕЦ, ВСЕ МЕНЯ ЗАМЕТИЛИ.
  
  "Куда делась лодка? - графиня Аманда отошла от работника и Бьянки.
  Они даже не заметили, что графиня подошла к борту.
  Настолько были увлечены разговором. - Только что неслась лодка.
  Или...
  Как ее Вермухт назвал?
  Сиречь.
  И исчезла. - Графиня посмотрела за борт. - Она уже здесь.
  Сиречь.
  И он уже тут.
  Ланжерон..."
  Графиня решила не отходить от борта.
  Ланжерон не стал пользоваться помощью работников.
  Он подпрыгнул.
  Ухватился за перекладину.
  Веревочная лестница натянулась.
  Ланжерон ловко карабкался вверх.
  Графиня поспешно отошла от борта.
   - А вот и я! - Ланжерон запрыгнул на борт. - Меня не ждали.
  
  НО Я УЖЕ ЗДЕСЬ!
  
  Вот я! - Ланжерон поклонился Аманде. - Графиня Аманда! - И сделал невероятное.
  Поклонился Бьянке: - Мадемуазель.
   - Кто? - Бьянка вытаращила глаза.
   - Мадемуазель - это ты, Бьянка, - графиня Аманда усмехнулась. - Мой гость ни одной юбки не упустит.
  Не важно - графиня ли.
  Или служанка.
  Он же - офицер гусар.
  А гусары поддерживают свою честь только тем, что лишают других чести.
   - Графиня, - глаза Ланжерона сверкали.
  В них искрились смешинки. - Я не разделяю женщин на графинь и служанок.
  Как бы обидно для некоторых не звучало.
  Для меня любая женщина - богиня.
  Ведь женщина - мать.
  Или будущая мать.
  Что может быть восхитительнее, чем рождение новой жизни. - Ланжерон поклонился.
  На этот раз шутовски кланялся. - К сожалению, не все относятся к женщинам с должным уважением.
   - Ланжерон! - графиня сузила глаза. - Не паясничай.
  Устроил балаган.
  На моем корабле.
  В моем имении.
  Я кажется, тебя не приглашала.
   - Не приглашала.
  А я сам приплыл. - Ланжерон смотрел прямо в глаза.
  Аманда не отводила взгляд. - Графиня Аманда.
  Могу я с тобой поговорить наедине?
  Дело срочное.
   - Ради дела приплыл? - голосок Аманды потеплел. - У тебя есть новости для меня?
   - Аманда! - Бьянка рассматривала Ланжерона. - Работники замедлили выгрузку.
  Только на вас и смотрят.
  Может быть, стоит принять предложение гостя?
  Поговорите наедине.
  Например, в комнате на корабле.
   - В каюте! - Вермухт поправил Бьянку.
   - Вермухт! - Бьянка воткнула кулачки в бока. - Не учи меня.
  Что означает - каюта?
   - Каюта - комната на корабле.
   - А я что сказала?
   - Ты сказала - комната.
   - И ты сказал - комната! - Бьянка наступала.
   - Госпожа графиня, - Вермухт быстро-быстро моргал. - Если пожелаешь.
  Я провожу вас в каюту.
  В капитанскую каюту.
  Она обставлена с роскошью.
   - Дружок, - Ланжерон подмигнул работнику.
  Как равному подмигнул. - Я разбираюсь в кораблях.
  Каюту капитана сам найду.
  Если только графиня позволит...
   - Работники таращат глаза на нас, - графиня зашипела. - А, если мы спустимся в каюту, то, вообще, перестанут работать.
  Будут только нас обсуждать.
  Что мы делаем в каюте.
   - Я прослежу! - Бьянка обещала.
  И тут же исполнила обещание.
  Закричала во все горло. - Сибелиус!
  Что рты раскрыли?
  Работайте!
  Солнце еще высоко.
   - Сегодня я не ощущаю себя хозяйкой, - графиня Аманда продолжала шипеть. - Хозяйкой на своем корабле.
  
   - ТЫ ХОЗЯЙКА ТАМ, ГДЕ ПОЯВЛЯЕШЬСЯ, ВЕЗДЕ - ХОЗЯЙКА.
  
   - Веди!
  В каюту! - Аманда сдалась.
   - Я пойду первый!
   - Почему ты - первый?
  Корабль мой.
   - Лестницы на кораблях крутые.
  Ты можешь упасть.
  Я же поддержу тебя.
   - Ланжерон!
  Я не нуждаюсь в твоей поддержке, - Аманда ответила с вызовом.
   - А в чьей поддержке ты нуждаешься, Аманда? - Голос гостя завораживающий.
  Аманда промолчала.
  Ланжерон первый спустился по лесенке.
  Протянул руку.
  Аманда помедлила.
  
  
  ГЛАВА 873
  
  КАТАЛИНА
  
  Затем приняла руку Ланжерона.
  Спустилась на пару ступенек.
  Случайно взглянула ему в лицо.
  Лицо офицера гусар было задумчиво.
  Зато взгляд.
  Взгляд устремлен под платье Аманды.
  "Наглец!" - В голове Аманды вспыхнуло.
  Графиня резко выдернула руку.
  Процедила сквозь зубки:
   - Дальше я сама спущусь.
   - Все сама и сама, - Ланжерон улыбнулся.
  Лучистая улыбка.
  Все осветилось вокруг.
  
  ДЕВУШКИ ВСЕ МОГУТ САМИ, НО ПРЕДПОЧИТАЮТ, ЧТОБЫ ЗА НИХ ДЕЛАЛИ МУЖЧИНЫ.
  
  Аманда сделала шаг.
  И потеряла под собой ступеньку.
  Начала падать.
  И упала.
  В подставленные руки Ланжерона.
  Обняла его за шею.
  Только чтобы не упасть...
  Соскочила.
  Поправила платье.
  Окатила Ланжерона уничтожающим взглядом.
  Ледяной взгляд.
  В головке...
  В очаровательной головке мелькнуло:
  "Крепкий мужчина этот Ланжерон.
  Офицер гусар.
  Руки - как камень.
  Поймал меня.
  И даже не шелохнулся".
   - Каюта капитана перед нами, - Ланжерон сделал вид, что ничего особенного не произошло.
  Уверенно распахнул тяжелую резную дверь. - Красное дерево! - Ланжерон постучал пальцем по планке двери. - Купцы ни в чем себе не отказывали.
  Но их прижало.
  Поэтому продали столь превосходные корабли.
   - Жалеешь? - графиня спросила ядовито. - Ты бы сам хотел купить эти корабли.
   - Если мне понадобятся корабли, я сам их построю, - Ланжерон пропустил графиню вперед.
   - Я строить корабли не умею, - графиня поддержала тему. - Поэтому покупаю их. - Девушка осмотрелась. - Роскошно.
  Позолота.
  Бархат.
  А постель.
  Постель на несколько человек.
  Зачем капитану столь большая постель?
   - Я полагаю, что ты угадала, графиня Аманда.
  На этой кровати капитан спал не один.
   - Фуй!
  Какая гадость! - Аманда выбрала мягкий пуфик.
  Гнутые изящные ножки.
  Дорогая обивка.
  Присела на него.
  
  ЕСЛИ ЕСТЬ СЕДАЛИЩЕ, ТО НА НЕГО НУЖНО ПРИСЕСТЬ.
  
   - Графиня Аманда, - Ланжерон налил вино себе в бокал.
  Графине не предложил.
  Смотрел на девушку поверх бокала. - Уже лучше себя чувствуешь?
   - Почему я должна себя плохо чувствовать?
  И после чего я...
   - После дороги.
   - Медленно отошла от поездки.
  От поездки с тобой. - Аманда усмехнулась. - Впрочем, я ехала сама по себе.
   - Хорошо, наверное, оказаться в своем имении? - Ланжерон задумчиво посмотрел на вино.
  Не сделал ни глотка.
  Поставил бокал на столик.
   - Странный вопрос, - Аманда пожала плечами. - Конечно, нет места лучше, чем дом.
   - Ты определенно хочешь, чтобы я в тебя влюбился.
  Аманда.
   - Чтооо?
  Ланжерон.
  Ты пригласил меня, чтобы сообщить важное.
  Важное для меня.
  А разговорчики о том, что ты в кого-то должен влюбиться - не важное.
  И подумала:
  "Ланжерон втянул меня в разговор.
  В двусмысленный разговор.
  Я раздосадована".
  Аманда забыла, что нельзя смотреть на Ланжерона.
  Он немедленно поймал ее взгляд.
  Глаза гусара смеялись.
   - Разве не так? - Ланжерон протянул.
   - Что не так? - графиня Аманда сердилась на себя.
  Сердилась за то, что не может взять верх в беседе.
  Она сохранила равнодушное выражение лица.
  Спокойно произнесла. - Мне было бы легче.
  Безусловно, легче, если бы мы не бегали по лестницам.
  
  БЕГАТЬ ПО ЛЕСТНИЦАМ - НЕ ОЧЕНЬ ВЕСЕЛО.
  
   - Ты уж точно в матросы не годишься, Аманда.
   - А ты, Ланжерон, куда годишься?
   - Не очень удачная из тебя получается утешительница.
  Так ведь, графиня?
   - Не очень удачный ты кавалер, - Аманда зашипела.
  Утратила спокойствие.
  И решимость утратила.
  Разозлилась.
  Ланжерон посмотрел на нее.
  И опустился на ковер.
  У ног Аманды.
   - Я бы хотел о тебе узнать, Аманда.
  Узнать больше.
   - Узнать больше? - графиня выдавила с сарказмом. - Значит ты уже спрашивал обо мне.
  И что же ты успел узнать?
   - Достаточно успел.
  Ле Брагет городок не маленький.
  Но ты - знаменитая личность.
   - Надо же.
  Я думала, что я простая графиня, - Аманда зло прищурила глаза. - Занимаюсь своими лошадками.
  Поддерживаю имение.
  Торгую.
  И ничего не знаю, что обо мне говорят в Ле Брагет.
   - Достаточно много говорят.
   - Нет, гусар, - слово "гусар" было произнесено с ядом. - Я не стану откровенничать с тобой.
  Ни с кем не буду откровенной.
  Лучше ты о себе расскажи.
  То, что приехал в Ле Брагет...
  Увидел.
  Победил.
  Купил.
  Я это знаю.
  Вот и расскажи больше о себе.
   - Кого я победил?
   - Коко победил, - графиня рассмеялась звонко. - Я уверена, что не только Коко пала от твоего обаяния.
  Ты же - гусар.
  Должен поддерживать славу о гусарах.
  
  ТЯЖЕЛАЯ ДОЛЯ ГУСАРА - НУЖНО МНОГО ПИТЬ ВИНА, ИМЕТЬ МНОЖЕСТВО ЛЮБОВНИЦ И ПОРОДИСТОГО СКАКУНА.
  
   - Все мои победы - ничто, если я не смогу победить тебя.
   - Оставим глупые намеки, - графиня махнула ручкой. - Мне не интересна эта тема.
   - Рыбак может поймать одну камбалу.
  Пару селедок.
  Или полные сети кефали.
  Но ничто его так не обрадует, как один большой тунец.
   - Ты сравниваешь меня с тунцом? - Аманда засмеялась.
  Поймала себя на мысли, что перестала сердиться.
  Ланжерон откровенный и открытый.
  Поэтому - грубоватый. - С большим тунцом.
   - Ты сказала, что я купил, - Ланжерон пропустил тему о сравнении Аманды с тунцом. - Я признался тебе, что купил земли в порту.
  Под застройку.
  И завтра въезжаю в свой дом.
  Приглашаю тебя, графиня Аманда, на новоселье.
   - Ты уже и дом купил? - Как ни пыталась.
  Но не смогла сдержать удивления. - Ты намерен обосноваться в Ле Брагет надолго?
   - Гостиный двор меня утомил.
  Не могу же я проживать в гостином дворе.
  Поэтому купил дом.
   - Конечно, конечно!
  Как же гусар может ночевать в гостином дворе! - Снова с издевкой. - Но ты мог бы снять комнату.
  У милой хозяйки.
  "Зачем я все свожу к любовным похождениям Ланжерона?
  Он может подумать, что я ревную".
   - Комната для меня - маловато.
  У меня много друзей.
   - Друзья в Ле Брагет?
  Ты только что приехал.
  Успел обзавестись друзьями?
  Подругами - точно.
  Но друзьями...
  
  ДРУЗЬЯ - НЕ ГРИБЫ, ДРУЗЬЯ НЕ ПОЯВЛЯЮТСЯ ПОСЛЕ ДОЖДЯ.
  
   - У меня есть деньги.
  А у тех, у кого есть деньги, сразу появляются друзья.
  Друзья и партнеры.
  Я могу снять целый дом.
  Устраивать приемы.
  Но посуди сама, графиня.
  В разгар веселья...
  Когда я обсуждаю деловые предложения дельцов, ко мне заявится хозяин дома.
  И прикажет, чтобы не шумели.
  И не пачкали стены.
   - Твои друзья пачкают стены?
   - Настоящие друзья не пачкают стены.
  Но друзья в Ле Брагет - пока только на словах.
  Единственная, кого я могу считать другом, это ты, Аманда.
   - Йа?
  Твой друг? - Брови Аманды поползли на лоб.
   - Ты - честная.
  Чистая.
  Откровенная.
  С тобой мне легко.
   - Ланжерон!
  Ты забыл спросить.
  Не спросил меня.
  Легко ли мне с тобой.
   - Это не важно.
  Главное, что мне с тобой спокойно.
   - Не важноооо?
  Ты - наглец!
   - Аманда!
  Ты все время повторяешь, что я - гусар.
  И, что все гусары - пьяницы, дебоширы, лошадники и бабники.
   - Разве не так?
   - Так.
  Так и есть.
  Но я не полностью гусар.
  Я - наполовину делец.
  В то время, когда гусары полностью отдаются гулянке, я держу голову трезвой.
  Обдумываю новое дело.
   - Понятно, почему ты купил дом.
  В каждом городе покупаешь дома?
  Чтобы не жить в гостиных дворах?
   - Дом можно продать.
  И землю в порту можно продать с выгодой.
  Но я пока не собираюсь продавать.
  Я же говорил, что у Ле Брагет - большие перспективы.
   - Может быть, поделишься новостями.
  Ведь ты для этого приплыл ко мне?
  
  ЧТОБЫ ПРОСТО ПОГОВОРИТЬ НУЖНО ПЛЫТЬ ЗА ТРИ МОРЯ.
  
   - Только между нами, - Ланжерон ответил после недолгого молчания.
  Испытующе посмотрел на графиню.
  Аманда решила промолчать.
  Не иронизировать.
  Чтобы услышать важное. - В Ле Брагет намечаются большие перемены.
   - Перемены Интересов Короля?
   - Ты уже знаешь.
  Но не все.
  Конечно, скоро это будет не новостью.
  Но настоящие дельцы должны проворачивать дела до того, как все узнают о них.
   - Ты - настоящий делец?
   - Надеюсь.
  И ты, графиня - своего не упустишь.
   - Ты хочешь взять меня в долю?
   - Вопрос в другом.
  Захочешь ли ты, графиня Аманда, взять меня в долю.
   - Говори же, - Аманда в нетерпении топнула миленькой ножкой.
  Ковер приглушил звук.
   - В Ле Брагет будут строить железную дорогу.
   - Железную дорогу? - графиня распахнула глазища. - Ты шутишь, Ланжерон?
  Говори же серьезно.
  Иначе я рассержусь.
   - Самую настоящую железную дорогу.
   - Но железных дорог не бывает.
  Сколько же нужно железа, чтобы хотя бы одну тропинку выложить...
  
  ЖЕЛЕЗА НА ВСЕ НЕ ХВАТИТ.
  
   - Я объясню, - Ланжерон встал на колени.
  Аманда заметила, как натянулись штаны на ягодицах.
  "В этом гусаре нет ни жиринки.
  Словно он из мрамора высечен. - И тут же себя ущипнула. - Аманда!
  Ты сошла с ума?!!
  Ты думаешь не о том..."
   - Она железная полоса, - Ланжерон пальцем провел по ковру.
  На ворсинках остался след. - Через некоторое расстояние - другая полоса. - Ланжерон провел вторую полосу. - Это называется железная дорога.
  На полосах будут колеса.
  Колеса дилижансов.
  Или - как у меня вагонов.
  Может быть просто платформа.
   - Что означает - платформа?
   - Открытая тележка.
  Или вагон.
  Для перевоза грузов.
  В вагонах по железной дороге будут ездить люди.
  На платформах - станут перевозить грузы.
  Мешки, ящики.
  Скот.
  Что угодно.
  Главное, что железные полосы - ровные.
  На них вагон будет разгоняться.
  Никаких ям.
  Никаких бугров.
   - Лошади будут тащить вагон?
  Или, как ты сказал - платформу? - графиня заинтересовалась.
  Даже высунула язычок.
   - Нет, Аманда, - Ланжерон поднялся.
  Пересел на диванчик. - Платформа будет ехать настолько быстро, что ни одна лошадь не угонится.
  Намного быстрее, чем лошадь.
   - Невозможно.
  Никто не обгонит лошадь.
  У меня породистые лошадки...
  
  ЛОШАДЬ ОБГОНИТ ВСЕХ.
  
   - Графиня! - Ланжерон старался, чтобы голос не звучал поучительно. - Кто с горы быстрее спустится - лошадь, или бочонок с водой?
  Бочонок катится быстрее!
   - Причем здесь... - Аманда приложила пальчик к носику.
   - Сначала трудно поверить, - глаза Ланжерона засверкали. - Но так и будет.
  Платформу будут разгонять специальные слуги.
  С палками.
  Палками отталкиваются от земли.
  Сначала платформа пойдет медленно.
  Затем разгонится.
   - А, как ее остановить?
   - Королевские мудрецы придумали тормоз.
  Тормоз - мешок на веревке.
  Чтобы сбавить скорость будут сбрасывать мешок.
  Мешок веревкой привязан к вагону.
  Мешок будет цепляться за кусты.
  Потащится по земле.
  Платформа остановится.
  Для резкого торможения можно всунуть палку в колесо.
  Алхимики что-нибудь придумают.
  Главное - построить железную дорогу.
  Не исключено, что на некоторых участках дороги будут тащить лошадки.
  Одна платформа может перевозить груз в десять или более телег!
   - Очень.
  Слишком смело! - графиня покачала головкой.
  Миленькой головкой. - Лошади и работники устают.
  Не все же время слуги будут отталкиваться палкой.
   - Ты все схватываешь сразу! - Ланжерон захлопал в ладоши. - Умница.
   - Я сделаю вид, что не заметила фамильярности...
   - Слуги или лошади будут уставать.
  Поэтому вдоль железной дороги будут установлены гостиные дворы.
  На определенном расстоянии друг от друга.
  Гостиные дворы вдоль железной дороги станут называться станциями.
  Путники могут покушать в гостином дворе.
  Взять с собой в дорогу.
  Что впрочем, не так обязательно.
  Потому что в вагоне может продаваться еда.
  И напитки.
  Так сказать - гостиный двор на колесах.
  
  ВАГОН - ГОСТИНИЦА НА КОЛЕСАХ.
  
  Главное, что на станциях будут сменяться толкатели вагонов и платформ.
  Одни остаются.
  Отдыхают на станции.
  Свежие, отдохнувшие заменяют их.
  Вагоны будут двигаться с незначительными остановками.
  Для смены слуг.
   - Все продумано, - графиня закручивала локон на пальчик. - Как быстро станут доставлять грузы?
   - Королевские мудрецы алхимики подсчитали, - Ланжерон внимательно смотрел в глаза графини. - Путь от Ле Брагет до Донгурабы занимает двадцать дней.
  Это, если гнать лошадей.
  Но лошадям нужен отдых
  Поэтому будут ночевки.
  А в вагоне ночевать будут на ходу.
  Учитываем и скорость.
  Вагон будет двигаться примерно в два раза быстрее лошади.
  Тем более, что лошадка не может бежать быстро все время.
  На спусках вагоны разгонятся до невероятной скорости.
   - Ланжерон! - Аманда нетерпеливо подгоняла.
   - Вообщем, путь в двадцать дней вагон пройдет за три дня.
   - Невероятно!
   - Еще более невероятно, что ездить в вагоне и перевозить на платформах грузы будет намного дешевле.
  
  ГДЕ ДЕШЕВО, ТАМ ВЫГОДНО.
  
   - Вагоны заменят лошадей и телеги?
   - Нет, конечно!
  Железная дорога может быть проложена только в определенных местах.
  Дорогое дело - железная дорога.
  Ее и обслуживать надо.
  Специальные слуги будут обходить участки пути.
  Убирать камни с железных полос.
  Очищать дорогу от животных и бродяг.
  Но все равно намного дешевле.
  В других же местах будут конные перевозки, как и прежде.
   - Ланжерон!
  Я поражена! - графиня Аманда подалась вперед.
  С благодарностью пожала руку Ланжерона. - И...
  Польщена, что ты поделился со мной важным.
  Действительно, важное.
  Я еще не вполне осознала, как железная дорога поможет мне увеличить доходы с имения.
  Нууууу.
  Например, наше зерно.
  Изюм.
  Виноград...
  Можно отправлять не только морем.
  И доставлять нужное мне в имении по железной дороге.
  Все же? - Аманда испытующе посмотрела в глаза Ланжерона. - Я догадываюсь, что ты что-то задумал.
  
  ГУСАР РЕШИЛ - ГУСАР НЕ СДЕЛАЛ.
  
   - Аманда!
  Графиня!
  Дело в том, - Ланжерон чеканил каждое слово. - Что.
  Дорога.
  Железная дорога.
  Будет проходить через твое имение.
   - Ах! - графиня быстро-быстро моргала. - Вот так важное!
  Не знаю, радоваться или...
  Или тревожиться.
  Ты, как считаешь, Ланжерон?
   - Я сам не знаю, - Ланжерон развел руками. - Король еще не озвучил свой указ.
  Один из вариантов - Король отбирает у владельцев земли.
  Земли, по которым пройдет железная дорога.
  Наш Король быстр на расправу.
  Не пощадит...
  Даже прекрасную графиню не пощадит.
   - Не пугай меня! - Аманда икнула.
  Прикрыла ротик ладошкой.
   - К счастью, Королю помогают мудрецы.
  Мудрецы алхимики.
  Мудрецы счетоводы.
  Они понимают все.
  Если Король возьмет железную дорогу под свою власть...
  То...
  Дело вряд ли даст прибыль.
  Дорогу разворуют.
  
  КОРОЛЬ ВСЕСИЛЕН, НО ВЛАСТЬ КОРОЛЯ СЛАБА.
  
  Король за всем не уследит.
  Советники ему будут врать.
  На железной дороге начнутся тайные поборы.
  К тому же, приближенные к королю не будут иметь с дороги ничего.
  Второй вариант - оставить земли владельцам.
  На определенных условиях.
  Владельцы земель...
  Почему я говорю обобщенно.
  Скажу на твоем примере.
  Ты станешь следить за железной дорогой.
  За той частью, которая проходит через твое имение.
  Ты будешь обязана поддерживать железную дорогу.
  И вносить доход в казну.
   - Йа?
  Ты хочешь сказать, что владельцы земель должны не только работать бесплатно, но еще и платить Королю за то, что работают на него?
   - В принципе так устроено.
  
  ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ПРИБЫЛЬНУЮ РАБОТУ, НУЖНО ЗА НЕЕ ПЛАТИТЬ КАЖДЫЙ РАЗ.
  
  Но в случае с железной дорогой прибыль перекроет убытки.
  Ты поставишь гостиный двор.
  Обязательную станцию.
  Будешь продавать проезжающим еду.
  Что хочешь будешь продавать.
  К тому же, ты сможешь пользоваться твоим участком железной дороги бесплатно.
  А твое имение примыкает к порту.
  В порту - корабли.
  Твое имение озолотится.
   - Так просто?
   - Я думаю, что не все так просто будет, - Ланжерон покачал головой. - Где золото, там - разбой.
  Для начала у тебя захотят купить твое имение.
   - Уже хотят, - Аманда брякнула.
  Хотя сначала не хотела рассказывать.
   - Кто-то приценивался?
   - Не то, чтобы приценивался, - Аманда поднялась.
  Подошла к столу.
  Смотрела на море. - Меня предупредил делец.
  Сказал, что в любом случае, мое имение достанется ему.
   - Этого я и боялся, - Ланжерон провел рукой по лбу. - Кто он?
   - Граф Жуан.
  Он нанес мне визит.
  Был...
  Очень невежлив был.
   - Граф Жуан! - Ланжерон повторил. - Он вцепляется, как клещ.
   - А ты хотел, чтобы я свое имение продала тебе? - графиня спросила в лоб.
  Резко спросила.
   - А ты бы продала?
   - Не отвечай вопросом на вопрос, Ланжерон.
   - Я бы с радостью стал владельцем твоего имения.
   - Ты не лучше, чем граф Жуан, - Аманда облила Ланжерона презрением.
   - Что плохого - желать приобрести твое имение?
  Ты даже цену не спросила.
   - Ты говоришь, как граф Жуан.
   - Я говорю, как граф Жуан?
  
  Я ГОВОРЮ, КАК Я ГОВОРЮ.
  
   - Я отказала графу.
  Но теперь.
  Посмотрела на тебя. - Графиня Аманда воткнула кулачки в бока. - Теперь подумаю над предложением графа Жуан.
  Он мне кажется более честным, чем ты.
   - Чем же граф Жуан лучше меня?
   - Граф Жуан - веселый.
  Он - делец.
  Да.
  Он требует, чтобы я продала ему свое имение.
  Но если я предложу графу заключить союз.
   - Ты...
  Графиня Аманда!
  Ты способна стать женой этого мерзавца?
  К тому же он - бабник.
  Неказистый.
  Некрасивый.
  Девушки подобных не любят.
   - Ха!
  Ланжерон!
  А ты не бабник?
  Ты - не мерзавец?
  Я тебя знаю столько же времени, сколько знаю графа Жуан.
  Что-то мне подсказывает, что ты не случайно меня подвозил в Ле Брагет.
  Да.
  Граф Жуан неказистый.
  Толстячок.
  Ты же - красавец!
  Да, Ланжерон.
  Ты знаешь, что ты красавец.
  И ты пускаешь все свое обаяние на то, чтобы достичь цели.
  Может быть, у тебя и денег нет.
  И о богатстве твоего отца ты придумал.
  
  ЕСЛИ НЕТ БОГАТЫХ РОДИТЕЛЕЙ, ТО ИХ ПРИДУМЫВАЮТ.
  
   - А вагон?
  Роскошный дилижанс моего отца?
  Дорогое шампанское Лунна?
  Ванна с шампанским!
   - Вагон ты украл.
  Или взял на время у друга.
  Вы, гусары, легко входите в доверие. - Аманда произнесла с досадой.
  Не хотела вспоминать постыдное.
  Когда на ее крик ворвался Ланжерон.
  Чтобы узнать, что случилось.
  А она - голая стояла.
  Да еще Ланжерон обнял ее.
  В порыве доброты обнял.
  Чтобы успокоить.
  Обнаженная девушка в объятиях красавца гусара вряд ли успокоится.
   - Ты обо все догадалась! - Ланжерон произнес насмешливо. - Признаюсь.
  Я - нищий с большой дороги.
  Мошенник.
   - Да? - Аманда наклонила очаровательную головку к левому плечу. - Не наговаривай на себя, Ланжерон.
  Поверь мне.
  Я отличу нищего мошенника от богатого дельца.
  Мошенник все выставляет напоказ.
  Украшение из поддельного золота с кварцем вместо бриллиантов.
  Ты же щегольски одет.
  Все в тебе говорит...
  Даже кричит...
  Все в тебе кричит о твоем богатстве.
  Свеженький.
  Чистенький.
  Так что ты - не нищий.
   - Сама меня произвела в нищие мошенники, и сама же доказываешь себе обратное.
   - Ланжерон!
  Ты должен был пойти другим путем.
  Ты бы признавался мне в любви.
  Обещал бы горы золотые.
  Настаивал бы на немедленной женитьбе.
  Я - девушка хрупкая.
  Возможно, что сломалась бы.
  Но ты поторопился.
  
  
  ГЛАВА 874
  
  КАТАЛИНА
  
  Поторопился признаться, что тебя интересую не я, а - мое имение.
  Поэтому...
  Мы выйдем из этой каюты.
  Из капитанской каюты моего корабля.
  Через некоторое время выйдем.
  Но до этого мы должны решить все.
  От тебя зависит.
  Буду ли я принимать тебя в своем имении.
  Или прикажу слугам травить тебя собаками.
  
  СОБАКИ НЕ ХОТЯТ КУСАТЬ, ПОТОМУ ЧТО КУСАТЬ ПРИХОДИТСЯ ГРЯЗНЫХ БРОДЯГ.
  
   - Ты права, графиня, - Ланжерон провел ладонью по лицу. - Я виноват.
  Я сразу взял не тот тон.
  Нужно было сразу объяснить по-деловому.
  Я же разговаривал с тобой, как с девушкой.
  Но ты - делец.
   - Вот и расскажи, как дельцу.
   - Железная дорога - выгодное предприятие, - Ланжерон вздохнул. - Мы не должны упустить...
   - Мы?
   - Мы!
  Да - Мы.
  В отдельности.
  Или вместе.
  Я чувствую к тебе симпатию, графиня.
  И не желаю, чтобы ты разорилась.
  У моего отца большие связи.
  Но и он не всесилен.
  В борьбу за железную дорогу вступят лорды.
  Маркизы.
  Самые приближенные к Королю.
  Ты же - одна.
  Одна на хозяйстве.
  В спокойное время - да.
  Ты справляешься.
  Но не устоишь, если на тебя начнут оказывать давление.
   - А ты устоишь?
   - Посмотрим, - Ланжерон кивнул.
   - Ты предлагаешь мне покровительство?
   - Какое покровительство?
  Графиня!
  Ты сама кого хочешь, покроешь. - Кашлянул в кулак. - Прости.
  Не то слово подобрал.
  Мы могли бы объединить интересы.
   - И какой процент твоего интереса?
   - Мы договоримся, графиня.
  А на первое время я мог бы...
  Мог бы постараться, чтобы у тебя не выкупили имение.
   - Ты считаешь себя более удачливым дельцом, чем граф Жуан.
   - Не считаю.
  Но должен попытаться.
  В крайнем случае, попрошу помощь отца.
  
  ЕСЛИ ОТЕЦ НЕ ПОМОГАЕТ, ТО ОН - НЕ ОТЕЦ.
  
   - Я даже не знаю, что сказать.
   - Я понимаю тебя.
  Твои чувства сейчас...
  Мысли разбросаны. - Глаза Ланжерона светились теплотой.
   - Мой брат.
  Димитрий. - графиня сжала кулачки. - Он сейчас гостит у своего дяди.
  Ланжерон. - Слова давались Аманде с трудом. - Ланжерон.
  Обещай.
  Если со мной что-нибудь случится...
  То ты позаботишься, чтобы Димитрий не остался без этого имения.
  Оно на нас двоих.
  Я же пока опекаю Димитрия.
   - А Димитрий?
  Он как?
  Как к тебе относится?
   - Димитрий?
  Он еще маленький! - Аманда засмеялась.
  Нежная улыбка осветила ее лицо.
  Прекрасное лицо. - Димитрий меня тоже обожает.
   - Ты отпустила брата к его дяде?
  Ты знаешь его дядю?
   - Он приплывал ко мне.
  К нам приплывал.
  Граф Вакула.
  Очень достойный мужчина.
  Обходительный.
  Вежливый.
  И, кажется, что очень богатый.
  У графа Вакулы нет прямых наследников.
  И не будет.
  По крайней мере, он мне так сказал.
  Граф оставит все свое состояние Димитрию.
  Поэтому увез племенника с собой.
  Не несколько лет.
  Чтобы Димитрий привык к своим владением.
  И, чтобы, все привыкли к нему.
   - Мудрый ход, - Ланжерон кивнул.
  Одобрительно кивнул.
  
  РАЗГОВАРИВАТЬ МОЖНО НЕ ТОЛЬКО ЯЗЫКОМ.
  
   - Ты, кажется, не удивлен.
   - Я люблю детей.
   - Гусар любит детей? - взгляд графини скользнул по Ланжерону.
  Скользнул с удивлением.
  "Я освобождаюсь от наваждения.
  От туманного разговора последнего часа.
  Моя голова начинает вновь работать".
   - Я люблю детей, - Ланжерон повторил.
  Задумчиво повторил.
   - А твой отец?
   - Что?
  Что мой отец?
  - Он тебя любит?
   - Любит ли меня мой отец? - Ланжерон вскрикнул. - Мой отец любит только тех, кто на него похож.
  Похож в деле.
  Если я буду приносить дому прибыль, то отец меня полюбит по-настоящему.
   - Много у тебя братьев и сестер?
   - С этим вопросом сложно, - Ланжерон подошел к столику.
  Осушил бокал.
  Бокал с вином. - Отец всех держит в напряжении.
  Никто не знает, кого он объявит своим наследником.
  Наследником огромного состояния.
  Но я не особо беспокоюсь.
  Я уже имею свой капитал.
  При этом - немалый.
  О части моего капитала отец даже не догадывается.
   - Ты обкрадываешь отца?
   - Я сам зарабатываю.
  
  ВСЕ МОЕ - МОЕ!
  
  Пальцы Ланжерона задрожали.
   - Значит, ты приехал в Ле Брагет по своим делам.
  Больше по твоим делам, чем по делам твоего отца.
  - Это всего лишь совпадение.
   - Сразу обзавелся подругой, - снова голос графини звучит насмешливо. - Еще в пути нашел ту, с которой хотел бы иметь дело.
   - Сразу обзавелся подругой? - Ланжерон потянулся.
  Лениво зевнул.
  Устремил взгляд в сторону моря.
  Прошло море времени.
  "Он намерено затягивает время?"
  Ланжерон повернулся к графине.
  Медленно повернулся.
  Лицо его таило загадку.
   - Не хотел бы тебя разочаровывать, графиня.
  Но мне приятно знакомство с тобой.
   - Разве это может разочаровать?
  Знакомство со мной?
  - Я знал, что в Ле Брагет много интересных дельцов.
  По сути, я купил земли в порту из-за тебя.
  Они - как бы прикрытие, что я хочу остаться в Ле Брагет.
  Я их успел приобрести случайно.
  И оказалось, что все превосходно.
  Обмануть тебя не трудно.
  Но я не обманываю.
  
  НЕ ОБМАНЫВАЙ САМ СЕБЯ, А ДРУГИХ МОЖЕШЬ ОБМАНЫВАТЬ.
  
  "Ланжерон играет со мной, - Аманда съежилась. - Как кошка с мышкой играет.
  И самое страшное...
  Самое страшное для меня, что эта игра увлекает и мышку.
  Меня увлекает".
   - Ты во всем прав, Ланжерон, - графиня подняла подбородок. - Ты - делец.
  Не сделал еще ни одной ошибки.
   - Аманда! - Ланжерон провел ладонью по волосам. - Мне важно.
  Важно, чтобы кто-то меня поддерживал.
  Чтобы кто-то хотел моего успеха.
   - Разве у тебя мало доброжелателей?
   - Доброжелатели? - Ланжерон растянул губы в усмешке. - Кто они?
  Доброжелатели...
   - Например, твои товарищи.
  Гусары...
   - Гусары?
  Внешне все выглядит весело.
  Клятвы гусар в вечной дружбе.
  Но, если копнуть глубже.
  То, в гусарском полку, как и везде.
  Зависть.
  Злоба.
  Но на первом месте, конечно, злая зависть.
   - Даже так? - Аманда округлила глазища. - Может быть, тебе так только кажется?
  Или ты настолько плохой человек, что тебя не любят в полку.
  В гусарском полку.
   - Графиня, - голос Ланжерона смягчился. - Гусарский полк.
  Полковник.
  Он уже не молод.
  Но у него молоденькая жена.
  Полковник знает, что на нее заглядываются подчиненные.
  Догадывается, что они шепчут за его спиной.
  "Старик наш совсем спятил.
  Ничего не может.
  А на молоденькой женился.
  Она - тоже.
  Хороша.
  Сделала выгодную партию.
  Полковник скоро откинется.
  А его имение ей достанется.
  Бесприданнице..."
  Или, например, гусарская дружба.
  Дружат с теми, у кого деньги.
  У меня гусары занимают.
  Часто занимают деньги.
  Небольшие суммы.
  Все знают, что гусары долги не возвращают.
  Берут у меня деньги взаймы.
  И насмехается надо мной.
  По мнению гусар - тот, кто дает деньги, тот - дурак.
  
  ТОТ, КТО ДАЕТ ДЕНЬГИ, ТОТ - ДУРАК.
  
  Я угощаю товарищей.
  Угощаю за свой счет.
  Гусары принимают, как должное.
  Они же из бедных семей.
  Поэтому люто меня ненавидят внутри.
  "Сын дельца.
  Делец.
  Даже не граф.
  На папенькиных деньгах выезжает".
  Многие даже не хотят подумать, что я сам состояние сколотил.
  Помощь отца?
  Скорее всего - его имя.
  Да!
  Имя много значит.
  Но в то же время, я на одном имени отца, ничего бы не заработал.
  Поэтому гусары обнимают меня.
  Пьем на брудершафт.
  А за моей спиной гадкие перешептывания.
   - Зачем же ты с ними тогда дружбу водишь? - Аманда слушала с интересом.
  Для нее - новое.
  Ведь жизнь гусар казалась беззаботной.
  Искристая жизнь.
  Но оказалось, что гусары думают только о деньгах.
   - Почему я угощаю товарищей?
  Почему даю малые суммы в долг?
  В безвозвратный долг?
  Потому что я - делец.
  Я получаю от товарищей больше, чем отдаю.
  Их связи.
  Их случайные знакомства.
  Иногда товарищи оказывают мне услугу.
  Услугу, за которую поверенный взял бы большой гонорар.
  А гусары - всего лишь за бутылку вина...
   - То есть, - графиня тщательно подбирала слова. - Правильно, что гусары за твоей спиной злобно перешептываются.
  Ты во всем видишь выгоду.
  
  ВО ВСЕМ ВИДЕТЬ ВЫГОДУ - БОЛЬШОЕ ИСКУССТВО.
  
   - А ты? - Ланжерон спросил прямо.
   - Что я?
   - Ты не ради выгоды стараешься?
  Ты же тоже во всем видишь выгоду!
   - Я.
  Йа.
  Я организовываю так, что мои работники довольны.
  Они трудятся, потому что...
  Не хотят меня подвести.
  Знают, что я не обижу...
   - Вот! - Ланжерон поднял указательный палец вверх. - В этом и есть твоя выгода.
  Работник, который работает на совесть.
  Не за страх твои работники стараются.
  А - за совесть.
  Они хотят твоего благополучия.
  Поэтому трудятся с воодушевлением.
  Полностью отдаются работе.
  И приносят доход в три раза больше, чем работники, которые работали бы из-под кнута.
   - Ланжерон!
  Мне неприятны твои намеки, - глаза графини пылали. - Ты все переворачиваешь.
  Все к своей выгоде.
   - Аманда!
  У меня правило - делать так, чтобы мне было выгодно.
  Если я получу выгоду, то и другим - тем, которые со мной, будет хорошо.
  Всем будет хорошо.
  Примерно так и ты действуешь в своем имении.
   - Ты хочешь вывести меня из равновесия, Ланжерон.
   - С выгодой для себя, - Ланжерон засмеялся. - Я все делаю с выгодой для себя.
  Но...
  Разве ты не чувствуешь в этом и свою выгоду?
   - То, что ты кокетничал с Коко?
  При мне кокетничал.
  Разве это выгода для меня?
  
  УГОДИШЬ ДЕВУШКЕ - ВЫГОДНО СО ВСЕХ СТОРОН.
  
  - Пожалуй, я поспешу.
  Я должен отдать указания по поводу своего дома.
  Дом, который я приобрел. - Ланжерон небрежно поправил воротник.
  Было в этой небрежности больше изысканности, чем в аккуратности. - Проводи меня, Аманда.
   - Сам дорогу не найдешь?
   - Твои слуги заподозрят.
  Вошли в каюту вдвоем.
  Вышел я один.
   - Только о себе думаешь, - графиня фыркнула. - Я пойду первая.
  По лестнице.
   - Разумеется! - Ланжерон улыбнулся.
   - Нет!
  Ты поднимайся, Ланжерон.
  Я - за тобой.
  "Не хватало, чтобы он мне снова под платье пялился".
   - Еще раз - разумеется! - Ланжерон явно играл с ней.
  Он вышел следом за графиней.
  Нерешительно посмотрел на Аманду.
  Сумеречный свет угасающего дня подчеркивал линии.
   - Мне кажется, - Аманда протянула.
  Через силу цедила.
  Цедила сквозь зубки. - Я начинаю понимать тебя, Ланжерон.
  Я тебе сильно досаждаю?
  Досаждаю своей резкостью?
   - Слабо сказано!
   - Не посещай меня тогда, - Аманда закусила губу.
   - Некоторые вещи я не в силах сделать, - глаза Ланжерона смеялись. - В том числе, я не могу не мечтать о тебе.
  
  ЕСЛИ НЕ ХОЧЕТСЯ, ТО НЕ ДЕЛАЙ.
  
   - Я все думаю, - Аманда отвернулась. - О предложении графа Жуана думаю.
  Если ты хочешь мне помочь...
  Скажи, Ланжерон.
  Что сделает граф Жуан?
  Начнет склоку против меня?
  Будет изводить меня, чтобы я согласилась продать ему свое имение?
   - Чтобы изводить - нужно время, - Ланжерон задумался. - Времени ни у кого нет.
  В ближайшее время все узнают о строительстве железной дороги.
  В Ле Брагет.
  В порт Ле Брагет.
  И начнется суматоха.
  Поэтому граф Жуан не станет ждать.
  Он не из тех, кто ждет.
  Нетерпеливый граф.
   - Он обратится за помощью к дельцам?
   - Жуан не обращается за помощью к дельцам, - Ланжерон удивился.
  Явно удивился.
   - Может быть, ты с ним поговоришь? - Аманда предложила.
  Деликатно предложила.
   - Нельзя! - Ланжерон покачал головой.
  Отрицательно покачал головой. - Граф Жуан подумает, что мы в сговоре.
  Это твоя битва, графиня Аманда.
  Я же только - твой советник.
   - Никогда не считала тебя советником, - Аманда посмотрела на Ланжерона.
  С любопытством посмотрела.
   - Я тоже.
  Я больше любил действовать, чем думать.
  Но наступил момент в жизни.
  В моей жизни.
  Когда мне надо бороться не только за себя...
  Или...
   - Что или? - Аманда спросила мягко.
  Замолчала.
  Аманда боялась задать этот вопрос даже себе.
  Но ответ пришел.
  Сам по себе пришел ответ.
  И неожиданно.
  "Я могу проиграть.
  Проиграть полностью.
  Битву за самоуважение.
  Я слишком увлеклась". - Аманда удивилась.
  Удивилась ясности ответа.
  
  ОТВЕТ - ЭТО ЕЩЕ НЕ РЕШЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ.
  
   - Ланжерон! - Аманда передернула плечами.
  Узкими плечами. - Я проявила слабость.
  Когда попросила тебя.
  Попросила об одолжении.
  Я сама справлюсь.
   - Аманда! - видно, что Ланжерон мыслями далеко.
  Уже далеко.
  Он не обратил внимания.
  На слова Аманды не обратил внимания.
  И на их смысл. - Я несколько минут назад сказал, что начнется суета.
  Цены подпрыгнут.
  В суете многие переплачивают.
  Я дам тебе совет.
  Совет, как другу.
   - Не помню, что мы стали друзьями...
   - Я куплю земли, - Ланжерон уже не слышал графиню. - Землю без перспективы.
  Сейчас куплю.
  Сегодня же.
  Или завтра утром.
  Никчемную землю.
  Потом люди бросятся скупать земли.
  В надежде на расцвет Ле Брагет из-за железной дороги.
  Не все будут осведомлены, где пройдет железная дорога.
  Захотят купить землю в порту.
  Но в порту все земли скуплены.
  В порту Ле Брагет и рядом с ним.
  Тогда побегут покупать, то что осталось.
  Я продам свою землю.
  Ту землю, которую сейчас купил дешево.
  Потом продам дорого.
  Начнется строительство железной дороги.
  Земли будут раскуплены.
  Страсти на время улягутся.
  И тогда бесперспективная земля.
  Ту, которая я купил и продал, начнет падать в цене.
  Если учесть, что многие приобретут у меня землю взаймы...
  То они будут отдавать земли за бесценок.
  И я снова куплю.
  Поэтому, Аманда.
  Я советую тебе тоже скупить земли.
  Бесперспективные земли.
  Чтобы потом перепродать.
  Мой совет тебе.
  Надеюсь, что эта торговая тайна останется между нами.
   - Спасибо за совет, Ланжерон, - Аманда надула губки. - К сожалению...
  Я не смогу им воспользоваться.
  У меня нет свободных денег.
  Все вложено в хозяйство.
  Корабли с зерном...
  Корабли и то я купила по заему.
  Я должна своему поверенному с процентами.
  
  ГРАФИНЯ ДОЛЖНА ДЕНЬГИ.
  
   - Я могу ссудить тебе...
   - Мне?
  Как ты ссужаешь гусарам?
  Без надежды, что я верну деньги?
  Но я буду тебе должна! - Аманда качнула очаровательной головкой. - Нет, Ланжерон.
  Я не рассчитываю на твою поддержку.
  Может быть, мы все же будем друзьями. - Графиня подошла к борту. - Твоя лодка. - Начала вспоминать.
  "Не могу запомнить одно слово.
  Как называется лодка?
  Ах!
  Да!
  Сиречь". - Твоя сиречь ждет тебя.
   - Намек понял, - Ланжерон стоял рядом.
  "От него исходит запах.
  Запах мужчины.
  Дикого мужчины.
  Неукротимого мужчины.
  Запах силы!" - графиня боялась взглянуть на Ланжерона.
  Не хотела выдать свое беспокойство.
   - Прежде чем я попрощаюсь, - Ланжерон пододвинулся.
  Коснулся плеча Аманды.
  Аманда хотела отойти.
  Но не смогла... - Я немного удивлен.
  Думал.
  Надеялся, что ты как-то коснешься темы.
  Темы лошади.
   - У меня много лошадей.
  Ты соскучился по гусарским разговорам?
  Разговорам о лошадях?
  С гусарами ты обсуждаешь женщин.
  
  С ГУСАРАМИ ОБСУЖДАЕШЬ ЖЕНЩИН, С ЖЕНЩИНАМИ ОБСУЖДАЕШЬ ЛОШАДЕЙ.
  
   - Ты блистательно остроумна, Аманда, - Ланжерон произнес без тени иронии. - Но я имел в виду.
  Лошадку, которую я тебе подарил.
   - Лошадку? - графиня посмотрела на Ланжерона.
  С недоумением посмотрела. - Какую лошадку?
   - Как какую лошадку? - черты лица Ланжерона заострились.
  Он напрягся. - Неужели?
  От меня тебе не передавали лошадку? - Ланжерон стукнул кулаком по бортику. - Досадно!
  Неужели, Гермион украл лошадь?
  Все-таки украл.
  Не так жалко денег за лошадь.
  Досадно, что я не рассчитал.
  Меня обманул простой жулик.
   - Подожди, подожди, Ланжерон, - Аманда мимолетно коснулась руки Ланжерона.
  Он вздрогнул.
  Графиня тотчас убрала ладонь. - Была кобылка.
  Замечательная.
  Я ее назвала Жара.
  Мне ее привел принц.
   - Принц?
   - Он назвался принцем.
  Принц Абсибирии.
  Если я правильно вспомнила...
  Заодно и принц Лухман.
  Принц Лухмандии.
  По его словам...
  Лухмандия входит в Абсибирию.
  Принц преподнес мне кобылку.
  Кобылку от своего имени.
  О тебе принц не упомянул.
  
  ПРИНЦЫ НЕ ОПУСКАЮТСЯ ДО ПЛЕБЕЕВ.
  
   - Гермион?
  Гермионка назвался принцем? - Ланжерон несколько секунд думал.
  Разозлиться?
  Или...
  И захохотал.
  Аманда отметила белизну его зубов.
  Ровных зубов. - Гермионка?
  Принц?
  ХАХАХАХА!
  Но хоть лошадку не украл.
  Довел подарок до тебя.
   - Гермионка?
  Граф Жуан сказал, что видел принца раньше.
  В корчме.
  Только принц тогда не был принцем.
  Он представлялся купцом.
  Просил у графа Жуана монет.
   - Нашел, у кого просить!
  Граф Жуан умирающему нищему корку хлеба не подаст.
   - В корчме принц Лухман сказал, что его зовут иначе.
  Не помню, как назвал его граф Жуан. - Аманда развеселилась.
  Ее щечки горели. - В моем доме принц вел себя вызывающе.
  Напросился на обед.
  Затем потребовал себе флигель.
  И моих служанок.
  Лейлу и Бьянку.
  Выпил сортовое вино...
   - Можешь не продолжать, Аманда, - Ланжерон согнулся в хохоте. - Вот, пройдоха!
  Каждый раз у него новое имя.
  Я даже не мог представить, что он решил для тебя стать принцем.
   - Он для меня - не принц, - Аманда вздернула подбородочек. - Но я не могла прогнать человека, который принес в дар дорогую кобылку.
   - Посыльный вручает подарок, как бы от себя.
  Оригинально!
   - Я же не знала, что ты купил кобылку.
  Для меня.
  И передал с посыльным.
  Да еще с каким посыльным!
  С ненадежным.
  
  НЕНАДЕЖНЫЙ ПОСЫЛЬНЫЙ ХУЖЕ ВОРА.
  
   - Гермион предложил свои услуги.
  Я согласился.
   - Ланжерон!
  Ты не побоялся передать мошеннику дорогую лошадь?
  Или ты не разбираешься в людях?
  Не понял, что Гермион...
  Или как его еще там...
  Жулик!
  
  
  ГЛАВА 875
  
  КАТАЛИНА
  
   - Что он жулик, - Ланжерон подмигнул графине, - я понял сразу.
  Мне как раз нужен человек.
  Человек по особым поручениям.
  Я присмотрелся к Гермиону.
   - Тебе нужен мошенник?
  В помощники?
  Яблочко от яблочка недалеко падает.
   - Графиня!
  Некоторые поручения дельцов...
  Весьма деликатные поручения.
  Поэтому должен быть посыльный, который не очень разборчивый.
  Лишь бы - платили.
   - Ланжерон?
  Почему же ты сам не привел кобылку?
   - Сам?
  Это было бы показным, графиня.
  Ты бы была мне благодарна.
  И получилось бы, что все остальные твои действия - по отношению ко мне - исходили бы из чувства твоей благодарности.
  Ты бы пригласила меня отобедать.
  Отобедать с тобой.
  В знак той же благодарности.
  За подарок.
  Мне же нужна искренность.
  Вот, когда ты пригласишь меня просто так...
   - Просто так уже не получится, - графиня улыбнулась. - Ты подловил меня.
  Я должна буду как-то отблагодарить за подарок.
  Жара - архабской породы?
   - Жара?
   - Я так назвала лошадку.
  Твой подарок.
   - Жара?
  Да!
  Отличная архабская кобылка.
  Из конюшни маркиза.
   - Маркиза Монпансье?
   - Да.
  Я приобрел кобылку у Маркиза Монпансье.
  К нему она попала от какого-то принца.
   - Надеюсь, что принц не такой, как Лухман, - Аманда засмеялась.
   - Главное, не принц, а главное - его подарки.
  
  ПРИНЦЕМ МОЖЕШЬ ТЫ НЕ БЫТЬ, НО С ДАМАМИ ТЫ - КОРОЛЬ.
  
   - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Ты не побоялся, что жулик сбежит с лошадкой.
  С дорогой лошадкой.
   - Нууууу.
  Это была проверка, графиня.
   - Ничего себе проверочка.
   - Люди - жадные.
  Жадность привязывает сильнее, чем канаты.
  Жена из желания получить имущество мужа, не покинет его никогда.
  Мошенник не удовлетворится мелким воровством.
  Жадность привяжет его.
  Гермион...
  Хм...
  У него столько имен.
  Пожалуй, что я буду звать его принцем.
  Кличка - Принц.
  Принц жулик не сбежал с лошадкой.
  Посуди сама.
  Сбежал бы он.
  Стражники сразу бы заинтересовались.
  Кобылка - необыкновенная.
  Откуда дорогая архабская лошадка у оборванца?
  Сразу бы узнали, что лошадь из конюшни маркиза Монпансье.
  Маркиз сказал бы, что продал кобылку мне.
  Жулика четвертовали бы.
  Даже, если бы продал кобылку.
  Бродячим людям.
  То - за мелкую монету.
  Или могли бы принца убить за лошадь.
  Поэтому он поступил мудро.
  По-жульнически мудро.
  Завоевал мое доверие.
  Завел знакомство с прекрасной графиней.
  Выпил дорогое твое вино.
  Отобедал.
  И остался бы дольше.
  Но где-то обнаглел.
  Не выдержал стиль.
   - Мой управляющий Томсон.
  Прогнал его.
  За воровство.
   - Гермион...
  Принц украл у тебя украшение?
   - Так сказал управляющий.
  Я не вдаюсь в детали.
  Не хватало еще, чтобы хозяйка имения, графиня ловила жуликов.
  
  ГРАФИНЯ ЖУЛИКОВ НЕ ЛОВИТ, ГРАФИНЯ НЕ СУДИТ.
  
  Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Я бы хотела.
  Я хочу...
  Поблагодарить тебя.
  Ты сделал мне превосходный подарок.
  Жара - бесподобна.
   - Подарок - со смыслом, Аманда.
  Лошадка от самого маркиза Монпансье.
  Некоторые задумаются, откуда у тебя эта лошадь.
  Может быть, задумаются так, что не будут приставать с требованиями.
  Например, о том, чтобы ты продала свое имение.
   - Ты имеешь в виду графа Жуан?
   - Так все сложилось.
  Простой подарок превратился в подарок значимый.
   - Не простой подарок, - Аманда ответила после долгого молчания. - Я уважаю людей, которые могут дарить то, что нужно
  Ты подошел со старанием к выбору подарка.
  Мог бы просто купить у купцов какое-нибудь украшение.
  В подарок.
  Но ты, Ланжерон.
  Ты угодил мне.
  Все же я - твоя должница.
   - Я запомню твое обещание, графиня.
  Если хочешь быть моей должницей...
   - Не надейся, Ланжерон, - графиня тут же передумала. - Я не хочу быть должна.
   - Быстро же ты меняешь решения, - Ланжерон провел ладонью по шее. - Впрочем, как и я.
  Мы - как паруса.
  Повинуемся ветру. - Ланжерон не стал дожидаться продолжения разговора.
  Он подошел к краю.
  И...
  Неожиданно прыгнул.
   - Ах! - графиня вскрикнула.
  Раскрыла ротик.
  Следила за полетом Ланжерона.
  Ланжерон развел руки.
  В полете руки - как крылья.
  И вниз головой вошел в воду.
  Почти без брызг.
  Под водой доплыл до своей лодки.
  Вынырнул.
  Слуга подал ему руку.
  Но Ланжерон сам поднялся.
  На руках подтянулся.
  Вскочил в сиречь.
  И...
  Взглянул вверх.
  Аманда отшатнулась.
  Сделала три шага от бортика.
  
  НЕ ДАЙ ПОДГЛЯДЫВАТЬ ЗА ТОБОЙ, КОГДА ТЫ САМА ПОДГЛЯДЫВАЕШЬ.
  
  "Позер!
  Все напоказ.
  Одним словом - гусар!"
  Настроение у графини...
  Было приподнятое настроение.
  Она подождала, пока сиречь не скроется в дымке.
  Затем только начала обратный путь.
  Работники продолжали разгружать зерно.
  По тропинке поднимались мужчины с мешками.
  Аманда как на крыльях влетела в дом.
  Поужинала с удовольствием.
  После ужина позвала управляющего.
   - Томсон!
  Какие планы на завтра?
   - Какие планы, Аманда?
  Продолжим выгружать зерно.
  Затем займемся кораблями.
  Я поспрашиваю у дельцов.
  Загляну к Генри.
  Может быть, кому-то понадобится срочная перевозка.
  Можно сдать корабль.
  Или все три корабля.
  Для перевозки.
   - Или сами перевезем.
  Тогда не нужно будет платить посредникам, - Аманда наклонила очаровательную головку.
   - Можно и самим, - управляющий кивнул. - Тогда придется подождать.
  Собрать команды на корабли.
  Займет больше времени.
   - Томсон!
  Ты знаешь, что делать! - Аманда прошла в спальню.
   - Аманда! - Лейла и Бьянка лежали в постели.
  В ее постели.
  Приподнялись. - Мы тебе постель нагревали.
   - Вы мои - милые! - Аманда развязала шнурок на платье.
  Бьянка и Лейла вскочили.
  Помогли Аманде раздеться.
  Затем протирали губками.
   - Я так устала сегодня! - Аманда зевнула.
   - А он - красавец! - Лейла вздохнула.
   - Кто красавец? - Аманда не сразу поняла.
   - Гость.
  Ланжерон. - Бьянка сдерживала улыбку.
   - Так вы уже и имя его знаете?
  
  О КРАСАВЦАХ И КРАСАВИЦАХ ВСЕ ВСЕ ЗНАЮТ.
  
   - Конечно! - Лейла и Бьянка переглянулись. - Мы все знаем!
  Очень достойный господин.
  И...
  Кажется, что он влюблен в тебя.
  Безумно!
  Безумно влюблен!
   - Вот так у вас все сразу, - Аманда прилегла на шелковую простынь.
  Ее окутал тонкий аромат розы.
  Значит, Лейла и Бьянка - перед тем как лечь согревать постель - натерлись маслом розы.
  Простыня была приятно теплая.
  От горячих тел служанок. - Сразу - и безумно влюблен. - Графиня задумалась.
  Что-то не давало отвлечься.
  Какая-то мысль формировалась.
   - Лейла?
  Бьянка?
   - Да, Аманда.
   - Вы сказали, что все знаете...
   - Мы же слушаем.
  Смотрим.
   - Таааааккк.
  Позовите Томсона.
   - Что-то не так? - Лейла округлила глаза.
   - Мы не хотели, - Бьянка надула губки. - Не хотели беспокоить тебя.
  Ты же знаешь, Аманда, как мы тебя любим.
   - Знаю, знаю, - графиня махнула ручкой. - Позовите Томсона.
  Пока он далеко не ушел.
  И можете отдыхать.
  До утра.
  Разбудите меня пораньше.
  
  КТО РАНО ВСТАЕТ, ТОТ ПЕРВЫЙ ВСЕ БЕРЕТ.
  
   - Графиня! - управляющий вошел через несколько минут.
  Нисколько не удивлен.
  Скользнул взглядом по шелковой простыне.
  Простыня небрежно прикрывала грудь и бедра Аманды.
  Оставляла открытыми все остальное.
   - Томсон! - Аманда присела.
  Простыня сползла с груди.
  Аманда не стала поправлять.
  И прикрываться.
  Томсон - все видел.
  И все знал.
  На то и управляющий... - Граф Жуан хочет приобрести мое имение. - Графиня сделала паузу.
  Управляющий Томсон молчал. - Что же ты молчишь?
   - Я жду продолжения, Аманда.
   - То, что скажу - тайна.
  Между нами. - Аманда поправила волосы. - В Ле Брагет будут строить дорогу.
  Особенную дорогу.
  Она изменит жизнь в Ле Брагет.
  Дорога пройдет через мое именье.
  Мне сказали, - графиня намекнула.
  Намекнула, что Ланжерон рассказал ей.
  Томсон кивнул.
  Кивнул с пониманием. - Мои земли подскочат в земле.
  Дорога сулит большие выгоды.
  Граф Жуан - первый, кто пришел.
  Появятся и другие дельцы.
  Я уверена.
  Я же не знаю, какую прибыль ожидать.
   - Надеюсь, что моя графиня не продаст имение...
   - Вот ты и высказался, Томсон.
  Да.
  Я не собираюсь продавать.
  Но против меня могут восстать опытные дельцы.
  Поэтому. - Графиня понизила голос.
  До шепота понизила. - Вот, что я подумала. - Аманда поманила рукой.
  Томсон подошел ближе.
  Садись на кровать. - Аманда произнесла с досадой. - Я не собираюсь тебя соблазнять. - Шутка получилась неудачная. - Томсон. - Аманда произнесла мягче. - Я тебе доверяю.
  Доверяю полностью.
   - Я не давал повода не доверять мне, Аманда, - Томсон произнес осторожно.
  Пытливо смотрел в глаза Аманды.
  
  ГЛАЗАВ В ГЛАЗА - ГЛАЗА УВИДАТЬ.
  
   - Лейла и Бьянка меня натолкнули на мысль, - графиня шептала. - Они сказали, что Ланжерон красавец.
  Мой гость.
  Им показалось, что он в меня влюблен.
  Безумно влюблен. - Аманда усмехнулась.
  Управляющий слушал внимательно.
  Он понимал, что хозяйка готовится сказать главное.
  Подходит издалека. - Еще Лейла и Бьянка признались, что все знают.
  Все все знают вокруг.
  Только не я.
  Слуги обмениваются сплетнями.
  Слуги знают больше, чем их хозяева.
  Так вот, Томсон, - Аманда сделала паузу.
  Управляющий понял, что сейчас услышит о том, для чего графиня призвала его. - Я хочу, чтобы мои люди...
  Узнавали обо всем.
  И докладывали тебе.
  Ты же будешь отбирать самое важное.
  И приносить мне.
  Но не все слуги.
  Только...
  Самые для этого подходящие.
  Ты меня понимаешь?
  
  ПОНИМАТЬ, ЭТО - ЛЮБИТЬ.
  
   - Еще как понимаю, - управляющий смотрел над головой графини. - Я ругаю себя.
  Почему раньше не додумался до этого?
  Сам?
  Аманда...
  Графиня.
  Соглядатаи - это необходимость!
  Когда все было спокойно, тогда в них не было особой нужды.
  Но сейчас.
  Да.
  Я подберу слуг.
  И служанок.
  Которые вызывают расположение.
  И которые не вызовут подозрение, если будут расспрашивать.
  Например, - управляющий думал не больше минуты. - Карилла.
  Она закупает продукты в порту.
  Все последние новости - на рынке.
  И в порту новости.
  Карилла запросто болтает со всеми.
  Торговки с радостью делятся с ней сплетнями.
  Еще - Зуммер.
  Он доставляет вино с наших виноградников по корчмам.
  В корчмах - тоже много интересного.
  Я бы и сам рад порасспрашивать. - Управляющий Томсон похлопал себя по животу. - Но со мной работники не будут откровенными.
  Все знают, что я - твой управляющий.
  А управляющий не разговаривает.
  Управляющий вынюхивает. - Глаза Томсона загорелись. - Лейла и Бьянка.
  
  НИКТО НЕ ОТКАЖЕТ КРАСАВИЦАМ С ИМЕНАМИ ЛЕЙЛА И БЬЯНКА.
  
  С ними все любят поболтать.
  Лейла и Бьянка много разузнают.
   - Лейла и Бьянка, - графиня повторила.
  Задумчиво повторила. - Но они много и обо мне расскажут.
  Другим.
  Болтушки милые.
   - Расскажут, - управляющий согласно кивнул головой. - Девочки любят поболтать.
  Но я им...
  Я им скажу, о чем нужно рассказывать.
  А о чем нельзя говорить.
   - Томсон! - Аманда улыбнулась. - Ты - незаменимый управляющий.
   - А ты, графиня Аманда, - Томсон поднялся. - Ты - незаменимая госпожа.
  Хозяйка. - Без тени иронии.
  
  ЗАМЕНИТЬ НЕЗАМЕНИМОГО МОЖЕТ ТОЛЬКО НЕЗАМЕНИМЫЙ.
  
  Графине снились кошмары.
  Она во сне убегала от чудовищ.
  Падала с горы.
  Но затем кошмары исчезли.
  Сон приплыл приятный.
  Успокаивающий розовый сон.
   - Аманда! - В левое ушко кто-то шептал. - Амандочка!
  Проснись!
   - Лейла! - Аманда пропищала. - Отстань!
  Я спать хочу.
   - Аманда!
  Ты просила разбудить тебя пораньше, - Бьянка щекотала графиню. - Иначе рассердишься.
   - Ну, вас, - Аманда раскрыла глаза.
  Потянулась.
  Сладко потянулась. - Вы, что?
  Вы спали со мной?
   - Мы с тобой спали, - теперь и Лейла щекотала.
  Аманда захихикала:
   - Перестаньте щекотать.
  Вы же знаете.
  Я боюсь щекотки.
   - Тебе снились кошмары, - Бьянка поцеловала Аманду в ушко. - Мы пришли.
  Я прилегла к твоей спинке.
   - А я - спереди, - Лейла произнесла.
  Откровенно произнесла.
  С придыханием. - Как только ты начинала кричать во сне, мы тебя успокаивали.
   - Ты сразу затихала, - Бьянка приподнялась.
  
  НУЖНО СПАТЬ ВДВОЕМ, ЧТОБЫ ПОДРУГА ПРОГОНЯЛА КОШМАРЫ.
  
   - Меня без вас чудовища бы сожрали, - графиня направилась к купальне.
  Лейла и Бьянка - следовали за ней. - Во сне сожрали бы.
   - Ты примешь ванну? - Лейла склонила очаровательную головку к правому плечу. - Или тебя обтереть влажными полотенцами?
   - Сегодня большой день, - Аманда отвела локон за левое ушко. - Поэтому...
  Умывание и купание - по полной.
   - Наконец! - Бьянка радостно захлопала в ладоши.
  Аманда уже опускалась в купальню.
  Лейла поддерживала графиню за руку.
  Бьянка зачерпнула в горсть лепестки роз.
  Бросила на гладкое зеркало воды.
  
  КУПАНИЕ - ЭТО НЕ ТОЛЬКО СМЫВАНИЕ ГРЯЗИ, НО И - НАСЛАЖДЕНИЕ.
  
  Через час Аманда присела к столу.
   - Жоржетта, - Аманда кивнула служанке. - Принеси мне еще гренки.
  У меня сегодня зверский аппетит.
   - Уже готовы, - Жоржетта с готовностью выставила блюдо.
  Поджаристые хлеба одуряюще сладко пахли. - Я так и думала, госпожа.
  Надеялась, что ты проголодаешься.
   - Бьянка, - Аманда повернулась. - Скажи Герасиму, чтобы подготовил Анечку.
  Я сегодня верхом.
  Буду объезжать имение.
   - Мы - с тобой! - Лейла надула губки.
   - У вас сегодня другие дела, - графиня вспомнила вчерашний разговор.
  Разговор с управляющим. - Томсон вам объяснит.
   - Томсон нам объяснит?
   - Да, - Аманда повторила с нажимом. - Томсон вам объяснит.
   - А вот и Томсон, - Бьянка пропела. - Только упомяни управляющего, а он уже тут. - Бьянка спохватилась. - Что же я?
  Я побежала к Герасиму.
  Пусть готовит Анечку. - Бьянка убежала.
  Остальные ждали.
  Терпеливо ждали, пока графиня закончит завтракать.
  Томсон прислонился к мраморной колонне.
   - Лейла!
  Принеси мне одеяния для верховой езды, - графиня отослала Лейлу.
  Затем кивнула оставшимся слугам.
  Чтобы они удалились.
  
  СЛУГИ НЕ ДОЛЖНЫ ПОДСЛУШИВАТЬ, НО ВСЕ РАВНО БУДУТ ПОДГЛЯДЫВАТЬ.
  
  Управляющий подождал, пока Жоржетта уйдет.
  Она ушла последней.
  Бросила острый взгляд на Томсона.
   - Графиня, - управляющий подошел к столу.
  Чуть склонился. - Граф Жуан.
  Просит принять его.
   - Граф Жуан?
  Так рано? - Аманда отложила салфеточку.
   - Граф Жуан нервничает.
  Находится в дурном настроении.
   - Пусть нервничает, - Аманда ответила беспечно.
  Но в глазах появилась тьма. - Скажи, чтобы подождал.
  Не могу же я выйти к нему голая.
   - Да, графиня, - управляющий поклонился.
  И вышел.
  Прибежала Лейла:
   - Аманда!
  Ты только не волнуйся...
   - Что случилось? - графиня насторожилась. - Ты выходишь замуж?
   - Йа?
  Почему я выхожу замуж? - служанка распахнула глазища.
   - Потому что я тебя сейчас выдам замуж.
  За первого попавшегося проходимца, - графиня сдвинула брови. - Никогда не начинай разговор с фразы "Ты только не волнуйся".
  Обычно, когда слышат эти слова, то волнуются больше, чем грядущей беде. - Графиня скосила глаза на две стопки одежды. - Почему так много принесла?
  Я сказала - одежда для верховой езды.
  
  ЕЗДИТЬ ВЕРХОМ МОЖНО И БЕЗ ОДЕЖДЫ.
  
   - Поэтому я предупредила, - щечки Лейлы вспыхнули. - Чтобы ты не волновалась.
  Я принесла два комплекта одежды.
  Для верховой езды.
  Первый комплект - обычный, - Лейла раскладывала. - А второй...
  Я и Бьянка купили для тебя.
  Мы были в городе.
  Случайно увидели знатную мадемуазель.
  Она - вся из себя.
  Но не из наших, - Лейла тараторила быстро-быстро.
  Опасалась, что графиня ее остановит.
  И не удастся оправдаться за свои слова о том, чтобы Аманда не волновалась.
   - Продолжай.
  Не спеши, - Аманда произнесла мягко. - Я на тебя уже не сержусь, Лейла.
   - Знатная мадемуазель.
  Не из наших.
  Не из Ле Брагет. - Лейла повторила.
  Облизнула губки.
  Набрала полные легкие воздуха. - Волосы у нее белейшие.
  Глаза - голубые.
  Можно бы ее назвать красавицей.
  Но взгляд.
  Взгляд у нее - пронизывающий.
  Злой взгляд.
  Как посмотрела на нас.
  Так сразу бежать захотелось от нее.
  
  ЕСЛИ ХОЧЕШЬ БЕЖАТЬ, ТО СНАЧАЛА ПОДУМАЙ - КУДА БЕЖАТЬ.
  
   - И что же - мадемуазель?
   - Она...
  Она одета, как мужчина.
   - Лейла!
  Девушка не может одеваться, как мужчина.
  Особенно - знатная девушка.
   - Нуууууу.
  Как бы, как мужчина.
  На голове - странная шляпка.
  Спереди у шляпки выступ.
  Шляпка черная.
  Подвязана под подбородком.
  Наверно, чтобы не слетела во время скачки.
   - Шляпка с выступом спереди?
  Поразительно! - графиня распахнула глазища.
   - Дальше - белая рубашка.
  Как у гусар.
  Но с очень кружевным воротом.
  Рубашка расстегнута на груди.
  Как раз почти до неприличия.
  Сверху - камзол.
  Как бы гусарский камзол.
  Но с золотой вышивкой.
  Даже золотая роза вышита.
  Пуговицы тоже золотые.
   - Так уж золотые.
   - Ну, позолоченные наверняка.
  Но самое самое! - Лейла понизила голосок.
  Заговорщицки оглянулась. - Чикчиры!
   - Что?
  Что за чикчиры?
   - Чикчиры - гусарские панталоны на кожаной подкладке, - Лейла произнесла торжественно. - Мы позже узнали...
  Расшитые панталоны.
  С позументом.
  Белые.
  В обтяжку.
  До бесстыдства в обтяжку.
  Но наездница стыда, кажется, не чувствовала.
  Еще ее украшали гусарские сапожки.
  Как бы гусарские.
  Но сразу видно - сшиты для женщин.
  
  
  ГЛАВА 876
  
  КАТАЛИНА
  
   - Что-то невообразимое ты говоришь, Лейла.
  
  СКАЖЕШЬ ВСЕГДА БОЛЬШЕ, ЧЕМ СДЕЛАЕШЬ.
  
   - Я не только говорю, - Лейла осторожно развернула сверток. - Я и Бьянка переглянулись.
  Все на мадемуазель глазеют.
  Мужчины - с восторгом.
  Женщины - с негодованием.
  Но видна во взглядах женщин - зависть.
  Зависть прикрытая.
  Жеребец под девушкой - замечательный.
  Шея - лебединая.
  Ноги тонкие.
  На месте ему не стоится.
  Но видно, что и жеребцу внимание нравится.
  Мы глазами - хлоп-хлоп.
  Вдруг, к нам подходит пузан.
  Купец почтенный.
  Я и Бьянка сразу подумали, что начнет с нами заигрывать.
  Пригласит откушать сладостей.
  Зачем нам его сладости? - Лейла плечиками повела.
  Фыркнула, как кошка. - В твоем доме, Аманда, сладостей - горы.
  Купец - да.
  Начал к нам подластиваться.
  Но подластиваться по другому поводу.
  Говорит:
  "Красавицы.
  Вы ли - Лейла и Бьянка?
  Служанки графини Аманды?"
  Мы удивились.
  Ведь купец не местный.
  Значит, ему кто-то о нас подсказал.
  Отвечаем:
  "Да.
  Мы - служим графине Аманде.
  Она - наша госпожа".
  
  СЛУЖИТЬ РАДЫ, ПРИСЛУЖИВАТЬ ЛЮБИМ.
  
  Купец оживился.
  На наездницу глазами показывает:
  "Сейчас в столице модно знатным дамам так одеваться.
  Для верховой езды.
  Ездить в юбках - для графинь, маркиз и баронесс - уже дурной тон".
  Мы купцу отвечаем:
  "Да ты - что!"
  И сразу о тебе подумали, Аманда.
  Сердце кровью обливается.
  Какая-то мадемуазелька красуется.
  Ты - во много ее краше.
  Но наряды у тебя уже устаревшие.
  Будут приезжие графини и баронессы над тобой насмехаться.
  Что ты одеваешься - по старинке.
  Не по столичному одеваешься для катания верхом.
  Мы за тебя переживаем.
  Очень.
  Очень переживаем.
  Но купцу не показываем, что мы уязвлены.
  Сказали купцу:
  "Врешь ты все!"
  "Если я вру, - купец ответил.
  Бороду в кулак зажал. - То мадемуазельке поверьте.
  Разве она будет в неподобающем на люди выезжать?
  Ишь, гордая какая!
  
  ЭТА ГОСПОЖА ЧТО ПОПАЛО НА ПРОГУЛКУ НЕ НАДЕНЕТ".
  
  Я Бьянка согласились.
  Но все же сомнения нас держали.
  Купец продолжает нас заманивать:
  "Есть у меня один комплект одежды.
  Одежды для верховой езды знатных дам.
  Из столицы я привез.
  На продажу.
  Поспрашивал людишек в Ле Брагет.
  Очень вашу графиню хвалят.
  Говорят, что красавица она.
  И очень богатая.
  Я узнавать стал.
  Нет ли в городе слуг графини.
  Мне на вас показали".
  "Зачем мы тебе?"
  "Купите для вашей графини модную одежду".
  "Да ты с ума сошел, купец, - мы отвечаем. - Откуда у нас деньги?
  Мы - служанки.
  Графине скажем.
  Пусть наша Аманда решает".
  "Графиня может отказаться, - купец под бородой чешет. - А, если вы ей подарите...
  Подарок примет.
  От своих служанок.
  Так мне намекнули".
  "Нет у нас денег.
  Но мы можем у управляющего Томсона взять", - я и Бьянка сдались.
  Уж очень нам хочется, чтобы ты, Аманда, не отставала от столичных наездниц.
  
  МОДА УБИВАЕТ БОЛЬШЕ НАРОДА, ЧЕМ ВОЙНА.
  
  Купец нас к себе заманил.
  Шатер у него в порту.
  Показал одежды.
  Очень похожие на те, в которых та незнакомка была.
  Особенно нас смутили штаны.
  Чикчиры.
  Но в то же время.
  Как представили мы...
  Представили, как ты в этих обтягивающих панталонах чикчирах гарцуешь.
  Купец говорит:
  "Я уплываю скоро.
  Никому, кроме вас не смогу продать этот наряд.
  Я вам скидку большую сделаю".
  "С чего бы ты нам скидку сделал, купец?" - Мы уже начали торговаться.
  "Чтобы домой не везти..."
  И цену назвал.
  Со скидкой уже.
  Но все равно - высока цена.
  Ведь это - для знатных особ.
  Если бы было дешевле, то крестьянки в одеждах для графинь щеголяли бы.
  А это - недопустимо.
  Вдруг, словно по судьбе.
  В порту появляются две красавицы.
  Мы их знаем.
  Анжела - дочь купца.
  И Ванесса - дочь поверенного Карла.
  Они же - фаворитки нашего маркиза Монпансье.
  И...
  Верхом скачут.
  И одежда у них - та же самая.
  С чикчирами.
  С камзолом.
  И доломатом.
  Наш купец, как увидел фавориток маркиза, так побледнел.
  По щекам себя бьет:
  "Опередил!
  Опередил меня купец Никитин.
  Раньше меня начал торговлю вести в Ле Брагет. - Купец задрожал.
  Глаза бесноватые стали. - Берите!
  Лейла и Бьянка!
  Берите почти даром одеяния.
  Своей госпоже подарите.
  Она вас в фаворитки произведет.
  Но за мою щедрость...
  Всем рассказывайте, что ваша госпожа покупает у купца Соловейчика".
  "Кто он?
  Купец Соловейчик?"
  Мы не поняли.
  
  СОЛОВЕЙЧИКОВ - МНОГО, А КУПЦОВ СОЛОВЕЙЧИКОВ - МАЛО.
  
  "Я!
  Я - купец Соловейчик! - купец себя кулаком в грудь грохнул. - Так и говорите всем, что у купца Соловейчика - лучшие товары.
  Я в следующий раз приплыву.
  Если торговля моя больше будет, чем у Никитина, то я вас награжу щедро.
  А сейчас забирайте наряд даром.
  Поклонитесь от меня вашей госпоже.
  Скажите, что купец Соловейчик лбом бьет".
  Вообщем, - Лейла пожала плечами. - Взял купец с нас два колечка.
  Мое колечко.
  И колечко Бьянки.
  Больше ничего не забрал.
  Мы же подумали - не зря мы купили у него.
  Ведь, если фаворитки нашего маркиза щеголяют в обновках...
  То наша госпожа - просто обязана!
   - Два кольца взял? - графиня Аманда жадно глаза косит на наряд. - Золотые колечки?
  Которые я вам подарила?
   - Да, госпожа! - Лейла насторожено посмотрела на Аманду.
   - Лейла, подойди ко мне, - графиня приказала.
  Но не выдержала.
  Сама подошла к служанке.
  Поцеловала ее в лобик. - Лейла!
  Цены вам нет.
  Тебе и Бьянке.
  Так за меня душой болеете.
   - Мы - да.
  Мы - всей душой! - Лейла засветилась улыбкой.
   - Почему же вы сразу мне не сказали?
  Не сказали, что купили новшество?
  Для меня?
   - Мы хотели подарок сделать.
  На Праздник винограда.
  Но я не выдержала.
   - Правильно сделала, что не выдержала.
  
  ПОДАРКИ ДАРИТЬ НУЖНО, ПОКА НЕ ПОЗДНО.
  
  Даже, если мне не понравится.
  То я все равно благодарна вам за вашу заботу.
  Заботу обо мне.
   - Это мы благодарны, Аманда, за то, что ты - наша графиня!
   - Лейла!
  Давай же быстрее! - Аманда сбросила с себя утреннюю тунику. - Мне не терпится.
  Я горю желанием примерить.
   - Я сама, - Лейла суетилась. - Купец показал нам.
  Показал, как нужно правильно одевать верховой наряд.
   - Вы раздевались перед купцом?
   - Ха!
  Аманда!
  Ради тебя, мы перед кем хочешь, разденемся. - Лейла усердно расправила белую рубашечку.
  С высоким кружевным воротником.
   - Ворот, словно пена волны морской, - Аманда прошептала.
  
  НОВОЕ ВСЕГДА ЛУЧШЕ, ЧЕМ СТАРОЕ.
  
  Через некоторое время Лейла провела рукой по попке графини:
   - Вроде ничего не забыла.
  Костюмчик, словно по тебе сшит.
   - Непривычно мне в штанах, - графиня пожаловалась. - Обтягивают.
  Словно я голая.
   - Ванесса, Анжела и приезжая - могут, - Лейла поправила ворот на шее графини. - Значит, и ты можешь.
  Ты же лучше, чем они. - Наклонилась. - Между ног не натирает?
  Там - кожа нежная.
   - Кожа нежная?
  Лейла!
  Не к месту говоришь.
   - Я говорю о коже, которой чикчиры подшиты.
  Внутри
   - Ах!
  О ней.
  Приятно даже.
  Не натирает.
   - Сапожки не жмут?
   - Не жмут.
  Наоборот.
  Чуть-чуть больше по размеру сапожки.
   - Не натрут ноги, - Лейла засмеялась. - Ты же верхом.
   - Лейла?
   - Да, Аманда.
   - Мне кажется, что вырез на рубашке.
  На груди.
  Слишком.
  Очень он...
  Вырез...
   - Ты на лошади будешь сидеть, Аманда.
  Никто сверху вниз в вырез не заглянет.
   - А панталоны на...
   - Седло скроет все.
  
  СЕДЛО СКРЫВАЕТ САМОЕ ГЛАВНОЕ В НАЕЗДНИЦЕ.
  
   - Ты меня почти успокоила, - Аманда подошла к зеркалу.
  Долго на себя смотрела. - Необычно.
  Странное ощущение.
  Я как бы не я.
  Стала намного увереннее.
  Хотя покладистостью я не отличалась.
   - Графиня, - Бьянка вбежала.
  Щечки горят. - Анечка готова.
  Готова к выезду. - Взглянула на Аманду. - Ого!
  Аманда!
  Ты - необыкновенно красивая! - Задержала дыхание.
  Посмотрела в глаза Аманды.
  Почти с испугом. - Понравилось?
   - Очень!
  Очень понравилось! - Аманда поцеловала Бьянку в лобик.
  Бьянка быстро-быстро заморгала. - Это тебе за колечко.
  Колечко, которое ты вложила в покупку.
  Надо же, - Аманда покачала прелестнейшей головкой. - Мои служанки.
  Лейла и Бьянка купили для меня модный наряд для верховой езды.
  Вы - больше, чем служанки.
  
   - СЛУГИ ПОЛУЧАЮТ ХОЗЯЕВ, КОТОРЫХ ЗАСЛУЖИЛИ.
  
   - Графиня Аманда, - торопливо вошел управляющий.
  Вытаращил глаза.
  Но ничего не сказал о наряде Аманды. - Граф Жуан...
   - Сейчас выйду, - Аманда снова подошла к зеркалу.
  Любовалась своим отражением. - Бьянка.
  Лейла!
  Выйдите к графу Жуан.
  Отвлеките его.
  От его волнений.
   - Да, Аманда, - Бьянка и Лейла взялись за руки.
  Побежали к парадной лестнице.
   - Томсон?
   - Да, госпожа.
   - Ты был прав.
  Я о вчерашнем разговоре.
  Лейла и Бьянка узнаЮт новости раньше, чем я.
  Они не подведут.
   - Конечно, Аманда.
   - Томсон?
   - Да, графиня.
   - Как тебе мой новый наряд?
  Для верховой езды?
   - Не мне судить, госпожа.
   - Томсон!
  Не увиливай.
   - Гусарский, - управляющий кашлянул в кулак. - В то же время, не гусарский.
  По моему мнению, - Томсон крякнул, - некоторые дамские наряды волнуют некоторых мужчин сильнее, чем откровенная нагота.
   - Похвалил или оскорбил? - Аманда засмеялась.
  Она была в прекрасном расположении духа. - Анжела и Ванесса - фаворитки маркиза Монпансье уже в подобных нарядах.
  Красуются на улицах Ле Брагет.
  Мне Лейла и Бьянка доложили.
  Еще рассказали о незнакомке.
  Строгая.
  Красивая.
  И в таком же наряде.
  К тому же, купцы уже продают подобное.
  Якобы это модно в столице.
  Вот, что я узнала от Лейлы.
  
  СЛУЖАНКИ - МОДНИЦЫ.
  
   - Я в очередной раз признаю, - управляющий поклонился, - что ты, госпожа, на шаг впереди всех.
   - Как же я на шаг впереди всех?
  Если я получила новый наряд позже фавориток маркиза Монпансье?
   - Во-первых, нельзя сразу иметь наряды богаче, чем у фавориток маркиза.
  Маркизу это не понравится.
  Зато наш маркиз приветствует, когда знатные дамы подражают его фавориткам.
  Во-вторых...
  Ты на шаг впереди, потому что вчера придумала засылать наших соглядатаев в Ле Брагет.
   - Потом, - графиня в очередной раз взглянула в зеркало. - Потом будем друг друга расхваливать.
  Что-то мне подсказывает, что граф Жуан уже выходит из равновесия. - Аманда подошла к дверям. - Ты, Томсон.
  Попрошу тебя не ходить со мной.
  Я переговорю с графом Жуан наедине.
  Так мне будет спокойнее.
  Потом я сообщу тебе, о чем мы беседовали.
  И подумала:
  "Граф Жуан будет не сдержан.
  Может наговорить мне гадостей.
  Я не хочу, чтобы мои люди слышали его брань".
  
  ДЕВУШЕК НЕЛЬЗЯ РУГАТЬ.
  
  Опасения графини сбылись.
  Она спустилась с мраморной лестницы.
  И тут же граф Жуан набросился на нее.
   - Графиня Аманда!
  Ты заставляешь меня ждать.
  Мое время расписано по делам.
  Ты подослала ко мне своего управляющего.
  Затем - своих девок.
  Я же... - Граф Жуан икнул.
   - Граф, - графиня Аманда подняла подбородочек.
  Ответила сухо. - Если тебе не нравятся порядки в моем имении, то можешь удалиться.
  Я в своем доме.
  Хозяйка.
  И не выскажешь мне все, что хотел.
   - Приношу извинения, графиня Аманда, - граф Жуан поклонился.
  От поклонов спина не переломится. - И о твоих служанках я не прав.
  Очень милые персики.
  Графиня! - Граф Жуан откровенно рассматривал Аманду. - Я с удовольствием отметил твой новый наряд для верховой езды.
  Ты знаешь, что фаворитки нашего маркиза Анжела и Ванесса...
   - Знаю, граф Жуан.
  Не утруждай себя рассказом о фаворитках нашего маркиза Монпансье...
  
  КРАСАВИЦЫ НЕ ЛЮБЯТ, КОГДА ПРИ НИХ ГОВОРЯТ О ДРУГИХ КРАСАВИЦАХ.
  
   - Графиня!
  Ты знаешь, зачем я нанес тебе визит. - Подождал.
  Но Аманда не ответила. - Я по поводу твоего именья.
  Я готов дать за него хорошую цену.
  Но только сейчас.
  С каждым днем я буду уменьшать цену.
   - Я подумаю.
  Но сейчас тебе не дам ответ, граф Жуан.
   - Значит, подумаешь, - граф Жуан кивнул. - Тянешь время.
  Выгадываешь.
  Скажу тебе откровенно, графиня. - Голос графа Жуан стал медовый. - Для графини главное - честь.
   - Ты напоминаешь мне о моей чести, граф Жуан? - Аманда усмехнулась.
   - Именно я, - Жуан не смутился. - Именно я напоминаю тебе о твоей чести, графиня Аманда.
  Все знают тебя, как властную хозяйку.
  Девушка графиня уверено ведет хозяйство.
  Твое имение процветает.
  Но, что сказали бы люди.
  Что сказал бы маркиз Монпансье?
  Если бы узнали, что графиня Аманда не столь целомудренная, как пытается себя показать.
  
  ЦЕЛОМУДРЕННОСТЬ - ПРИВИЛЕГИЯ БЕДНЯКОВ.
  
   - Граф Жуан, - Аманда процедила медленно. - Будь осторожен, прежде чем скажешь.
  Ты ходишь по краю пропасти.
   - Графиня! - Жуан захохотал. - Мне бояться нечего.
  Я - мужчина!
  Но графиня, которая обнималась в дилижансе.
  Обнималась голая с гусарским офицером.
  Вот той графине придется оправдываться.
  Хотя вас видели довольно много человек. - Граф Жуан посмотрел в глаза Аманды.
  Аманда замерла.
  Ничего не могла сказать.
  Даже двинуться не могла.
  "Подлец граф.
  Он узнал.
  Узнал от мерзких мужичков.
  Они подглядывали за мной.
  Я принимала ванну с шампанским.
  В вагоне Ланжерона.
  Вагон остановился на переправе.
  Мужики глазели на меня.
  Я вскочила.
  Закричала.
  На крик прибежал Ланжерон.
  Обнял меня, чтобы успокоить.
  Это был порыв.
  Порыв спасения.
  Но это никак не объяснить графу Жуан.
  Ему и не нужны объяснения.
  Он истолкует все по-своему.
  Уже истолковал..."
  
  ЕСЛИ ГОЛАЯ ДЕВУШКА С КЕМ-ТО ОБНИМАЕТСЯ, ТО ЭТО СТАНОВИТСЯ ИЗВЕСТНО ВСЕМ.
  
   - Графиня! - Жуан провел ладонью перед лицом Аманды. - Ты что-то вспомнила?
   - Что ты хочешь, граф Жуан? - Аманда процедила сквозь зубки.
   - Ты забыла, что я хочу, графиня Аманда.
  Я хочу выкупить твое имение.
  Я предлагал тебе хорошую цену.
  Ты отказалась.
  Теперь я вынужден цену понизить.
  После того, как вспомнил о твоем похождении с офицером гусар.
  Или...
   - Или ты расскажешь всем о том случае?!!
   - Да, графиня Аманда! - Жуан развел руками. - Мне придется.
  Я буду вынужден.
  Кстати, те два мужичка у меня гостят.
  Я их кормлю.
  Они же - свидетели.
  Чтобы ты не обвинила меня, что я тебя напрасно обливаю грязью.
  Кормежку я включу в общий счет.
  За твое имение.
   - Граф!
  Я поняла, - голос Аманды глухой. - Сколько у меня времени?
   - До завтрашнего утра.
  Завтра я приеду заключать сделку.
  Выкупать твое имение.
  Повторяю...
  Сегодня я дам за него больше, чем завтра.
  И... - граф Жуан улыбнулся.
  Самодовольно улыбался. - Пока в Ле Брагет не знают о том случае.
  Когда ты обнаженная...
   - Граф Жуан, - Аманда пропищала.
  Почти жалобно пропищала.
  Приложила ладошку ко лбу. - У меня разболелась голова.
  Я прощаюсь с тобой.
  До завтра.
  
  СЕГОДНЯ ГОЛОВА БОЛИТ, ЧТОБЫ НЕ БОЛЕЛА ЗАВТРА.
  
   - Попроси своих служанок, - граф Жуан подмигнул. - Они снимут тебе головную боль. - Взглянул в глаза Аманды.
  Увидел в них нехорошее.
  Развернулся.
  И быстро направился к своему фаэтону.
  "Я пропала, - графиня Аманда кусала губки. - Что делать?
  Переписать все имение на моего брата Димитрия?
  А сама...
  Сама - вниз головой с обрыва.
  Нет.
  Димитрий еще маленький.
  Ему назначат опекуна.
  Опекун сразу спустит все состояние Димитрия.
  Что же тогда?
  Продать имение графу Жуану?
  Но как же доля Димитрия?
  Я не желаю продавать его долю.
  Хотя имею на это право.
  Убить графа Жуан?
  Неееет!
  Не возьму грех на душу.
  Думаю, что и не получилось бы...
  Граф Жуан хитер.
  И изворотлив.
  Он только и ждет, чтобы я сделала неправильный ход.
  Что же?
  Что же?!!
  Я - слабая девушка.
  Граф Жуан мне сегодня доказал, насколько я слаба. - И с неожиданной злостью подумала: - Все из-за Ланжерона.
  Из-за этого гусара.
  Может быть, он в сговоре с графом Жуан?
  Они все придумали?
  Чтобы отнять у меня имение?
  Поеду к Ланжерону. - Аманда сжала кулачки. - Он сам виноват.
  Пусть выпутывается за меня.
  Тем более, что он обещал помогать".
  
  ОБЕЩАЛ ПОМОГАТЬ ДЕВУШКЕ, ТАК - НЕ ПЕЙ.
  
  Путь лежал через городскую площадь.
  Графиня Аманда уже было проехала через нее.
  Но графиню остановили.
   - Прелестнейшая графиня Аманда! - послышался - всем знакомый в Ле Брагет - голос. - Ты настолько очаровательна!
  Что не нисходишь до меня.
  Простого смертного!
   - О, маркиз, - графиня Аманда резко остановила кобылу. - Не заметить тебя, было бы величайшей ошибкой в моей жизни, - Аманда спешилась. - Я просто не хотела беспокоить ваше величие своей малостью.
   - Прэлестно, прэлестно, графиня, - маркиз Монпансье приветливо махал рукой.
  Из своей кареты. - Ты, как всегда, остроумна!
   - А ты, маркиз Монпансье, - графиня Аманда подошла к карете.
  Поклонилась низко. - Как всегда великолепен!
   - Ах, девочка моя, - маркиз Монпансье кивнул Аманде.
  И с улыбкой обратился к своим фавориткам. - Вы, милые, мои...
  Вы поучитесь у графини Аманды высокому слогу!
   - Да, Монпансье, - фаворитки маркиза - Анжела и Ванесса - прожгли Аманду взглядами.
  Взгляды - недобрые.
  Ведь место фаворитки - временное.
  А положение графини Аманды - постоянное.
  Постоянное и прочное.
   - Аманда, душечка моя, - маркиз Монпансье пропел. - Я вижу, что ты не отстаешь от королевской моды.
  Твой наряд наездницы - очарователен.
   - Мой наряд очарователен, как и я сама, - графиня Аманда улыбнулась. - Очарователен, как и твой вкус, маркиз Монпансье.
   - Охохо! - Маркиз закряхтел. - Ты могла бы стать моей, девочка.
   - Я и так твоя, маркиз, - графиня Аманда озорно сверкнула глазками. - В Ле Брагет - все твое!
  И все - твои.
  А ближе стать...
  Я боюсь конкуренции.
  Боюсь затеряться в блеске красоты твоих фавориток. - Сказано двусмысленно.
  Но не придерешься.
  
  КОГДА ДЕВУШКИ ОБСУЖДАЮТ, КТО ИЗ НИХ ДОСТОЙНЕЕ, ТО ПУШКИ ЗАМОЛКАЮТ.
  
   - Куда же ты так спешишь, графиня Аманда? - Маркиз Монпансье спросил добродушно.
  Но вопрос - острый.
  Ведь маркиз все должен знать.
   - Я спешу к Ланжерон, - нет смысла обманывать.
  И опасно обмануть маркиза Монпансье. - Я купила три корабля.
   - Я осведомлен.
   - Три корабля с зерном.
  И Ланжерон предложил обсудить некоторые сделки.
   - Я тебя не задерживаю, графиня, - маркиз кивнул.
  Милостиво кивнул. - Все, что делается, делается в пользу Ле Брагет. - Маркиз махнул рукой.
  Слова - "делается в пользу Ле Брагет" означали - "делается в пользу маркиза"...
   - Да, светлейший! - графиня Аманда поклонилась.
  Разговор окончен.
  Тем более, что фаворитки маркиза Ванесса и Анжелика поставили своих коней к карете.
  Загородили обзор на Аманду.
  Аманда терпеливо ждала.
  Карета маркиза медленно двинулась с площади.
  Ванесса оглянулась.
  Смерила Аманду взглядом.
  Во взгляде свозило...
  Удовольствие было во взгляде фаворитки маркиза.
  Удовольствие от завершения встречи?
  Или удовольствие от вида графини Аманды.
  
  
  ГЛАВА 877
  
  КАТАЛИНА
  
  "По крайней мере, я могу спокойно продолжать путь", - графиня Аманда выдохнула.
  Через несколько минут она была около дома Ланжерона.
  Нового его дома.
  
  ДОМА ПОКУПАЮТСЯ И ПРОДАЮТСЯ, ДОМА СТАРЕЮТ И УМИРАЮТ.
  
   - Графиня Аманда! - От ворот спешил...
   - Джеромкджером! - Аманда спустилась.
  Подумала.
  "В новом наряде удобнее забираться на лошадь, спешиваться и скакать.
  Удобное.
  Удобное и красивое". - Ты работаешь теперь на Ланжерона?
  Ты же доставлял сено для лошадей.
   - Графиня, - управляющий помог Аманде.
  Принял лошадь. - Одно другому не мешает.
  Прошу...
   - Ты...
  Разве ты не доложишь Ланжерону, что я прибыла?
   - Графиня Аманда!
  Хозяин приказал.
  Сказал - Когда прибудет графиня Аманда, то пропустить незамедлительно.
  И оказать величайшие почести.
   - Что значит - когда прибуду?
  Я не намечала визит.
  Вышло случайно.
  Не обещала Ланжерону, что приеду.
  И...
  Что за величайшие почести? - графиня недоумевала.
   - Я не знаю.
  Не знаю о почестях.
  Что это значит.
  Я только стал управляющим.
   - Все хорошо, Джеромкджером.
   - Величайшие почести в любое время.
  Днем и ночью. - Управляющий почесал затылок.
   - Днем и ночью?
  Ночью, как можно оказывать почести? - Аманда ляпнула.
  И сама себя обругала.
  Мысленно.
  "Нечего со слугами откровенничать".
  
  НА СЛУГ НЕЛЬЗЯ ТРАТИТЬ ВРЕМЯ, СЛУГИ ДОЛЖНЫ ТРАТИТЬ ВРЕМЯ НА ТЕБЯ.
  
   - Фригид, - управляющий Джеромкджером подозвал слугу. - Прими лошадь графини. - Поклонился Аманде. - Графиня!
  Прошу за мной.
  Я проведу тебя к хозяину.
   - Веди, - графиня протянула.
  Задумчиво протянула.
  "Ланжерон переиграл меня?
  Приказал принимать в любое время.
  Даже ночью.
  Хитрец.
  Какой наглец!
  Он поставил меня в дурное положение.
  Или...
  Оказал почести.
  Как сказал его управляющий.
  Надо же!
  Только Ланжерон приехал в Ле Брагет...
  А уже земли скупил.
  Дом приобрел.
  Нашел слуг... - Аманда шла за Джеромкджером.
  С любопытством оглядывалась. - Слуги суетятся.
  Копают.
  Роют.
  Наверняка, Ланжерон задумал переделку имения.
  Все сделает на свой вкус.
  Любит он все подстраивать под себя..."
  
  БОГАТЫЕ ПОКУПАЮТ ДОРОГОЕ, А ПОТОМ ЕГО ПОЛНОСТЬЮ ПЕРЕДЕЛЫВАЮТ.
  
   - Господин Ланжерон, - управляющий Джеромкджером остановился.
  Около миленького пруда встал. - Графиня Аманда!
  Прибыла!
  "Как торжественно, - Аманда подумала.
  Хотела опустить взгляд.
  Потому что Ланжерон умывался.
  Если можно назвать действие омовением.
  Но взгляд не опустила.
  Зрелище было необычное. - Ланжерон оголен по пояс.
  Голый торс блестит.
  Сложен Ланжерон...
  Великолепно гусар сложен.
  Что это я?
  Просто отмечаю.
  Без задних мыслей...
  Два слуги поливают Ланжерона из ведер.
  Воду зачерпывают в пруду.
  Бррр.
  Водичка после ночи, наверняка, холодная.
  Ланжерон фыркает.
  Как жеребец фыркает.
  Брызги летят.
  Все у него наиграно.
  Словно ждал меня.
  Или другую.
  Чтобы покрасоваться.
  Хлопает по груди ладонями.
  Наклонился.
  Панталоны обтягивают.
  Вокруг пояса повязано полотенце.
  Или не полотенце".
   - Графиня Аманда! - Ланжерон распрямился.
  Глаза его сверкали. - Я, словно чувствовал!
  Сердце покалывало.
  Знал, что ты придешь!
   - Поэтому и помылся! - графиня Аманда снова ляпнула.
  И тут же ужаснулась:
  "Кто меня за язык дергает?
  Настолько глупость сказала.
  Словно заигрываю с Ланжероном.
  Теперь и слуги осведомлены".
   - Графиня! - из глаз Ланжерона полетели искры.
   - Я имела в виду... - Язык Аманды заплетался. - Что так гусары обливаются.
  С утра.
  Чтобы убрать последствия ночи.
  "Лучше я молчать буду..."
   - Графиня, - Ланжерон щелкнул пальцами.
  Слуги удалились.
  Вышколенные слуги.
  Граф приближался к Аманде.
  Его не остановишь.
  
  ЕСЛИ МЕЖДУ МУЖЧИНОЙ И ЖЕНЩИНОЙ - ПРОПАСТЬ, ТО МУЖЧИНА ДОЛЖЕН СТРЕМИТЬСЯ ПЕРЕБРАТЬСЯ К ЖЕНЩИНЕ ЧЕРЕЗ ПРОПАСТЬ, А ЖЕНЩИНА ДОЛЖНА БРОСИТЬ ЕМУ КАНАТ.
  
  Графиня стояла завороженная.
  Поймала себя на том, что...
  "Я гляжу неотрывно.
  Смотрю на грудь Ланжерона.
  Как капли воды находят дорожки.
  По его коже.
  Под которой играют стальные мускулы... - Аманда подняла взгляд.
  Поняла. - Ланжерон видит, что я любуюсь.
  Надо ему сказать.
  Что не любуюсь.
  Но это будет ложью.
  Ланжерон все понимает.
  Как же он меня подловил.
  Устроил купание перед моим приходом".
   - Ты не будешь обтираться, Ланжерон? - Аманда постаралась говорить сухо.
  Сухо и ровно. - У гусар принято не обтираться?
  Само скатится...
   - Само скатится, - Ланжерон повторил.
  "Я говорю глупости, - Аманда запаниковала. - Никак не могу сосредоточиться". - Ланжерон?
   - Да, графиня.
   - Ты не будешь одеваться?
   - Как же я натяну рубаху на мокрое?
  Обсохну и оденусь.
   - Но...
  Ланжерон.
  Не кажется тебе неприличным стоять перед девушкой в подобном виде?
   - Этот вид мне дал создатель!
  Ничего неприличного в обнаженном теле я не нахожу.
  "Он намекает на то, что видел меня голую", - графиня начала злиться.
  Кусала губки.
  В голову ударила волна ярости.
  Аманда с трудом ее укротила.
   - Вот об этом я хотела поговорить...
  Ланжерон.
  Я прискакала не для того, чтобы любоваться на тебя полуобнаженного...
   - Любоваться?
  Графиня!
  Значит, ты признаешься, что любуешься мной?
   - Ланжерон!
  Не заигрывай.
  Не искажай смысл моих слов.
  Я не...
  Не девушка из таверны.
  Со мной так нельзя.
  Не придирайся ко мне.
  А проявляй уважение.
   - Прости, Аманда, - взгляд Ланжерона стал острым. - Я в никаком случае не желал бы проявить к тебе неуважение.
  
  ЕСЛИ ДЕВУШКА НЕ УДОВЛЕТВОРЕНА, ТО ОНА ВОСПРИНИМАЕТ ЭТО КАК НЕУВАЖЕНИЕ К СЕБЕ.
  
   - Ко мне приезжал граф Жуан.
  Снова.
  И все по тому же вопросу.
   - Покупка твоего имения?
   - Да.
  На этот раз граф Жуан надавил. - Аманда опустила взгляд.
  Чувствовала, как горит ее лицо. - Он.
  Он...
  Мерзавец... - Аманда запнулась о слово. - Я не должна произносить подобные слова...
   - Ты у меня в имении, графиня.
  Имение гусара.
  Здесь любые слова дозволены.
  Если они не оскорбляют достоинство дамы. - Ланжерон подбирал слова.
  Тщательно подбирал...
   - Как бы лучше сказать? - Аманда кусала губки. - Я никогда себя не чувствовала столь беззащитной.
  Граф Жуан ненавидит меня.
  В глубине души я понимаю.
  Возможно, у него есть на это основания. - Аманда коротко взглянула на Ланжерона.
  Он не спускал горящий взгляд.
  Вглядывался в ее пылающее лицо. - Граф Жуан пригрозил мне.
  Если я не продам ему свое имение...
  То он.
  Он доведет до сведения всех.
  Расскажет, что мужики видели...
  Видели как ты обнимал меня обнаженную.
  В твоем вагоне.
  Помнишь, Ланжерон?
   - Еще бы я не помнил...
   - Я купалась в ванной с шампанским.
  Вагон остановился.
  Я увидела мерзкие рожи в окне.
  Мужики за мной подсматривали.
  Я вскочила.
  Закричала.
  Ты вбежал.
  Обнял меня.
  Чтобы успокоить.
  И это было запечатлено.
  Словно все нарочно подстроено. - Аманда заплакала.
  Слезы бессилия душили ее.
  
  ДЕВУШКА ПЛАЧЕТ, ЕСЛИ НЕ ПОЛУЧАЕТ ЖЕЛАЕМОЕ.
  
   - Аманда, - Ланжерон растерялся. - Я редко видел слезы девушек.
  Обычно...
  В гусарском обществе девушки смеются.
  Но не плачут.
  Я не знаю, как тебя успокоить.
   - Не надо меня успокаивать, - Аманда зло вскрикнула. - Ты все устроил.
  Ты и исправляй.
  Если граф Жуан будет распускать сплетни.
  Сплетни обо мне...
  То моя честь будет запятнана.
  Я не перенесу позор.
  Но и продавать имение я не желаю.
  Не хочу ущемлять интересы моего брата Димитрия...
   - Вполне ожидаемо, - Ланжерон пожал плечами.
  Широкие плечи. - Граф Жуан так и должен был поступить.
   - Таак?
  Поступить?
  Должен был? - Аманда задыхалась.
  Гнев переполнял ее. - Ты оправдываешь поведение графа Жуан?
  Значит, ты из его компании?
  Я должна была понять.
  Раньше понять.
  Насколько точные бывают слова.
  Мое бесчестие маячит на горизонте. - Аманду передернуло. - Я ненавижу споры дельцов.
  Ненавижу вежливость, которая прикрывает затаённую ярость.
  И больше всего ненавижу предательство.
  Холодное, злое предательство.
  Оскорбления, которыми заканчивается сделка грязных людишек.
  Я научилась защищаться от оскорблений.
  Но не уверена, что хорошо вооружена, чтобы противостоять графу Жуан.
  Он применяет жесткие меры.
  От одной этой мысли у меня кружится голова. - Аманда сжала кулачки. - Граф Жуан ничего не может сделать.
  Я его не боюсь.
  И тебя не боюсь, Ланжерон, - Аманда улыбалась.
  Победно улыбалась. - Я ухожу.
  Прощай, Ланжерон.
  Дамский угодник.
  Лжец.
  Лжец и лицемер. - Аманда развернулась.
  
  КОГДА ДЕВУШКА УХОДИТ, ОНА МЕЧТАЕТ, ЧТОБЫ ЕЕ ОСТАНОВИЛИ, НЕ ДАЛИ УЙТИ.
  
   - Аманда, стой, - Ланжерон выкрикнул.
  Аманда пожала плечами.
  Не остановилась.
  Неожиданно, на ее плечи легли ладони.
  Тяжелые ладони.
   - Тыыы?
  Ты смеешь меня задерживать? - графиня повернулась. - Силой удерживаешь?
  Вот ты и показал себя.
  Делец.
  Офицер гусар без прикрас.
  Что же ты медлишь?
  Ты - сильный.
  Ты - мужчина.
  Ты в своем имении.
  Удерживаешь меня.
  Это не делает чести ни тебе, ни мне.
  Что-то сегодня многие мечтают лишить меня чести.
  Не медли, Ланжерон.
  Потом будешь бахвалиться перед своими дружками гусарами.
  К тебе нанесла визит графиня.
  Не устояла перед твоими чарами.
   - Да успокойся же! - Ланжерон не отпускал графиню. - Ты пришла ко мне.
  За помощью пришла.
  Вместо этого обвинила меня.
  Уходишь?
  Ощущение, что ты приходила, чтобы выговориться.
  А не для того, чтобы решить проблему.
  
  ДЛЯ ДЕВУШКИ ГЛАВНОЕ - ПОГОВОРИТЬ, ДЛЯ ПАРНЯ ГЛАВНОЕ - СДЕЛАТЬ.
  
   - Отпусти, - Аманда зашипела. - Я свои проблемы решу сама.
  Глаза графини испускали молнии.
  Аманда сделала вторую попытку.
  Попыталась вырваться.
  Неожиданно...
  Ланжерон притянул Аманду к себе.
  И накрыл своими губами ее губы.
  Аманда замерла.
  Она не ожидала.
  Даже не могла себе представить.
  "Его губы пахнут табаком.
  Крепким табаком. - В голове мелькало не к месту. - И легким вином.
  Правду говорят о гусарах".
  Голова закружилась.
  Аманда не могла сопротивляться.
  Поцелуй Ланжерона был горячий.
  Горячий и страстный.
  Вдруг, Аманда оттаяла.
  Увидела сцену со стороны.
  Уперлась кулачками в грудь Ланжерона.
  "Словно в каменную стену уперлась", - Аманда подумала.
  И зло зашипела.
  Как змея.
   - Я тебя убью, гусар.
  Никто не смеет.
  Никто не смел.
  Вот так.
  Я прикажу...
   - Замолчи, - тон командирский.
  Ланжерон добился своего.
  Графиня замолчала.
  Замолчала в сильнейшей ярости. - Я поцеловал тебя.
  Сделал это...
  Чтобы слуги видели!
   - Слуги?
  Видели?
  Как ты меня целуешь? - Ярость графини была настолько горячая, что не позволяла думать.
   - Все это для твоего спасения.
  Для спасения твоей чести.
   - Сначала...
  Отпусти.
  Меня. - Аманда отделяла слова.
  Четко отделяла.
   - Не убежишь?
   - Отпусти.
   - Не уходи, - Ланжерон отпустил Аманду. - Мы должны быть помолвлены.
   - Дожны?
  Быть помолвлены?
  Кто? - Аманда проблеяла.
   - Я и ты.
  Графиня.
  
  ПОМОЛВКА - НЕ СВАДЬБА.
  
   - Самое неожиданное, на что я рассчитывала, - Аманда трясла головкой.
  Очаровательной головкой.
   - Послушай меня, Аманда, - Ланжерон шептал горячо. - Граф Жуан угрожает рассказать всем о нас.
   - Обо мне...
   - Он тебя шантажирует.
  Твоя честь под угрозой.
  Да.
  Я сказал, что на месте графа Жуана любой делец...
  Непорядочный делец...
  Поступил бы также.
  
  КОГДА ВСТАЕТ ВОПРОС О БОЛЬШИХ ДЕНЬГАХ, ТО ВСЕ СРЕДСТВА ХОРОШИ.
  
  Но на каждого графа Жуан найдется свой камень.
  Ты, казалось бы, попала в безвыходное положение.
  Согласиться продать имение - неприемлемо для тебя.
  И знать о том, что граф Жуан разболтал то, что видели мужики.
  На переправе.
  Когда подглядывали.
  Как ты обнаженная принимаешь ванну...
   - Хватит смаковать гадости...
   - Мы объявим о помолвке.
  Аманда!
  Тогда граф Жуан потеряет все козыри.
  Козыри против тебя.
  Жених и невеста имеют право обниматься.
  Даже - нужно обниматься жениху и невесте.
  Ничего в этом предрассудительного нет.
  Ты жаловалась.
  Обвиняла меня.
  Я же искал решение.
  Да.
  Я виноват.
  Виноват, что вбежал.
  На твой крик прилетел.
  Потому что испугался за тебя.
  Я должен был все предусмотреть.
  И я сейчас исправляю ошибку.
  Мы объявляем о помолвке.
  Мои слуги видели, как мы целовались.
  Наверняка подглядывают за нами.
  Путь слуги - подглядывать за хозяевами.
   - Я не целовалась.
  Ты на меня набросился.
  Это не считается.
  
  БЫТЬ ЖЕРТВОЙ ПРОЩЕ ПРОСТОГО, ПОТОМУ ЧТО НЕ НУЖНО ДУМАТЬ И ДЕЛАТЬ.
  
   - Помолвлены? - Аманда дрожала.
   - Помолвка - не настоящая.
  Графиня Аманда!
  Помолвка - ради спасения твоей чести.
  Ради спасения твоего имения.
  Надеюсь, что граф Жуан больше не будет досаждать тебе.
  У него пропадет возможность...
  Помолвка - означает, что я предложил тебе пожениться.
  То есть мы перешли в отношения жениха и невесты.
  После помолвки иногда назначается свадьба.
  В неопределенный срок.
  Может и не назначена быть свадьба.
  Объявление помолвки не несет никаких деловых последствий.
  И обязательств не несет.
  Помолвка ни к чему не обязывает партнеров.
  Помолвка - не свадьба.
   - Я должна присесть, - графиня опустилась на мраморную скамью. - Я даже не подозревала, что гусары столь...
  Столь быстрые в решениях.
  Во мне все клокочет.
  Но я не могу не признать, что твое предложение...
  Оно спасает мою честь.
  Тогда то, что произошло в вагоне...
  Оно имеет оправдание.
  Никто меня не осудит.
   - Именно так, Аманда.
   - Ланжерон, - Аманда подняла взгляд.
   - Да, моя невеста.
   - Не надо так говорить...
  Ланжерон...
  По сути ты спас.
  Спас меня.
  Мою честь.
  Я должна быть тебе благодарна?
  
   - ГУСАРЫ ОТ ДЕВУШЕК БЛАГОДАРНОСТЬ НЕ БЕРУТ.
  
   - Я вся в смятении, - Аманда провела ладонью по лбу.
   - Ты сказала, что гусары - стремительные.
  Стремительные в своем натиске.
  Не стану разочаровывать тебя.
  И себя...
  Продолжу. - Ланжерон пригладил волосы: - Управляющий!
   - Да, мой господин! - Джеромкджером появился из кустов роз.
  Словно поджидал.
  Наверно, подглядывал.
  Подслушать не мог.
  Слишком далеко.
  - Сегодня вечером устроим пир.
  Я и графиня Аманда помолвлены.
  Несколько дней, как помолвлены.
  Пригласи...
   - Не хочу, чтобы кого-то приглашали, - Аманда проблеяла.
   - Тогда, управляющий...
  Возьми помощников, - Ланжерон остро посмотрел на Аманду. - Отправляйтесь на ярмарку.
  Закупайте все для пира.
  Пир в узком. - Снова взгляд на Аманду.
  Взгляд с хитрецой... - Пир в узком семейном кругу.
  Всем рассказывай, что я и прекрасная графиня Аманда помолвлены.
  Кто захочет, тот может приехать с поздравлениями...
  
  НА ПИР ВСЕ ХОТЯТ.
  
   - Хозяин? - управляющий Джеромкджером поклонился. - Графиня Аманда будет ночевать у тебя?
  Приказать готовить для графини комнаты?
  Или...
   - Неееет! - Аманда вскрикнула. - Мы и...
  Мой жених Ланжерон будем жить отдельно.
  Каждый у себя.
  Пока.
   - Управляющий!
  Отправляйся! - Ланжерон приказал.
  Он умел приказывать.
  Графиня Аманда это тоже отметила.
  "Ланжерон бывает строгий.
  И в то же время никого не оскорбляет..."
   - Аманда, - Ланжерон присел рядом. - Так неожиданно.
  Ты назвала меня женихом.
  Я даже не понял сначала, что ко мне относится.
  Я всяким был.
  Но женихом стал впервые.
   - Я должна поддержать игру, - Аманда прошипела. - Мы же, как бы помолвлены.
  Мне еще тяжелее.
  Осознавать, что я как бы невеста.
   - Почему бы и нет? - Ланжерон произнес задумчиво.
  И...
  Потянулся к Аманде.
   - Ланжерон! - Аманда вскочила.
  Что ты себя позволяешь?!!
  Одно дело - игра.
  Игра с поцелуем.
  Другое дело - по-настоящему.
  Ведь ты тогда поцеловал...
   - Ты настолько обворожительная, Аманда, - голос Ланжерона бархатный.
  Как и его длинные ресницы. - Твой костюм наездницы...
  Выгодно подчеркивает твои формы.
   - Это уже перебор, - Аманда подняла подбородок. - Ланжерон.
  Не переходи границы.
  А то я могу оборвать помолвку.
  Пусть даже мне разрыв дорого будет стоить.
   - Не полезу.
  Не полезу больше с поцелуями.
  Обещаю! - Ланжерон говорил одно.
  Глаза же его смеялись.
  И говорили противоположное.
  
  ИГРА МУЖЧИНЫ И ЖЕНЩИНЫ НЕИЗМЕННО ПЕРЕХОДИТ В БОЛЬШЕЕ.
  
   - Ланжерон.
  Когда все уляжется.
  Когда вопрос с железной дорогой будет...
  Когда все начнется.
  И граф Жуан больше не будет мне досаждать.
  Мы разорвём помолвку.
  Я разорву.
  Если инициатива будет исходить от тебя, то я буду унижена.
  Получится, что жених меня бросил.
  Поэтому я должна отказаться от тебя.
  Твоя репутация не пострадает?
  Ведь девушка отказала гусару офицеру.
  Дельца прогнала.
  Успешного и обаятельного.
   - Ты меня находишь обаятельным, Аманда?
   - Все тебя находят обаятельным, Ланжерон.
  
  НО ЛЮБОВАТЬСЯ И ЛЮБИТЬ - РАЗНОЕ.
  
  Можно любоваться козой.
  Но полюбить козу - нельзя.
   - Любопытное сравнение! - Ланжерон захохотал.
  "Ланжерон напоминает акулу, - Аманда подумала.
  Сорвала стебелек.
  Перекусила его. - Или другого какого-то хищника.
  Хищник со своей добычей.
  Он считает меня своей добычей".
  Графиню и Ланжерона разделила тишина.
  Напряженная тишина.
  Напряженные нервы Аманды не выдержали.
  Она вынуждена была заговорить:
   - Зачем?
  Зачем, Ланжерон?
  Зачем все это ты придумал?
  Ты заманил меня.
  Лучше бы мы не виделись.
  Как мы объясним столь быструю помолвку?
  Что люди скажут?
  Ты только приехал в Ле Брагет.
  Я же уже бросилась тебе на шею...
   - Мы знакомы давно, Аманда.
  Очень давно.
   - Но это же - ложь.
  Мы познакомились на гостином дворе.
  Недавно.
   - Ложь во спасение, Аманда.
  Например, мы встречались раньше.
  На аукционах лошадей.
  Ты же часто бывала на аукционах?
  В разных городах.
   - Звучит правдоподобно, - Аманда кусала губки. - Но только ты будешь говорить.
  Когда спросят.
  Я же загадочно стану улыбаться.
  
  УЛЫБКА ПОКАЖЕТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ СЛОВА.
  
   - Мы что-нибудь придумаем, Аманда.
   - Ланжерон?
  Ты тяготишься?
  У тебя сейчас дела.
  Я не стану мешать.
   - Аманда!
  Наши дела сейчас с тобой - общие! - Ланжерон пошутил.
  Но слова его звучали убедительно.
   - Ты собирался прикупить еще земли.
  Для перепродажи.
  Когда начнется суета.
   - Я отдал распоряжения.
  Мой поверенный начал действовать.
   - Когда же ты успел?
  Сейчас только утро.
   - Аманда!
  
  ДЕНЬГИ НЕ ЗНАЮТ НИ СНА, НИ ПОКОЯ.
  
  
  ГЛАВА 878
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  
  - Ах, деньги! - графиня умолкла.
  Ожидала ответа.
  Но взгляд Ланжерона...
  Выражение его озабоченного лица...
  Заставили Аманду продолжать: - Все развивается слишком бурно. - Яркая картина в вагоне всплыла очень ярко.
  Вынырнула из памяти.
  Обожгла губы. - Я была нужна тебе.
  Ты же собирался основаться в Ле Брагет.
  Опираясь на знакомство со мной.
  Но теперь ты сам по себе.
  Так что у тебя больше нет причины обращаться ко мне. - Аманда еще не договорила последнее слово.
  Но уже поняла свою ошибку.
   - Нет причины? - в глазах Ланжерона вспыхнул синий гнев. - Ты меня бросила.
  После нашей поездки.
  Не давала никаких обещаний.
  Но ласковый взгляд твоих глаз - разве, это не обещания?
  Ахи!
  Охи!
  Они не для меня.
  Доверие, которое ты испытывала ко мне.
  Разве доверие - не любовь? - В голосе Ланжерона зазвенела печаль.
  
  ЛЮБОВЬ - РАЗНОЕ, И НАЗЫВАЕТСЯ ЛЮБОВЬ ПО-РАЗНОМУ.
  
   - Ланжерон, - Аманда кусала губки.
  Ломала тонкие длинные пальцы. - Я потрясена!
  Потрясена горечью.
  Я ощутила горечь в твоих словах.
  Куда делся беззаботный весельчак офицер гусар Ланжерон?
  Потерять - само по себе оскорбление.
  Но потерять тебя...
  - Аманда!
  Не забывай, что у меня есть гордость.
  Все!
  Все, что я делал после нашей первой встречи...
  Все - для тебя!
   - Да?
  Ты купил дом.
  Покупаешь земли.
  Все - для меня?
   - Конечно!
  Я желаю остаться в Ле Брагет.
  Не потому что сюда строят железную дорогу.
  Но из-за тебя.
  Чтобы быть ближе к тебе.
   - А, если бы я уплыла?
  Уплыла в дальнее королевство.
  Ты бы последовал за мной?
   - Я бы не последовал за тобой.
  Я бы поплыл с тобой.
  
  ВСЮ ЖИЗНЬ ПЛАВАЕМ, ВСЮ ЖИЗНЬ ТОНЕМ - УТОНУТЬ НЕ МОЖЕМ.
  
   - Все это только слова, - графиня покачала очаровательной головкой.
   - Нам повезло, что мы добрались до Ле Брагет без приключений...
   - Без приключений?
  Добрались до Ле Брагет? - Аманда воскликнула.
  Распахнула глазища. - То, что ты меня обнимал...
  Обнимал, когда я была без одежды.
  И, когда на меня пялились мужики.
  На голую.
  Это - не приключение?
  Ах!
  Это ужас, а не приключение.
   - Аманда! - голос Ланжерона стал вкрадчивый. - А, если бы ты осталась с графом Жуан?
  Что было бы тогда с тобой?
  Граф Жуан не стал бы церемониться.
  Тем более что вы были далеко от твоего имения.
  С тобой - никакой охраны...
   - Ланжерон!
  Низко!
  Очень низко пугать меня.
  Пугать тем, что было бы.
  И пугать тем, чего не было.
   - Я никогда не пугал девушек! - Зубы Ланжерона обнажились.
  Белейшие ровные зубы.
  Гримаса похожая на улыбку. - Графиня Аманда.
  Тебе еще повезло.
  Повезло, что я рядом.
   - Ты - самоуверенный...
  Самоуверенный гусар! - Аманда закрыла глаза.
  В голове глухо стучало.
  Удары усиливались с каждой минутой. - Ланжерон!
  Твои слова потрясли меня.
  Потрясли до глубины души. - Аманда собрала волю.
  Волю, которая у нее осталась.
  Посмотрела в глаза Ланжерона.
  Заставила себя посмотреть. - Мне повезло?
  Повезло, потому что ты сейчас рядом?
  Что ты имеешь в виду?
  Мне что-то угрожает? - Голос Аманда спокойный.
  На удивление спокойный.
  
  ДЕВУШКА ВОЛНУЕТСЯ ВСЮ ЖИЗНЬ.
  
   - Нам всем всегда что-то угрожает.
  Думаю, что ты понимаешь, что я имею в виду.
  Прекрасно понимаешь, графиня Аманда.
  Ты подаришь мне то, что твоему отцу подарила его вторая жена.
   - Не понимаю тебя, Ланжерон.
   - Моя дорога невеста, - Ланжерон протянул.
  Протянул с улыбкой. - Ты не так уж наивна.
  Не так наивна, как пытаешься казаться.
  Управлять имением наивная графиня не смогла бы.
  У тебя есть брат.
  Димитрий.
   - Димитрий?
  Какое отношение Димитрий имеет к нашему разговору? - Аманда выглядела озадаченной.
  Что ты хочешь от Димитрия?
  От моего брата?
   - Ты продолжаешь изображать.
  Дальше продолжаешь не вдумываться, Аманда. - Красивые брови Ланжерона взметнулись. - Прекрасно!
  Ты хочешь, чтобы я тебе объяснил.
  Объяснил то, о чем ты догадываешься.
   - По твоему тону я ощущаю, - Аманда облизнула губки. - Ты хочешь меня выставить хитрой.
  Хитрой и бессердечной.
  Думаешь, что я только прикидываюсь невинной дурочкой.
  Ой!
  Я не прикидываюсь.
  И я - не наивная дурочка.
  Но я тебя не понимаю.
   - Мой отец - своенравный.
  Своенравный и самоуверенный.
  Он мечтает женить всех нас.
  Всех его детей.
  Как можно скорее.
  Наш род должен продолжаться.
  Наследство не должно достаться посторонним.
  Обычная мечта.
  Согласись, графиня...
  
  ЖЕНИТЬ ДЕТЕЙ - ЗАБОТА КАЖДОГО РОДИТЕЛЯ.
  
  Год назад отец нашел для меня невесту.
  Невесту, которая хотела родить мне сына.
  Но я не считал себя готовым.
  И сбежал от нее.
  Каролина - так звали невесту - чтобы досадить мне, связалась с конюхом.
  Конюх убил ее из ревности.
  Каролины здесь нет.
  Поэтому ты, Аманда заменишь ее мне.
  Ты мне родишь...
   - Не смей так говорить! - глазища Аманды вспыхнули гневом.
  И...
  Она неожиданно расхохоталась.
  Нервно смеялась. - Родить тебе?
  Наследника хочешь?
  Здесь и сейчас?
  Ты - гусар.
  Потому что у тебя нет стыда.
  Нет стыда и совести.
  Ты и - делец!
  Потому что даже любовь ты превращаешь в выгоду.
  Выгоду для себя.
  Как же ты быстр!
  Часа не прошло, как ты сделал мне предложение.
  Неожиданное - для меня - предложение.
  О помолвке.
  И тут же решил, чтобы я родила.
  Родила тебе наследника.
  Ланжерон!
  Начнем?
  Начнем воплощать твою мечту?
  На лужайке?
  Или на скамейке?
  
  РОЖАТЬ ДАЖЕ ЗВЕЗДЫ НЕ МОГУТ.
  
   - Графиня Аманда!
  Кривлянья тебе не к лицу.
   - Ланжерон!
  Теперь ты еще и моим воспитанием занялся.
  Решаешь, что мне к лицу. - Аманда понизила голос. - Ты не знаешь, что дети - высшая точка любви!
  Тебе любовь неизвестна.
  Когда мужчина и женщина любят друг друга.
  Тебе чувства...
  Ты представления не имеешь о любви. - На последнем слове голос графини Аманды сорвался.
  Ком встал в ее горле.
  Аманда овладела собой.
  Собрала волю в руках.
  Овладела своими чувствами. - Может быть, в твоей наглости есть правда.
  Доля правды.
  В твоих словах. - Голос Аманды срывался. - Я не знаю, что ты хочешь.
  В какую игру играешь.
  И не желаю знать!
  Я покидаю тебя.
  Уеду...
  На аукцион лошадей.
  При первой возможности. - Гнев дал Аманде силу.
  Силу восстать против Ланжерона.
  Она давала ему понять, что она не наивная девочка.
  Ланжерон не подчинит ее.
  Не очарует взглядом.
   - Аманда.
  Графиня Аманда! - Ланжерон поднялся.
  Медленно говорил. - Меня ждут дела. - Повернулся.
  Через плечо посмотрел на свой дом. - Мы продолжим разговор позже.
  Советую тебе вернуться в свое имение.
  Отдохни.
  А по поводу, что ты уедешь.
  Уедешь от меня...
  Даже не думай.
  Забудь об этом.
  Никуда ты не уедешь. - Ланжерон направился к террасе.
  
  УЕХАТЬ - ОЧЕНЬ ТЯЖЕЛО, ПОЭТОМУ УЕЗЖАТЬ МОГУТ ТОЛЬКО САМЫЕ СИЛЬНЫЕ.
  
   - Слуга.
  Брыжинский, - Ланжерон крикнул. - Проводи графиню Аманду до ее имения.
  Позаботься, чтобы графиню никто не побеспокоил.
   - Я сама о себе позабочусь, - Аманда зло выкрикнула.
  Она увидела поверенного.
  "Значит, Сантьяго - поверенный Ланжерона, - графиня подумала. - Сантьяго - пронырливый.
  Не надежный.
  Но ненадежные дают больше прибыли.
  Ланжерон освоился в Ле Брагет.
  Причина, по которой он меня оставил.
  Предоставил сейчас самой себе, должна быть важная причина".
  Графиня поправила платье.
  На секунду ее охватило желание.
  Дикое желание бежать.
  Уплыть.
  Куда угодно.
  Только подальше от Ланжерона.
  И - как можно дальше - от графа Жуан.
  Но Аманда понимала.
  Что имение могут продать и без ее участия.
  Потом Аманда отказалась от мысли бежать.
  "Подойду к ситуации по-деловому, - графиня направилась к выходу.
  За ней вели ее лошадку. - Начну с того, что у меня три корабля.
  Плыть на чужом корабле - неразумно.
  Неразумно и расточительно.
  Подготовить свой корабль - для этого нужно время.
  Я даже смутно представляю, как выйти в море из лагуны.
  В любом случае, мои знания не понадобятся.
  Нужен понимающий капитан. - Аманда подняла головку. - Жарко!
  Я дрожу.
  Ножки дрожат.
  Если я сейчас начну что-то предпринимать.
  Предпринимать серьезное...
  То рухну от жары.
  Пожалуй...
  Я займусь делами.
  Делами своего имения.
  То, что я хотела - получила.
  Ланжерон нашел спасение.
  Выход на первое время.
  Мы, якобы помолвлены.
  Не важно, как, но - результат.
  Все же Ланжерон умеет найти выход из сложной ситуации...
  
  ОДНИ НАХОДЯТ ВХОД, ДРУГИЕ НАХОДЯТ ВЫХОД.
  
  Возможно, что дела в поле отвлекут меня.
  Отвлекут от неожиданно и дикого предложения Ланжерон.
  Родить ему ребенка!" - Аманда фыркнула.
  Ее кобылка Анечка фыркнула в ответ.
  Слуги помогли графине подняться в седло.
  При этом один - самый наглый - непозволительно коснулся ее бедра.
  Аманда сделала вид, что не заметила дерзости слуги.
  Она оглянулась.
  Ланжерон уже натянул рубашку.
  С небрежной элегантностью прислонился к мраморной колонне.
  О чем-то разговаривал со своим поверенным.
  Аманда метнула взгляд.
  Настороженный взгляд из-под опущенных ресниц.
  И выехала за ворота.
  Сзади послышался цокот копыт.
   - Слуга Ланжерона? - графиня оглянулась. - Я же сказала.
  Поеду одна!
   - Но...
  Графиня Аманда. - Лицо слуги перекосило.
  Нестерпимая мука написана на лице. - Ланжерон приказал.
  Проследить, чтобы тебя не беспокоили.
   - Во-первых, ты меня беспокоишь больше всего.
  Во-вторых, - Аманда сузила глаза. - Чьего гнева ты боишься больше?
  Меня совсем не боишься...
   - Но, графиня Аманда, - слуга начал ныть.
   - Я помогу тебе, - Аманда выпрямила спину - Скажешь, что проводил меня.
  До моего имения.
  Сам же можешь погулять.
   - А, если хозяин Ланжерон узнает?
   - Если Ланжерон узнает.
  И начнет тебя ругать, то я сама с ним разберусь.
  С этим Ланжероном. - Аманда подбодрила лошадку.
  Оглянулась.
  Слуга не двигался.
  Стоял со страдальческим лицом.
  Затем он повернул коня.
  
  ПОВЕРНУТЬ КОНЯ ИНОГДА ТРУДНЕЕ, ЧЕМ ПОВЕРНУТЬ РЕКУ.
  
  Графиня Аманда ехала в задумчивости.
  Около фонтана на площади почувствовала, как к ней кто-то приближается.
  На лошади.
   - Слуга!
  Я же приказала! - Голос Аманды стал стальной. - Не преследуй меня. - Графиня остановилась.
  Повернула лошадь.
  Но увидела не слугу Ланжерона... - Граф Жуан?
   - Графиня Аманда! - граф Жуан поклонился.
  Слегка поклонился.
  Учтивость удивила Аманду.
  "В прошлый раз граф Жуан не снизошел до поклона мне".
   - Я приняла тебя за слугу.
   - За слугу Ланжерона? - граф уцепился за Аманду взглядом. - Все мы - чьи-то слуги.
  Замечательное утро, графиня?
   - Очень.
  Слишком замечательное утро. - Аманда ждала.
   - Я сегодня утром выпил кофе, - граф Жуан начал непринужденно.
  Как при их первой встрече. - Разлегся на диванчике.
  Передо мной лежал мой пес Фоки.
  Он положил голову на лапы.
  Внимательно за мной наблюдал.
  Прилетели птички.
  Одна из канареек устроилась на моем плече.
  Неопытная канарейка.
  Неопытная, поэтому более доверчивая
  Я ее не прогнал.
  Я тоже - в своем роде - канарейка.
  Вскоре птичка начала петь.
  Голос у нее - изумительный.
  Я застыл, словно меня закопали.
  Контраст со спокойным утром был огромный.
  Разумеется, пение кенара может усладить только знатока.
  Если ты меня понимаешь, графиня.
   - Нет.
  Я не поняла о канарейке.
  
  ПТИЦЫ - САМИ ПО СЕБЕ, ЛЮДИ - САМИ ПО СЕБЕ.
  
  Ты куда-то собрался, граф Жуан?
  Тон вопроса вежливый.
  Но слегка напряженный.
   - Я собирался посетить тебя, графиня.
  В твоем имении.
  По поводу его продажи.
  Но...
  Встретил на площади твоего слугу.
  Томсон, кажется...
   - Томсон - не слуга.
  Томсон - мой управляющий.
   - Поразительно, графиня Аманда, - граф Жуан закатил глаза. - Ты даешь слугам надежду.
  Называешь слугу управляющим.
  Говоришь, что он не слуга тебе.
  Вот, поэтому твои слуги так тебя любят.
  Но, по сути, они остаются слугами.
  
  РАБА, КАК НИ НАЗОВИ, ВСЕ РАВНО ОН ОСТАНЕТСЯ РАБОМ.
  
   - Граф Жуан.
  Ты своих слуг называешь слугами.
  Возможно, поэтому они так дурно тебе служат.
  При малейшей возможности обворовывают. - Графиня Аманда намекнула.
  Вспомнила, как граф ругал своего слугу за то, что тот выпил вино и не вернул деньги.
  С вызовом намекнула.
   - Томсон всем рассказывал, что ты помолвлена с Ланжероном, - граф Жуан проигнорировал замечание Аманды.
  И сам ее тон.
  Все проигнорировал. - Слуга не лжет?
   - Я и Ланжерон помолвлены! - графиня Аманда ответила коротко.
  Между лопаток похолодело.
  "Я еще не привыкла к задумке Ланжерона.
  Что мы с ним помолвлены".
   - Выгодная помолвка? - граф Жуан не ходил вокруг да около.
  Спрашивал прямо.
  Делец есть делец.
   - Что значит - выгодная? - графиня сдвинула брови.
  Показывала, что недовольна вопросом графа.
  Почти всеми его вопросами недовольна.
   - Ланжерон получает в жены графиню.
  У самого Ланжерона нет титула.
  Как и у его родни.
  Ты заполучила молодого красавца офицера гусара.
  Герой!
  К тому же...
  Он богат?
  Ланжерон - вроде бы богат? - Тон графа Жуан небрежный.
  
  МОЛОДОЙ И БОГАТЫЙ - РЕДКОЕ СОЧЕТАНИЕ.
  
   - Граф Жуан!
  Тебе лучше знать.
  Кто и насколько богат. - Снова намек.
  Намек на пронырливость графа Жуан.
  Но он воспринял, как комплимент.
  Щеки его порозовели.
   - Да.
  Я обо всех все знаю.
  К сожалению, состояние Ланжерона мне не до конца известно.
  Он скрывает свои доходы.
  Но деньгами умеет разбрасываться.
  Возможно, что деньги Ланжерона прельстили тебя, графиня.
  Ведь вы так скоропалительно помолвлены.
  Хотя знали друг друга несколько дней.
   - Граф Жуан!
  Ты спрашивал о нашей помолвке.
  Затем перешел на Ланжерона.
  Ничего странного, что мы помолвлены, нет.
  Я и Ланжерон знакомы давно.
  Знаем друг друга.
  В этом ты не осведомлен.
   - Когда и где вы познакомились?
   - Граф Жуан!
  Я пропускала многие твои намеки.
  Грязные намеки.
  Но дальше выслушивать не желаю.
  Ты заметил, что Ланжерон - молодой, красивый, офицер гусар.
  Богатый Ланжерон.
  Ты ревнуешь, граф Жуан? - Аманда смерила графа взглядом.
  Остановила взор на его большом животе.
  Живот свисал и нависал.
  Жуан понял.
  Щеки его затряслись.
  "Может быть, я напрасно, разозлила графа?"
  
  ЗЛЯТ ТОЛЬКО ДУРАКИ
  
   - Ты права, графиня Аманда, - снова поклон.
  Но поклон пренебрежительный. - Я заигрался.
  Заигрался словами.
  А ведь у нас дело.
  Дело незаконченное.
  По поводу имения.
  Ты согласна его продать мне?
   - Граф Жуан! - графиня Аманда усмехнулась. - Вряд ли твое предложение понравится моему жениху.
  Ланжерон умело ведет дела.
  И на продажу имения не рассчитывает. - Аманда смотрела в глаза Жуана.
  Но его взгляд ничего не выражал.
  "Граф Жуан не злится.
  Не обескуражен моей с Ланжероном помолвкой.
  Может быть, Жуан все знал заранее?
  Предугадал мой ход?
  Наш с Ланжероном ход?
  И у графа Жуан есть еще козыри?"
   - У Ланжерона нет титула, - граф Жуан произнес.
  Задумчиво почесал переносицу.
  Словно разговаривал сам с собой.
  Возможно.
  Возможно, что так и было.
  До столь малой величины - малой по его мнению - он не нисходил.
   До графини Аманды.
   - У Ланжерона нет титула, - Аманда ответила.
  Произнесла с вызовом. - Зато он вхож ко двору маркиза Монпансье.
  "Оказывается, что я защищаю Ланжерона.
  Вот бы не подумала раньше... - Аманда задрала подбородочек. - Стоило ли упоминать о маркизе Монпансье?
  Упоминание о маркизе еще больше разозлило графа".
   - Не смею тебя больше задерживать, - граф подарил Аманде улыбку.
  Самую солнечную улыбку.
  И самую лживую.
  Развернул лошадь.
  И удалялся.
   - Не смеешь меня задерживать? - Аманда пробормотала в спину графа.
  Но он уже не мог услышать. - Наглец!
  Это я больше его не задерживаю.
  А не он меня. - Аманда погнала кобылку.
  Настроение графини упало.
   - Все же граф Жуан меня вывел из равновесия.
  Но его желание купить мое имение...
  Оно пропало?
  Или граф Жуан войдет с другого входа?
  
  НАСТОЯЩИЙ ДЕЛЕЦ ДОВОДИТ ДЕЛО ДО КОНЦА.
  
  Слева был дом кузнеца.
  Затем - небольшая оливковая роща.
  Через несколько минут графиня Аманда прибыла в свое имение.
  Конюх Герасим принял лошадку.
  Внимательно ее осматривал.
  Словно графиня в дороге могла навредить ей.
   - Герасим.
  Как дела? - Аманда спросила.
  Под "как дела" подразумевалось - "как лошадки?".
   - К счастью, все живы - здоровы, - конюх удовлетворен.
  Осмотр кобылки окончен. - Жара волновалась.
  Немного волновалась.
  По тебе тоскует.
  Я ей дал сахар.
  Она успокоилась.
   - Я зайду, - Аманда кивнула. - Нужно что-нибудь купить для лошадей?
   - Госпожа! - Герасим распрямился.
  Провел ладонью по бороде. - Если что и нужно, то я к Томсону обращусь.
  Не беспокоить же тебя.
   - Меня можно беспокоить, - Аманда засмеялась. - Если только беспокойство касается дел по хозяйству. - Аманда поднималась по лестнице.
  Настроение повышалось.
   - Дома все беды улетучиваются.
  Дом спасает.
  Улучшает самочувствие.
  Разве можно продать свое хорошее настроение?
   - Аманда! - Лейла и Бьянка уже были дома.
  Бросились обнимать.
  Обнимали.
  Целовали.
  В то же время с заботой осматривали ее.
  
  
  ГЛАВА 879
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  "Как конюх Герасим осматривает лошадей", - в головке Аманды мелькнуло.
  Аманда окуталась радостью.
  Лейла и Бьянка каждый раз встречали ее с собачьим восторгом, словно она могла не вернуться.
  "Граф Жуан - скользкий тип, - Аманда закрыла за собой дверь спальни.
  С чувством огромного облегчения присела к зеркалу. - Он выжимает из меня все соки.
  Особенно в эту встречу. - Графиня разделась.
  Сама разделась.
  Не позвала Лейлу и Бьянку.
  Они всегда за дверью.
  Ждут, когда понадобятся Аманде.
  Аманда обнаженная стояла перед зеркалом.
  Осматривала себя.
  Провела ладонями по грудям.
  Затем опустила ладони на бедра. - Хоть сама себя радую.
  Я - красивая и стройная.
  Кожа сегодня прохладная.
  Но, как всегда, шелковая. - Аманда прилегла на кровать.
  Обвела взглядом большую комнату.
  Комната, которая всегда ее восхищает. - Если честно.
  То у графа Жуан есть все основания относиться ко мне недобро. - Аманда завела руки за голову. - Я стою у него на пути.
  Между Выгодной сделкой и моим имением.
  Граф считает меня глупенькой.
  Он предлагал мне хорошие деньги.
  С его точки зрения - большие деньги.
  
  ТЕ, КТО ДАЮТ ДЕНЬГИ, СЧИТАЮТ, ЧТО ДАЮТ СЛИШКОМ МНОГО, ТЕ, КТО ПОЛУЧАЮТ ДЕНЬГИ, СЧИТАЮТ, ЧТО ПОЛУЧИЛИ СЛИШКОМ МАЛО.
  
  Может быть, граф Жуан мечтал взять меня в жены? - Аманда неожиданно подумала. - Теперь локти кусает от досады.
  Потому что упустил меня.
  Я - молодая.
  Красивая. - Аманда засмеялась. - Второй раз за несколько минут думаю об этом.
  Что я молодая и красивая. - Теперь глядела на себя в зеркало, которое на потолке. - Я кажусь маленькой на огромной кровати...
  Так вот.
  О чем я?
  О том, что граф Жуан тоже хотел меня и мое имение.
  Сразу все.
  Но почему же не предложил сразу жениться?
  Выжидал, когда я совсем сдамся?
  А я выскользнула.
  Теперь помолвлена с Ланжероном.
  Может быть, граф Жуан уже подобрал кольцо.
  Кольцо для помолвки. - Аманда продолжала фантазировать. - Когда встречу графа Жуан снова...
  Ума не приложу, что ему сказать.
  Граф не улучшает мое самочувствие.
  В то же время я как бы виновата перед графом Жуан.
  Отказала ему в покупке моего имения.
  И предпочла Ланжерона, а не его. - Аманда прикрыла ладонью глаза. - Все я выдумываю!
  Мужчин интересуют только деньги.
  
  ЕСЛИ МУЖЧИНЕ НУЖНА ЖЕНЩИНА, ОН НЕ ПОЙДЕТ К ГРАФИНЕ, ОН КУПИТ ДОСТУПНУЮ ДЕВУШКУ В ПОРТУ.
  
  Мне нужно быть осторожной". - Графиня Аманда сняла ладонь с глаз.
  Переместила ладонь.
  Ниже и ниже.
  Поглаживала животик.
  Мысли постепенно затуманивались.
  В отражении зеркала на потолке Аманда видела уже другую девушку.
  Девушку, которая хочет забыться.
  Аманда дотронулась до соска левой груди.
  Сосок сразу отозвался.
   - Лейла!
  Бьянка! - Аманда почти прошептала.
  Но верные служанки услышали за дверью. - Идите сюда.
  Разотрите меня розовым маслом...
  
  ЕСЛИ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ ТАК, ТО НУЖНО ПОПРОБОВАТЬ ЭДАК.
  
  После обеда Аманда выбрала платье.
  Легкое платье для прогулки.
  Платьице выглядит простенько.
  Но ужасно дорогое.
  Из чийнинского легчайшего шелка платье.
  Отправилась осматривать персиковый сад.
   - Персики наливаются, - Шангала с радостью бежала рядом. - Госпожа.
   - Шангала, - Аманда мягко улыбалась. - В поле мы все равны.
  Называй меня - Аманда.
   - Аманда.
  Первую партию персиков мы продали в порту.
  Купцы взяли две подводы.
  В дальнем плаванье персики услаждают.
   - Персики услаждают, - Аманда кивнула. - Надеюсь, что вы собрали для купцов крепкие персики.
  Недозревшие.
  Чтобы персики дошли в дороге.
  Спелые персики на корабле быстро испортятся.
   - Конечно! - Шангала резвилась.
  Сорвала большой персик.
  С нижней ветки.
  Протянула Аманде. - Это тебе...
  Аманда...
  Щечки Шангалы порозовели.
   - Душистый! - Аманда приняла персик.
  Вдохнула одуряющий сладкий аромат плода.
  Закрыла глаза от удовольствия.
  "Ничего особенного, что работница сорвала персик для меня, - Аманда подумала. - Но сколько радости в глазах Шангалы!
  Радость, когда я приняла.
  Словно Шангала купила персик для меня...
  Она хотела мне сделать приятное.
  И сделала.
  
  ПРЕКРАСНО, КОГДА ХОТЯТ СДЕЛАТЬ ПРИЯТНОЕ.
  
  Замечательные у меня работники". - Аманда тепло посмотрела на Шангалу.
  Шангала залилась светом.
  Возможно, что по-своему истолковала взгляд хозяйки.
   - Аманда?
   - Да, Шангала.
   - Могу я спросить?
   - Шангала.
  Ты что-то задумала? - Аманда подмигнула.
  Ее подмигивание ободрило служанку.
   - Лейла.
  Бьянка.
  Они прислуживают тебе.
  Могу ли я.
  Могла бы я...
  Могу ли я рассчитывать тоже помогать тебе?
  Как Лейла и Бьянка?
   - Шангала! - графиня засмеялась.
  Обняла работницу. - Я вас всех люблю.
  Во-первых, Лейла и Бьянка...
  Им не понравится.
  Во-вторых, ты и так помогаешь мне.
  Лучше тебя никто не знает наши персиковые рощи.
  Кто же тебя заменит на персиках?
   - Я не подумала об этом! - Шангала с обожанием смотрела на Аманду. - Могу ли я надеяться...
   - Можешь!
  Шангала!
  Можешь надеяться! - Аманда протянула руку.
  Шангала с готовностью пожала ладошку Аманды.
  Ладонь Шангалы горячая.
  Легкая влажная ладонь.
  Пахнет персиками.
  Аманда что-то почувствовала за спиной.
  Повернулась:
   - У меня гости? - Произнесла с любопытством.
   - Томсон и наездница. - Шангала приложила ладошку ко лбу. - Красиииивая! - Тут же опомнилась. - Но ей в красоте далеко до тебя, Аманда.
  Ты у нас - самая-самая!
  
  ЕСТЬ КРАСИВЫЕ, ЕСТЬ ОЧЕНЬ КРАСИВЫЕ, А БЫВАЮТ И САМЫЕ-САМЫЕ.
  
   - Кажется, я догадываюсь, - Аманда протянула.
  Не скрывала удивления.
   - Она странно одета.
  Как мужчина. - Шангала надула губки.
   - Шангала!
  Я сегодня была в подобном костюме.
  Одежда для верховой езды.
  Женщины тоже должны удобно ездить.
   - Но штаны.
   - В штанах удобно совершать прогулку на лошади.
   - Натирает же, - Шангала подняла край платья.
  Провела ладонью между ног.
  Показывала, где должно - по ее мнению - натирать.
  Аманда задержала взгляд на ладони Шангалы.
  Шангала взгляд Аманды восприняла как свою победу.
  Глаза ее затуманивались.
   - Не натирает, - Аманда тряхнула очаровательной головкой. - Там не натирает.
  В штанах...
  Забыла, как они называются...
  Там специально.
  Мягкая кожа.
  Замша.
  Поэтому не натирает.
  Даже очень комфортно.
  Все предусмотрено.
  
  КОГДА НЕ НАТИРАЕТ, ТОГДА ХОЧЕТСЯ ПОЧЕСАТЬ.
  
   - Аманда!
  Аманда!!! - В рощу ворвались Лейла и Бьянка.
  Лица красные.
  Волосы растрепались от быстрого бега. - Так.
  К тебе! - Лейла и Бьянка переводили дыхание. - Та самая.
  Которая.
  С которой началось.
  Мы рассказывали.
  Мы видели ее в городе.
  Из-за ее верхового наряда мы купили для тебя...
   - Я поняла, - Аманда кивнула. - Вы сказали, что она не из наших мест.
  Что-нибудь можете добавить?
   - А как же! - Лейла и Бьянка переглянулись. - Прибыла недавно.
  Успела купить замок.
   - Замок?
  В Ле Брагет есть замки, кроме замка маркиза Монпансье?
   - Мы не знаем, - Лейла виновато опустила головку. - Но узнаем.
  Может быть, не купила замок.
  Сплетни о ней...
   - У нее много денег.
  Ее зовут Клио! - Бьянка подошла ближе.
  Обдавала Аманду горячим дыханием. - Богатая.
   - Богатая и модница, - Аманда процедила сквозь зубки. - Ну-ка...
  Спрячьтесь.
  Нечего слушать, зачем ко мне пожаловала незнакомка.
  Лейла схватила Шангалу за правую руку.
  Бьянка - за левую.
  Повели ее в рощу.
  Аманда услышала:
   - Шангала!
  Ты что с госпожой делала?
   - Мы общались, - Шангала ответила с вызовом.
   - Общались?
   - Да!
  Очень хорошо общались.
  Я подарила Аманде персик.
  
  МНОГИЕ ФРУКТЫ КАК БЫ НАМЕКАЮТ.
  
  Аманда стояла.
  Стояла и ждала.
  Когда управляющий Томсон и незнакомка к ней подъедут.
  Подъехали.
   - Графиня Аманда! - Томсон выглядел виноватым. - К тебе с визитом.
  Клио. - И затряс головой - Я госпоже Клио предложил подождать тебя.
  Но она соизволила к тебе приехать.
  Я не мог...
   - Прими лошадь, - Клио соскочила с лошади.
  Грациозно соскочила.
  Бросила поводья Томсону.
  Словно она - хозяйка.
  В упор рассматривала Аманду.
  Аманда же - в свою очередь - изучала незнакомку.
  "Высокая.
  Хорошо сложена.
  Стройная.
  Грациозная.
  Соскочила с лошади, как гусар.
  Без волнения спешилась.
  Талия слишком узкая.
  Узковата талия.
  Грудь высокая.
  Глаза зеленые.
  Волосы белые.
  Взгляд...
  Взгляд пронизывающий.
  Недобрый взгляд.
  Или...
  Холодный взгляд.
  Лицо - идеальное лицо.
  Девушка знает себе цену.
  Посмотрим...
  Как я ее оценю потом".
  
  ОЦЕНИВАТЬ ЛУШЧЕ СО ВСЕХ СТОРОН.
  
   - Графиня, - незнакомка подошла ближе. - Не сочти за неучтивость.
  Я хотела познакомиться.
  В Ле Брагет я недавно.
  Узнала о молодой графине.
  О тебе.
  Что ты без мужа.
  И подумала...
  Нанесла визит.
  Твой управляющий... - Незнакомка многозначительно посмотрела на Томсона.
  Затем перевела взгляд на Аманду.
  Аманда поняла:
   - Томсон!
  Отведи лошадь моей гостьи к Герасиму.
  Сам же прикажи на кухне.
  Мы выпьем кофе. - И наклонила головку: - Клио?
  Может быть, ты хочешь полноценно отобедать?
  
  ПОЛНОЦЕННЫЙ ОБЕД ВКЛЮЧАЕТ В СЕБЯ МНОЖЕСТВО БЛЮД.
  
   - Полноценно отобедать? - В глазах Клио мелькнули смешинки. - Посмотри на меня, графиня Аманда. - Похлопала ладошкой по животику.
  Плоский животик. - В меня много не влезет.
  Кофе как раз то - что нужно в жаркий полдень. - Выдержала паузу. - Извини, что я по-деловому.
  Не послушала твоего управляющего.
  Томсон хотел меня подержать подольше.
  Но я сразу представила - церемонии.
  Ожидание.
  Вообщем, пустая трата времени.
  Я ужасно мучаюсь, когда приходится ждать.
  Предпочитаю сама идти...
   - У меня подобное, - графиня Аманда развеселилась. - Не люблю долгие церемонии.
  Я приветствую решительность. - Графиня улыбнулась.
  Но была настороже.
  "Цель визита Клио?
  Она не похожа на девушку, которая просто так знакомится".
  Внезапно налетел ветер.
  Порыв теплого ветра приподнял платьице Аманды.
  Аманда вскрикнула:
   - Ой! - Придержала платье правой рукой.
   - Какой замечательный персик! - уголки губ Клио растянулись в улыбке.
   - Я.
  Йа...
  Я - по домашнему.
  Под платье ничего не надела... - Аманда вспыхнула.
  Но спохватилась.
  "Я оправдываюсь?
  Я не знаю эту девушку.
  Но уже оправдываюсь перед ней".
  
  ОПРАВДЫВАТЬСЯ ЗАРАНЕЕ НЕЛЬЗЯ.
  
  Аманда проследила за взглядом гостьи.
  "Ах!
  Она имела в виду персик, который мне подарила Шангала.
   А я опозорилась..."
   - Да!
  Замечательный персик. - Аманда прокашлялась. - Моя работница...
  Шангала.
  Она следит за персиковыми рощами.
   - Можно?
   - Что можно?
   - Можно откусить от твоего персика?
  Он выглядит аппетитно.
  Очень аппетитный персик.
   - Конечно, - Аманда протянула персик. - У меня самые лучшие персики в Ле Брагет.
  Мы продаем персики.
  И заготавливаем для себя.
  Делаем вино из персиков.
   - Я бы попробовала, - Клио надкусила персик.
  Зажмурилась. - Попробовала бы вино из персиков.
  Из твоих персиков.
  Если оно столь ароматное, как этот персик...
   - Вино из персиков тебе принесут.
  И тут же подумала:
  "Эта Клио...
  Она что?
  Попрошайка?
  Взяла у меня персик.
  Попросила вино из персиков".
   - Нет, - Клио, словно прочитала мысли Аманды. - Я может быть.
  Попробую твое вино в другой раз.
  Нельзя просто так ввалиться и...
  Это не в моих правилах.
  Всему свое время.
  
  ПЕРСИКАМ - СВОЕ ВРЕМЯ, МОРКОВКАМ - ДРУГОЕ ВРЕМЯ.
  
  Клио с интересом разглядывала платьице Аманды.
   - Миленькое платье.
  Со вкусом.
   - Ты так считаешь? - графиня была польщена. - Многие находят его простым.
   - Но тебя же не волнует мнение многих?
  Ты одеваешься для себя, а не для других.
  Я знаю, что ты приобрела модную одежду для верховой езды.
  Как и я.
   - Как и Ванесса и Анжелика.
  Фаворитки нашего маркиза Монпансье. - Аманда зачем-то добавила.
  Клио кушала персик.
  Липкий сок стекал по рукам.
  Губы Клио блестели.
   - Все! - Клио с сожалением смотрела на персик. - Больше не могу.
  Я так объелась!
  Персик очень большой.
  Я осилила только половину. - Клио взглянула в глаза Аманды.
  "Она не знает, что делать с оставшейся половинкой, - Аманда догадалась. - Не буду же я доедать персик.
  Но и выкинуть персик Клио не может.
  Это было бы неуважением ко мне".
   - Персик оставь у дерева, - Аманда кивнула. - Если не хочешь больше...
  Белки с удовольствием полакомятся.
  
  БЕЛКИ ЛЮБЯТ ПЕРСИКИ.
  
  Графиня Аманда шла впереди:
   - Хочешь, я покажу тебе свои конюшни?
  Если, конечно, ты прибыла познакомиться.
   - Я наслышана о твоих лошадях, Аманда, - Клио шла за Амандой.
  Тропинка узкая.
  Поэтому рядом не получалось идти. - Мечтаю с ними познакомиться.
   - Клио!
  Ты ловко соскочила с лошади.
  Я бы сказала - грациозно.
  Ты - умелая наездница.
   - Ты даже не представляешь, какая я умелая наездница, - Клио засмеялась. - В детстве я мечтала выступать на лошади.
   - Да ты что! - беседа шла непринужденная.
  - Да!
  Я в семь лет увидела бродячий табор
  Красавцы наездники на лошадях проделывали невозможное.
  На ходу вертелись в седле.
  Вставали в седле.
  Даже пролетали под брюхом лошади.
  Я загорелась желанием. - Голос Клио завораживающий. - В детстве мы все пылаем!
  Выпросила у отца лошадку.
  Он мне купил пони.
  Я назвала его Рококо.
  Рококо был ужасно спокойным.
  Но маленький.
  Я могла на нем вертеться.
  Даже вставала на спину ему.
  Однажды я стояла в седле.
  Рококо дернулся.
  Его ужалил шмель.
  Я свалилась в кусты.
  Поцарапалась.
  Сломала руку.
   - Сломала руку?
   - Ерунда! - Клио беспечно ответила. - Я подросла.
  У меня уже были настоящие лошади.
  Рококо наслаждался спокойной жизни.
  За ним - до самой его смерти - был наилучший уход.
  
  ТОТ, КТО ТЕБЕ ПОМОГАЛ, НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ БЕССЛЕДНО.
  
   - Вот и мои лошадки! - графиня произнесла с гордостью.
  Целых два часа Аманда и Клио возились с лошадьми.
  "Клио не обманывает, - Аманда подумала. - По крайней мере, не обманывает, что она - лошадница".
  После конюшни пришли в беседку.
  Столик на двоих уже накрыт.
   - У тебя замечательный вкус, - Клио опустилась в плетеное кресло. - Вкус чувствуется во всем.
   - Я тебя мало знаю, Клио.
  Но мне кажется, что у тебя тоже замечательный вкус! - Аманда кивнула.
  Миленькой головкой кивнула.
   - Мне нравится запах, - Клио оглядывалась по сторонам. - Здесь правильно пахнет.
   - Сейчас запах кофе.
  У меня прекрасный Солимбийский кофе. - Аманда посмотрела на море. - Купцы привозят специально для меня.
  Нууууууу.
  Как для меня.
  Не только для меня.
   - Теперь у тебя есть корабли, Аманда, - Клио сделала глоток. - Ты сама можешь закупать кофейные зерна за морем.
   - Корабли, - Аманда протянула.
  Подумала:
  "Клио хорошо осведомлена.
  Хотя.
  В Ле Брагет уже каждый знает, что я купила корабли. - Корабли приобрела по случаю.
  С пшеницей.
  Я не думала, что с кораблями будет так сложно.
  Нужно найти команду.
   - Я знаю морское дело, - Аманда поставила чашечку на стол. - Не подумай.
  Я не набиваюсь капитаном на твой корабль.
  Тем более что моряки считают, что женщина на корабле - к беде.
  Но я уверена, что знаю, что смогу управлять кораблем не хуже, чем опытный морской волк.
   - Очень полезные навыки, - Аманда тоже отпила кофе.
  Она хотела предложить Клио осмотреть корабли.
  Но потом подумала:
  "Клио напориста.
  Слишком.
  Потихоньку.
  Помаленьку.
  Но уже пьет со мной кофе.
  Корабли подождут.
  Клио подождут.
  Или других опытных моряков.
  Я раскрываюсь.
  Очень раскрываюсь.
  О Клио же не знаю ничего.
  Зато она обо мне все узнала..."
  
  РАСКРЫТАЯ КНИГА, ИЛИ РАСКРЫТАЯ РОЗА - РАЗНОЕ.
  
   - Один из лучших запахов, - Клио смаковала кофе.
  Оглянулась на служанку. - Но я ожидала другого.
   - Да?
  Другое ожидала? - Аманда подняла брови.
   - Я ожидала запах рыбных шариков с корицей.
  Их обычно предпочитают девочки.
  Девочки, которые живут у моря. - Клио заметила мягко.
  Наблюдала за Амандой из-под ресниц.
  Ресницы Клио длинные.
  Бархатные ресницы.
   - Неужели? - Аманда произнесла тихо.
  С застывшим выражением лица.
  И внезапно нахмурилась:
   - Клио!
  Ты сказала, что не любишь церемонии.
  Мы же с тобой сейчас ведем церемонную беседу.
  Я признаюсь.
  Я тоже люблю все и сразу.
  Поэтому, не сочти за бестактность. - Клио?
  Ты кто?
  И почему у меня?
  
  ПРИЗНАНИЕ - ЛУЧШЕ, ЧЕМ НЕЗНАНИЕ.
  
   - Я - приехала познакомиться.
  Это правда.
   - Часть правды.
   - Да ладно, графиня!
   - Признайся, Клио.
  Ты же по делу у меня.
  Так ведь?
   - Я никогда не разделяла дело и удовольствие. - Клио пожала плечами.
  Плечи у нее узкие.
  Хрупкие плечи.
  Она глядела на индюшек. - Мужчины любят повторять, что они - дельцы.
  Я же не нахожу границу.
  Может быть, я приехала по делу.
  Но мне интересно.
  Мне пока уютно. - Клио сделала ударение на слове "пока".
   - Это тебе, - графиня наступала. - Тебе пока уютно.
  Я же ничего не знаю.
  Не знаю о тебе.
   - Интересно бы знать, почему. - Клио задумалась.
  Она молча взяла виноградинку.
  Все время чувствовала на себя взгляд Аманды. - Возможно, я придумала свое.
  Моя стратегия. - Клио размышляла.
  Размышляла вслух. - Запутать всех.
  Чем меньше другие знают, тем труднее им добиться успеха.
  А мне тем - легче. - Клио сделала паузу. - Я права, графиня Аманда?
  Ты считаешь, что я прибыла не просто так?
  Поэтому считаешь меня своим врагом?
  
  ВРАГ, ДРУГ - НИКАКОЙ РАЗНИЦЫ.
  
  Аманда поднялась.
  Подошла к прудику.
  Стояла спиной к Клио:
   - Я вообще о тебе не думаю.
  В смысле, как о дельце.
  Ты для меня сейчас - неизвестность.
   - Но это же не соответствует действительности, - Клио тоже поднялась.
  Подошла к Аманде.
  Встала рядом.
  Чувствовала жар тела Аманды. - Признаюсь.
  Я работаю на графа Жуан.
   - Я так и подумала.
  Сначала не была уверена.
  Но потом...
  
  
  ГЛАВА 880
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Я работаю на графа Жуан.
  
  НО ЭТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО Я РАБОТАЮ ДЛЯ НЕГО И В ЕГО ИНТЕРЕСАХ.
  
  Граф Жуан нанял меня.
   - У Графа Жуан не получилось убедить меня продать ему имение.
  Поэтому он подослал тебя ко мне.
   - Не совсем так, графиня.
  Я узнала об интересе графа Жуан к твоему имению.
  Затем получила сведения, что попытка графа провалилась.
  И я предложила ему свои услуги.
  Граф охотно принял мою помощь.
   - Тыыыы?
  Ты предложила услуги моему врагу?
  Сама предложила!
  И так спокойно мне заявляешь?!! - И добавила с сарказмом. - Почему же ты мне не предложила свои услуги?
   - Я хочу знать об интересах каждой стороны.
   - Йа...
  Я...
  Даже не знаю, что сказать.
  Неслыханное!
  Клио!
  Почему ты мне призналась?
  Могла бы тихо вести свои делишки.
  Я больше тебя не удерживаю.
  И не смогу предложить заезжать ко мне.
  Ты очень больно меня ранила.
  Все же мы - девушки.
  Ты же действуешь в интересах дельца.
  Я это запомню. - Аманда резко повернулась к Клио. - Я возмущена
   - Ты не похожа на побеждённую.
   - О, Клио! - голос Аманды полон яда. - Я скрываю свои чувства.
  И мысли скрываю.
  Очень хорошо скрываю.
  Может быть, это мое главное достоинство. - И процедила сквозь зубки. - Я с тобой обсуждать проблему продажи моего имения не собираюсь.
   - Неужели? - Клио попыталась скрыть улыбку.
  Графиня Аманда это ясно заметила. - Ты так уверена в себе, Аманда?
   - Да! - Аманда с ненавистью смотрела на гостью.
  Она встретилась с ней глазами.
  В глазах Аманды пылала решимость.
  Взгляд Клио выражал... любопытство.
  Или может быть - решимость?
  
  НЕ НУЖНО ТРАТИТЬ ВРЕМЯ НА ГЛЯДЕЛКИ И СОПЕЛКИ.
  
  Аманда внезапно рассмеялась.
  Клио не улыбнулась:
   - Почему бы нам не присесть?
  Пока обе не запылали ярким пламенем?
   - Ты пытаешься вывести меня из равновесия.
  Хочу знать почему. - Аманда шумно выдохнула.
  Опустилась в кресло, в котором недавно сидела Клио. - Я постоянно встречаю людей, которые гладят меня против шерсти. - Аманда призналась. - Ты же умышленно пытаешься меня разозлить?
  Я угадала?
  Я не понимаю.
  Если ты хочешь помочь графу Жуан купить мое имение...
  То ты должна подластиваться ко мне.
  Мне так кажется...
  Ты же что делаешь? - В голосе графини Аманды росло отчаянье.
  Зависла пауза.
  Аманда насторожено глядела на Клио.
  Клио улыбалась.
  Тихо улыбалась.
  Чересчур сладко...
  Казалось, что из глаз ее сейчас полетят молнии.
  Клио провела пальчиком по губам.
  
  ПАЛЬЧИКОМ ПО ГУБАМ ВОДИТЬ - ОБЯЗАТЕЛЬНО.
  
   - Я пытаюсь найти твои слабые стороны, - Клио призналась. - Но пока - безуспешно.
  Я должна найти к тебе подход.
   - Найти ко мне подход? - Аманда распахнула глазища. - Чтобы купить мое имение?
  Для графа Жуан?
  Я никак не понимаю.
  Правду ли ты говоришь.
  Или это еще одна хитрая уловка. - Верхняя губа Аманды приподнялась.
   - Я говорю правду.
  Правду и только правду. - Клио ответила иронично. - Ты, словно читаешь мои мысли.
  Как правило, я нахожу слабину.
  Самыми простыми способами разоружаю людей.
  Тут уж ты мне поверь, графиня Аманда. - Глаза Клио превратились в щелочки.
  Узкие щелочки.
   - Я верю.
  Тебе трудно не поверить.
  Ты - жесткая.
  Жесткая и жестокая. - Аманда покачала миленькой головкой.
   - А ты, графиня, слишком зажата.
  Ты хотела меня прогнать.
  Уже прогнала.
  Приказала, чтобы я не появлялась в своем доме.
  Но почему-то медлишь прогонять.
  Ты продолжаешь разговаривать.
  Значит, я уже одержала победу.
  Маленькая победа.
  Как недавняя победа над Алехандрой.
  
  МАЛЕНЬКАЯ ПОБЕДА ПРИВОДИТ К БОЛЬШИМ ПОСЛЕДСТВИЯМ.
  
   - Да? - Аманда пожалела.
  Пожалела, что продолжает разговор.
  "Клио права.
  Она - ядовитая змея.
  Я должна ее прогнать.
  Но что-то удерживает меня.
  Может быть, излишняя откровенность гостьи.
  Она говорит то, о чем другие умалчивают.
  Что я хочу?
  Хочу научиться у нее быть столь откровенной.
  Настойчивой?
  И беспринципной?
  Я должна спросить ее о железной дороге.
  И тогда рассужу.
  Лжет она.
  Или более или менее правдива".
  Вместо этого вопроса...
  Вопроса о железной дороге...
  К своему изумлению графиня услышала свой голос.
  Совсем другой вопрос:
   - Что за Алехандра?
   - Алехандра? - Клио прошипела.
  Стала еще больше похожа на змею.
  "Красивая, опасная змея.
  И невероятно привлекательная". - Аманда вздрогнула.
  Мысль о том, что Клио невероятно привлекательная, никак не вязалась с темой разговора.
   - Ты знаешь об Алехандре?
  Кто тебе сказал?
  Граф Жуан?
  Графиня Аманда.
  Мне казалось, что ты не из тех, кто питается сплетнями.
   - Ты сама упомянула об Алехандре.
  Как ты ее победила. - Аманда надеялась.
  От души надеялась, что Клио не почувствует ее волнение.
  "Разговор зашел совсем уж не в ту сторону", - Аманда быстро-быстро моргала.
  
  ГОВОРИМ ОБ ОДНОМ, А ЗАТЕМ ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЧТО СМЕНИЛИ ТЕМУ.
  
   - Надеюсь, ты не хочешь знать, как мы поцеловались? - Клио развеселилась.
   - Я не знаю никакую Алехандру, - Аманда разозлилась.
  Разозлилась так, что ей стало наплевать на все.
  Особенно на то - заметит ли гостья ее волнение. - Тем более, меня не интересуют подробности.
  Гадкие подробности.
   - Ты права, - Клио согласилась.
  Миролюбиво мурлыкала. - Подробности опустим.
  Тем более, что Алехандра меня поцеловала.
  Это большая разница.
  Что ты хочешь знать еще обо мне?
  О моей тайной жизни?
   - Я спросила об Алехандре.
  Ты же перевела на себя.
  Клио!
  Умеешь же ты вилять в разговоре.
   - Ты абсолютно права.
  Иногда я сама себя не понимаю. - Клио подняла подбородок. - Алехандра здесь ни причем.
  
  ОБИДНО, КОГДА ТЫ - НИ ПРИЧЕМ.
  
   - Йа.
  Я просто хотела узнать.
  Кто она.
  Но теперь меня Алехандра не интересует, - Аманда пальчиком рисовала на столе. - И...
  Если в твоей жизни есть важное, то почему ты сидишь здесь?
  Ради того, чтобы угодить графу Жуан?
   - Справедливо! - Клио скорчила гримаску. - Ты удивила меня.
  Алехандра была моей подругой.
   - Подруга? - Аманда удивилась. - Ты не похожа на девушку, у которой могут быть подруги.
   - И здесь ты права.
  У меня нет подруг.
  Друзей тоже нет.
  Я не нахожу пути к сердцу людей. - Клио с любопытством взглянула на Аманду.
   - Все ты...
  Лжешь.
  Сначала хвастаешься, что можешь обезоружить любого.
  Любую жертву.
  Ищешь подходы.
  Потом заставляешь жертву делать то, что тебе надо.
  Сейчас ты сказала, что не находишь пути к сердцу людей.
   - Я не нахожу пути к сердцу людей, - Клио повторила. - Но нахожу путь к сознанию.
  Да.
  Я получаю желаемое.
  Но желаемое только в делах.
  В дружбе у меня не получается, - Клио широко развела руками.
   - Не надейся, что я начну тебя жалеть, - Аманда фыркнула. - Не играй на моей жалости.
  Я тебе не верю.
   - Другая бы поверила, - Клио вздохнула.
  Притворно грустно вздыхала. - Другая бы бросилась меня утешать. - Ее губы сжались.
  Ровным голосом Клио продолжала. - Придется с тобой поработать.
  Мне даже интересно стало.
   - Поработать?
  Со мной?
  Кто тебе позволит?
   - Я не спрашиваю твое разрешение, графиня Аманда.
   - Ты меня утомила, - Аманда усмехнулась. - Я думала.
  Я надеялась, что могу узнать у тебя что-то новенькое.
  Но ты - самодовольная пустышка.
   - Ты не заглядывала мне внутрь, - Клио разозлилась. - Поэтому не знаешь - пустая ли я внутри.
  
  У КАЖДОГО ЧЕЛОВЕКА ЕСТЬ ЧТО-ТО.
  
  Но ты меня удивила.
  Думаю, что и тебе будет интересно сломить меня.
  Заключим спор?
  Кто кого победит?
   - Твои слова вызвали у меня головную боль.
  Боль, которую я не хочу. - Аманда поморщилась.
  Чтобы сменить тему, Аманда спросила. - Так что у тебя было с Алехандрой?
  Которая не твоя подруга.
  Но которая тебя поцеловала?
  И зачем?
  Мы, девушки, часто целуем друг дружку.
  Просто так.
  Но настоящие поцелуи могут быть только между мужчиной и женщиной.
   - Что у меня было?
  Было с Алехандрой? - По улыбке Клио нельзя ничего прочесть.
  На мгновение Аманде показалось...
  Показалось, что Клио не ответит.
  Затем Клио пожала плечами.
  Быстро пожала. - Именно это со всем своим прошлым я не могу объяснить.
   - Вы были дружны?
  Очень дружны? - графиня Аманда подсказала.
  Как бы подсказала.
  
  ПОДСКАЖИ ТО, О ЧЕМ СОПЕРНИК НЕ ДОГАДЫВАЕТСЯ.
  
   - Мы не были дружны, - Клио посмотрела на Аманду.
  Странно посмотрела. - Сколько же я тебе открыла.
  По глупости открыла.
   - Ты ничего не открыла.
  Совсем ничего. - Аманда ответила поспешно.
   - Сильная привязанность.
  И уважение.
  Пожалуй вот, что было между мной и Алехандрой. - Губы Клио изогнулись.
  Злая усмешка молнией перекосила прекрасное лицо. - Я давала себе слово.
  Обещала себе, что не буду больше изображать себя дурочкой.
  Сейчас я чувствую себя не дурочкой.
  А - полной дурой.
  Единственной способ, на который я надеялась...
  Да - не обращать внимания.
  Не заострять внимания.
  Но ты слишком много задаешь вопросов.
  Усмехаешься надо мной.
  Вот я и раскрылась. - Клио приложила ладошку ко лбу. - У меня тоже заболела голова.
  От твоей глупости.
  Да, графиня Аманда!
  Ты не понимаешь, что говоришь.
   - Ты пришла в мой дом.
  Я приняла тебя. - Аманда говорила медленно. - Ты же пытаешься меня обмануть.
  Выманить у меня желание продать имение.
  И ты же меня обвиняешь.
  Называешь дурочкой. - Напряжение в висках было слишком знакомо.
  Аманда поняла, что проигрывает.
  Проигрывает этой злой...
  Но очень загадочной девушке.
  
   - САМОЕ СЕРЬЕЗНОЕ В СЕРЬЕЗНОЕМ РАЗГОВОРЕ - НЕ ДАТЬ ЕМУ СТАТЬ СЕРЬЕЗНЫМ.
  
   - Клио! - Аманда покачала головкой.
  Прелестнейшей головкой. - Прошу тебя.
  Уезжай.
  Своему нанимателю...
  Своему покровителю передай, что я отказываюсь продать имение.
  Ты - посредник.
  Ты проиграла.
  Проиграла мне, Клио.
  Я не согласилась продавать дом.
   - Я и не просила тебя продавать, - Клио заявила неожиданно.
   - Вот так поворот, - Аманда открыла ротик. - Ты же пришла хитрить.
  Чтобы я продала дом графу Жуан.
   - Аманда!
  Графиня Аманда!
  Я напоминаю!
  Я действую в интересах графа Жуан.
  Но не... - Клио замолчала. - Воспринимай все легко.
  Как игру.
   - Ничего себе - игра! - Аманда воскликнула. - Я должна лишиться родового имения?
  В этой игре.
  Нет уж!
  
  ДЕВУШКИ НЕ ИГРАЮТ, ДЕВУШКИ ЖИВУТ ИГРОЙ.
  
   - Ты хотела узнать, зачем я здесь?
  Особенно, если...
   - Да уж.
  Клио.
  Поясни. - Аманда потребовала.
  С вызовом потребовала.
   - По обычным причинам, - Клио пожала плечами. - Ты же не спрашиваешь, зачем рыбак уходит в море.
  Или - почему булочник печет хлеб.
  У меня осталось мало.
  Поэтому я посетила тебя с визитом.
   - Чего мало осталось?
  Денег?
   - Деньги? - Клио фыркнула. - Кому они нужны?
  Деньги...
  Нет.
  У меня всего осталось мало.
  Я хотела жизни.
  Цена жизни - движение.
  Мне девятнадцать лет.
  Я подумала.
  И решила перейти на оседлый образ жизни.
  Так я и до тебя дошла. - Голос Клио стал жёстче. - Одного я сразу не поняла.
  Я должна обеспечить себе хорошую жизнь.
  В смысле - не только деньгами.
  Деньги у меня есть.
  Когда подвернулся граф Жуан, я все поняла.
  И вот я в игре.
  
  ДЕВУШКИ ГОВОРЯТ МНОГО.
  
   - Не похоже на правду, - графиня Аманда заметила.
  С любопытством смотрела на Клио.
   - Не похоже на правду? - Клио очень удивилась. - Не нужна людям правда.
  Тем более - девушкам.
  Правда это всего лишь золото.
   - Я имела в виду твою жизнь, - Аманда сухо сказала.
   - Ах!
  Ты об этом! - Клио смотрела в глаза Аманды. - Я считаю замечание неуместным.
  Нет.
  Моя жизнь еще не начиналась.
  Сначала я была очень разозлена.
  Когда родилась.
  Жизнь меня крутила.
  Делала мне разные предложения.
  Заманчивые предложения.
   - Такие предложения, как Алехандра твоя?
   - Живи и набирайся опыта.
  Так больше не произойдет со мной.
   - Больше никаких подружек? - Аманда насмешливо подняла брови.
   - Никаких подружек, - Клио засмеялась.
  Согласно кивнула очаровательной головкой. - Если я буду составлять круг друзей, то через то, что прошла с Алехандрой, проходить не намерена. - Клио содрогнулась.
  Воспоминания жгли сердце.
   - Как хорошо, что у меня не было подружек, - Аманда пропела.
  Ирония сквозила в каждом ее слове. - Бесконечные ужины и чаепития.
  Пустая болтовня.
  Болтовня с людьми, с которыми у меня нет ничего общего.
   - Меня каждый учил, - Клио засмеялась. - Сообщали обо всех умных делах, которые я должна сделать.
  Следующая моя подруга должна быть сиротой.
  Никаких братьев и сестер.
  Никаких крестных родителей.
  Никаких подружек по прогулкам.
   - Я понимаю! - Аманда рассмеялась.
  Помимо воли.
  Ее левая бровь красиво приподнялась.
   - Что ты понимаешь, графиня Аманда? - Клио с подозрением смотрела на Аманду.
   - Понимаю, что ты сама себе врешь.
  Сначала уверяла, что пришла ко мне, чтобы уладить дело графа Жуана.
  Затем сказала, что это дело тебя не волнует.
  Затем ты сказала - никаких подружек у тебя не будет.
  И тут же обрисовала, какой должна быть следующая подружка.
  Без братьев и сестер... - графиня Аманда чуть не задохнулась от смеха.
  Едкий смех.
  
  СМЕХ УБИВАЕТ, ПОТОМУ ЧТО НА СМЕХ НУЖНО ВРЕМЯ, А ВРЕМЯ УБИВАЕТ.
  
   - Ты догадливая, - Клио не скрывала свое удивление.
  Даже не пыталась. - Я смотрю на тебя без содрогания.
  Впервые за долгое время я могу разговаривать без неприязни.
   - Мне с тобой легко, Клио, - Аманда внезапно осознала.
  Сначала произнесла, а потом осознала, что сказала.
  И что чувствует.
  Замолчала.
  Решила не продолжать.
  Не верила сама себе.
   - В чем дело? - Клио наклонилась. - У тебя выражение лица...
  "Я хочу сжаться в комочек, - Аманда подумала. - В маленький комочек.
  Подождать, пока уйдет печаль.
  Я ненавижу эту хитрую девицу.
  Но ничего со мной не происходит.
  Ничего ведь не случилось.
  И меня к ней тянет.
  В смысле...
  Я бы не отказалась быть ее подругой.
  Клио кажется глубже, чем Коко.
  Намного глубже".
   - Вернись, - Клио прошептала.
  Мягко попросила.
   - Чтооо? - Аманда подскочила.
  Вернулась в себя. - Что?
   - Вернись из своих мыслей печальных, Аманда. - Взгляд Клио проницательный. - Я ограничусь одним вопросом.
  Если у тебя нет подруг.
  И не было.
  Тогда кто для тебя Коко?
  Мадам Коко.
  Хотя этой мадам не больше лет, чем тебе или мне.
  Нам же всем по девятнадцать?
  
  НЕОЖИДАННЫЙ ВОПРОС МОЖЕТ СБИТЬ С НОГ.
  
   - Коко?
  "Откуда Клио узнала о том, что я и Коко... подруги?
  И главное - зачем узнавала?" - Я не могу говорить о Коко.
  Даже думать о ней не могу без чувства вины.
  К сожалению.
  Коко называет меня своей подругой.
  Я тоже называю ее подругой.
  Но... - Аманда грустно улыбнулась.
  Клио замерла.
  Но Аманда ничего не заметила.
  Она вспомнила последнюю встречу с Коко.
  Это ее выбило из равновесия.
  "Выходит, что я подозреваю, что дружба с Коко будет трудной?
  Я не хотела признаваться даже сама себе.
  И не осознавала это.
  Но знала, что что-то не так.
  Не так в наших отношениях.
  Или нет?
  Мне кажется, что я открываю все впервые".
  Аманда медленно произнесла:
   - У меня нет ничего общего с интересами Коко.
  У нее друзья и подруги везде.
  Коко нравится каждому и каждой в Ле Брагет.
  Ее обожают купцы.
  Ей поклоняются булочники.
  Общение с Коко - это, как семейный обед...
   - Давно у тебя был семейный обед?
   - Давно, - Аманда засмеялась. - Настолько давно, что я уже забыла, как это бывает.
   - У меня никогда не было семейного обеда, - Клио покачала миленькой головкой. - Обед всегда принадлежал отцу.
  Отец командовал во время обеда.
  Мы на обеде сидели, как в пыточной палача.
  Для меня было бы лучше, если бы я обедала на кухне с кухаркой.
  
  ВО ВРЕМЯ ОБЕДА КУСОК ДОЛЖЕН ЛЕЗТЬ В ГОРЛО.
  
   - Коко со всеми мила, - Аманда продолжала.
  Опустила очаровательную головку. - Я же...
  Я не умею, как Коко.
  Я приветлива со своими слугами.
  Вежлива с ними.
  Я знаю, что слуги меня любят.
  Уважают меня.
  Но все же это отношения со слугами.
  Коко же...
  Она умиляется умным замечаниям своих друзей.
  Я же ничего умного в тех замечаниях не нахожу.
  Поэтому не умиляюсь.
  Возможно, что в глубине души я очень злая.
  Или недостаточно сообразительная.
  Или...
  Недостаточно деловая.
  Мои подруги...
  Иногда я сижу и думаю.
  Что я, вообще, делаю. - Аманда потрясла головкой.
  Грустно потрясла. - Удивляюсь своей неприступности.
  И в то же время - я уязвима.
   - Аманда!
  Ты и Коко.
  Коко приходила к тебе.
  Чем вы занимались? - Их взгляды встретились.
  Аманда почувствовала, как по спине побежали мурашки.
   - Коко чувствовала свою вину.
  Мы нехорошо расстались в ее заведении.
  Я убежала.
  По-видимому, Коко приходила загладить свою вину. - Аманда ответила быстро.
  Не задумываясь.
   - А ты?
   - Йа? - Аманда закусила губу.
  И промолчала.
  
  МОЛЧАНИЕ - ЛУЧШИЙ ОТВЕТ.
  
   - Я плохо соображаю сейчас, - Аманда ответила резко. - Зачем Коко ко мне приходила?
  Чем мы занимались?
  Не твое дело, Клио.
  Ты занимаешься делами графа Жуан.
  Вот и не суй нос в чужие дела.
  Деньги.
  Сделки.
  Графья.
  Ухажеры - все для тебя. - Глаза Аманды сверкали.
  Она сама поражалась.
  Поразилась, с каким вызовом это сказала.
  Аманда отвернулась.
  Чтобы Клио не видела жгучую ненависть в ее глазах.
   - Болезненные воспоминания? - Клио не так просто сбить с толка. - Ты считаешь, что я копаюсь в твоих личных делах.
  Ты же думаешь, что каждый день начинаешь новую жизнь.
  Но стоит только...
  Ты возвращаешься к себе прежней.
   - Какое тебе до этого дело?
   - Я заметила боль в твоих глазах.
  Аманда!
  Ты пытаешься убежать от себя.
  Значит ты - беглянка.
   - Беглянка?
  Я никогда не думала, что я - беглянка. - Аманда проглотила ком в горле.
  С трудом проглотила. - Наверно...
  Именно поэтому я одинока. - Аманда остановилась.
  Слишком поздно.
  "Клио слишком умна, - Аманда подумала. - Она поняла, что я хотела сказать.
  Я проговорилась.
  Клио достаточно решительна.
  Она воспользуется моей слабостью.
  Минутной слабостью".
  
  В ОТНОШЕНИЯХ ТОТ, КТО СИЛЬНЕЕ, ТОТ И СВЕРХУ.
  
   - Беглянки?
  Все мы - беглянки.
  Знаю я знатных дам.
  Они делают вид, что довольны жизнью.
  Не признаются, что бегут сами от себя.
  
  
  ГЛАВА 881
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
   - Я.
  Йа тоже знатная.
   - Знатней не бывает, - Клио кивнула.
  Без малейшей насмешки. - Многие считают, что только мальчики могут быть наследниками.
  У тебя есть брат.
  Маленький.
   - Ты и моем брате Димитрии разузнала?
   - Что значит - разузнала?
  В Ле Брагет только дай повод.
  Будут рассказывать обо всех.
  В мельчайших подробностях.
  В Ле Брагет легко разговорить, но трудно заткнуть.
   - Эта мысль близка к правде, - Аманда улыбнулась.
  Тихо улыбнулась.
  Но ненадолго.
  Беспомощно махнула рукой. - Я хочу, чтобы имение процветало. - Она осторожно сказала. - Если Димитрий сможет справляться с имением, я буду только рада.
  Димитрий меня любит.
  Он не позволит, чтобы мои права были ущемлены.
   - Только сейчас.
   - Что-только сейчас?
   - Твой брат Димитрий любит тебя.
  Потому что он еще маленький.
  
  ДЕТИ ЛЮБЯТ КРАСИВЫХ ДЕВУШЕК ИЗ СВОЕЙ СЕМЬИ.
  
  Димитрий подрастет.
  Возьмет жену.
  Появятся дети.
  Жена Димитрия выдавит тебя из твоего же имения.
  Две женщины в одном доме не уживаются.
   - Ты так далеко смотришь, - Аманда покачала прекрасной головкой. - Если так все устроено...
  И опять.
  Я скажу тебе.
  Клио.
  Это не твое дело.
   - Я не хочу, чтобы тебя обманули, - Клио сцепила пальцы.
  Встретилась со взглядом Аманды.
  Ироничный взгляд.
   - Не хочешь, чтобы меня обманули?
  Или хочешь, чтобы я сыграла свою роль наживки.
  Наживка для крупной рыбы.
  Например, граф Жуан?
   - Ты все сводишь к одному, - Клио поморщилась.
  Тихо говорила: - Я очень любила свою бабушку.
  Я знала, что она умирает.
  Она меня обожала.
  Воспитала меня.
  Отец же во мне разочаровался.
  Страшно разочаровался.
  Не знаю даже причину.
  Бабушка меня защищала.
  Но она была в доме бесправная.
  Как и я.
  Я у нее в долгу.
  Я была в нее влюблена.
  Бабушка знала это.
  Я бы никогда не подпустила человека к себе близко, если бы не думала, что люблю его.
   - Очень кстати, - Аманда заметила.
  Резко заметила. - К нашему разговору как раз. - Мрачно оглядела прудик.
  Подняла глаза.
  Посмотрела на Клио.
  Клио задумалась.
   - Аманда.
  Ни слова больше.
  Неудивительно, что у тебя нет подруг.
  Чертово имение твое.
  Ты все делаешь расчетливо. - Клио наклонилась к Аманде.
  Поставила локти на колени.
  Положила подбородок на пальцы.
  Сплетенные пальцы.
  Внимательно смотрела на Аманду.
  
  ИГРА В ГЛЯДЕЛКИ - САМАЯ ПРОНЗИТЕЛЬНАЯ.
  
   - Клио!
  Видимо, ты очень богатая.
   - Ты же, Аманда, - Клио не ответила о себе. - В долгах.
  В долгах за три корабля с пшеницей.
   - Корабли окупятся.
  Зерно вырастет в цене.
  Я получу хорошую прибыль.
  И три корабля достанутся мне бесплатно.
   - Но ты боишься, Аманда.
  Боишься в глубине души.
  Ведь твое имение.
  Конюшни.
  Виноградники.
  Персиковые рощи.
  Могут уйти в уплату по долгам.
  Согласно с планами твоего поверенного.
  Поверенный Генри не так прост.
   - Не твое дело, - Аманда ответила в очередной раз.
  Судорожно сглотнула. - Нет. - Произнесла более спокойно. - Мне не надо будет платить.
  Я расчетливая.
  Люблю все рассчитывать.
  Я молода.
  Но глупой никогда не была.
   - Только ты?
  Только ты расчетливая? - глаза Клио сузились. - Не Граф Жуан?
  Не Генри?
  "Я заставила Клио сказать это вслух, - Аманда закрыла глаза. - Она пристает ко мне.
  Настойчиво пристает.
  На что она намекает?
  Что Генри и граф Жуан меня переиграют?
  
  ЕСЛИ ТЫ - ИГРУШКА, ТО С ТОБОЙ БУДУТ ИГРАТЬ.
  
  Клио говорит обвинительно.
  Резко говорит.
  Я ее обрываю.
  Говорю, что не ее дело - копаться во мне.
  Клио должна ненавидеть меня.
  И она...
  Кажется, что меня ненавидит.
  Ей безразлично, понимаю я ее или нет".
   - Только я одна решаю, - Аманда выпрямила спину.
   - Нууууууу.
  Вот.
  Все сказано. - Клио протянула.
  Протянула слова.
  С насмешкой. - Ты сумела выговорить эти слова.
  Наверно, чувствуешь большое облегчение?
   - Почему? - Аманда снова разозлилась. - Почему я должна чувствовать облегчение?
   - Почему? - Клио переспросила.
  Распахнула глаза.
  Удивленно распахнула. - Я тебя чем-то расстроила? - Клио внезапно рассердилась.
  Тоже рассердилась.
  
  СЕРДИТЬСЯ - ТАК ВМЕСТЕ.
  
   - Не знаю, - Аманда произнесла.
  Тихо шептала.
   - Аманда...
  Ты кого-нибудь любила?
  К кому-нибудь чувствовала привязанность?
   - Конечно!
  Я любила своего отца.
  Свою маму любила.
  Люблю своего брата Димитрия.
   - Я имела в виду - по-настоящему любила.
  Не потому, что они тебе родные.
  Ты любила Коко?
   - Да ты с ума сошла! - Аманда вскричала. - Девушка не может полюбить девушку.
  Это...
  Это глупо.
  И противоестественно.
  Даже не зли меня.
  Не зли меня снова. - Аманда мрачно смотрела на Клио. - Мои родные - мои лучшие друзья.
  Все, кроме деда.
  Деда я не любила почему-то.
  Возможно, что я не права.
  Если бы я деда узнала лучше...
  Но я никого не слушала.
  
  ЛУЧШЕ НЕ СЛУШАТЬ.
  
   - Сколько лет ты намерена дружить с Коко?
   - Какое это имеет значение? - Аманда подскочила...
  Спросила с подозрением. - Тебе зачем?
  О подругах не думают, как о лошадях.
   - Я не хочу тебя обижать, - Клио колебалась.
   - Почему бы и нет? - Аманда с сарказмом рассмеялась. - Тебя это не останавливает.
  Обидеть меня.
   - Ладно, - Клио пожала плечами.
  Узкие плечи.
  На лице циничное выражение. - Мне кажется, что Коко тебе не подруга.
  Нельзя строить дружбу с теми, кто тебя не любит.
  Может быть, ваша дружба похожа на влюбленность.
  Или на первую любовь.
  Если ты так хочешь услышать. - Довольно зло рассмеялась: - Нечто вроде зависти.
  Коко завидует тебе.
  Ты же - графиня.
  Ей выгодно считать тебя своей подругой.
  Тем более что многие считают, что вы - подруги.
   - Я думала об этом, - Аманда поморщилась. - Я бы солгала, если бы сказала, что мы на равных с Коко.
  Если мы ссоримся...
  То Коко первая приносит извинения.
  Можно отнести это к вежливости Коко.
  К ее доброму сердцу.
  Но можно сказать, что она дружит со мной ради ее же выгоды.
  Ах, Клио!
  Как же ты гадко говоришь о людях.
   - Я говорю.
  Ты же думаешь.
  
  ДЕРЖАТЬ В СЕБЕ - ПРЕСТУПЛЕНИЕ; ВЫНОСИТЕ ЛЮДЯМ.
  
   - Как все сложно, - Аманда вздохнула.
   - Разве бывает иначе? - Клио казалась усталой. - Все мы думаем плохое друг о друге.
  Не помним свои грехи.
  Зато ошибки других смакуем. - Клио отвернулась.
   - Коко казалась мне, - Аманда сказала почти самой себе, - казалась внимательной.
  И веселой.
  В детстве на ярмарке веселый дяденька угостил меня конфеткой.
  Дяденька мне понравился.
  Он постоянно смеялся.
  Лучился добротой.
  Шутил.
  Веселил окружающих.
  Позже я узнала...
  Дядя Креукир...
  Он - служил палачом.
  Слуга - семьи Монпансье.
  Палач мучил.
  Подвешивал жертвы на крюках.
  Протыкал иглами глаза.
  Отрубал головы.
  Но на людях всегда был беспечным.
  И всегда весело смеялся.
  Столь великая разница ужаснула меня.
  Я уже смотрела на палача с ненавистью.
  С презрением.
  Позже я начала понимать.
  Палач - это работа.
  Когда Креукир заканчивает работу, он - другой человек.
  По своей природе - веселый.
  И добрый.
  Два человека в одном.
  Вернее - один в одном.
  Работу нельзя смешивать с жизнью вне работы.
  Так и с Коко.
  Я не могу не считать ее своей подругой.
  Искренняя и добрая подруга.
  Надежная.
  Внимательная.
  Нууууууу.
  Нормальная девушка.
  
  ИСКРЕННОСТЬ ВИДНА В ЕЕ ОСАНКЕ.
  
   - Надёжная.
  Внимательная.
  Искренняя и добрая. - Клио повторила. - И ласковая.
  С нежными пальцами.
   - К чему ты это сказала? - Аманда вспыхнула.
  Бросила на Клио быстрый взгляд.
   - Коко продает горячий шоколад.
  И мягкие булочки.
  Поэтому у нее нежные пальчики.
  А ты, Аманда...
  О чем подумала?
  Почему так взвилась? - Клио фыркнула.
   - Если тебя бы воспитывали...
  Воспитывали, как меня.
  Ты бы ценила каждое слово.
  Ты бы не таскалась по чужим делам.
  Не забывала бы правила приличия. - Аманда обвиняла открыто.
   - И тогда бы ты, Аманда, не узнала от меня много нового.
  И не услышала бы то, о чем думала, но не хотела признать это правдой. - Клио резко шевельнулась.
  Ее движение вернуло Аманду к настороженности.
   - Теперь я вижу, - Аманда как бы оправдывалась. - Как я глупо вела разговор.
  Я понимаю, что была недостаточно учтива.
  Не важно, что я отвечала на твои нападки.
  Клио.
  
  ГРУБОСТЬ ОДНОГО НЕ ДОЛЖНА ДЕЛАТЬ ГРУБИЯНОМ ДРУГОГО.
  
  Мне даже стало казаться, что ты ко мне хорошо относишься.
  Желаешь помочь.
  Мне раньше никто не уделял столько внимания.
   - Не уделяли внимания? - Клио повторила. - Графине Аманде?
   - Наверно, я сама виновата, - Аманда криво улыбнулась. - Я ставлю границу в отношениях.
  Провожу черту.
  Многим я кажусь холодной.
  Я и есть холодная.
  Когда мне делают комплименты, я подозреваю, что от меня что-то хотят получить.
  Обычно так и бывает.
  Хотя я красивая.
  Очень красивая. - Аманда как бы пошутила.
  Посмотрела в глаза Клио.
  Как гостья отреагирует на самолюбование Аманды?
  Клио сидела с каменным лицом. - Я была ослеплена.
   - Ты и сейчас будешь поступать также?
  Как и раньше?
  Никого к себе не допустишь?
  Даже для дружбы? - И добавила задумчиво: - Коко ты все-таки допустила до себя.
   - Коко невозможно не допустить, - Аманда рассмеялась. - Ее гонишь в двери, она в окно лезет.
  Поговорка такая...
   - Я знаю эту поговорку.
   - Ты чем-то похожа на Коко.
  Настойчивостью.
  Но не столь обходительная.
  Наоборот даже.
  Ты пытаешься поссориться со мной.
  Я тебя прогоняла.
  Но ты не уходила.
  Как и Коко. - Аманда покачала головкой.
  Очаровательной головкой. - Я рассказала все.
  Все, что хотела.
  Что считала нужным рассказать.
  Даже больше поведала о себе.
  Больше, чем положено.
  Ты сумела вытащить из меня признания.
  Неприкрытую правду.
  Можешь торжествовать.
  Для меня же это очень болезнено было.
   - Я видела.
  Ты сопротивлялась, Аманда.
   - Когда-нибудь ты мне все расскажешь.
  Или не расскажешь.
  Что ты хотела.
  Как у тебя получается вызывать к себе ненависть?
   - Ты меня испугала, Аманда.
  Ты говоришь так уверенно!
  У меня дурные предчувствия.
   - Возможно, - Аманда согласилась.
  С усилием согласилась.
  
  НЕ НАДО ТРАТИТЬ ВРЕМЯ НА СЛОВА.
  
   - Все сложно, - Клио провела ладошкой по груди.
   - Мы в беседе зашли далеко, - Аманда ответила сухо. - Слишком далеко.
   - Я так и хотела.
  На данный момент.
  Но я умею ждать. - Клио не улыбалась.
  Напряженное молчание.
  Аманда воскликнула:
   - Очень вежливо.
  Вежливо с твоей стороны. - В голосе Аманды слышна неприкрытая издевка.
   - Я отступаю, - Клио кивнула.
  Очаровательная головка. - Деликатно отступлю.
  Если ты мне все расскажешь.
  И покажешь.
   - Что расскажу?
  Что покажу?
  Корабли?
   - Или свои амбары.
  Может быть, в хранилище зерна ты чувствуешь себя в безопасности.
  В бОльшей безопасности, чем здесь. - В голосе Клио послышалась легкая печаль.
   - Я воздержусь от замечаний.
   - Разумно.
  Аманда!
  Графиня Аманда!
  Мне кажется, что ты разумна.
  Слишком разумна для своих лет.
  И своего положения госпожи.
   - Тебе столько же лет, - Аманда фыркнула. - Но ты настолько скрытная.
  Ты обо мне все выведала.
  Я же о тебе не знаю ничего.
  Даже не догадываюсь, зачем ты пришла.
  Ты - мутная, Клио.
   - Я - кристально чистая, - Клио приблизила свое лицо.
  Лицо к лицу. - Взгляни в мои чистейшие глаза.
   - Уже поздно.
  Поздно глядеть в глаза, - Аманда отвернулась. - Ты - хитрая лиса.
  В твоих глазах сумерки.
   - Ты покажешь мне свои владения, Аманда?
  
  ПОКАЗАТЬ ПРОЩЕ, ЧЕМ РАССКАЗАТЬ.
  
   - Может быть, в другой раз, - Аманда ответила поспешно. - Если я найду время.
  Для посторонних...
   - Время между спором с графом Жуан и Коко? - Клио засмеялась.
  Ядовито смеялась.
   - Это моя жизнь, - Аманда зашипела. - Я попрошу...
   - Девочка! - Клио продолжала в издевательском тоне. - Я не хочу тебя обидеть.
  И не обижаю тебя.
  Я тобой восхищаюсь.
  Ты - богатая графиня.
  Ты можешь не работать.
  И все время проводить в играх в море.
  Или ходить в гости к Коко.
  Пить горячий шоколад.
  И выглядеть беззаботной. - Печаль в голосе Клио слышалась все отчётливей.
  "Интересно, - Аманда подумала. - Что вызвало печаль Клио?
  Мои слова?
  Мое к ней холодное отношение?
  Или то, что Клио не может добиться от меня того, что потребовал граф Жуан?
  Я должна быть расстроена.
  А не мои враги. - Аманда вздрогнула. - Да.
  Я записала Клио в свои враги.
  Ведь ей что-то определенно от меня нужно.
  И она не отступит, пока не получит желаемое.
  Вернее, думает, что получит.
  Но я не из тех, кто сдается.
  Спрашивать Клио я больше не хочу.
  Все равно она соврет.
  И больше ничего о ней знать не желаю.
  Она мне не интересна". - Аманда сказала сама себе.
  Решительно призналась...
  
  УГОВОРИТЬ СЕБЯ ТРУДНЕЕ, ЧЕМ УГОВОРИТЬ ДРУГИХ.
  
  Аманда пожала плечами.
   - Если я буду беспечной, то мое хозяйство рассыплется.
  Мои слуги - прекрасные.
  Старательные.
  Но им нужно, чтобы рядом была хозяйка.
  Знающая хозяйка.
  Иногда строгая, но справедливая. - Аманда напустила беспечности в голос. - И в гости к Коко я часто не захаживаю.
  Горячий шоколад вреден для цвета лица.
  Я же желаю оставаться прекрасной.
  Во всяком случае, без советов посторонних.
  Поэтому я предпочитаю трудиться. - Аманда замолчала.
  Странное молчание.
   - Ты - серьезно так думаешь? - Клио медленно спросила.
   - Конечно! - Аманда удивилась. - Я не стану лгать сама себе. - Аманда оглядела Клио.
  С превосходством оглядела.
  "Какие мысли бродят сейчас в головушке Клио?".
   - Распусти волосы, - Клио почти пропела.
   - Чтооо? - Аманда дернулась.
  Она не привыкла к смене настроения странной гостьи.
   - Я не стану повторять, - Клио быстро шагнула к Аманде.
  Взяла ее за подбородок.
  На одну горячую минуту Аманда почувствовала ее пальцы.
  Клио запустила пальцы в волосы Аманды.
  И волосы послушно рассыпались по плечам.
   - Тебе мало слов? - Аманда отступила на шаг. - Ты приступила к делу?
  Что следующее?
  Сломаешь деревья в моем саду?
   - Ты не знаешь сама себя, - Клио наклонила очаровательную головку к правому плечу. - Выглядишь многообещающе.
   - Отстань, - Аманда поморщилась. - Лучше не скажешь.
  Я давно смирилась, что я красавица.
  Красавица для себя.
  И для моего окружения.
  Но это признание далось мне не легко.
  И я не хочу, чтобы чужая девушка лезла в мои дела.
   - Ты - недобрая! - В голосе Клио сквозила насмешка.
  Ее глаза блестели.
   - Не добрая? - Аманда ответила с презрением.
  С нескрываемым презрением. - Конечно, я не добрая.
  Как я могу быть добрая к тем, кто хочет обокрасть меня?
   - С твоей красотой тебе не нужна доброта. - Клио медленно протянула руку за шею Аманды.
  Зарылась пальцами в волосы.
  
  ВОЛОСЫ - АТТАВИЗМ, НО КРАСИВОЕ.
  
  Аманда замерла.
  Закаменела от натиска Клио.
  От ее дерзости.
  Она едва слышала слова наглой гостьи.
  От небрежного прикосновения Клио в ушах Аманды застучала кровь.
  Кровь противостояния.
  Что-то незнакомое происходило с ее телом.
  Даже Коко...
  Даже другие не будили в ней подобное.
  "Еще немного...
  И я взорвусь, - Аманда чувствовала себя беспомощной.
  Кусала губки. - Клио меня заколдовала.
  В плохом смысле этого слова.
  Она - ведьма! - Аманда очнулась.
  Внезапно почувствовала ужас ситуации. - Все начинается...
  Клио сначала меня подчинит себе.
  Затем подсунет пергамент.
  Я очнусь.
  И не пойму, почему продала имение графу Жуан.
  Или, вообще, подарила...
  Клио надеется меня обмануть.
  У нее страстное желание обмануть.
  Она играет в нежность.
  Говорит непонятное о близости.
  Никакой дружбы между нами не может быть". - Аманда плотно закрыла глаза.
  Прогоняла от себя мысли.
  Пугающие мысли.
  
  МЫСЛИ МЕШАЮТ ДУМАТЬ.
  
  "Я не могу вынести присутствие Клио.
  Но и прогнать ее не могу себе позволить.
  Я должна выведать, что она хочет.
  Затем забуду.
  Забуду эту постыдную встречу". - Аманда открыла глаза.
  Клио пристально смотрела на нее.
  Аманда побледнела.
  Слегка.
  "Ничего не могу прочитать в ее лице".
  Внезапно Аманда подумала.
  С озарением поняла:
  "Клио потрясена.
  Я ее сокрушила.
  Она даже вздрогнула.
  Не ожидала от меня столь решительный отпор.
  Клио даже зубы сжала.
  Ждет, что я оболью ее презрением".
  Аманда произнесла спокойно:
   - Клио!
  Извини меня. - На щеке Аманды подергивался мускул. - Ты - моя гостья.
  Я с тобой неприветлива.
  Мне не следовало быть злой.
  Глупо с моей стороны.
  
  ЗЛОСТЬ - ПРИЗНАК СЛАБОСТИ.
  
  Мне очень жаль, Клио.
   - Эти слова кажутся еще более оскорбительными, - Клио убрала руки от Аманды. - Твоя вежливость убивает меня.
   - Никогда не касайся меня снова, - Аманда произнесла незнакомым ей голосом.
  Сверкающий глаза впились в Клио.
  Под напором взгляда Клио сделала шаг назад.
  Прижала ладонь к левой груди.
  Как щит:
   - Я не обещаю тебе.
  Я никому ничего не обещаю.
  Я достаточно сильна, Аманда.
  Сильна, чтобы поступать так, как мне хочется.
   - Если.
  Еще раз коснешься меня, - Аманда чувствовала унижение.
  Оно поднималась по горлу.
  От сердца. - Я прикажу слугам вышвырнуть тебя.
  Мне наплевать, кто у тебя покровители.
  И на графа Жуан я плюю. - Аманда выкрикнула.
  Неожиданно даже для себя. - Твое присутствие в моем имении - оскорбительно. - Аманда говорила первое, что пришло на ум.
  Она даже не имела представления, какие последствия вызовут ее слова. - Мне все безразлично.
   - Ты можешь угрожать, Аманда.
  Либо можешь бежать.
  Постыдно бежать.
   - Я не собираюсь бегать от врагов, которые вторглись в мой дом.
  Я думаю, что ты достаточно сильна, Клио.
  Через многое прошла.
  Со всем справишься.
  Но, если ты тронешь меня снова...
  То тебе не поздоровится.
   - Да? - Клио долго смотрела на нее.
  Красивое лицо Клио ничего не выражало. - Я не верю, Аманда.
  Не верю, что ты со мной справишься.
   - У меня создалось впечатление...
  Впечатление, что за твоей идеальной красотой кроется идеальная бесстрастность.
  Ты просчитала все варианты.
  
  ПРОСЧИТЫВАТЬ ВАРИАНТЫ - НЕ К ДОБРУ.
  
   - Ты угадала, Аманда.
  Я просчитываю все возможные варианты.
  Я осталась довольна.
  Полученный результат меня удовлетворяет.
  
  
  ГЛАВА 882
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Полученный результат? - Аманда вздрогнула.
  Невольно вздрогнула. - Для тебя результат - разозлить меня?
  Жаль, что я не знаю тебя. - Аманда удивилась.
  Свои слова ее удивляли. - Мне в голову не приходило.
  Я даже не думала, что бывают подобные тебе...
  Подобные тебе ядовитые змеи.
   - Твое оскорбление не задевает меня.
  Даже радует.
  Как только меня не обзывали.
  Гадюкой называли тоже...
  Это даже похвала.
  Ядовитые змеи удивительно красивые.
  Бесстрашные.
  И смертельно опасные.
   - Ты всегда одна и та же? - Аманда поежилась.
  Замолчала.
  Она размышляла.
   - Да, - Клио странно взглянула на Аманду. - Я всегда одна и та же.
  Ядовитая змея. - Голос Клио стал мягче.
  Словно она, действительно, опасная змея.
  С ней нужно обращаться ласково. - Я - нечто большее, чем тебе кажется, Аманда.
   - Я не понимаю тебя.
  Ты - самодовольная, - Аманда хотела сдержаться.
  Но решила сказать. - Самодовольная дура.
  Это видно по твоему поведению. - В голосе Аманды послышался смех.
  Злорадный смех.
   - Только что ты извинялась, графиня Аманда.
  Извинялась, что была со мной неприветливая.
  И злая.
   - Мне в голову не приходило, что твоя наглость продлится до бесконечности.
   - Мы беседуем, как давние подружки.
   Мы беседуем, как давние враги, - Клио засмеялась.
  Аманда пыталась прочитать выражение ее глаз.
  Безуспешно пыталась.
  Потом рассмеялась:
   - Я была близка к пониманию тебя, Клио.
  Ты, наверно, завидуешь мне.
  Назвала меня богатой и процветающей.
   - Почему завидую?
  Может быть, я более богаче, чем ты, графиня Аманда.
  И более известна в кругах, приближенных к королю.
  
  КОРОЛЬ - ГЛАВНАЯ РОЛЬ.
  
   - А я считаю, что у тебя ничего нет.
  Ни положения в обществе.
  Ни денег.
  Ни имущества.
  Только твоя лошадь.
  И новейший костюм наездницы.
  Ты бродишь по миру.
  Ищешь богатого жениха.
  И рассказываешь всем сказки, насколько ты богатая и знатная.
   - А что?
  Разве моя красота - не богатство?
   - Богатство.
  Но одной красотой сыта не будешь.
   - Разве для того, чтобы меня взяли в жены, я должна иметь золото?
  Если ты, графиня Аманда, потеряешь всё...
  Свое имение.
  Свои деньги.
  Своих слуг.
  Свое положение в обществе...
  То тебя не возьмут в жены?
   - Похоже, ты права, - Аманда вздохнула.
  Клио оглядела ее.
  Из-под опущенных ресниц рассматривала.
   - Клио?
   - Да, графиня Аманда.
  Я буду звать тебя с титулом.
  Ведь ты так гордишься, что ты - графиня...
   - Могу я спросить? - Аманда протянула. - Наверняка, столь красивая девушка...
  Красивая и умная...
  Ты можешь найти себе более легкое и выгодное занятие, чем издеваться надо мной?
  
  ИЗДЕВАТЬСЯ НАД ДРУГИМИ - ЗНАЧИТ ЗРЯ ТРАТИТЬ СВОЕ ВРЕМЯ, ЖИЗНЬ.
  
   - Я люблю делать то, что у меня хорошо получается.
   - Все любят делать то, что у нас получается, - Аманда усмехнулась.
   - Или не получается.
  Я уверена, графиня Аманда...
  Уверена, что у тебя хорошо получается справляться со своим хозяйством.
  А я хорошо проворачиваю дела.
  Другие дела. - Правая бровь Клио взлетела вверх.
   - Твои дела - выводить людей из равновесия? - Аманда спросила.
  Не без язвительности. - Сначала ты бесишь жертву.
  Затем граф Жуан приходит.
  И забирает у жертвы ее деньги. - Аманда замерла.
  Ей не понравилось выражение лица Клио.
  Совсем не понравилось.
   - Ну и что? - Клио ответила.
  Подозрительно спокойно ответила...
   - Не полезнее бы делать добрые дела? - Аманда говорила ленивым тоном.
  Но внимательно смотрела на Клио.
  "Мои подозрения оправдались.
  Клио вся напряглась".
   - Добрые дела - не для меня, - Клио ответила коротко.
  Но решила раскрыть. - Добрые дела - тормозят.
  Все успешные дела далеки от понятия доброты.
   - В твоей жизни нет места доброте? - Аманда с отвращением смотрела на Клио.
   - Ты меня неправильно поняла.
  Поняла, как ты хотела.
  Я думаю, что доброта - часть мира.
  Я же - нет.
   - Разумеется, - Аманда кивнула.
  Словно подобного ответа ждала.
  
  ОЖИДАНИЕ ВСЕГДА БЕССМЫСЛЕННО.
  
   - Госпожа Аманда, - подошел слуга.
  Стоял на почтительном расстоянии.
   - Я слушают тебя, Анцифер, - Аманда милостиво кивнула.
  Но тон ее голоса.
  Тон давал понять, что, графиня ждет серьёзных вестей.
  И, если слуга пришел по малому делу...
  Побеспокоил графиню по пустякам...
   - Все собрались, графиня Аманда, - Анцифер стрельнул глазами в сторону Клио.
  С интересом ее рассматривал.
   - Все собрались?
  Ждут меня? - Аманда приложила пальчик ко лбу. - Анцифер!
   - Да, графиня Аманда.
   - Напомни.
  Что за повод.
   - Как же, - слуга вытаращил глаза. - Виноград сложен в чаны.
  Ты должна благословить урожай.
   - Ах, - Аманда всплеснула руками.
  Ее щечки порозовели. - Анцифер.
  Беги к Лейле и Бьянке.
  Пусть принесут мне платье.
  Подобающее.
   - Да, графиня Аманда, - слуга удалился.
   - Клио, - на этот раз голосок Аманды был ласковый. - Дела зовут.
  Я должна начать великое.
  Топчем гроздья винограда.
  Виноград только что собрали.
  Пересыпали в гранитные чаши.
  Мы будем топтать виноград.
  Танцевать в чанах.
  Весело!
   - Не сомневаюсь, - Клио сказала одно.
  Но в голосе плыло сомнение. - Не сомневаюсь, что весело.
  Залезть с ногами в чан.
  В чан с виноградом.
  И танцевать.
  И правда, - Клио усмехнулась. - Не на королевском балу же тебе танцевать, графиня Аманда.
   - Ты не испортишь мне настроение, - Аманда пританцовывала.
  Светилась счастьем. - Ты не поймешь, какое счастье, когда тебя ждут давить ногами виноград.
  В собственном имении...
  
  СВОЕ ВСЕГДА ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЧУЖОЕ.
  
  Я ухожу, - Аманда потянулась. - А тебя, Клио...
  Тебя попрошу удалиться.
  Я скажу конюху.
  Герасим подготовит твою лошадь.
   - До свидания, графиня Аманда.
   - До свидания...
  Клио... - Аманда величественно удалилась.
  Затем - когда Клио ее уже не могла видеть - побежала:
   - Лейла.
  Бьянка.
  Что же вы медлите?
  Я же сказала - платье мне.
   - Мы повздорили, - Лейла пыхтела. - Я уверена, что ты лучше будешь смотреться в красном платье.
  На фоне винограда.
  И рядом с огнями костров.
   - Красное! - Бьянка захохотала.
  Издевательски хохотала. - Лейла!
  У тебя нет вкуса.
  Красное платье - для дневных прогулок.
  Для топтания винограда нужно белое платьице.
  Легкое белое платье.
   - Белое платье! - Лейла передразнила.
  Даже язычок высунула от усердия. - Знаешь, как будут выглядеть брызги винограда на белом платье.
  Сказать?
   - Ну!
  Скажи!
   - Как кровь - красное на белом.
  А красное на красном - не заметно.
   - Никакого от вас толка, - Аманда махнула рукой. - Даже платье для меня не можете выбрать.
  Тогда я - сама. - Аманда сняла с вешалки первое попавшееся платьице.
  Платье для прогулок по полям.
  Быстро переоделась.
  Лейла и Бьянка даже не успели помочь.
  Стояли надувшись...
   - От нас нет никакого толка? - на глаза Лейлы навернулись слезы.
  Бьянка быстро-быстро моргала.
   - Что же вы стоите?
  Сейчас каждая нога нужна.
  Переодевайтесь.
  И - в чаны! - графиня Аманда направилась к выходу.
  За спиной Лейла и Бьянка тихо спорили.
  
  НЕ ПОСПОРИШЬ - НЕ ВЫИГРАЕШЬ СПОР.
  
   - Графиня Аманда! - управляющий Томсон возвестил.
  Торжественной возвестил. - Наша королева!
   - Тише, Томсон, - Аманда приложила пальчик к губам. - Я - не королева.
  Я - графиня.
   - Для нас ты - королева. - Кто-то крикнул из толпы.
  Весело крикнул.
   - Начинаем праздник! - Аманда встала на камень.
  Камень в ручье.
  Наклонилась, чтобы вымыть ноги.
  Но прибежали запыхавшиеся Лейла и Бьянка.
  Сами мыли ноги Аманде.
  Затем натерли душистой травой.
  По дорожке из свежескошенных цветов Аманда прошествовала к чану.
  Управляющий Томсон и виноградарь Клаустрофоб подали графине руки.
  Аманда поднялась в чан.
  Осторожно ступила на виноградные грозди.
  Покачнулась.
  Тут же в чан влетела Симпатка.
  Схватила Аманду за руки.
  Одной давить виноград в чане - сложно.
  Можно упасть.
  И...
  Началось!
  Слуги разбежались по другим чанам.
  Началась работа.
  Те, кто подносили и убирали, пели.
  В чанах же танцевали.
   - Еще!
  Еще давай! - графиня Аманда увлеклась.
  Раззадорилась.
  Музыка.
  Пение.
  Одуряющие запахи винограда и персиков.
  Все сливалось в одно.
  Очень торжественное!
  Через несколько минут Симпатка округлила глазища:
   - Аманда?
   - Да, Симпатка.
   - По-моему, у тебя гостья.
   - Какая гостья? - Аманда сначала не поняла.
  Затем предчувствие повеяло холодком.
  По спине побежали мурашки.
  Аманда перестала танцевать.
  Оглянулась.
   - Привет, Аманда! - Клио беззаботно помахала ручкой. - Ты прекрасно танцуешь.
  Ты права.
  Топтать виноград - весело!
  Никакие королевские танцы не сравнятся!
   - Ты так думаешь? - Аманда не знала, что делать.
  Подумала:
  "Клио решила меня добить.
  Добить сегодня.
  Теперь я ее прогнать не смогу.
  Мои работники смотрят на нее с обожанием.
  Еще бы...
  Клио - моя подруга.
  Безумно красивая.
  И загадочная.
  В обтягивающих рейтузах наездницы...
  Парни таращатся на нее с вожделением.
  Ко мне мои работники привыкли.
  А Клио - для мужчин моего имения - свежая ягодка".
  
  СВЕЖАЯ ЯГОДКА ВКУСНЕЕ ПРОТУХШЕГО КОМПОТА.
  
  Настроение Аманды рухнуло.
   - Аманда!
  Графиня Аманда! - Клио шла до конца. - Я тоже хочу принять участие.
  Как это - давить виноград ногами?
  Я никогда не пробовала.
  Наверно, ощущения восхитительные!
   - Попробуй, госпожа, - к Клио бросились сразу три работника. - Мы тебя научим.
  Сначала надо помыть ноги...
  "Дураки! - графиня Аманда стучала зубами. - Я припомню Мерцелю, Фишеру и Кабуке, как они подластивались к Клио.
  Клио им не господа.
  Я - их госпожа.
  И почему мои...
  Мои слуги... - Аманда в мыслях назвала их слугами.
  А не работниками... - Без моего позволения командуют?
  Я здесь главная!"
  Тем временем парни выказывали желание.
  Желание омыть ноги Клио.
  Судя по ее улыбке, она не возражала...
   - У моей гостьи нет платья, - Аманда нашлась. - Клио!
  Ты же не будешь пачкать свой костюмчик.
  Дорогая одежда...
  И подумала:
  "А что...
  Что, если Клио пожертвует костюмом наездницы?
  И прямо в нем шагнешь в чан.
  В чан с виноградом? - Тут же Аманда успокоила себя. - Нет.
  Клио не рискнет.
  Ведь тогда ей придется забрызганной ехать на лошади.
  Забрызганной виноградным соком.
  Я не предоставлю ей свою одежду..."
  Аманда думала злорадно.
  
  ЗЛОРАДСТВО - ЗНАЧИТ - РАДОВАТЬСЯ ЗЛУ.
  
   - У мееееня нет платья! - Клио протянула.
  Как бы обижено. - Но думаю, что это не проблема!
  Зачем платье, если у нас праздник.
  "У нас?" - брови Аманды поползли на лоб.
  В это время Клио...
  Клио разделась...
  Полностью разделась.
  И...
  Довольно быстро.
  И...
  Полностью.
  Осталась голая.
  Сложила одежду на стол. - Надеюсь, что я никого не смущаю?
   - Нееет, госпожа.
  Ты никого не смущаешь! - Парни побросали работу.
  Глазели на Клио.
  Она - походкой королевы...
  Клио дошла до ручья.
  Торжественно вымыла ноги.
  Никто не посмел прикоснуться к ее ногам.
  Потому что выглядела Клио неприступной богиней.
   - Ледяная водичка! - Клио выскочила из ручья.
  Начала подниматься в чан.
  В чан, где были уже Аманда и Симпатка.
  Когда Клио поднималась...
  В рядах работников раздались сдавленные крики...
   - Клио! - Аманда натянула улыбку. - Тебе нет здесь места.
  В одном чане не могут находиться более двух работников.
   - Госпожа!
  Иди к нам! - работники разморозились.
   - Нет уж, - Клио мягко отстранила Симпатку.
  Подмигнула ей. - Я тебя заменю, милочка. - Клио кивнула Сипатке.
  Девушка послушно спрыгнула из чана.
  Клио же...
  Клио прислонила свои ладони к ладоням Аманды: - Графиня Аманда!
  Потанцуем?
  Потанцуем на винограде!
   - Клио, - Аманда убрала свои ладони из ладоней Клио. - Мне кажется.
  Кажется, что мы с тобой не договорили.
  Прошу в дом! - глаза Аманды сверкали.
  Из них летели искры.
  Искры ненависти.
  
  ИСКРЫ НЕНАВИСТИ ЗАЖИГАЮТ РЕВОЛЮЦИЮ.
  
   - Я думала потанцевать! - Клио надула губки.
  Все в ней было наиграно.
   - Хочешь?
  Танцуй! - Аманда сошла из чана.
  Лейла и Бьянка помогли ей. - У меня срочные дела...
  На корабле. - Аманда почувствовала, как фальшиво прозвучало.
  Но это было сказано не для Клио.
  А для работников.
  Аманда засветилась лучшей из своих улыбок: - Праздник продолжается. - И направилась к дому.
  Словно Клио не было.
  Но Клио была.
  Она догнала Аманду у платана.
  Догнала голая...
   - Лейла!
  Бьянка! - Аманда пыталась успокоиться.
  Теперь...
  Когда работники не видят ее лица, она согнала улыбку. - Принесите Клио ее одежду.
  Моя гостья забывчивая.
  Забыла одеться.
   - В дом принесите, - Клио приказала.
  Тон ее ледяной. - Я еще должна вымыться.
   - Не знаю, с чего начать, - Аманда процедила.
  Сквозь зубки цедила.
  Лейла и Бьянка убежали. - Нужно было бы обругать тебя.
  Грязно обругать.
  И натравить на тебя собак.
   - Но положение в обществе.
  Твое положение не позволяет тебе это сделать! - Клио прислонилась к дубу.
  В свете луны ее тело выглядело загадочным.
  Загадочным и волшебным. - Ты же при слугах обязана быть добренькой.
  Растерзание собаками милой гостьи никак не входит в понятие доброты.
  
  СОБАКИ НЕ ЛЮБЯТ ТЕРЗАТЬ ЛЮДЕЙ, ПОТОМУ ЧТО СОБАКИ ПРИ ЭТОМ ВОЛНУЮТСЯ ОЧЕНЬ.
  
   - Ты...
  Тыыыы! - графиня Аманда топнула по суку.
  Сучок под ногами сломался. - Ты осмелилась обмануть меня.
  Врунья.
  Ты сделала вид, что уезжаешь.
  Затем ты приперлась на праздник.
   - О!
  Какой слог, графиня!
   - На мой праздник.
  В моем имении.
  Без приглашения ввалилась. - Аманда буравила Клио взглядом.
   - Ну, и что?
   - Как ну, и что? - Аманда зашипела.
   - Ты прекрасная, когда злишься! - Клио рассматривала ноги Аманды.
  Затем дотронулась до ее плеча.
   - Не смей! - Аманда взвизгнула. - Я предупреждала тебя.
  Предупраждала, чтобы ты до меня не дотрагивалась. - Вытерла пот со лба.
  Ладошкой. - Скажи честно, Клио.
  Хотя честности от тебя не дождусь.
  Ты, нарочно вернулась?
  Чтобы покрасоваться голой?
   - Тебе понравилось, Аманда?
  Понравилось, как я красовалась?
   - Нисколько.
  Ты была омерзительна.
  И сейчас омерзительна.
   - Почему же ты сказала - что я красовалась?
  Если бы я тебе не нравилась, то ты бы сказала, что я позорилась.
   - Я устала.
  Устала от твоего словоблудия.
  Клио!
  Одевайся!
  И вылетай из моего имения.
  У меня были некоторые сомнения.
  Угрызения совести.
  Я думала, что тебе не с кем поговорить.
  Правильно я думала.
  Ты выбрала меня.
  Я же к тебе отнеслась жестоко.
  Но теперь совесть меня не гложет.
  Я даже рада.
  Рада, что ты так резко опозорилась.
  И сейчас ни за что!
  Слышишь меня, Клио?
  Слышишь?
  Ни за что с тобой больше не заговорю.
  При встрече буду делать вид, что мы незнакомы. - Аманда рассмеялась.
  Издевательски смеялась.
  
  ДЕЛАТЬ ВИД - ГЛУПОЕ ЗАНЯТИЕ.
  
   - Не обещай себе, что не сделаешь.
   - Сделаю!
  Обещаю, что сделаю, Клио.
  Я тебя записала в свои враги.
   - Много у тебя врагов, Аманда?
  Ты же добрая.
  Добрая красивая.
  
  У ДОБРЫХ И КРАСИВЫХ НЕ БЫВАЕТ ВРАГОВ.
  
   - Клио, - графиня Аманда прищурилась. - Ты опозорена.
  Предстала голая перед всеми. - Аманда сошла с темы врагов.
   - Опозорилась? - Клио распахнула глазища. - Это ты опозорилась.
  Аманда!
   - Чтооо?
   - Я прославилась.
  На меня с обожанием смотрели твои работники.
  Завтра по городу поползут сплетни.
  Все будут передавать из уст в уста, какая Клио смелая.
  Дерзкая.
  И красивая.
  А графиня Аманда - жадная.
  И злая.
   - Йа?!!
   - Аманда!
  Да.
  Ты!
  Ты не дала мне платье для работы с виноградом.
  Я - твоя гостья.
  Ты не пригласила меня провести с тобой вместе праздник.
  Ты выгоняла меня из своей усадьбы.
  Чтобы я не повеселилась со всеми.
  Так с гостями не поступают.
  Особенно - с красивыми гостьями.
  Я обрела славу!
  Мной восхищались твои работники.
  А работницы смотрели с легкой завистью.
  Ведь мое тело - идеальное.
  К тому же я - смелая.
  Дерзкая!
  И находчивая!
  Ты не дала мне платье.
  Я же отомстила тебе.
  Разделась, чтобы помогать.
  Кто осудит человека за то, что он готов помочь?
  Никто не осудит!
  
  ПОМОГАЮЩИХ ЛЮБЯТ!
  
  Ты, Аманда, должна была брать с меня пример.
  Ты же прогнала меня.
  Испортила твоим работникам праздник.
  Они подумают, что ты взбалмошная.
  Ты же должна была улыбаться.
  Принять мое оголение, как должное.
  Поддержать меня!
  Ты бы заработала выигрышные очки.
  О тебе работники говорили бы, что их госпожа графиня Аманда - любит всех.
  Никого не огорчает.
  Всему радуется.
  Почему бы нет?
   - Меня не заботит мнение моих работников обо мне, - Аманда кусала губки.
  Понимала, что в чем-то Клио права.
  Даже полностью права.
  То, что Клио бесстыдно разделась - ее проблема.
  Дальше же нужно было поддержать игру.
  Отчитывать Клио можно было потом...
   - Научишься, Аманда.
  Ты еще так молода! - Клио произнесла с улыбкой.
  С покровительственной улыбкой.
   - Научусь? - Аманда воткнула кулачки в бока. - Чему научусь?
  У тебя?
  Раздеваться догола перед всеми?
  Нет уж!
  У меня есть чувство стыда.
   - Ой, ли, - Клио покачала очаровательной головкой. - Мы - девушки.
  
  ДЕВУШКИ ЖИВУТ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ИМИ ЛЮБОВАЛИСЬ.
  
  У нас красота!
  И мы не должны ее скрывать.
  Нужно показывать, какие мы стройные.
  Какая у нас нежная кожа.
  Какие мы веселые!
  И беззаботные!
  Ты же...
  Аманда!
  Не лги сама себе.
  Ты не особо скрываешься, когда купаешься голая.
  Тебя видят твои слуги.
  Наверняка, все в твоем имении видели тебя голой.
  И тебе это нравится.
  Когда неявно.
  Но тобой любуются.
  Разве тебе не пора присоединиться к тем, кто радуется?
  Нельзя горевать и лгать себе вечно.
   - Мое отвращение, - Аманда задыхалась. - Мое отвращение перерастает в ненависть.
  В откровенную ненависть.
  Клио!
  Ты не человек.
  Ты не девушка!
  
  
  ГЛАВА 883
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Я - частичка человечества.
  Даже девушка - человек. - Клио заявила.
  Тон ледяной. - Разве ты не слышала об этом?
  Мне не обязательно лгать, чтобы жить нормально.
   - Хорошо.
  Ты - девушка! - Аманда ответила спокойно. - Но ты не подкупишь меня своими откровениями.
  Я не верю некоторым людям.
  Ты попала в их число.
  Одевайся.
  И уходи.
  
  ОДЕВАЙСЯ И УЕЗЖАЙ.
  
   - Сначала я должна смыть с себя виноградный сок.
   - Ну, так смывай.
   - Где?
  Ты - хозяйка.
  Ты должна провести меня к купальне.
  Или ты хочешь, чтобы я вернулась к работникам?
  К тому ручью?
  Голая?
   - Я проведу тебя к купальне, - Аманда стиснула зубы.
   - Я пойду первая.
   - Нет, уж! - Аманда снова зашипела. - Ты будешь вилять бедрами.
  Перед моими глазами.
   - Хочешь, чтобы я виляла бедрами перед тобой?
  Голая?
   - Как раз - нет!
  Иди за мной.
   - Но тогда я буду любоваться тобой.
  Аманда!
  У тебя царственная осанка.
  И платье...
  Платье не скрывает твоих прелестей.
  Ты будешь чувствовать мой горящий взор.
   - Клио!
  Если бы ты хоть раз была серьезной...
   - Я повинуюсь, графиня Аманда.
  Следую за тобой.
  Девушки прошли несколько метров.
   - Нет!
  Так не получится! - Аманда остановилась. - Ты, действительно, прожигаешь во мне дыру.
  Взглядом.
  Я чувствую себя неловко.
  Как...
  Как...
   - Как голая? - Клио нашла сравнение.
  
  ГОЛЫЕ СЕБЯ ЧУВСТВУЮТ НЕЛОВКО.
  
   - Пойдем рядом.
   - С удовольствием, - Клио подбежала.
  Взяла Аманду за руку.
   - Руку, - Аманда зашипела. - Руку убери.
  А то я ее сломаю.
   - Если я уберу руку, - Клио пропищала, - то я потеряюсь.
  Потеряюсь в темноте.
  И случайно выйду в город.
  Посыплются странные вопросы.
  Почему я голая?
  Придется ответить.
  Я скажу, что была у графини Аманды в гостях.
  Но...
  Оказалась на улице.
  Без одежды.
  Совсем без одежды.
  И без своего коня.
  Как бы...
  Многие подумают, что ты раздела меня и выгнала из своего имения.
   - К счастью, - Аманда высвободила руку. - К счастью, мы пришли.
  Купальня моя.
  Одна из купален.
  Смывай с себя сок винограда.
   - Спасибо, Амандочка, - Клио пропела.
  Подошла к воде.
  Встала на мраморную ступеньку.
  И...
  Замерла.
   - Что?
  Клио, - Аманда хлопнула в ладоши.
  Что ты снова задумала?
  Не умеешь купаться?
   - Йа...
  Я боюсь.
   - Чего ты боишься?
  Клио!
  Тебя надо бояться.
   - Я боюсь крокодилов.
   - Крокодилов? - Аманда раскрыла ротик. - Ты шутишь?
   - Аманда?
   - Да, Клио.
   - Аманда...
  Ты, разве не боишься крокодилов?
  
  КРОКОДИЛ КУСАЕТ БОЛЬНО.
  
   - Йа?
  Крокодилов?
  Почему ты спросила?
   - Боишься или не боишься?
  Крокодилов!
   - Боюсь.
  Но в моей купальне нет крокодилов.
   - Почему я должна тебе верить?
  Аманда?
  Ты мне не веришь.
  Я тебе тоже буду не верить.
  Может быть, в этом прудике плавают крокодилы.
  Домашние крокодилы.
   - Нет у меня никаких крокодилов.
   - Докажи!
  Первая сойди в воду.
   - Не собираюсь.
  Не желаю быть с тобой рядом.
  Даже в купальне.
   - Ты хотела сказать - особенно в купальне.
   - Клио.
  Либо ты купаешься...
   - Нет, Аманда, - Клио вздохнула.
  Притворно с горестью вздохнула. - Может быть, ты нарочно заманиваешь меня в прудик.
  В пруд с крокодилами.
  На поверхности я вижу цветки лотоса.
  
  ГДЕ ЛОТОСЫ, ТАМ И КРОКОДИЛЫ.
  
   - Клио!!!
   - Аманда!
  Графиня Аманда!
  Полей на меня из кувшина.
   - Йа?
  Ни за что!
  Не буду прислуживать тебе, Клио.
  Подожди Лейлу или Бьянку.
   - Они не придут.
  Ты им приказала бежать в дом.
   - Только ради того, - Аманда подняла кувшин.
  Набрала в него воды. - Только для того, чтобы ты побыстрее убралась из моего имения. - Оглянулась по сторонам. - Надеюсь, никто не увидит.
  Не увидят, как я тебе прислуживаю.
   - Не прислуживаешь.
  Ты оказываешь мне честь...
   - Стой.
  Не двигайся, - Аманда плеснула из кувшина на Клио.
   - Ой!
  Вода холодная.
   - Вода холодная?
  А в ручье была вода ледяная.
  Тем не менее, ты в ручье не кричала.
   - Теперь на спинку полей, - Клио повернулась. - И на попку.
   - Все, - Аманда уже два раза пополняла кувшин. - Все смыла.
   - Посмотри внимательней.
  На попке не осталось?
   - Не осталось.
   - А так? - Клио широко расставила ноги. - Аманда!
  Нууууууу, пожалуйста.
  Я не хочу запачкать виноградным соком свои штанишки.
  Когда оденусь...
   - Нет виноградного сока.
   - Протри травой.
   - Сама протри, - Аманда отставила кувшин.
  
  КУПАТЬ ПОДРУГУ - НУЖНО ИМЕТЬ КРЕПКОЕ ЗДОРОВЬЕ.
  
   - Аманда?
   - Ну?
   - Ты сама пойдешь в дом?
  За моей одеждой?
   - Сама.
  Не пущу тебя голую в свой дом.
   - Оставишь меня одну?
   - Оставлю тебя одну.
  У купальни.
   - Не боишься?
   - Боюсь, что тебя крокодил сожрет?
  Крокодил, которого здесь нет.
   - Не боишься, что я пропаду?
  Ведь...
  В любом случае, вина ляжет на тебя.
  Пятном.
   - Пойдем в дом, - Аманда вздохнула.
  Она была опустошена.
  Все уже не казалось столь острым и резким, как несколько минут назад.
  
  ОТУПЕНИЕ СПАСАЕТ ПСИХИКУ.
  
  Аманда и Клио отправились к дому.
  Аманда думала, что ее беды позади.
  Но...
  Клио неожиданно хлопнула ладошкой по попке Аманды.
  И сразу отскочила.
   - Аманда!
  Я просто хотела проверить.
   - Проверила? - Аманда побледнела.
  Продолжала идти.
  "Что Клио хотела проверить?
  Взбешусь ли я?
  Наброшусь ли на нее с кулаками?
  Сойду ли с ума от злости?
  Или...
  Клио презирает меня.
  За что-то презирает.
  Может быть, за мой титул. - Аманда думала.
  Как в тумане размышляла. - Это задевает.
  Клио похлопала меня по попке.
  А я думала, что больше не надо обороняться".
  Перехватило дыхание.
  Словно ударили в живот.
  Душевная боль.
  Разумеется, Клио заметила реакцию Аманды.
  Она сделала вид, что удивилась:
   - Амандочка!
  Ну, что я ужасного сделала?
  Хлопнула тебя разочек по попке.
  Ты с утра до вечера бьешься попкой о седло. - И добавила.
  Серьезно. - Ты решила, что траурное лицо - часть твоей жизни?
  Что ты с собой вытворяешь?
  Навсегда заморозила свои чувства.
  
  ЗАМОРОЖЕННЫЕ ЧУВСТВА - НЕ ЗАМОРОЖЕННЫЙ ЦЫПЛЕНОК.
  
   - Клио...
  Аманда попятилась.
  Взмахнула руками.
  Беспомощно огляделась.
   - Аманда! - К ней бежали Лейла и Бьянка. - Мы вышли навстречу.
  Вот... - служанки с тревогой смотрели в лицо Аманды.
   - Все нормально.
  Вы правильно поступили.
   - Госпожа, - Лейла протянула Клио ее одежду.
   - Что?
  Я должна сама?
  Сама одеваться? - Голос Клио надменный.
   - Оденьте ее, - Аманда прошептала.
  Через пять минут одевание закончилось.
   - Вы - очень милые девочки, - Клио кивнула Лейле и Бьянке.
  Стало понятно, что надменность Клио была наигранной.
  Клио даже со служанками вела какие-то игры... - Вот вам.
  За усердие.
  Вы умеете одевать.
  А раздевать, я уверена, умеете еще лучше. - Клио протянула служанкам золотую монетку.
  Лейла и Бьянка с недоумением переглянулись.
  "Неслыханная щедрость, - Аманда подумала.
  Со злостью подумала. - Клио нарочно дала золото.
  Служанкам.
  Чтобы показать, насколько она добрая.
  Я не одариваю Лейлу и Бьянку золотом.
  А Клио одаривает.
  Теперь в глазах Лейлы и Бьянки Клио будет желанной гостьей.
  А я для них - жадноватая хозяйка..."
   - Клио!
  Теперь ты уедешь? - Аманда пробормотала.
   - Проводишь меня, Аманда?
   - Провожу.
  Только для того, чтобы удостовериться, что ты уехала.
   - Прекрасно! - Клио приняла у конюха свою лошадку.
  Вскочила в седло.
  Наклонилась.
  Похлопала Герасима по щеке. - Лошадка шепнула мне, что ты - умело за ней ухаживал.
  А я верю своей лошадке. - Клио выпрямилась.
  И...
  Бросила Герасиму золотой.
  "Клио сведет меня с ума своими выходками", - Аманда скрежетала зубками.
  
  ЧТОБЫ ДОСАДИТЬ ХОЗЯИНУ, НУЖНО ПОХВАЛИТЬ ЕГО СЛУГ.
  
  Лейла и Бьянка благоразумно убежали в дом.
  Аманда кивнула Герасиму.
  Он тоже удалился.
   - Аманда? - Голос Клио был сахарный.
   - Почему же ты не уезжаешь?
  Хочешь, чтобы я погнала твою лошадь?
   - Мой Никия очень своенравный.
  Может лягнуть... - И улыбнулась Аманде. - Аманда!
  Ты все еще на меня злишься? - Клио сказала как-то странно.
   - Нет сил злиться.
   - Даже после того, как ты увидела меня обнаженную?
  И влюбилась в меня? - Клио насмехалась.
  Аманда поморщилась.
  Она промолчала.
  Но что-то в ее лице заставило Клио прийти к какому-то выводу.
  Глаза Клио превратились в щелочки.
   - Ты мучаешься, Аманда?
  Ты в меня влюбилась.
  Но при этом ругала меня.
  Тебя мучают угрызения совести?
   - Меня? - Аманда ахнула.
  Она ничего не могла с собой поделать.
  Ее глаза вспыхнули.
  Недобрый огонь полетел из глаз.
  Так они - Аманда и Клио - смотрели друг дружке в глаза.
  Как два рыцаря, готовых биться на смерть.
  "Клио меня переиграла? - Аманда подумала. - Но у меня есть козырь.
  Клио празднует победу.
  Но и я не просто так живу.
  Я - графиня Аманда!
  Я тоже умею неожиданно ошеломлять.
  Конечно, я не оголюсь перед Клио.
  Но..."
  Аманда с трудом обрела голос:
   - Клио!
  Тебе на всех наплевать.
  И на меня тоже.
  Есть ли на свете что-то, что сделает тебя нормальной?
   - Меня?
  Сделать нормальной? - Клио с минуту смотрела с непониманием.
  Словно Аманда затронула слишком личное.
  То, что выпало из памяти Клио. - Я нормальная всегда.
  Во всем я хороша.
   - Клио.
  Наклонись.
   - Ты хочешь шепнуть мне на ушко?
   - Почти, - Аманда подождала пока Клио наклонится.
  Их лица встретились.
  Тогда Аманда.
  Графиня Аманда...
  Прижала свои ладошки ушам Клио.
  И крепко поцеловала ее.
  В губы.
   - Аманда? - Клио отпрянула.
   - О, милая Клио, - Аманда пропищала. - Ты положила меня на спину!
  Я полностью в твоей власти.
  Ты покорила меня.
  Ты права.
  Я тебя полюбила.
  Но нам обеим будет лучше, если мы никогда не встретимся.
  Прощай.
  Любовь моя! - Аманда подняла палочку.
  Хлестнула лошадь.
  Лошадка рванула по дороге.
  
  ЧЕМ СИЛЬНЕЕ БЬЮТ, ТЕМ БЫСТРЕЕ БЕГУТ.
  
   - Я поставила наглую девку на место, - Аманда почувствовала облегчение.
  Огромное облегчение. - Пусть теперь мучается.
  Она думала, что я - бедная овечка.
  И что мной можно играть, как...
  Как клубком из овечьей шерсти.
  Поверит ли Клио моим словам.
  Или не поверит.
  В любом случае, я ее озадачила.
  И вывела из равновесия.
  Как же я ее ненавижу! - Аманда хрипло сказала. - Я готова ее убить... - Аманда вошла в дом: - Лейла!
  Бьянка.
  Разомните меня так, чтобы у меня не было сил.
  Ни сил, ни мыслей.
  Я хочу забыть этот день.
  
  ЖИТЬ НУЖНО, ЧТОБЫ ПОМНИТЬ, А НЕ ЗАБЫТЬ.
  
  Утро оказалось легким.
  Лейла и Бьянка одели Аманду.
  Постоянно хихикали.
  Не копались в ее чувствах.
  Все же она - их госпожа.
   - Отправляйтесь к Томсону, - Аманда решила. - Он вам скажет, что делать сегодня.
   - А как же ты, Аманда?
  Кто за тобой будет ухаживать?
   - Я и так все буду знать.
  Не надо принимать участие в моей жизни. - Аманда ответила довольно резко.
  И, чтобы смягчить...
  Провела ладонью по щеке Лейлы.
  И подмигнула Бьянке.
  Графиня отправилась на конюшню.
  Чтобы покормить лошадок.
  Аманда любила иногда баловать лошадок.
  Конюх Герасим бурчал, что она портит лошадей.
  Но это было не больше, чем бурчание.
  Аманда угощала лошадей.
  Они тянулись к лакомствам.
  Герасим выступал с предложениями.
  Давал советы, кому сколько давать.
  Но Аманда его не слушала.
  Затем она передала Герасиму корзину персиков.
  И посоветовала заняться делом.
  Это была игра.
  Маленькая игра.
  Если конюх советует графине, что она должна делать, то и графиня прикажет конюху заняться его же делом.
  До обеда Аманда разъезжала по имению.
  Особо не вмешивалась.
  Но спрашивала со знанием.
  На обед она пришла в прекрасном расположении духа.
   - Аманда, - управляющий Томсон шепнул. - К тебе с визитом...
  Ланжерон.
  Ответить, что ты не принимаешь?
  И, графиня Аманда.
  Я не вмешиваюсь в личное.
  Но это правда, что ты и Ланжерон помолвлены?
   - Правда.
  Но помолвка ни к чему не обязывает.
  Пожалуй. - Аманда задумалась. - Пригласи Ланжерона на обед.
  И прикажи, чтобы ему подали блюда.
  
  НА ОБЕД МОЖНО ПРИГЛАСИТЬ, НО НЕ НАКОРМИТЬ.
  
   - О, моя дорогая, - Ланжерон влетел.
  Он благоухал.
  Тонкие ароматы цветов исходили от него.
  К ним добавлялся запах дорогого табака. - Ты приняла меня.
  Скажу откровенно: я не был уверен.
   - Не был уверен, что я тебя пущу в свой дом? - Аманда усмехнулась. - Но ведь мы помолвлены.
  Ты - как бы мой жених.
  Я - как бы твоя невеста.
   - Помолвка ни к чему не обязывает, - Ланжерон присел напротив Аманды.
  Его слова резанули слух Аманды:
  "Только что я эти слова донесла до Томсона.
  Что помолвка ни к чему не обязывает.
  Ланжерон подслушивал?"
   - Даже немножко обидно, - Аманда склонила головку к левому плечу. - Обидно, что знакомство со мной ни к чему тебя не обязывает.
   - Графиня, - Ланжерон вскочил. - Я здесь!
  Я - весь твой!
   - Обычно эти слова произносят женщины.
  Нескромные женщины. - Аманда находила игру веселой.
   - Графиня Аманда!
  Я для тебя могу быть - кем угодно, - Ланжерон был восхитителен.
  От него исходило очарование.
  Мужская сила. - Кем угодно могу быть для тебя. - Он повторил. - Но только - не женщиной.
   - Ланжерон!
  Ради визита ко мне...
  Ты мог бы приодеться.
  Почему-то в последнее время многие считают, что ко мне можно заявляться в походной одежде.
   - Многие - это кто? - глаза Ланжерона блеснули.
   - Так, Ланжерон, - Аманда не стала отвечать. - Скажи, почему на тебе походный костюм?
   - У тебя чутье, Аманда, - Ланжерон подкрутил левый ус. - Я собираюсь в плаванье.
   - В плаванье? - левая бровь Аманды поползла вверх. - Признайся.
  Неужели, ты купил корабль?
  Позавидовал мне?
  
  ЗАВИСТЬ ГОРЫ СВОРАЧИВАЕТ.
  
   - Ну, что ты, невеста моя!
  Какой корабль?
  Мой девиз - Не старайся перепрыгнуть через другого.
  Мне до твоих кораблей далеко, прекрасная Аманда.
  "Он назвал меня прекрасной, - Аманда почувствовала прилив крови к щечкам. - Искренне.
  Как приятно!
  Но я не должна заигрываться..."
   - Ты хочешь арендовать у меня корабль? - Аманда засмеялась.
   - Идея - отличная!
  Но потребуется много времени.
  Я же хочу все и сейчас. - Ланжерон порывисто вскочил.
  Снова опустился на стул.
  Стул из черного дерева. - Моя сиречь без затруднений доплывет до острова.
   - До острова? - Аманда распахнула глазища. - До какого острова?
  Зачем тебе путешествие на остров?
  Ты вызвал мое любопытство, Ланжерон.
  А это очень трудно.
   - Я прикупил остров, - Ланжерон постучал вилочкой по тарелке.
  Подбежал слуга.
   - Что-то прикажешь?
   - Милейший, - Ланжерон разговаривал со слугой.
  Как с товарищем гусаром общался. - Кто приготовил это пирожное?
   - Пирожное? - слуга Рахманчук разволновался. - Господин.
  Что не так в пирожном?
  Я скажу, чтобы заменили?
   - Ни в коем случае.
  Оно - превосходно.
  Я хочу, - лукавый взгляд на Аманду, - чтобы когда я приходил в этот дом, - подмигнул Аманде, - пусть мне подают эти пирожные.
  Ну...
  Разумеется, как дополнение к основным блюдам.
   - Ооо! - Слуга Рахманчук расплылся в улыбке. - Я передам Сансите.
  Она придумывает замечательные сладости!
   - Передай!
  Прямо сейчас. - Ланжерон кивнул.
  Намекнул, чтобы слуга ушел.
   - Графиня Аманда? - Рахманчук с вопросом посмотрел на хозяйку.
   - Да, Рахманчук, - Аманда тоже кивнула. - Скажи, чтобы оставили нас с Ланжероном.
  Я позову, когда понадобитесь.
   - Слушаюсь, графиня Аманда, - слуга Рахманчук поклонился.
  
  ТАЙНОЕ НЕ ДОЛЖНО СТАНОВИТЬСЯ ЯВНЫМ.
  
   - Ланжерон?
  Ты хочешь сказать мне что-то важное?
  Наедине?
   - Да, богиня моего сердца...
   - Ланжерон! - В голосе Аманды проскользнули холодные нотки.
  Нотки раздражения. - К делу!
  Ты же не просто так похвалил пирожное.
  Ты задумал, чтобы Рахманчук ушел.
   - Пирожное - восхитительное.
  Особенно - вишенка! - Ланжерон надкусил.
  Закатил глаза.
  Показывал высшую степень довольства. - К делу, говоришь?
  Да!
  Я купил остров.
   - Но зачем? - Аманда воскликнула. - Кому нужен остров в море?
  Скот на острове не заведешь.
  Дворец не построишь.
  Торговлю не наладишь.
  С кем торговать?
  С птицами?
   - Ты совершенно права, графиня Аманда, - Ланжерон понизил голос.
  До шепота. - На острове скот не заведешь.
  Даже, если привезешь овец, то их нечем кормить.
  И никому не продашь.
  Дом ставить на острове - дорого.
  И скучно жить на острове.
  Никаких кофеен с горячим шоколадом.
   - Так, зачем же? - Аманда сузила глаза. - Ты слишком быстрый, Ланжерон.
  Только что в Ле Брагет.
  Но уже все скупаешь.
  Дом.
  Земля.
  Остров.
   - И лодка.
  - Сиречь замечательную я тоже приобрел.
  Ты ее видела.
  И сиречь...
  Ты снова права, Аманда.
  Тебе, как моей невесте, я признаюсь...
   - Я тебе не невеста.
  Вернее, невеста, но не настоящая.
   - Нууууу, тогда, не признаюсь, - Ланжерон пропел. - Зачем я откроюсь незнакомке?
  Прекрасной незнакомке...
   - Перестань! - Аманда засмеялась.
  "Он определенно повышает мне настроение.
  Умеют же гусары.
  Офицеры гусар..."
  
  ОФИЦЕР ГУСАР РАЗВЕСЕЛИТ, КОГО УГОДНО.
  
   - Остров никому не нужен...
  Был не нужен. - В глазах Ланжерона полыхнул ум.
  Острый ум. - Поэтому я приобрел его за бесценок.
  По цене двух лошадей.
  
  
  ГЛАВА 884
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
   - Ты хочешь уединиться на острове? - Аманда предположила.
   - Ха!
  Графиня Аманда!
  Разве я похож на человека, который мечтает об уединении?
  Или о покое?
   - Не похож! - Аманда снова засмеялась.
   - Остров стоит на входе в бухту.
  В бухту Ле Брагет.
   - Тааак! - Аманда начала догадываться.
   - Корабли, которые приходят в Ле Брагет...
  И уплывают из Ле Брагет...
  Проходят мимо острова.
  Моего острова.
   - Нууууууууууу?
  И?
   - Если купцы что-то не продали в Ле Брагет...
  И везут обратно...
  То они за бесценок оставят на острове.
  Или...
  Им что-то понадобится.
  То, что в Ле Брагет запрещено продавать.
  А на острове можно.
  То купцы прикупят на острове.
   - Ты хочешь вести нечестную торговлю!
   - Ни в коем случае! - Ланжерон приложил правую ладонь к левой стороне груди. - Я никогда не веду дела грязно.
  Но...
  Разве - преступление продать путникам...
  Матросам ром...
  В плаванье.
  Без наценки Ле Брагет.
  Намного дешевле.
  Остров не принадлежит Ле Брагет.
  Значит, я имею полное право на острове торговать, как мне угодно.
  И чем угодно. - Ланжерон разгорячился. - К тому же...
  Прекрасное вокруг острова место для ловли рыбы.
  На острове можно коптить рыбу.
  И опять же...
  Продавать без наценки.
   - Хитро, - Аманда прищурилась.
   - Графиня Аманда, - Ланжерон улыбнулся. - Я с тобой полностью откровенен.
  Ты же - моя невеста.
  Мы помолвлены.
  Поэтому...
  Надеюсь, что моя тайна.
  Наша тайна об острове останется между нами.
  До поры до времени.
  
  ТАЙНА СБЛИЖАЕТ ДО ОСОБОЙ БЛИЗОСТИ.
  
   - Маркизу Монпансье не понравится твоя задумка.
  Ведь деньги будут уплывать от него.
   - Я встану на ноги.
  Наведу порядок на острове.
  Остров будет приносить хороший доход.
  Тогда я и откроюсь маркизу Монпансье.
  Буду делиться с ним частью прибыли.
  Минуя поверенных и дельцов.
  Маркизу будет выгодно.
  Он же из официальных доходов тоже должен платить... - Ланжерон поднял палец.
  Указал на потолок. - Туда платить.
  А так...
  Деньги из рук в руки.
   - Что же маркиз Монпансье сказал?
  Он должен был удивиться, когда ты выказал желание приобрести остров.
   - Я и маркиз Монпансье...
  Ну, как бы пировали.
  И я...
  Будто бы спьяну купил остров.
   - Тогда понятно, - Аманда стучала по тарелочке.
  Тонкими пальчиками стучала.
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
   - Хочешь, я и для тебя какой-нибудь остров куплю?
   - Глупости, - Аманда смотрела в глаза Ланжерона. - Если бы другие острова рядом представляли бы ценность...
  То ты бы их уже купил.
   - Разумно.
   - К тому же...
  Я не смогу вести подобные дела.
  Мне своего имения хватает.
   - Более чем разумно.
  Ведь через твое имение будет проходить железная дорога...
  
  ЖЕЛЕЗНАЯ ДОРОГА СОЕДИНЯЕТ ДЕНЬГИ.
  
   - Ланжерон!
  Ну, ты и развернулся.
   - Спасибо, за комплимент, дивная графиня!
  Из твоих уст...
   - Ланжерон, - Аманда перебила его. - Ты ведь уже плавал на этот остров?
  Я права?
   - Конечно!
  Конечно, ты права, графиня Аманда.
  Всегда права.
  Моя невеста не может быть не права.
  И второе - конечно - да, я плавал на остров.
  Кое-то на острове нашел.
  И это хочу показать тебе.
   - Что ты нашел?
   - Ты должна сама увидеть, Аманда.
   - Ты приглашаешь меня плыть с тобой?
   - Я думал, что ты сразу догадалась.
  Романтическое плаванье.
  Жених и невеста.
  Мы - на гребне волны!
   - Ты всегда на гребне волны, Ланжерон.
   - Тонкое замечание, Аманда.
  У тебя цепкий ум.
   - Но твоя сиречь не настолько вместительная.
  Чтобы со мной поплыли слуги.
   - Мы поплывем вдвоем.
   - Вдвоем? - Сердце Аманды бешено заколотилось. - Ты приглашаешь меня?
  Невинную девушку...
   - Не забывай, что ты - моя невеста.
  Как бы невеста.
   - Все равно.
  Я тебя не знаю.
  Ты.
  Тыыы.
  Можешь... - Аманда замолчала.
   - Могу?
  Что могу?
  Ты намекаешь, что я могу надругаться над тобой?
  Взять тебя силой?
  А затем выбросить за борт?
  И всем объявить, что ты выпала из лодки.
  И утонула?
  
  НЕТ НИЧЕГО МРАЧНЕЕ, ЧЕМ МЫСЛИ ДЕВУШКИ О ТОМ, ЗАЧЕМ ЕЕ ПРИГЛАШАЮТ ПРОГУЛЯТЬСЯ.
  
   - Ты слишком прямолинейный, Ланжерон.
   - Аманда!
  Мы с тобой ехали в моем вагоне.
  Вдвоем.
   - Но на лодке.
  На остров.
  Это совсем другое.
   - Аманда, - Ланжерон поднялся.
  Обошел стол.
  Взял руку Аманды.
  Поцеловал ладонь.
  Нежно поцеловал. - В жизни нужно кому-то доверять.
  Хоть одному человеку.
  Иначе...
  Иначе ничего не получится.
   - Йа.
  Я - не беспомощная девушка, - Аманда колебалась.
  Понимала, что Ланжерон прав. - Я возьму с собой кинжал.
  И подумала:
  "Красавчик Ланжерон.
  Красавчик гусар.
  Обаятельный делец.
  Он всегда прав.
  У меня нет смысла не доверять ему.
  Тем более, что - да.
  Мне нужен человек, которому я бы доверяла полностью.
  И это плаванье - как раз проверка.
  Конечно, все может быть подстроено.
  Если граф Жуан и Ланжерон вместе...
  Вместе играют против меня.
  Тогда - Ланжерон выбросит меня из лодки.
  Я же...
  Я плаваю превосходно.
  До берега доплыву.
  Если бы граф Жуан и Ланжерон захотели меня погубить.
  То давно бы уже это сделали.
  И все же..."
  
  ЧЕЛОВЕК СОМНЕВАЕТСЯ, НО ВСЕ РАВНО РЕШАЕТСЯ.
  
   - Я переоденусь, - Аманда поднялась. - И сразу отплываем.
   - Ты - решительная! - Ланжерон смотрел на нее с восхищением.
   - Не обольщайся, Ланжерон... - Аманда осмотрела стол. - Возьми нам с собой в дорогу.
  Можешь...
  Полюбившиеся тебе пирожные, захвати.
  Я уверена, что мы не скоро вернемся.
  До острова не так близко.
   - Я уже нагрузил сиречь.
  Яствами, - Ланжерон произнес с сомнением. - Но...
  Можно и пирожных...
   - Сладкоежка, - Аманда не удержалась.
   - Красавица! - Ланжерон обворожительно улыбнулся.
  "Получается, что я с Ланжероном заигрываю, - графиня вошла в спальню. - С каждым часом я мягче с ним.
  И снисходительнее.
  Он взял мою руку.
  И поцеловал ладонь.
  А ведь я предупреждала, чтобы он до меня не дотрагивался.
  Сейчас Ланжерон до меня дотронулся.
  И я...
  Ничего ему не сказала..."
   - Аманда? - Лейла и Бьянка вбежали с вопросами.
  Но вопросы только в глазах.
  Девушки ждали.
   - Я отправляюсь на прогулку, - Аманда протянула.
  Идея плыть с Ланжероном.
  В одной лодке...
  Уже не казалась хорошей.
  Но Аманда была упряма. - В лодке.
  По морю.
  Мне нужно...
   - Платье.
  Длинное платье, - Бьянка бросилась выбирать. - Легкое платье в лодке...
  И короткое...
  Оно поднимается.
  Ветер будет его постоянно теребить.
  Это нервирует.
  Поэтому - плотная ткань.
  На море погода капризная.
  Подойдет это. - Бьянка держала в руках платье.
   - Я о нем уже забыла, - Аманда задумалась. - Не было случая его надевать.
   - Палесская парусина, - Бьянка провела ладошкой по платью. - Парусина - ткань для матросов.
  Но палесская парусина - матросам не по карману.
  
  ДАЖЕ ДЕШЕВЫЕ ВЕШИ МОГУТ ОКАЗАТЬСЯ ОЧЕНЬ ДОРОГИМИ.
  
   - Одного платья - мало, - Лейла тоже суетилась. - Второе возьми - на всякий случай.
  Вдруг, ты окажешься без платья.
   - Почему я должна оказаться без платья? - Аманда сдвинула брови.
   - Нууууууу.
  Например, будешь купаться.
  А платье ветром сдует.
  Унесет в море платье.
   - Я отправляюсь с Ланжероном.
  Купаться при нем не стану.
  Без платья. - Аманда пытливо смотрела в глаза Лейлы.
  Наступило молчание.
  Лейла и Бьянка с обожанием глядели на Аманду. - За что я вас люблю! - Аманда порывисто обняла Лейлу.
  Затем - Бьянку. - Вы - болтушки.
  Хохотушки.
  Но лишнего не позволяете.
  Обо мне не распространяетесь.
  И сейчас.
  Вы же знаете, что я и Ланжерон помолвлены.
  Но даже не спросили меня.
  Хотя я вижу.
  Вас распирает любопытство.
   - Аманда, - служанки пропищали. - Мы храним твои тайны.
  И в твои секретики не заглядываем.
  Хотя...
  Многие нас расспрашивают.
   - Поговорим, когда я вернусь, - Аманда сменила одежду.
  Лейла и Бьянка придирчиво осматривали новый наряд Аманды. - Приготовьте воду с лепестками роз.
  К моему возвращению.
  Чтобы она успела настояться.
  И пропитаться!
   - Конечно, Аманда!
  
  РОЗЫ ДОЛЖНЫ ОКРУЖАТЬ ДЕВУШЕК.
  
  Служанки проводили Аманду до...
  До Ланжерона.
  Ланжерон хотел взять Аманду за руку.
  Но Аманда так на него взглянула...
  Что Ланжерон отступил.
  Они спускались по тропинке.
  К морю.
  Разгрузка кораблей закончилась.
  Зерно было перенесено в хранилища.
  Поэтому по пути никто не попадался.
  Управляющий Томсон и два работники шли за Амандой и Ланжероном.
  На приличном расстоянии.
   - В этой лагуне нужно построить пристань, - Ланжерон прищурился.
   - Ланжерон! - графиня ответила мягко.
  Но с нажимом. - Я в своем имении сама решу.
  Что...
  Где...
  И когда строить.
   - Да!
  Конечно!
  Я уверен, что ты - отлично знаешь строительные работы.
  Я и не думал вмешиваться. - Ланжерон уверил.
  Торжественно уверил.
  Аманда втянула воздух.
  Сквозь зубки.
  Удержалась от резкого ответа.
  Она больше не хотела спорить.
  Спорить с Ланжероном.
   - Я не желаю спорить, - все же произнесла вслух. - Ты заставил меня признаться в том, в чем я едва признавалась сама себе.
  У меня до сих пор внутри дрожит.
  После нашей помолвки...
   - Я обещаю.
  Аманда!
  Я точно не стану рисковать тобой.
  И ввязывать тебя в дела, которые...
  И твои личные подробности не стану выяснять.
  
  ДЕВУШКА ДОЛЖНА БЫТЬ ЗАГАДОЧНОЙ.
  
   - Я - загадка?
  Загадка для тебя? - Невольно вырвалось.
  И тут же Аманда себя отругала.
  Мысленно:
  "Снова я заигрываю..."
   - Загадка.
  Ты для меня - загадка, Аманда. - Ланжерон признался.
  Ни капли иронии. - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
   - Ты сказала за столом...
  Что тебя навещают в одежде для прогулок...
  Граф Жуан тебя побеспокоил?
  Снова?
  Не смог сдержаться?
   - С графом Жуан я поговорила...
  В Ле Брагет мы встретились.
  Он - один из первых - узнал о нашей помолвке.
  Но...
  Он прислал свою помощницу.
  Очень странная девица...
   - Помощницу?
  Прислал помощницу? - Ланжерон не скрывал удивления. - Девица?
  Странная девица?
  Очень любопытно.
  Обычно граф Жуан не подпускает никого к своим делишкам.
  Слишком они...
  Темные делишки.
  И, чтобы выбрал девушку.
  Невероятно...
   - Может быть, она сама его выбрала, - Аманда усмехнулась. - Очень дивная.
  Я ее прогоняла.
  Она не уходила.
  Она сказала, что помогает графу Жуан...
  В вопросе продажи ему моего имения.
  Но мне показалось...
  Что она не заинтересована в этом деле.
  По крайней мере, не склонна помогать графу Жуан.
  Она не похожа на ту, которая кому-нибудь хочет помочь.
   - Чудеса!
  А я не знаю! - Ланжерон нахмурился. - Почему мне не доложили?
  Мои осведомители молчат.
  
  ВСЕ В СГОВОРЕ ПРОТИВ МЕНЯ?
  
   - Успокойся, Ланжерон, - Аманда сорвала гранат.
  Подбрасывала в руке. - Я тебе доложила.
  Теперь ты знаешь.
  Можешь считать меня своей осведомительницей.
   - Сочту за честь! - Ланжерон поклонился.
  Щелкнул каблуками.
  Снова из задумчивого превратился в беззаботного.
   - Девица заявилась в костюме для прогулки.
  Прогулки на лошади.
  Вот, почему я сказала, что ко мне приходят в прогулочной одежде.
  Высокомерная девушка.
  Злая.
   - Красивая?
   - Интересуешься?
   - Хочу понять.
  Что их связывает с графом Жуан.
  И, почему, он доверился женщине?
   - Ты полагаешь, что женщинам нельзя доверять?
  Но ты мне столько тайн открыл.
  Твоих тайн.
   - Ты не женщина, - Ланжерон беспечно махнул рукой.
   - Чтооо?
   - Ты - моя вторая половинка.
   - Ланжерон!
  Играй, но не заигрывайся.
  Я тебе не вторая половина.
   - Мы как бы помолвлены.
  Поэтому - мы как бы две половинки.
   - Всё - как бы...
   - Она - красивая.
  Очень красивая. - Аманда вдохнула. - Злая у нее красота.
  Я поняла, что настоящая красота бывает только злой.
   - Она хотела то, чего от тебя не добился граф Жуан?
  Хотела, чтобы ты продала свое имение ему?
  И как?
   - Никак.
  Она ничего не добилась.
  И мне кажется, - Аманда сделала паузу, - что я поставила ее на место.
  Она думала, что только она может играть с людьми.
  На прощание я ее озадачила.
  
  НА ПРОЩАНИЕ МОЖНО СКАЗАТЬ И СДЕЛАТЬ ВСЕ, О ЧЕМ НЕ РЕШАЛСЯ РАНЬШЕ.
  
   - Не сомневаюсь, - Ланжерон расправил плечи.
  Был легок.
  И в то же время - неуловимо надежный. - Ты - загадка.
  Кого хочешь - озадачишь.
   - Она меня раздражала.
  Заставила ее ненавидеть.
   - Интересный подход к тебе.
  Должно было быть все наоборот.
  Если она хотела добиться продажи.
   - Я ей так и сказала.
  Но ей мои слова - не нужны.
  Она выводила меня из себя.
  Ей удалось.
  И свою наглость она считала за подвиг. - Аманда печально покачала очаровательной головкой.
   - А я думал, что все девушки заботливые.
  И добрые друг с дружкой.
   - Вероятно, - Аманда фыркнула. - Но женщины всегда хотят быть наверху.
  Мы не любим, когда нас держат за служанок. - В глазах Аманды мелькнула улыбка.
   - Я думаю, - Ланжерон протянул, - что не родился еще мужчина, который сделал бы из тебя свою служанку.
  "Он начинает мне нравиться, - Аманда подумала.
  Волнение ее охватило. - Ланжерон добивается моего расположения.
  И...
  Почти добился.
  В этом его план?
  Я - игрушка?
  Клио добилась от меня.
  Она меня выводила из равновесия.
  Заставила меня ненавидеть ее.
  В этом была ее цель?
  А цель Ланжерон - заставить его... полюбить.
  И он уверенно идет по этому пути.
  Все от меня добиваются.
  Может быть, я спрячусь ото всех?
  На время?"
  
  СПРЯТАТЬСЯ - ЗНАЧИТ, ПРОИГРАТЬ.
  
  Подошли к морю.
  Сиречь стояла на привязи.
  "Кто разрешил Ланжерону входить в мою гавань? - Мелькнуло в головке Аманды.
  Но Аманда не рассердилась. - На правах жениха?
  Продолжим игру".
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
   - Я донесу тебя до лодки.
  Конечно, можно позвать слуг.
  Твой управляющий Томсон ждет твоего приказа.
  Но я бы не доверил столь хрупкую ношу...
  Хрупкую и прекрасную девушку грубым рукам слуг.
   - Я сама дойду до лодки.
   - Аманда!
  Это...
  Глупо.
  И некрасиво.
  Тебя может подкосить волной.
  Твое платье намокнет.
  Без моей помощи ты не поднимешься на борт.
   - Ты предлагаешь...
   - Я предлагаю...
  Красиво донесу тебя до сиречь.
  Романтично.
   - Правильно ли это?
   - Правильно ли это? - Ланжерон повторил.
  Он искал ответ. - Да.
  
  ВСЕ, ЧТО КРАСИВО - ТО - ПРАВИЛЬНО.
  
   - Ты все задумал заранее.
   - Скажем так...
  Не задумал.
  А мечтал. - Ланжерон подошел ближе.
  И...
  Аманда уступила.
  Ланжерон подхватил ее.
  Она почувствовала себя пушинкой.
  Пушинкой в его руках.
  Ланжерон ступил в воду.
  Он нес Аманду.
  Уверенно.
  Без усилий.
  
  НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА - НАСТОЯЩИЙ ВО ВСЕМ.
  
  Ланжерон помог Аманде забраться в лодку.
  Затем - сам.
  "Даже не сказал ни слова.
  Не сделал ни одного замечания.
  Боялся ранить меня". - Аманда подумала.
   - Интересная лодочка, - Аманда с интересом осматривалась.
   - Мне тоже нравится, - Ланжерон отвязал лодку.
   - Все же надо было взять слуг.
  Места в лодке хватит для многих.
   - Наше плаванье...
  Как бы тайна. - Ланжерон возился с парусом. - Мы же плывем на остров.
  А об острове - до поры до времени - лучше не сообщать.
   - Ты все продумываешь заранее, - Аманда удобно устроилась.
  На мягких подушках. - Подушки для меня взял?
   - Разумеется! - Ланжерон улыбался широко.
  "А ему все нравится! - Аманда отметила. - Доволен собой.
  Радуется лодке.
  В восторге от предстоящей прогулки.
  Может быть, я - тоже часть восторга Ланжерона".
   - Томсон! - Аманда крикнула.
  Махнула рукой.
  Показывала, что все в порядке. - Пусть выведут лошадок размяться.
   - Да, графиня Аманда, - донеслось.
  Ветерок заглушал голос.
   - Мы уже, - Аманда распахнула глазища. - Берег так быстро удаляется.
   - Берег всегда быстро удаляется, - Ланжерон поднял парус.
  Встал у штурвала. - Берег быстро уходит, а приближается очень медленно.
  В море скорость почти не чувствуется.
   - Я давно не плавала.
  Вот так, - Аманда прошептала.
  Но Ланжерон ее услышал.
  Ничего не ответил.
  Сделал вид, что увлечен управлением. - Та девушка...
  Которую прислал граф Жуан.
  Она...
  Она творила невообразимое.
  У нее нет стыда.
  Нет совести. - Голос Аманды звучал не обвинительно.
  Она не обвиняла.
  Она раздумывала. - Мы попрощались.
  Я думала, что она ускакала.
  Я же отправилась на праздник винограда.
  С работницей Симпаткой мы мяли виноград.
  В гранитном чане.
  Ногами.
  Мы танцевали!
  Я должна открывать сезон.
  Вдруг, появляется эта.
  Наглая.
  
  НАГЛЫЕ ВСЕГДА ПОЯВЛЯЮТСЯ НЕОЖИДАННО.
  
  Я была поражена.
  Но прогнать ее не могла, - Аманда, словно себя пыталась оправдать.
  За нерешительность. - Девица напросилась.
  Напросилась помогать мне.
  Я сказала, что у нее нет платья.
  Подходящего платья для топтания винограда.
  А свой дорогой костюм для верховой езды она не будет портить.
  Я думала, что ее это остановит.
  Но - нет!
  Знаешь, что девица сделала?
   - Разделась догола?
  И прыгнула к тебе в чан?
   - Откуда ты знаешь? - Аманда воскликнула.
  Взглянула на берег.
  Полоска земли терялась в тумане.
   - Я бы поступил так же.
  На ее месте.
  Если бы был девушкой.
  Никто не может устоять перед твоим обаянием.
  Ради этого даже можно раздеться при всех.
  При работниках.
  И при работницах.
   - Ты шутишь, Ланжерон?
   - Из того, что ты рассказала, Аманда.
  Рассказала об этой девушке...
  Я догадался.
  Понял, что она дальше сделает.
  Ты говорила, что она тебя всячески выводила из равновесия.
  
  ЧТО МОЖЕТ ВЫВЕСТИ ИЗ РАВНОВЕСИЯ СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ ДЕВУШКА, КОТОРАЯ ПРИ ВСЕХ ОБНАЖАЕТСЯ.
  
  Поэтому я так и подумал.
   - Я не ожидала от тебя...
   - Аманда!
  Нужно рассматривать все варианты.
   - Значит, ты не осуждаешь эту девицу?
  
  
  ГЛАВА 885
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
   - Как твой жених...
  Как твой защитник - осуждаю ее.
  Ведь она обижала тебя.
  Но с ее точки зрения...
  Осуждать не за что...
  Она добивалась своего.
  И добилась бы...
  Если бы ты сдалась.
  Но не на ту она напала. - Последние слова Ланжерон произнес со сдержанной злостью. - Как ее имя?
   - Клио.
  Что тебе даст ее имя?
  Ты ее знаешь?
   - Клио? - Ланжерон воскликнул. - Кто же еще!
  Только она. - От удивления Ланжерон упустил управление.
  Лодку развернуло.
  Ланжерон выровнял ее.
   - Вы - знакомы?
  Она - твоя любовница? - Аманда сузила глаза.
  "Я - ревную?!!"
   - Вот так вы все...
  Девушки и женщины! - Ланжерон засмеялся.
  Невесело. - Если мужчина знает женщину, то она обязана быть любовницей.
  Спешу успокоить тебя, Аманда.
  Клио - не моя любовница.
  Ты же ее немного узнала.
  Разве девушка с подобным характером может быть чьей-то любовницей?
  Любить кого-нибудь?
   - Ты прав, - Аманда расслабилась. - Она всех ненавидит.
  По крайней мере, меня.
  Никого не уважает.
  
  ЕЙ НРАВИТСЯ БЕСИТЬ ЛЮДЕЙ.
  
  Но...
  Насколько вы знакомы?
   - Мы хорошо знакомы.
  Давно.
  Так получилось...
  У меня много знакомых, Аманда.
  Я - человек открытый!
   - Я чувствую себя собакой, - Аманда пробормотала. - Голодная собака, которую тащат мимо любимых запахов.
  Все вокруг меня кипит.
  Я же - как бы одна.
  Только узнаю сплетни.
  Сейчас я чувствую себя так, словно меня только что выпустили из горячей купальни.
   - Значит, Клио, - Ланжерон произнес.
  Задумчиво смотрел на волны.
  Сменил курс. - Почему я не осведомлен был?
  Клио не из тех, кто остается незаметной.
   - Она не из Ле Брагет, - Аманда или спрашивала, или...
   - Клио не из Ле Брагет.
   - Она чем-то на тебя похожа, - Аманда сжала губки.
   - Похожа?
  На меня?
  Не думаю... - Ланжерон натянул снасть.
  Аманда заметила, что пальцы его дрожат.
  Аманда нахмурилась:
  "Ланжерон сильно взволнован".
  Ланжерон поймал ее взгляд.
  Кажется, догадался, о чем думает Аманда.
  Тряхнул волосами.
   - Клио сказала, что недавно в Ле Брагет прибыла.
  Но...
  Якобы успела купить замок.
  Быстрая, как ты.
  Быстрая на покупки.
  Или не купила.
  Возможно, что о ней сплетничают.
  
  СПЛЕТНИ ИНТЕРЕСНЫ ТОЛЬКО О БОГАТЫХ И КРАСИВЫХ.
  
   - Аманда.
  Если тебя так интересует Клио...
  Чем она занимается в Ле Брагет...
  То я разузнаю о ней.
  Для тебя.
   - Мне кажется, что ты не меньше хочешь узнать, что твоя Клио делает в Ле Брагет.
   - Клио и граф Жуан, - Ланжерон сделал вид, что не обратил внимания на "твоя Клио".
  Почесал подбородок. - Жгучий перец - смесь Клио и графа Жуан.
  Кто - кого перехитрит.
  Только у Клио - преимущество.
  Она знает, что хочет от графа Жуан.
  А он не догадывается, о том.
   - Что же хочет Клио от графа Жуан?
  Ты, судя по всему, хорошо знаешь Клио.
   - Клио никто не знает.
  Если кто-то думает, что узнал Клио, то - ошибается.
  Я только могу предполагать.
  Клио что-то нужно от графа Жуан.
  А он повелся.
  Я уверен, что Клио обольстила его.
  Наобещала.
  Делала намеки.
  Никто не устоит перед обаянием Клио.
   - Ты не устоял?
   - Перед чем я не устоял? - Ланжерон смотрел с недоумением.
   - Ты сказал, что никто не устоит перед обаянием Клио.
  Вот я и спросила.
  Ты устоял перед ее обаянием?
  Кстати, никакого обаяния я в ней не нашла.
   - У меня не было надобности устоять или не устоять.
  Да и Клио.
  Мы с ней...
  Как бы не враги.
  Но далеко не друзья.
  Ты не заметила обаяния Клио?
  Возможно, что его у нее нет.
  Но она умеет перевоплощаться.
  Может быть дикой и дерзкой.
  Как, например, с тобой.
  Но может подластиваться.
  Вообщем, соврет - не дорого возьмет
  Уж обмануть мужчину она может легко.
  Даже графа Жуан.
   - Сколько интересного я узнала, - Аманда вытянула ноги.
  Длинные красивые ноги. - А ведь наше путешествие только начинается.
  Чем ты меня еще удивишь?
  Признаюсь.
  То, что ты давно знаком с Клио, меня удивило.
  "Удивило?
  Я - действительно - ревную? - В сердце Аманды кольнуло. - Ерунда.
  Ланжерон для меня - никто.
  Пусть даже не надеется.
  Он для меня - лишь веселый собеседник.
  И...
  Осведомитель..."
  
  НАЗЫВАЙТЕ ВСЕ СВОИМИ ИМЕНАМИ.
  
  Аманда улыбнулась.
  "В последнее время я часто улыбаюсь своим мыслям".
   - Страшно в открытом море? - Ланжерон ослабил парус.
   - Страшно?
  Нет.
  Пожалуй...
  Любопытно.
  Если бы море меня пугало, я бы не купила корабли.
  И подумала:
  "С Ланжероном в одной лодке...
  Я чувствую себя уверенно. - Смотрела на приближающийся остров. - Что на меня нашло?
  Если бы я искала себе жениха...
  То Ланжерон был бы наименее подходящим для этого человеком.
  Чужой.
  Из дальних мест.
  Делец.
  То есть, он принадлежит к той разновидности, которую я научилась избегать.
  К тому же...
  Непонятна его роль в моем имении.
  Может быть, он тоже хочет купить его?
  Я ему полностью не доверяю.
  У меня есть на то основания.
  Тогда - почему?
  Почему я с ним в одной лодке? - Аманда покачала головкой.
  Миленькой головкой. - Я уже давно не была откровенна.
  Закрываюсь ото всех.
  Хотя кажется, что я - открытая.
  
  ВЕСЕЛАЯ, БОЛТЛИВАЯ - НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ОТКРЫТАЯ.
  
  Возможно, что Ланжерон это понял.
  И воспользовался.
  Как и Клио...
  Что мне надо?
  Разговор с теми, кому я полностью доверяю.
  Например, мой брат Димитрий.
  Но он еще маленький.
  Слишком маленький.
  Если бы у меня были друзья.
  Настоящие друзья...
  То я не не откровенничала перед случайным незнакомцем.
  И...
  Незнакомкой.
  Когда я была честной перед собой?
  В последний раз?" - Аманда отвлеклась.
  Остров завораживал.
  Он надвигался.
  Словно лодка стоит.
  А остров на нее плывет.
  Аманда почувствовала, как спадает напряжение.
  Не сразу.
  Но постепенно.
  Наконец, Ланжерон ввел лодку в узкий проход.
   - Здесь можно высадиться, - Ланжерон выпрыгнул из лодки.
  Вода достигала ему до груди.
  Ланжерон за веревку подтаскивал лодку.
  Она уткнулась носом в песок.
  
  ДЛЯ КАЖДОЙ ЛОДКИ НАЙДЕТСЯ СВОЙ БЕРЕГ.
  
   - Прошу, графиня Аманда, - Ланжерон поклонился.
  Шутовской поклон. - На мой остров.
  "На мой остров, - Аманда мысленно передразнила. - Хвастается.
  Кажется, что Ланжерон дорожит островом больше, чем своим домом".
   - Я сама, - Аманда отвергла помощь Ланжерона.
  Сделала шаг.
  Покачнулась.
  И...
  Упала в воду.
  С головой.
  "Не глубоко.
  Но обидно".
  Аманда поднялась.
   - Если...
  Если ты отпустишь хоть одну шутку, - Аманда пробормотала. - Хоть одну шутку по поводу того, что я свалилась в воду...
  То я перегрызу тебе горло. - Аманда распрямила спину.
  И...
  Рассмеялась.
  Звонко.
  Весело смеялась.
  Свободно! - Ланжерон!
  У меня есть запасное платья.
  Мои служанки, словно в воду глядели.
  Второе платье - на случай, если я промокну.
   - Одно мгновение, графиня Аманда! - Ланжерон вбежал в лодку.
  Вскоре тюки с провизией и платье были доставлены.
   - Отвернись, - Аманда коротко приказала.
   - Я-то отвернусь, - Ланжерон встал спиной к Аманде. - Но, вдруг, тебя волна смоет?
  Или чайка унесет.
  А я так и буду стоять.
  Буду бояться обернуться.
   - Я чаек не боюсь, - Аманда стягивала с себя мокрое платье.
  Оно прилипло.
  Не хотела отступать.
   - Помочь? - голос Ланжерона бархатный.
  Завораживающий. - Тебя же служанки одевают.
  И раздевают.
  Как же ты без них?
   - Не всегда, - Аманда справилась с платьем. - Я кое-что и сама умею.
  Представь, Ланжерон.
  Даже иногда одеваюсь без помощи служанок. - Аманда приняла игру.
  Игру в тонкости. - Можно...
   - Йа... - Ланжерон повернулся.
   - Ланжерон, - Аманда взвизгнула. - Я не разрешала поворачиваться. - Кое-как прикрылась вторым платьем.
   - Ты сказала - можно.
   - Я хотела сказать - можно подумать...
   - О чем подумать, - Ланжерон отвернулся.
   - Я уже забыла, о чем хотела сказать, - Аманда натянула платье.
  Поправила подол.
  Решила не продолжать беседу о платьях. - С чего начнем?
  
  ДВОЕ НА ОСТРОВЕ - С ЧЕГО НАЧАТЬ?
  
   - Начнем? - Ланжерон повернулся. - Звучит многообещающе. - Ланжерон осматривал Аманду.
  В его глаза она увидела восхищение.
  Затем глаза Ланжерона вспыхнули пламенем.
  Пламенем страсти.
   - Ланжерон! - Аманда произнесла мягко.
  С грустью. - Давай, не будем разрушать.
  Ломать то хрупкое равновесие, которое сложилось в наших отношениях.
   - Не будем, - Ланжерон тряхнул головой. - Не будем ломать. - Огонь в его глазах спрятался.
  Затаился.
  Аманда догадалась, что внутри Ланжерона растекается лава вулкана. - Для начала поднимемся на холм.
  С него открывается прекрасный вид.
  На Ле Брагет!
  На твое имение.
  На остров. - Ланжерон запнулся о слова.
  "Наверно, хотел предложить мне руку.
  Чтобы подниматься по тропинке.
  Или...
  Хотел пошутить.
  Но побоялся, что я рассержусь. - Аманда закусила губку. - Может быть, я напрасно его осадила.
  Все так было легко.
  А сейчас снова между нами напряжение". - Аманда вдохнула.
  Расправила плечи.
  Свежий морской воздух пьянил:
   - Кто первый добежит до вершины холма, - Аманда не договорила.
  Побежала. - Тот - королева острова!
  
  КТО ПЕРВЫЙ, ТОТ - КОРОЛЕВА!
  
  Подъем оказался не простым.
  Но Аманда не разочаровалась.
  "С каждым шагом открывается вид на многие мили, - Аманда тяжело дышала. - Очарование дикости.
  Остров дикий, как и Ланжерон. - Аманда слышала, как Ланжерон ее догоняет.
  Но не обгоняет. - Почему я сравнила остров с Ланжероном?
  Почему я постоянно все перевожу на Ланжерона?"
   - Я - первая! - Аманда оказалась на вершине холма. - Я - Королева!
   - Я не сомневался, - Ланжерон оказался рядом. - Я бы не хотел стать королевой.
  Ты выиграла, графиня Аманда.
  Ты - победила!
  Я безумно рад твоей победе! - Ланжерон не выглядел усталым.
  Лишь несколько капелек пота выступили на лбу. - Не знал, что ты азартная.
   - Ты еще много обо мне не знаешь! - Аманда приложила ладонь ко лбу. - Красотища!
  Признаюсь, Ланжерон.
   - Признавайся!
   - Не перебивай! - Аманда хлопнула ладошкой по ладони Ланжерона.
  "Зачем?!!
  Зачем я дотронулась до него?
  Это получилось случайно.
  Кровь во мне взыграла.
  После подъема плохо соображаю".
   - Я думала, что твоя идея с островом - глупость, - Аманда чуть отдышалась.
  Ланжерон слушал ее внимательно. - Ну, не совсем глупость.
  Ты совершаешь поступки, которые меня пугают.
  Но...
  Ты же - офицер гусар.
  Все привык брать гусарским наскоком.
  Сразу!
  И всё!
   - Не сразу!
  И не все! - в глазах Ланжерона снова мелькнуло пламя.
  Знакомое Аманде.
  
  ПЛАМЯ В ГЛАЗАХ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ ОГОНЬ В ДОМЕ.
  
   - Остров замечательный! - Аманда начала спускаться.
  Из-под ног земля плавно убегала.
  В маленькую долину.
  Склон почти достигал залива.
  Он глубоко вдавался в остров.
  В стороне на камнях отдыхали чайки.
  Они не обращали внимания на гостей.
  Аманда прошла между двух камней.
  Она хмурилась.
  "Насколько серьезны чувства Ланжерона ко мне?
  Мне, они, конечно безразличны.
  Но все же... - Может быть, это все - уловки?
  И Ланжерон холодно воспользуется мной. - Аманда задумалась. - Полной уверенности у меня нет.
  Ни в чем...
  Где-то в глубине души я чувствую, что Ланжерон не обманет.
  Но, вдруг.
  Вдруг, он пойдет на все, чтобы добиться своей цели.
  Дело в том, что я не знаю, какая у него цель.
  В чем она состоит.
  За всю жизнь я не встречала подобных людей.
  Гусар.
  Дельцов. - Аманда задрожала. - Но с другой стороны...
  Я никогда не встречала ему подобных.
  Он ко всему относится с насмешкой.
  По гусарски.
  Даже, в его вагоне - дилижансе.
  Особенно, когда ворвался...
  И обнял меня обнаженную. - Аманда поморщилась. - Он причинил мне боль.
  Присутствия Ланжерона было достаточно, чтобы я онемела.
  Я была поражена.
  Унижена.
  Обижена.
  
  КОГДА МУЖЧИНА НЕОЖИДАННО ВРЫВАЕТСЯ В ВАННУЮ К ДЕВУШКЕ, ЭТО ПУГАЕТ.
  
  У меня до сих пор горят щеки.
  Когда я вспоминаю тот случай...
  Конечно, Ланжерон ворвался.
  Он подумал, что я в опасности.
  Прибежал спасать.
  Но все равно...
  Прошло время.
  Но мысль о том, что меня видели обнаженной, заставляет меня дрожать от гнева.
  От стыда.
  И от бессилия.
  Вне сомнения, для Ланжерона это было минутное развлечение.
  Ничего больше".
  
  МИНУТНОЕ РАЗВЛЕЧЕНИЕ ОСТАВЛЯЕТ СЛЕД НА ВСЕ ГОДЫ
  
  Неожиданно Ланжерон рассмеялся.
  Аманда замерла.
  Она стояла потрясенная.
  "Над чем смеется?
  Надо мной смеется?
  Значит, он не может относиться ко мне серьезно?
  Ко мне и к моим делам.
  Я должна беспокоиться.
  Насколько опасен Ланжерон?
  Он - угроза для меня?
  Я для Ланжерона - всего лишь развлечение".
   - Чайки! - Ланжерон показал рукой. - Одна чайка принесла рыбу.
  Большая рыба.
  Налетели другие чайки.
  Пока они дрались, рыба ускользнула.
   - Ха, - Аманда пролепетала. - Очень смешно.
   - Ну, посмеялись, - Ланжерон остро взглянул на Аманду. - Теперь я покажу тебе кое-что.
  Аманда.
  Ты только не пугайся.
  Хотя...
  Ты можешь отказаться.
   - Ты говоришь загадками, Ланжерон.
  
  ЗАГАДКА - ТВОЕ ВТОРОЕ ИМЯ?
  
   - А у тебя только одно имя, - Ланжерон поднял подбородок - Прекрасная!
   - Мы же договорились, - Аманда опустила головку.
  Прелестная головка.
   - Тебе понравился остров?
   - Он - великолепен!
  Я уже похвалила остров.
  И твои деловые качества.
  Никто не догадался приобрести этот остров.
   - Здесь я поставлю дома, - Ланжерон широко повел рукой. - Амбары.
  Дома для грузов.
  И для обслуги.
  Ведь кто-то должен следить за хозяйством.
  Я не собираюсь жить на острове.
  Как бы он ни был прекрасен!
   - Если будут работники.
  И сторожа. - Аманда загорелась. - То нужны и сторожевые псы.
  И...
  Живность.
  Немного индюшек и куриц.
  Их можно кормить рыбой.
   - О, Аманда!
  Ты согласишься управлять моим островом?
   - Звучит, как оскорбление.
  Мое имение намного больше твоего острова.
  
  БОЛЬШОЕ ЛУЧШЕ, ЧЕМ МАЛЕНЬКОЕ.
  
   - Опять ты меня победила, - Ланжерон провел рукой по кусту.
  Он рос среди камней. - Твой ум - острый!
  Чем скорее, тем лучше.
   - Причем здесь - чем скорее, тем лучше?
   - Я о другом подумал, - Ланжерон взглянул на небо. - Солнце еще высоко.
  Но скоро начнет садиться.
  Тень от холма доползет до пещеры.
  Камни полностью скроют ее.
   - Ланжерон!
  Говори же!
  Что за пещера?
  Я не вижу никаких пещер.
   - Аманда!
  Я обнаружил нечто.
  Нечто в глубине острова.
  Но, чтобы туда добраться, нужно проплыть.
   - Проплыть по острову?
   - Проплыть под островом.
  Возможно, что раньше в пещеру проникали посуху.
  Но потом море поднялось.
  Слишком давно это было.
   - Зачем тебе пещера?
  Что в ней хорошего, если в нее трудно добраться?
  
  ЧТО - С ТРУДОМ - ТО НЕ НУЖНО.
  
   - Я хочу показать тебе ту пещеру.
  Но...
   - Ты сомневаешься во мне! - Аманда догадалась. - Во-первых, потому, что я не поплыву под островом.
  Ты так думаешь...
  Это - безумие.
  Плыть в узком проходе.
   - Не так он уж и узок.
  Два человека рядом спокойно проплывут.
  И - недолго плыть.
   - В темную пещеру.
   - Я заготовил факелы.
   - Ты все предусмотрел, Ланжерон? - Аманда распахнула глазища. - Ты тогда впервые приплыл на остров.
  Перед тем, как его купил.
  Но у тебя уже были с собой факелы!
  Какой нормальный человек возьмет с собой на остров факелы?
   - Я - не совсем нормальный.
  Нормальные дожидаются, пока к ним свалится богатство.
  Я же - не жду.
   - Я тебе отвечу, Ланжерон, - Аманда произнесла тихо. - Если ты смог...
  То и я смогу.
  Проплыть до пещеры.
  Не зря же ты меня позвал с собой.
  И не взял слуг.
  Я полагаю, чтобы никто другой не узнал о той пещере.
   - А ты догадливая, Аманда, - Ланжерон прищурился.
   - Что тут гадать.
  Ты собираешься хранить на острове не совсем законные вещи.
  Значит, тебе нужен тайник.
  Большой тайник.
   - Аманда! - Ланжерон произнес с чувством. - Ты - необычная девушка!
  Если ты не испугалась.
  Мне даже неловко.
  Я не смогу над тобой подшучивать после того, как ты сплаваешь в пещеру.
  Я буду тебя уважать.
  Уважать и бояться.
   - А сейчас ты меня не уважаешь? - Аманда склонила головку к левому плечу.
   - У меня другие чувства.
  
  ЧУВСТВА ИСЧЕЗАЮТ В ПОЛНОЧЬ.
  
   - Пойдем, - Аманда заявила решительно.
  Всем видом показала, что не желает обсуждать чувства Ланжерона. - Вернее - поплывем.
  Чем дольше мы стоим, тем менее уверенной я становлюсь.
  И предупреждаю, Ланжерон.
  Без глупостей.
  Я поплыву в платье.
   - Какие уж глупости с тобой, графиня Аманда, - Ланжерон засмеялся.
  Но глаза его были серьезными.
  Они подошли к скале.
   - Вход в пещеру - под водой!
   - Откуда ты узнал?
   - Я не только здесь обследовал.
  Возможно, что остров хранит другие тайны.
  Но я до них доберусь.
   - Факелы?
  Они же промокнут в воде.
   - Я уложил факелы в мешок.
  В пещере будет светло.
  Как днем.
  Обещаю.
  Ланжерон подал руку. - Аманда!
  Мы должны держаться за руки.
  По крайней мере, пока не доберемся до пещеры.
   - Согласна! - Аманда протянула руку.
  Почувствовала сильную ладонь Ланжерона.
  "Что я делаю? - Аманда вздрогнула. - Не в первый раз за день спрашиваю себя.
  Я сама на себя не похожа.
  Неужели, Ланжерон - тот мужчина, о которых говорят, что с ним не страшно, хоть в огонь, хоть в воду?
  Еще утром я не могла представить подобное.
  Себя в этой ситуации.
  А сейчас.
  Без страха вхожу в воду.
  В неизвестное.
  Нууууууу, как без страха.
  Страх все же присутствует...".
  
  СТРАХ ЕСТЬ ВСЕГДА, ПРОСТО ЕГО ЗАГЛУШАЮТ СМЕХОМ.
  
   - Дно песочное, - Ланжерон вел Аманду за руку. - Промежуток, который нужно проплыть - не больше пяти метров.
  Дальше можно брести по воде.
  Над головой будет купол.
   - Ты меня не успокоил, Ланжерон, - Аманда засмеялась.
  С усилием засмеялась.
  Только для того, чтобы подбодрить себя.
   - Погружаемся, - Ланжерон опустился под воду.
  Аманда...
  Нырнула.
  Тишина окутала ее.
  "Вот и все, - Аманда подумала. - Поздно поворачивать. - Аманда оглянулась.
  Удивилась. - Мы зашли дальше, чем я предполагала.
  Только небольшое свечение там, где вход.
  Если я не хочу запаниковать, то должна крепко держаться за руку Ланжерона.
  Может быть, следует вернуться?
  Но как я скажу Ланжерону
  Под водой?
  
  ПОД ВОДОЙ ДАЖЕ САМЫЕ БОЛТЛИВЫЕ ЗАМОЛКАЮТ.
  
  ГЛАВА 886
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  Еще одно очко в пользу Ланжерона.
  Он ведет меня по своим дорогам".
  Аманда почувствовала, как Ланжерон крепче сжал ее ладонь.
  И потянул наверх.
  Аманда вынырнула.
   - Здесь не совсем темно, - Аманда оглядывалась.
  Говорила, чтобы услышать свой голос.
  Не утонул ли ее голос.
   - Мох на стенах светится, - Ланжерон шел впереди. - Еще несколько метров.
  Пещера - за поворотом направо.
   - Я думала, что будет хуже, - Аманда пропищала. - Страшнее.
  "Зачем я призналась, что боялась? - Обругала себя.
  Мысленно. - Я же показывала, что не боюсь".
   - Пришли, - Ланжерон вышел из воды.
  Через мгновенье отпустил руку Аманды. - Я должен зажечь факел.
   - Мох слабо светится, - Аманде с любопытством осматривалась.
  Под ногой хрустнуло. - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - Под ногой хрустнуло.
  Это то, о чем я думаю?
   - Ты думаешь...
  Мысли твои скрыты за стеной тумана, Аманда.
  Но я могу догадаться сейчас.
  Ты думаешь, что наступила на кость.
  На человеческую кость?
   - Может быть, не человеческая кость? - Аманда пропищала.
   - Уверяю тебя, Аманда.
  Кости в этой пещере не хрустят.
  Они давно покрылись известняком.
  Скелеты окаменели.
   - Скелеты? - Аманда вскрикнула.
  Приложила ладошку ко рту. - Я так и думала.
  
  ЕСЛИ ТАИНСТВЕННАЯ ПЕЩЕРА, ТО В НЕЙ ДОЛЖНЫ... ОБЯЗАНЫ БЫТЬ СКЕЛЕТЫ.
  
   - Не только скелеты, - Ланжерон зажег факел.
  Затем - второй.
  Протянул Аманде. - В этой пещере хоронили знатных людей.
  Очень и очень давно.
  Я полагаю, что в те времена не было Ле Брагет.
  Или он был, но другой.
   - Почему ты думаешь, что - знатных здесь хоронили? - Аманда наклонилась. - Хотя.
  Возможно, что ты прав.
   - Для бедняков не устраивают почетных похорон, - Ланжерон шел вдоль стены.
  Пещера была огромная.
  Темнота не позволяла рассмотреть дальше. - Наверняка, богачей хоронили подальше от города.
  На острове в море.
  Чтобы бедняки не смогли разграбить пещеру.
   - Было, что грабить? - Аманда подняла факел.
  Лицо Ланжерона было загадочным.
   - Было.
  Было, что грабить.
  Очень.
   - И ты?
  Ланжерон?
  Ты забрал отсюда самое ценное?
  Обогатился за счет мертвых.
   - Не стану скрывать.
  Я стал богаче после посещения этой усыпальницы.
  Хорошо богаче.
   - Так не говорят.
  Либо - намного богаче, либо - не намного богаче.
   - Прости меня за мои ошибки.
  Я должен брать у тебя уроки правильного произношения, - Ланжерон не иронизировал.
  Голос его был бархатный. - Я уверен, что пещера таит в себе еще много тайн.
  Я далеко не осматривал ее.
  Не было времени.
  И, может быть, это не одна пещера на острове.
  Я уже говорил...
   - Купил остров задешево, и обогатился, - Аманда прошептала. - Ты - везунчик, Ланжерон.
  
  ВЕЗЕТ ТЕМ, КТО НЕ БОИТСЯ.
  
   - Везунчик? - Ланжерон усмехнулся. - Другой бы на моем месте...
  Другой бы не стал плавать вокруг острова.
  Под водой.
  Даже в голову не пришло бы другому искать что-то.
  На обычном острове.
  Аманда!
  Ты даже не представляешь, Аманда, сколько я искал.
  В какие авантюры ввязывался.
  И - в большинстве случаев - без положительного результата.
  Так что...
  Да, я везунчик.
  Мне повезло на этот раз.
  Но не повезло бы, если бы я сидел, сложа руки.
   - Я не буду спрашивать, - Аманда остановилась около усыпальницы.
  Скелет усопшего закаменел за годы. - Мне безразлично, что ты отсюда вынес.
  Другой вопрос.
  Ты бы мог не показывать мне эту пещеру.
  Зачем ты это сделал?
  Почему посвящаешь в свои тайны?
   - Аманда! - Ланжерон подошел.
  Голос его торжественный. - Я только с вида - уверенный и непреклонный.
  На самом деле, я нуждаюсь в поддержке.
  Мне нужны люди, которым я бы доверял безоговорочно.
  Поэтому, я позвал тебя.
  Можешь всем рассказать.
  Об этой пещере.
  О моих планах на железную дорогу.
  Я не обижусь.
  Но тогда между нами не будет доверия.
   - Странно, - голосок Аманды задрожал. - Ты говоришь о том, о чем я думала.
  Ты признался.
  Тогда и я признаюсь.
  Мне тоже нужны...
  Друзья, которым я бы доверяла.
  Поэтому я согласилась с тобой плыть.
  Хрупкая девушка.
  С незнакомым гусаром.
  Вдвоем в лодке.
  В море.
  На необитаемом острове.
  Разве это - не безумство?
  Ведь я в твоей власти.
  Полностью.
  И в довершении - я поплыла под островом.
  В древний склеп.
  Я видела, что ты мне доверился.
  Почему же я не могла не доверять тебе? - Аманда сделала паузу. - Надеюсь, что мы...
  Мы поняли друг друга.
  
  ПОНЯТЬ ДРУГ ДРУГА - ЗНАЧИТ ПОЛНОСТЬЮ ДОВЕРЯТЬ.
  
   - Теперь я могу оставить на тебя все свои дела, - Ланжерон засмеялся. - Я хвалю себя.
  Я умею выбирать людей.
  Я не ошибся в тебе, Аманда.
   - Ах, ты! - Аманда замахнулась факелом.
  Шутливо замахнулась. - Это я!
  Я умею выбирать верных людей.
  Не ты меня.
  Я тебя выбрала.
   - Конечно-конечно! - Ланжерон сделал вид, что испугался. - Мы выбираем.
  Нас выбирают. - Пытливо посмотрел в глаза Аманды. - Достаточно на сегодня?
   - Чего достаточно?
   - Пещер?
  Пещер достаточно?
  Может быть, пора возвратиться к лодке?
  Я проголодался...
   - Ты? - Аманда подняла подбородочек. - Сильный!
  Самоуверенный офицер гусар...
  И спрашиваешь девушку?
  Не приказываешь.
  А спрашиваешь.
  
  МОЖНО ПОПРОСИТЬ ТАК, ЧТО ЗВУЧИТ, КАК ПРИКАЗ.
  
   - Значит, возвращаемся, - Ланжерон протянул руку.
  На этот раз Аманда не замешкалась.
  С готовностью вложила свою ладошку в его ладонь.
   - Удивительно!
  Но на острове я полностью зависима от тебя, Ланжерон.
  Я одна не смогу возвратиться домой. - И тут Аманда вздрогнула.
  Страшная мысль закрыла сознание. - Ланжерон?
  А, если.
  Если наша лодка.
  Твоя сиречь...
  Если ее унесло?
  Мы навсегда останемся на острове?
   - Аманда, - Ланжерон сжал ее ладонь.
  Мягко сжал. - Перед тем, как войти, я всегда думаю о том, как буду выходить.
  Во-первых, я лодку крепко привязал.
  Надежно.
  Во - вторых...
  Если бы ее все-таки унесло...
  То нас стали бы искать.
  Тебя - точно.
  И обязательно посетили бы этот остров.
  В-третьих, с голода на острове мы бы не умерли.
  Наоборот.
  На мясе чаек.
  На устрицах.
  На рыбе ты бы даже поправилась.
  А то - худенькая очень.
   - Мне нравится моя худоба, - Аманда нахмурилась.
   - Не хотел тебя обидеть.
  Я же пошутил. - И продолжил оправдываться. - Нас бы нашли.
  Тебя бы искали.
  Или...
  В порт Ле Брагет часто входят корабли.
  И из порта.
  Мы бы зажгли огонь.
  Нас бы заметили.
  И сняли бы с острова.
   - Ты все предусмотрел, Ланжерон.
  Как всегда.
   - И, - Ланжерон сделал загадочное лицо. - У меня на острове спрятана лодка.
  Не столь шикарная как эта сиречь.
  Но надежная.
  Запасной вариант.
   - Теперь я спокойна, - Аманда смело шагнула за Ланжероном. - Очень!
  Слишком спокойна.
  Даже можно сказать - беспечна. - Аманда улыбнулась.
  
  БЕСПЕЧНОСТЬ ПРИВОДИТ МУЖЧИН К РАЗОРЕНИЮ, А ДЕВУШЕК - К СВАДЬБЕ.
  
   - Или, - Ланжерон сделал паузу.
  Многозначительная пауза. - Я предупредил своих слуг.
  И управляющего.
  Они приплывут на остров.
  За мной.
  Если я не вернусь до утра. - Тон Ланжерона серьезный.
  Серьезнее некуда.
  Но в глазах летают смешинки.
   - Ах, ты, обманщик, - Аманда вскрикнула.. - С этого бы и начинал.
  Что за тобой приплывут. - Аманда шутливо ущипнула Ланжерона.
  За руку.
  И тут же одернула себя:
  "Что я делаю?
  Это же заигрывание!
  Чтобы я - графиня Аманда - заигрывала с мужчиной?!!
  Никогда".
  Аманда задрала подбородок.
  
  ЗАИГРЫВАТЬ И ИГРАТЬ - РАЗНОЕ, КАК ПИТЬ ВОДУ, ИЛИ МОЛОКО.
  
  Вскоре Ланжерон и Аманда были у лодки.
   - Моя сиречь на месте, - Ланжерон деловито расстелил шелк.
  "Красный шелк на песке, - Аманда любовалась. - Дорого.
  Дорого и красиво.
  Ланжерон готовит для меня еду.
  Для нас.
  Сам.
  Не просит ему помочь.
  Мужчина ухаживает за мной! - Щечки Аманды разгорелись.
  Она протянула руки к огню.
  Ланжерон уже успел развести костер. - Все успевает!"
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон.
   - Твое платье промокло.
  Второе платье.
  Ты переоденешься в третье?
   - У меня всего два платья, - Аманда пробурчала. - Я взяла с собой два платья.
  Не в дорогу же дальнюю отправлялась.
  Ты бы мог предупредить.
  Сказал бы, что придется плыть в пещеру.
   - Я не был уверен, что ты согласишься.
  Согласишься плыть.
   - Настоящий гусар все бы предусмотрел, - Аманда ответила с вызовом.
  С шутливым вызовом.
  В мокром платье ей было неуютно.
  Но не снимать же платье.
   - Значит, я - настоящий гусар, - Ланжерон вздохнул.
  Запрыгнул в лодку.
  Вернулся с...
   - Что это? - Аманда даже вскочила.
   - Я подумал.
  Подумал и предугадал. - Ланжерон протянул платье. - Некоторые графини беспечны.
  Бывают беспечными.
  Берут на прогулку всего лишь два платья.
  Поэтому я поступил, как слуга.
  Как твой верный слуга.
  На всякий случай прихватил платье.
  Для тебя.
  Купил.
  
  ПЛОХ ТОТ ГУСАР, КОТОРЫЙ НЕ НОСИТ С СОБОЙ ЖЕНСКОЕ ПЛАТЬЕ.
  
   - Но...
  Я не нуждаюсь в твоих подарках! - Аманда не могла оторвать взгляд от платья.
  Оно притягивало.
  Манило.
  "Так и хочется прикоснуться.
  Померять. - Аманда облизнула губки. - Необычно сшито.
  Очень узкое.
  Кажется, что узкое.
  Неужели, я в него влезу?"
  Но сказала:
   - Не мой размер.
  Оно - на худющую девушку.
  Платье твоей бывшей любовницы?
  Или - она не бывшая? - Аманда ухмыльнулась. - Не стану носить чужие платья.
  Ты предпочитаешь худощавых подружек?
  Девушек - скелетов?
   - Платье - новое, - Ланжерон не смутился.
  Смотрел в глаза Аманды. - Я имею право.
  Право и желание купить для своей невесты платье.
  Ты можешь спросить на ярмарке.
  Купец Антониеску.
  Я у него платье покупал.
   - Теперь весь Ле Брагет знает, что ты покупаешь платья.
   - Не хочешь?
  Не надо! - Ланжерон пропел.
  С напускным равнодушием. - Тогда придется мне его надеть.
  
  ЕСЛИ ПЛАТЬЕ КУПЛЕНО, ТО ЕГО КТО-ТО ДОЛЖЕН НОСИТЬ.
  
  Или я его выброшу. - Ланжерон замахнулся.
  Сделал вид, что хочет бросить платье в море.
   - Не смей, - Аманда вскочила.
  Выхватила платье из рук Ланжерона. - Ты - себялюбец.
  Ради своего принципа готов заставить девушку мерзнуть.
  В мокром платье. - Аманда ощутила нежность материи платья.
  "Приятненькое!" - Я...
  Йа...
  Так и быть.
  Соглашусь.
  Одену это платье.
  Но потом верну его.
  Когда приплывем.
   - Вернешь?
  Но с одним условием.
  Платье будешь снимать при мне.
   - Не дождешься! - Аманда вспыхнула. - Если ты думаешь, что я должна слушать твои гадости только потому, что ты подарил мне...
   - Я думаю, что ягнятина готова, - Ланжерон показал на шипящие куски.
  От ягнятины исходил одуряющий запах. - Некоторые графини могут рассуждать слишком долго.
  Слишком долго, чтобы ягненок остыл.
   - А некоторые...
  Некоторые гусары, - Аманда выпрямила спину. - Некоторые гусары не знают благородства. - Развернулась.
  И направилась к камням.
  Чтобы переодеться.
  "Слишком много сюрпризов, - за камнем Аманда стянула мокрое платье. - Не знаю, что Ланжерон еще придумает.
  Его действия неожиданные.
  Поэтому - опасные.
  Опасные для меня.
  
  Я СЛИШКОМ МАЛО ЗНАЮ МУЖЧИН, ЧТОБЫ ПРЕДУГАДАТЬ ИХ ДЕЙСТВИЯ.
  
  Буду делать вид, что понимаю Ланжерона. - Аманда натягивала платье. - Что за материя?
  И...
  Напрасно я сказала, что это платье сшито на скелет.
  Оно идеально налезло.
  Может быть, это я - скелет?
  Худющая?!!
  правда...
  обтягивает тело.
  неужели, в некоторых королевствах носят подобное.
  Облегающее.
  Красиво.
  Но...
  Кажется неприличным.
  Ведь платье ничего не скрывает.
  Наоборот.
  Дразнит.
  Привлекает внимание к той или иной части тела. - Аманда провела ладонью по бедру. - Будто вторая кожа.
  Ладно.
  Платье хотя бы согревает.
  Никто меня в нем не увидит.
  Кроме Ланжерона.
  Ведь я переоденусь дома.
  На берегу.
  Хоть в мокрое платье. - Аманда подхватила свое платье.
  Неторопливо шла к костру.
  
  ДЕВУШКА НИКОГДА НЕ СТЕСНЯЕТСЯ ПОКАЗАТЬСЯ В НОВОМ ПЛАТЬЕ, ПУСТЬ ДАЖЕ СЛИШКОМ ОТКРОВЕННОМ.
  
  Ланжерон накладывал на листья куски мяса.
  Хлеб.
  Сыр.
  Обернулся.
  И застыл.
  Кусок сыра выпал у него из рук.
  Но Ланжерон даже не заметил.
  Он вытаращил глаза.
  Раскрыл рот.
   - Аманда?
  Это ты?
   - Не узнаешь?
   - Нет.
  Не узнаю.
  Мне кажется, что Афродита вышла из пены морской.
   - Не преувеличивай, - Аманда почувствовала, что щеки ее загорелись.
  На миг мелькнуло...
  "Вот он момент!
  Я вижу восхищение.
  Восхищение в глазах мужчины.
  Мужчина мне...
  Интересен.
  Если Ланжерон осмелится...
  И поцелует меня.
  Сейчас.
  То я...
  Конечно, буду против.
  Но не очень. - Аманда прикрыла глаза.
  Но тут же испугано их распахнула. - Я дала слабину.
  Ланжерон даже не заметил.
  Тоже мне - мужчина.
  А еще офицер гусар..." - Аманда присела на камень.
  Пожаловалась.
   - Я чувствую себя голой.
   - Разве это плохо? - Ланжерон не шелохнулся.
   - Не будем, - Аманда ответила резко. - Не будем портить вечер.
  Оставим намеки.
  И шуточки о том, кто голый, а кто - нет.
  "Все же...
  Обидно, что Ланжерон меня не поцеловал.
  Неужели, я ему не нравлюсь?" - Аманда печально вздохнула.
  Она не знала.
  Не знала, что будет, если Ланжерон ее сейчас поцелует.
  Может быть, она разозлится.
  И отвесит ему пощечину.
   - Что подумают, если увидят огонь нашего костра? - Ланжерон подкладывал Аманде лучшие кусочки. - Остров необитаемый.
   - Подумают, что рыбаки заночевали, - Аманда с наслаждением жевала.
  "Мясо ароматнейшее.
  Как Ланжерону удалось так его приготовить.
  Мои повара даже так не смогут.
  Наверное, не смогут..."
  
  УЖИН ПОКАЖЕТСЯ НАМНОГО ВКУСНЕЕ, ЕСЛИ ПОДАТЬ ЕГО НАМНОГО ПОЗЖЕ.
  
   - Ужинаю с самой красивой девушкой в Ле Брагет! - Ланжерон хмыкнул.
   - Ланжерон!
  Мы же решили.
  Без этого...
   - Аманда!
  Я рассуждаю сам с собой.
  Не обращай на меня внимания.
   - Трудно не обратить на тебя внимания, - Аманда пропищала.
  И тут же поняла:
  "Двусмысленная фраза.
  С Ланжероном я становлюсь легкомысленной.
  И неосторожной...!"
   - Мы можем поплыть в Ле Брагет, - Ланжерон сказал с сомнением.
  Словно сам не был уверен. - К маркизу Монпансье.
   - К маркизу Монпансье без приглашения не приходят.
   - Приходят, - Ланжерон задумчиво смотрел на Аманду. - Но не все.
  Я приглашен в любое время.
  Могу же я навестить своего друга маркиза.
   - Ах!
  Вот как.
  Маркиз Монпансье тебе уже друг?
   - Друг.
  
  МУЖЧИНЫ БЫСТРЕЕ СБЛИЖАЮТСЯ, ЧЕМ ЖЕНЩИНЫ.
  
   - Не боишься? - Аманда прищурилась.
   - Гусары ничего не боятся, - Ланжерон засмеялся.
  Но тут же стал серьезным. - Чего я должен бояться?
   - Не боишься, что маркиз Монпансье похитит меня?
  Отберет меня у тебя?
  Аманда прикрыла ладошкой ротик.
  "Ужас!
  Что я сказала?!!
  Совсем не соображаю".
   - В смысле, что начнет со мной кокетничать, - попыталась сгладить сказанное. - Маркиз Монпансье - любитель...
  Миленьких девушек.
   - Кто же не любит миленьких девушек? - Ланжерон засмеялся.
  Беспечно засмеялся.
  Но глаза его не смеялись.
  Он смотрел на Аманду.
  С сомнением смотрел.
  Она заметила его взгляд.
   - Не беспокойся обо мне.
  Меня может похитить только тот, кому я разрешу.
  Сейчас же мое сердце холодно.
  Я бы могла с тобой...
  Навестить сейчас маркиза Монпансье.
  Но опасаюсь за твою репутацию.
  Вдруг, маркизу не понравится неожиданный визит.
   - Очень мило с твой стороны, - Ланжерон засмеялся. - Заботишься о моей репутации.
  Но с тобой...
  Аманда твой визит всех обрадует.
  Хотя...
  Ты права.
  Не хочу, чтобы маркиз Монпансье увлекся тобой.
   - Не хочешь?
  Это не от тебя зависит. - Аманда поднялась. - Ланжерон!
  Прогулка была восхитительная.
  Но я должна быть в имении.
  Хотя хочется остаться на этом острове.
  Навсегда.
  Без забот.
  Без хлопот.
  С другой стороны, - Аманда провела пальчиком по губам. - Заботы и хлопоты - это - жизнь.
  Мои лошади.
  Мои люди.
  Они ждут меня.
  
  Я ОТВЕТЕ ЗА ТЕХ, КТО МНЕ СЛУЖИТ.
  
  Поэтому...
   - Не стоит благодарности, - Ланжерон протянул руку. - Ты же хотела меня поблагодарить.
   - Я...
  Йа...
  
  ДЕВУШКА НЕ ДОЛЖНА БЛАГОДАРИТЬ МУЖЧИНУ.
  
   - Я разочарована, - Аманда прошептала.
   - Я тебя разочаровал?
   - Нет.
  Ты меня не разочаровал.
  Я сама.
  Сама разочаровалась.
  Я надеялась, что ты будешь не столь легкомысленным, как прежде.
   - Не понимаю, - Ланжерон развел руками. - Я есть.
  И не могу быть другим. - Он смотрел в глаза Аманды.
  Сделал шаг.
  И...
  Произошло то, чего так боялась Аманда.
  Так убегала от этого.
  Но и стремилась.
  Ланжерон поцеловал Аманду.
  И повторил. - Я не могу быть другим.
  
  
  ГЛАВА 887
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Уже поздно, - Аманда отвела взгляд. - Поплыли.
  В голове у нее шумело.
  Сердце бешено билось в клетке.
  Аманда боялась выдать свои чувства.
  Она не поняла.
  Не поняла еще, что случилось.
  Ланжерон помог ей войти в лодку.
  Затем столкнул лодку в воду.
  Перегнулся через бортик.
  "И он уже деловой.
  Словно ничего не произошло, - Аманда смотрела на остров.
  Он быстро удалялся. - Может быть, для него ничего и не было.
  Обыкновенный поцелуй.
  Один из тысячи поцелуев, которые он раздаривает своим девушкам.
  Тогда и я...
  Я тоже буду считать, что ничего не было.
  Подумаешь - какой-то поцелуй.
  Тем более что об этом поцелуе никто не узнает.
  Если Ланжерон расскажет всем, то я отвечу, что ничего не было.
  Ланжерон сам придумал, что поцеловал меня.
  Ведь гусары - большие выдумщики".
  
  ЧТО НЕ ВЫДУМАЕТ МУЖЧИНА, ДОДУМАЕТ ЖЕНЩИНА.
  
   - Аманда?
   - Да, Ланжерон, - голосок Аманды хриплый.
  Она прокашлялась.
   - Ты часто бывала во дворце маркиза Монпансье?
   - Пару раз.
  На приемах. - Аманда улыбнулась.
  Виновато улыбнулась.
  Словно ей было стыдно, что она не каждый день навещает маркиза Монпансье. - А что?
  "Ревнует?"
   - Маркиз Монпансье может быть утомительным.
  Но я на его стороне.
   - Поддержка маркиза Монпансье многого стоит.
   - Ты так считаешь? - Ланжерон усмехнулся.
   - Можно подумать, что ты так не считаешь, - - Аманда фыркнула.
  И ойкнула: - Ланжерон!
  Ты же оставил на острове скатерть.
  И приборы столовые.
   - Мой остров - мой дом.
  Я не выношу из дома все каждый раз, когда отправляюсь на прогулку.
   - Мог бы вежливо ответить.
  Я же из добрых побуждений напомнила.
   - Не возвращаться же, - Ланжерон пожал плечами.
  Он думал совсем о другом. - Все равно мои...
  Мои люди сюда приплывут завтра.
  Надо же начинать.
  Остров должен приносить прибыль.
   - Обидно! - Аманда промурлыкала. - Остров очень милый.
  Романтичный.
  Потому что дикий.
  С него смоется очарование.
   - В море много островов.
  Найдем другой остров. - Ланжерон ответил беспечно.
  "Найдем? - Аманда вздрогнула. - Ланжерон уже считает меня...
  Уверен, что мы теперь вместе.
  После поцелуя.
  Я не его собственность".
  Но ничего не ответила.
  
  ЕСЛИ НЕТ ОТВЕТА, ТО ЛУЧШЕ ЕГО НЕ ИСКАТЬ.
  
   - Ланжерон.
  С кем ты еще?
  С кем завязал связи? - Аманда нарочно играла словами. - Деловые связи.
  Кроме маркиза Монпансье.
   - С маркизом можно дружить.
  И даже нужно дружить.
  Но вести с ним дела?
  Нет уж.
  Сильные мира сего всегда правы.
  Если маркиз Монпансье посчитает нужным, то он отберет любое дело. - Ланжерон с осторожностью повернул сиречь.
  Носом в крутую волну. - Еще кто?
  Купцы.
  Купец Никитин.
  Он много путешествует.
  Продает диковинки из разных королевств.
  Но - по большому счету - ничего серьезного.
  Купцы Дронтал и Прометей.
  Они играют по-крупному.
  Партии вина у них на несколько кораблей.
  Вино хорошее.
  И дешево отдают.
  Но дело в том, что с Дронталом и Прометеем нужно быть очень внимательным.
  В некоторых бочках они подсовывают негодное вино.
  Или даже воду.
  Поэтому приходится проверять каждую бочку.
  Но оно того стоит.
   - Дронтал и Прометей?
  Не слышала о них.
   - Они в Ле Брагет приплывают.
  Быстро продают все сразу.
  Закупаются.
  И сразу уплывают.
  Поэтому ты о них не знаешь.
  Зато своего поверенного Генри ты знаешь отлично.
  Хотя...
  Не до конца.
   - Генри? - Аманда всплеснула руками. - Ты добрался до моего поверенного!
  Что тебе от него нужно?
  Сведения о моих делах?
   - О твоих делах, графиня, знают многие, - Ланжерон усмехнулся. - Ты ничего не скрываешь.
  Да и нечего тебе скрывать.
  Гммм. - Ланжерон протянул с удовольствием.
   - Ты удивил меня, - Аманда поджала губки.
  "Ланжерон застал меня врасплох.
  Вот так поворот".
  
  ДРУГИЕ ЗНАЮТ О НАС БОЛЬШЕ, ЧЕМ МЫ САМИ О СЕБЕ ЗНАЕМ.
  
   - Ланжерон.
  Генри жульничает с моими деньгами?
   - Жульничает?
  Не думаю, что Генри тебя хочет обмануть.
  По крайней мере, по-крупному.
  Все ждут подходящий случай.
  В море также.
  Рыба смирена никогда не нападет на осьминога.
  Если осьминог не в беде.
  Но стоит осьминогу заболеть.
  Или...
  Смирена сразу же его разрывает на части.
   - Кошмар! - Аманда приложила ладошки к щекам. - Как я теперь должна относиться к Генри?
   - Как и прежде, - Ланжерон пожал плечами. - Генри относительно честный с тобой.
  И неплохой делец.
   - Ну не в лицо же его обвинять, - Аманда пробормотала. - Вынуждена с тобой согласиться.
  Признаюсь.
  Я не теряю надежды, что люди честные.
  Я навещу Генри.
  В ближайшее время заеду к нему.
   - Ты боишься, что Генри тебя обманет? - Брови Ланжерона приподнялись. - Я правильно тебя понял?
   - Обманет? - Аманда фыркнула. - Генри больше напоминает медузу.
  Чем рыбу смирену.
  Он всегда мне сообщает.
  Я повернусь, а Генри тут как тут.
  Он ездит по Ле Брагет.
  Где вздумается.
  И как вздумается. - Аманда добавила.
  Поняла, что несколько преувеличила события. - Я же чувствую себя хозяйкой.
  Хозяйка в своем имении.
   - Угу, - Ланжерон вглядывался в темноту.
  Ориентировался по точкам костров.
  
  ЕСЛИ НЕЧЕГО СКАЗАТЬ, ТО НУЖНО ГОВОРИТЬ - УГУ.
  
   - По правде говоря, - Аманда начала.
  Ей нужно было выговориться.
  Оправдаться перед собой. - Ты встретил меня в беде.
  Когда мне не на чем было возвратиться домой.
  Ты, наверно, посчитал, что я навязываю тебе свое общество.
  Что я - легкомысленная.
  И беспечная.
  Еще бы!
  Графиня...
  Девушка соглашается ехать с незнакомцем.
  В его вагоне.
  Да еще я ванну приняла.
  Купалась в шампанском.
  Ты так вывел меня из себя, что я забыла об осторожности.
  И пошла дальше, чем собиралась.
  Ничего хорошего из этого не получилось.
   - Аманда!
  Почему ты беспокоишься?
  
  НЕ НАДО ВОЗВРАЩАТЬСЯ ПО ДОРОГЕ, КОТОРАЯ НЕ НРАВИТСЯ.
  
  Все было прекрасно.
  И сейчас все прекрасно. - Но все же брови Ланжерона поднялись еще выше.
   - Ты умеешь вывести меня из себя.
   - Йа?
  Расстроил тебя?
   - Нет.
  Не надо, Ланжерон.
  Я сама не знала, что я столь глупая.
  И скверная.
  Я думала, что я рассудительная.
  И спокойная.
  Но ты...
  Впечатление, что ты постоянно гладишь меня против шерсти.
   - И?
  Тебе не нравится? - Ланжерон прищурился.
  Вышла луна.
  Он смотрел на серебряную дорожку на воде.
   - У меня чувство...
  Чувство, что у тебя есть план.
  План на меня.
  Хотя.
  Не знаю, какой.
   - Знаю, что ты злишься на меня.
  Но ничего не могу поделать.
  И, вообще.
  Все выглядит так, что дело не во мне.
  Аманда!
  У тебя проблемы с твоим имением.
  С графом Жуан.
  Впечатление.
  Я не знаю...
   - Я тоже не знаю, - Аманда откинула назад волосы.
  Они спутались.
  Аманда нахмурилась. - Я никогда раньше так не дергалась.
  Никто меня не беспокоил.
  Теперь же - все сразу.
  Навалилось.
  Ощущение, что против меня все восстали.
  И тайно наблюдают за мной. - Голос Аманды дрожал.
  
  ТАЙНО НАБЛЮДАТЬ ЗА ДЕВУШКОЙ - НЕ ПРОСТУПОК, А - ПОДВИГ.
  
   - Аманда, - Ланжерон зарычал. - Я чувствую твое волнение.
  Твою боль.
  Он опустил руку на спину Аманды.
  По ее коже побежали мурашки.
  Еще бы миг...
  Но встречная волна развернула сиречь.
  Бортом к опасности.
   - Следи за лодкой, - Аманда закричала.
  Ланжерон тихо выругался.
  Бросился к парусу.
   - Никто раньше не доводил меня, - Аманда бормотала. - До подобного состояния.
  Я даже не отдавала себя отчёта. - Тон Аманды изумленный.
   - Справимся.
  
  НОВОЕ НИКОГДА НЕ ВРЕДИТ.
  
  Новые впечатления - к радости. - Ланжерон выровнял лодку. - Нужно меняться.
  Менять характер.
   - Менять характер? - Аманда спросила.
  Сухо спросила. - Ты же не поменяешь себя, Ланжерон.
  Не откажешься от гусарского. - Аманда заметила смущено.
  Приложила пальчик к переносице. - Люди привыкают друг к другу.
  Им могут не понравиться изменения.
   - Я не хочу, чтобы ты менялась! - Ланжерон рассмеялся.
   - Я не твоя собственность, - вот и сказала. - Я не подчиняюсь твоей воле.
  Твоим желаниям. - И закусила губку.
   - Приятная беседа сокращает путь, - Ланжерон засмеялся. - Мы приплыли.
  Ты даже не заметила, что нас штормило.
  
  ШТОРМ В ДУШЕ ОТВЛЕКАЕТ ОТ ШТОРМА НА МОРЕ.
  
  Кажется, - Ланжерон вгляделся. - Тебя ждали.
  Встречают.
  Чему я удивляюсь?
  Иначе быть не может.
  Твои слуги о тебе волнуются.
   - Мои работники, - Аманда пробормотала.
   - Я подгоню сиречь.
  Тебе помогут добраться до берега.
   - Разве ты, - Аманда осеклась.
  И сказала другое.
  Не то, что хотела. - Ты поплывешь домой?
  Сам же сказал - шторм.
  Может быть, примешь мое приглашение.
  На поздний ужин.
   - Аманда!
  Твое сердце доброе.
  Но...
  Ты - благородная.
  И вежливая.
  Я полагаю, что если я соглашусь...
  Приму твое приглашение.
  На поздний ужин.
  То ты сама не обрадуешься.
  Будешь себя укорять. - Ланжерон замолчал.
  Многозначительно смотрел на Аманду.
  Но она не ответила.
   - А платье?
  Я должна вернуть тебе платье.
  Обещала, что отдам, как только приплывем.
  Вот мы и...
  Приплыли. - Аманда отвела взгляд.
  
  ПРИПЛЫЛИ - СНИМАЙ ПЛАТЬЕ.
  
   - Платье твое.
  Аманда!
  Но, если ты так хочешь.
  Желаешь его отдать мне.
  Сейчас.
  То - снимай.
  В другой раз я его не приму.
  Ты разденешься при всех?
   - Наглец, - Аманда процедила сквозь зубки.
  "Наглец" прозвучало задумчиво.
  Не оскорбительно.
   - Аманда! - Ланжерон из мешка достал...
  Кинжал. - Еще кое-что осталось.
  Что я хотел сделать.
   - И что же? - Аманда вздрогнула.
  "Неужели, Ланжерон убьет меня?
  За что?
  Не может быть".
   - Я хочу подарить тебе кинжал.
  Я нашел его в пещере.
  В нашей пещере.
  Среди других вещей. - Добавил тихо.
  Аманда молчала. - Надеюсь, что ты примешь его.
  Некоторые думают, что нельзя брать у мертвых.
  Я же уверен, что не только можно, но и нужно.
  Вещи должны служить.
  Вещь не должна умирать вместе с хозяином.
  С другим человеком вещи обретают новую жизнь.
   - Кинжал?
  Но почему кинжал? - Аманда осторожно приняла подарок.
  "Я же подумала, что Ланжерон хочет меня убить...
  И кто я после этих мыслей?
  Умной себя не назову".
   - Он необычный.
  Клинок отлит из золота.
  Я проверял.
  Но очень прочный.
  Как закаленное железо.
  Думаю, что древние добавили в сплав какое-то вещество к золоту.
  Красиво.
  И практично.
  Кинжал золотой.
  Но очень опасный.
  Лезвие за века осталось острым.
  Не затупилось.
   - Хм, - Аманда вертела в руках оружие.
  Любовалась.
  Золото блестело в свете луны. - Он прекрасен.
  Идеален.
  Никогда бы не подумала, что мне...
  Девушке подарят кинжал.
   - От чистого сердца! - Ланжерон улыбнулся.
  Приложил ладонь к сердцу.
  И засмеялся.
  Чтобы скрыть смущение.
   - Оружие не дарят, - Аманда протянула задумчиво. - Оружие либо добывают в бою, либо покупают.
  Но у меня нет даже маленькой монетки.
  С собой.
  Хотя бы символичной.
  
  БЕЗ ОТДАЧИ НЕ ПРИМУ ПОДАРОК.
  
   - Согласен! - Ланжерон кивнул. - Но может быть, что-нибудь...
   - Что со мной было?
  Платья.
  Да и только. - Аманда распахнула глазища. - Возьмешь от меня?
  В уплату за кинжал?
  Мои платья.
  Отказ не приму.
   - Платья?
  Твои? - Глаза Ланжерона полезли на лоб. - Отвечу твоими словами.
  Никогда бы не подумал, что девушка мне...
  Гусару...
  Подарит свои платья.
  И... - Ланжерон склонил голову.
  Церемонно поклонился. - Лучшей уплаты за кинжал придумать сложно!
  Я с благодарностью принимаю оплату за кинжал.
  Сделка состоялась.
  Теперь кинжал - твой.
  Твои платья - теперь мои.
  Удивительно! - Ланжерон засмеялся.
  Аманда подхватила его смех.
  Напряжение таяло.
   - Ланжерон?
   - Да, Аманда.
   - А ты?
  Ты мертвым заплатил?
  Заплатил за те вещи, которые у них взял?
  За кинжал - в том числе. - Аманда пошутила.
  И сразу поняла - что не шутка.
  Оборвала смех.
   - Заплатил, - Ланжерон ответил.
  Сказал серьезно. - Кровью.
   - Кровью? - Аманда пропищала.
  Не знала, что сказать.
  Снова между ними выросла стена...
  
  СТЕНЫ РАСТУТ ИЗ ЗЕМЛИ.
  
   - Госпожа!
  Графиня! - два слуги уже оказались около лодки.
  Пытались удержать непокорную сиречь. - Спускайся.
   - Аманда! - с берега кричали Лейла и Бьянка. - Подожди!
  Мы сейчас подплывем.
   - Не надо, - Аманда была уже в своей лагуне.
  Ее это успокоило.
  И расслабило. - Ануфриенко и Лутонг справятся.
  Если вы полезет в море, то вас нужно будет спасать. - Последние слова Аманда прокричала.
  Весело прокричала.
  Слуги подхватили Аманду.
  Бережно.
  Как драгоценную вазу.
  Донесли до берега.
  Поставили на ножки.
   - Мы так волновались! - Лейла и Бьянка щебетали.
  Управляющий Томсон стоял в стороне. - Ты.
  Там.
  Ночью.
  Волны.
  Мы думали, что ты уплывешь в Ле Брагет.
  Там спокойнее море.
  Ой!
  Аманда!
  У тебя новое платье?
  Ланжерон подарил?
  Шикарное!
  Обтягивающее.
  Сейчас подобные платья носят при дворе?
  Мягкое.
  Словно и нет его. - Лейла и Бьянка водили ладонями по платью.
  Прикасалась к бедрам.
  К груди Аманды.
  
  ОЩУПЫВАТЬ ПЛАТЬЕ - ПРИЧИНА.
  
  Аманда почувствовала, как закружилась голова.
  Слегка.
  "Наверно, от качки на море".
   - В моей спальне рассмотрите платье.
  Можете даже примерить, - Аманда словами уже была в спальне...
   - А твои платья? - Лейла и Бьянка не отставали.
  Переглядывались.
  Шептали. - Ты их потеряла?
   - Угу.
   - Потрясающе!
  Аманда!
  У тебя кинжал.
  Красивый!
  Он - великолепен.
  Ланжерон подарил?
   - Ланжерон, - Аманда не стала говорить, что купила кинжал у Ланжерона.
  За платья. - Кинжал золотой.
   - Ого! - управляющий Томсон заглянул через плечо Аманды.
   - Да - ого! - Аманда ответила с гордостью. - Кинжал золотой.
  Но прочный.
  Крепкий, как железо.
  И всегда острый.
  В золото добавлен специальный.
  Специальное...
  Добавки, которые сделали золото необычно прочным. - Аманда протянула кинжал управляющему.
  Пусть рассматривает.
  И Лейла с Бьянкой полюбуются.
  На кинжал.
  Аманда прошла несколько метров.
  Оглянулась.
  Лодки уже не видно.
  "С Ланжероном я не попрощалась, - подумала.
  Досада жгла уши.
  Уши горели. - Так ему и надо.
  Может быть, его лодка перевернулась.
  И затонула.
  Возомнил о себе!
  Я его пригласила.
  На поздний ужин.
  Ланжерон отказался.
  Второго приглашения не последует.
  Самовлюбленный дурак". - Аманда фыркнула.
  
  ДУРАК - ИНОГДА ПОХВАЛА.
  
  - Самовлюбленный дурак, - Ланжерон стиснул зубы.
  Уверено вел сиречь.
  Она уже обогнула мыс. - Надеялся, что Аманда станет упрашивать.
  Сказал - ты сама не обрадуешься, будешь себя укорять, если я приму предложение войти в твой дом.
  Большей глупости я не мог придумать.
  Графиня и так перешагнула через себя.
  Нашла в себе силы пригласить меня.
  Я же начал важничать.
  Играл в честного и благородного.
  Который девицу не обидит.
  Своим отказом я оскорбил Аманду.
  Что на меня нашло? - Ланжерон задумался. - Я испугался?
  В первый раз испугался женщины?
  Почему?
  Потому что боюсь ее потерять?
  Но это же было не серьезно.
  Красивая?
  Да!
  Умная - очень!
  Нравится мне?
  Слишком!
  Почему же я боюсь?
  Может быть, потому и боюсь. - Ланжерон стукнул кулаком.
  По лбу постучал. - Ужас!
  Аманда пригласила.
  Дала мне шанс.
  Возможно, что другой шанс не даст.
  Она - своенравная.
  И девушка.
  А...
  
  ВСЕ ДЕВУШКИ ОБИДЧИВЫЕ.
  
  Что же я наделал? - Ланжерон бросил канат слуге.
  Спрыгнул на доски.
  Пошел.
  Не оборачивался к лодке.
  Зачем проверять то, что другой сделает лучше.
  В это время Аманда подходила к дому.
  Постаралась отвлечься.
  Тем более что управляющий Томсон начал сообщать о том, что произошло в имении.
  Вечерний доклад.
  Винограда собрали больше, чем рассчитывали.
  Конюх Герасим обеспокоился.
  Андромеда вроде захромала.
  Но потом обошлось.
  Не хромала.
  И тому подобное.
  Лейла и Бьянка навязывались.
   - Аманда!
  Неужели, ты не хочешь принять ванну?
   - Я уже приняла ванну, - Аманда засмеялась.
  Вспомнила, как плыла с Ланжероном в пещеру. - И не один раз.
  Оботрите меня полотенцами.
  Горячими.
  Ой!
  Я передумала.
  Не надо меня обтирать.
   - Мы с тобой останемся? - Бьянка надула губки.
   - Не сегодня.
  Я хочу побыть одна.
  Все обдумать.
   - Раньше ты обсуждала все с нами. - Лейла выпятила нижнюю губку.
   - Утром придете, - Аманда почти силой вытолкала девушек из спальной.
  Прислонилась спиной к колонне.
  Вздохнула: - Как же я устала. - И обнаружила. - Но я улыбаюсь. - Аманда подошла к кровати.
  Хотела стянуть с себя платье.
  Подарок Ланжерона. - Нет!
  Хоть один раз поступлю не так, как всегда.
  Почему перед сном нужно раздеваться?
  Желаю спать в платье! - Аманда упала на кровать.
  Раскинула руки.
  
  ЖЕЛАТЬ НУЖНО, ПОКА ЖИВАЯ.
  
  Аманда проснулась утром.
  Из-за непонятного сопенья.
  Открыла глаза.
   - Лейла?
  Бьянка?
  Я вас не звала.
   - А мы все равно пришли, - Бьянка стащила с Аманды платье. - Хоть наказывай нас.
  Хоть продавай.
  Мы не досмотрели.
  И ты заснула в платье.
  
  
  ГЛАВА 888
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Я так хотела.
  Хоть раз нарушить правило.
   - Нарушай.
  Но только не в платье.
  Правило - обтирать госпожу полотенцами.
  Не платье же мы будем обтирать. - Лейла сдвинула бровки.
  Начала обтирать Аманду.
  Полотенца были горячими.
   - Как приятно! - Аманда замурлыкала. - Соблюдать правила тоже приятно.
  
  НАРУШАТЬ ПРАВИЛА - ИНТЕРЕСНО, НО СОБЛЮДАТЬ ПРАВИЛА - ПРИЯТНО.
  
  Аманда закрыла глаза.
  Лейла и Бьянка приступили к утренним процедурами.
  Разминали Аманду.
  Натирали маслом розы.
  Поглаживали.
  Приводили в порядок ее волосы.
  Затем одевали.
   - Замечательно! - Аманда встала с постели.
  Ноги ее слегка дрожали.
  Головокружение прекращалось. - Лейла.
  Подготовь мой костюм.
  Для верховой езды.
  Костюм наездницы.
  Ты, Бьянка, скажи Герасиму, чтобы подал мне Афродиту.
  Она застоялась.
  Я давно на ней не прогуливалась. - Аманда приложила пальчик к носику. - Стойте.
  Я передумала.
  Лейла.
  Пусть Герасим готовит фаэтон.
  Я не поеду сегодня верхом.
  И подумала:
  "Вдруг, встречу в Ле Брагет Клио?
  Эту подозрительную девицу.
  Она работает на графа Жуан.
  Клио тоже будет в костюме наездницы.
  На нас будут глазеть".
  
  КОГДА ДВЕ ДЕВУШКИ ОДЕТЫ В ОДИНАКОВОЕ, ТО ЗЛЯТСЯ.
  
   - Бьянка.
  Принеси мне платье.
  Белое.
  С кружевами.
   - Аманда! - Бьянка не уходила. - Может быть...
  Это платье? - Она показала на платье, которое Аманде подарил Ланжерон. - Для прогулки в фаэтоне оно будет замечательно.
  Платье сшито удивительно.
  Ты в нем спала.
  А оно даже не смялось.
  Ни одной зацепочки.
   - Этооо? - Аманда протянула задумчиво. - Оно не слишком?
  Не слишком обтягивающее?
   - Амандочка! - Лейла и Бьянка с жаром вскрикнули.
  Одновременно. - Ты всех удивишь.
  Ты любишь удивлять.
  Потому что ты сама - удивительная.
  Все поймут, что подобные платья носят при дворе нашего короля.
   - Но все же, - Аманда закусила губку.
   - Аманда!
  Не спорь! - служанка Лейла приказала своей госпоже.
  Держала платье в руках. - Мы лучше знаем, как тебе одеться к тому, или иному случаю.
   - Чтооооо? - брови Аманды поползли на лоб.
   - Мы тебя видим со стороны! - Бьянка наклонила головку.
  Миленькую головку к правому плечу. - Только это платье.
  Ты же поедешь в фаэтоне.
  Поэтому не будешь полностью видна.
  Даже, если и будешь, то - замечательно.
  Лейла права.
  Не спорь, Амандочка.
  
  ЗАДАЧА СЛУЖАНОК - ПРАВИЛЬНО ОДЕТЬ СВОЮ ГОСПОЖУ, ЗАДАЧА ГОСПОЖИ - УМЕЛО НОСИТЬ ТО, ЧТО НА НЕЙ НАДЕТО.
  
   - Уговорили, - Аманда немного колебалась. - Я и сама хотела.
  Что это за платье, если в нем выйти стыдно.
  И не стали бы купцы продавать платья из простых.
  Я уверена, что Ланжерон купил его за большие деньги.
  Ланжерон не скупится...
   - Ланжерон - душечка! - Лейла закатила глазки.
  Восторг пылал на ее щечках.
  Аманда решила не делать ей замечание.
  Ведь ее служанки радуются за нее...
  
  ВЕЛИЧАЙШАЯ РАДОСТЬ - ДОСТАВЛЯТЬ РАДОСТЬ ДРУГИМ.
  
  "Я должна была заняться хозяйством, - в фаэтоне Аманда расслабилась. - Но еду в Ле Брагет.
  И куда направляюсь?
  К Коко!
  В ее шоколадное заведение.
  Так хочется похвастаться.
  Меня распирает от эмоций.
  Нужно с кем-то поболтать.
  Но...
  Если я хочу все рассказать Коко, то она - моя близкая подруга.
  Не сходится как-то".
   - Герасим!
  Жди меня здесь, - Аманда вышла из фаэтона.
  "Я несколько рассеяна.
  Рассеяна для моего положения графини".
   - Что случилось? - Коко бросилась навстречу.
  Обняла Аманду.
  Горячо обняла.
  "Коко искренне радуется моему приезду, - Аманда тоже ее обняла. - Может быть, все же мы - подруги?"
   - Разве что-то случилось? - Аманда спросила.
  Направилась к столику.
  Коко тут же подала кофе.
   - Ты помолвлена с Ланжероном.
  А мне не сообщила. - В голосе Коко звучала обида.
  Но Коко не могла обижаться долго.
  Серебряно рассмеялась.
   - Я приехала к тебе.
  Сообщить.
  
  ЕСЛИ НЕЛЬЗЯ ВСЕМ РАССКАЗАТЬ, ТО - НЕ ИНТЕРЕСНО.
  
   - Какое шикарное платье! - Коко с восхищением рассматривала обновку Аманды. - Обтягивает.
  Все у тебя выделяется.
   - Коко!
  Прекрати!
  Ты меня смущаешь.
   - Ланжерон подарил?
   - Угу.
   - Я знаю эти платья.
  Они безумно дорогие.
  При королевском дворе, чем проще одежда выглядит, тем она дороже.
   - Платье выглядит просто? - Аманда забеспокоилась.
   - Платье выглядит так, как надо, - Коко подала горячие булочки.
  Подсела к столику.
  Ее место за стойкой заняла служанка. - Когда свадьба?
   - Вот так сразу! - Аманда чуть не подавилась.
  Откашлялась.
  Коко участливо постучала ее по спине. - Если что - так сразу свадьба.
  И почему ты спросила у меня, что случилось?
   - У тебя счастливый вид!
  Аманда.
  Глаза сияют.
  Но что-то тебя тревожит.
  Я вижу.
  Потому что я хорошо тебя знаю.
  До каждой капельки! - Коко промурлыкала.
   - Никто меня не знает, - Аманда пробормотала. - Я уже жалею.
  Жалею о своем решении.
   - О каком решении? - Коко прищурилась.
   - О помолвке.
  Помолвка вроде бы ни к чему не обязывает. - Аманда говорила рассеяно. - Но все же.
  Она обязывает.
  Помолвка.
  Сначала мне понравилась идея.
  Но теперь...
  Теперь мне кажется, что я не все учла.
  Не все приняла во внимание.
  
  ПЕРЕД СВАДЬБОЙ НЕЛЬЗЯ ДУМАТЬ
  
   - Ланжерон тебе не нравится? - Коко забеспокоилась.
   - Нравится ли мне Ланжерон? - Аманда вздрогнула.
  Вернулась к реальности. - Нет.
  Ничего подобного.
  Не обращай внимания на мое настроение.
  Я задумчивая стала.
  Не каждый день меня целует красивый офицер гусар. - Аманда подскочила.
  "Я сказала вслух о том, о чем подумала.
  Коко теперь всем разболтает".
   - Ланжерон тебя поцеловал? - Коко к новости отнеслась спокойно.
  Что не похоже на нее. - Каждый хочет тебя поцеловать.
  Ты сладенькая.
  Ланжерон - горячий мужчина!
  Он же офицер гусар.
  Если бы не поцеловал тебя, то его можно было бы утопить. - Коко взяла Аманду за руку. - Пойдем.
  Я покажу тебе новые зерна кофе.
  Мне вчера вечером доставили.
  Купцы специально привезли.
   - Любопытно посмотреть, - Аманда поднялась.
  "Зерна кофе - дорогой товар.
  Я должна немедленно начать торговлю кофе.
  Конечно, это будет подлостью по отношению к Коко.
  Ведь я у нее перебью ее любимое занятие.
  Но...
  Возможно, мы станем компаньонками.
  Компаньонки только в кофе и горячем шоколаде..."
  
  ДРУЖБА - ДРУЖБОЙ, А КОФЕ - ВРОЗЬ.
  
  Аманда не успела сделать и шага.
  В заведение Коко вошла...
  Клио!
  "Клио!
  Она следила за мной?
  Она даже не вошла.
  А вплыла.
  Не ворвалась.
  Не влетела.
  А возникла, как привидение.
  Как хитрая осторожная лиса..." - Аманда застыла.
   - Амандочка! - Клио не удивилась тому, что увидела Аманду.
  Обняла ее.
  Воспользовалась замешательством Аманды.
  Поцеловала ее в щечку. - Я так рада!
  Моя любимая графиня Амандочка со мной.
   - Клио... - Аманда закашлялась.
  Хотела сказать, что она не - Амандочка.
  По крайней мере, не для нее Амандочка.
  А - Аманда.
  Но слова застряли в горле.
  "Все!
  Я погибла!
  Клио нарочно следила за мной.
  Выждала, когда я буду в заведении Коко.
  С Коко.
  Теперь Клио начнет свою игру.
  Игру, которую я проиграю.
  Потому что Клио знает, что делает.
  И что будет - рассчитала.
  Я же не знаю.
  И ничего рассчитать не могу. - Аманда хотела уйти.
  Но путь преграждала Клио.
  Она нарочно стояла на пути. - Клио назвала меня любимой.
  Ее любимой.
  Специально для Коко назвала.
  Я попала в дурацкое положение.
  Начну психовать - на руку Клио.
  Останусь спокойной - тоже для нее.
  Захочу уйти - буду выглядеть глупо.
  Глупо и жалко"
  
  В КАПКАНЕ НЕ ТАК МНОГО ВАРИАНТОВ.
  
  Аманда опустилась на стульчик.
   - Герда, - приказала служанке.
  Аманда услышала себя со стороны.
  "Мой голос хриплый.
  Хриплый от волнения.
  Ужас!" - Принеси мне белый шоколад.
   - Аманда, - на этот раз - не Амандочка.
  Клио улыбалась.
  Открыто улыбалась.
  Со знанием своего превосходства.
  Полное превосходство. - Ты - сладкоежка. - Провела пальчиком по платью Аманды.
  Там, где левая грудь натянула материю. - Ты знаешь толк в сладостях.
  И в дорогих платьях ты разбираешься.
  Ланжерон подарил? - Клио подождала.
  Но не услышала ответ от Аманды.
  Аманда была заморожена.
  Но Клио и не требовался ее ответ. - Ты находишь мужчин, которые делают тебе дорогие подарки.
   - Я не ищу мужчин, - Аманда пропищала.
  Она была подавлена.
  Полностью подавлена.
  Чтобы как-то выкарабкаться, показала на платье Клио. - У тебя платье необычное.
  Тоже дорогое!
   - У меня все дорогое! - Клио облизывала Аманду.
  Облизывала взглядом. - И самая дорогая - ты...
   - Вы знакомы, - Коко округлила глазища. - Ой!
  Я не то хотела сказать. - Обращалась к Клио. - У нас сегодня черный горячий шоколад сварен необычно.
  Любопытный вкус.
  
  НЕОБЫЧНОЕ ВСЕГДА ДОРОЖЕ ОБЫЧНОГО
  
   - О!
  Я люблю все любопытное! - Клио отвлеклась на Коко.
  Аманда немного успокоилась. - Черный шоколад!
  У Аманды - белый шоколад.
  У меня - черный!
  Очень красивое сочетание.
  Борьба! - Клио подошла к Коко.
  Ближе.
  Еще ближе.
  Ближе некуда.
  Голос Клио обвораживающий. - Так ты - та самая знаменитая Коко?
   - Знаменитая? - Коко начала волноваться.
  В хорошем смысле волноваться.
  Она попала под влияние Клио.
  "Бедненькая Коко, - Аманда запаниковала. - Она даже не подозревает, что Клио с ней играет.
  Я должна спасти подругу.
  Но...
  Вдруг, Коко догадывается, что Клио с ней затеяла игру?
  И Коко эта игра нравится?
  Лучше я не стану.
  Не стану вмешиваться.
  Хм!
  А Клио сегодня не в костюме наездницы.
  Неужели, она тоже прикатила в фаэтоне?
  Нарочно?
  Или случайно так вышло.
  Впрочем...
  Я полагаю, что у Клио ничего не бывает случайным.
  Она все заранее продумывает".
  
  КТО ЗАРАНЕЕ ПРОДУМЫВАЕТ, ТОТ ЧАСТО ПРОИГРЫВАЕТ.
  
   - Конечно, ты знаменитая, - дыхание Клио стало горячим.
  Аманда почувствовала со своего места.
  Горячее и страстное.
  Коко продолжала: - Я не так давно в Ле Брагет.
  Но только и слышу - Коко!
  У Коко!
  Какая замечательная Коко!
  У Коко - лучшие булочки. - Клио опустила взгляд.
  Смотрела на груди Коко. - У Коко все самое лучшее.
  Коко - веселая!
  Коко - первая красавица в Ле Брагет!
   - Не стану возражать! - Коко засмеялась.
  Весело смеялась.
  Но...
  Бросила взгляд на Аманду.
  Осторожный взгляд.
  Что Аманда думает обо всем этом?
  Аманда улыбнулась.
  Натянуто улыбнулась.
  Словно показывала улыбкой - все нормально!
   - Я - Клио! - Клио перевела внимание Коко снова на себя. - Я была бы счастлива с тобой пообщаться...
  Ближе пообщаться.
  Знаешь, - Клио опустила ладонь на талию Коко. - Я неплохо разбираюсь в сортах зерен для кофе.
  Одно время я считала себя кофеманкой.
  Начинала с кофе по-турбецки.
  Потом освоила приготовление кофе из зерен Малдайского королевства.
  Торговала кофейными зернами.
  Тринибпад, Собаго, Бонжурия...
  Всего не перечесть.
  Если нужен мой совет, то я - с радостью помогу.
  Но...
  Разумеется, ты знаешь в кофе больше, чем я.
  Поэтому, я склоняю голову перед твоими знаниями и умением. - Клио поклонилась.
   - Так приятно, когда находишь человека, который знает толк в кофейных зернах! - Щеки Коко пылали.
  "Дурочка, - Аманда кусала губки. - Коко!
  Опомнись!
  Не ты нашла Клио.
  Она тебя нашла.
  И использует тебя.
  Как орудие против меня".
  Но...
  Разумеется, мысли Аманды остались при ней.
  Ведь Аманда решила не вмешиваться.
   - Я приготовлю для тебя анбарийский кофе, - Коко загорелась.
  Глаза сияли. - У меня остались несколько зерен...
   - Анбарийский кофе! - Клио закатила глаза.
  В полном восторге. - Зернышки - серые с черными пятнышками.
   - Да! - Коко чуть не подпрыгнула.
  "А Клио, действительно, разбирается в сортах кофе, - Аманда подумала.
  Досада душила ее. - Не обманула.
  Не придумала.
  Ведь так с ходу вспомнила, какие должны быть зерна...
  Зерна этого кофе.
  Я даже название не запомнила.
  А Клио все знает. - И с едким сарказмом додумала. - Еще бы!
  Клио должна всех дурачить.
  
  ЧТОБЫ ДУРАЧИТЬ, НУЖНО ВСЕ ЗНАТЬ!
  
  Клио - опасная, как змея.
  Сейчас залезет в кладовые Коко.
  Все выведает".
   - Спасибо, милочка, - Клио и Коко поцеловала в щечку. - В другой раз.
  Я очень ценю твое внимание.
  И твою заботу.
  Надо же - анбраийский кофе!
  Для меня!
  Не каждая пойдет на подобную жертву.
  Но...
  У меня сейчас срочное дело.
  Крайне срочное!
  Я должна бежать.
  И...
  Когда вернусь, то мы мило поболтаем.
  О кофе.
  Обо всем. - Клио выпорхнула.
  Словно бабочка.
  "Неожиданность! - Аманда выпрямила спину.
  Заметила, что все время сидела чуть сгорбившись.
  С опущенной головой. - И тут я не угадала.
  Клио сбежала.
  Не добила меня.
  Удивила Коко.
  И упорхнула.
  Зачем тогда приходила?"
  Аманда еще несколько минут поболтала с Коко.
  Но была рассеяна.
  Начали прибывать купцы.
  Ввалилась шумная компания тиберчан.
  Коко суетилась с гостями.
  Аманда подумала, что сейчас - лучшее время удалиться.
  Она попрощалась.
  И вышла на улицу.
  Герасим оживленно разговаривал с торговками.
  "Герасим пользуется успехом!" - Аманда улыбнулась.
  Конюх увидел Аманду.
  Что-то сказал торговкам.
  И побежал к ней.
  Торговки проводили Герасима шуточками.
  
  КОГДА ПРИХОДИТ ГОСПОЖА, ТО СЛУГИ ЗАМОЛКАЮТ.
  
  Герасим поставил лесенку.
  Помог Аманде подняться в фаэтон.
   - К Генри, - Аманда приказала.
  Посещение поверенного ничего нового не принесло.
  Было тусклым.
  Генри уверил, что дела ее идут хорошо.
   - Домой! - через несколько минут Аманда уже ехала в свое имение.
  
  НЕТ МЕСТА, КАК ДОМ.
  
   - Аманда вернулась! - Лейла и Бьянка стремительно слетели по ступенькам. - Устала.
   - Наоборот.
  Отдохнула. - Аманда отпустила кучера. - Лейла.
  Бьянка.
  Сходите в виноградники.
  Помогите собирать.
  Урожай небывалый.
  Рабочих рук не хватает.
   - Конечно! - Лейла и Бьянка переглянулись.
  Работа на сборе винограда - весело.
  Но и оставлять графиню Лейла и Бьянка не хотели.
  Но все же она - госпожа.
  Лейла и Бьянка упорхнули.
  Аманда осторожно вошла в дом.
  В зале горели свечи.
  Никого не было.
  Середина дня.
  Все трудятся.
  Управляющего Томсона не видно.
   - Хоть немного побуду одна, - Аманда вздохнула.
  Облегченно вздохнула. - Поразмышляю в одиночестве. - Аманда подошла к кувшину.
  Ополоснула руки и лицо.
  Вода с лепестками роз. - После поездки в Ле Брагет я всегда - почему-то - чувствую себя запыленной.
  До смерти хочется кушать.
  Но не хочу звать кухарок Альфонсину и Карамболину.
  Они нарушат мой покой.
  Лучше поголодаю.
  Покушать я могу в любое время.
  Все же я - хозяйка всего, что здесь есть! - Аманда взглянула в окно.
  Лагуна светилась золотом. - Дождусь ужина - Аманда решила. - Может быть, немного посплю.
  Днем редко удается поспать. - Аманда отправилась в спальню.
  Дверь спальни была приоткрыта.
  Это насторожило Аманду.
  
  ОТКРЫТАЯ ДВЕРЬ - ПРИГЛАШЕНИЕ ДЛЯ ВОРОВ.
  
  Аманда подошла ближе.
  Услышала пение.
  Пение из ее спальни!
  Голос женский.
  Очень приятный.
  Девушка умела красиво петь.
  Аманда удивилась.
  Она узнала песню о моряках.
  Песню, которую ей пела мама.
  В далеком детстве.
  От этой песни у Аманды всегда захватывало дух.
  Внезапно ее переполнила ярость.
  Необъяснимая ярость.
  Кто посмел?
  Нет!
  Как кто-то посмел?!!
  Кто-то без ее разрешения вошел в ее дом.
  В ее спальню.
  Нарушает порядок.
  И поет песни.
  Словно желанная гостья в доме!
  Аманда с грохотом распахнула дверь.
  Влетела в спальню.
  Увидела необычное.
  И застыла на месте.
  
  НЕОЖИДАННОЕ ЗАСТАВЛЯЕТ ЗАСТЫТЬ НА МЕСТЕ.
  
  "На диванчике вытянулась...
  Клио!
  На шелковом покрывале.
  Покрывало - которое мне подарила мать.
  Покрывало давно хранится в семье.
  Я его обожаю.
  Этим подарком мама растрогала меня.
  До слез.
  Позже я поняла, что мама всегда мне желала самого лучшего.
  Лейла и Бьянка утверждают, что диванчик не удобный.
  Они настаивали, чтобы диванчик сменили.
  Но я не хотела.
  В последнее время я редко садилась на диванчик.
  Разве, что, когда была в печали.
  Иногда сворачивалась на нем.
  В детстве я любила этой диванчик.
  На нем я чувствовала себя в безопасности.
  Пока я на нем сидела...
  Я чувствовала, что мне никто не причинит боль.
  
  У КАЖДОГО ДОЛЖНА БЫТЬ СВОЯ НОРКА.
  
  Диванчик остался в мыслях в детстве.
  Сейчас он для меня - предмет мебели.
  Пару раз я засыпала на нем.
  Неудобно стало.
  А ведь раньше было так удобно.
  И сладко.
  На диванчике.
  Лейла и Бьянка беспокоились.
  Они волновались, что я скачусь с диванчика.
  Во сне упаду.
  Я ценю заботу служанок.
  Поэтому не укоряла их.
  В конце концов, я перестала спать на диванчике.
  Теперь я обнаружила.
  Чужая девка сделала то, что я давно не делаю.
  Она лежит на моем диване.
  Словно кинжалом ударила в сердце". - Аманда приложила руку к груди.
  На мгновение...
  На ужасное мгновение показалось, что сердце остановилось.
  Аманда не могла дышать.
  Клио лениво повернула головку.
  Аманда перевела дыхание.
  "Разумеется.
  Клио не уместилась на диванчике.
  Ее ноги слишком длинные для него.
  Она вытянула ноги.
  И положила их на еще один предмет нашей гордости.
  Семейной гордости.
  На скамеечку.
  С подушкой".
  
  СКАМЕЕЧКА С ПОДУШКОЙ - ПЕРЕЖИТОК ПРОШЛОГО.
  
   - Моя бабушка сама вышивала подушку, - голос Аманды ледяной. - Подушку на этой скамейке.
  Любая...
  Любая благородная.
  Или просто воспитанная немедленно убрала бы ноги.
  Но ты лишь усмехаешься.
  Аманда обнаружила, что рассматривает Клио.
  Рассматривает ее.
  "Ее платье задралось, - Аманда быстро-быстро моргала. - Открыла низ живота.
  У Клио там ни одного волоска.
  Она нарочно подняла платье?
  Чтобы шокировать меня.
  Или случайно?
  Нет.
  На случайное не похоже. - Аманда перевела взгляд.
  Прожигала взглядом глаза Клио. - Ничего ей не скажу.
  По этому поводу...
  Ведь Клио рассчитывает, что я ей сделаю замечание, что она оголила...
  
  ГЛАВА 889
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  ЕСЛИ ВРАГ ХОЧЕТ, ТО НУЖНО СДЕЛАТЬ ВИД, ЧТО НЕ ЗАМЕЧАЕШЬ".
  
   - У твоей бабушки прекрасно получилось. - Клио пропела. - Очень удобная подставка для ног.
   - Я уверена, что бабушка сейчас радуется, - Аманда с ненавистью смотрела на Клио.
  Тон Аманды - ледяной.
  Благородно ледяной.
   - Аманда!
  Ты - душка! - Клио расхохоталась.
  Громко.
  Но опустила ноги на пол.
  Со стуком.
   - Благодарю тебя за милость! - Аманда прошипела.
  С сарказмом.
   - Ты - хозяйка в своем имении.
  Ты распоряжаешься. - Клио потянулась.
  Лениво зевнула.
   - Ты у Коко говорила, что у тебя дела.
  Срочные.
  Неотложные.
  И где же эти дела?
   - Да.
  Я не солгала.
  У меня дело.
  Срочное.
  Неотложное.
  Это дело - поговорить с тобой.
   - Поэтому ты ворвалась в мой дом?
  Это ужасно.
  Я сжимала зубы.
  Чтобы не швырнуть в тебя вазу.
  Нельзя было поговорить в заведении?
  У Коко?
   - Я хотела поговорить наедине.
  Чтобы только ты и я.
  У Коко ты могла вспылить.
  Я же знаю, как на тебя действую.
  Ты бы опозорилась. - Клио снова потянулась.
  Наблюдала за Амандой из-под опущенных век.
  
  НА ЛЮДЯХ НЕЛЬЗЯ СНИМАТЬ ШТАНЫ И КРИЧАТЬ.
  
   - Кто тебя впустил?
   - Никто.
  Твои слуги заняты.
  А, если бы спросили.
  Я бы сказала, что ты приказала мне ждать тебя в твоей спальне.
  Аманда?
   - У меня нет слов.
   - Тебе не нравится, что я здесь отдыхаю?
   - Нет!
  Нет, что ты! - голос Аманды полон яда. - Я же вежливая.
  Результат воспитания.
  Поэтому я не бросаюсь на тебя.
  Не вырываю твои волосы.
  Не зову слуг.
  Чтобы они побили тебя палками.
  Как.
  Как...
  Сама понимаешь, как кого.
   - Как собаку?
   - Клио.
  Ты стремительно становишься мне неприятна.
  И уж точно ничего не сделала.
  Ничего, чтобы заслужить мое вежливое отношение.
  Да! - Аманда подняла подбородок.
  Решительно подняла.
  
  ПОДНИМАЙ ПОДБОРОДОК, ВЫПРЯМЛЯЙ СПИНУ - ТОГДА СОЙДЕШЬ ЗА ГОРДУЮ!
  
   - Я удивлена, - Клио поправила платье.
  Скрыла свои прелести.
  "Она поняла, что я на них не обращаю внимания", - Аманда торжествовала.
   - Ты в моем доме.
  Без моего приглашения.
  Чему же ты удивлена?
   - Не понимаешь?
  В самом деле? - Клио оглянулась.
  Посмотрела вокруг. - Я удивлена, что ты так заботишься о своем гнездышке.
  Разве я - не украшение?
  Ты ценишь меня меньше, чем подушечку на скамейке?
   - Моя спальня - мое убежище! - Казалось, что Аманда не верит.
  Сама себе не верит.
  "Клио снова меня забалтывает.
  Втягивает в свою игру.
  Я же покорно ведусь.
  Как бычок на веревочке".
  Аманда еще больше разозлилась.
  Потому что - еще и на себя злилась.
   - Почему бы и нет? - Клио спросила.
  С несвойственной ей доброй улыбкой. - Я вписываюсь в твою спальню.
  Ведь я - бриллиант!
  У тебя есть какая-то причина не желать меня?
  Не желать меня видеть...
   - Множество причин! - Аманда скорчила гримасу.
  Недовольная гримаса.
  Поспешно сделала шаг.
  Шаг вперед.
  
  ЕСЛИ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ ОТСТУПАТЬ, ТО НАДО НАСТУПАТЬ.
  
   - Ты ничего без причины не говоришь.
  И не делаешь.
   - Кто бы говорил! - Аманда расхохоталась. - Ты навязалась.
  Навязалась на мою голову.
  И я начала кое в чем разбираться. - Аманда подняла правую бровь.
  "В лице Клио мелькнуло удовольствие.
  Даже радость.
  Она рассчитывала на эту мою реакцию?"
  Аманда пожала плечами.
   - Аманда!
  Хочешь знать?
   - Хочу.
  Иначе твой приход бесполезен.
  О чем знать?
   - Ты спросила.
  Я отвечаю.
  Эта твоя спальня - бесполезная.
  Она не похожа на убежище.
  Безликая спальня.
  Я давно не видела столько уныния.
  А я проводила ночи в разных гостиных дворах. - Голос Клио бесстрастный. - Даже кровать выглядит, будто ее покупали в спешке.
  С тонущего корабля.
  
  НА ТОНУЩЕМ КОРАБЛЕ ВСЕГДА РАСПРОДАЖИ.
  
   - Как...
  Как ты смеешь?
   - Ты сама спросила! - Клио пожала плечами.
   - Я не просила оскорблять.
  Оскорблять меня.
  И мою спальню. - Аманда внимательно смотрела на Клио.
  "Может быть она права?
  Чуть-чуть права...
  В спальне надо менять.
  Многое менять".
   - Оскорблять?
  Какое же это оскорбление?
   - Ты сказала, что спальня... - Аманда смешалась. - Что она бесполезная.
   - Я видела более уютные спальни даже в унылых домах. - Клио продолжала.
  С готовностью. - Почему тебе никто до этого не говорил?
  Тебя жалеют?
  Или у твоих слуг тоже нет вкуса?
  Или тебя боятся до смерти?
  Я не оскорбляю.
  Я просто отмечаю.
  
  СНАЧАЛА НУЖНО ОСКОРБИТЬ, А ПОТОМ СКАЗАТЬ, ЧТО ЭТО НЕ ОСКОРБЛЕНИЕ.
  
   - Но...
  Клио.
  Это лишь твое мнение.
  Мнение одного человека.
  Человека, которому нельзя доверять.
  Или ты полагаешь, что твое мнение очень важное.
  И оно - истина?
   - Ты достигла цели! - Клио заметила.
  С удивлением засмеялась.
  Но без удовольствия.
  Аманда прошла к креслу.
  Присела.
  Повернулась к Клио.
  Наступила тишина.
   - Обед будет подан через несколько минут, - Клио поднялась. - Если ты проголодалась.
  Я приказала подать обед в беседку.
  Распорядилась.
   - Тыыы?
  Распоряжаешься в моем доме?
   - Тебя же не было, Аманда.
  Я подумала, что ты приедешь голодная.
  И тебе будет приятно, что о тебе позаботились.
  Я позаботилась.
   - Но ты сказала, что никого не встретила.
   - Я обманула тебя.
  
  МАЛЕНЬКАЯ ЛОЖЬ НАЗЫВАЕТСЯ СЮРПРИЗОМ.
  
   - Я узнАю, - Аманда не стала ждать ответ.
  Вышла.
  Громко хлопнула дверью.
  Клио что-то сказала вслед.
  Но Аманда не услышала.
  На кухне Аманда убедилась, что Клио не солгала.
   - Госпожа графиня, - Альфонсина повернулась. - Сейчас подаем.
  Твоя подруга сказала, что ты приказала приготовить индейку.
  С орехами.
  Я сначала удивилась.
  Но госпожа Клио убедила меня.
  Она настолько добрая.
  И обходительная.
  Помогала.
  Давала советы. - Альфонсина расплылась в улыбке.
  "Что могу еще сказать? - Аманда почувствовала аромат. - Одуряющий запах индейки.
  Может быть, я должна перестать сопротивляться?
  И плыть по течению?
  Кажется, что Клио лучше разбирается в моем хозяйств, чем я..."
  Аманда подумала с иронией.
  С иронией к себе.
  Аманда прошла к беседке.
  Клио уже была там.
  
  Позднее, когда кушали индейку, Аманда похвалила:
   - Я удивлена.
  Подобную индейку я не пробовала.
  Я бы могла солгать.
  И сказать, что индейка ужасная.
  Ужасный рецепт.
  Как и все, что исходит от тебя.
  Но не могу.
  Индейка - превосходная.
  
  НЕ НАДО РУГАТЬ ХОРОШЕЕ, ИНАЧЕ ОНО СТАНЕТ ПЛОХИМ.
  
   - Я много, что умею, - Аманда рассматривала орешек. - Впрочем.
  Я уже говорила об этом. - И с невинной улыбкой спросила: - Ты уже расспрашивала своего управляющего?
   - Чтооо? - Аманда подняла головку от блюда.
   - О делах.
  Пока тебя не было, я побеседовала с Томсоном.
  Знающий управляющий.
  Разумеется, что я беседовала, как бы по твоей просьбе. - Клио смотрела в глаза Аманды.
  Аманда молча смотрела на нее.
   - Я не хотела влезать в дела.
  В дела твоего имения, - Клио пропищала. - Мне показалось.
  Я подумала, что тебе будет неприятно.
  Если каждая гостью будет за тебя вести дела.
  Но я - не каждая.
  Я - особенная.
  Я - единственная!
   - Йа.
  Я пытаюсь понять.
  Перевариваю услышанное.
  Значит, ты все - таки влезла в мои дела?!!
  Ты слушала отчёт моего управляющего!
  Каждое его слово? - гнев Аманды нарастал. - Подслушивала о личном?
   - Мне ничего личного не показалось, - Клио провела язычком по губам. - Управляющий очень осторожен.
  Он рассказывал обо всем.
  Но в то же время, ни о чем не сообщил.
  Похоже на пустую болтовню придворных короля.
  Меня постигло разочарование. - Клио опустила локти на стол.
  Наклонилась вперед: - Аманда?
   - Да?
   - У тебя есть личная жизнь?
  Своя жизнь?
  
  МНОГИЕ ЖИВУТ, А ЛИЧНОЙ ЖИЗНИ У НИХ НЕТ.
  
   - Ты спрашиваешь, бывают ли у меня интрижки? - Аманда спросила с презрением.
  Откинулась как можно дальше в кресле.
  Словно их не разделял стол.
  И Клио могла коснуться.
  Когда ей заблагорассудится.
  Или ужалить.
   - Так бывают интрижки?
  Мужчины часто остаются у тебя на ночь?
  Или ты довольствуешься слугами?
  Или служанками?
   - Йа.
  На подобные вопросы не отвечаю.
  И не собираюсь отвечать. - Аманда отмахнулась.
  Презрительно взмахнула рукой.
   - Я так и думала.
  Ты одна! - Клио пропела.
  С удовлетворением...
   - Ты хочешь, чтобы я вышла из себя.
  Опять. - Аманда сжала зубы.
  Крепко сжала.
  Потянулась за бокалом.
  Клио остановила ее.
  Простой жест.
  Взяла за запястье.
  Аманда вздрогнула.
  Их глаза встретилась.
  Ледяная струйка побежала между лопаток Аманды.
  Аманда старалась сохранить бесстрастное выражение лица.
  Но не могла скрыть дрожь.
  Дрожали кончики пальцев.
  Они выдавали ее.
  Мгновение Клио и Аманда стояли.
  Как враги выжидали.
  Ждали момент для нападения.
  Потом Клио улыбнулась.
  Медленно улыбнулась.
  Улыбка была добрая.
  Оценивающая.
  Провокационная.
  Но добрая.
  
  СЕМНАДЦАТЬ ОТТЕНКОВ УЛЫБКИ.
  
  Дрожь Аманды усилилась.
  Аманда затаила дыхание.
  Клио прикрыла глаза.
  Сказала.
  Словно, между прочим:
   - Я распоряжусь за столом.
  Ты же послушай управляющего.
  Если пожелаешь. - Клио отпустила ее руку.
  Аманда потерла то место.
  Место, где Клио ее держала.
  Внутри все дрожало.
  Клио внимательно наблюдала за Амандой:
   - Я сделала тебе больно?
   - Что? - Аманда неожиданно вернулась.
  А так...
  Словно была далеко. - Разумеется.
  Ты всегда делаешь мне больно.
  Стараешься мне сделать неприятное. - Аманда отвернулась. - Я буду в зале. - Аманда не оглядывалась.
  Томсон уже ее ждал.
  Ждал для доклада.
  "Сделать Томсону выговор? - Аманда размышляла. - Потому что он давал отчёт Клио.
  Посторонней девке.
  Но с другой стороны...
  Томсон не виноват.
  Клио обманула его.
  Сказала, что действует по моей просьбе.
  Томсон докладывал ей.
  Но ничего важного не сказал.
  Ничего важного - потому что скрывал?
  Или - потому что ничего особого не произошло".
  Аманда выслушала Томсона.
  Не сделала ему замечания.
  Быстро отпустила.
  Пометила в памяти, что нужно сделать по хозяйству.
  Даже на миг забыла о гостье.
  Но Клио о себе напомнила.
   - О, графиня Аманда! - Клио вплыла.
  Но не одна. - Мой граф навестил нас!
  "Граф Жуан!" - Аманда поднялась
   - Беда не приходит одна! - Аманда пробормотала.
  Но оказалось, что ее услышали.
  
  ТИХО ГОВОРИТЬ НУЖНО ТАК, ЧТОБЫ ВСЕ СЛЫШАЛИ.
  
  Граф Жуан надул щеки.
  Клио довольно улыбалась.
  И сразу все взяла в свои руки.
   - Жуан, - Клио мурлыкала.
  Прижалась к графу. - Взгляни на НАШУ графиню.
  Не правда ли, она сегодня хороша!
  Как никогда?
   - Графиня Аманда, - граф Жуан наметил поклон.
  Полупоклонился.
   - Граф...
  Жуан! - Голос Аманда сухой.
   - Графиня Аманда, - кажется, что на графа Жуан чары Клио не действовали. - Я прибыл за ответом.
  За окончательным ответом.
  Надеюсь, что сделка состоится.
  Сегодня же.
  И ты продашь мне свое имение.
  За небольшую цену.
  
  Наступило молчание.
  Тягучее, как мед.
  
  МОЛЧАНИЕ МОЖНО УВИДЕТЬ.
  
   - О, Жуан, - Клио не добавляла "граф". - Я все уладила.
  Как твоя поверенная в этом деле.
  Графиня Аманда согласна.
  Согласная она.
  Но волнуется.
  Ведь на нее столько навалилось.
  Помолвка с Ланжероном.
  Покупка кораблей.
  Дай графине отдышаться, - левая рука Клио легла на правое плечо графа Жуан. - Подожди пару дней.
  Я обещаю.
  Имение графини Аманды будет твоим.
  Мы с ней договорились. - Клио подмигнула.
  Подмигнула Аманде.
   - Йа... - Аманда сжала кулачки.
  Но решила промолчать.
  
  МОЛЧАНИЕ - САМОЕ ВЫГОДНОЕ, ПОТОМУ ЧТО МОЛЧАНИЕМ МОЖНО СКАЗАТЬ, ЧТО УГОДНО.
  
   - Ты уверена? - голос графа Жуан потеплел.
  Он посмотрел на Клио.
  В его глазах что-то мелькнуло.
  Подобие заинтересованности.
  "Ого! - графиня Аманда восхитилась. - Клио все же имеет влияние на графа Жуан.
  Граф Жуан...
  Суровый делец.
  Он ведет дела нечисто.
  Ни перед чем не останавливается.
  Но сдался.
  Сдался перед какой-то Клио..."
  
   - Довольна? - Клио подошла к Аманде.
  Обдала горячим дыханием.
   - Йа?
  Чем я должна быть довольна?
   - Я выпроводила графа Жуан.
   - Выпроводила? - Аманда зашипела. - Ты обещала ему, что он купит мою усадьбу.
   - Мало ли что я кому обещала! - Клио приложила пальчик к носику. - Или лучше сказать - Много я кому обещала!
  
  МНОГО ИЛИ МАЛО - НИКОГДА НЕ ПОНЯТЬ.
  
   - Я в твоих играх не участвую! - Аманда выпрямила спину.
   - В играх? - Клио распахнула глазища.
  Быстро-быстро моргала. - Ты хочешь поиграть со мной?
  Аманда?
   - Я не хочу! - Аманда трясла головкой.
  Очаровательной головкой. - Ничего не хочу.
  Я желаю, чтобы ты оставила меня.
  В покое!
   - Приставать я могу, - Клио загнула пальчик. - Нарушать покой умею.
  Но...
  Оставлять в покое?
  Хм.
  Не знаю, что это.
  Научи меня, Аманда.
  Слушаю...
   - Ты постоянно выдумываешь, - Аманда глубоко вздохнула. - Я ничего не соображаю.
   - Графиня Аманда, - вошел Томсон.
  Управляющий даже не взглянул на Клио. - К тебе с визитом.
  Ээээ.
   - Томсон! - Аманда сдвинула бровки. - Что за эээ?
  Слова забыл?
   - Ланжерон!
   - Ланжерон? - Аманда вспыхнула. - Зови!
  Вернее - пригласи.
   - Да, графиня Аманда, - Томсон поклонился.
  И вышел.
   - Клио, - Аманда проблеяла. - Мой жених пришел.
  Уходи, пожалуйста!
  
  Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ИСПОРТИЛА ОТНОШЕНИЯ МОИ С ЛАНЖЕРОНОМ.
  
   - Жених?
  Ланжерон? - Клио улыбнулась.
  Кислая улыбка. - Аманда!
  Поверь мне.
  Я уйду.
  Но ты же не хочешь.
  Не хочешь, чтобы я сейчас ушла.
   - Чтооо? - Аманда вскрикнула. - Да я только об этом мечтаю.
  Чтобы ты ушла.
   - Дорогая! - Ланжерон влетел в лучах солнца.
  Сиял!
  Вытянул руки вперед. - Аманда!
  Мы не виделись несколько часов.
  Но мне показалось, что прошла вечность. - Ланжерон косо взглянул на Клио.
   - Ланжерон! - Аманда проблеяла. - Это...
  Клио.
  Я тебе о ней говорила. - Засмеялась.
  Нервный смех. - Что я говорю...
  Вы же знакомы.
   - О, Ланжерон, - Клио взяла Ланжерона за руку. - Я тебя видела разным.
  Но женихом - никогда!
  Неужели, ты - жених графини Аманды?
   - Нет! - Аманда воскликнула.
  Слишком поспешно.
  Хотела сказать, что помолвка - не настоящая.
  Но вовремя спохватилась. - Я имела в виду.
  Помолвка - ни к чему не обязывает.
  
  ПОМОЛВКА - НИЧЕГО НЕ СТОИТ.
  
   - О, дорогая...
   - Не называй меня дорогой, - Аманда воскликнула. - Мне не нравится это слово.
  Дорогими бывают лошади.
  Но не девушки.
   - Мы говорили с тобой несколько часов назад, - Ланжерон больше не обращал внимания на Клио.
  Он был поглощен Амандой.
  Полностью поглощен.
   - О чем мы говорили? - Аманда спросила.
  Нерешительно.
  Но Ланжерон ее перебил.
   - Подожди секунду, - Ланжерон поправил воротничок.
  Безупречный воротничок.
  Поправлять его не было надобности.
  "Ланжерон волнуется", - сердце Аманды забилось раненой чайкой в сетке.
   - Аманда!
  Так приятно слышать твой голос.
  Снова слышать.
  Надеюсь, что ты не обижаешься на меня.
  "Милый Ланжерон, - Аманда подумала.
  С душевной теплотой подумала. - Он изменился.
  Голос робкий.
  Не столь бравый, как раньше.
  Ланжерон боится меня обидеть.
  Он ценит меня".
  Аманда почувствовала, как у нее сжимается горло.
  
  ГОРЛО - ПРОВОДНИК ВОЗДУХА И ЕДЫ.
  
   - Храбрый гусар Ланжерон волнуется, - Клио ходила вокруг Ланжерона.
  Рассматривала его. - Что-то новенькое.
  Падение гусара.
  Аманда!
  Поздравляю!
  Ты сразила офицера гусар.
  Наповал.
  Стрелой в сердце.
   - Гусары не стреляют из лука, - Аманда пропищала. - У гусар нет стрел.
   - Зато у лучниц есть стрелы.
  Богини прекрасно стреляют из лука! - Ланжерон нашел ответ.
  Кое-как выпутывался.
   - Как-нибудь в другой раз.
  Поговорите. - В голосе Клио слышалась усмешка. - Сейчас - нельзя. - Клио дотронулась до руки Ланжерона: - Милый Ланжерон!
  Милый...
  Я первая пришла к Аманде.
  Она - моя.
  Не мешай нам...
  Общаться.
   - А...
  Понятно! - Ланжерон улыбнулся.
  Натянуто улыбнулся. - Девичьи дела.
  Делишки.
  О лошадях разговариваете?
  У кобыл выжеребка?
  Или еще что?
  
  ВСЯКОЕ БЫВАЕТ У КОБЫЛ.
  
   - Ланжерон! - Аманда разозлилась. - Твой тон.
  Он...
  И шутки.
  Все - оскорбительно.
  Словно намекаешь, что мы - кобылы.
   - Аманда!
  Сейчас не сезон шуток, - Ланжерон процедил.
   - Ланжерон! - Клио встряла в чужой разговор. - Для тебя - всегда сезон шуток.
  Ты где остановился в Ле Брагет?
  Если нет места, где спать, то можешь остановиться у меня.
  Вспомним прошлое.
  Потрясем весь город.
   - Хотел бы, - Ланжерон развел руками. - Но не могу. - Сожаление наигранное. - Клио!
  Ты же прекрасно знаешь, где я живу.
  Ты первая все узнаешь.
  Ты - сама себе хозяйка.
  С железным подходом к любому делу.
  В чем же дело?
  С кобылами все в порядке?
  
  ГЛАВА 890
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Вы побеседуйте, - Аманда сдулась.
  "Вот и все.
  Ланжерон вчера был близко.
  А сегодня уже далеко.
  Далеко от меня".
  Переступала с ноги на ногу. - Но не в моем имении.
  Например, в заведении Коко.
  Заодно и ее горячий шоколад оцените.
  В очередной раз.
  Я же вам ничего не предложу.
  Попрошу вас удалиться.
  
  ПРОГНАТЬ НАМНОГО ТРУДНЕЕ, ЧЕМ ПРИГЛАСИТЬ.
  
   - Дело не во мне, - Клио провела ладонью по волосам Аманды.
  Аманда отпрыгнула.
  Клио сразу посерьезнела.
   - Ох!
  Что случилось? - Ланжерон насторожился.
   - Не скажу! - Аманда ответила ехидно.
  Наступило молчание.
  Непродолжительное.
  Потом Ланжерон сказал.
  Недоверчиво:
   - Молчим, словно кто-то умер.
  Прекрасный дом.
  Но... - Многозначительный кивок Клио. - Я не оставлю тебя с Амандой.
  Наедине.
  В огромном ее доме.
  Даже не жалуйся.
   - Ты далек от сочувствия, - Клио хмыкнула. - Но я и не рассчитывала на сочувствие.
   - Йа...
  Я тебя не приглашала, Клио, - Аманда строго сказала.
   - Но ты и Ланжерона не приглашала.
  
   - НЕ ПРИГЛАШАЛИ, А Я ПРИШЕЛ!
  
   - Некоторым красавицам везет, - Клио засмеялась. - Просто везет.
  На красивых мужчин!
   - Везет? - Аманда тупо переспросила.
   - Аманда!
  А как ты это назовешь? - Клио растянула уголки губ. - Ланжерон богат.
  Красивый!
  Очаровательный.
  Совершенно прекрасный!
  Ланжерон гусар.
  Без дамы сердца.
  Ходят слухи, что он отделался от всех своих подружек.
  Аманда!
  Половина женщин в королевстве отдала бы свою жизнь, чтобы быть на твоем месте.
   - Если отдашь жизнь, то окажешься в другом месте, - Аманда рассердилась. - А ты?
  Ты, Клио? - Аманда спросила.
  С вызовом.
  Веселый смех Клио смолк.
  Последовало молчание.
  Короткое.
  Напряжённое молчание.
   - Йа?
  Мне не везет.
  Я всегда одна.
   - Змея всегда одна! - Ланжерон не выдержал.
   - Ланжерон! - Аманда воскликнула.
  Распахнула глазища. - Я не ожидала от тебя.
  Ты только что оскорбил...
  Мою...
  Не подружку мою.
  Но гостью.
  Я не переношу Клио.
  Но она - девушка.
  Как и я.
  Ты оскорбил девушку.
  Я не ожидала от тебя.
  Значит...
  Ты - другой.
  Добрый и веселый - твоя маска.
   - Аманда!
  Не суди Ланжерона строго, - Клио неожиданно заступилась за Ланжерона. - Он постоянно ощущает угрызения совести.
  
  НЕХОРОШО ПОДКАЛЫВАТЬ ТОГО, КОГО НЕ ЗНАЕШЬ.
  
  Не знаешь так, как знаю я.
  Я знаю о Ланжероне.
  О его делах.
  В том числе и о делах сердечных.
  Знаю больше, чем кто-либо.
  Мы знакомы с давних-давних пор.
  Пять лет назад Ланжерон стал дельцом.
  Настоящим дельцом.
  Это произошло одновременно с моим становлением.
  Я очень рано ушла из дома.
  В четырнадцать лет.
  Мои дела шли наперекосяк.
  Я хотела многого.
  Все же хотели меня.
  Ланжерон на год исчез.
  Потом появился снова.
  И обещал, что будет ворочать огромными деньгами.
  Сказал, что его ожидает блестящее будущее.
  Тогда я пришла в ужас.
  Я решила, что Ланжерон сможет стать удачливее, чем я.
  Но дело вышло иначе.
  Ланжерон делал то, что ему хотелось.
  Я же смирилась со своей судьбой.
  Сейчас я радуюсь своим успехом.
  Меня больше не унижает успех Ланжерона.
  Я знала, какую цену я заплатила.
   - Что случилось? - Аманда раскрыла ротик. - Вы - были любовниками?
  
  ИЗМЕНА ДЛЯ МНОГИХ СТРАШНЕЕ СМЕРТИ.
  
   - Любовниками? - Клио фыркнула.
  Расхохоталась. - Я бы предпочла, чтобы с меня сняли кожу, закопали меня в землю, откопали, а затем сожгли.
  Чем...
  Чем быть с Ланжероном рядом.
   - А я, - Ланжерон закусил губу. - Просто утопился бы, если бы Клио подошла ко мне на шаг.
   - Обещаешь? - Клио сделала шаг вперед. - Утопишься?
  Если я подойду?
  Гусары должны держать свое слово.
  Карточный долг.
  Долг слова.
   - Кроме всего прочего, - Аманде стало любопытно, - у меня нет таланта понимать ваш разговор. - Аманда пожала плечами. - Я различаю доброту.
  Под вашим напускным безразличием друг к другу.
  Но дальше ничего не понимаю. - Аманда хихикнула.
  Невольно хихикнула. - Я устала.
   - Аманда! - Голос Ланжерона дрогнул.
  На мгновение.
  Или так показалось Аманде. - Чтобы показать.
  Нет.
  Не так.
  Чтобы ты поняла мои чувства.
  Или хотя бы поверила, как я к тебе отношусь...
  Я сейчас.
  При свидетельнице.
  При Клио признаюсь тебе в любви! - Ланжерон встал на колено.
  На левое колено.
  Взял руку Аманды. - Аманда.
  Графиня Аманда...
   - Ни слова больше! - Аманда воскликнула.
  Приложила пальчик к губам Ланжерона. - Ланжерон!
  Молчи!
  Не говори то, к чему я не готова.
  Ведь если...
  Не надо, Ланжерон! - Щеки Аманда вспыхнули.
  Она почти задыхалась. - Пощади меня.
  Пощади мои чувства. - Слезы навернулись на глаза Аманды.
  Она обернулась к Клио: - И ты, Клио.
  Кем бы ты ни была.
  Что ты бы ни задумала.
  По поводу моего имения.
  Сегодня пощади меня.
  Не издевайся.
  Просто оставь в покое. - Аманда упала на диванчик. - Я должна остаться одна.
   - Ланжерон! - В голосе Клио сталкивались льдины. - Ты слышал?
  Слышал, что сказала Аманда?
  Конечно, мне было интересно!
  Бравый офицер гусар Ланжерон признавался графине Аманде в любви.
  Я бы подождала продолжения.
  Но...
  Пощади чувства Аманды.
  Она сейчас не в духе.
  Не расположена слушать тебя.
  Аманда желает побыть одна.
   - Клио, - Аманда пролепетала. - Это и тебя касается.
  Уходи...
  
   - КОГДА ДЕВУШКА ГОВОРИТ, ЧТО ХОЧЕТ ОСТАТЬСЯ ОДНА, ТО ЭТО НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ОНА ХОЧЕТ ОСТАТЬСЯ ОДНА.
  
  Аманда!
  Со мной ты будешь, словно...
  Словно осталась одна.
  Тебе же нужно участие подруги.
   - Ты мне не подруга, Клио, - Аманда прошептала.
   - Я ухожу, - Ланжерон был бледен.
  Подождал.
  Не дождался ответ Аманды.
  Поэтому покинул дом.
  Поспешно...
   - Аманда! - Клио присела на ковер.
  У ног Аманды. - Не надейся, что я буду тебя утешать.
  Или успокаивать.
  Я - сама девушка.
  Меня нужно утешать.
  И успокаивать.
   - Ты тоже не надейся, - Аманда улыбнулась.
  Сквозь слезы.
  "Приятно.
  Приятно, что хоть кто-то не послушал меня.
  Клио осталась.
  Мне плохо.
  Поэтому она осталась.
  Ланжерон же ушел.
  Сбежал.
  Но я его не виню".
   - Ой!
  Если бы я надеялась! - Клио хлопнула в ладоши.
  Заглянул слуга: - Дружок!
  Прочь! - Клио на него сверкнула глазами.
  Саомбука скрылся. - Аманда! - Клио продолжала. - Я бы пришла в ужас, если бы поняла, что нашей дружбе конец.
   - Мы не дружим.
  Мы не подружки.
  
  ПОДРУЖКИ НЕ ОСКОРБЛЯЮТ ДРУГ ДРУЖКУ.
  
   - Аманда!
  Только подружка может говорить подружке то, что другим запрещено говорить.
  Или делать.
  Подруга сделает подруге то, о чем подруга не подозревала.
   - Да.
  Все вышло иначе.
  Иначе, чем я думала. - Аманда пролепетала. - Ты делаешь то, что тебе хочется.
  И...
  Ты не всегда неправа.
   - Я все годы сомневаюсь, - Клио провела пальчиком по ворсу ковра. - Сомневаюсь в себе.
  Сомневаюсь в других.
   - Что же сейчас произошло?
  Ты встретила Ланжерона?
  Которого не хотела больше видеть?
   - Кроме всего прочего.
   - Правда? - Аманда заинтересовалась. - Ты красивая.
  Ланжерон - красивый.
  Почему же вы...
  Не того...
  Не любовники?
  Отравляешь ему еду?
   - Я лишь утверждаю, что он больше болен, чем я, - Клио фыркнула.
   - Надо же! - Аманда начала получать удовольствие.
  Удовольствие от разговора. - Удивительно.
  Но вы кажитесь разными.
  Ланжерон - открытый.
  Открытый.
  Ранимый.
  И добрый.
  Те же - злая.
  Закрытая.
  Стальная.
  Тебя невозможно ранить.
  
  У ДЕВУШЕК НЕПРОБИВАЕМОСТЬ.
  
   - Невозможно ранить?
  Меня? - Клио смотрела в глаза Аманды. - А ты попробуй.
  Попробуй ранить меня.
  Может быть, у тебя получится.
  Ни у кого не получалось.
  А у тебя, вдруг?
   - Ни!
  За!
  Что! - Аманда трясла очаровательной головкой. - Я никогда не делала плохо людям.
  Зачем же я буду вредить тебе?
  Пусть ты даже очень плохая.
  С моей точки зрения плохая...
   - Аманда.
  Ты затеяла свою игру, - Клио произнесла.
  Туманно сказала.
   - Йа?
  Я не играю.
  Это ты, Клио.
  Ты все время играешь.
   - Похоже на то, - Клио засмеялась. - Мы обе играем.
  Тебе подкрепление не требуется?
   - Ты имеешь в виду - Ланжерона?
  Он - мое подкрепление?
   - Ты на него рассчитываешь.
   - Нет, Клио.
  Похоже, что Ланжерон - твое подкрепление.
   - Я чувствую укол.
  Укол совести.
  Мне совестно, что я знаю Ланжерона дольше, чем ты.
  Дольше, но не больше.
  
  ДОЛЬШЕ НЕ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО - БОЛЬШЕ.
  
   - Клио...
   - Нет, Аманда.
  Пустые разговоры закончились! - Клио покачала головкой.
  Миленькой головкой. - Я приехала пригласить тебя.
  Пригласить...
   - Пригласить? - Аманда перебила. - Меня?
  Ты?
   - Что в этом удивительного?
  Аманда!
  Тебя же Ланжерон приглашал.
  Приглашал на остров.
  Может быть, Ланжерон специально купил остров.
  Чтобы тебя пригласить на него.
  Сочетает полезное с приятным.
   - Ты тоже купила остров?
   - Йа?
  Нет.
  Я не купила остров.
  Я - слабенькая.
  Хрупкая девушка.
  Остров я не потяну.
  Нууууууу, если ты только захочешь...
  Тогда - да.
  Я куплю остров.
  На один раз.
  Только для того, чтобы мы туда сплавали.
   - Зачем?
   - Чтобы утереть нос Ланжерону.
   - Я - предмет вашего спора?
  Я нужна только для того, чтобы утереть кому-нибудь нос? - Аманда засмеялась.
  Но на душе не весело. - Похоже на то.
   - Нееет!
  Лучше ты купи остров, Аманда.
  И свози меня на него.
  Тогда ты утрешь нос.
  Носы утрешь.
  Мне и Ланжерону.
   - Я не собираюсь вытирать ваши нос.
   - Аманда!
  
  УТЕРЕТЬ ИЛИ ВЫТИРАТЬ - РАЗНОЕ.
  
   - Два вопроса.
  Клио!
  Первый вопрос - куда ты меня приглашаешь?
  Второй вопрос - зачем?
  И - почему?
   - Три вопроса.
  Ответов будет множество. - Клио тянула время. - Ты слишком занята?
  Разве?
   - Очень.
  Я слишком занята.
  Я забросила дела по имению.
  Из-за...
   - Из-за Ланжерона?
   - Из-за склок по поводу продажи имения.
  Виноват граф Жуан.
   - Если виноват, то мы его накажем, - Клио произнесла серьезно.
  Слишком серьезно.
   - Я справлюсь.
  Сама. - Голос Аманды сухой.
   - Я бы не пожалела денег, - Клио расхохоталась.
  Как показалось Аманде - обидно смеялась. - Никаких денег!
  Лишь бы посмотреть, как ты справишься с графом Жуан.
  Без посторонней помощи.
  Ты откровенна, Аманда.
  Слишком откровенна.
  На тебя посмотришь, так кажется, что мы еще живем в древних веках.
  Добрая хозяйка имения.
  Добрая графиня Аманда.
  Ты прислушиваешься к советам своих работников.
  Наверно, ты даже нищих слушаешь.
  Ну, Аманда.
  Начинай огрызаться.
  Тогда я тебя смогу подбодрить. - Клио с вызовом смотрела на Аманду.
   - Спасибо, - Аманда прошипела.
  С неожиданной злостью.
  
  ДОБРОЕ СЛОВО ИНОГДА БЫВАЕТ ЯДОВИТЫМ.
  
   - Не за что, - Клио махнула рукой. - Не стоит благодарности.
  Тебе что-нибудь еще нужно?
   - Чтооо? - Аманда округлила глазища. - Я думала, что знаю все твои подколы.
  Но на этот раз я не угадала.
  Что означает - мне что-нибудь нужно?
  Ты будешь закупать для моего стола?
  Или для виноградников?
  Или вызвалась помогать на кухне?
  Ты мне ничего не дала.
  Ничего, кроме плохого.
  И еще спрашиваешь - нужно ли мне что-нибудь.
  Нет, Клио.
  Мне от тебя ничего не нужно.
  И не нужно было.
  Как-нибудь обойдусь.
  Своими силами.
   - Я хотела помочь тебе.
  В смысле советом.
   - Советом?
  Нищим, иди, помоги.
  Советом.
  Что тебе нищий даст за совет?
  Оплеуху?
  
  ОПЛЕУХУ ОТ НИЩЕГО ТЫ ЕЩЕ НЕ ПОЛУЧАЛА.
  
   - Аманда! - Клио промурлыкала. - Ты ошибаешься.
  Я от разных людей получала оплеухи.
  Часто - словами.
  Как и от тебя. - Клио смеялась.
  Но...
  "Что-то в тоне Клио печальное, - Аманда закусила губку. - Она хочет.
  Но что хочет - сама не знает".
   - В жаркую погоду я кушаю салатики, - Аманда задумчиво протянула. - Все у меня есть в имении.
  Хочешь?
  И тебе салатик принесут?
   - Мне?
  Салатик?
  С твоего огорода?
  Да ты - просто - щедрость!
  Богиня щедрости! - Клио неожиданно обняла Аманду.
  Почувствовала сопротивление.
  Сразу отстранилась. - Богиня щедрости и красоты!
  
  ЕСЛИ В ЧЕЛОВЕКЕ МНОГО ВСЕГО, ТО ОН ЛОПНЕТ.
  
   - Не хочешь - не надо, - Аманда сдвинула бровки.
   - Хочу!
  Надо! - Клио прокричала.
  С жаром прокричала.
  "Ее крик - наигранный, - Аманда подумала. - Не от души.
  Не от прекрасного настроения".
   - Амандочка! - Клио приблизила губы к уху Аманды.
  Аманда сделала шаг назад. - Прикажи, чтобы нам все приготовили.
  Салатики.
  Ну и тому подобное.
  Пусть загрузят в мой фаэтон.
   - Приготовят нам?
  А загрузят тебе?
  В твой фаэтон?
  Нууууууу.
  Клио.
  Ты перешла все границы наглости.
   - Мы же вместе едем.
   - Едем?
  Вместе?
  Куда?
  Ты шутишь?!!
   - Я зачем к тебе приехала?
   - Зачем ты ко мне приехала, Клио?
   - Приехала пригласить ко мне.
  В гости.
  Ты же считаешь меня нищей.
  Но знаешь, что я купила замок.
  Ведь тебе не терпится посмотреть мой замок?
   - В Ле Брагет замок только у маркиза Монпансье.
  Неужели, маркиз тебе продал свой замок? - В голосе Аманды капает яд.
   - Не только у маркиза.
  Я купила замок на горе.
  На окраине Ле Брагет.
   - На горе?
  На горе Солнца?
   - Да.
   - Клио!
  Но замок же необитаемый.
  Давно.
  Находится в плачевном состоянии.
   - Обидно даже, - Клио надула губки. - Замок выглядит лучше, чем некоторые люди.
  Да и что с камнями станет?
  Согласна, что некоторые постройки поизносились.
  Особенно те, которые были с деревянными перекрытиями.
  Но в целом...
  Замок есть замок.
  Замок и земли вокруг него - мои.
   - Но это же - развалины.
  Я в детстве гуляла в том замке.
  Вернее - на развалинах.
   - Аманда!
  Ты мне завидуешь!
   - Чтоооо?
   - Завидуешь! - Клио погрозила пальчиком. - Завидуешь, завидуешь!!!
   - Чему завидовать?
   - У меня есть замок.
  А у тебя нет замка.
  
  У КАЖДОЙ ПРИНЦЕССЫ ДОЛЖЕН БЫТЬ ЗАМОК.
  
   - Так ты себя еще принцессой считаешь? - Аманда рассмеялась.
  Не поняла, почему, но смеялась.
  Не могла остановиться.
   - Да.
  
  У КОГО ЕСТЬ ЗАМОК, ТА - И ПРИНЦЕССА.
  
   - Клио!
  И ты?
  Приглашаешь меня с собой?
  К тебе в гости?
  В замок?
   - Ничего смешного!
  Ты же этого хочешь.
  Хочешь посмотреть.
   - Что смотреть?
  Я развалины видела.
   - В детстве.
  Ты была в замке раньше.
   - За это время замок пришел в еще большую негодность.
   - Мне так не кажется!
  Едешь?
  Или нет?
  Я долго упрашивать не стану.
   - Но...
  Клио.
  Почему я?
  Почему меня пригласила?
   - Ланжерон, значит, может приглашать тебя.
  На остров.
  На его остров.
  А я не могу тебя пригласить в свой замок?
   - Вот в чем дело! - Аманда протянула. - Дело в Ланжероне.
   - Нет.
  Дело во мне.
  И я...
  Я тебя пригласила, потому что больше некого было.
  
  НЕ КАЖДОГО МОЖНО ПРИГЛАСИТЬ.
  
   - Клио! - Аманда засмеялась. - Только я начинаю к тебе относиться мягче, ты тут же снова даешь повод, чтобы я тебя ненавидела.
  Ты пригласила меня, потому что больше некого было пригласить?
  Это же - величайшее оскорбление.
  Для меня...
   - Что же оскорбительного? - Клио пожала плечами. - Тебя же пригласила.
  Других - нет.
  Это честь для тебя.
   - Чеееесть?
  Да ты что!
  Какая же это честь?
  Это - оскорбление.
  Потому что ты пригласила меня не оттого, что хотела, а только из-за того, что больше некого пригласить.
   - Аманда!
  Ты подумай.
  
  И ПЛОХОЕ ПРЕВРАТИТСЯ В ХОРОШЕЕ.
  
  Что ужаснее - если бы я тебе солгала?
  И сказала бы, что пригласила тебя, потому что ты мне нравишься?
  Или, я честно призналась.
  Сказала, что больше некого приглашать.
  Я в Ле Брагет недавно.
  Никого не знаю.
   - Никого не знаешь? - Аманда расхохоталась.
  Подумала:
  "Что-то я слишком часто стала хохотать.
  Неприлично как-то.
  Неприлично и непривычно". - А - Коко?
  А Ланжерон?
  А граф Жуан?
  Это только те, о которых я знаю, что ты их знаешь.
   - Начнем по порядку, - Клио загнула пальчик. - Коко.
  Нууууу.
  Коко слишком уж.
  Слишком уж открытая.
  И к тому же она - не благородных кровей.
  Нет.
  Коко приглашать не желаю.
  Кто она?
  Трактирщица.
  А кто я!
  
  ГЛАВА 891
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - И кто ты? - Аманда спросила с вызовом. - У тебя даже нет трактира.
  И титула нет.
   - Граф Жуан? - Клио пропустила замечание Аманды.
  Загнула второй пальчик. - Граф Жуан примечателен тем, что он - граф.
  Но...
  Не стану же я приглашать в свой дом мужчину.
  Я - девушка честная.
  Что люди скажут?
  Что я таскаю домой мужчин?
  К тому же...
  Граф Жуан мне не нравится.
   - А я?
   - Что ты?
   - Ты сказала, что я тебе не нравлюсь.
   - Я этого не говорила.
  Я сказала, что солгала.
  Солгала бы, если бы сказала, что ты мне нравишься.
   - Это, разве, не одно и то же?
   - Нет.
  
  ДВЕ БОЛЬШИЕ РАЗНИЦЫ.
  
  Не придирайся к словам, Аманда.
  Придирайся к делам.
  А мои дела - безупречны.
  Ко мне не придерешься. - Клио согнула пальчик. - Остается Ланжерон.
  Но поверь мне.
  Даже, если бы Ланжерон был последний выживший в королевстве.
  Ну, не считая меня, конечно...
  То и тогда я бы Ланжерона не пригласила. - Клио сделала паузу. - Тем более что он меня не пригласил в свой дом.
  В новый дом.
   - У вас свои счеты, - Аманда кусала губки. - Ты меня не уважаешь.
   - Аманда!
  Осталась ты одна.
  Одна, которую я могу пригласить. - Клио согнула очередной пальчик. - Ты - графиня.
  Тебя все знают.
  Ты - богатая.
  Ты - красивая и молодая.
  Мое приглашение не очернит ни тебя, ни меня.
  Наоборот.
  Все будут говорить, что графиня Аманда добра сердцем.
  Навещаешь своих подруг.
   - Мы не подруги.
   - Обо мне же скажут, - Клио - по своему обычаю - не обратила внимания на замечание Аманды, - что я - гостеприимная.
  Завожу нужные связи.
  Так что, Амандочка, - Клио улыбалась.
  Широко улыбалась. - Остаешься ты.
  
  ТЫ - ЛУЧШИЙ МОЙ ВЫБОР.
  
   - Клио!
  Ты настолько...
  Наглая...
  Что у меня нет слов. - Аманда трясла головкой.
  Очаровательная головка. - Но в одном ты права.
  Мне любопытно.
  Ты меня заинтересовала.
  Как можно было купить тот замок?
  Те руины?
  Замок не в Ле Брагет.
  До него заросла дорога.
  Все в замке невыгодно.
  И все неудобно.
  Пожалуй, - Аманда сделала паузу.
  Многозначительная пауза. - Я поеду с тобой.
   - Аманда! - Клио распахнула объятия. - Я должна тебя обнять!
   - Клио!
  Вот, если ты только...
  Обнимешь меня.
  Или сделаешь что-то подобное.
  Даже намеком...
  То я не поеду.
   - Пусть к салатикам положат орехи в меду и булочки, - Клио наклонила миленькую головку к левому плечу.
  Обниматься не полезла.
   - Орехи?
  Орехи в меду?
  И булочки?
  Я удивлена.
  Я думала, что ты заботишься о своей фигуре.
  Не боишься растолстеть?
  Ты кушаешь орехи с медом и булочками?
   - Я сдалась, - Клио вздохнула. - У меня в день уходит много сил.
  Поэтому располнеть я не смогу.
   - Вполне разумно.
  Тогда возьмем сладости.
   - А ты?
  Ты, Аманда?
  Не боишься располнеть?
   - Йа?
  Мне это не грозит.
  Я могу скушать гору булочек.
  И ни на капельку не располнею. - Аманда провела ладонью по бедру.
  Словно проверяла - не налились ли бедра.
  Клио заметила ее движение.
  А Аманда - в свою очередь - заметила, что Клио заметила...
  
  ИГРА НАЧИНАЕТСЯ С МАЛОГО И САМОГО ПРОСТОГО.
  
  Через некоторое время слуги принесли корзины.
  Клио рассматривала яства:
   - Аманда!
  Ты не подсыплешь отраву в еду, - Клио засмеялась. - Я так и знала.
  Ты завоюешь меня своими сладостями.
   - Никого я завоевывать не собираюсь, - Аманда ответила с чувством.
   - Поедем в моем фаэтоне, - Клио взобралась на скамеечку. - Нечего твоих лошадок гонять.
   - Все же я возьму.
  Жару возьму.
  Пусть бежит за фаэтоном.
  Мало ли, что случится...
  А ты...
  Ты - сама за кучера?
   - Я - и за кучера.
  И за конюха.
  И за кухарку! - Клио мягко понудила лошадку.
  Фаэтон тронулся. - Увидишь.
  Повеселимся! - Клио обещала, когда отъехали. - Не улизни. - Она засмеялась.
   - Я не веселиться еду, - Аманда пропищала. - Только посмотрю замок.
  Твое жилище...
  Твои владения - и обратно.
  Корзины с едой можешь оставить себе.
  Аманда заколебалась:
  "Поступаю ли я разумно?
  Я совсем потеряла голову.
  С Ланжероном...
  С мужчиной плавала на остров.
  Необитаемый остров.
  Теперь меня везет Клио.
  Девушка, которую я не знаю.
  Девушка, которая издевается надо мной.
  Я - безрассудная.
  В то же время, вежливость требует.
  Вежливость и любопытство.
  Я принимаю приглашение Клио.
  Если бы я этого не сделала, то нам было бы тесно в одном городе.
  
  Я БЫ ЧУВСТВОВАЛА СЕБЯ ВИНОВАТОЙ, ХОТЯ НИ ЧЕГО КЛИО НЕ ДОЛЖНА.
  
  Принимать решения легко.
  Трудно свои решения обдумать".
  Аманда решила отвлечься.
  Смотрела по сторонам.
  Западный ветерок приятно охлаждал.
   - Аманда? - Клио повернула прелестную головку. - Я тебя не смущаю?
   - Смущаешь?
  Чем?
  Чем ты меня можешь смутить?
   - Я сижу к тебе спиной.
  Попой.
   - Ты же управляешь лошадьми.
  Я на своего конюха Герасима не обращаю внимания.
   - Я заранее продумала наряд.
  Так бы я могла быть в панталонах.
  В панталонах для верховой езды.
  Тогда бы они обтягивали мою попку.
  И ты бы смутилась.
  Всю дорогу видеть перед собой мою попку...
  Поэтому я выбрала платье.
   - Не пойму.
  Не пойму, о чем ты говоришь, Клио.
   - Проехали.
   - Но ты сказала, что заранее продумала.
  Одежду.
  Значит, ты была уверена, что я поеду с тобой?
   - Аманда!
  Девушка каждый раз прихорашивается, когда собирается на свидание.
  Но свидание может и не состояться.
  Поэтому мы, девушки, всегда наготове.
  
  ДУМАЙ - НЕ ДУМАЙ, А ЗА ТЕБЯ ВСЕ РЕШАТ.
  
   - Мне не нравится поворот твоих мыслей, Клио.
   - Расслабься, Аманда!
  Не чувствуй себя, как дома.
  Вокруг нет твоих знакомых.
  Нет слуг, которые могли бы тебя обсуждать и осуждать.
  Никого нет.
  Только - я.
  Но ты же меня не примешь всерьез.
  Я - какая-то приезжая.
  Новенькая в Ле Брагет.
   - Как ни странно, - Аманда ответила после длинной паузы. - Но в твоих словах что-то есть.
  Что-то расслабляющее.
  Я чувствую себя прекрасно.
  Дорога!
  Море вдали.
  Горы.
  Просторы.
  Все навевает чудесное настроение.
  Только не испорти мне его, Клио.
   - Ни того, ни другого, - Клио засмеялась. - Ни плохого настроения, ни...
  Я запуталась. - Клио серебряно рассмеялась.
  Аманда не выдержала.
  Тоже рассмеялась.
  "Хохочу просто так.
  Без смысла.
  Без повода.
  Наверно, это и есть - беззаботность".
  Аманда проверила кинжал.
  Золотой кинжал.
  Его подарил Ланжерон.
  Аманда захватила кинжал с собой.
  На всякий случай.
   - Спасибо, - Аманда прошептала.
   - Спасибо?
  За что спасибо?
   - У меня так вырвалось, - Аманда пропищала. - Не тебе спасибо.
  А - сегодняшнему дню.
  
  НУЖНО ГОВОРИТЬ СПАСИБО КАЖДОМУ ДНЮ.
  
   - Тогда и тебе спасибо, Амандочка, - Клио продолжала смеяться.
  Добавила с наигранным удивлением. - Разве не так весело?
  Мы - девушки.
  Мы - слабые создания.
  Поэтому, должны быть сильными.
  Чтобы защитить себя.
  Для выздоравливания должен быть сон.
  Крепкий сон.
  Для того, чтобы девушка была сильная, нужна подруга.
   - Я снова не понимаю тебя, - Аманда тоже смеялась.
  Беззаботно. - Подруги нужны всегда.
  Но подругой нельзя просто захотеть и стать.
  Подруга...
  Подруга как бы сама собой получается.
  Не была подругой.
  Потом.
  Раз!
  И - подруга.
   - Только одно не дает мне покоя, - Клио снова обернулась.
   - Смотри на дорогу. - Аманда вскрикнула. - Вернее, на то, что считалось бы дорогой.
   - Моя Капризо знает путь, - Клио произнесла ласково.
  С любовью к лошадке. - Она сама выбирает, где дорога.
  Капризо не подведет.
   - Ты говорила, что только одно не дает тебе покоя, - Аманда напомнила.
  
  НАПОМИНАТЬ НУЖНО ВСЕМ И КАЖДОМУ И ВСЕГДА.
  
   - Да.
  У меня не было друзей.
  Я больше всего боюсь с кем-нибудь подружиться.
  Потому что не знаю, как действовать в дружбе.
  И что - потом.
  Поэтому, Аманда, не надейся.
  Мы не станем с тобой подругами.
   - Очень надеюсь.
  Надеюсь, что не станем подругами. - Аманда отозвалась.
  И подумала:
  "Какая-то игривость появилась в наших отношения.
  Клио боится.
  Я боюсь.
  Но нам хочется болтать друг с дружкой.
  Иногда Клио переходит на грубости.
  Но...
  Мне кажется, она нарочно говорит мне плохое, чтобы...
  Чтобы не подружиться.
  Меня это положение устраивает".
   - Уже скоро, - Клио вытянула руку. - Мои владения.
   - Вижу замок.
  Он еще не обвалился.
   - Аманда!
   - Да, Клио.
   - Разве скала обвалится?
  Мой замок - как скала.
  Построен навсегда.
  Он всех переживет.
   - Грустно звучит, - Аманда поправила платье. - Грустно, когда...
  Не знаю, как выразить.
  
  ХОЧУ СКАЗАТЬ, НО НЕ ЗНАЮ, ЧТО.
  
   - Аманда!
  Как ты? - Клио посмотрела на Аманду.
  Оценивающе.
   - Что как я? - Аманда спросила.
  Осторожно спросила.
   - Ты начинаешь грустить?
   - Не смейся надо мной.
  И...
  Не дай мне заснуть. - Аманда приложила ладошку к ротику. - Дорога меня укачала.
   - Я не смеюсь над тобой.
  Хотя, конечно...
  
  ЛУЧШЕ, ЧТОБЫ НАД ТОБОЙ СМЕЯЛИСЬ, ЧЕМ ПЛАКАЛИ.
  
  Не надо быть мудрецом, чтобы понять другого.
  Все люди одинаковые.
  Что чувствует один, то чувствую и другие.
  "Клио развлекается за мой счет, - Аманда подумала. - В ее голосе есть что-то еще, кроме насмешки.
  Вызов.
  Настоящий вызов". - Аманда сжала зубки.
   - Замок действует на меня одуряюще, - Клио прошептала.
  Но Аманда ее услышала. - Аманда?
   - Да, Клио.
   - Знаешь, как я покупаю?
   - Покупаешь что?
   - Покупаю все.
   - Нууууууу.
  Я думаю, что ты даешь деньги.
  Купец отдает тебе товар.
  И это называется покупка.
   - Я никогда не покупаю то, что мне не нравится.
  Пусть даже вещь нужная.
  Очень нужная.
  Но она мне не нравится.
  И я не куплю.
  Или модное платье.
  Платье королевского двора.
  Но оно мне не нравится.
  Поэтому я его не куплю.
  Хотя. - Клио усмехнулась. - Ко двору меня не так часто приглашают.
   - Ко двору короля? - Аманда распахнула глазища. - Не обманываешь?
  Ты была на приеме у короля?
   - Бывала.
   - И как?
  Как наш король?
  
  КОРОЛЬ ВСЕГДА ВЕЛИК.
  
   - Король? - Клио задумалась. - Король - опасный.
  Король может шутить.
  Король может одаривать.
  Но он останется опасным.
  Настроение короля переменится.
  Он казнит друга или подругу.
  Того казнит, кого только что щедро одарил своей милостью.
   - Ты уже успела и короля разозлить, - у Аманды вырвалось.
  Случайно произнесла.
  Или не случайно.
  Значит, она все время думала о том, что Клио всех пытается разозлить.
   - Король? - Клио подняла брови.
  Удивленно подняла. - Ты думаешь, что я буду смущаться перед королем?
  Как какой-нибудь слуга? - Последние слова Клио произнесла с ненавистью.
  Но быстро взяла себя в руки.
   - Оставим эту тему, - Аманда пропищала. - О королях говорят либо хорошее, либо... ничего не говорят о королях.
   - Я купила замок, - Клио произнесла на выдохе, - потому что он мне понравился.
  Сразу понравился.
  Я сразу поняла - он мой.
  Замок, в котором я хочу жить.
  Я в него влюбилась.
  С первого взгляда.
  И, - Клио обернулась снова. - Я удивлена.
  Дико удивлена, что на замок никто не покушался.
  Никому он не нужен был.
  Ведь - с моей точки зрения - замок уникален.
  Он - прекрасен.
  Прекрасен и удивителен.
  
  ЗАМОК - ЛЮБОВЬ.
  
  Поверенный насторожился, когда узнал.
  Узнал, что я хочу приобрести замок.
  Но я сыграла из себя дурочку.
  Начала лепетать, что я сама не местная.
  Денег на дом в Ле Брагет у меня нет.
  Поэтому я готова заплатить за замок.
  Символически малую сумму.
  Чтобы было, где переночевать бедной девушке.
   - Бедная девушка купила замок, - Аманда хмыкнула.
   - Я очаровала поверенного.
  И теперь - замок мой.
  Главное - его удержать.
  Вдруг, у меня захотят отнять замок.
   - Отнять?
  Купленное не отнимают.
   - Да?
  А твое имение?
  Граф Жуан хочет его отнять у тебя.
   - Клио!
  Мы приехали отдыхать.
  По крайней мере - я.
  Я не желаю слушать о делах.
  
  ДЕЛА - ПОДОЖДУТ, А ОТДЫХ НЕ ЖДЕТ.
  
   - Полностью с тобой согласна.
   - Ой! - Аманда вскрикнула. - Горные волки?
  Несутся к нам!
  Гони!
  Гони, Клио!
  Гони!!!
   - Аманда!
  Успокойся! - Клио остановила фаэтон.
  Спрыгнула. - Мы приехали.
  До замка фаэтон не доедет.
  Там...
  Как ты говоришь - камни.
  Но мы уже в моих владениях.
  Они начались от ложбины. - Клио показала. - От той ложбины и - до той горы. - Клио приняла собаку.
  Оказалось, что не волки - а собаки.
  Первый огромный пес крутился около Клио.
  Радостно визжал.
  Не выдержал.
  Встал на задние лапы.
  Передние лапы опустил на плечи Клио.
  Пес оказался выше нее.
   - Мои собачки, - Клио не отказывала в ласке никому.
  Гладила.
  Трепала за уши собак. - Слуг у меня нет.
  Пока нет.
  Зато мои верные псы.
  Они надежно защищают владения.
  Вчера сунулись какие-то бродяги.
  Теперь не появятся здесь больше.
  "Собаки разорвали бродяг? - Аманда почувствовала холод.
  Холод между лопаток. - Лучше не спрашивать Клио.
  Она не скажет правду.
  Может солгать, что собаки растерзали бродяг.
  А на самом деле бродяги убежали.
  Или - наоборот.
  Клио скажет, что убежали.
  Но собаки их растерзали".
   - Я боюсь, - Аманда пропищала.
   - Боишься?
  
  БОЯТЬСЯ НУЖНО ЛЮДЕЙ, А НЕ ЗВЕРЕЙ.
  
  Ты же меня не боишься.
  Уже не боишься.
  Значит, никакая собака тебя не испугает.
   - Клио.
  Сделай что-нибудь. - Аманда шептала. - Они на меня так смотрят.
  Словно изучают.
   - Они и изучают.
  Аманда.
  Сойди с коляски.
  Собаки должны с тобой познакомиться.
   - А, если укусят?
   - Укусят?
  Тебя? - Клио воскликнула. - Глупости.
  Они же видели, что ты со мной приехала.
  Ты - моя гостья.
  Собаки не посмеют.
  Они умнее, чем люди.
  Умнее, чем граф Жуан.
   - Опять граф Жуан, - Аманда осторожно спустилась.
  Собаки подбежали.
  Начали обнюхивать Аманду.
  Агрессивность не проявляли.
   - Ладно.
  Я успокою тебя. - Клио подошла.
  Взяла Аманду за руку. - Аманда - хорошая! - Клио говорила собакам.
  Но казалось, что обращается к Аманде. - Аманда - моя.
  Не трогайте ее.
  "У меня есть кинжал", - Аманда подумала.
  Собаки потеряли к Аманде интерес.
   - Клио! - Аманда процедила сквозь зубки.
   - Да, Аманда.
   - Теперь можешь?
  Можешь отпустить мою руку.
   - Конечно, - Клио отпустила ладонь Аманды. - Я же должна освободить Капризо. - Клио подошла к лошади.
   - Я помогу тебе, - Аманда раскрыла замок на сбруе. - Я с детства ухаживаю за лошадьми.
  Если потеряю все, то устроюсь конюхом.
   - Не говори так, - Клио освобождала лошадку. - Нельзя.
  
  ХОРОШИЕ ПРЕДСКАЗАНИЯ СБЫВАЮТСЯ РЕДКО, А ПЛОХИЕ - ЧАСТО.
  
   - Ты так ее отпустишь? - Аманда распахнула глазища. - Гулять?
  Одну?
   - Разумеется, - Клио хлопнула лошадку по крупу. - Капризо.
  Иди.
  Гуляй.
  Возьми с собой Жару.
  Познакомь с нашими!
  
  Лошадка ржанула.
  И побежала.
  Только сейчас Аманда заметила еще двух лошадок.
  Они отозвались на призыв Капризо.
   - Лошади пасутся свободно.
   - А куда им бежать? - Клио пожала плечами. - От хорошего не бегут.
   - А им здесь хорошо?
   - Им здесь замечательно.
  И...
  Если что-нибудь случится, то мои собачки позаботятся.
  Позаботятся о моем имуществе.
  И о лошадках.
   - У тебя нет слуг?
  Совсем совсем?
   - Нет.
  Во-первых, я не люблю слуг.
  Слуга может плюнуть в суп.
  Слуга ворует.
  Слуга пьет хозяйское вино.
  И...
  Во-вторых.
  Я не люблю людей.
   - Но вести хозяйство.
  Тебе же нужны слуги.
  Одна ты не справишься.
   - Одна я не справлюсь, - Клио шла впереди.
  Несла две корзины.
  Аманда тоже захватила корзинку.
  Всего их было три.
  К замку направлялись. - Но...
  Я буду нанимать работников.
  Наемные работники обойдутся дешевле, чем слуги.
  Может быть, когда-нибудь...
  Я найду слуг.
  
  НАЙТИ ХОРОШЕГО СЛУГУ ТАК ЖЕ ТРУДНО, КАК НАЙТИ ХОРОШЕГО ХОЗЯИНА.
  
  К тому же слуги хотят прийти на все готовенькое.
  В чистый убранный дом.
  Чтобы все было под рукой.
  И - как можно меньше работы.
  Мой замок, - Клио произнесла "мой замок" с гордостью. - Замок стоит далековато от Ле Брагет.
  Не каждый захочет здесь служить.
   - Купи рабов.
   - Рабов?
  Рабы еще хуже, чем вольные слуги.
  Раб только и думает о том, какой он несчастный.
  Ему можешь дарить подарки, по-доброму к нему относиться, а раб все равно будет считать себя ущемленным.
  Не хочу рабов.
   - Но как же ты готовишь себе еду?
   - Еду?
  
  Я, КАК ПТИЧКА, МАЛО ЕМ.
  
  Что-нибудь из Ле Брагет привезу.
  Или...
  Сама приготовлю.
  Горы только так кажутся пустыми.
  У меня растет шикарный виноград.
  Горные гранаты.
  Дикие яблоки, сливы, персики, абрикосы.
  И еще кое-что.
  Я тебя смогу удивить, Аманда.
  Я буду твоей кухаркой.
  И служанкой буду.
  Ты же моя гостья.
   - Я думаю, что еды нам хватит.
  И тебе останется на неделю.
  Как минимум.
  
  ГЛАВА 892
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
   - Аманда!
  Не думай, что я бедненькая.
  И несчастненькая. - Клио вошла в замок.
  Аманда последовала за ней.
  С некоторой осторожностью.
   - Я здесь вычистила, - Клио развела руками. - Первый зал в замке.
  В другие залы лучше не заглядывать.
  Вот, когда обживусь...
  Мне пока и этого зала хватает.
  Камин - если похолодает.
  Осматривайся.
  Как тебе впечатление?
  Первое впечатление?
  
  ПЕРВОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ - САМОЕ ВАЖНОЕ.
  
   - Йа...
  Я в восторге! - Аманда осматривалась. - Витражи...
  Ну, которые остались еще.
  Столы.
  Лавки - все из камня.
  Красивое. - Аманда провела пальчиками по столу. - Гладкий камень.
  Наверно, дорогой.
   - Я не подсчитывала, - Клио опустилась на скамью. - Но мне кажется, что столы и лавки в моем замке стоят намного больше, чем я заплатила за весь замок и поля вокруг него.
  Но нужно уметь продать.
  И хотеть продать.
  Я же не собираюсь распродавать свое имущество.
   - Шкуры барса, - Аманда присела на другую лавку. - Леопарда.
  Даже шкуры львов.
  И медведей.
  Удивительная шкура. - Аманда поднялась.
  Подошла к кровати. - Белая шкура.
  С длинным ворсом.
  Огромная.
  Чья шкура?
  Я подобных не видела.
  
  ЗА ВСЮ ЖИЗНЬ МЫ ВИДИМ НЕ БОЛЬШЕ МАЛОЙ ДОЛИ, ЧТО ЕСТЬ В МИРЕ.
  
   - Белый медведь, - Клио пропела. - Шкуры белого медведя.
  Белые медведи водятся в дальних королевствах.
  В королевствах, где всегда снег.
  Снег даже летом.
   - Не может быть! - Аманда распахнула глаза. - Я не о белых медведях.
  Белые медведи могут существовать.
  Я о том, что снег там никогда не тает.
  Даже летом.
  Там люди живут?
   - Еще как живут! - Клио усмехнулась. - Очень даже хорошо живут.
   - Но как?
  У них нет винограда.
  Персиков нет.
  На снегу виноград и персики не вырастут.
  
  БЕЗ ВИНОГРАДА И ПЕРСИКОВ ЛЮДИ НЕ ВЫЖИВУТ.
  
   - Можно прожить и без персиков, - Клио облизнула губки. - И без винограда прекрасно прожить.
  Впрочем.
  Жители тех королевств лакомятся персиками.
  Виноград для них - не диковинка.
  Им привозят.
   - А чем они платят? - Аманда заинтересовалась.
   - О, Аманда!
  Были бы люди.
  А деньги всегда найдутся.
  Платят шкурами.
  Замечательные шкуры.
  Ведь, чем холоднее погода, чем больше снега, тем шерсистее шкуры.
  И золотом платят.
   - Золотом?
   - В холодных землях много золота.
   - Удивительно! - Аманда поглаживала шкуру. - Я столько не знаю...
   - Теперь знаешь.
   - Клио?
   - Да, Аманда
   - Ты сама купила эти шкуры?
  Или тебе подарили?
  У тебя друзья купцы в снежных землях?
   - Купила, - Клио кивнула.
  Коротко кивнула.
  Видно, что не хочет вдаваться в подробности. - Я сразу много чего прикупила.
  Когда замок стал моим.
  Посуда.
  Лопаты.
  Кирки.
  Корзины.
  И много еще чего.
  
  ОДИНОКОЙ ДЕВУШКЕ НУЖНО БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЗАМУЖНЕЙ.
  
  Ведь одинокой никто не принесет.
  Почти весь привоз скупила.
  Множество подвод сюда пришло.
  Подвалы под замком - бесконечны.
  Они переходят в естественные пещеры.
  Так что места хватит.
  Для вещей места много.
   - А тебе?
  Тебе не скучно?
   - Я еще не успела соскучиться.
  Да и не по кому скучать. - Клио жадно смотрела на Аманду. - Замок - огромный.
  Владения мои вокруг - бесконечны.
  Чтобы все осмотреть - одной жизни не хватит. - Добавила с усмешкой.
  Вскочила. - Что же мы сидим?
  Устроим пир?
  Есть хочешь?
   - Йа.
  Я не проголодалась.
  
  КУШАТЬ НУЖНО, КОГДА СЫТАЯ, А НЕ ГОЛОДНАЯ, ТОГДА МНОГО НЕ СЪЕШЬ.
  
  Аманда поднялась.
  Прошла по залу.
  Шаги гулко звучали.
   - Кушать нужно - когда сытая, а не голодная! - Клио повторила.
  И засмеялась. - Я запомню.
  Ведь это гениальная мысль! - Клио подбежала к Аманде. - Хочешь?
  Я покажу тебе дальше.
  Вокруг замка.
   - Я только что хотела тебя об этом попросить.
   - Подожди чуть-чуть. - Клио подошла к сундуку.
  Огромный сундук.
  Долго в нем рылась.
  Затем сняла с себя платье.
  Осталась - голая.
   - Зачем ты разделась? - Аманда распахнула глазища.
   - Нууууууу.
  Во-первых, никто не увидит меня голой.
  Кроме тебя.
  А собаки не подпустят к моим землям посторонних.
  Поэтому - я не заморачиваюсь.
  
  ГОЛОЙ - НАМНОГО УДОБНЕЕ, ЧЕМ ОДЕТОЙ.
  
  И не нужно думать об одежде.
  К тому же - приятнее.
  Мое тело - безупречное - Клио провела ладонью по груди. - Ты же оценила его.
  Когда я топтала виноград в твоем имении.
  В чане...
   - Твой замок, - голос Аманды стал ледяной. - Твои владения.
  Ты - хозяйка.
  Делай, что тебе удобно.
  Но...
  Мне не нравится, когда ты голая.
   - Почему? - Клио подошла ближе.
   - Почему?
  Потому что твоя нагота - вызов.
  Вызов мне.
  Ты снова решила играть со мной.
  По твоим правилам.
   - Моя нагота - вызов? - Клио дотронулась пальчиком до...
  До пупка дотронулась. - Ты права.
  
  ЛЮБАЯ НАГОТА - ВЫЗОВ.
  
  Голую девушку так хочется потрогать.
  Я имею в виду - мужчинам хочется потрогать.
  Проверить упругость.
   - Клио, - Аманда тяжело дышала. - Не заставляй меня раскаяться в том, что я приняла твое предложение.
  Посетить твой замок.
   - Не волнуйся, - Клио вернулась к сундуку. - Я пошутила.
  Если тебе не нравится...
  То я накину тунику. - Она подняла выбранную тунику. - К тому же мы будем ходить по холмам.
  А там много колючих веток.
  Голая я могу пораниться.
  Туника же - из грубого холста.
  Я специально купила ее.
  Чтобы продираться сквозь заросли. - Клио натянула тунику.
   - Мы?
  Мы будем продираться сквозь заросли?
   - Нет, конечно.
  Вернее - не совсем.
  Но уколоться можно.
  И, если платье зацепиться. - Клио кружилась перед Амандой. - Нравится?
  Нравится моя туника?
  Я похожа на древнюю царицу?
  Ну, же!
  Аманда!
  Похвали меня.
  Мне не перед кем покрасоваться.
  Да и не стану перед другими красоваться.
   - Ты.
  Ты скорее похожа на наложницу, чем на царицу. - Аманда не выдержала.
  Засмеялась. - Туника слишком короткая.
  Она не прикрывает твою попку.
   - Аманда!
  
  ТУНИКА НЕ ДОЛЖНА ПРИКРЫВАТЬ ПОПКУ.
  
  Попку наложницы.
  Но...
  Что есть - то есть.
  В следующий раз куплю длинную тунику.
  Чтобы у тебя не возникло вопросов.
  Но в длинном по горам ходить очень трудно.
  
  ДЛИННОЕ ВСЕГДА ЦЕПЛЯЕТСЯ ЗА КОЛЮЧКИ.
  
   - Никаких вопросов у меня не возникло, - Аманда продолжала смеяться.
  "Клио - забавная.
  Забавная сейчас.
  Совсем не похожа на себя злую в моем имении".
  Аманда подошла к выходу из зала.
   - Аманда! - Клио хлопнула в ладошки. - А ты?
   - Что я?
   - У тебя замечательное платье.
  Очень дорогое.
  Ты же его порвешь.
  Испачкаешь.
  Ты не собираешься переодеться?
   - Я не захватила с собой платье.
  Лишнее платье.
  И подумала с досадой:
  "Какая я беспечная!
  
  СКРОМНАЯ ДЕВУШКА В ДОРОГУ БЕРЕТ НЕ МЕНЬШЕ ДЮЖИНЫ ПЛАТЬЕВ.
  
  И мои служанки не проследили.
  Хотя...
  Я сама их отправила..."
   - Не беда, - Клио снова подбежала к сундуку.
  Наклонилась.
  Низко - низко.
  Туника, разумеется, задралась.
  Высоко.
  Клио стояла голой попкой к Аманде.
  "Клио нарочно выставляет себя напоказ, - Аманда не отворачивалась. - Подсматривать можно, если никто не заметит, что я подсматриваю.
  Фигурка у Клио идеальная.
  Все у нее прекрасное.
  Почему же тогда Клио жалуется, что она - одна?
  К ней должны мужчины липнуть.
  
  КРАСИВАЯ ДЕВУШКА НЕ БЫВАЕТ ОДИНОКОЙ.
  
  Любая девушка не бывает одинокой, если только сама не хочет быть одной".
   - Вот!
  Для тебя туника! - Клио выпрямилась.
  Грациозно развернулась.
  Аманда подбежала. - Туника, как у меня.
  Мы с тобой будем похожи.
  Как две сестрички.
   - Одинаковая одежда не делает людей родными. - Аманда приняла тунику.
  С сомнением на нее посмотрела.
   - Одевай же! - Клио подпрыгивала в нетерпении. - Солнце уже высоко.
  А мы столько должна посмотреть!
   - Ты хвастаешься своим имением, - Аманда пробурчала.
  Но не решалась снять платье.
  "С одной стороны все - обычное.
  Клио предложила мне переодеться.
  С другой стороны - я.
  Что-то меня держит.
  Останавливает.
  Будто бы я попала в ловушку.
  Клио меня не заставляет.
  Я все делаю по своей воле.
  Но почему-то делаю так, как хочет Клио.
  Она же хочет естественного.
  Сама переоделась.
  Так и должно быть.
  Не выходить же Клио из зала, чтобы переодеться.
  Мне предложила.
  Чтобы я не испортила свое платье.
  Но в то же время я буду в тунике, как Клио.
  По ее желанию.
  С другой стороны...
  Лейла и Бьянка раздевают и одевают меня.
  Купают.
  Растирают.
  Греют собой мою кровать.
  Я не стесняюсь перед ними.
  Не стесняюсь своей наготы.
  Даже думать об этом - глупо.
  Не стесняюсь, потому что Лейла и Бьянка - мои служанки?
  А Клио - не служанка.
  Или не стесняюсь своей наготы перед Лейлой и Бьянкой, потому что так естественно?
  А сейчас?
  В чем неестественность, если я переоденусь?".
   - Аманда? - В голосе Клио прозвучала тревога. - Ты задумалась.
  Мы же собрались веселиться.
  
  НА ВЕСЕЛЬЕ НЕЛЬЗЯ ДУМАТЬ.
  
  Тот, кто думает, всегда несчастлив.
   - Йа.
  Я...
  Отвернись.
   - Отвернуться? - Клио удивилась.
  Искренне удивилась. - Зачем?
  Ты не хочешь переодеваться передо мной?
  Что за выдумки.
  Тем более, я хочу полюбоваться.
  Полюбоваться тобой.
   - Не нужно мной любоваться.
   - Аманда!
  
  СТЕСНИТЕЛЬНОСТЬ БЫСТРО ПОРТИТСЯ.
  
  Надо радоваться, что тобой любуются.
  На придворном балу некоторые девушки скидывают с себя одежды.
   - Ах!
  Это отвратительно!
   - Никак не отвратительно.
  Никто не считает это отвратительным.
  Все радуются.
  Король - потому что девушки веселят его.
  Мужчины - потому что наслаждаются видом обнаженных девушек.
  Сами девушки - потому что красуются.
   - Но это же - бесстыдство.
   - Аманда!
  Поверь мне!
  
  БЕССТЫДНАЯ ДЕВУШКА СКОРЕЕ НАЙДЕТ ВЫГОДНОГО ЖЕНИХА, ЧЕМ СКРОМНИЦА.
  
   - Я не такая! - Аманда притопнула.
   - Я бы отвернулась.
  Но хочу посмотреть. - Клио сузила глаза. - У тебя ноги длинные.
  Намного длиннее, чем мои.
  Я думаю, что туника достанет тебе только-только.
   - Ерунда! - Аманда махнула рукой. - Во-первых, ноги здесь ни при чем.
  Чтобы туника прикрывала или открывала, важна длина тела.
  Потому что ноги растут ниже тела.
  Во-вторых, еще большую ерунду ты сказала.
  Ты уверяешь меня.
  И себя уверяешь, что мои ноги длиннее, чем твои.
  Мне, конечно, лестно.
  Приятна похвала.
  Но...
  Твои ноги длинные.
  И мне кажется, что они длиннее моих.
  Поэтому.
  Я не понимаю, с какой целью ты лжешь.
   - Я лгу? - Клио воскликнула.
  С чувством. - Было бы о чем лгать.
  Снимай платье.
  Немедленно.
  Померяемся ногами.
  Я докажу тебе, что твои длиннее.
   - Нисколько не длиннее, - Аманда стянула платье.
  Встала рядом с Клио. - Видишь.
  Твои ноги длиннее!
  
  У КОГО НОГИ ДЛИННЕЕ, У ТОЙ И УМА БОЛЬШЕ.
  
   - Ха!
  Аманда!
  Тебе только так кажется.
  Потому что ты смотришь со стороны.
  Со стороны - на мои ноги.
  Я же - со своей стороны - вижу, что твои ноги длиннее.
   - Встанем по-другому, - Аманду охватил азарт. - Спина спиной. - Аманда повернулась. - Прижмись ко мне.
  Не беспокойся.
  Я тебя не укушу.
  Ближе, Клио.
  Ближе.
  Так...
  Попка к попке.
  Пятки к пяткам.
   - Вообще...
  Я должна была это говорить, - Клио пропищала. - И ставить нас.
  Помериться.
  Я должна была.
   - Видишь! - Аманда воскликнула. - Твои ноги длиннее.
  Потому что твоя попка выше моей. - Аманда засомневалась. - Или не выше?
  Так только ощущается.
   - Ощущается, - Клио захихикала. - Никто не выиграл.
  Наши ноги одинаковые.
  Одинаковой длины.
   - Нууууу.
  Я соглашусь с тобой. - Аманда задумалась:
  "Все так просто.
  Клио вывела меня на спор.
  Я в азарте разделась.
  Не только разделась.
  Но и прижималась к Клио.
  Сначала бедрами.
  А теперь - попками.
  Но...
  Все же мы выяснили.
  Длина ног у нас одинаковая.
  А со стороны казалось, что не так".
  
  ИЗМЕРЯТЬ ДЛИНУ НОГ - ЗАМЕЧАТЕЛЬНО.
  
   - Эй!
  Клио! - Аманда выпорхнула из раздумий. - Ты еще ко мне прижимаешься?
  Попкой?
  Зачем?
   - Я думала, что ты еще что-нибудь захочешь.
  Захочешь измерить.
   - Клио!
  Давай тунику. - Аманда оделась. - Хм.
  Действительно.
  Очень короткая.
  Клио?
   - Да, Аманда.
   - Я надеюсь на твою порядочность.
  Ты обещала, что никто не увидит нас.
  В этих коротких туниках.
  Не обмани меня.
   - Аманда!
  Ты бы решила проверить моих собак?
  Если бы задумала подсматривать со стороны.
   - Нет.
  При виде твоих собак хочется убегать от них дальше и дальше.
   - Привыкнешь.
  Даже будешь рада.
  Например, как сейчас.
  Ты же понимаешь, что собаки и тебя защищают. - Клио выбежала во двор.
  Вернее - на площадь перед замком.
  Между камней площади пробивалась трава.
  И кустики росли.
  
  ТРАВА ПОБЕЖДАЕТ КАМЕНЬ.
  
   - Площадь красивая! - в Аманде проснулась хозяйка. - Нужно ее облагородить.
  Потом.
  Может быть, после сбора урожая.
  Когда мои работники освободятся...
  Я пришлю их к тебе.
  Чтобы они помогли очистить место вокруг замка.
   - О!
  Аманда!
  Ты - благородная!
  Спасибо, конечно.
  Но я не хочу быть тебе должна.
  Никому не хочу быть должна.
   - Ты и не будешь мне должна, - Аманда посмотрела на ближайшего пса.
  Он почувствовал ее взгляд.
  Подбежал.
  Наклонил голову.
  Аманда почесала у него за ухом.
  Сначала - осторожно почесала.
  Потом - с нарастающим удовольствием. - Ты не будешь мне должна, - Аманда повторила. - Потому что я хочу увидеть твой замок благоустроенным.
  А, если я хочу, то это - не помощь.
  Это - мой интерес.
   - Балдарес млеет от твоей ласки, - Клио - как всегда - ушла на другую тему. - Ты не забудь и других приласкать.
  Но не усердствуй.
  А то они с тебя не слезут.
  Но - потом.
  Потом приласкаешь.
  Не трать свою жизнь на кобелей. - Клио засмеялась.
  Выбрала тропинку. - Сначала я покажу тебе гранатовые деревья.
  Небольшая рощица.
  Но мне много не надо.
  Я не собираюсь делать запасы.
  И продавать дикие гранаты не стану.
   - Намекаешь на меня! - Аманда следовала за Клио. - Что я делаю запасы.
  И продаю.
  
  ТРУЖУСЬ НА ОБЩЕЕ БЛАГО!
  
   - Любопытно получается, - Клио обернулась. - Чем больше слуг, тем больше нужно зарабатывать, чтобы их обеспечить.
  У тебя много слуг.
   - Работников...
  Я предпочитаю называть их работниками.
   - Много работников, - Клио не спорила. - Чтобы их прокормить, ты увеличиваешь площади посадок.
  Больше виноградников.
  Больше рощи.
  Больше полей.
  Но...
  Чем больше работы, тем требуется больше слуг...
  Работников.
  И в итоге...
  Весь урожай.
  Вся выручка от продажи урожая - уходит на покрытие расходов.
  Покрытие расходов, которые ты понесла, чтобы урожай вырос.
  Конечно, ты получаешь свою долю.
  Но...
  Вдруг, наступит неурожай.
  Тогда ты в проигрыше.
  В огромном проигрыше.
  Из этого следует, что - чем меньше слуг - тем лучше.
  И не нужно засеивать новые поля.
  И трудиться над расширением виноградников.
   - Клио.
  Ты рассуждаешь, как лентяйка.
  
  ЛЕНТЯИ НЕ РАБОТАЮТ, ПОТОМУ ЧТО ЗАРАНЕЕ ОБОСНОВЫВАЮТ, ЧТО РАБОТА БУДЕТ НЕ ВЫГОДНА.
  
  Аманда видела перед собой длинные ноги.
  Ноги Клио.
  И ее ягодицы.
  "Любопытно...
  Я со стороны.
  Выгляжу также, как и Клио?
  В чем-то мы с ней похожи.
  Клио, вообще...
  Она любит покрасоваться.
  Во многом я с ней согласна.
  Красоту нельзя скрывать.
  Но я - в отличие от Клио - понимаю, что и выставлять себя напоказ тоже нельзя.
  Это - мое мнение.
  У Клио мнение другое.
  И еще.
  Кожа Клио шелковая.
  Без единого волоска.
  Но так не бывает.
  Или бывает?
  Либо Клио тщательно удаляет волоски с тела.
  Либо у нее не растут.
  Скорее всего - первое.
  Лейла и Бьянка меня растирают.
  Они убирают мои волоски.
  Делают кожу идеальной.
  С помощью дорогих масел.
  А Клио?
  У нее же нет служанок.
  Она сама ухаживает за своим телом?
  Но как ее спросить об этом?
  Верх неприличия".
  
  НЕЛЬЗЯ СПРАШИВАТЬ ДЕВУШКУ БРЕЕТ ЛИ ОНА НОГИ.
  
   - Клио!
  У тебя шелковая кожа! - вырвалось у Аманды.
  Невольно вырвалось.
  "Я начинаю говорить то, о чем думаю, - Аманда подумала.
  С ужасом. - Значит, мне нельзя думать".
   - Да! - Клио остановилась. - Повернулась к Аманде. - Нравится?
   - Очень.
  Нравится. - Аманда проблеяла. - Нет.
   - Нет?
  Не нравится?
   - Нравится.
  Тьфу.
  Клио.
  Я запуталась.
  Я имела в виду.
  Хотела спросить.
  Как ты ухаживаешь за кожей?
  Тебе помогают?
  Или ты сама?
  
  
  ГЛАВА 893
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  Или у тебя не растут на ней?
  Просто любопытно стало.
  Лейла и Бьянка меня растирают.
  Они все делают.
  Вот я и заинтересовалась.
  Ты идешь передо мной.
  Твоя кожа блестит.
  Ни единого волоска. - Аманда пищала.
  Смутилась. - Можешь не отвечать.
  Я спросила случайно.
  У меня вырвалось.
  
  БЫВАЕТ, ЧТО ДУМАЕШЬ, ЧТО ДУМАЕШЬ, А ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЧТО ГОВОРИШЬ ТО, ЧТО ДУМАЕШЬ.
  
   - Ничего страшного! - Клио развеселилась. - Я даже рада, что ты спросила.
  Ведь я никому не могу рассказать сама.
  Не буду же я подходить к купцам и спрашивать их:
  "Дорогие купцы!
  Вам нравится моя атласная кожа?" - Клио засмеялась.
   - Смешно! - Аманда захихикала.
   - Ты угадала, Аманда.
  Я все сама.
  Сама и сама.
  Никому не даю прикоснуться к моему телу.
  Драгоценному телу. - Клио шутила.
  Или не шутила. - Я покупала раньше порошки.
  Восточные купцы продают много порошков.
  Разводила порошки в воде.
  Получалась мазь.
  Мазью я сводила волоски.
  Не везде.
  Ты же видишь, что над розочкой я оставляю.
  Только подравниваю.
   - Вижу, - Аманда кивнула.
  Почувствовала, как краска залила ее лицо.
   - Я изучала.
  Порошки меня не полностью удовлетворяли.
  После мази кожа некоторое время зудела.
  И оставалась красная.
  Я спрашивала у придворных дам.
  Они отвечали неохотно.
  Но не раскрывали свои секреты.
  Я подкупала служанок.
  Продвигалась дальше и дальше.
  Наконец, нашла снадобье.
  Смесь масел цветов и трав.
  
  ЦВЕТЫ И ТРАВЫ РАДУЮТ НЕ ТОЛЬКО КОРОВ.
  
  Идеальное снадобье.
  Волоски исчезают.
  Без боли.
  Без покраснения кожи.
  Без зуда.
  Кожа становится нежная.
  Гладкая.
  Шелковая.
  Я часто себя поглаживаю.
  Так приятно чувствовать, что моя кожа шелковая.
  Идеальная.
  Но...
  Эти снадобья дорогие.
  Довольно дорогие.
  Я, конечно, могу себе их позволить.
  Позволить купить.
  Не разорюсь.
  Но опять же.
  Я чувствую себя дурочкой.
  Потому что переплачиваю купцам за это снадобье.
  Значительно переплачиваю.
  И я решила готовить снадобье сама.
   - Сама? - Аманда воскликнула.
  В необычайном волнении.
   - Да.
  Сама!
  
  МОЖНО ДОВЕРЯТЬ ТОЛЬКО СЕБЕ.
  
  Купцы могут и обмануть.
  Но сама себя обманывать не стану.
  К тому же, я добавила в снадобье масло розы.
  И тмина.
  Для аромата.
  Чувствуешь тонкий аромат? - Аманда подошла поближе.
   - Йа
  Я давно.
  С первой встречи удивилась аромату от тебя. - Аманда призналась.
  "Клио меня вынуждает хвалить ее". - Хотела спросить, из чего ты составляешь смесь для ублажения кожи.
  Аромат восхитительный.
   - Я не придворная дама.
  Я охотно поделюсь с тобой.
  Секрет раскрою. - Клио засмеялась. - Ну!
  Амандочка.
  Я же вижу, что ты хочешь.
  Притронься ко мне.
   - Йа?
  Я не хочу.
   - Проведи ладонью по моей коже.
  А то только смотришь.
  Убедись, что кожа идеальная.
  Я ее сделала бесподобной.
  Ну, же.
   - Да.
  Так и хочется дотронуться. - Аманда прикоснулась пальчиками к бедру Клио.
  Клио подняла тунику.
   - Выше.
  По животику погладь.
  Там кожа нежнейшая.
   - Я и так чувствую.
   - Выше, Аманда.
  Ты только сравниваешь действия снадобий.
  Твое и мое.
  
  ПОТРОГАТЬ - И НИЧЕГО БОЛЬШЕ.
  
   - Действительно, - голос Аманды задрожал. - На животе у тебя...
  Не может быть столько притягательно.
  Хочется дотрагиваться и дотрагиваться.
  Настолько кожа безупречная.
   - А на груди?
   - На груди, - Аманда подняла ладошку выше.
  Провела по правой груди Клио.
  Грудь Клио сразу отозвалась.
   - Ой! - Аманда отдернула руку. - Ты.
  Ты очень чувствительная. - Аманда отвернулась.
   - Очень.
  Я очень чувствительная. - Голос Клио стал хриплый. - Представляешь, как мне трудно?
  Трудно, когда я себя растираю снадобьем.
  Иногда по нескольку часов не могу оторваться сама от себя.
  Я так думаю, что снадобье сделало меня настолько чувствительной.
  Кожа покрылась пупырышками.
  Я вся дрожу.
   - Клио!
  Я не понимаю тебя. - Аманда пропищала.
   - Знаешь что? - Клио закусила губку. - Сначала мы искупаемся.
  После дороги.
  И...
  Для того, чтобы я смыла с себя...
  Смыла чувствительность.
   - Искупаемся? - Аманда обрадовалась. - Я - с удовольствием.
  А где?
   - О, Аманда! - Клио побежала.
  Перепрыгивала через камни. - Моя купальня - моя гордость!
  Разумеется, не я ее построила.
  Она, наверно, была с момента возведения замка.
  
  СНАЧАЛА ДЕЛАЮТ КУПАЛЬНЮ, А ЗАТЕМ - ЗАМОК ВОКРУГ НЕЕ.
  
  Кроме купальни я еще тебя удивлю.
  А потом уже пойдем смотреть гранатовую рощицу.
   - Я жду.
  С нетерпением. - Аманда пробормотала.
  "Я удивляюсь.
  Сама себе удивляюсь.
  Клио подчинила меня.
  Я хочу вырваться.
  Но не могу.
  Потому что все, что она делает...
  Все, что предлагает - мне нравится.
  Вернее, все выглядит правильно.
  Переоделись в туники - правильно.
  Померялись длиной ног - правильно.
  Клио рассказала о своем чудесном снадобье - правильно.
  Дала потрогать свою нежную кожу - тоже правильно.
  Теперь бежим купаться - как же без этого?
  
  ДЕВУШКА БЕЗ КУПАНИЯ, КАК ГУСАР БЕЗ КОНЯ.
  
  Вопрос в другом.
  Клио делает все от души?
  Или снова ведет свою игру?"
   - Купальня выложена мрамором, - Клио щебетала.
  С любовью ко всему своему. - И еще какие-то красивые камни.
  Синие.
  И зеленые.
  Я не знаю их название.
   - Я вижу! - Аманда восхитилась. - Небольшая купальня.
  На двух человек.
  Но зато - красивая!
   - Очень!
  Очень красивая. - Клио освободилась от одежды. - Вошла в воду. - Аманда!
  Что раздумываешь?
  Собираешься в тунике купаться?
   - Можно и в тунике, - Аманда пробормотала.
   - Ага!
  Потом мокрая по горам пойдешь.
   - У меня впечатление...
  Нет.
  Даже не впечатление, а - уверенность.
  
  ВПЕЧАТЛЕНИЕ ОТ УВЕРЕННОСТИ ОТЛИЧАЕТСЯ.
  
  Ты меня все время ведешь.
  Направляешь.
   - Купаться - значит, я веду? - Клио промурлыкала. - Вода почти горячая.
  Очень удобная купальня.
  Если отодвинуть этот камушек, - Клио дотронулась до синего небольшого кирпичика, - то в купальню будет заливаться вода.
  Из ручья.
  Поэтому вода в купальня всегда чистая.
  И всегда ее много.
  Купальня маленькая, поэтому прогревается очень быстро.
   - Да, - Аманда потрогала водичку. - Почти горячая. - Сняла тунику.
  Не смотрела на Клио.
  Вошла в купальню.
  Присела.
   - Добавить холодненькой? - Клио засмеялась.
   - Нууууууу.
  Если немножко. - Аманда пропищала.
  Клио поднялась.
  Бриллианты капелек сверкали на ее теле.
  Упругом теле.
  Клио отодвинула камешек.
  В купальню зажурчал ручеек.
   - Бодрит, - Клио опустилась.
  "Я себя неловко чувствую, - Аманда подумала. - В купальне тесновато.
  Наши ноги соприкасаются.
  Отодвинуться невозможно.
  Но я ничего не скажу Клио.
  Потому что буду выглядеть глупо.
  То мне - не так.
  Это мне не этак.
  
   НИЧЕГО ПОСТЫДНОГО - ДВЕ ГОЛЫЕ ДЕВУШКИ КУПАЮТСЯ ВМЕСТЕ.
  
   - Вода расслабляет! - Клио водила ладошкой по поверхности воды. - Однажды я заснула в купальне.
   - Заснула?
  В купальне! - Аманда удивилась. - И не захлебнулась?
   - Как видишь!
  Я - живая!
  Можешь до меня дотронуться.
  Проверь...
   - Я до тебя уже дотрагивалась, - Аманда пробурчала. - Ты - живая.
  Даже слишком.
   - Аманда! - Клио осталась довольна смущением Аманды. - Ты умеешь драться на ножах?
   - Драться на ножах? - Аманда распахнула глазища. - Не знаю.
  Не пробовала.
  А зачем мне это?
  Драться на ножах?
  Я не пиратка.
   - А я - умею.
  Я попросила старого пирата.
  Пять лет назад.
  Он научил меня обращению с ножами.
  В жизни пригодится.
  Мы же - девушки - слабенькие.
   - Клио!
  Ты меня удивляешь все больше и больше.
  Я бы ни за что не поверила, что девушка обучалась сражению на ножах.
  И подумала:
  "А я с собой кинжал захватила.
  Ха!
  Клио меня обезоружит в два счета.
  Наверняка старый пират обучил ее отнимать чужой кинжал..."
  
  ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ, НАДО СНАЧАЛА УЗНАТЬ.
  
   - О чем задумалась, Аманда?
   - Клио!
  Ты уже применяла свое умение?
  Драться на ножах?
  Тебе пригодилось?
   - Приходилось.
  Применяла! - Клио процедила сквозь зубки.
  Дальше не продолжала.
  Не хотела рассказывать.
  Последовала пауза.
  Потом Аманда покачала головкой.
  Очаровательной головкой.
   - Ты...
  Ты просто...
  Поразительна.
   - Да?
  Почему?
   - Йа, - Аманда ответила после колебания. - Я еще не встречала девушку, похожую на тебя.
  Это не похвала.
  Это мое удивление. - Аманда призналась.
  Наконец... - Я постоянно хочу предугадать, что ты скажешь, или что ты сделаешь.
  Но снова и снова ошибаюсь.
  Очень.
   - Ты развиваешь смекалку, Аманда! - Клио обрадовалась.
  Еще больше.
   - Да, - Аманда усмехнулась.
  Криво усмехнулась. - Тут ты права.
  Снова права. - Аманда закусила губку.
  
  ТОТ, КТО ПОСТОЯННО ПРАВ, ОСТАЕТСЯ БЕЗ ПРАВ.
  
   - Нравится в моей купальне?
   - Нравится, - Аманда кивнула. - Только вот...
  Попрошу тебя.
  Не рассматривай меня пристально.
  Ты все время...
  Как бы сказать.
  Изучаешь меня.
   - Рассматривание не приносит вред.
  Рассматривание никогда не приносила вреда.
  А, наоборот.
  Даже - полезно. - Клио заключила.
  Голосок у нее праведный.
  Она развела ноги.
  Широко. - Аманда!
  Ты тоже меня рассматриваешь.
   - Купальня маленькая! - Аманда задрала подбородочек. - Поэтому мы смотрим друг на дружку. - И...
  Неожиданно засмеялась. - Клио!
  Ты все знаешь!
  Мне кажется, что обо всем.
   - Нет, - Клио нахмурилась. - Все невозможно знать.
  Потому что часто получаешь неправильные ответы.
  
  НЕПРАВИЛЬНЫЕ ОТВЕТЫ ВОРУЮТ ВРЕМЯ.
  
   - Все! - Аманда встала.
  Так произошло, что ладошка оказалась внизу живота.
  Прикрывала. - Пора выходить.
  А то мы заснем в купальне. - Поспешно произнесла. - Надо мне меньше вдаваться в чужую жизнь.
  А то обнаружу у тебя множество недостатков.
  Выходим?
   - Разумеется, - Клио промурлыкала.
  Аманда оглянулась.
  И...
  Поскользнулась.
  Начала терять равновесие.
  Клио заметила.
  Пришла на помощь.
  Обхватила Аманду.
  Но сама не удержалась.
  Вместе упали.
  Клио не отпускала.
  "Она упругая.
  Даже больше, чем кажется, - Аманда подумала.
  В панике скользила. - Тело крепкое.
  Кожа шелковая.
  Груди упираются в меня.
  И груди у нее.
  Красивые.
  Аккуратные.
  И крепкие".
  
  ЧТО ДУМАЕТ ДЕВУШКА О ДРУГОЙ ДЕВУШКЕ.
  
  Наконец, выбрались из купальни.
  Аманда косо взглянула на Клио.
  "Клио выглядит неудовлетворенной.
  Странно неудовлетворенной.
  Или нет?
  На что она рассчитывала?
  В купальне.
  Я должна радоваться.
  Ощущать триумф.
  Ведь все прекрасно".
  Аманда натянула тунику.
  На мокрое тело.
   - Мы могли бы обсохнуть, - Клио заметила.
   - По пути обсохнем.
  Ты обещала показать гранатовую рощицу.
   - Аманда?
   - Да, Клио.
   - Ты не будешь возражать, если я часть пути пройду...
  Голая?
  Потом оденусь.
   - Мне все равно! - Аманда пожала плечами. - Теперь я первая пойду.
  Ты же делай, что хочешь.
  Я все равно не увижу.
   - Я буду подсказывать, куда идти, - голосок Клио истончился.
  
  ГОЛОС - ПЕРВЫЙ ПРЕДАТЕЛЬ.
  
  Аманда и Клио шли по тропиночке.
  Тропинка выложена камнями.
  Поэтому не заросла.
  Клио молчала.
  "Удивительно!
  Клио молчит! - Аманда задумалась. - Обычно она болтает.
  Думает, что та, кто говорит - главная в беседе.
  А я?
  Я почему-то не могу сосредоточиться.
  И...
  Что разглядела во мне Клио?
  Когда пристально смотрела в купальне?
  Что она от меня хочет?
  В самом деле?
  Только ли, чтобы я продала имение графу Жуан?
  И самое главное - что ей достанется?
  Досталось бы?
  И что она будет дальше делать". - Аманда попыталась не думать о Клио.
  Но не думать не получалось.
  Клио - время от времени - подсказывала, куда идти.
  Иногда приходилось сворачивать с дорожки.
  
  ЧТОБЫ ИДТИ ПРЯМО, НУЖНО ИНОГДА СВОРАЧИВАТЬ.
  
   - Клио? - Аманда не выдержала.
   - Да, Аманда, - голос Клио печальный.
   - Ты уже оделась?
  Тогда иди впереди.
   - Нет.
  Не оделась. - Клио ответила с вызовом. - Но я пойду впереди. - Клио обошла Аманду. - Ты сказала, что я могу делать, что пожелаю.
  Тебе безразлично.
  Так вот...
  Я желаю не одеваться.
   - Но ты же сказала, что колючки поцарапают тебя.
  Хотя. - Аманда пожала плечами. - Мне и это безразлично.
   - Вот, когда будут колючки, тогда и натяну тунику.
   - Твое дело, - Аманда прошипела.
  И подумала:
  "Клио снова начала издеваться.
  Надо мной.
  Думает, что подавляет меня.
  А я уже поверила в то, что она другая... - Аманда смотрела по сторонам.
  Не на голую Клио же смотреть. - Ни на чем не могу остановить взгляд. - Досада грызла Аманду. - Я невнимательная.
  Рассеяна сейчас.
  Ничего не запомню.
  А хотелось бы".
  
  ПРИЯТНО ВСПОМИНАТЬ ПРИЯТНОЕ.
  
   - Пришли! - Клио показала на деревца. - Мои - гранатовые деревья. - Клио подошла к ближайшему. - Ой.
  Укололась! - Пропищала.
   - Колючки! - в голосе Аманды звенело торжество. - Ты же без туники.
  Голая.
   - Сейчас оденусь, - Клио натянула тунику. - Чем скорее оденусь, тем лучше. - Пробормотала.
  Сорвала плод.
  Придирчиво его рассмотрела.
  Разломила. - Созрел. - Попробовала. - Даже перезрел.
  Вкусный. - Протянула Аманде.
   - Кисловат, - Аманда перекатывала во рту зернышки граната. - Но...
  Свежесть бодрит.
   - Я бы расстроилась, если бы тебе не понравился гранат. - Клио задрала подбородочек. - Идем дальше.
   - Дальше? - Аманда задумалась.
   - Конечно!
  Я познакомлю тебя с абрикосами.
  Дикие абрикосы.
  Но - ароматные! - Клио закатила глаза.
  "Клио умеет радоваться мелочам жизни", - Аманда призналась.
  Вынуждена была признаться себе.
  Даже со стыдом.
  С некоторой каплей стыда.
   - Хочу дикие абрикосы! - Аманда засмеялась. - В моем имении абрикосы не приветствуются.
  На них маленький спрос.
  Есть несколько деревьев.
  На дальнем поле.
  Но я люблю персики.
  Больше люблю, чем абрикосы.
   - Мои абрикосы - всем персикам персики, - Клио даже подпрыгнула.
  Столько в ней было желания.
  
  ЖЕЛАНИЕ ЗАСТАВЛЯЕТ ПРЫГАТЬ.
  
  Дальше поднимались быстрее.
  Видно, что Клио не терпится.
  Не терпится скорее похвастаться абрикосовыми деревьями.
   - Красотища! - Аманда распахнула глазища. - Вид отсюда - потрясающий.
  Море - далеко внизу.
  Замок - за нами.
  Да.
  Замок выглядит впечатляюще.
   - Если кто ко мне придет с предложением продать замок, то я вышвырну его из дома.
  Самолично вышвырну.
  Слишком долго надо мной насмехались.
  Слишком много хитрили.
  Замок дает мне самоуважение.
  Я одержала победу.
   - Это намек на меня? - Аманда надула губки.
   - Какой намек?
   - Ты сказала, что вышвырнешь наглеца.
  Того, кто пришел покупать у тебя замок.
  Как бы намек на то, что я не вышвырнула графа Жуан.
  
  ТО ЕСТЬ Я - БЕЗВОЛЬНАЯ КУРИЦА.
  
   - Аманда! - Клио остановилась.
  Пристально смотрела в глаза графини. - Ты - не безвольная.
  Поступаешь, как тебе хочется.
   - Да?
  А я думала, что только ты делаешь то, что тебе хочется.
   - Мы выросли в разных условиях.
  Мое детство было...
  Скажу так - не безоблачное.
  Нет.
  Я не голодала.
  В семье достаток.
  Но я должна была бороться за себя.
  Даже училась драться на ножах.
  Поэтому...
  Да.
  Я бы вышвырнула наглеца.
  Но ты не должна вышвыривать графа Жуан.
  Это не твое.
   - Ты советуешь принимать графа Жуан?
   - Ты - умненькая.
  Сама знаешь, как поступать.
  "Вот Клио и раскрыла себя, - Аманда подумала с грустью. - Она ко мне искала подход.
  И нашла.
  Мы уже почти подружки.
  Теперь по-подружески Клио намекает, чтобы я не прогоняла графа Жуан.
  Или?
  Я все придумала?"
  
  ПРИДУМАТЬ МОЖНО ЦЕЛОЕ КОРОЛЕВСТВО.
  
   - Что за... - Клио воскликнула.
  Аманда от неожиданности подпрыгнула:
   - Что?
  Змея?
  Или ты на колючку наступила?
   - Абрикосы, - Клио чуть не плакала.
  Если она умеет плакать... - Птицы склевали. - Клио наклонилась.
  Туника сразу задралась.
  Сверкнула попка.
  Клио подняла пару абрикосов. - Проклеванные.
  Я не знала, что птицы все склюют.
   - Птицы любят покушать.
   - Спасибо, Аманда.
  Но мне лучше от этих слов не стало.
  Я даже не имею представления, что делать.
   - Нууууууу.
  По крайней мере, не стоит волноваться.
  Не поедим абрикосов.
  У нас полные корзины еды.
   - Ты не понимаешь, - Клио с трудом сдерживалась. - Плевать на абрикосы.
  Но я хотела угостить тебя.
  Угощения нет.
   - Ты злишься, что у тебя что-то не получилось?
   - Хм.
  Ты права. - Клио взяла себя в руки. - Найдем другие развлечения.
  Я покажу тебе кроликов.
  Горных кроликов.
  У них возле того холма, - Клио протянула руку.
  Показала на холм. - Норы там.
   - Клио? - Аманда прислушалась.
   - Да, Аманда.
   - Ты слышишь?
  Кто-то кричит.
  Или мне показалось.
  
  ГЛАВА 894
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Кричит? - Клио замерла. - Действительно.
  Даже вопит.
  Аманда.
  Подсади. - Клио начала карабкаться на большой валун.
   - Как я подсажу? - Аманда подошла.
   - Толкай меня.
  В попку.
   - Мда, - Аманда уперлась руками.
  В попку Клио.
  
  ЧАЩЕ ВСЕГО ТОЛКАЮТ В ЗАД.
  
  "Крепкая у Клио попка, - подумалось. - Небольшая.
  Крепкая".
   - Телега! - Клио с валуна разглядела.
  Кто-то приехал.
  Собачки взяли в круг.
  Не выпускают гостя. - Клио спрыгнула с камня.
  "Ловко у нее получилось", - Аманда даже позавидовала.
  Позавидовала бесстрашию и ловкости Клио.
  Немножечко только позавидовала...
   - Бежим, - Клио понеслась по тропинке.
  Резко остановилась. - Нет.
  Ты не беги.
  Можешь упасть.
  Я побегу.
  А ты спускайся медленно.
  И осторожно.
   - Нет уж!
  Вместе так вместе. - Аманда покачала миленькой головкой.
  И пошутила, чтобы скрыть тревогу. - Я останусь?
  А кролики, как выскочат.
  Как напрыгнут на меня.
  Боюсь кроликов.
   - Не отставай! - Аманда снова побежала.
   - К морскому дьяволу! - Аманда почувствовала азарт. - Я с детства бегаю по горам.
  
  ВСЕ ГОРЫ ОДИНАКОВЫЕ.
  
   - Будешь падать - падай на мягкое, - Клио бежала впереди.
   - Я отстаю, - Аманда с досадой заметила.
  Вдруг, Клио остановилась.
  Резко.
  Наклонилась.
  Снова засветила попку.
  Из-под камня достала...
   - Кинжалы? - Аманда удивилась. - Ты прятала под камнями ножи?
   - Да.
  Спрятала.
  И не только здесь.
  Не таскать же их с собой.
  Если мне понадобится нож, то я возьму.
  Ближайший.
  Удобно.
   - Удобно! - Аманда согласилась.
  Снова побежали.
  "Я не успела спросить, - Аманда берегла дыхание. - Клио - что?
  Собирается драться на ножах?
  С приезжим?"
  Сбежали.
  Уже крутой спуск остался позади.
  И...
  Аманда споткнулась.
  Упала.
  Перекатилась.
  Но быстро вскочила.
  
  ЕСЛИ УПАЛА, ТО НЕ ВСЕГДА НУЖНО ОТЖИМАТЬСЯ ОТ ЗЕМЛИ.
  
  "Хорошо, что Клио не заметила, - Аманда закусила губу. - Она впереди бежит.
  Позор мне.
  Упала на ровном месте.
  Вроде не поранилась..."
   - И что это значит? - Клио стояла перед мужичком.
  Вид у нее грозный.
  Кинжалы поблескивали.
  Тускло.
   - Госпожа!
  Не могла бы ты отозвать своих собак? - мужчина проблеял.
  Без всяких предисловий.
  Голос звучал напряженно. - Я понимаю.
  Но встречать собаками.
  Бессовестно это.
   - Да, конечно! - слова Клио сочились ядом. - Бессовестно с моей стороны спрашивать, что ты делаешь в моем имении.
   - Госпожа, - послышался сдавленный звук. - Я уеду сразу, как только собаки отойдут. - Провел рукой по волосам.
  Рука дрожала.
  Волосы были растрепанные.
  Словно гость забыл причесаться.
  Глаза бегали.
  Как у загнанного кролика бегали глаза.
   - Ты - Контеййнер! - Аманда узнала. - Мясник.
  Сын мясника.
   - Мясник? - Клио взглядом прожигала приезжего. - Что же ты хочешь, мясник?
  В мой замок без приглашения не приезжают.
  
  КТО ПРИЕДЕТ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ, ТОТ БЕЗ ПРОЩАНИЯ УЕДЕТ.
  
   - Госпожа Клио, - Контеййнер начал ныть. - Я знаю.
  Самилака возит тебе мясо.
  Мясо для твоих собачек.
   - Самилака! - Клио кивнула. - Кстати, я в Ле Брагет недавно.
  Но ты знаешь мое имя.
  Я же тебя не знаю.
   - Тебе все знают в Ле Брагет. - Мясник косился на собак.
  С опаской.
  И вот...
  Я подумал.
  Ну, какое у Самилаки мясо?
  Самилака - мне друг.
  Но торговля дороже.
  Самилака тебе привозит не очень свежее мясо.
   - Собакам все равно, - брови Клио поползли на лоб.
   - Я же могу доставлять мясо свежайшее.
  И дешевле, чем Самилака продает.
  Поэтому я приехал.
  Поговорить.
  Себя предложить...
  В смысле...
  Мое мясо. - Мясник облизнулся. - Госпожа Клио.
  Госпожа графиня Аманда!
  
  ПРИЕХАЛ ПРЕДЛОЖИТЬ СЕБЯ.
  
   - Ты выбрал день, когда Самилака точно не приедет, - Клио склонила головку к правому плечу.
  Прелестная головка. - Самилака подрядился привозить мясо раз в три дня.
  Ты узнал, когда.
  Поэтому приехал сегодня, чтобы не встретиться с Самилакой.
  Перебиваешь у друга дело.
  Уважаю!
  
  В ДЕНЬГАХ НЕТ ДРУЗЕЙ.
  
  И поскольку же ты продашь?
  Мне?
  - Мясо для собак, - мясник оживился. - Мясо голов.
  Требуха.
  По одной медной монетке за короб.
   - Действительно.
  Дешевле, чем у Самилаки, - Клио кивнула.
  Аманда спряталась за ее спиной.
  Ей не понравилось, как Контеййнер на нее смотрит.
  Гадко смотрит.
  С вожделением.
  "А что я хотела? - Аманда сама себя упрекала. - Я и Клио полуголые.
  Хорошо еще, что Клио оделась.
  Хотя...
  Мне кажется, что она бы и голая стояла перед мясником.
  Ее ничем не смутить.
  Наоборот.
  Ей бы понравилось.
  Потому что Контеййнер потерял волю.
  А задача Клио - делать людей безвольными".
   - За короб - коровье мясо, - Клио продолжала торг.
  Ее не заботило, что она легко одета.
  В тунику чуть выше, чем до.
   - Коровье, - мясник кивнул. - Свиные потроха дешевле.
  Но собакам лучше коровье.
   - А овечье мясо?
   - По три монеты за короб.
   - Дороговато.
  Самилака за две продает.
   - Так он по овцам.
  Я - больше по коровам.
  Да и какое у него мясо. - Снова та же песня. - Лежалое.
  У меня - свежатина.
  
  СВЕЖЕЕ ВСЕГДА ДОРОЖЕ.
  
   - Показывай, - Клио коротко кивнула.
   - Ээээ.
  С этим проблема, - Контеййнер пробурчал. - Нет мяса.
   - Как нет?
  Зачем тогда приезжал?
  Пустой.
   - Йа.
  Как только, - мясник размахивал руками. - А они набросились. - Показал на собак.
  Собаки зарычали.
   - Если бы набросились, то ты бы уже сам стал бы мясом.
  Бесформенным куском.
   - Вообщем.
  Я им кидал мясо.
  Чтобы они отстали.
   - Но они не отстали, - Клио усмехнулась.
  Потрепала пса за ухом.
   - Не отстали, - мясник кивнул. - Получается, что я накормил твоих собак.
  Своим мясом.
  Ты мне должна, госпожа...
  
  ГЛАВНОЕ - ВОВРЕМЯ ПЕРЕЛОЖИТЬ СВОЮ ВИНУ НА ДРУГОГО.
  
   - Йа?
  Я должна? - Клио грозно надвигалась.
  Мясник начал пятиться.
  Уперся в телегу. - Я никому не должна.
  Ты мне должен.
  Ты накормил моих собак неизвестно чем.
  Во-вторых, ты кормил.
  А собак должна кормить только я.
  Я - их хозяйка.
  Ты вторгся в мои владения.
  Без разрешения.
  Я могу приказать собакам.
  Они тебя разорвут.
  Как вора...
  Как разбойника.
   - Не надо! - мясник побледнел.
  С трудом говорил. - Я все же в убытке.
   - Ты приехал не в свой день, - Клио теряла интерес к гостю. - Может быть, ты надеялся, что я буду в отъезде?
  А ты пошарил бы в моем замке.
  Обокрал меня.
   - Йа?
  Да ни за что! - Контеййнер с шумом выпустил воздух. - Я работаю честно.
  Не ворую.
   - Честно работаешь.
  Ты об этом Самилаке расскажи.
  Честный ты.
  Вообщем, я ухожу.
  А ты - как хочешь.
   - Но...
  Собаки не дадут мне уехать.
   - Как приехал.
  Так и уезжай.
   - Псы не пустят.
  
  ОНИ НЕ ЗРЯ ЕДЯТ МЯСО.
  
   - Госпожа Клио, - голос мясника стал плаксивый. - Я согласен.
  Пусть мясо сегодня будет в подарок.
  Твоим собакам.
   - Хорошо, - Клио кивнула. - Прощаю тебя.
  На первый раз.
  Приезжай завтра.
  Привози мясо.
  Посмотрю твой товар.
   - Да, госпожа Клио, - мясник выдохнул. - Не знаю, чем тебя отблагодарить.
   - Не знаешь, чем меня отблагодарить?
  
  МУЖЧИНА ВСЕГДА ДОЛЖЕН ЗНАТЬ, ЧЕМ ОТБЛАГОДАРИТ ДЕВУШКУ.
  
  Уезжай. - И приказала собакам. - Свободны.
  Но этот - не свой.
  В следующий раз...
   - В следующий раз я предупрежу тебя, госпожа Клио, - мясник ответил.
  Поспешно сказал.
  Очень быстро. - Завтра, значит. - Помолчал.
  Пожевал губами.
  Собаки потеряли к нему интерес.
  Побежали по своим делам.
  По собачьим делам.
  "Наверно, кроликов будут ловить, - Аманда подумала. - Хотя...
  Они же насытились.
  Или просто погоняют кроликов".
   - Госпожа Клио, - мясник сглотнул.
  Судорожно сглотнул. - Госпожа Аманда.
  Вы одеты, как поселянки.
  Только у вас туники короче.
  Вы играете?
   - Пошел вон! - Голос Клио стальной.
  Собаки остановились.
  Вожак показал клыки.
   - Благодарствую, - мясник засуетился.
  Запрыгнул в телегу. - Значит, до завтра, госпожа Клио.
  
  ТОРГОВЛЯ НАЧИНАЕТСЯ С ДОВЕРИЯ.
  
   - Ты еще не уехал? - Клио фыркнула.
   - Уже!
  Уже!!! - мясник цокнул на лошадь.
   - Проводите его, - Клио приказала собакам.
  Они побежали.
  Охотно побежали за телегой.
   - Собаки тебя понимают! - Аманда вышла из-за спины Клио.
   - Кого кормишь, тот тебя поймет, - Клио яростно потерла глаза.
   - Ты умничка, - Аманда неожиданно сказала.
  Неожиданно для себя.
  И еще неожиданней для - Клио. - Я бы так не смогла.
  Я бы заплатила мяснику за мясо.
  За мясо, которое он вынужден был бросать собакам.
  Ты же...
  Ты не только не заплатила, но и сделала так, что мясник теперь тебе должен.
  Это - высший шик!
  Меня бы мясник не уважал.
  После того, как я бы заплатила.
  Ты не дала ему денег.
  Поэтому он тебя уважает.
  
  ТОТ, КТО ДАЕТ ДЕНЬГИ, ТОТ - ДУРАК.
  
  Ловко ты проворачиваешь свои дела. - Аманда смотрела в сторону.
  Тактично ждала.
  Наконец, Клио взяла себя в руки.
  Аманда с облегчением вздохнула.
   - Аманда!
  Прости за трагедию.
  Я думала, что если еще буду слушать нытье мясника, я его убью.
   - Вот в чем дело! - Аманда сразу поняла. - Я верю тебе.
  Я знаю тебя не так долго, но уже поняла, что ты - опасна.
   - Я не больше опасная, чем ты.
  Или, чем кто-либо другой.
  Овечка в волчьей шкуре.
   - Кто овечка? - Аманда не поняла. - Ты или я?
   - Кстати, об овечках, - Клио приложила пальчик к носику. - У меня много пастбищ.
  Заведу овец.
  Чтобы земля не простаивала.
  Овцы ничего мне не будут стоить.
  Пусть пасутся.
  Мясо наедают.
  Зато я сэкономлю на мясниках.
  И на кормлении собак.
  Все равно собачкам мало работы.
  Пусть за овцами следят.
   - Купи кашмирских овец, - Аманда улыбнулась. - Мясистая порода.
  К тому же у них шерсть длинная.
  Будет тебе и мясо, и шерсть.
   - Найму прядильщиц, - Клио подхватила. - Буду щеголять в дорогом кашмире.
  Змея в кашмире. - По тону Клио непонятно: шутит, или серьезно говорит.
  "Может быть, она сама не чувствует границу, когда лжет, а когда искренняя", - Аманда подумала.
   - Аманда?
   - Да, Клио.
   - Почему же ты не завела овец?
  Кашмирских...
   - Йа? - Аманда вскрикнула.
  Приложила руку к груди. - Ты меня испугала.
  Клио.
  Ну, какие овцы в моем имении?!!
  У меня поля с зерном.
  Виноградники.
  Рощи.
  Овцы все вытопчут.
  Все съедят.
  За ними нужно будет очень тщательно следить.
  Дополнительные работники.
  Еще бОльшие траты.
  Овцы разбегаются.
  Тем более что через мое имение пройдет... - Аманда замолчала.
  Вовремя замолчала:
  "Чуть не проговорилась.
  Вот-вот сказала бы, что через мое имение пройдет железная дорога.
  А это - большой секрет.
  Или...
  Клио уже о ней знает?
  Клио обо всем знает?"
   - Что пройдет через твое имение? - Клио усмехнулась.
   - Ничего.
  Я оговорилась. - Аманда пропищала.
   - Признаюсь, - Клио сделала вид, что не заметила смущение Аманды. - Овцы в твоем имении - глупо.
  Оно не приспособлено для овец.
  Слишком много насажено.
  Аманда!
  Не смущайся.
  Ты же со всем справишься.
  И без овец
  
  НУЖНО СЧИТАТЬ СЕБЯ ЛУЧШЕ ВСЕХ, ИНАЧЕ ТЕБЯ ВСЕ БУДУТ СЧИТАТЬ ХУЖЕ ВСЕХ.
  
   - Спасибо.
  Спасибо, Клио.
  За поддержку спасибо.
  И за понимание.
   - Я начинаю успокаиваться, - Клио присела на камень.
  Широко расставила ноги. - Первые дни в Ле Брагет трудные были.
   - Тебя Ле Брагет напрягает?
   - Меня.
  Всех, кто поблизости.
  Всех достает Ле Брагет.
  Вчера мне попался батрак.
  Работник чей-то.
  Батрак хотел купить еды.
  Или выпить.
  Но лавочники его побили.
  Просто так побили.
  Или было за что.
  Видать, что хорошие манеры в Ле Брагет не приветствуются.
  Я удивляюсь, - Клио усмехнулась. - Как тебе удалось остаться чистенькой.
   - Не очень я чистенькая, - Аманда пробурчала. - Радуюсь, когда совершаю выгодную сделку.
  
  ВЫГОДНАЯ СДЕЛКА ВЫГОДНА ТОЛЬКО ДЛЯ ОДНОЙ СТОРОНЫ, А ДРУГАЯ СТОРОНА СТРАДАЕТ.
  
   - Что? - Клио рассмеялась.
   - Тебе хорошо смеяться, - Аманда мрачно сказала. - Ты сама за себя отвечаешь.
  И отвечаешь только перед собой.
   - Какого...
   - Ты задаешь моду.
  Тебя не волнует, что о тебе скажут.
  Ты спокойно стояла в тунике.
  Перед мясником.
  И ни капли не стыдилась.
  Я бы постеснялась.
  Так.
  Поэтому пряталась за твою спину.
  Из всего ты получаешь выгоду.
  Все тебе идет впрок.
  Мясник Контеййнер всем расскажет, в каком виде нас нашел.
  Сначала будут смеяться.
  Потом - удивляться.
  А затем...
  Какая-нибудь модница.
  Например, Коко...
  Выйдет на площадь тунике.
  В крестьянской тунике.
  
  БОГАТЫЕ МОГУТ ЩЕГОЛЯТЬ В ОДЕЖДЕ ДЛЯ БЕДНЫХ.
  
  И начнется.
  Все признаются, что грубая мешковина для туники намного выгоднее, интереснее, чем шёлковые платья.
   - Что же в этом плохого?
   - Ничего плохого, - Аманда вздохнула. - Просто у тебя все ладится.
  Я думаю...
  Что, если бы граф Жуан захотел купить твое имение...
  То ты бы у него сразу отбила охоту.
  А я...
  Йа только беседы с ним веду.
  А он давит, и давит.
  Тебя вот прислал.
   - Ты хочешь, чтобы я помогла? - Клио выжидательно смотрела в глаза Аманды. - Помогла тебе.
   - Нет, - Аманда отвернула головку.
  С усилием отвернулась. - У меня уже есть помощник.
  Ланжерон.
   - Ланжерон тебе помогает?
   - Обещал, - Аманда призналась.
  И сразу прикусила язычок.
  "Зачем?
  Зачем я выдала свою тайну?
  Нашу тайну с Ланжероном.
  Никто не должен догадаться, что Ланжерон на моей стороне.
  Впрочем...
  Если мы помолвлены...
  То и так понятно, что он на моей стороне...
  Но все же.
  Я должна меньше откровенничать.
  
  ОТКРОВЕНИЯ ПРИВОДЯТ К СЛЕЗАМ.
  
  Я же не желаю рыдать".
   - Ланжерон - помощник, - Клио покачала головкой.
  Прелестная головка.
   - Клио, - голос Аманды задрожал. - Мы не подруги.
  Но...
  Может быть, ты хочешь что-то сказать мне о Ланжероне.
  То, что не является тайной.
  Можно ему доверять?
   - Ланжерон? - Клио тяжело спросила. - Я думаю, что... - Сделала паузу.
  Аманду трясло. - Думаю, что - можно.
  Можно доверять Ланжерону.
  Но ты же догадываешься, Аманда.
  
  МЫ МОЖЕМ ДОВЕРЯТЬ ТОЛЬКО ТОМУ, КОГО СЧИТАЕМ ДОСТОЙНЫМ СВОЕГО ДОВЕРИЯ.
  
  Так что - дело каждого.
  Каждый для себя решает - кому можно, а кому - нельзя. - Клио опустила взгляд.
  Ноздри ее расширились.
  Она часто дышала: - Аманда!
  Что за...
   - Змея?
   - Ты сама - змея!
  У тебя коленки сбиты.
  В кровь.
   - Ах - это? - Аманда махнула рукой.
  Беспечно махнула.
  По крайней мере, ей так казалось...
  Что она выглядит беспечно. - Я и не заметила.
  Наверно, о траву поранилась.
   - Аманда!
  Не лги!
  Ты упала.
  Грохнулась, когда бежала с горы.
  Но мне не сказала.
   - Почему тебя должно это интересовать?
   - Пойдем, - Клио схватила Аманду за руку.
   - Клио, - Аманда пищала. - Отпусти мою руку.
  Мы же договаривались.
  Ты не дотрагиваешься до меня.
   - Плевала я на договоры, - хватка у Клио железная.
   - Куда ты меня тащишь? - Аманда потеряла надежду высвободиться.
   - Увидишь, - Клио процедила сквозь зубки. - Надо же!
  Ты не захотела меня тревожить.
  Меня!!!
  Если бы я упала, то - пустяки.
  Мне можно.
  Но ты - графиня!
  Графини не падают на колени.
  
  ГРАФИНЯ НА КОЛЕНЯХ, КАК КОРОЛЕВА - НА ВИСЕЛИЦЕ.
  
   - Заживет.
   - Конечно, заживет, - Клио резко остановилась. Наклонилась.
  Аманда налетела на нее.
  На ее голую попку. - Заживет быстрее, когда я помогу. - Клио сорвала траву.
  Большой пучок.
  Засунула в ротик.
  Начала жевать.
   - Ты ешь траву? - Аманда остолбенела. - Как овечка.
   - Мы фсе етим трафу, - Клио говорила с полным ртом. - Лук.
  Петруфка.
  Расная селень.
  Расфе это не трафа? - Клио выплюнула на ладонь зеленую кашицу.
  Встала перед Амандой на коленки.
  Намазала жеваной травой ее раны.
   - Но...
  Это...
   - Это - некрасиво?
  И ужасно? - Клио поднялась.
  Вытерла ладонь о попку. - Ты хотела сказать, что лечить можно только мазями?
  Ароматными мазями?
   - Даааа.
   - Самая сильная мазь.
  Самое лучшее снадобье для залечивания ран - коровий навоз, смешанный с голубой глиной.
   - Ой!
   - Вот тебе и Ой, графиня Аманда.
  Солдаты не брезгуют.
  
  ЖЕЛАНИЕ ЖИТЬ СИЛЬНЕЕ БРЕЗГЛИВОСТИ.
  
  Лучше измазаться в коровьих лепешках и глине, чем умереть от ран.
   - По крайней мере, ты не наложила мне коровью лепешку на коленки, - Аманда засмеялась.
  Нервно засмеялась.
   - К сожалению, коров у меня нет, - Клио огляделась. - И голубая глина.
  Я не видела ее на своих землях.
  Может быть, где-то лежит.
  Надо поискать.
   - Клио?
   - Да, Аманда.
   - Эта трава.
  Она жжет.
  Больно.
   - Жжет, значит - излечивает.
  Трава вытягивает грязь из ран.
  Но ты права.
  Долго ее держать нельзя.
  Трава съест кожу на коленях.
  Будет еще хуже.
  Поэтому, смоем.
  Через...
  Скоро смою.
  Я знаю, когда.
  
  ГЛАВА 895
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Надеюсь, что ты уверена в том, что делаешь.
  Клио...
  Ты знаешь и травы.
   - Знаю.
  Я же тебе рассказывала.
  Я усовершенствовала снадобье для кожи.
   - Ты настолько умная!
  Что я даже боюсь.
   - Аманда!
  
  БОЯТЬСЯ НАДО ДУРАКОВ, ПОТОМУ ЧТО ДУРАКИ - НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ.
  
  "Клио не отпускает мою руку, - Аманда волновалась. - Нарочно?
  Или не замечает, что продолжает меня держать.
  Я ей не могу напомнить.
  Не имею права.
  Ведь она мне помогла.
  Помогает..."
  Аманда вполне разумно напомнила себе.
   - Может быть, пора снимать с моих коленей снадобье? - Аманда пропищала жалобно.
  Через несколько минут.
   - Мы идем смывать, - Клио обогнула замок.
  Спускалась по тропинке.
   - Я думала, что смыть можно в купальне.
  Мы же уже прошли ее.
  Купальня осталась позади.
   - Смывать можно везде.
  
  ГДЕ ЕСТЬ ВОДА, ТАМ МОЖНО ВСЕ.
  
  Я покажу тебе еще одно место.
  Оно - прекрасно.
   - Роща?
  С персиками?
   - С персиками? - Клио засмеялась.
  Обернулась.
  Подняла тунику.
  Засветила. - Персик...
   - Глупая, - Аманда не выдержала.
  Засмеялась в ладошку. - Перестань.
   - Я хотела снять тунику, - Клио пропела.
  Невинно смотрела на Аманду. - Мы уже пришли.
  А ты, о чем подумала?
  Аманда...
   - Йа.
   - Не в тунике же я войду в речку, - Клио стянула тунику.
  Бросила на камень. - Ты сиди на берегу.
  Я буду ловить форель.
  Ты смотри сверху.
  И направляй меня.
  Но сначала смоем снадобье с твоих коленей.
   - Форель?
  В этой речушке? - Аманда подошла к берегу.
   - Чем не речушка?
  Похожа на большой бурный ручей.
  Глубина - мне по колено.
  Но вода быстрая.
  И холодная.
  Я уже ловила здесь форелей.
  Они - потрясающие.
   - Вода холодная, - Аманда вошла в речку. - И быстрая.
  Чистейшая вода.
  Как приятно.
   - Подожди.
  Я сама.
  Смою.
  Сама накладывала снадобье.
  Сама и уберу.
  
  ПОМОЧЬ ПОДРУЖКЕ - САМОЕ ГЛАВНОЕ В ДРУЖБЕ.
  
   - Клио... - Аманда остановилась на полуслове.
  Аманда хотела сказать обычное.
  То, что говорила
  "Я тебе не подружка".
  Но промолчала.
  Клио наклонилась.
  Бережно смывала снадобье с коленей Аманды:
   - Не щиплет?
   - Нет.
  Не щиплет.
  Вода приятно охлаждает. - Аманда посмотрела на колени.
  Там, где были царапины. - Затянулось.
  Так быстро.
  Ранки покрылись коркой.
   - Выходи из воды.
  А то все испортим, - Клио мягко подтолкнула Аманду.
  Аманда вышла на берег.
  Присела на камень.
   - Нет уж!
  Ты стой на камне.
  И сверху смотри. - Клио засмеялась.
  Подняла небольшое копье. - Гарпун для ловли форели. - Клио пояснила.
   - Понятно, - Аманда продолжала смеяться.
  Настроение поднялось.
  Ноги приятно горели.
  После ледяной воды. - Я попаду в невоспитанные, если буду кричать громко?
  Вода шумит.
   - Не невоспитанная, а лентяйка будешь.
  Видишь форель?
   - Неа.
  Не вижу форели.
   - Посмотри под другой берег.
  Форель там любить держаться.
   - Вижу! - Аманда закричала. - Вижу!!!
  Слева от тебя.
  Рыба!
  Две рыбы.
   - Слева? - Клио обернулась. - Где?
  Не вижу.
   - Да вон же они! - Аманда прыгала.
  Ее охватил азарт.
  Охотничий азарт.
  Охота на форель!
  Аманда показывала рукой.
   - Так это - справа от меня, - Клио подняла копье. - А от тебя слева.
   - Какая разница!
  
  В БОЮ НЕТ ВРЕМЕНИ СПОРИТЬ, ГДЕ ЛЕВО, А ГДЕ ПРАВО.
  
  Бей!
   - Ага! - Клио ударила.
  На выдохе.
  Две форели метнулись.
   - Не попала! - Аманда воскликнула. - Промахнулась.
   - А ты думала, что с первого раза получится? - Клио пыхтела. - Было бы просто.
  Очень просто.
   - Между ног! - Аманда закричала. - У себя между ног посмотри.
  Видишь?
   - Вижу, - Клио приготовилась. - Но звучит двусмысленно. - Резко опустила копье.
  Вода забурлила.
  Аманда наклонилась.
  Подхватила.
  И выбросила на берег рыбину. - Хватай ее!
  А то ускачет.
   - Будто бы я не знаю! - Аманда бросилась к рыбине.
  С быстротой охотничьей собаки.
  С третьей попытки схватила форель.
  Откинула ее в ямку между камней. - Клио!
  Выходи.
  Замерзнешь.
  Рыбка средняя.
  Нам хватит.
  Тем более что мы привезли много еды.
   - Ничто не сравнится с форелью.
  Моей форелью. - Клио продолжала выискивать. - Аманда!
   - Да, Клио.
   - Мне показалось.
  Или мелькнула рыбина?
  Около двух камней.
   - Я не вижу! - Аманда забралась на камень. - Вроде рыба.
  Стоит с другой стороны камня.
  Ты ее со своего места не видишь.
  Зайди за камень.
  
  ЗА КАМНЯМИ ПРЯЧЕТСЯ ВСЕ САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ.
  
   - Попалась! - через миг Клио закричала. - Но это не форель. - Клио рассматривала рыбину. - Красивая.
  Но другая рыбка.
  Попробуем ее. - Клио подняла рыбину.
  Хотела бросить на берег.
  Но рыба неожиданно изогнулась.
  Сильно рванула.
  И выскользнула из рук Клио.
  Клио хотела ее поймать.
  В полете.
  Но поскользнулась.
  Упала в воду.
  Быстрая вода потащила ее.
   - Клио! - Аманда подбежала к берегу. - Я помогу тебе. - Вошла в реку.
   - Стой на месте! - Клио пыталась стать.
  Но не могла.
  Течение сбивало ее.
  Клио барахталась.
  И...
  Хохотала, как сумасшедшая. - Я выберусь.
  Не мочи колени!
   - Йа.
   - А я уже, - Клио на четвереньках ползла.
  Аманда подала ей руку.
  Клио поднялась.
   - Ловко меня! - Клио не могла остановиться смеяться. - Рыба меня победила!
  Я уважаю рыбку.
   - Ты так грохнулась, - Аманда тоже смеялась.
  Вывела Клио на берег. - Я думала, что тебя унесет.
  В море.
   - Море в другой стороне, - Клио дрожала.
   - Ты замерзла! - Аманда ужаснулась.
  И...
  Сдернула с себя тунику.
  Начала растирать Клио.
  Растирать и вытирать. - Ты покрылась пупырышками.
  
  РЫБНАЯ ЛОВЛЯ БЕЗОПАСНОЙ НЕ БЫВАЕТ.
  
   - Ага! - Клио стучала зубками. - Приятно растираешь! - Клио замурлыкала. - Меня никто так не растирал.
   - Правда?
  Я польщена.
   - Более, чем правда.
  Служанок у меня нет.
  Мужчин я к себе не подпускаю.
  Подруг у меня нет.
  Если ты только не захочешь считать меня своей подругой.
   - Дело не во мне, - Аманда прикусила губку.
   - Ох!
  Хорошо как! - Клио застонала. - Здесь растирай.
  Только нежно.
  Там нежно. - Клио расставила ноги.
   - Клио...
  Мне кажется, что ты злоупотребляешь.
  Злоупотребляешь моим доверием. - Аманда замешкалась.
   - Аманда! - Клио выпятила нижнюю губку. - Ты же вытираешь меня.
  Чтобы я не начала чихать.
  Чихать и кашлять.
  После купания в ледяной воде.
  А там ты еще не промокнула.
  Там очень мокро.
   - Клио.
  Мне кажется, что дальше ты сама сможешь. - Аманда покачала головкой.
  Очаровательная головка.
  Но вытерла и там, где Клио указала. - Все!
  Ты уже не дрожишь.
  По-моему, ты даже горишь.
  Тебе жарко?
   - Очень!
  Слишком жарко! - Клио мотнула прелестной головкой. - Пора форель готовить.
  А то перестараюсь.
  С дружбой. - Клио подхватила рыбку. - Надень мою тунику.
  Она не мокрая.
  Ты свою намочила, когда меня натирала.
   - Подумаешь! - Аманда фыркнула. - Намочила.
  
  НЕЛЬЗЯ ЖАЛЕТЬ ВЕЩИ, ПОТОМУ ЧТО ВЕЩИ ЧАСТО ПЕРЕЖИВАЮТ ХОЗЯЕВ.
  
  Вещи должны служить нам.
  А не мы будем служить вещам.
  Многие жалеют вещи.
  Зачем?
  Вещь не нуждается в жалости.
   - Ого!
  Аманда!
  Ты изучала философию?
   - Нет.
  Я не изучала философию.
  Не ходила к мудрецам.
  Но полагаю, что ты и мудрецов слушала.
  Не только сражению на ножах училась.
   - Не хочешь надеть мою тунику? - Клио оставила вопрос Аманды без ответа.
  Но свой повторила.
   - Нет!
  Я в мокрой похожу.
  До Замка близко.
   - Я не буду одеваться, - Клио взмахнула руками. - Я уже говорила.
  При возможности я хожу голая.
  Так удобнее.
  И приятнее.
   - А я тебе ответила.
  Замок - твой.
  Ты - хозяйка.
  Делай, что хочешь.
  Ты меня не смутишь.
   - Даже так? - Клио пристально посмотрела в глаза Аманды. - Но ты же смущалась.
   - После того, как я видела тебя в купальне.
  И на тропинке.
  Голую.
  И барахтающуюся в ручье...
  Твоя нагота стала для меня привычной.
  И не смущает меня.
  Я уже не обращаю на нее внимания.
  Воспринимаю тебя, как одетую.
   - Аманда!
  
  ОБИДНО, КОГДА НАГОТУ НЕ ЗАМЕЧАЮТ.
  
  Но я проглочу обиду! - Клио отшутилась.
  Направилась к Замку.
  "Что она имела в виду? - Аманда плелась за Клио.
  Раздумывала. - Сказала, что перестарается.
  С дружбой перестарается.
  Как можно перестараться с дружбой?
  
  ДРУЖБЫ ВСЕГДА МАЛО.
  
  Или я чего-то опять не поняла?
  Клио говорит загадками.
  И снова голая.
  Голая передо мной.
  Может быть, она права?
  Наверняка, права!
  Ей же свободно ходить обнаженной.
  Свободно и приятно.
  Я же мучаюсь в мокрой тунике.
  С удовольствием бы ее сняла.
  Но тогда...
  Может быть, Клио только этого и ждет.
  Чтобы я тоже голая ходила по замку.
  Тогда Клио будет праздновать победу!
  Я же не хочу, чтобы она победила меня.
  
  МЕНЯ НИКТО НЕ ПОБЕДИТ, КРОМЕ МЕНЯ САМОЙ.
  
  Не буду!"
   - Аманда! - в Замке Клио склонилась перед камином. - Я буду запекать форельку.
  Одну небольшую форельку.
  Но она - наша победа.
  "Победа, - Аманда вздрогнула. - Клио, словно прочитала мои мысли.
  О победе..."
   - Ты же, Амандочка, - Клио сладко пропела. - Накрывай на стол.
  Выставляй провизию.
  Которую мы привезли.
  Нууууу.
  Если тебе не трудно.
  Или.
  Можешь отдыхать.
  Я сама все сделаю.
   - Не трудно! - Аманда спохватилась. - Клио!
  Хватит думать, что я ничего не умею.
   - Почему же?
  
  МНОГИЕ ПРИТВОРЯЮТСЯ, ЧТО НИЧЕГО НЕ УМЕЮТ, ЧТОБЫ ДРУГИЕ ЗА НИХ РАБОТАЛИ.
  
  Так им выгоднее.
  Но ты не из этих.
  Те люди не понимают, что некоторая работа.
  Совместная работа радует больше, чем лентяйство. - Клио встала на колени.
  Раздувала в камине огонь.
  "Какая же у нее идеальная попка, - Аманда подумала.
  Тряхнула головой. - Что это я?
  Совсем с ума сошла?"
  Начала выкладывать на стол из корзинок.
   - Аманда! - Клио подкладывала палки в огонь.
  Форелька уже насажена на вертел - Я рада, что ты приехала в мой замок.
   - Потому что есть, кому похвастаться замком? - Аманда скрыла свое смущение.
  "Слова Клио очень приятны для меня".
   - Не только поэтому.
  Не с кем разговаривать.
  Приду в замок.
  Упаду на шкуры.
  Начинаю жаловаться.
  А сейчас я могу с тобой побеседовать.
  Не только с собаками и лошадками.
  Ах!
  Мои лошадки!
  Милые! - Клио подскочила. - Ты же обожаешь лошадей. - Клио выбежала из замка.
   - Клио!
  Мы потом посмотрим лошадок. - Все же Аманда поспешила за хозяйкой замка.
  Клио засунула два пальца в рот.
  И свистнула.
  Оглушительно свистнула.
  
  КАЖДЫЙ ЧЕЛОВЕК ДОЛЖЕН УМЕТЬ ЗАСОВЫВАЬ ПАЛЬЦЫ В РОТ: ОДИН - ТАК ЛЕЧИТ ЗУБЫ, ДРУГОЙ - - СВИСТИТ, ТРЕТИЙ ИМЕЮТ ДРУГУЮ ПРИЧИНУ.
  
  Первыми на свист прилетели собаки.
  Начали скакать вокруг хозяйки.
  Затем важно...
  Прискакали лошади.
  Три лошадки Клио.
  И Жара.
   - Правда, они красавцы! - Клио была возбуждена.
  Ее глаза горели. - Аманда!
  Ну, признайся.
   - Лошади довольно хороши, - Аманда засмеялась. - Разве тебе нужна моя похвала?
  Мое мнение?
   - О, Аманда! - Клио ходила между лошадок.
  Похлопывала их. - Я могу пригласить кого угодно.
  Но не хочу.
  Не желаю, кого угодно.
  Многих хочется вышвырнуть еще до того, как они придут. - Клио говорила убежденно. - Я иногда хочу молчать.
  Хоть целый день.
  А иногда желаю разговаривать хоть целую ночь.
  У меня есть на это право.
  
  У ВСЕХ ЕСТЬ ПРАВО ПОГОВОРИТЬ.
  
   - Если ты скажешь это маркизу Монпансье, то он сочтет тебя невоспитанной, - Аманда смеялась. - Маркиз Монпансье уверен, что право говорить принадлежит только ему.
   - Так оно.
  Верно.
  И есть. - Клио, казалось, не слышала Аманду.
  Она прошептала на ушко белой лошади.
  Лошадь опустилась на передние ноги.
  Клио вскочила на спину лошадки.
  Лошадка поднялась.
   - Клио! - Аманда приложила ладошку ко рту. - Нельзя без седла.
  Ты себе все разобьешь.
  Все разотрешь.
  Ты же голая.
  И спину лошадки перегрузишь.
   - Я только - покрасоваться!
  Перед тобой! - Клио смеялась.
  Заливалась смехом. - Аманда!
  Ты никогда не каталась на лошади без седла?
  Голая?
   - Я же не дурочка, - у Аманды вылетело.
  Но Клио не обиделась.
   - Попробуй!
  Помчимся наперегонки.
   - Наперегонки?
  С тобой? - Аманда фыркнула. - Я видела, как ты умело с лошадками.
  Думаю, что не каждый гусар умеет так обращаться с лошадьми и скакать, как ты.
  Я не буду.
   - Ну же попробуй!
  Не упускай свой шанс.
  Когда тебе представится подобная возможность?
  
  ГОЛАЯ ДЕВУШКА НА ЛОШАДИ ВЫЗЫВАЕТ МНОГО ВОПРОСОВ И ИНТЕРЕСОВ.
  
   - Когда мне представится подобная возможность?
  Попробовать! - Аманда смеялась. - Я уже слышала.
  Ланжерон так убедил меня искупаться в шампанском.
  Дорогое шампанское.
  Я не удержалась. - Аманда прикусила язычок.
  Но было поздно.
  "Я снова проговорилась.
  Клио умеет развязать другому язык.
  Вроде бы я сама.
  Но Клио меня к этому подвела".
   - Ты купалась в шампанском?
  Ланжерон тебе предлагал? - Брови Аманды полезли на лоб.
   - Будто ты не знаешь эту историю.
  Тебе же все известно. - Аманда произнесла.
  Досада переполняла ее.
  Досада на себя - за то, что болтливая очень.
  Не умеет держать секреты.
  Досада - на Ланжерона.
  За то, что он как бы соблазнил ванной с шампанским.
  Досада на мужиков - которые подсматривали за ней голой, когда она плескалась в шампанском.
  Досада на Ланжерона, когда он вбежал на ее крик.
  И увидел ее голую.
  Досада - на графа Жуан.
  За то, что граф Жуан теперь угрожает рассказать всем о том, что она голая была в ванной в дилижансе Ланжерона.
  
  КОЛИЧЕСТВО ДОСАДНЫХ ВОСПОМИНАНИЙ МОЖЕТ БЫТЬ БЕСКОНЕЧНЫМ.
  
  "Ну и пусть! - Аманда со злостью выдохнула. - Теперь не страшно.
  Ведь я и Ланжерон помолвлены.
  Невеста может купаться в ванной с шампанским, которую ей предоставил жених".
   - Я не знала, - Клио прошептала.
  И воскликнула. - Ну и Ланжерон!
  Ну и гусар!
   - Нет.
  Ланжерон не виноват.
  Я сама захотела. - Аманда бормотала.
  Появилось желание выговориться. - Ланжерон подвез меня.
  До моего имения.
  Было очень благородно со стороны Ланжерона.
  Моя лошадка захромала.
  А торчать в чертовой дыре я не хотела.
  Слуга остался ждать, когда лошадь выздоровеет.
  Я же приняла приглашение Ланжерона.
  У него огромный дилижанс.
  Ланжерон называл его вагоном.
  Шикарный.
  И Ланжерон ехал в нем один.
  В дилижансе было много бутылок шампанского "Лунна".
  Дорогое шампанское.
  И... - Аманда опустила головку.
  Миленькую головку. - Я соблазнилась.
  Как и сейчас.
  Ты мне говоришь.
  Я поняла, что другого шанса принять ванну с шампанским...
  С дорогим шампанским...
  Мне, возможно, не представится.
  И я залезла в ванну.
  Дальше - как страшный сон.
  
  СНЫ БЫВАЮТ ТОЛЬКО СТРАШНЫЕ.
  
  В окошко на стоянке за мной подглядывали мужики.
  Мерзкие рожи.
  Я закричала.
  На мой крик прибежал Ланжерон.
  Обнял меня.
  Голую обнял.
  Порывисто.
  Чтобы защитить от беды.
  Мужики потом каким-то образом рассказали все графу Жуан.
  И граф Жуан воспользовался моей бедой.
  
  ДЕВУШКОЙ И БЕДОЙ ДЕВУШКИ КАЖДЫЙ МУЖЧИНА ХОЧЕТ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ.
  
  Он шантажировал меня.
  Обещал, что всем расскажет, как я голая обнималась с Ланжероном.
  В его вагоне.
  Граф Жуан расскажет, если я не продам ему свое имение.
   - Предсказуемо, - Аманда протянула.
  Задумчиво протянула слова. - Граф Жуан своего не упустит.
  Ланжерон оказался...
  Ланжерон оказался Ланжероном.
  Пришел на помощь девушке.
  Сразу прибежал.
  И ты... - Клио улыбнулась.
  Мягко улыбалась. - Ты - умница, Аманда!
  Не упустила свой шанс.
  Мне никто не предлагал принять ванну с шампанским. - Грустная улыбка. - Намекали.
  Но это было грубое предложение.
  Гадость.
  Фу!
  Так что, Аманда!
  Не переживай.
  А то, что граф Жуан всем расскажет.
  Так вы - помолвлены!
  Невеста может купаться в ванной жениха.
   - Я тоже так подумала.
  Ведь Ланжерон предложил помолвку.
  Чтобы спасти меня. - Снова проболталась.
  "Но теперь уже мои слова не имеют значения.
  Клио узнала.
  Использует ли мой секрет в своих целях?"
  
  ВСЕ МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ И БРОСИТЬ.
  
   - Не переживай, - Клио махнула рукой. - Я бы торжествовала.
  Если бы граф Жуан так угрожал мне.
  И рассказал бы всем, что меня обнимал красавец офицер гусар, после того, как я голая выскочила из ванной с дорогим шампанским.
  Это - не позор!
  Это - триумф девушки!
  Все будут ей завидовать!
  
  ГЛАВА 896
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
   - Клио!
  Ты так говоришь, будто меня утешаешь.
   - Аманда!
   - Да, Клио.
  Теперь тебе терять нечего. - В глазах Клио плясали смешинки. - В ванной шампанским ты купалась.
  С дорогим шампанским "Лунна".
  Голая обнималась с офицером гусар!
   - Клио!
  Прекрати!
   - Теперь ты просто обязана.
  Обязана без седла прокатиться на лошади.
  Чтобы круг твоих приключений замкнулся.
  Или - нет.
  Не замкнулся круг.
  А расширился.
  
  НЕТ ПРЕДЕЛА КРУГУ ПРИКЛЮЧЕНИЙ.
  
   - А что?
  И прокачусь! - Аманда произнесла отважно.
  Подошла к гнедой лошади. - Моя Жара ревнует.
  Но пусть бежит сзади.
  Я хочу опробовать твою лошадку.
   - Подожди.
  Сейчас Катаржина опустится.
  Так ты на нее не заберешься.
   - Йа?
  Я не заберусь? - Аманда подпрыгнула.
  Подтянулась на лошади.
  Закинула ногу.
  И вот. - Я без помощи Катаржины.
  Я тоже что-то умею.
  С лошадьми умею.
  Я росла с лошадьми.
   - Ого! - Клио распахнула глазища.
  Я только что видела чудо!
  Теперь оно не развидится! - Клио повернула свою лошадку. - Сделаем круг.
  Объедем замок.
  Покатаемся без седла.
  Заодно и замок осмотришь.
  Со всех сторон.
   - Что же мы медлим? - Аманда обогнала Клио. - Ты не умеешь кататься?
  Тащитесь, как черепахи.
  Твоей лошадки за тебя стыдно.
   - Мы пропускаем вас вперед.
  Гости - вперед. - Тем не менее, Клио обогнала Аманду.
  Лошади пошли мелкой рысью.
  Замок пришлось объезжать довольно сложно.
   - Долго ехали, - Аманда застонала.
  Все же езда на лошади натерла. - Долго - с точки зрения голой девушки на лошади без седла.
   - На тебе туника. - Клио соскочила со своей лошадки. - Ты не голая.
   - Ха!
  Клио.
  Туника - до пояса задралась.
  То, что было на лошади - мое обнаженное.
   - Тебе помочь спешиться?
   - Я сама.
  Только...
  Не смотри.
   - Тебе стыдно?
   - Мне стыдно, как я буду слезать.
  Кажется, что я сильно натерла.
   - Я понимаю тебя.
  У меня все там горит.
  Внутреннюю сторону бедер натерла.
  А промежность - вообще.
  
  БЕЗ СЕДЛА ОБНАЖЕННОЙ ЕХАТЬ - УДИВИТЕЛЬНО, НО - БОЛЬНО.
  
   - Я тоже тебя понимаю, - Аманда сползла с лошади.
  И добавила о замке.
  Потому что Аманда ждала ее отзыв. - Замок твой - огромный.
  Сзади он мрачноватый.
   - Потому что солнце светит на парадный вход.
  Тебе понравилось, Аманда?
   - Нууууу.
  Честно говоря...
  Очень.
  Очень понравилось.
  И езда.
  Езда - необычная.
  И ощущения.
  Новые ощущения.
  Я сделала это!
   - Теперь можешь гордиться! - Улыбка осветила лицо Клио.
  Счастливая улыбка. - Ох! - Клио остановилась.
  Тяжело дышала. - Кажется, что я перестаралась.
  Не надо было пускать лошадей на рысь.
  Меньше бы натерло.
   - Да уж, - Аманда процедила сквозь зубки. - Но мы же не хотели шагом.
  Мы решили - рысью.
   - Ужас! - Клио расставила ноги.
  Рассматривала натертости.
   - Клио!
  У тебя должно быть снадобье.
  Смягчающее.
   - Чтобы все затянулось? - Клио хмыкнула.
   - Нет.
  Не надо, чтобы все затянулось. - Аманда захихикала.
  "Говорю глупости и смеюсь", - Аманда сдерживала слезы.
  Слезы боли.
  Слезы боли и торжества.
   - Можно медом, - Клио ковыляла к замку.
  Лошадки подождали.
  И отправились щипать траву. - Горный мед поможет.
   - Тогда там все слипнется.
   - Слипнется, - Клио кивнула. - Не особо приятно.
  Тогда - розовое масло смешаю с кардамьяном.
  И с мятным маслом.
   - Снимет зуд?
   - Полагаю - что - да!
  
  ДОРОГОЕ СНАДОБЬЕ ЛЕЧИТ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ДЕШЕВОЕ.
  
   - Быстрее бы, - Аманда согнулась.
  Водила ладонью по бедрам.
  Успокаивала жжение.
   - Розовое масло, - Клио перебирала склянки. - Кардамьян.
  А где же масло мяты?
  Закончилось?
  Или я его потеряла.
   - Клио!
  Давай, без мяты! - Аманда простонала.
   - Заменю мяту на выжимку из ромашки, - Клио смешивала в плошке. - Хуже не будет. - Понюхала.
  Придирчиво смотрела в плошку. - Готово.
  Я тебе намажу, Аманда...
   - Нет! - Аманда воскликнула. - Я сама.
  Сама себе намажу.
  Везде.
   - Как пожелаешь, - Клио вылила немного масла на ладонь.
  Начала себе смазывать. - Мммм!
  Какое блаженство!
  Боль, как рукой снимает.
  Хм.
  Так я рукой и снимаю. - Клио закусила нижнюю губку.
  Закатила глаза. - Аманда.
  Забирай.
  Не жалей масла.
  А я. - Голос Клио хриплый. - Я на минуточку выйду.
  Во двор.
  Ты без меня управляйся. - Клио бездумно провела ладонью по груди.
  Передала плошку Аманде.
  И выбежала из замка.
  
  ПОЖАР НАДО ТУШИТЬ, ДАЖЕ ЕСЛИ ПОЖАР В ДУШЕ.
  
   - Конечно, я сама, - Аманда начала смазывать свои натертости. - Действительно!
  Боль, как рукой снимает.
  Клио знает толк в снадобьях.
   - Рыбка готова? - Клио вернулась через несколько минут.
  Не смотрела в глаза Аманды.
  Тяжело дышала.
  Груди Клио налились.
  Соски затвердели.
  Вызывающе.
  Щечки порозовели.
   - Да!
  Я думаю, что рыбка готова, - Аманда ответила с иронией. - Ты сделала, что хотела? - Аманда хмыкнула.
  Подумала:
  "Зачем я спросила.
  Дела - Клио - ее личные дела!"
   - Да.
  Все нормально.
  Все прекрасно. - Клио ответила бодро.
  Преувеличено бодро.
  Достала вертел с рыбкой.
   - Клио...
   - Да, Аманда.
   - Рыбка обуглилась.
  Разве можно кушать уголек?
   - Рыбу очень трудно испортить огнем, - Клио произнесла задумчиво.
  Смотрела на рыбу.
  Но мыслями была далеко. - Чешуя.
  Кожа рыбы не даст сгореть мясу.
  Снаружи рыбка...
  Да...
  Почернела рыбка.
  Но внутри - вкусное, ароматное и не сгоревшее.
  
  ЕСЛИ ЛИЦО ОБУГЛИЛОСЬ, ТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО СГОРЕЛА ДУША.
  
   - Поверю тебе, - Аманда подошла к Клио.
  Клио задумчиво сняла с форели обугленное.
  Разломила рыбку на две части.
  БОльшую протянула Аманде.
   - Клио!
  Я столько не съем, - Аманда закрыла глаза.
  Вдыхала аромат форели. - Действительно!
  Рыбка получилась замечательная.
  Ты много умеешь, Клио,
   - Много умею? - Клио усмехнулась. - Я просто обязана знать.
  И уметь.
  А не потому, что мне так захотелось.
  Захотелось научиться.
  Иначе я пропаду.
  Я не могу ни остановиться, ни уехать.
  Иногда моему терпению приходит конец.
   - Клио! - Аманда дотронулась до руки Клио. - Мы же приехали веселиться.
  Выбрось плохое из головы.
   - Да, - голос Клио дрогнул. - Ты права, Амандочка! - Предложила.
  Поспешно предложила. - Вглянем на розы? - Шмыгнула носиком.
  Отвернулась.
   - Розы?
  Розы потом посмотрим, - Аманда решила.
  Взмахнула рукой. - Ты сейчас не в том настроении, чтобы мне что-то показывать.
  
  ПОКАЗЫВАТЬ РОЗЫ НУЖНО, КОГДА ДУША ПОЕТ.
  
   - Аманда! - Клио улыбнулась.
  Через силу улыбалась. - Ты прости меня.
  Я не собираюсь плакаться. - Клио присела к столу.
  На шкуру снежного барса.
  Шкуры закрывали каменную скамью.
  Аманда опустилась на мягкую шкуру белой лисы.
  Кушала рыбку.
   - Мммм! - мурлыкала от удовольствия. - Рыба замечательная.
   - Все дело в том, - Клио даже не притронулась к еде, - что я даже понятия не имею, что будет дальше.
  И сколько это будет продолжаться.
  "Клио хочет выговориться", - Аманда поняла.
   - Клио!
  Я внимательно слушаю.
  
  КУШАЮ И СЛУШАЮ.
  
   - Или когда - нибудь кто-то выйдет из себя.
  Окажется сильнее меня.
  И назовет меня ведьмой.
  Надоедливой ведьмой.
  Скорее всего, это будешь ты.
   - Клио?
  Что на тебя нашло? - Аманда застыла.
  С персиком в руке смотрела на Клио.
  Персик надкушен. - Ты же крепче, чем я.
  Тебе это известно. - Аманда попыталась утешить Клио. - И, с какой стати, я буду тебя оскорблять?
  Мне это не нужно.
   - Если колесо телеги ломается, то его можно заменить.
  
  НО СЛОМАННОГО ЧЕЛОВЕКА НЕ ЗАМЕНИШЬ.
  
  Я очень боялась, что в моем Замке будет плесень на стенах.
  Я боюсь плесени.
  Но, к счастью, замок чист.
  Чист от плесени.
   - Клио!
  Клио, очнись! - Аманда щелкала пальчиками перед лицом Аманды. - Что тебя гнетет?
  Что тебя сейчас пугает?
   - Ты выслушаешь меня, Аманда? - Клио с надеждой смотрела в глаза. - Не устанешь?
  Не посчитаешь мой рассказ чушью?
   - Конечно, выслушаю! - Аманда воскликнула.
  С готовностью воскликнула.
  Чуть не добавила:
  "Мы же с тобой - подруги, Клио".
  Но вовремя спохватилась.
  И еще подумала:
  "Клио может разоткровенничаться.
  Я узнаю что-нибудь о ней.
  Но ее откровенность не означает, что Клио позже не сделает мне какую-нибудь гадость..."
  
  ДОВЕРЯЙ, НО НЕ ДОВЕРЯЙ.
  
   - Я расскажу, - голос у Клио туманный.
  Вид - задумчивый.
  
  
  КЛИО В ПЛЕНУ У БОЛЬШЕГЛАЗЫХ ПОДЗЕМНЫХ.
  
  Два месяца назад я попала на прием.
  На прием к королю Сан Турино.
  Любопытно...
  Когда люди устраивают приемы, то должны знать гостей.
  Но на королевском приеме король многих не знает.
  Главное, чтобы гостей знал его друг.
  Я была на волне интереса.
  И не ощущала неудобства при общении с любой группой приглашенных.
  Наоборот.
  Я почувствовала запах новых монет.
  Мое настроение было на высоте.
  Я забыла на время о своих истериках.
  Истериках по поводу неудачных дел.
  Выглядела я прекрасною
  Впрочем...
  По сравнению с дамами, окружающими короля.
  О недавних провалах я вспоминала с удовольствием.
  Со стороны они мне уже казались забавным приключением.
  Главные победы у меня были впереди.
  Я так считала.
  Прошла неделя.
  Пиры в королевском замке не затихали.
  Время в нем остановилось.
  С удивлением я узнала, что некоторые из "гостей" живут в замке уже несколько лет.
  Я прогуливалась по садам.
  Вела деловые беседы.
  Если мне жаловались, то я научилась многозначительно пожимать плечами.
  И с придыханием отвечать:
  "Ну да, ну да.
  Все будет хорошо!
  Все уладится".
  С теми, кто был со мной откровенен, я беседовала о королях.
  Мы позволяли себе немного поругать того или иного короля.
  При случае я хвасталась своим новым фаэтоном.
  В общем, скоро меня при дворе считали девушкой благополучной.
  Благополучной во всех отношения.
  Мне делали разные предложения.
  Мужчины и женщины.
  Заманчивые предложения.
  Заманчивые - с их точки зрения.
  
  ЧТО ОДНОМУ ХОРОШО, ТО ДРУГОМУ - СМЕРТЬ.
  
  Я отвечала уклончиво.
  Ни с кем близко не сходилась.
  Спала одна.
  Говорила, что хочу пожить для себя...
  Развлечения во дворце были разные.
  И я решила пойти на королевскую охоту.
  Время от времени, желающие отправлялись охотиться.
  Возвращались через несколько дней.
  С упоением рассказывали о приключениях на охоте.
  Меня зацепило.
  И рано утром мы выехали из дворца.
  Королевство Сан Турино - лесистое.
  Сплошные леса.
  Причем росли не только елки и березы, но и пальмы.
  Все было намешано.
  Так что недостатка в дичи не ожидалось.
  К концу дня мы добрались до деревни.
  Жители деревни жили за счет проведения охоты.
  За деньги они помогали охотникам.
  Называлась деревня Сладость.
  Может быть, она носила другое название.
  Раньше.
  Но в угоду гостям назвали Сладость.
  И гости охотно гоготали над названием.
  Даже я улыбнулась разочек...
  
  НА СЛАДКОЕ КАЖДЫЙ УЛЫБНЕТСЯ.
  
  В первую же ночь я поняла, почему - Сладость.
  Жители деревни охотно предоставляли не только услуги сопровождения на охоте.
  Но и другие услуги, связанные со сладкими развлечениями.
  Можно было подойти к любой девушке в деревне.
  К любой женщине.
  К любому парню или мужчине.
  И он согласится усладить тебя.
  На любой вкус.
  Возможно, что те жители, которые не хотели этого, давно уехали из Сладость.
  Или их вытеснили.
  Приставания были назойливыми.
  Ведь жители получали за это деньги.
  Кормились за счет гостей.
  Ко мне сразу подкатили с предложениями.
  Два крепких мужичка.
  Одевались местные крестьяне не так, как в других деревнях.
  Все у местных было чистенько.
  Благопристойненько.
  От крестьян хорошо пахло свежестью.
  Вымыты до скрипа.
  
  ХОЧЕШЬ ЛЮБВИ - СНАЧАЛА ВЫМОЙСЯ.
  
  Я отказала мужичкам.
  Вежливо отказала.
  Они расстроились, наверно.
  Но вида не показали.
  Вскоре рядом со мной оказались два парня.
  Красивые.
  Статные.
  С многообещающими улыбками.
  Но я и им отказала.
  Парни удивились.
  Они не научились держать себя в руках.
  После парней меня окружили девушки.
  Я и им тоже отказала.
  Тогда они мне сказали:
  "Госпожа.
  Если ты приехала, то должна кого-нибудь выбрать.
  Так положено.
  Таковы правила.
  Иначе, зачем приезжала..."
  "На охоту".
  "Ага!
  На охоту! - Девушки захихикали. - Из королевского дворца еще ни один охотник не вышел на охоту.
  Все застревают в деревне.
  Так что тебе нужно кого-то взять..."
  Я хотела ответить резко.
  Но подумала:
  "Нет вины на девушках.
  Ни на ком нет здесь вины.
  Местные правы.
  Если приехали гости в Сладость, то должны подчиняться правилам деревни.
  Иначе не стоило сюда ехать..."
  
  ЕСЛИ ПРИШЕЛ, ТО ДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ.
  
  Я хотела, чтобы от меня отстали.
  Поэтому выбрала себе... девушку.
  Ее звали Алехандра.
  Алехандра была глуповата.
  Но недостаток ума восполняла своей красотой.
  Красивая до безобразия.
  И настолько же бесстыдница.
  Алехандра сразу потащила меня к себе в дом.
  Но я ее сразу предупредила:
  "Алехандра.
  Мы с тобой разные.
  Я высокого полета птица.
  Ты - деревенщина.
  Поэтому ко мне в подруги не набивайся.
  У меня нет, и не может быть друзей.
  Сделаем вид, что ты исполняешь все мои прихоти.
  Чтобы другие от меня отстали".
  Алехандру мой ответ удовлетворил.
  Тем более, что я щедро ей платила.
  Целую неделю мы пировали.
  Переходили из одного дома в другой.
  В каждом доме устраивался пир.
  Пир длился до утра.
  Меня это утомило.
  Я видела, что никто не собирался отправляться в джунглевый лес на охоту.
  Я уже подумывала, чтобы сбежать.
  Но было жаль.
  И обидно, что я не сходила на охоту.
  Хваленая королевская охота.
  Я наслушалась невероятных историй.
  Утром я вышла из деревни.
  Одна.
  Чтобы поохотиться.
  Несколько часов блуждала.
  Не встретила никакой дичи.
  Зато напала на заросли малины.
  Они увели меня к горам.
  Горы покрыты лесом.
  Я наелась малины.
  И поняла, что пора возвращаться.
  В деревню Сладость.
  
  ВОЗВРАЩАТЬСЯ ВСЕГДА ПРИЯТНО.
  
  Солнце скрылось за тучи.
  Определить, куда оно будет опускаться, я не могла.
  Я помнила, что в Сладость оно встает справа.
  Солнце светило мне в спину, когда я уходила в джунгли.
  Через пару часов я разобралась, где находится Сладость.
  В какой стороне.
  Идти напрямик не получалось.
  Заросли ежевики.
  Заболоченные места.
  Непроходимые джунгли.
  Приходилось все время огибать.
  Я уклонялась то в одну сторону, то - в другую.
  
  НЕ МОЖЕШЬ ПРЯМО, ИДИ КРИВО.
  
  Я уткнулась в болото.
  Оно не заканчивалось.
  Становилось все безжизненнее.
  Все чаще мне попадались рощи драбловых деревьев.
  Они, словно на ходулях, стояли над тухлой водой.
  Первую ночь я провела на островке.
  Я спала около тощего костра.
  Страх еще не овладел мной.
  Утром я собиралась добраться до первой высокой пальмы.
  Забраться на пальму.
  Осмотреть окрестности.
  Наверняка, увижу деревню.
  Меня слегка мучила жажда.
  И голод.
  Я в лес ушла, не позавтракав.
  Пришлось страдать.
  Я нашла полянку с клюквой.
  Наелась кислых ягод.
  В животе поселилась тяжесть.
  Жажда начала мучить.
  Но болотную воду нельзя пить.
  От нее - мучительная длительная смерть.
  Болото пахло сладкой гнилью.
  У меня кружилась голова.
  Появились мошки.
  Мошки кровопийцы.
  Они мучили меня.
  Я была одета легкомысленно.
  Поэтому мошкам не было преграды.
  Они кусали меня везде.
  
  МОШКА КУСАЕТ ТУДА, ГДЕ ЖАРЧЕ.
  
  Я сорвала пальмовую ветку.
  Пыталась отмахиваться от мошкары.
  Доходило до истерики.
  Весь день я воевала с кровососущими.
  Под ночь болото заволокло душным туманом.
  Ядовитый туман.
  Мошки сразу исчезли.
  Я погрузилась в беспокойный сон.
  Но выспаться мне так и не удалось.
  Все время что-нибудь мешало.
  Голод не давал спать.
  Жажда.
  И вонь от болота.
  Вскоре появилось солнце.
  Осветило мертвые деревья.
  Туман растворился.
  Мошки снова накинулись на меня.
  Я - жертва.
  Возможно, единственный человек на много километров вокруг.
  Щеки мои горели.
  Глаза воспалились.
  Лицо распухло от укусов.
  Я не могла сдвинуть ноги.
  Потому что мошки накусали и там.
  Мне даже страшно было заглянуть ниже пояса.
  
  МОШКИ ПРЕОБРАЖАЮТ ЧЕЛОВЕКА.
  
  Весь следующий день я брела.
  Пыталась выбраться из гиблого леса.
  Вокруг были кустарники.
  Тонкие деревца попадались редко.
  Не было смысла пытаться залезть на деревце.
  Деревца низкорослые.
  Больные деревца.
  Я начала кричать.
  Звала на помощь.
  Но вскоре охрипла.
  Горло пересохло.
  Я себя пыталась успокоить.
  Твердила себе, что все когда-нибудь кончается.
  Закончится и лес.
  Болото исчезнет.
  Но болото не заканчивалось.
  Зелень попадалась все реже.
  Почва становилась все более мягкой.
  Я начала терять самообладание.
  Перебиралась от холмика к холмику.
  Прыгала с кочки на кочку.
  Часто возвращалась на несколько метров.
  Бегала туда-сюда.
  В панике я чуть не погибла.
  Сначала провалилась в яму.
  В яму со змеями.
  На мое счастье змеи дремали.
  Затем я упала в болото.
  Болото меня перепугало.
  Эти два события заставили меня быть осторожнее.
  Охладили меня.
  Вторые сутки оказались страшными.
  Я покрылась коркой грязи.
  Ил засох.
  К грязи налипли листья.
  Я промокла.
  Чрезмерно устала.
  Оголодала.
  Малина мне больше не попадалась.
  Из небольшого родника я смогла напиться.
  Наконец!
  
  ГЛАВА 897
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  ВОДА - ЭТО ЖИЗНЬ!
  
  В ту ночь я не разводила костер.
  Не было сил.
  Я сидела в кромешной тьме.
  Слушала писк мошкары.
  Не переставала от нее отмахиваться.
  С ужасом думала:
  "Что меня ждет завтра?"
  Я поняла, что меня подвело мое легкомыслие.
  Я отнеслась к местному лесу, как к королевскому парку.
  В королевском парке не потеряешься.
  А в Сан Турино были непроходимые джунглевые леса.
  "Неплохо было бы набрести на деревню, - я стучала зубами. - На любую деревню.
  Даже на Сладость.
  Я с жадностью накинулась бы на любую еду.
  Даже на грубый крестьянский хлеб.
  Мясо овечки на вертеле.
  А...
  Может быть, Алехандра беспокоится.
  Беспокоится, что меня давно нет.
  Впрочем...
  Алехандра глуповата.
  Она подумает, что я вернулась в Королевский Дворец.
  Тем более что я ей заплатила вперед...
  Я же здесь...
  Сгину в джунглях".
  Я старалась выкинуть мысли о смерти.
  Выкинуть из головы.
  Пробовала заснуть.
  Меня заволакивало сном.
  Тут же налетала мошка.
  Облепляли меня.
  Я просыпалась.
  Пытка.
  Только палача заменяли тучи крохотных кровопийц.
  
  ДАЖЕ КОМАРЫ МОГУТ БЫТЬ ПАЛАЧАМИ.
  
  Третий день скитаний.
  Я брела по джунглям.
  Словно в полусне я была.
  Несколько раз закапывалась в листья.
  Мгновенно засыпала.
  Но и в листьях находились кровососущие.
  Поспать мне удавалось не более нескольких минут.
  Моя одежда истрепалась.
  Не защищала.
  Я просыпалась.
  Яростно скребла ногтями кожу.
  Расчесывала в кровь.
  Лицо мое страдало больше всего.
  Сначала я его растирала.
  Затем увлеклась.
  Разодрала лоб и щеки.
  Они покрылись сеткой царапин.
  Вскоре зуд овладел мной полностью.
  Я стала часто останавливаться.
  И сладострастно чесала себе везде.
  Постепенно мрак окутал меня.
  Темный и густой мрак.
  Как гнилое болото.
  
  ТЕМНОТА ВЕЗДЕ ОДИНАКОВАЯ.
  
  Я цепенела.
  Забывала, где я.
  Зачем здесь.
  И куда иду.
  Несколько раз я падала.
  Отдыхала в обмороке.
  О!
  Это были счастливые минуты.
  Без сознания я не ощущала укусов мошкары.
  Выходила из обмороков.
  Плелась дальше.
  Я уже не следила за солнцем.
  Мне было все равно, куда идти.
  Лишь бы не останавливаться.
  Время исчезло.
  Под конец дня я вышла из болота.
  Почувствовала под ногами камни.
  Не сразу поняла.
  Даже не осознала это.
  Стукнулась ногой о булыжник.
  Не поверила.
  Под ногами хрустела галька.
  Я подпрыгнула.
  Огляделась.
  Солнце уже упало за пальмы.
  Я должна торопиться, чтобы уйти дальше от зловонного мёртвого болота.
  Надежда вернулась.
  Я была уверена, что скоро найду деревню.
  Или влезу на дерево.
  Высокие березы попадались все чаще и чаще.
  
  В ДЖУНГЛЯХ РАСТУТ БЕРЕЗЫ.
  
  Я наткнулась на пальму.
  Высоченная финиковая пальма.
  Обняла ее.
  Но не могла забраться.
  Даже не пыталась.
  У меня не было сил.
  Наступила ночь.
  Бархатная ночь.
  Я брела на ощупь.
  Медленно и осторожно пробирался по джунглям.
  От дерева до дерева.
  Шла с вытянутыми руками.
  Вскоре вышла на открытое место.
  Под ногами похрустывали панцири земляных крабов.
  Впереди - кромка леса.
  Слева горизонт подсвечивался упавшим солнцем.
  Время не позднее.
  Если бы я вышла к жилью, то услышала бы голоса.
  Увидела бы огни костров.
  Но...
  Здесь не было даже намека на присутствие людей.
  Я шла по камням.
  Я не хотела верить.
  Не верила, что придется снова голодать.
  И спать на холодной земле.
  Я замерзла.
  С теплом думала о тех вещах, которых раньше не замечала.
  Или не придавала им большое значение.
  Кровать.
  Уютный уголок с подушками.
  Я подумала упасть.
  И не вставать.
  Но упорно шла вперед.
  Надежда таяла.
  Я уже не могла уверить себя, что наткнусь на деревню.
  Или на деревенское пастбище.
  Пастух у костра...
  Шла и шла.
  
  ЕСТЬ НОГИ - ХОДИ.
  
  Ничего не менялось.
  Все погрузилось в окончательную тьму.
  Вдруг...
  Я остановилась.
  Что-то меня насторожило.
  Я не поняла - что.
  Я превратилась в слух.
  Рассмотреть в темноте невозможно.
  Но я все равно оглядывалась.
  Я таращила глаза.
  Задерживала дыхание.
  Принюхивалась.
  В какой-то момент мне показалось.
  Показалось, что я вижу полоску света.
  Что-то вроде пламени свечи.
  Видение исчезло.
  Я гадала.
  Не знала - видела ли.
  Или мне померещилось.
  Я не надеялась, что найду тот свет.
  Но бессмысленно пыталась.
  Уговаривала себя:
  "Никакой свечи в джунглях нет.
  Быть ее не может.
  Мне показалось.
  Усталость.
  Искры летят из глаз.
  Я уже ничего не боюсь.
  Нет сил бояться.
  
  НА СТРАХ ТОЖЕ НУЖНЫ СИЛЫ.
  
  Не боюсь поверить в то, что огня не было".
  Я хотела выбросить лук.
  Лук и стрелы.
  За время скитаний по лесу они расцарапали мои бедра.
  Но я не выбрасывала.
  Я шла медленно.
  Словно по гиблому болоту шла.
  Внимательно смотрела перед собой.
  Оглядывалась по сторонам:
  "Возможно, что не огонек свечи я видела.
  Отблеск.
  Может быть, глаза волка.
  Или глаза совы.
  Горят ли у зверей глаза в темноте?
  С какой стати им гореть?
  Глазам волка?
  Единственное, в чем я уверена, что это не костер.
  Не королевская охота.
  По моим расчетам я прошла то место.
  Где видела полоску огня.
  Я остановилась.
  Вышла серебряная луна.
  Света она давала мало.
  Но мне и того было достаточно.
  Я разглядела небольшой холм.
  
  ХОЛМ САМ ПО СЕБЕ СВЕТИТЬСЯ НЕ БУДЕТ.
  
  "О деревне не может быть и речи.
  Я даже голову не стану ломать".
  Я сбросила лук.
  Опустилась на четвереньки.
  Выбирала место для отдыха.
  Удобное место.
  Вдруг...
  Я услышала голоса.
  Они доносились из холма.
  Ни на холме.
  Ни на земле.
  А - из холма.
  Я забеспокоилась.
  Замерла.
  Начала прислушиваться.
  Голоса смолкли.
  Колени мои заболели.
  Стоять на четвереньках было утомительно.
  Я завалилась на бок.
  Раздражение нарастало:
  "На открытом месте мало мошкары, - я подумала. - Высплюсь в холоде и в голоде.
  Завтра снова начну искать.
  Должна же быть какая-то дорога..."
  Снова зазвучали голоса.
  Я подумала, что в моей голове появились голоса.
  Прислушалась.
  Нет.
  Рядом есть люди.
  "Я отыщу их.
  И попрошу помощи".
  Я ползла на четвереньках.
  Затем поднялась.
  Обследовала холм.
  Голоса ведь доносились их холма.
  Наконец, я почувствовала запах.
  "Запах розового масла.
  И запах тела.
  Запахи доносились из щели между камнями.
  
  КАМНИ НЕ ПАХНУТ ЛЮДЬМИ.
  
  Значит..."
  Я исследовала камни.
  Наткнулась на каменную заслонку.
  Осторожно убрала ее.
  За заслонкой оказался лаз.
  Круглый проход.
  По нему можно было только ползти.
  Проход уходил вниз.
  Стенки были гладкие.
  Словно их шлифовали тысячелетиями.
  Откуда-то снизу доносилось пение.
  Мелодичное пение.
  Я поняла, что поют люди, которые зачем-то поднималась наверх со свечой.
  Их свечу я видела.
  "Меня не заметили.
  Иначе бы не пели, - я подумала. - Потому что я - чужая.
  
  ЕСЛИ ЛЮДИ ПРЯЧУТСЯ, ТО, ЗНАЧИТ, НЕ ХОТЯТ, ЧТОБЫ ИХ НАШЛИ.
  
  Я задумалась. - Лезть или не лезть?
  Вот в чем вопрос.
  Может быть, под холмом прячутся разбойники?
  Но разбойники так далеко от жилья не заходят.
  Разбойник питается тем, что украдет, или отнимет.
  В глубоких джунглях не у кого воровать".
  Из норы тянуло ароматным.
  Не могут разбойники так благоухать.
  
  РАЗБОЙНИКИ НЕ ПАХНУТ, РАЗБОЙНИКИ ВОНЯЮТ.
  
  Запах трав и свежести.
  Самое главное, что внизу пели.
  Смеялись!
  Потом пение прекратилось.
  Смех затих.
  Послышался приятный голос.
  Но я не могла разобрать, о чем говорили.
  Я колебалась.
  Некоторое время кусала губки.
  "Развернуться в тоннеле нельзя.
  Если я застряну, но вернуться назад не смогу.
  Почему же я должна застрять?
  Я же худенькая.
  Где протиснулся мужчина, там и я проползу".
  Очередной хохот снизу.
  Мелодичное пение.
  "Ничего страшного внизу нет, - я себя убеждала. - Не съедят же меня.
  Зато я отдохну.
  И покушаю".
  Решение было принято.
  Я спускалась вниз
  Искусанное тело не реагировало на камни.
  Казалось, что я натянула кожаный панцирь.
  
  ТЕЛО ДЕВУШКИ ДОЛЖНО БЫТЬ ЧУВСТВИТЕЛЬНЫМ.
  
  Я начала различать отдельные слова.
  Затем - фразы.
  "Говорил мужчина.
  Но произношение у него странное.
  Не местное".
  Мужчина рассказывал.
  Я затаила дыхание.
  И ползла дальше.
  "... и случилась в королевстве любовь! - Голос мужчины обволакивающий. - Великая любовь!
  Приплыли в Золотой Город добрые люди.
  Поселились в домах.
  Дарили хлеб.
  Кто же был не рад им - того угощали вином.
  Все погрузилось в бесконечный праздник.
  Нашелся среди жителей города прекрасный принц Василий.
  Собрал он горожан.
  И сказал он им:
  "Здесь сплошное веселье!
  Приплыли люди заморские к нам.
  Но все они - очень некрасивые.
  Мы же - красотой блещем.
  Сохраним нашу красоту.
  Наши дети должны рождаться прекрасными.
  Не смешаем нашу кровь с кровью пришлых людишек.
  Отведу вас в место, где мы отдохнем от чужих танцев и музыки.
  Построим себе временные жилища.
  И будем ждать перемен в Золотом Городе.
  
  ВЕСЕЛЬЯ ДОЛЖНО БЫТЬ НЕ МНОГО, И НЕ МАЛО, А - РОВНО СТОЛЬКО, СКОЛЬКО НУЖНО.
  
  И увел принц людей из Золотого Города.
  И водил их семь месяцев по джунглям.
  Водил столько, пока последний из них забыл, кто он и откуда.
  И привел принц Василий людей в земли благодатные.
  Виноградные земли.
  И сказал им:
  "Ройте себе дома.
  Дома должны быть под землей.
  Ибо мы должны сохранить свою красоту.
  Никто нас под землей не найдет.
  Никто не смешает свое уродство с нашей красотой".
  Спустились люди под землю.
  И стали жить.
  И отец богов на Олимпе увидел их под землей.
  Увидел, как они роют.
  И показал им свою силу.
  Дал им телесную красоту бОльшую, чем они имели".
  "Что за красавцы здесь живут? - Я подумала. - Кичатся своей красотой.
  Найдут ли меня красивой?
  Любопытно взглянуть на этих гордецов".
  Я продолжала ползти.
  
  ПОЛЗИ, ПОКА ПОЛЗЕТСЯ.
  
  Тоннель вскоре закончился.
  Я влетела в пещеру.
  Небольшая пещера.
  Но уютная.
  По стенам горели факелы.
  Змейки камней играли золотыми звёздочками.
  Пол, стены и потолок пещеры были из необычайно красивы.
  Если только можно в пещерах называть полом, стенами и потолком.
  Наверно, лучше - верх пещеры, низ пещеры, и...
  Я решила не думать.
  Потому что поняла, что на меня не обращают внимания.
  А это - обидно.
  Я росла.
  Совершенствовалась.
  Не для того появилась на свет, чтобы на меня не обращали внимания.
  Меня не заметили!
  Это меня!!!
  Факелы не чадили.
  Обычно дым факелов разъедает глаза.
  Но все же царил полумрак.
  Мне понадобилось некоторое время.
  Глаза привыкли.
  Это была чудесная пещерка.
  Можно в ней стоять в полный рост.
  Не пришлось нагибать голову.
  Противоположный конец пещеры терялся во тьме.
  Пещера - что-то среднее между домиком охотников и залом для танцев.
  Здесь хватало места танцевать.
  
  ДЕВУШКА В ЛЮБОМ МЕСТЕ ДОЛЖНА ТАНЦЕВАТЬ.
  
  Слева от входа стоял стол.
  Каменный.
  Зеленый камень с белыми прожилками.
  На столе располагались изящные кубки, подносы и кувшины.
  Все исполнены из камня.
  И отполированы до блеска.
  По другую сторону стола сидели десять мужчин.
  Одинаковые мужчины.
  Все без одежды.
  Мужчины невысокого роста.
  Очень изящные.
  Кожа их бледная.
  Бледная до голубизны.
  Пальцы тонкие.
  Выразительные пальца.
  Лица изящные.
  Тела пропорциональные.
  Но больше всего меня поразили глаза.
  Огромные глаза.
  Бездонные глаза.
  Пушистые длинные ресницы тоже были великолепны.
  Странные мужчины.
  Странные.
  Притягательно красивые.
  И в то же время - пугающе отталкивающие.
  Отталкивающие своей красотой.
  Подземная красота...
  
  КРАСОТА - КАК МАГНИТ, МОЖЕТ ПРИТЯГИВАТЬ, НО МОЖЕТ И ОТТАЛКИВАТЬ, ЕСЛИ ТЫ САМ - МАГНИТ.
  
  "И услышали они голос прекрасный! - Статный мужчина продолжал вещать. - Придет время.
  Наступает уже...
  Появится с горы обетованной Красавица!
  И отведет нас назад.
   В Золотой Город".
  "День добрый!" - Я поприветствовала.
  Хрипло поприветствовала.
  Голос охрип.
  ОТ ВОЛНЕНИЯ ГОЛОС СКРИПИТ.
  Я сняла лук и колчан.
  Опустила на скамью.
  Этим жестом я не хотела никого испугать.
  Я сразу показала, что не собираюсь никого убивать.
  Я - скромная.
  Охотница.
  Охотница, которая случайно оказалась под землей.
  Все сразу замолкло.
  Мужчины поднялись с лавок.
  Я разочаровалась.
  Потому что самый высокий был ниже меня на голову.
  Не то, чтобы я ими интересовалась.
  Но хотела истиной красоты.
  Абсолютной красоты.
  Но в пещере были недомерки.
  Хотя.
  Невысокий рост не мешал мужчинам быть грациозными.
  Их движения изящные.
  Все повернули головы ко мне.
  Я отметила, что у мужчин длинные волосы.
  Волосы уложены изящно.
  "Так вот, как выглядят те, которые считают себя истинными красавцами, - я подумала. - Красавцы, которые не хотят смешивать свою красоту с уродами.
  Поэтому спрятались под землю".
  
  ПОД ЗЕМЛЕЙ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ ОТ СЕБЯ.
  
  У одних мужчин глаза были золотые.
  С золотыми искорками глаза.
  У других - черные.
  Пронзительно черные.
  И голубые.
  И зеленые.
  Глаза разного цвета.
  Необычайно красивые глаза.
  Больше всего меня смутил интерес.
  Интерес к моей особе.
  Меня рассматривали...
  С вожделением.
  Благородное вожделение.
  Скрытое.
  Но оно чувствовалось.
  Словно к ним в пещеру спустилась не девушка, а - танцовщица.
  "Хм.
  Мужчины.
  Я, конечно извиняюсь, - я облизала губки.
  Нервно облизнула.
  Интерес ко мне усилился. - Я - охотница.
  Заблудилась в джунглевом лесу.
  Пошла прогуляться.
  И заблудилась.
  Болото попалось.
  
  В БОЛОТЕ ВСЕ БЛУДЯТ.
  
  Я же девушка.
  Девушка везде найдет болото.
  И увязнет в нем.
  Три дня я страдала.
  Меня мошки кусали. - Я провела ладонью по лицу. - Надеюсь, что я не выгляжу ужасно.
  Укусы мошки быстро заживают".
  "Красавица! - пронеслось по пещере. - Красавица из Золотого Города. - Тихий шепот. - Ты пришла вывести нас в Золотой Город".
  "Для начала я бы покушала.
  И попила...
  Переночевала, - мне лестно, что меня назвали красавицей.
  А эти...
  Подземные.
  Они считают, что знают толк в красоте. - Я.
  Йа дам вам монеты..."
  Хозяева пещеры смотрели на меня.
  С тем же вожделением.
  Ждали, что я дальше буду делать.
  Я же чувствовала, что пора.
  Подумала:
  "Пора как-то определиться.
  Красавцы красавцами.
  Утонченные.
  Но, вдруг...
  Набросятся на меня.
  Я, - конечно, отобьюсь.
  От нескольких отобьюсь.
  Кинжал при мне.
  Но набегут ведь еще..."
  В конце концов, я простонала.
  Вымучено повторила:
  "Да!
  Я красавица.
  Красавица Охотница.
  Хотела.
  Но заблудилась".
  
  КРАСАВИЦЫ ПРЕДСКАЗУЕМЫ В СВОЕЙ НЕПРЕДСКАЗУЕМОСТИ.
  
  Первым проявил себя чтец.
  Тот, который рассказывал.
  Он не спускал с меня глаз.
  Повозился под столом.
  Выставил блюдо с виноградом.
  Виноград свежий.
  И виноград сушеный.
  Поставил большую кружку.
  Затем присел на лавку.
  Молча кивнул на угощение.
  "Виноград, - я начала жадно кушать. - Виноград я люблю.
  Но одним виноградом сыта не буду".
  На мое замечание никто не ответил.
  Я покатала виноградинку на язычке.
  Неожиданно мужчины двинулись ко мне.
  "Да что вы!
  Как дети! - Я процедила с досадой.
  Достала кинжал.
  Опустила рядом с блюдом. - Девушек не видели?
  Красавиц!"
  Я замолчала.
  На полуслове.
  
  КОГДА НА ТЕБЯ ПРУТ ДЕСЯТЬ МУЖЧИН, ЛУЧШЕ ПОМОЛЧАТЬ.
  
  Чудовищная усталость туманила.
  Мужчины сбились в кучу.
  Возбужденно шептались.
  Этим я воспользовалась.
  С блюдом и чашкой встала из-за стола.
  Села на камень у стены.
  Чтобы на меня не набросились сзади.
  Скрестила ноги.
  Жадно кушала изюм.
  Одновременно прислушивалась.
  
  КОГДА Я ЕМ, Я НЕ ГЛУХАЯ И НЕ НЕМАЯ.
  
  "Версалий!
  Плииииз!" - Неожиданно кто-то приказал.
  Один из мужчин вынырнул из полумрака.
  Не спускал с меня взгляд.
  Медленно шел вдоль стены.
  Он двигался с поразительным изяществом.
  Я позавидовала:
  "Вот бы так и мне!"
  Не напрягался.
  Не жался.
  В его движениях было нечто прекрасное.
  Прекрасное до слез.
  Версалий проходил мимо факела.
  Что-то меня насторожило.
  "Стук каблуков, - я поняла. - Мужчина, словно стучит каблучками туфель.
  Но он - босой.
  Откуда же этот звук? - Я прищурилась.
  Вгляделась. - Ой!
  Да он же...
  Словно на копытах.
  Ступня маленькая.
  Даже с вида - твердая.
  Но изящная.
  И стучит, как копыто.
  Наверно, подошва ног окаменела.
  От беганья по пещерам.
  Получились, как бы копыта"
  
  СО ВРЕМЕНЕМ НОГИ ПРЕВРАЩАЮТСЯ В КОПЫТА.
  
  Версалий побежал.
  Стук копыт звонко отдавался эхом.
  Вслед за Версалием потянулись и другие.
  Невысокие изящные мужчины.
  Они ловко передвигались.
  Словно королевские танцоры.
  
  
  ГЛАВА 898
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  Еще я отметила одну особенность.
  Особенность, которая меня удивила.
  До неприятия.
  У утонченных изящных мужчин были очень длинные...
  Мужское у них длинное.
  Непропорционально длинное к телу.
  У некоторых свисало ниже коленей.
  Время от времени, мужчины дотрагивались до своих штучек.
  Словно проверяли - на месте ли.
  Было в этих их штуках нечто непонятное.
  Как ни странно, причиндалы органично вписывались в общую красоту.
  И дополняли ее.
  Хотя я не сторонница этой красоты...
  Но должна признаться, что красивое.
  
  КРАСОТА МОЖЕТ БЫТЬ ОТТАЛКИВАЮЩЕЙ, НЕПРИЯТНОЙ, НО ВСЕ РАВНО ОСТАНЕТСЯ КРАСОТОЙ.
  
  Я кушала виноград.
  С ужасом поймала себя на мысли, что подземные жители гордятся своими.
  Гордятся настолько, что не хотят иметь дело с уродами.
  Уроды для них - все те, кто наверху.
  "Кто же их всех собрал? - Я думала. - Что они хотят?
  Какие у них цели?
  С их выдающимися штуками они припеваючи жили бы наверху.
  Какие-то ненормальные.
  Озабоченные".
  Я повернула голову к оставшемуся.
  Тот, который говорил.
  Кивнула вслед последнему мужчине.
  Хотела спросить, почему у них длинные.
  Столь длинные.
  Но осеклась.
  Потому что у говорящего был...
  Наверняка, самый длинный из всех тех мужчин.
  "Может быть, под землей по-другому все растет? - Я подумала. - Не бывает же подобных мужчин над землей.
  Здесь - особые условия?
  Ерунда.
  Тогда бы у добывателей угля тоже было бы также длинное.
  Мужчины подземелья.
  Королевских женщин на вас нет!
  Эх!
  Ладно!
  Мне нет интереса до их причиндалов".
  Я подняла бокал.
  Тяжеленный бокал.
  Сделала три глотка.
  Три больших глотка.
  И тут уронила боках.
  Похоже, меня не поняли.
  Или решили угостить.
  Мне подсунули виноградный сок.
  Сок в процессе брожения.
  Не вино.
  А - брага.
  Она встала у меня поперек горла.
  Выступили слезы.
  Оставшийся мужчина наблюдал за мной.
  Пристально наблюдал.
  
  ЗА ПЬЮЩЕЙ ДЕВУШКОЙ ЛЮБЯТ НАБЛЮДАТЬ.
  
  Я запаниковала:
  "Хотят споить.
  А потом изнасилуют.
  От меня ничего не останется.
  После их длинных..."
  Мое лицо перекосило.
  Мужчина благородно улыбнулся мне.
  Но его улыбка сползла.
  Исчезла улыбка после того, как я сурово на него посмотрела.
  Трое суток я голодала до этого.
  Поэтому брага мгновенно сломила меня.
  Голова закружилась.
  Я закусывала виноградом.
  Глотала изюм.
  Хотела перебить отвратительный вкус браги.
  В глазах у меня позеленело.
  Очертания пещеры поплыли.
  Мужчина превратился в тень.
  Его глаза сверкали.
  "Воды!" - Я выдавила из себя.
  Помахала рукой мужчине.
  Показала на свой рот.
  Словно мужчина не понимал меня.
  Мужчина икнул.
  Распахнул глаза.
  Бросился к каменному бассейну.
  Принес мне воды.
  Я выпила три бокала.
  Продышалась.
  Подняла виноградную кисть.
  Но не донесла ее до рта.
  Я была измотана блужданиями по джунглям.
  Устала от мошкары.
  Истонченная бессоницей.
  Я не в состоянии больше есть.
  И пить.
  Не могла даже пошевелиться.
  Язык закаменел.
  Я сделала над собой усилие.
  Чрезвычайно трудно.
  
  КОГДА НАДО, ТОГДА - МОГУ.
  
  "Не смейте ко мне прикасаться, - я прошипела. - Убью.
  Всех убью.
  Одна останусь".
  Я потеряла сознание.
  Заснула еще до того, как упала.
  
  СОН УБИВАЕТ ВСЕХ.
  
  Я проснулась на ложе.
  На мягком покрывале.
  Рассмотрела его.
  "Мыши!
  Мышиные и кротовьи шкурки.
  И еще шкурки неведомых мелких зверьков.
  Здесь ловят подземных грызунов.
  Из них сшивают удобные покрывала".
  Я спала очень удобно.
  У меня прошла боль.
  Боль по всему телу от блужданий по джунглям.
  Я улыбнулась.
  Открыла глаза.
  Не успела сообразить.
  Не поняла, где нахожусь.
  Но вскрикнула:
  "Напугала меня!"
  Я увидела женщину.
  Или это была девушка.
  До боли красивую.
  И также далекую.
  Далекую в своей красоте.
  Она внимательно рассматривала меня.
  У нее было идеальное лицо.
  Бледное, как луна.
  Длинные волосы.
  Ухоженные до блеска.
  И пронзительный взгляд.
  Взгляд чрезмерного любопытства.
  Она была идеальная.
  На ней не было одежды.
  Груди небольшие.
  Упругие груди.
  Живот плоский
  Тело - прекрасное.
  Поэтому нельзя было определить ее возраст.
  Женщина сидела, скрестив ноги.
  Я опустила взгляд:
  "Ступни маленькие.
  Будто мраморные.
  Наверняка, тоже окаменевшие".
  Она подала мне бокал с водой.
  Обернулась к выходу.
  И радостно пропела:
  "Очнулась!"
  
  ИНОГДА ОЧНЕШЬСЯ, И НЕ ВОЗРАДУЕШЬСЯ.
  
  "Я голая, - тут я обнаружила. - Мою одежду украли.
  Оставили без всего.
  Даже без кинжала. - Я исследовала себя. - Ко мне не прикасались.
  Я осталась цела".
  Пока я себя рассматривала, из проема в стене показался мужчина.
  Кожа его чистая.
  Без единого волоска.
  Держался он независимо.
  Взгляд стальной.
  Он входил в пещеру, пританцовывая.
  Опять же слышен цокот копыт.
  Мужчина приблизился ко мне.
  С грацией опытного танцора.
  Провел рукой по шее.
  Ноздри его затрепетали.
  Он опустил руку на свой.
  Погладил его.
  Его длинный орган отозвался.
  Я смотрела на мужчину с ужасом.
  И недоумением.
  Вспоминала, что видела вчера ночью.
  Что со мной произошло накануне.
  На время я забыла о воде.
  Хотя жажда была неимоверная.
  "Подземный король? - Я мысленно попробовала отвлечься.
  Слишком горячее виденье. - Этот, давно в подземелье.
  Копыта его звучат звонко.
  Значит, подошвы окаменели прочно.
  Или окостенели.
  Все время в движении.
  Да они здесь все озабоченные.
  И...
  Как им удалось отрастить длинные настолько?
  Или они сами выросли?"
  Мужчина остановился.
  Убрал руку с.
  Повел головой.
  Наклонился.
  Принюхался.
  Замер:
  "Приветствую тебя, Избранная Красавица!
  Я - Распорядитель!"
  
  В КАЖДОЙ НОРЕ ЕСТЬ СВОЙ РАСПОРЯДИТЕЛЬ.
  
  "Йа!
  Я тоже приветствую, - я себя чувствовала неловко.
  Голая.
  Перед голыми.
  Да еще мужчина остро реагировал на мою наготу. - Но...
  Почему я - избранная?
  По поводу - красавицы..
  Да!
  Я - красивая.
  Но у вас в подземелье...
  Тоже красоты хватает.
  С избытком..."
  Я поднялась.
  Прикрыла ладошкой низ живота.
  
  ГЛАВНОЕ - НЕ ПОКАЗЫВАТЬ ГЛАВНОЕ.
  
  "Хорошо ли спала?" - голос мужчины бархатный.
  Подземный житель поднял брови.
  Открыл рот.
  Зубы у него белые.
  Ровные зубы.
  "Спала ли хорошо?
  Йа?
  Не знаю.
  Я провалилась в сон.
  Сон это был, или обморок...
  Я не стану затягивать знакомство". - Я повторила, как попала к ним в подземелье.
  Я боялась Распорядителя.
  Не потому боялась, что чувствовала в нем угрозу своей жизни.
  Этот мужчина своей красотой...
  Своими мягкими движениями.
  Он пугал непредсказуемостью.
  Было в его действиях постыднейшее.
  Постыднейшее для меня.
  Он постоянно притрагивался к своему.
  Еще вчера я поняла, что все мужчины в подземелье часто касаются своего органа.
  Бездумно.
  Естественно, как моргают.
  Но для меня было непривычно.
  И дико.
  У этого мужчины орган восстал.
  Доставал ему выше пупка.
  И я не хотела думать, что произойдет дальше...
  Я спросила.
  Спросила, чтобы сбить Распорядителя с его мыслей:
  "Давно вы в пещерах?"
  "Я не понимаю суть вопроса, - мужчина прошелестел. - Я родился здесь".
  "Поздравляю, - я не нашла ничего более подходящего сказать.
  От растерянности пролепетала.
  Первое, что пришло в голову: - Йа часто бывала на королевских приемах.
  Видела всякое.
  Графья и маркизы напиваются.
  Бегают голые по замку.
  По садам бегают.
  Одежды оставляют.
  Обнаженные девушки спят на столах.
  У вас здесь...
  Подобное. - Я обвела взглядом стены пещеры. - Камни красивые!"
  
  ЕСЛИ НЕКУДА СМОТРЕТЬ, ТО СМОТРИ НА СТЕНУ.
  
  Распорядитель и женщина выслушали меня.
  Но ничего не ответили.
  Я подумала:
  "Они ничего не поняли.
  Скорее всего..."
  Поэтому я решила свернуть этот разговор.
  Перешла к главному.
  "Я у вас отдохнула.
  Спасибо за гостеприимство.
  Покажите мне выход.
  Выход из подземелья.
  И подскажите, как я могу вернуться в Сладость..."
  "Сладость?" - распорядитель обрадовался.
  "В деревню Сладость.
  Деревня так называется".
  "Никто не знает свой путь, - Распорядитель задрал подбородок. - Дорогу в джунглях - тем более.
  Неведомые дороги в лесах".
  "Его ответ меня не озадачил, - я подумала.
  У меня сильнейшее желание. - Желание выбраться из подземелья.
  Оно меня пугало.
  На гору!
  В джунглях, возможно, сама найду дорогу.
  Но путь к свету преграждает Распорядитель.
  И его женщина.
  Или девушка..."
  
  ЕСЛИ ДОРОГА ЗАКРЫТА, ТО НУЖНО ЕХАТЬ В ОБЪЕЗД.
  
  "Спасибо за помощь, - я повторила. - Я...
  Пожалуй, не буду вас беспокоить.
  Сама найду дорогу до деревни.
  Попробую..."
  "Нельзя!" - Распорядитель снова дотронулся до своего.
  "Почему? - У меня похолодело в груди.
  Нехорошее предчувствие. - Вход в пещеры обвалился?
  Я - пленница?
  Или объявился подземный медведь?
  Может быть, вы заразились тропической лихорадкой?
  И не хотите, чтобы она пошла дальше гулять по королевствам?"
  "Нельзя.
  ТАМ все некрасивые.
  А мы - красивые.
  Некрасивые узнают, где мы живем.
  И ринутся к нам.
  Погубят нас своим уродством.
  Смешают наши крови.
  Больше не будут рождаться красивые".
  "Твои слова сняли камень.
  Камень с моей души.
  Но ничего не объяснили, - я говорила встревожено. - Кстати...
  Где мой кинжал?
  Где моя одежда?
  Лук и стрелы оставьте себе.
  А одежду и кинжал.
  Вы привыкли ходить голые.
  Вы же - красивые.
  Не скрываете свою красоту. - Я прикусила язычок.
  Вдруг, подземным не понравится мой сарказм.
  Но они не уловили сарказм.
  Приняли, как должное, что они красивые. - Я же чувствую себя неудобно.
  Когда голая на людях.
  При людях, которые мне...
  Не мне..." - На этот раз я остановилась вовремя.
  
  НУЖНО ВОВРЕМЯ ОСТАНОВИТЬСЯ ПЕРЕД ПРОПАСТЬЮ.
  
  Я хотела пожёстче повторить.
  Об одежде.
  Но в этот момент появились еще два мужчины.
  Поразительно похожие на Распорядителя.
  У двоих зубы жемчужные.
  Напоминали праздник на море.
  "Да они все здесь с замечательными зубами!" - Я подумала.
  С удивлением.
  И с тоской.
  "Анжелика! - один из пришедших спросил свысока. - Как гостья?"
  Разумеется, при этом потрогал свой.
  Второй последовал его примеру.
  Мне стало противно.
  "Ступайте по тропе откровения!" - Женщина красиво изогнулась.
  Я отметила особую ее грацию.
  В голосе женщины звучало недовольство.
  
  ОДНОЙ - МАЛО, ТРОИМ - МНОГО.
  
  "Так...
  Где мой кинжал? - Я разнервничалась. - Одежда моя где?"
  Но мне не ответили.
  Никто не ответил.
  Словно не понимали, о чем я спросила.
  "Ваш оратор утащил мои вещи?
  Кинжал тоже он спер?
  Все!
  Надоели!
  Я ухожу". - Я направилась к выходу.
  Распорядитель попятился.
  Закрыл собой проход:
  "В джунглях время уродов.
  Нельзя туда.
  Отдохни. - Обратился к женщине: - Анжелика!
  Дай девушке поесть".
  Анжелика выскользнула из пещеры.
  При этом прикоснулась бедром к бедру Распорядителя.
  Его глаза сверкнули.
  Он опустил голову.
  Внимательно посмотрел на свой.
  Я процедила сквозь зубы:
  "Мне все равно.
  Все равно, какое в джунглях сейчас время.
  Меня король ждет.
  Наверно, подумал, что я сбежала".
  Я вернулась на свое ложе.
  Не хотела ссориться.
  Я должна получить назад свою одежду.
  Кинжал тоже.
  Ссориться с подземными было опасно.
  Их много.
  Я одна.
  Одна и без оружия".
  "Нам тоже было все равно! - Распорядитель поклонился мне.
  Высшее благородство. - Я через свою неосторожность потерял красоту.
  На время потерял.
  Мы тогда еще не бегали по пещерам.
  Только прогуливались.
  Потом нашли другие ходы.
  Стало больше места".
  Распорядитель поведал историю подземных жителей.
  Это было повторение вчерашнего рассказа.
  
  ГОЛЫЕ МУЖЧИНЫ ЛЮБЯТ ПОГОВОРИТЬ С ГОЛЫМИ ЖЕНЩИНАМИ.
  
  Я слушала Распорядителя.
  Впадала в тоску.
  Болезненная тоска.
  Поверить в то, что я попалась - невозможно.
  Почти невозможно.
  Я оказалась во дворце.
  Дворец под землей.
  А сам Распорядитель - походил на короля.
  Король - приятный во всех отношениях.
  "Кошмар! - Я думала. - Никогда бы не подумала, что красота может быть отпугивающей. - Эти люди...
  Легко понять, почему у них большие глаза.
  Выразительные глаза.
  В пещерах мало света.
  Поэтому глаза стали большие.
  Рост - невысокий?
  Наверняка, в некоторых проходах низкие своды.
  Поэтому подземные жители стали короткими.
  И копыта.
  Ороговевшие подошвы ног.
  Все - от бега по камням.
  Любопытно.
  В соседних деревнях знают об этом поселении?
  Или я сплю?
  Может быть, меня укусил паук?
  Болотный паук.
  Я нахожусь в бреду.
  Мне кажется, что я в шикарных пещерах.
  А на самом деле я валяюсь на муравейнике".
  
  В МУРАВЕЙНИКЕ МОГУТ ЖИТЬ ТОЛЬКО МУРАВЬИ.
  
  Я стала вспоминать.
  Упоминали ли на гуляньях крестьяне деревни Сладость о подземных жителях.
  Но вспомнила, что слышала только песни.
  Похвальбу.
  Упреки.
  Несправедливые упреки крестьян, что при королевском дворе все жируют.
  В пещеру вернулась Анжелика.
  Поставила передо мной мраморное блюдо.
  Блюдо с виноградом.
  Снова коснулась бедром бедра Распорядителя.
  "Интересуются все нашей гостьей.
  Как ошалевшие мыши, интересуются".
  "Анжелика.
  Будь добра.
  Яви!" - Распорядитель перебил ее речь.
  Повелительно.
  Анжелика подняла свиток.
  Свиток из тонкой кожи.
  "В этом свитке показано, как мы должны жить, - Распорядитель кивнул в сторону Анжелики. - Жалко, что понять не можем.
  Картинки мудреные.
  Ты, гостья, знаешь благородное писание?"
  "Йа.
  Я". - Я осторожно взяла свиток.
  Появление в пещерах изящного свитка не удивило меня.
  Меня ничто уже не удивляло.
  В руках изящной благоухающей Анжелики свиток выглядел особенно уместно.
  Я развернула.
  "Фуй!
  Что за гадость, - я подумала. - Неприличны картинки.
  Мужчины и женщины...
  Даже не любовь у них.
  А совокупляются.
  Под картинками находятся поясняющие надписи.
  Не менее гадкие.
  И пошлые словечки".
  Я свернула свиток.
  
  ДЕВУШКА ДОЛЖНА БЫТЬ ОТ ГРЯЗИ КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ.
  
  "Вы сами...
  У вас грамотных нет? - Я поинтересовалась.
  Сама удивилась своему вопросу. - Картинки каждый разберет.
  Хотя...
  Если без понятия".
  "Картинки мы понимаем, - Распорядитель провел ладонью по. - Но смысл в них глубинный.
  Не дается нам смысл. - Отвечал уклончиво.
  Потеребил. - Приходил к нам грамотный.
  Слишком умный мудрец.
  Да язык потерял".
  Распорядитель ждал.
  Ждал, когда я начну растолковывать смысл.
  Смысл гадких картинок.
  Но я даже не собиралась.
  Распорядитель застыл.
  Закрыл глаза.
  Вытянул шею.
  Напрягся.
  Лицо его одухотворилось.
  Засветилось огнем знаний.
  Распорядитель высунул язык.
  Провел по губам.
  Крылья носа зашевелились.
  Выражение лица менялось.
  Постоянно менялось.
  Чтобы походить на безупречного, Распорядителю не хватало золотого сияния над головой.
  "Ну!
  Растолковывай нам!" - Распорядитель не выдержал.
  "Не умею, - я солгала. - Я тоже неграмотная".
  "Неграмотная!
  Наивная!" - Распорядитель сказал.
  Одними губами.
  На его лице появилось торжество.
  Или восторг.
  
  В НЕКОТОРЫЕ ЛИЦА ЛУЧШЕ НЕ ВГЛЯДЫВАТЬСЯ.
  
  Распорядитель кивнул Анжелике.
  Она не спускала с меня глаз.
  Забрала свиток.
  Опустила его на каменный столик.
  "Так ты - Красавица Избранная, - Распорядитель прошептал с вожделением. - Избранные Красавицы - все неграмотные".
  Интерес Распорядителя ко мне усилился.
  После моего признания.
  Анжелика сделала несколько танцевальных движений.
  Медленно выплыла из пещеры.
  Вскоре скрылась в полумраке прохода.
  "Она! - Я услышала голос Анжелики. - Она - Избранная Красавица!
  Потому что ничего не умеет!"
  Кто-то невидимый передал ее слова дальше.
  Я не знала, что мне делать.
  Могла последовать за Анжеликой.
  Все же она - девушка.
  С девушкой мне спокойнее...
  Или выждать.
  От моей лжи у меня осталось ощущение вины.
  Неясной вины.
  Жалко подземных.
  Я могла бы им помочь.
  Возможно, что у них проблемы взаимоотношения полов.
  Но я хотела выбраться.
  Выбраться поскорее.
  И забыть о существовании людей с "копытами".
  
  ЗАБУДЬ, И ЛЕГЧЕ СТАНЕТ.
  
  "Пируй!" - Распорядитель вывел меня из оцепенения.
  "Ах!
  Ну да, ну да!
  Давай!" - я ответила рассеяно.
  И...
  Распорядитель подал мне блюдо с виноградом.
  
  ГЛАВА 899
  
  АМАНДА И ЕЕ ЖИЗНЬ
  
  
  "Может быть, растолковать свиток им? - Я подумала. - Пусть радуются.
  Но тогда я не буду для них Избранная Красавица.
  Это может для меня плохо кончиться.
  Что подземные делают с не избранными?
  И с не красивыми?
  А что они делают с Избранными Красивыми?"
  "Ужас!" - я прошептала.
  "Кого ужас?" - Распорядитель заинтересовался.
  Он лежал на кровати.
  Являл свое мужское
  И наблюдал за мной.
  "Ты?
  Ты, Распорядитель.
  Объясни мне, что происходит вне вашего подземелья.
  Наверху. - Я всмотрелась в лицо Распорядителя. - Что означает - уроды?"
  "Небо посылает на землю уродов, - Распорядитель ответил спокойно.
  Колыхнул своим. - Поэтому красивые прячутся под землю.
  Уродство - смерть".
  Распорядитель грациозно откинул назад голову.
  Томно потянулся.
  Я опустила голову.
  Начала торопливо есть виноград.
  "Почему не видно уродов?" - Я спросила мрачно.
  
  УРОДЫ ПРЯЧУТСЯ.
  
  "Время красивых", - Распорядитель проговорил.
  "Я ничего не поняла", - я подумала.
  Торопливо разделалась с виноградом.
  Посмотрела на свои руки.
  Они липкие.
  Виноград сладкий.
  "Принеси мне воды.
  Для умывания", - я попросила Распорядителя.
  Он моментально сплыл с кровати.
  Схватил кружку.
  Грациозно вышел из пещеры.
  "Я - та, - я усмехнулась. - Избранная красавица.
  Должна их вывести в Золотой Город.
  Бред...
  Очень хорошо, что я та...
  А то, наверняка, съели бы меня.
  Как курочку.
  Или изнасиловали всей дружной семьей.
  Даже не верится".
  Я растянулась на кровати.
  Ждала воду.
  Закрыла глаза.
  За словом "уроды" скрывалось реальное.
  У меня не было сомнений.
  
  ЕСЛИ ЕСТЬ КРАСИВЫЕ, ТО НАЙДУТСЯ И УРОДЫ.
  
  Но мне объясняли непонятно.
  Может быть, они сами не знают, кто такие уроды?
  "Сбили меня с толку.
  Из их понятий рождаются сказки".
  Распорядитель втанцевался в пещеру.
  Протянул мне бокал.
  И тут же попытался лечь на меня.
  Я почувствовала, как тонка его кожа.
  "Я могла бы пальцем проткнуть Распорядителя, - я подумала. - Намерения его ясны.
  Как его прогнать?
  Уговорами?
  Ложью?
  Или пинками?
  Может быть, убить?
  Кубок с водой тяжеленный.
  Кубком легко пробить голову".
  Я с недоумением следила.
  Одновременно с любопытством.
  Распорядитель завис надо мной.
  Я сжала колени.
  "Он что-то от меня ждет, - я поняла. - Какое-то ругательное слово?
  Перед тем, как начать.
  Или действие?
  Может быть, я обязана принять позу?
  Позу, без которой красивые не могут совокупляться?"
  
  ДАЖЕ В ЛЮБВИ СУЩЕСТВУЮТ ПРАВИЛА.
  
  Я размышляла.
  Распорядитель не дождался.
  Наверно, подумал, что Избранная Красавица может не знать всех правил любви.
  Он направил свой на мою.
  "Нет!
  Нет!!
  И нет!! - Я выползла из-под Распорядителя.
  Он оказался легким.
  Так что было не сложно.
  Когда я изворачивалась, он коснулся меня своим.
  Очень горячим... - Я не могу!
  Нет!
  Я дала обет безбрачия. - Я засмеялась.
  Отошла к стене. - Нельзя!"
  Но Распорядитель как будто не слышал.
  Он поднялся.
  Попытался взять меня у стены.
  По-мужски.
  Настойчиво.
  Очень деловито.
  Обхватил ладонями мои бедра.
  Попытался меня приподнять.
  Приподнял.
  Но ему это стоило много сил.
  Распорядитель тяжело дышал.
  Обмяк.
  
  ЕСЛИ НЕ ПОМОЖЕШЬ, ТО МУЖЧИНА НЕ СМОЖЕТ.
  
  "Я сказала, - я разозлилась. - Для дураков понятно.
  Для умных - не понятно?
  Не могу! - Я оторвала его руки от своих ягодиц. - Ты, как скунс.
  Со своими красивыми этим занимайся.
  С красивыми подземными!" - Я выбежала из пещерки.
  Направилась в никуда.
  То ли вперед.
  То ли назад.
  Спросить не у кого.
  И бесполезно спрашивать.
  Распорядитель остался позади.
  Я удивилась:
  "Не преследует меня.
  Не проклинает.
  Даже не шлет в спину отборную ругань".
  Я шла по красивому тоннелю.
  Старалась не наступать на острые камни.
  Но все равно наступала.
  Подошвы ног были исколоты.
  Слева огонь факела задрожал.
  Факел погас.
  Стало темно.
  Не совсем темно.
  Прожилки в стенах туннеля светились голубым.
  Перед моими глазами плавали золотые круги.
  
  СОВСЕМ ТЕМНО НИГДЕ НЕ БЫВАЕТ.
  
  "Избранная красавица, - я бормотала едко. - Чудеса!"
  Неожиданно, что-то мазнуло меня по попке.
  Легко.
  Мое сердце екнуло.
  Страх сжал ягодицы.
  Я застыла на месте.
  И сразу за этим послышался смех.
  Добрый смех.
  Серебряный смех.
  Будто разливались колокольчики.
  Смех удалялся влево.
  Эхо металось между стенок прохода.
  Я подумала с отчаяньем:
  "У них здесь игры.
  Огромный город.
  С игривыми жителями.
  Надо дополнить - с красивыми жителями.
  Надо было спросить у Распорядителя, куда идти.
  Вернее - танцевать.
  А подземные уже научились в темноте лапать.
  Кажется, сейчас мое лицо перекошено.
  И я выгляжу, как Избранная Уродка.
  Надеюсь, это меня спасет от неожиданного изнасилования.
  Вдруг, в темноте кто-то меня...
  А я и не пойму, что..."
  Я задыхалась.
  Обессилила.
  Виноград - не та еда, от которой прибавляются силы.
  Воздух был чистый.
  Удивительно ароматный воздух в подземелье.
  Непонятно, почему я задыхаюсь.
  
  ЧЕЛОВЕК УМУДРЯЕТСЯ ЗАДЫХАТЬСЯ ДАЖЕ НА СВЕЖЕМ ВОЗДУХЕ.
  
  Я вышла в светлый проход.
  Факелы горели ярко.
  Даже весело горели.
  Иногда тоннель уходил вниз.
  Но идти было не легче.
  Потому что подошвы ног устали от мелких камешков.
  Или начинался подъем.
  Крутой подъем.
  Он отнимал у меня много сил.
  Когда я лежала в пещере, мне было комфортно.
  Но сейчас...
  Я прикладываю много сил.
  Мне жарко.
  Душно мне.
  Я устала.
  Взмокла, словно целый день гонялась за оленем.
  "Ау!
  Красавцы!
  Красавицы! - Я закричала. - Вы меня слышите?
  Как отсюда я выберусь?"
  Я повернула в левый проход.
  В стенах искрились золотые камешки.
  Похоже на золото.
  Я щупала золото.
  Пыталась выковырять крупинки.
  Не получалось.
  "Хоть бы один самородочек выколупнуть", - я заныла.
  
  ГОЛЫМИ РУКАМИ ЗОЛОТО НЕ ВОЗЬМЕШЬ.
  
  Я скользила по стене.
  Не заметила проход.
  Потеряла равновесие.
  Упала.
  Упала на что-то нежное.
  Уткнулась головой в волосы.
  Ощутила тонкий аромат жасмина.
  Осторожно поднималась.
  "Избранная Красавица! - я услышала женский голос.
  В нем чувствовалось довольство. - Какая ты быстрая..."
  "Йа...
  Я нечаянно, - я пролепетала. - Шла.
  Шла.
  И ввалилась к тебе. - Я поднялась с девушки.
  Она была необычайно красивая.
  И загадочная.
  Глазища - огромные.
  Я утопала в этих глаза.
  Они меня усыпляли.
  Я тряхнула головой. - Скажи мне.
  Как выбраться в джунгли".
  "Ты не найдешь дорогу, - девушка пропела.
  Опустила ладонь на мою грудь. - Кушать хочешь?"
  "Нет.
  Спасибо, - я пробормотала.
  Начала нервничать. - Наверху уроды.
  Это для вас они уроды.
  А для меня - обычные люди.
  Конечно, встречаются среди них уроды.
  Настоящие уроды.
  Но в основном, милые люди".
  "Ты - Избранная Красавица!" - Девушка начала меня ласкать.
  Нежно.
  Без напора.
  Словно ветерок прогуливался по моему телу.
  "Нельзя", - я пропищала.
  "Ты - Избранная Красавица", - она повторила.
  "Почему?
  Почему вы называете меня красавицей?
  Я не похожа на вас.
  Я - другая.
  Я - высокая.
  Мои глаза большие.
  Но не настолько большие, как ваши". - Я мягко отстранилась от девушки.
  Нет.
  Мне не было неприятно.
  Но я боялась.
  
  БЛИЗОСТЬ ВСЕГДА - НЕИЗВЕДАННОЕ, А НЕИЗВЕДАННОЕ - ПУГАЕТ.
  
  "Ты с нами, - девушка ущипнула меня. - Поэтому ты - красавица!
  Рядом с нами не может быть уродов.
  Ты - красавица.
  Поэтому ты еще живая...".
  Объяснение меня не удовлетворило.
  Подземные изъясняются загадками.
  "Не хочешь вывести меня из подземелий, - я провела ладонью по ее волосам. - Тогда расскажи, в какую сторону мне идти".
  "Мы тоже думали, что надо идти отсюда, - вдруг послышался мужской голос.
  Подлец подглядывал за нами?
  Низкий мужской голос.
  Я даже вздрогнула.
  Неожиданность пугает. - Но не случилось идти.
  Ложись спать, Красавица.
  С нами.
  Утро вечера веселее".
  "Как вы различаете утро и вечер? - Я надула щечки. - И, какая разница, если я уйду?
  Я!
  Я буду общаться с уродами наверху.
  Не вы!
  Вам что из этого?"
  "Не дергайся, Красавица.
  
  ЧУЖОЕ ВСЕГДА ЛУЧШЕ, ЧЕМ СВОЕ.
  
  Не трепещи.
  А то я не попаду". - Мужчина попытался пристроиться ко мне.
  Сзади.
  Судя по размерам его органа, он меня достанет в любом углу постели...
  Я оттолкнула его.
  "Ты свои порядки не устанавливай, Красавица, - и обратился девушке: - Класуэлла!
  Принеси гостье поесть.
  И брагу".
  "Йа не понимаю..." - Я начала.
  Но слово застряло у меня в горле.
  Девушка переползала через меня.
  Так искусно...
  Так горячо.
  Что я ткнулась лицом в подушку.
  И замолчала.
  "Был у нас слишком уродливый! - Мужчина поощрительно мне улыбался.
  Пододвинулся.
  Я отползла. - Пытался сбежать.
  К своим уродам.
  Наверх.
  Наших девушек подбивал уйти с ним.
  Так ему мозги ветром выдуло.
  Теперь тряпку сосет".
  
  ГОЛОДНЫЕ ТРЯПКУ СОСУТ.
  
  "Верю, - я следила за мужчиной.
  Он разглядывал меня.
  Приноравливался.
  Хотел войти.
  Но я не давала. - Почему вы все красивые?
  Утонченные.
  Грациозные.
  Вы же живете под землей.
  Должны быть горбатыми карликами.
  Бородатыми.
  У карликов даже женщины бородатые и усатые".
  "Красота, она - долгая, - мужчина провел пальцем по моей груди.
  Я ударила его по руке. - То у источника посидишь.
  То на поверхности отдохнешь.
  То на камне золотом ночь проведешь.
  Вот и красивые мы поэтому".
  "Камень золотой?
  Вы и наверх выходите?" - Я хотела уйти из подземелья.
  Но неплохо бы и камень золотой вынести.
  "Уроды", - мужчина ответил непонятно.
  "Угу!
  Все уроды.
  Кроме вас.
  Тогда расскажи.
  Как добраться до выхода".
  "А выход закрыт, - мужчина ответил. - Зато мы открыты.
  Не волнуйся.
  Класуэла все организует".
  "Вот этого я и боюсь.
  Что организуете.
  Для меня.
  Без моего согласия".
  
  ОБЫЧНО ПОМОЩЬ ПРИХОДИТ НЕ ТА, КОТОРУЮ ЖДЕШЬ.
  
  "Избранная.
  Встань на четвереньки.
  К стене лицом.
  Ко мне задом".
  "Нет.
  Спасибо!
  Я лучше подальше от тебя", - я ответила.
  У меня нет желания дожидаться Класуэлу.
  И сидеть с настойчивым красавцем тоже нет желания.
  "Хорошо живут, - я подумала.
  Разозлилась. - Красиво живут!
  Все утонченные.
  Красивые.
  Изысканные.
  Человек всегда несчастлив.
  А эти...
  Их, хоть в грязную яму опусти.
  Все равно будут считать себя самыми счастливыми.
  И самыми красивыми.
  С ними забуду, как жила раньше.
  Превращусь в разумное животное.
  Красивое животное.
  Кстати.
  Где их старики?
  Или они не стареют?
  Или старики остаются красивыми?
  Я всегда буду чужая среди них.
  Даже, если останусь.
  Сначала мне нужно вырастить копыта.
  Чтобы легко бегать по проходам.
  Зачем нужна обувь?
  Копыта - лучше.
  Копыта - дешевле.
  Копыта надежнее.
  Копыта всегда при тебе.
  Даже не копыта у них.
  С вида ступня, как ступня.
  А то, что окостенела - так не заметно.
  Во всем прекрасны подземные.
  Только озабочены плотскими утехами.
  Но и подбираются красиво.
  Не насильничают.
  А как бы склоняют.
  Благородно склоняют..."
  
  ВСЕ КРУТИТСЯ.
  
  Класуэла вернулась.
  Горячо проползла по моим ногам.
  Горячо и чарующе.
  Я уловила запах браги.
  Тонкий аромат забродившего виноградного сока.
  Решила выпить побольше.
  Осознавать, что я не выберусь - лучше, когда в голове туман.
  Я боялась.
  "Либо я озверею.
  От отчаянья озверею.
  Либо сойду с ума.
  Может быть Класуэла и ее мужик напьются.
  Ум их замутится.
  И они расскажут, как мне выбраться".
  "Из какого винограда?" - Я взяла бокал с брагой.
  Ощутила, как подземный уперся своим мне в коленку.
  "Эй!
  Я сказала - нет! - Я отодвинулась снова. - Мужчина...
  Хм...
  Твоя подружка.
  Класуэла.
  Она прекрасна.
  Приставай к ней.
  Я не против.
  Вы, наверно, привычные.
  При посторонних не стесняетесь".
  
  ЕСЛИ НА КАЖДОГО ОГЛЯДЫВАТЬСЯ, ТО ШЕЮ СВЕРНЕШЬ.
  
  "Из сахарного винограда, - мужчина ответил. - Из чего же еще брагу гнать?"
  Мое замечание по поводу того, чтобы он с Класуэлой - пропустил.
  Или не услышал.
  Бывают люди, которые слышат только себя.
  "Виноград, где берете?" - Я продолжала.
  "На поверхности собираем".
  "А, если не урожай?"
  "Если не урожай, то воруем.
  Виноград воруем".
  "У крестьян воруете?" - Я обрадовалась.
  Значит, рядом находится деревня.
  Деревня с виноградниками.
  "Нет.
  Друг у друга воруем, - мужчина разочаровал меня. - Красота требует жертв.
  Один найдет виноград.
  Другой не найдет.
  Винограда нужно ровно столько, сколько нужно.
  Иначе баловаться начнем".
  "Баловаться?
  Как вы балуетесь? - Я спросила невинно. - Вы же...
  По моему мнению, вы все время балуетесь.
  Вот ты снова ко мне лезешь..."
  "В прошлом году браги было меньше.
  Мы пели.
  И танцевали.
  В этом году винограда избыток.
  Вот и забаловали".
  "Ничего!
  Искаэнда баловство пресечет", - Класуэла подмигнула мне.
  Приглашающе подмигнула.
  Я сделала вид, что не поняла.
  Не поняла ее приглашение веселиться.
  
  ЛУЧШЕ НЕ ПОНЯТЬ, ЧЕМ ПОНЯТЬ И НЕ СДЕЛАТЬ.
  
  "Как же балуетесь?" - Я не унималась.
  "Так и балуемся.
  Танцуем больше, чем хочется.
  Любим, больше, чем сможем.
  Свитки с картинками разглядываем.
  Читаем надписи под картинками".
  "Я думала, что у вас нет грамотных, - я удивилась. - Что свитки не можете разобрать.
  Картинки, не знаете, как толковать".
  "Нууууу.
  Каждый толкует, как считает нужным, - мужчина ответил.
  Охотно говорил. - Ты пей брагу.
  Сами гоним.
  Сами пьем".
  "Он следит за мной, - я поразилась. - Следит за моим бокалом.
  А я думала, что он увлечен только одним.
  Как в меня войти...
  Впрочем...
  Может быть, он все взглядом окидывает".
  "Как же считаете нужным толковать...
  Эти картинки. - Я почувствовала, как мои щеки запылали.
  От смущения.
  Я вспомнила картинки из свитка.
  И надписи под ними. - Там же все понятно".
  "Ничего не понятно.
  На картинках лица должны быть.
  А там нарисовано без лиц.
  Кое-как.
  
  А КОЕ-КАК НИКОГДА НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ.
  
  Смотри в лицо".
  Подземный выпил.
  Медленно облизнулся.
  Застонал от удовольствия.
  Красиво застонал.
  "Брага - не вкусная, - я осмелела. - Вы бы вино делали.
  Вино - благороднее".
  "Брага - красивая, - мужчина возразил. - Вино - уродливое.
  Нельзя из красивого делать уродливое.
  Грех это".
  "А мне?
  Мне налейте!" - вошел юноша.
  Несмотря на молодые глаза, у него уже висел ниже коленей.
  Но при виде меня.
  Начал подниматься.
  "Табунилий, - Класуэла промурлыкала. - Ты, иди.
  Танцуй".
  Юноша поклонился.
  И удалился.
  "На счастье!" - Я пробурчала.
  Мрачно пробурчала.
  Сделала три больших глотка.
  
  СЧАСТЬЕ В КАЖДОМ ГЛОТКЕ.
  
  Лежать было неудобно.
  Я старалась, чтобы мужчина не подкатил ко мне.
  Из-за неудобной позы поперхнулась.
  "Скушай виноградинку", - Класуэла пальчикам раздвинула мои губы.
  Опустила на язык виноградинку. - Брага ароматная.
  Без привычки может до потолка подбросить".
  "Пожалуйста, - я раскусила виноградинку. - Подскажите.
  Как я выйду на поверхность?
  Я вам заплачу".
  Сказала.
  И мысленно засмеялась:
  "Я голая.
  Чем я могу заплатить?
  Не этим же...
  Этого у них в избытке.
  В каждой постели это..."
  "Заплатишь? - Подземный откликнулся. - Нечем платить, Красавица.
  Нет у тебя ничего".
  "Если нет у меня, - я разозлилась, - нет у меня ничего.
  То, зачем лезешь ко мне".
  "Не надо нам твоего, - Класуэла пропела. - Что ж мы, уроды что ли?
  Так расскажем.
  Без оплаты".
  "Пройдешь три анфилады, - подземный кивнул.
  Но все пытался на меня залезть.
  Хотя только что было сказано, что им этого от меня не надо... - Затем еще две анфилады влево..."
  "Что это - анфилада подземная?"
  "Анфилада - это анфилада.
  Потом в задний проход..."
  "Стойте!
  Подождите, милейший, - я чуть не плакала.
  Мне рассказывали.
  Но на их понятиях.
  Я заволновалась. - В какой задний проход?"
  
  ВЫХОД ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ВХОДА ТЕМ, ЧТО ВЫХОД НАХОДИТСЯ ВСЕГДА ДАЛЬШЕ, ЧЕМ ВХОД.
  
  "Обыкновенный задний проход, - подземный пожал плечами. - Дырка в заднем тоннеле.
  Потом балюстрада.
  Потом опять анфилада.
  А там - только через благодать перепрыгнуть".
  "Только через благодать перепрыгнуть", - я передразнила хозяина.
  Мысленно передразнила.
  Льстиво улыбнулась.
  Заискивающе произнесла:
  "Проводите?"
  "Сначала я тебя, - подземный скосил глаза.
  Показал, куда меня хочет.
  Да я и так догадывалась. - Потом провожу.
  Может быть, провожу".
  "Лучше браги выпьем", - я натянуто улыбнулась.
  "Почему ты от любви Распорядителя отказалась? - Класуэла спросила меня.
  Строго посмотрела. - Распорядитель, хоть и не тенор, но в любви он долгий.
  Потрясающий он в любви".
  "У вас здесь гонцы?
  Вести разносят?" - Я передернула плечами.
  Нервно передернула.
  "Кто-кто?" - подземный не понял.
  "Понятно", - я тяжело вздохнула.
  Мы допили брагу.
  Оказалось мучительно.
  Я доела виноград.
  Прижалась к стенке.
  Закрыла глаза.
  Ладошкой прикрыла у себя.
  Чтобы подземный не залез.
  Стало уютно.
  Будто бы я в безопасности.
  
  МЫ ВСЕГДА ПОПАДАЕМ, ПОТОМУ ЧТО ОПАСНОСТЕЙ БОЛЬШЕ, ЧЕМ БЕЗОПАСНОСТИ.
  
  "Как же вы скучно живете, красивые?" - я спросила тихо.
  Но мне не ответили.
  Может быть, заснули.
  Или у них любовь?
  Или вопрос мой не поняли.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"