# Рд-13: Личный Дед Мороз

Аноним Simulacrum

- ...в честь Нового Года правительство решило провести Международные соревнования по конкуру... Они пройдут тридцать первого декабря, - равнодушно вещала миловидная ведущая, старательно пытающаяся придать голосу заинтересованность. - Это...

Я зевнул. Скучно. В задумчивости повертел пультом, переключил канал, в надежде уставился в телевизор. Растянулся на диване и на секунду прикрыл глаза. До Нового года остался один день, а настроения никакого. Скучно... Наверное, скука - это мое проклятие.

Громко хлопнула входная дверь. Послышался звонкий цокот каблучков, ту же стихший, что-то шуршащее тяжело плюхнулось на линолеум.

- Макс! Ты дома? - раздался раздраженный голос матери.

- А где мне еще быть?

Мама ворвалась в зал. Именно ворвалась. Она у меня вообще как маленький смерч. Везде, где бы не появилась моя дорогая родительница, все начинает вертеться в бешеном ритме ее дудки.

- Ну, не знаю... У девушки? - предположила мама, вихрем несясь на кухню и чем-то там зашуршав.

- У какой, мам?! - я закатил глаза. - Мой рекорд в отношениях - две недели, никто больше меня не выдерживал. Я свободен!

- Жаль, - что-что, а вот сожаления в ее голосе не было. - Хорошая девушка. Ну раз ушла, ты пропылесосил?

Никогда не понимал ее логики...

- А надо было? - осторожно уточнил я.

Вдруг выяснится, что да, надо... И придет ко мне белый пушной зверек.

- Я не говорила, но ты что, сам не мог понять?!

Кхм...

- Маам, а ты что, решила, будто я чтец мыслей?

- И кто после этого заявления считает себя взрослым? Как был ребенком, так и остался! Не понимаешь, что по дому делать...

Я аж поперхнулся. Восемнадцать лет, скоро девятнадцать (ну... не совсем скоро, через полгодика, но это мелочи, правда?), а все ребенок?!

- Дома не прибрался, мне не помог, не учишься толком, только драться и умеешь... девушку и то не завел, балбес! Для чего ты живешь?! - патетически воскликнула мама и, судя по запахам, начала резать колбасу.

Вариант "для себя" не просматривается? Видимо, нет...

- Макс, а знаешь, ты ведь сейчас вполне можешь получить смысл жизни... Тебе нужно всего лишь заняться уборк...

- Мам, у меня дела! - я как ужаленный подскочил с места.

Не хватало еще, чтоб меня заставили убираться! Разве что от этой самой уборки.

- Ну вот! Я же говорю - уборка помогает обрести смысл жизни! Вот и у тебя тут же цель появилась...

- Так я пойду? - я быстро одевался.

- Иди уже, все равно от тебя проку нет! Совсем как от Барсика! Хотя он мурлыкать умеет, а ты и того не делаешь!

Я быстро вымелся из дома. Не хватало еще там оставаться в разгар приготовлений к Новому году. Помню, остался один раз... Больше такой ошибки не допущу.

Я вышел из подъезда и бесцельно пошел по переулкам. Темнота медленно опускалась на город. Я люблю это время. Когда черный туман начинает укрывать строения, людей... Ночь всегда представлялась мне опасно красивой, но заботливой спутницей. Она может запугать, выдать врагу, но может и укрыть того, кто ее понимает... Но не всякого.

Например, ту девчонку, что несется по темнеющей улице, словно стая гиппопотамов, ночь никогда не спасет. Слишком шумит и шарахается от малейшей тени. И не знает законов темноты. Ну, кто убегает ночью, несясь посередине улицы и даже не попытавшись затеряться в темноте?!

Я отступил назад, в тень многоэтажки, не желая вставать на пути странной девицы. Вдалеке показались фигуры ее преследователей. Мне сразу стало ясно: догонят. Девицу ничего не спасет. Интересно, чем это она умудрилась так разозлить двух мужиков явно бандитской наружности?

А девушка была совсем близко. Я уже слышал ее сбившееся дыхание, видел покрасневшее красивое лицо.

Она внезапно заметила меня, притворяющегося предметом интерьера, и в мгновенье ока оказалась рядом. Быстро посмотрела назад и закрыла мне рот поцелуем...

Я опешил, застыв соляной статуей. В голове мгновенно пронеслись сотни незапоминающихся мыслей.

- Так надо! - она на секунду оторвалась от меня, покосилась на преследователей (они были совсем близко) и громко, с надрывом, воскликнула: - Я люблю тебя, Гоша! - и опять поцеловала.

Из нее выйдет прекрасная актриса... И целуется отлично. Глаза карие, с затаенной хитринкой. Прядь вон каштановая из-под белой шапки вылезает. И что же этой красивой от меня надо?..

Преследователи свернули за угол, их топот стал удаляться. Пару раз мы услышали несколько фраз на тему "Чертовка! Куда она делась?!". Мозги, им, видать, никто дать не сумел...

- Спасибо! - девушка как ни в чем ни бывало отстранилась от меня и, мило улыбнувшись, развернулась, собираясь уйти.

Я, более-менее отошедший от шока, рывком повернул к себе.

- Не хочешь объясниться?

- Не-а! - сверкнула она белоснежной улыбкой. - Мне пора.

И она быстро зашагала по улице. Я ошарашенно посмотрел вслед и кинулся за ней. Девушка даже головы не повернула. Интересно девки пляшут...

- Я все еще жду.

- Жди, мне не жалко, - с улыбкой разрешила девица.

В моих зеленых глазах засветилось любопытство. Наверное, объясни кто мне сейчас происходящее, и я бы просто развернулся и ушел. Но девица разогрела мой интерес. А я был готов пойти на все, лишь бы избавиться от скуки.

- И куда мы идем?

Она гордо промолчала. Я хмыкнул.

- Так и будешь играть в молчанку?

- У тебя, кажется, были дела? Так не соизволишь ли пойти и заняться ими?

М-да... Так завуалированно меня еще никто не посылал.

- У меня в данный момент лишь одно дело - добиться расположения прекрасной незнакомки... - я тоже умею играть словами, леди. - Она прямо вырвала мое сердце и приняла в свои трепетные ручки...

- Фу! - она сморщила носик. - Сердце, дохлое, с кровью да в чистые руки?! Освободи меня от этой гадости!

Раньше девушки на эту фразу как-то иначе реагировали...

- Может, скажешь мне хоть имя?

- Обойдешься.

- Лааадно...

Несколько минут шли молча. В окружающей темноте гулко отзывались наши шаги. Тускло горели редкие фонари. Пару раз навстречу попадались пьяные компашки, но до нас им не было никакого дела. А может, и было, но мои красноречивые взгляды быстро убирали весь интерес.

Вскоре впереди показался высокий забор, полностью скрывающий постройки за ним. Оттуда доносился злобный лай. Место выглядело мрачно. Надеюсь, девица направляется не туда?

Моим надеждам не суждено было сбыться. Она направлялась именно туда. Ну и что ей понадобилось в местном конно-спортивном клубе?

Она остановилась около ворот, достала мобильник и кому-то позвонила.

Через пару минут заскрипели замки, и дверь приветливо распахнулась. Из нее выглянула миловидная женщина, укутанная в длинное пальто и шаль.

- Кара? Это ты?

- Нет, дух моей бабушки! - огрызнулась девица и без разрешения вошла на территорию клуба.

Я тенью скользнул за ней с таким кирпичным выражением лица, что женщина не посмела даже усомниться в моем праве находиться рядом с этой... Карой, да?

Огляделся. Никогда раньше не имел дел с лошадьми. И теперь мне было здесь неуютно. Громадная конюшня красовалась впереди: длинное здание из красного кирпича. Несколько окон, напомнили мне бойницы. Недалеко от меня в вольере бесновались, исходя слюной и злобой, два толстых ротвейлера.

Ведущая нас женщина свернула за конюшню и повела к неприметному домику. Мы вошли, я с любопытством огляделся по сторонам. Типичный дом человека, помешанного на лошадях... Нет, не имею ничего против этих животных, но здесь ими было заставлено буквально все! Картины на стенах, статуэтки на полу, на полках, в шкафах рамки с фотографиями, кубки, какие-то ленточки...

- Итак, что ты хотела узнать? - обернулась к девушке хозяйка конюшни.

Наверное, хозяйка... Не уверен, но допустим.

Женщина тут же налила чаю, усадив нас за стол. Я, пытаясь прикинуться предметом интерьера, насторожил уши.

Моя девица (кхгм... моя?) настороженно посмотрела на меня, но выгнать не попыталась.

- Нинель Анатольевна, я хотела расспросить вас про Опала, - ответила девушка.

Как там ее называла хозяйка конюшни? Кара? Карина что ли? И кто такой этот опал? Камень? Но откуда у девицы такая драгоценность?

- Спрашивай, - разрешила эта Нинель.

- У него был брат?

У камня?! Крыша, шифером шурша, с дома едет не спеша...

- Был, - аж вздрогнула Нинель. - А ты откуда знаешь? Карин, что вообще происходит? Ради чего ты меня подняла в два часа ночи?!

У камня был брат? Я или схожу с ума, или ничего не понимаю. Скорее всего, второе...

- Что с его братом? - Кара наклонилась вперед, словно гончая, и не спускала глаз с женщины. - Где он? Кто хозяин?

- Сейчас у Опала нет брата!

Я грустно посмотрел на представительниц слабого пола. Был брат, а теперь уже нет? Быстро, однако...

- В смысле? - похоже, Кара тоже удивилась.

- Он умер. Во время пожара на конюшне, незадолго до того, как ты купила Опала. Опер, его брат, сгорел вместе с пятью другими лошадьми той части конюшни.

Да... Жалко коняшек. Зато хоть я начал что-то понимать.

- Мертв?

Казалось, что моя девица в один миг потеряла весь запал. Ее лицо побледнело, ресницы быстро-быстро захлопали.

- Как мертв? А... кто же тогда на конюшне? У вас есть доказательства смерти того... Опера?

Нинель пожала плечами и, порывшись в шкафу, достала фотографию. Кара посмотрела, побледнела и усилием кивнула.

- Верю.

Фотка оказалась на столе. Естественно, я тут же ее заграбастал, за что получил быстрый взгляд девушки.

М-да... На фотке изображалась конюшня. Как раз после пожара. Еще лежали мертвые обгорелые лошади на фоне темного пепла... Тела были настолько изуродованы, что я даже не признал в них сначала лошадей. Страшное зрелище... Пугающее.

Присмотрелся к фотографии внимательнее. Какая-то неправильность бросилась в глаза, но я так и не понял, какая. Тем более что рядом шел непонятный для меня разговор.

- В какой конюшне, Кара? - спрашивала Нинель. - Что вообще происходит? Ты пришла посреди ночи, спрашиваешь про эту странную трагедию... Что произошло?

Я насторожился, перестав осматривать фото.

- Ничего... - отмахнулась внезапно Кара и встала. - Извините за беспокойство, я пошла...

- Куда? - вскочила Нинель.

Но Кара уже с решительным видом вышла из дома. Я кинулся было за ней. Догнал, пошел рядом, искоса рассматривая. Мне становилось все интереснее... Какой-то пожар многолетней давности, эта красотка, ее преследователи. Казалось, мне задали удивительный ребус, который до меня еще никто не решал.

Мы вышли за ворота конного клуба. Кара шла бесцельно, не смотрела по сторонам, погрузившись в свои мысли. Невозмутимая дамочка... Ночь, темень, она, такая беззащитная и какой-то совершенно незнакомый парень рядом. А она идет себе, ни на что внимания не обращая.

- Меня, кстати, не Гоша зовут, а Макс, - как-то неловко представился я.

- Отлично. Я польщена, что узнала твое имя. Теперь отстань, а?

Я пожал плечами и послушно отстал. Все равно все узнаю, рано или поздно.

Так, молча, мы и проходили весь последующий час. Совсем стемнело, тишина била по ушам. Изредка мы слышали крики каких-то веселых парней, тусующихся в этих кварталах.

- Слушай... - наконец подала голос Кара.

Офигеть! Она и разговаривать умеет!

- Весь внимание... - постарался как можно дружелюбнее ответить я.

- Я похожа на дуру?

Я закашлялся. И что ей ответить?!

- Ну... Мы совсем друг друга не знаем... Как я могу судить об твоих умственных способностях, если первый раз увидел тебя совсем недавно?

- Значит, похожа, - решила Кара. - Согласна.

Я пристально на нее посмотрел.

- Что случилось? Может, я смогу помочь?

- Зачем? Мы знаем друг друга всего часа полтора...

- Можешь считать, что я твой личный Дед Мороз.

Она тихо, как-то невесело рассмеялась.

- Стараешься произвести на меня впечатление? Влюбился что ли?

- Я еще подумаю насчет второго вопроса, а на первый ответ "да", - улыбнулся я. - Ну так что? Нужен тебе личный Дед Мороз?

- А знаешь... - она остановилась и посмотрела на меня. - Наверное, нужен!

- Вот и договорились! - я рассмеялся. - Что же принести тебе в подарок?

- Сначала ты поедешь со мной, - она достала телефон. - И скажешь, дура я или нет.

Кара кому-то звонила. По-моему, вызывала такси.

- Куда поедем?

- Увидишь.

Как всегда, многословна...

Такси подъехало через пять минут. Мы забрались в машину, и она тут же сорвалось с места.

- Куда едем, парочка?

Я не сразу понял, что водитель обращается к нам...

- Мы не парочка! - отмахнулась Кара. - К ипподрому "Карат". И побыстрей.

- Понял, не парочка! - ухмыльнулся водитель. - Будет вам побыстрее...

Машина заворчала и, как норовистый конь, которому отпустили поводья, помчалась вперед. Только ветер в ушах засвистел, образно выражаясь.

Через несколько минут мы были на месте. Перед нами гордо возвысилось здание ипподрома. Я был здесь всего один раз, и тот - давно. На выпускном в четвертом классе мы поехали сюда, покататься на лошадке. Покатались, погладили бархатные носы коней и ушли. Но воспоминания остались самые теплые.

В общем-то, "Карат" был обычным ипподромом. Таких по стране тысячи. Единственное, чем он отличался от остальных, были его размеры. Громадные площади занимали все эти плацы для тренировок, конюшни, кузни и похожие специфические постройки.

А Кара что здесь забыла? Или решила проверить все конюшни города?

- Куда? - зевая, спросил меня охранник у ворот.

Я беспомощно посмотрел на Кару.

- Он со мной, - важно выдала она. - Кость, пропусти, а?

- Каринка? - приглядевшись, узнал мою спутницу охранник. - Ну, проходи...

Мы вошли. Я попытался осмотреться по сторонам, не преуспел в этом. Все-таки ночь на дворе, при фонарях не больно что и рассмотришь...

Карина тем временем, уверенно ориентируясь во всех переплетениях зданий, вывела меня к одной из конюшен. Спроси меня, как мы до сюда добрались, и я не отвечу...

Карина требовательно постучала в дверь. Никакого результата. Я вздохнул и ногой ударил в дверь. Та жалобно громыхнула. Послышалась чья-то ругань, шаркающие шаги, лязг открывающегося засова...

- Чего надыть? Плату при... - пробормотала старческим дребезжащим голосом голова с рыжими волосками, высунувшаяся в дверь. - К-карина? А ты чего ту делати?

- Пройти надо, Акимыч.

- И-иди... - забеспокоился старичок, распхаивая дверь. - Ми-то что? Я ту бдете...

Ага, видно, как он "бдете"... Дрых поди, а не бдил...

Я следом за Карой прошел в конюшню. Там царил приятный полумрак. Сонно похрапывали те лошади, которых мы своим стуком не разбудили, остальные тянули к нам любопытные морды. Странно, но конюшней почти не пахло. Нос тормошил лишь запах сена, овса и еще чего-то, смутно кажущегося знакомым.

Кара решительно подошла к одному из стоил.

- Вот... - похлопала статного гнедого скакуна по шее девушка.

Он был красив. Высокий, подтянутый конь с хитрыми карими глазами. Казалось, он смотрит на меня и ждет восхвалений. Ну, или сахара...

Пока я любовался скакуном, Кара достала свой телефон, что-то там понажимала и показала мне фотку этого же коня, но в другом месте, на фоне заснеженного поля.

- Это ведь он?

- Кто? - обалдел я.

- Конь на фотке и этот - один и тот же?

Я пригляделся.

- А не похож? - неуверенно спросил я, переводя взгляд с телефона на коня и обратно.

Кара закусила губу.

- В том-то и дело, что это, - она погладила шею красавца, - не Опал.

Мои брови взлетели вверх.

- Это точно не Опал, - поправилась девушка. - Неужели я не смогу узнать моего коня?! Я его воспитывала пять лет! Я знаю, как он ходит! Какая у него рысь, как он прыгает, чего боится!

- Како не той? Оный, оный! Како не оный? Опал, яхонтовыый, Опал... - как-то заполошно бормотал за дверью денника конюх.

- Сама объезжала и учила! Я не смогу его перепутать! И теперь говорю - это не Опал! Это. Не. Опа-а-ал!

В течении всей этой горячей проповеди я пытался понять, что занесло меня в компанию к сумасшедшей. Конь на фотке и вот этот - один и то же! Вон, пятно на лбу даже сходится...

Я шагнул вперед и потрогал пятно на лбу у коня. ЛжеОпал послушно подставил свою голову и переступил копытами.

Я почесал морду коня. Запах, вроде, усилился... Я недоуменно нахмурился и поднес руку к глазам. Потом решительно забрал у Кары телефон и посветил на свою руку. Она вся была измазана в какой-то коричневой краске...

Даже не краске... Тоник! Я вспомнил, где чувствовал это запах! Мама когда-то красилась тоником, и этот аромат витал в нашей квартире целых два дня.

Карина быстро отобрала свой мобильник и посветила на лоб коня.

- Акимыч! - решительно отозвалась девушка, ее глаза заблестели. - Быстро сюда воду и тряпку!

- Ась? Сейчас, сейчас... - засуетился конюх.

Он куда-то исчез и вскоре появился с ведром воды и каким-то огрызком ткани. Кара начала медленно тереть звездочку коня. Мы с конюхом, затаив дыхание, следили за ней.

- Это не Опал! - наконец с торжеством провозгласила Кара, открывая нам звездочку совершенно не той формы, чем на фотографии.

- Каки не Опал? Оный, оный! - опять завел свою торопливую песнь конюх.

А я перевел на него ласковый взгляд. Кое-что начало проясняться...

- Пойдем-ка, поговорим... - я доброжелательно улыбнулся Акимычу.

И чего тот попытался от меня убежать? Ведь все равно провальная затея...

- Неужели вы покинете нас, ни о чем не рассказав? - перекрыл я ему выход из конюшни.

- Бийца! - непонятно обозвал меня старик.

Я нахмурился.

- Не надо вот этого, гражданин... - попробуем, может, милицейский тон поможет? - Мне нужно знать, что произошло. И кто это должен прийти сюда сегодня ночью с оплатой? Нет, не надо так страшно вытаращивать глаза, я услышал вашу оговорку...

- Если не скажешь, то тебе не поздоровится! - кровожадно заявила Кара.

- Я? Я страдальчествовати...

Я терпеливо вздохнул.

- Гражданин, не нужно спорить. Расскажите нам все...

- ...иначе вашей родне не поздоровится. Да и вам тоже. Умрете в тюрьме, один, никому не нужный...

Я кинул гневный взгляд на Кару. Он пожилой человек, в конце-концов, его нельзя так пугать! Это неправильно... зато действенно.

- Я буду глаголить, буду! - тут же вызвался старикан.

- Глаголь...те, пожалуйста, - немного вежливости не помешает.

То, что он нам рассказал, окончательно распугало мою скуку.

В общем, Акимыч в город приехал, чтоб подзаработать. Честно, долго и верно служа своим нанимателям. Но честно не получилось. В один прекрасный день (вчера ночью это было) к нему на конюшню завалились два амбала с бандитскими рожами. Такие же, как я, бийцы. Драчуны, как мне дедок объяснил. И приказали они нашему Акимычу молчать в тряпочку, а не то завалят. Привели коня, до жути на Опала похожего. Самого Карининого любимца увезли. Акимычу сунули тыщенку в рукав и смылись на коневозе. Куда, кто, зачем - на эти вопросы следовало лишь пожимание плеч и виноватое бурчание.

Что-то в картине не складывалось.

- А какая оплата должна была сегодня ночью прийти? - наконец догадался я. - Не такой уж вы страдалец, гражданин Акимыч...

- Так это... Они, баяти, что ежели не догадается никто, то еще рублики дадут... - спрятал глаза старик.

Я весело оскалился.

- Значит, сегодня они с оплатой должны прийти... - протянул я. - Карин, ты почему про брата Опала спрашивала?

- Думала, что его владелец у меня Опала украл. Но раз Опер мертв...

- Мертв? - я приподнял брови, картинка начинала складываться... - А кто тогда сейчас здесь стоит? Призрак моей тети?

- Опер? - неуверенно пробормотала Кара. - Получается, его кто-то из горящей конюшни вывел и никому не сказал? Вот подлец! И умудрился еще провернуть...

У меня зазвонил телефон. Как не вовремя... Какая-то мысль вертится в голове, но поймать...

- Да, мам?

- Сын, ты где гуляешь? Уборка закончена, не бойся! Можешь идти домой.

- У меня дела.

- Ночью? - через несколько секунд тишины спросила мама. - Макс, ты меня пугаешь.

В тишине конюшни легко можно было расслышать слова моей родительницы.

- Я с девушкой, - прикрылся я.

Это, наверное, успокоит?

- М-м-м... Как полезно затевать уборку! - восхитилась мама. - Вот и сын невесту завел...

Кара молча вытаращила глаза. Я показал ей кулак: "Молчи!".

- Мам, мне некогда...

Некогда, это правда. Вдруг сейчас как раз эти амбалы заявятся, с оплатой. Или тоник у Опера подновить.

- Ладно, гуляй, сын... - со вздохом отпустила меня мама.

Я отключился и посмотрел на Кару.

- Звони Нинель.

Она послушно кивнула и позвонила. Пока шли гудки, я проинструктировал Акимыча. Тот тряс жиденькой рыжей бородкой и отчаянно кивал. Наверное, в глубине души он желал, чтобы я, бийца этакий, от него оказался как можно дальше...

- Да, Кара? Ну что тебе опять понадобилось? - прозвучал сонный голос Нинель.

Я решительно забрал у Карины телефон.

- Это Макс. Мне нужно, чтобы вы вспомнили день пожара. В малейших подробностях. Это очень важно!

Минута тишины.

- Ну... Так важно? - голос дрогнул. - Даэрт, это конь мой, ночью как-то умудрился выйти из конюшни и удрать в город. Я с охранником помчалась за ним. Догнали, но у Даэрта начались колики в животе, чем-то отравился. Полночи меня не было. А когда увидела красное зарево над конюшней... Пожарные сработали быстро, сгорела только часть. Самым большим ударом было то, что там стояла Пламя...

- Кто?

- Мать Опала, - тихо шепнула мне Кара.

- Она подавала большие надежды. Такие же, какие сейчас подает Опал. Многие хотели ею завладеть. Но она не досталась никому. Ирония судьбы, да?

- Ага... - напряженно отозвался я. - А как спасся Опал?

Вот и еще один пазл лег в картинку. И неизвестно, правильную ли...

- Он тогда в другом конце конюшни был. Мы хотели перевести его поближе к матери, но, слава Богу, не успели... Макс, а в чем дело?! Объя...

- Кто хотел купить Пламя? Особенно настойчиво? - перебил я.

- Они все хотели купить особенно настойчиво. Повторяю, она подавала большие надежды.

- А кто-то угрожал?

- Мало кто, - явно удивилась моему вопросу Нинель. - Два-три человека всего.

- Сможете вспомнить их?

- Постараюсь...

Я попрощался и отключился.

- Не понимаю, что ты задумал? - подала голос Кара. - Что происходит, Макс?

- Иди спать, - отмахнулся я от нее. - Тебе завтра выступать.

- На ком?! На этом Опере?! На незнакомом коне и на такие соревнования?! Мы с ним ничего не займем!

- На Опале, - я нахмурился.

Казалось, скоро все пойму...

- Откуда я его возьму?!

- Дед Мороз подарит. Не мешай!

Она открыла было рот, но, подумав, закрыла. Пра-а-авильно...

Раздался шум мотора.

- В стойло, быстро! - успел шепнуть я Каре, метнувшись к ближайшему деннику.

Ворвался, и сел, прижавшись спиной к двери. Изумленный конь недовольно фыркнул и, на всякий случай, отошел от меня подальше.

Ну, Акимыч, не подведи!

Не подвел... В конюшню вошли два амбала, Акимыч тут же кинулся к ним навстречу.

- О! Рублики принесли?! Ась? Где мои рублики?!

- Макс... - тихий шепот из соседнего стойла. - Это они за мной гнались...

- Понял...

Амбалы тем временем дошли до Опера, и в недоумении остановились.

- А... это... эй, дедок! Кто краску смыл? Мы так не договаривались... В натуре, так не надо...

- Дед Мороз смыл, - весело улыбнулся я, вырастая за их спинами. - В натуре.

Я резко ударил по сонным артериям. Даже не успели оглянуться...

- Э... Э-э-э, аспии-и-ид! - тут же заголосил Акимыч. - Убил никак?!

- Почему сразу аспид? - возмутился я, какой-то веревкой связывая амбалам руки и забирая пистолеты. - Ничего не аспид...

- Просто личный Дед Мороз. В натуре, - улыбнулась Кара, подходя ко мне. - Как будить собрался?

- Проверенным образом, - и я пошел за ведром с водой.

Замерзнут? Ну, это их проблемы... А мне коня вернуть надо. Дед Морозы ведь всегда свои обещания исполняют. А каким образом... Кого это волнует?

- Ты это... кто? - очнулся после водной терапии первый амбал.

- Я же уже представился, - иронично приподнял я бровь. - Но разговор не обо мне. А о вас.

Зашевелился в луже воды второй, с красивым фиолетовым фингалом под правым глазом. Увидал меня и притворился мертвым.

Первый амбал нервно покосился на своего товарища и состроил морду кирпичом.

- Ничего не знаю! Не виноват! Я мимо проходил, это произво-о-ол!

- Не знаешь, значит... - я горестно покачал головой. - Ну вот, Карин. Я же говорил, что они простые пешки. Ничего не знают. А ты - давай им жизнь оставим, вдруг чего расскажут... И что? Я прав, они ничего не знают. Мочить их надо...

- М-мочить... - мгновенно проснулся второй амбал. - Мы... это... в натуре...

- Я вижу, что вы в натуре, - вежливо улыбнулся я, крутя в руках один из отобранных пистолетов. - Но скоро мы это исправим. Да, Карин? Иди, машину подгони, тела увезти надо будет.

- К-какие тела?! - завопил Фингал. - Мы это... Все знаем!

- Правда? - я насмешливо округлил глаза. - Ну, дерзайте. Попробуйте рассказать мне что-то, чего я не знаю. Может быть, и не стану руки марать...

В общем так. Они работают у какого-то Шефа. Имени не знают, только кличку. И вот этот Шеф увлекается лошадьми. Ну, как увлекается? Крадет у одних, продает другим... Некоторых оставляет себе и выставляет на соревнованиях.

Казалось бы, с чего тут Кара и Опал? Все дело в том, что Шеф выставил на эти соревнования свою лошадь. И реальную конкуренцию ей составляет лишь Опал. Вот и решил Шеф вывести Опала из соревнований. Но шумиха ему не нужна. И он подменил Опала на очень похожего на него коня. Не сам, конечно, подменил, а руками Фингала (надо же, как я угадал!) и Безусова.

- Что ж... - я погладил пистолет. - Кара, подгоняй машину.

- Э! - мигом забеспокоились бандиты. - Ты что?! Мы же это... рассказали, в натуре!

Я медленно их оглядел.

- Рассказали... Но не все. Имя и фамилия Шефа?

- Ленской Игорь Сергеевич, - мгновенно затараторил Фингал. - Живет на проспекте Горького, 20.

Я достал свой мобильник, вызвал такси. Бандиты с опаской смотрели за моими действиями.

- В натуре, Дед Мороз, не надо мокроты, а? Мы же свои пацаны, сочтемся! А?

Я поперхнулся. К-как?! Ну вот, у меня и кличка появилась...

- Идите...

Ну что им еще сказать?! Не убивать же на самом деле...

Амбалы, когда я снял веревки, мигом вскочили и вылетели за дверь. Заполошно загудел мотор, взвыли шины, и все стихло. Я выбежал за ними, бросив Каре:

- Жди звонка!

Такси уже стояло около конюшни.

- Проспект Горького, 20, - бросил я таксисту, садясь в машину. - Гони!

- Есть гнать, командир! - широко улыбнулся молодой таксист и вдавил газ.

Мы помчались. На окнах домов сияли праздничные гирлянды, тихо пошел снегопад, заметая дороги. Громыхали салюты и петарды. По главным улицам шатались парочки и полупьяные компашки. Все дышало предпраздничным настроением.

- Кара? - позвонил я ей. - Значит так. Ты сейчас идешь к себе домой...

- При всем желании не пойду! - ехидно отозвалась девушка. - Мой дом в другом городе. Я в гостинице остановилась.

- Значит, идешь в гостиницу и отдыхаешь. Когда у тебя начало?

- В десять часов, - немного нервно ответила Кара. - Не успеешь... Брось, а?

Я нервно пробарабанил по окну.

- Постарайся отдохнуть, ладно? Я же обещал, что выступать будешь на Опале. Я свои обещания держу.

- Потому что ты мой личный Дед Мороз? - усмехнулась Карина. - Хорошо. Я верю...

- И... это... если я не приду... милиции все сообщишь, ладно? - я попытался весело хмыкнуть и отогнать мысли о том самоубийстве, что мне предстоит.

Я отключился. И тут же разозлился. Чего это я раскис? Подумаешь, бандиты... Подумаешь, я должен стыбрить у них коняшку... Подумаешь, убьют...

- Проблемы, командир? - понятливо смекнул таксист.

- Ага, - согласился я. - Проблемы...

Дзынькнул мобильник. Кара переслала мне сообщение Нинель. Она вспомнила тех, кто угрожал. Я с удовлетворением разглядел фамилию Ленской...

- Приехали, командир.

Я расплатился, вышел из машины. Проспект Горького, 20. Дворец, скрывающийся за высоким бетонным забором, выглядел большим и людным. Сверкали гирлянды, огромная елка красовалась во дворе. Куча иномарок припарковалась у ворот, рядом с которыми дежурил охранник, покуривая сигарету. Начинало светлеть.

- Мне к Шефу, срочно, - нахально попер я напролом.

Говорят, наглость - второе счастье. Сейчас проверим.

- Ты! - шикнул на меня охранник. - Потише балакай. Проходи.

- А он где? - зайдя в ворота, обернулся я.

- Или в кабинете, или в манеже. Я у входа стою, откуда знаю?

Я вошел во двор. Красиво... Вот почему честные люди так не живут, а? Я бы не отказался от такого... Огромный двор, посреди которого весело сверкает елка, ледяные фигуры, изображающие лошадей, аккуратненькие дорожки, которые быстро заметает снег.

Я поднялся на крыльцо, зашел во дворец. Куча разодетых гостей мирно шатались от одной стенки с картинами до другой, с какими-нибудь диковинками. Дамы периодически ахали и охали, кавалеры шумно смеялись. В углу горела красивая елка, были накрыты столики с едой.

- К кому? - тут же выросла рядом со мной откровенно бандитская физиономия.

- Не твое дело, - отмахнулся я. - Не к тебе, успокойся. Я припозднился. Вон мои родители.

Я показал рукой куда-то вглубь толпы. Как ни странно, но охранник успокоился. Возможно, действительно, наглость - второе счастье.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я встал у стеночки, стараясь ни привлекать внимания. И чего я сюда пришел? Неужели думал, что Опал стоит прямо в доме? Или просто захотелось полюбоваться на бандитский дворец изнутри?

- Где же Дед Мороз? Он давно должен быть здесь! - плакала какая-то мелкая девчонка, похожая на куклу в своем розовеньком платьице.

- Он скоро придет... Опаздывает, видишь... Ему надо многих посетить... - успокаивала мама и, повернувшись к соседке, добавляла: - Ну нет, как так можно? Праздник в самом разгаре, скоро в манеж пойдем, а Дед Мороза все нет... Поди напился где и валяется...

Я уже начал пробираться к выходу, как вдруг в дверь влетели два знакомых амбала... Фингал и Безусый, отмахнувшись от охранника, сломя голову кинулись к лесенке на второй этаж. Я огляделся, и скучающе начал подниматься наверх, все видом показывая, что любуюсь изящной ковкой перил. На втором этаже был коридор, покрытый бежевыми обоями. Несколько дверей, но лишь из одной доносятся голоса. Я прислушался, рассматривая портрет немолодого лысого мужчины, висевший рядом с дверью. После первых услышанных фраз включил диктофон на мобильнике...

- Кто на вас наехал? Какой еще Дед Мороз?! Вы что, совсем мозги пропили?! - раздавался громовой голос.

- Ну, Дед Мороз! В натуре! - оправдывался Фингал. - Он все знает, Шеф! Мы так к вам спешили, что даже застряли по дороге! И все время казалось, что он сейчас из-под земли возникнет и нас... того самого.

- Перестань нести чушь! Дед Мороз! - раздраженно спросил Шеф и тут же передразнил писклявым голосом: - В натуре... Не бывает Дед Морозов! Особенно в натуре!

- Бывает, Шеф, бывает! Крутой пацан! Нас уложил, мы и не заметили... - вмешался Безусый. - Разобраться бы с ним надо...

- Отомстить захотел? - хохотнул Шеф. - Ну валяй. Главное, чтоб тело спрятали надежно.

- Все сделаем, Шеф! В лучшем виде!

- Также в лучшем виде, как мой приказ захватить девчонку?

Тишина.

- Мы не понимаем, куда она удрала. Чертовка, в натуре.

- Ладно, поехали. Все равно она на Опере не выступит. Оставьте ее пока. Кстати, как там наша пламенная Искра?

- Все отлично, Шеф. Мы свободны?

- Да. Идите.

Я похолодел. Сейчас они выйдут... И увидят меня. И будет все "в лучшем виде"... Я ввалился в одну из дверей, и прикрыл ее за собой. В тот же миг в коридоре послышались шаги.

Я огляделся. Слава Богу, в комнате никого не было. Я выдохнул, достал мобильник, отключил звук и напечатал Каре: "Прости, отдохнуть тебе не получится. Мне нужны клички всех лошадей, выступающих на этих соревнованиях, и имена их владельцев"

Из комнаты вышел Шеф (он как раз оказался тем лысоватым мужчиной с портрета) и пошел вниз. Я притаился за углом в коридоре.

- А сейчас, дорогие гости, мы пойдем в манеж, где я покажу вам настоящий эталон лошади! Туда же придет и Дед Мороз. Идемте, друзья! - громко прокричал Шеф, стоя на лестнице.

Все гости потянулись на выход, быстро одевая свои шубки и дубленки.

Я незаметно выскользнул следом за всеми. Толпа дошла до манежа, втянулась внутрь. Там тоже горела елка, ровными рядами были поставлены скамеечки. В глубине манежа гарцевали лошади. Мое сердце на мгновенье замерло. Я узнал Опала.

Вот же... Какой наглец этот Шеф! Неужели настолько уверен в своей безнаказанности, что выставляет краденую лошадь на всеобщее обозрение?!

Я выскользнул из манежа. Задача усложнялась. Сначала я хотел просто пошарить по конюшне Шефа и вывести Опала. Но если он сейчас в манеже, выступает, как "эталон лошади", то... Как украсть коня на глазах такой толпы олигархов?!

Тихо зажужжал мобильник. Я открыл сообщение и почти не удивился, увидев в списке выступающих рыжую Искру, хозяином которой значился И. С. Ленский. В принципе, я и до этого знал, Фингал с товарищем рассказал, что у Шефа выступает лошадь, но... Они даже не подозревали, что это за лошадь!

А я... Все пазлы, наконец, легли на свои места. Давний пожар в конюшне, воскресший Опер, Ленский по прозвищу Шеф... Я все понял. Но толку от этого... Опала не вернуть. Я не смогу увести его на глазах такой толпы из бандитского логова. Только если случится чудо... Но не случится. Хотя-я-я... Завтра же Новый Год.

В ворота тем временем вбежал какой-то мужичек с огромным баулом.

- Мне переодеться надо! Срочно надо! - закричал он охраннику.

Тот, как ни странно, безропотно пропустил мужика во дворец.

- Приперся наконец, Дедушка Мороз... Быстрей давай!

Я судорожно сжал кулаки. Постоял секунду, а потом кинулся в дом.

- Слыш, охрана, у вас туалет где?

- По коридору и направо, - ответил охранник. - Что ты все шатаешься, а? Причем отдельно от родителей... Не положено. Вот сходишь по делам, и я тебя прямо сам родичам сдам. Провожу, так сказать...

Я кивнул и просочился в дом. Я уже устал бояться, на смену страху пришел азарт. Я выиграю в этой игре. Не может же личный Дед Мороз проиграть, верно?!

Через несколько минут мужичек упал в объятья Морфея, а я в костюме выходил из дома, сопровождаемый подхихикиванием:

- Давай, Мороз! Что-то ты поздновато... Никак долго тестировал коньяк, прежде чем подарить кому-то, а? Или олени разбежались? А ты их ловил, да?

Так хотелось ответить, что Дед Морозы на оленях не ездят... Но мой голос они бы узнали. Пришлось стерпеть молча и, путаясь в длинном одеянии, плестись в манеж. Снегопад тем временем совсем разошелся. Гости не разъедутся, все машины замело.

- Дед Мороз! Пришел наконец! - войдя в манеж, я тут же вздрогнул от этого голоса.

Шеф...

- Д-да... - постаравшись изменить голос, проговорил я.

- Что хрипишь? Заболел что ли? Или напился? А, не важно! Иди, развлекай народ!

- Э, подождите! - я кинулся за преступником.

Он обернулся.

- Мне это... Может, я на лошади какой выйду? Эффектнее будет... Например, вооон на том гнедом красавце.

- Яхонт, он такой, - довольно кивнул Шеф, задумался и внезапно согласился: - Иди. Ты на лошади хоть раз в жизни сидел?

- Давно, - честно признался я.

- Ладно, сейчас все устрою, - и Шеф пошел исполнять мой план...

Я вышел из манежа. Через несколько секунд ко мне какая-то миловидная девушка подвела Опала. Яхонта, по-ихнему. Кстати, вывела она коня как раз на веревке, очень похожей на ту, которой я тогда связал Фингала с Безусым.

- Сесть сможешь? - улыбнулась девушка.

Я скептически посмотрел на нее. Девушка поняла и грустно вздохнула.

- Подбери костюм, как платье. Садись.

Я вставил ногу в стремя, ухватился за седло и подтянулся.

- Вот и молодец, - кивнула девушка, когда я расправил костюм. - Пошли.

- Э! - забеспокоился я. - Веревку отпусти.

- Веревку? - она на мгновенье приподняла брови. - А, чембур. А ты не вывалишься?

- С вашего "эталона лошади"? Вряд ли.

Она поджала плечами и отцепила этот... чембур.

- Я проедусь кружек, ладно? Вспомню навыки? - нахально напросился я.

- Иди, - кивнула девушка.

Я послал ей воздушный поцелуй и направил Опала к воротам. Не верится в происходящее. Неужели это и есть то самое новогоднее чудо?

Мы поехали сначала шагом, потом конь пошел мягкой рысью. Вот и ворота. И охранник, смотрящий прямо на меня. Сердце ухнуло в пятки.

- Галоп! Поехали к Каре...

И Опал как будто понял... Резко сорвался с места, легко обогнул опешившего охранника и вылетел на улицу. Меня качнуло, снег ударил в лицо, заставляя зажмуриться.

Позади прозвучала громкая ругань, а потом раздался хлопок выстрела... Опал рванул в сторону, я еле удержался в седле.

- Вперед, быстрей! - хрипло скомандовал я. - Быстрей!

Они не догонят нас... Дороги замело, машина не проедет, а пешком за лошадью... Хотелось орать от бешеного чувства победы.

Гнедой Опал, словно чувствуя мое настроение, тоненько заржал. Не скажу, что мы галопировали. Скорее, прыгали через сугробы снега. Но это было потрясающе!

Ветер зло швырял в лицо пригоршни снега, мой костюм Деда Мороза давно промок. Редкие прохожие в изумлении останавливались и долго смотрели нам вслед, протирая глаза... Наверное, мы казались им персонажами сказок, невесть как попавшими в реальный мир... Несущими лишь справедливость...

Еще так много надо сделать. Например, рассказать милиции и Нинель, что Пламя жива. В том пожаре не сгорела ни одна лошадь. Ведь если объявился живой Опер, то как он может быть мертв? А если жив сын, значит жива и мать, стояли-то они рядышком в конюшне.

И не надо накручивать. Все банально просто: бандит Шеф пожаром замаскировал похищение понравившейся и подающей надежды кобылы... Которая получила красивое новое имя - Искра и вовсю приносит славу своему новому хозяину.

А теперь, спустя четыре года, Ленский положил глаз на Опала. И решился заменить им своего Опера, не оправдавшего надежды.

А что за обгорелые куски мяса на фотографиях? Возможно, бычьи тушки... Не знаю, я не Шеф. Я лишь простой личный Дед Мороз...

Ветер свистел в ушах, шапка давно очутилась в каком-то сугробе. Лишь бы не выпал телефон с записью разговора преступников. Мы неслись по заметенным улицам, и я ощущал, что крылат. А впереди меня ждала Кара...