Когда в одном очень могущественном королевстве на трон восходит молодой принц, народ вздыхает с облегчением. Устав от кровопролитной политики предыдущего короля-тирана, люди возлагают большие надежды на юного правителя, власть которому перешла по наследству.
Принц возложенные на него увесистым крестом ожидания оправдывает. Войны с соседними королевствами заканчиваются, бессмысленные гонения и убийства теперь пресекаются законом, а непосильные поборы с населения заметно уменьшаются. Принц делает все, что считает нужным и правильным, однако некогда процветающее королевство находится в плачевном состоянии.
За окнами королевской спальни полыхает жаркий июнь, леса горят от драконьего пламени, а в воздухе томится надежда, насквозь пропахшая дымом.
В июне принцу снятся кошмары, в которых отец сбрасывает его с трона и отсекает голову мечом из драконьей чешуи.
В июне, объятом страхом, Белмар учится терпению и быть королем.
***
Спустя всего месяц королевские советники, которых король не разогнал лишь из опасения, что поднимется бунт, предлагают ему жениться. Король насмешливо вскидывает брови и отшучивается, пытается объяснить им, что искать будущую жену при разрушенном королевстве - наиглупейшая затея, что он еще хочет побыть свободным и не потерпит указов со стороны. Но меняет свое мнение, когда советники день за днем льют ему в уши сладкие речи о том, что политические дела с королевой пойдут куда лучше и быстрее. Уверяют, что жена короля - его главная опора и преимущество. Предсказывают, что породниться с одним из враждебно настроенных королевств - величайшая удача.
И тогда, после долгих уговоров король соглашается. Потому что аргументы действительно весомые. Потому что королевству нужен сильный король, а не очередной бунт.
Ну и совсем немного из-за того, что перспектива жить в одиночестве в огромном замке его больше не радует.
А описания принцесс так и будоражат воображение.
В июле, пахнущем солью и переменами, Белмар принимает, возможно, самое храброе решение в своей жизни.
В июле к заново выстроенной и празднично украшенной пристани причаливает мрачный корабль с белыми флагами. На берег никто из гостей не высаживается. Двое суровых охранников оставляют принцессу, закутанную в шелковое тряпье, на берегу и уплывают.
Народ, заполнивший берег, замирает с ожиданием. Король, опасливо поглядывая на свою невесту, откидывает с ее лица плотную вуаль, и толпа взрывается единым восхищенным вздохом.
Сам Белмар тоже вздыхает - с облегчением, потому что принцесса выглядит даже лучше, чем в описании советников.
В июле, полном сомнений, Белмар учится быть взрослым и более не потакать своему упрямству. Ведь именно оно толкнуло его заключить брак с принцессой, которую за спиной все называли Ледяной.
Возможно, она была такой холодной, потому что будущий муж не пришелся ей по вкусу.
Возможно, дело было в том, что Белмар выбрал единственное королевство, война с которым никогда не прекращалась.
***
Проблемы начинаются в первую брачную ночь. После шумного застолья принцесса исчезает, будто растворившись в воздухе.
Белмар ждет ее в покоях несколько часов, а затем, стиснув зубы от злости, отправляется на поиски. Помощи он ни у кого не спрашивает. Или засмеют - шутка ли - не досчитаться жены в первую же ночь, или кинутся всем королевством искать своенравную девицу.
Мысли о том, что с принцессой могла случиться беда, у короля не возникает.
Ценная пропажа находится лишь к утру. Едва волоча ноги от усталости, король набредает на пещеру у самого морского берега и решает отоспаться. В гулкой темноте глаза его поначалу ничего не видят, а чуть после, привыкнув к редким лучам, пробивающимся сквозь небольшие дыры на каменном потолке, расширяются до невозможности. Темные зрачки короля до краев наполняются страхом.
Перед ним на расстоянии десятка метров возвышается белоснежный дракон.
Драконов Белмар видел только в полете, и они представлялись ему гораздо менее ужасными.
Выдыхая из ноздрей горячий пар, дракон смотрит на короля враждебно и даже оскорбленно.
Белмар, подавляя инстинктивное желание закричать, медленно отступает назад, к спасительному выходу, но ящер преграждает ему путь своим хвостом. Острые зазубрины которого отбивают у Белмара всякое желание бросаться в неравный бой.
К удивлению короля дракон не нападает и не пытается причинить ему вреда. Под настороженным взглядом огромных голубых глаз, Белмар проваливается в сон.
Проснувшись, он слепо щурится и чувствует себя невероятно отдохнувшим. Солнце освещает почти всю пещеру мягким светом. Снаружи доносится умиротворяющий плеск волн.
Никакого дракона в пещере не наблюдается. Зато на его месте беспокойно спит пропавшая принцесса.
Август похож на сошедший со страниц сказок кошмар. Август на вкус, как сладкое вино и предательство. В августе Белмар учится бороться со страхами, предубеждениями и накатившим с новой силой одиночеством.
***
Он сразу все понимает. Будит принцессу, брезгливо тряся ее за плечо, и окидывает хмурым взглядом.
Принцесса не кричит, не возмущается и даже не угрожает. Она просто опускает голову и молчит.
- Когда ты собиралась мне об этом сказать? - раздраженно спрашивает король.
- В идеале - никогда, - спокойно отвечает принцесса.
- Тебя подослал твой отец? Чтобы уничтожить мое королевство изнутри?
Белмар до боли сжимает кулаки. Его голос звенит от напряжения, а тело трясется от гнева.
- Ты сам меня выбрал, - она поднимает взгляд, и в нем светится вызов.
Он запоздало понимает, что принцесса над ним насмехается.
- Ты чудовище, - презрительно выплевывает он, собираясь уходить.
- Чудовище, которое может тебя съесть, - парирует она, широко скалясь.
У принцессы пухлые губы и безобидные белые зубы, но король все равно вздрагивает.
В этот же день он приказывает взять пещеру под стражу.
***
Время идет. Король, поглощенный делами, с трудом скрывает внезапную пропажу юной принцессы. Первые дни по королевству ходят слухи разного толка, а потом все стихает само собой. Жизнь возвращается в привычный ритм, и только принцесса не находит себе места.
Ей ежедневно приносят еду и выпускают погулять по побережью, но из развлечений, кроме моря, у нее ничего нет. Она не устраивает скандал, не пытается сжечь чужое королевство, принадлежащее теперь и ей тоже. Не пытается как-то связаться с королем и просить его милости.
Она просто ждет, зная, что возвращаться ей все равно некуда.
Через пару недель король приходит проведать ее.
- Как тебя зовут? - глухо спрашивает он, смотря куда-то за ее плечо.
- Зачем тебе? - удивляется она.
- Советники не говорят, - стиснув зубы, выдавливает он, чем вызывает у принцессы смешок. - Так что, скажешь или нет?
- Видва. Доволен?
- Вполне, - король задумчиво кивает и уходит.
А вечером ей приносят пару живых овец.
Принцесса не уверена, с какой целью к ней подселяют животных, поэтому просто съедает их.
***
Еще через неделю король снова заявляется к ней, ведя за собой хилого, но очень ухоженного на вид мужчину.
- Зачем он здесь? - по-хозяйски строго любопытствует принцесса.
- Подумал, что тебе нужна компания, - король неловко поджимает губы, явно не желая задерживаться здесь дольше положенного. - Он знает все последние модные новинки. Поможет тебе убрать волосы и подобрать наряд. Подумай, что тебе нужно. Я вернусь завтра.
Король уходит, оставляя их наедине.
Он просто идиот, если думает, что ей нужно то, о чем он тут бормотал.
Сощурив глаза, принцесса оценивающе приглядывается к мужчине.
Он совсем не внушает ей доверия. И уж точно не представляет никакой ценности.
Придворный щегол, думает принцесса.
Вкусный обед, думает дракон.
Этой же ночью она его съедает. Придворный модник костлявый и совсем невкусный, но без него в пещере сразу становится уютнее.
Принцесса не сомневается, что король правильно поймет ее намек.
***
Как и обещал, король появляется на следующий день и сначала приходит в ужас. Принцесса вольготно сидит на камне и покачивает ногой.
Король смотрит на нее долго и пристально, гадая, могла ли она съесть его поданного или он просто сбежал от нее, когда она превращалась. А потом внезапно начинает смеяться. Так сильно, что усмешка сползает с губ принцессы.
- Мне он никогда не нравился, - поясняет король, утирая выступившие слезы.
- Овцы гораздо вкуснее, - зачем-то говорит она, смущенная его реакцией.
- Здесь недалеко есть луг. Там много овец. Ты, пожалуй, могла бы на них охотиться, - король осекается и спешит пояснить: - Как человек, конечно.
Принцесса кивает.
На следующий день в пещеру притаскивают сундук с золотом, доспехами и кое-каким оружием.
Глаза принцессы загораются предвкушением. Инстинкты внутри нее хором твердят, что вот теперь-то все правильно.
Ночью дракон переворачивает сундук с золотом и, разметав монеты по полу пещеры, уютно устраивается на них.
А утром, захватив длинный меч, принцесса отправляется на охоту.
Охрана у входа в пещеру больше не появляется.
***
Когда король заявляется к ней в следующий раз, то пораженно замирает на входе, осматривая пещеру и ее хозяйку.
Принцесса бодро свежует мясо, орудуя клинком, усыпанным драгоценными камнями. На ней новая юбка из овчины и кожаная жилетка. А светлые волосы, прежде доходившие ей до пояса, теперь едва касаются плеч.
- Зачем ты это сделала? - спрашивает король, указывая взглядом на ее волосы.
На самом деле ему хочется задать сотни разных вопросов. От "когда ты научилась всему этому" до "почему ты все еще здесь, ведь охраны давно нет".
Но вопрос про прическу кажется ему самым безобидным. К тому же, ему немного жаль ее локоны.
Хотя, конечно, так ей лучше. Так она выглядит более живой.
- Они мне мешали, - пожимая плечами, отвечает она.
- Хочешь вернуться в замок? - без предисловий выпаливает король.
Принцесса задумчиво склоняет голову к плечу, кажется, всерьез раздумывая.
- Лучше ты оставайся на ужин.
Король охотно соглашается и с придыханием наблюдает, как белая дракониха осторожно поджаривает мясо, стараясь не спалить пещеру. Как взлетает в звездное небо, нарезает круги вокруг королевства и спускается на землю, случайно задев небо хвостом. Отчего звезды падают прямо королю в руки, и он от неожиданности не знает, что загадать.
Он завороженно смотрит, как дракониха выпускает из пасти дым огромными белыми кольцами, которые обволакивают его пушистым облаком. Король засыпает облаке на двадцатом.
У сентября цвет золотых волос принцессы и сверкающей чешуи. У сентября вкус покоя и горчащего меда.
В сентябре Белмар учится доверять и ясно осознает, что Видва где-то рядом с чудом, но совсем не чудовище.
***
Осень кружит королевство в танце разноцветных листьев и дождей.
Все больше времени король проводит в пещере на берегу. Теперь он остается рядом с принцессой не только ночью, но и днем. Рядом с ней Белмар забывает о том, кто он и что ему положено делать. Все чаще ему кажется, что он ее верный рыцарь, преданно охраняющий честь и покой юной дамы.
Король совсем не хочет признавать, что никакая охрана принцессе вовсе не требуется. Она хорошо справляется не только с бытовыми делами и охотой, но еще и практикуется с мечом. Выходит неумело и смешно. Король посмеивается над ней, а она злится. Он наблюдает за ее упрямыми попытками совладать с тяжелым оружием на протяжении нескольких дней. А потом предлагает обучить всему, что знает, и она неожиданно соглашается. Он подсказывает ей, как нужно стоять, как держать меч, как уходить от ударов, а как парировать. Он насмотрелся этого предостаточно.
Однажды король находит ее возле горного ручья. У нее содранная кожа на ладонях от песка, которым она чистила меч, и обгоревший на солнце нос. Постепенно отрастающие светлые волосы вьются и светятся на солнце. Принцесса, пахнущая теплой травой и морем, сама сейчас похожа на солнце.
Пока он помогает ей набрать в деревянные кадушки воду, она собирает хворост для вечернего костра.
Опасность без предупреждения тупым ударом обрушивается на голову. Чувствуя, как затылок печет от боли, король оборачивается, а руки сами тянутся к мечу. Но принцесса его опережает.
Белмар, как во сне, заторможенно наблюдает за тем, как она отсекает голову неудачливому наемнику. С первого удара не получается - недостаточно сил и опыта, потому она замахивается снова и снова, пока мужчина не падает замертво.
Видва, будто только очнувшись, выпускает из рук меч и опускается на колени. Ее лицо и одежда перепачканы в чужой крови.
Когда резкий металлический запах доходит до него, Белмар отмечает, что он очень украшает принцессу.
- Я не привыкла к такому, - как-то обреченно говорит она, пряча взгляд в складках юбки.
- Признаться, я тоже, - осторожно соглашается король и присаживается рядом с принцессой. - Спасибо, что спасла меня.
- Раньше я постоянно спасала людей, - утирая выступившие слезы, с грустью вспоминает Видва. - Моя мать была лекарем и научила меня всему...Раньше я бы никогда...
Чувствуя вину, Белмар обнимает ее и бережно поглаживает по голове. Принцесса ударяется в слезы.
В пещеру они возвращаются лишь к ночи. Принцесса спит беспокойно. Ворочается, загребает руками золотые монеты и постоянно жалуется, что кубки и диадемы больно врезаются в поясницу.
Тогда она уходит к морю, а в пещеру возвращается уже драконом. Белмар перебирается к ней и засыпает между ее передних лап.
На голове у драконихи красуется потрепанный от ветра цветочный венок, подаренный королем.
Октябрь звучит песней клинков и плачем принцессы. В октябре мир есть сострадание, и Белмар познает его сполна.
***
Ноябрь приносит с собой шторма и грозы. Небо целыми днями цветет лиловым, и кажется, будто это не день вовсе, а ночь не желает заканчиваться.
Они много разговаривают. Принцесса рассказывает о своем детстве и о том, чем любила заниматься в родном королевстве. Ее истории всегда красочные и захватывающие, и король не всегда понимает - выдумка это или реальность. О семье она никогда не говорит.
О прошлом король рассказывает мало, но с удовольствием пересказывает ей рыцарские турниры и походы за драконами, в которых успел побывать. Потом спохватывается и извиняется, понимая, что ей может быть обидно за своих сородичей. Но принцесса не обижается.
Взамен он делится с ней своим самым страшным секретом - дрожа, рассказывает о том, как убил своего отца, державшего в страхе все королевство. Отца, который в буквальном смысле свел его мать с ума.
Принцесса поглаживает его за плечи, понимающе кивает и дает ему свое прощение, потому что видит немую мольбу в его глазах. Принцесса не осуждает, потому что хорошо знает - семью не выбирают.
Как-то король заявляется к ней посреди ночи - взъерошенный, раздраженный и очень напуганный. До этого момента он никогда не говорил ей о том, что у него есть младшая сестра. А теперь заявляет, что пришли вести из-за моря, и его сестре нужна помощь. Что ее муж, славящийся жестокостью, обращается с ней слишком грубо, что молодой королеве угрожает реальная опасность.
Белмар говорит, что будет война. Видва просит его немного подождать, не отправлять пока войска на чужие земли, а утром исчезает.
Принцесса не появляется целую неделю. Король не находит себе места, почти не спит и срывается на подданных. Советники, качая головами, советуют ему взять выходной.
Король грубо желает им сгинуть в морской пучине.
Без принцессы пещера на берегу не имеет никакого смысла. Дожди вымывают из нее все знакомые запахи, враз лишая уюта.
Король вглядывается в горизонт, затянутый почти черными тучами, и думает, что принцесса ушла навсегда. Приняла его весть о сестре за возможность избавиться от него и ушла.
Он засыпает на влажном песке, до самого утра высматривая белое пятно на грязном небе.
Она возвращается через пару дней, бережно неся в когтях ценную добычу - его сестру и мужчину, представившегося сопровождающим.
Белмар ясно видит, каким взглядом незнакомец смотрит на его сестру, и сжимает кулаки от нахлынувшего бессилия. Он ничего не может сделать, потому что у его маленькой сестры такой же взгляд. Глупый и абсолютно влюбленный.
С принцессой он не разговаривает. Она, кажется, не понимает почему. Или только делает вид.
- Ты не должна была так поступать! - сорвавшись, высказывает король ей как-то вечером.
- Разве ты не рад видеть сестру? - наивно спрашивает принцесса. - Ты же сам говорил, что она в опасности.
- Да, но я бы с этим разобрался, - он устало потирает пальцами виски. - А так...Выходит, что опасность угрожала тебе...И меня даже не было рядом.
Белмар выглядит таким обвиняющим, таким уязвленным. Он похож на человека, который жалеет обо всем сразу.
Видва теряет все слова, что хотела сказать. Выбирает лишь те, что сказать нужно обязательно.
- Ты должен знать, что они придут за ней. Мы подняли много шума, когда сбегали, - принцесса виновато пожимает плечами, но взгляда не отводит.
- Я знаю, - король кивает. - Спасибо, что вернула ее домой, - он ободряюще улыбается. - Мы будем готовы, когда они придут.
Снаружи, сотрясая небо, соперничают гром и молнии.
Белмар думает, что совсем не боится того, что может умереть в предстоящем сражении. Теперь ему есть ради кого умирать.
***
Они оказываются не готовы.
Чужая армия высаживается на берег на рассвете и почти беспрепятственно вторгается в королевство. Самих воинов оказывается не так уж много. Будь это единственной их проблемой, король бы даже посмеялся.
Но они приводят с собой дракона, и город тонет в огне.
Белмар отправляет Тавию в подземелья и велит не высовываться, а сам уходит на битву. Тавия его не слушает - она надевает облегченные доспехи и идет в бой плечом к плечу с Онгусом.
Принцесса успевает выжечь два вражеских корабля, прежде чем замечает Его.
Огромных размеров дракон с черными кожистыми крыльями кружит над городом и плюется огнем. Он еще не заметил ее. По официальным источникам в королевстве у брата Тавии нет никаких драконов, потому нахальный чужак чувствует себя хозяином. Принцесса кожей ощущает его самодовольство и от этого злится еще сильнее.
Она нападает на него сзади, вспарывая острыми когтями его брюхо. Над городом проносится тяжелый болезненный рык. Дракон грузно разворачивается, недоуменно глядя на неожиданную преграду, и не сразу понимает, что происходит. Прежде чем он наносит ответный удар, щедрая струя пламени опаляет ему морду.
Один глаз противника оплывает и закатывается.
Если бы принцесса могла, то подмигнула бы черной одноглазой ящерице. Впрочем, долго радоваться ей не приходится.
Взревев от боли, дракон бросается на нее и, зацепившись когтями, тащит вниз. Два мощных тела ожесточенно сплетаются вместе и с глухим стуком ударяются о землю.
Белая дракониха оказывается сверху. Взвывая от боли в задней лапе, она с тоской вспоминает о мече. Он был бы сейчас очень кстати. Но меча нет, поэтому ей приходится вцепиться пастью в незащищенную шею дракона. Прокусить с первого раза не выходит. Он скидывает ее с себя и отползает в сторону. Крылья его висят по бокам, как порванные паруса.
Принцесса уже сейчас знает, что домой он не вернется.
Она дает ему возможность подойти поближе, а потом кидается на него, опрометчиво целясь в шею. Второй раз дракон на этот трюк не ведется. Он, переворачиваясь вместе с ней, опрокидывает ее на спину и нависает сверху. От неудобной позиции несколько шипов на спине драконихи с неприятным хрустом переламываются, вызывая острую боль. Остальные клинками впиваются в спину.
Дракону даже не приходится ничего делать, чтобы отомстить ей за поломанные крылья и потерянный глаз.
- Красивая...И наивная... - произносит он, рыча и сильнее придавливая ее к земле. - Жаль, что тебе придется умереть.
Принцесса пытается сбросить его с себя или хотя бы перекатиться на бок, но черный ящер оказывается куда сильнее, чем она могла предположить. Он - первый дракон, с которым ей приходится сражаться.
Отказываясь принимать поражение, она безуспешно скребет когтями о черное брюхо и скалится. А потом мир окрашивается красным. Чувствительные ноздри жадно вбирают в себя запах драконьей крови.
Проморгавшись, принцесса видит перед собой безжизненно повисшую голову дракона и шею, пронзенную мечом. Ее мечом!
Лезвие исчезает с другой стороны, а спустя секунду у нее на груди появляется Белмар. Со свежими ранами на щеках, весь в копоти и грязи, с драконьей кровью на руках он выглядит невероятно красиво.
- Ты такая умница, - он нежно гладит шершавой ладонью по ее морде и смешно морщится от ее несвежего дыхания. - Кажется, кому-то нужно тщательнее чистить зубы.
Он спрыгивает на землю прежде, чем она может достойно ответить, и смеясь, уходит. Ее меч позвякивает у него за поясом.
Королевство дымит, как сухая трава.
Они побеждают.
Новость эта разлетается по всему свету, отбивая у прочих королевств всякое желание воевать с молодым королем и его белым драконом.
Белмар боится, что его народ испугается вести о том, что в королевстве живет дракон. Что дракон на самом деле - пропавшая принцесса.
Видва боится тоже. Преследования, презрения, заключения. Поэтому после сражения не высовывает нос из своей пещеры. Белмар сутками дежурит возле нее, выхаживая пострадавшую принцессу. Его сменяет Тавия, сильно привязавшаяся и безмерно благодарная ей за помощь. Онгус берет на себя ответственность сторожить вход у пещеры и приносить все необходимое для лечения и удобства принцессы.
А спустя неделю королевство взрывается вопросом - где тот белый дракон, что спас их?
Король, посоветовавшись с принцессой, решает сказать народу правду.
Люди верят ему не сразу. Кто-то посмеивается, кто-то хмурится, заявляя, что таким не шутят. И все до одного просят им показать их спасительницу.
Принцесса заявляет, что пока не готова, что для начала ей нужно выздороветь. Король соглашается. Он не торопит ее, потому что знает, насколько это для нее важно.
Ноябрь дышит больными легкими, полными воды. У ноября стойкий запах дождя, мертвой рыбы, выброшенной на берег, и дыма, прилипшего к небу.
В ноябре Белмар понимает, что больше не одинок. В ноябре мир есть вместе.
***
В декабре королевство гудит напряжением, как большая муха.
Белмар с новым рвением возвращается к политическим делам, Тавия с Онгусом прячутся от ее брата по темным углам, а Видва, едва залечив боевые раны, подхватывает простуду.
Белмар не раз предлагал ей перебраться в замок, ссылаясь на то, что зимой в пещере, как ее не утепляй, будет безумно холодно. Видва сопротивлялась, но с каждым разом все менее успешно.
Эта ночь оказывается холоднее прочих.
Видва переворачивается на другой бок и слегка приоткрывает глаза. Тело горит так, словно его равномерно доводят до кипения на большом огне, но она все равно чувствует холод, озноб, не дающий сосредоточиться на приятных мыслях и заснуть. Перекинуться в дракона в таком состоянии не получается.
Когда она распахивает глаза в следующий раз, то натыкается на изучающий взгляд карих глаз, странно поблескивающих в мутной темноте.
Белмар весь сосредоточен, натянут, подобно тугой струне, и готов, кажется, к любой неожиданности, что совсем не вяжется с его расслабленным лицом, умиротворенным взглядом и приоткрытыми губами.
В этой интимной тишине он совсем не похож на себя.
Видва едва уловимо мотает головой из стороны в сторону, отгоняя нахлынувшее наваждение, надеясь, что и реальный Белмар исчезнет так же легко. Но он не собирается никуда исчезать. Наоборот, слегка приподнимается на локтях и после очередного долгого взгляда манит ее к себе пальцем. Видва недоумевает и напрягается, но с места не двигается. Даже несмотря на то, что меховые шкуры под Белмаром кажутся сейчас гораздо более уютными, чем монеты, впивающиеся в ее ребра.
- Иди сюда, принцесса. Ты совсем замерзла.
Его тон сдержан и учтив. Обычно в его голосе звучат интонации, которые открыто заявляют всем, что он не потерпит отказа, но сейчас он...осторожен?
Видва шумно выдыхает.
- Нет. Я больна и могу тебя заразить...К тому же, здесь достаточно жарко...Я в порядке.
Слова даются ей с трудом, и она больше хрипит и шепчет, что совсем не добавляет голосу убедительности.
- Упрямая, как и всегда.
Уголки губ Белмара чуть приподнимаются, открывая ее взору верхний ряд белых зубов. Сейчас он совсем не кажется опасным или неприятным. Возможно, на ее подсознание так влияет ночь или неизвестная лихорадка, но Белмар и впрямь выглядит иначе. Это становится заметнее, когда он поднимается на ноги и в два шага оказывается возле нее. Ждет, ничего не говоря и не двигаясь.
Видва выдерживает от силы полминуты, а потом все же поднимает голову и заглядывает ему в лицо.
Белмар темный, в нем ни единого проблеска света, а окружающая его темнота, словно плащ, делает его еще мрачнее. Белмар совсем не похож на ангела. И уж тем более на Бога. У него черные кудри волос, хмельные глаза и вздернутая верхняя губа. Он совсем не похож на ангела. Но для Видвы, которая и в искрах огня может разглядеть звезды, Белмар является нечто большим, чем обычный человек.
Он опускается на колени рядом с ней и улыбается. Улыбка выходит болезненной и совершенно нечитаемой. Это даже не похоже на улыбку.
По его лицу блуждают тени, сотни теней различных эмоций, отпечатки невысказанных слов. На лице у Видвы - одни вопросы. Она теряется, когда Белмар вот так смотрит на нее и ничего не говорит. У нее нет ни единого достойного предположения, почему он так себя ведет. И это пугает ее. Не так, как черный дракон или отец. Она боится, что запах перемен, исходящий от Белмара, затронет и ее. Заберется под ногти, впитается в кожу, вплетется в волосы. И она уже никогда не сможет стать прежней.
Белмара, кажется, все это мало волнует. Он, быть может, впервые в своей жизни совсем не боится.
В то время, как он продолжает исследовать своими глазами ее, его руки накрывают их обоих ворохом меховых одеял, позволяя ему расположиться рядом с ней. Он смотрит на нее своими черными глазами-бусинами так, будто готовится шагнуть в открытый космос.
Честно говоря, он думает, что никогда не будет подходящим для нее. Он понятия не имеет, что нужно для того, чтобы она приняла его заблудшую душу в свою Вселенную. Он думает, что у нее нет времени для плохих мальчиков, ищущих искупления.
Кажется, он слишком много думает.
Белмар наклоняется к ней и мягко трется носом у самого основания напряженной шеи. Видва пахнет травами и огнем. Он почему-то думал, что она будет пахнуть кровью и мясом, потому что большую часть времени она проводит в полях. Но ее запах такой же мягкий, как и она сама. Он вдыхает поглубже и едва сдерживается, чтобы не попробовать ее кожу на вкус. Он адекватно оценивает свои шансы и не хочет, чтобы она с криками выбежала из пещеры.
- Если ты не расслабишься, ничего не получится.
Осознав, как двусмысленно прозвучала его последняя фраза и преодолев желание ухмыльнутся, Белмар лишь виновато пожимает плечами.
- Не бойся, принцесса. Я всего лишь хочу, чтобы ты согрелась.
Из его голоса исчезает всякий намек на смех, и Видва после минуты раздумий позволяет себе немного расслабиться.
- Зачем ты делаешь это?
Ей бы очень хотелось, чтобы вопрос прозвучал глупо и очевидно. Чтобы причина его поступков плавала на поверхности, как мертвая рыба. Но Видва в самом деле не знает. И что более важно - не уверена, хочет ли знать.
Широкие ладони Белмара скользят от плеч к талии и прижимают ее к его горячему телу. Видва сдавленно стонет, но все же покорно следует за его движениями и прячет лицо у него на груди.
Он никогда не был тем, кто может понравиться такой, как она. Видва не считала себя принцессой. Наоборот, в ее поведении всегда было больше мужского - ее руки всегда были в крови, она имела задатки лидера и предпочитала не опускаться до сантиментов. Ей не хватало той женственности и необходимой доли капризности, которая обычно привлекала мужчин.
Но он все равно не был тем, кто мог бы ей понравиться. Потому что ради него приходилось нарушать собственные правила, с ним приходилось считаться и наступать на горло своим же принципам.
Такие, как он, вносили хаос в жизнь таких, как она. Белмар сам был рожден из хаоса. И теперь пытался заразить им ее.
- Потому что так нужно, принцесса. Потому что я тебе нужен. Ты сама говорила об этом, помнишь?
Она чувствует улыбку, даже не глядя на него. Надо признать, его голос ни разу не дрогнул. Либо он в самом деле так уверен в своих словах, либо просто хороший лжец. Видва не знает, какой вариант устроил бы ее больше.
- Да. Но тогда была другая ситуация.
Ее слова, ее отрицание ничего не значат здесь и сейчас. Они оба это знают, но она не может так просто взять и смириться с тем, что Белмар навязывает ей свои правила. Свою заботу. Была ли это действительно забота или всего лишь еще одна возможность расположить ее к себе, чтобы в дальнейшем не иметь проблем с разъяренным драконом? И снова - она не знает.
Как оказывается, она мало что знает о нем. Вследствие чего, эта пропасть между ними заполняется одними лишь ощущениями. Видва идет вслепую. И Белмар не собирается ей помогать. Она сама должна определиться с тем, чего хочет. И понять, может ли он дать ей то, что она хочет.
- С тех пор, как ты заболела...Ты каждую ночь лежишь рядом, так близко. И дрожишь от холода. Каждую чертову ночь.
Держа за плечи, он мягко отстраняет ее от себя и лихорадочно ищет хотя бы намек на понимание в ее небесного цвета глазах. Его собственные глаза горят безумием и болью. Она почти слышит, как костер, пылающий в его зрачках, ломает сухие ветки и выплевывает яркие искры. Эти искры долетают до нее и обжигают. Видва все еще дрожит, но теперь уже не от холода. Его отчаяние накрывает ее с головой, и она, словно тряпичная кукла, виснет в его руках, не в силах принять столько эмоций.
Белмар качает головой и прижимает Видву к себе так сильно, что у нее ломит ребра от его захвата. Он говорит, что всего лишь хочет согреть ее, но на самом деле он сжигает ее изнутри.
- Я больше не мог просто смотреть, - шепчет он сбивчиво, словно оправдываясь, и медленно опускается на спину, увлекая Видву за собой.
Она больше не дрожит и только кивает в ответ на его слова.
Сон мягким колпаком накрывает их обоих, а когда Видва начинает шевелиться, просыпаясь, его тоже выдергивает из приятной дремы.
- Тише, принцесса. Еще очень рано.
Он умиротворяюще зевает и круговыми движениями поглаживает ее поясницу.
- К тому же, я решил, что ты будешь спать рядом со мной, пока не поправишься.
- Но как же Тавия?
Видва знает, что Белмар контролирует каждый шаг своей сестры. Как бы ему ни хотелось проводить больше времени в пещере, он просто не может оставить замок на ночь без присмотра.
Может ли он?
- О ней позаботятся, - отвечает Белмар, как ни в чем не бывало.
На мгновение в его взгляде она замечает проскользнувшее сомнение, смешанное с беспокойством, но он быстро берет себя в руки. Похоже, что решение было принято далеко не сегодня.
- Ты...знаешь?
Конечно, он знает, едко подсказывает ей внутренний голосок, и она почти жалеет, что затронула эту тему. Возможно, сейчас, когда он наиболее уязвим, спрашивать о его сестре, потерявшей голову от любви, было не совсем справедливо. Так же несправедливо, как если бы Белмар вместо того, чтобы баюкать ее в своих объятиях, начал бы ковырять раскаленной кочергой ее едва зажившие раны.
Видву передергивает от вздувшегося чувства вины. Она хочет сказать ему, что он может не отвечать на вопрос, но Белмар невозмутимо продолжает.
- Я сам позволил ему остаться. Я знал, чем все это может закончиться.
Словно бы подтверждая ее опасения, он слегка пожимает плечами и отводит взгляд в сторону.
- Ты подозрительно спокоен, - озвучивает она очевидное и нерешительно протягивает к нему руку. Ее ладонь невесомо скользит по его щеке, стекает по шее вниз, к плечу и несильно сжимает его.
Белмар прикрывает глаза от подобной ласки и разворачивается к ней. Его глаза горят теплым светом.