На исходе пятого дождевого периода Туум изменила мужу с его же симбионтом. А после никак не могла поверить, что такое действительно могло произойти, но факт оставался фактом - тихое вялое существо в это утро словно подменили!
Шокированная необычным поведением симбионта, Туум поспешила за советом к матери, но та, много пожившая и опытная, вдруг растерялась, выдав своё состояние поменявшимся цветом.
- Что?! - выкрикнула она, мгновенно переходя к гневу. - Да как такое вообще возможно! И почему мой зять оставил сожителя дома? Он же должен носить его на себе!
- Откуда я знаю! Симбионт ещё с вечера здорово объелся и отвалился, но лежал вместе с нами в постели, они ведь очень любят тепло. Утром я проснулась, ощутив повышенное внимание мужа... - Туум на мгновенье замолчала и горестно раздула заушные пузыри, - оказывается - Ааара уже нет, а этот взял и воспользовался-я-а... Нет мама, я не могла прекратить, было уже поздно! Что же теперь делать? Говорить об измене или не говорить?
- Дочь моя, похоже, сожитель твоего Ааара заражён паразитом! - Осенило вдруг мать Туум. - Другого объяснения я не нахожу. Надо бы посоветоваться с бабушкой, в своё время у неё было совершенно неприличное количество мужей.
Бабушка гостей не ждала, поэтому занималась консервацией. Она была большая модница, очень за собой следила и регулярно консервировалась, вот только зрители во время этой омолаживающей процедуры были ни к чему. Агрессивная слизь, пузырясь и хлюпая, разъедала старые покровы, они отлетали неприглядными ошмётками, поэтому вид у старушки был ужасный - краше, как говорится, запечатывают в посмертную ячейку. Мать, совсем не пользующаяся косметикой, вынести такого зрелища не смогла и выскочила вон. Ну а Туум осталась, надо же довести дело до конца.
Бабушка, выслушав проблему внучки, вдруг пришла в игривое настроение.
- Не-е-ет, то не паразит! - объявила старушка, причём все глаза её, и основные, и крошечные боковые, азартно переливались. - Иногда симбионты вдруг проявляют активность даже в отсутствии мужей, но самой испытать не довелось! С удовольствием бы поглядела на твоего шалунишку, да только как высунешься в таком виде? Может, поймаешь нахала да сама сюда и принесёшь?
- Что ты, я теперь и близко не подойду! Вдруг он опять!
- Ясно, - почему-то оскорбилась молодящаяся старушка. - Тоже меня о чём-нибудь попросишь...
Когда Туум вернулась домой, её уже поджидали две Распорядительницы из Материнского Садка. Обе синхронно подняли свои жезлы, и удручённая Туум поняла - день не задался с самого утра. Сейчас примутся нудить, что давно бы пора обзавестись потомством, тем более что Материнский Садок заполнен лишь на треть. А потом предложат стандартную коррекцию организма. Многие, очень многие, в том числе мать Туум, смогли пополнить Садок только после коррекции, вот только насильственное вмешательство весьма болезненно. Оттого Туум никак не могла решиться, но скоро, а возможно - уже сегодня, - на коррекцию её отправят насильно.
Ходили упорные слухи, что так было не всегда. Когда-то, давным-давно, потомство зарождалось без всякого вмешательства. Материнские Садки планеты кишели молодняком, из-за надвигающегося перенаселения рождаемость пытались даже ограничить, но, возможно, то были одни лишь выдумки.
Тем временем одна из Распорядительниц заговорила:
- Моя дорогая, мы к вам с очередным осмотром. Давайте ка проверим репродуктивные органы и назначим ещё раз лечебные процедуры. Напоминаю - семья, так и не выполнившая свой долг перед обществом...
- Считается семьёй мятежников! - перебила вторая Распорядительница, буравя отшатнувшуюся Туум злобными глазками.
- Моя соратница чуть погорячилась, хотя и абсолютно права, - мило раздуваясь, опять вступила в разговор первая. - Но не бойтесь, если всё дело в муже, мы его заменим.
- Как замените? - растерялась Туум. - Зачем? У нас всё хорошо.
- Тогда где потомство? И можно ли, наконец, войти?! - рявкнула вторая, сердитая Распорядительница.
- П-пожалуйста... Только мужа сейчас нет, один только симбионт.
Обе Распорядительницы застыли и покрылись яркими пятнами, переживая сильнейшее потрясение.
- Он что, брошен собственным сожителем? Вы пытаетесь его уморить?! - придя в себя, развопилась сердитая. - Немедленно предъявите бедняжку!
Туум торопливо провела их в тёплый сумрак спальни, очень надеясь, что за время её отсутствия симбионт никуда не исчез. Раньше она считала, что маленький бездельник лишний раз не пошевелится, но после утреннего нападения приходилось ожидать чего угодно. Однако переживания оказались напрасны.
Разворошив упругую пену свежайшей постели, Туум с облегчением продемонстрировала сонное недовольное существо, съёжившееся от перепада температуры.
- Какой упитанный! - Восхитилась доброжелательная Распорядительница. - Может, когда подберём вам нового мужа, этого красавчика пожелаете сохранить? Ведь наверняка будете скучать, вон какой бодрячок!
Конечно, она сильно преувеличивала, создание было донельзя вялым и пассивным. Большую часть своей жизни любой симбионт либо дремал, присосавшись к телу партнёра, либо им же питался, делая всегда новый точечный прокус. А тот терпел - обязан был терпеть! - из-за нескольких дней в сезоне, когда сожитель становился по-настоящему ценен. В эти считанные дни несуразное и даже вредное существо работало органом для продвижения созревшей семенной жидкости от мужской особи в женскую, будучи промежуточным посредником. Без такого посредничества потомство на планете Таоса не появлялось.
- Так за вами оставить нынешнего? - опять переспросила доброжелательная, в то время как сердитая уже начала раздражаться.
- А-а? Нет-нет, можете передать его следующей семье. По правде говоря, я уже... - зачем-то соврала Туум, не желавшая больше видеть симбионта в своём доме.
- Ах, вы оплодотворены! Почему же сразу не сказали! - возликовали сразу обе Распорядительницы, и принялись выкрикивать наперебой:
- Поздравляем!
- Напоминаем, что забота о молодняке - первейшая задача общества, но вы также можете поучаствовать...
- Закрепив за собой особо понравившийся участок Садка!
- Или произвести личный отбор нянек!
- Ещё раз поздравляем!
Туум, совершенно точно знавшая, что оплодотворённая особь жуткая капризница, решительно потеснила их на выход и всесильные Распорядительницы безропотно подчинились. После их ухода она одумалась, испугавшись последствий глупого вранья, выбежала следом и собралась догонять, но в это время вдруг послышались звучные шлепки.
Старый иач, ездовое животное её бабушки, целеустремлённо полз по полужидкому грунту, используя всё ещё мощные мышцы живота и помогая на разворотах ластами. Бабуля восседала почему-то в паланкине, хотя обычно пользовалась открытым седлом.
"Ах да, она же после консервации! Не хочет показываться в неприглядном виде" - подумала Туум, наблюдая как наездница весьма лихо обрушилась со спины иача вниз.
Сняв с головы целую конструкцию из модных в том сезоне щитков, старушка молча скакнула мимо внучки, демонстрируя - как же она на неё сердится. Но когда оказалась в жилище, не выдержала и заговорила первая.
- Специально приехала из-за твоего живчика!
- Какого живчика? - не поняла Туум.
- Да симбионта же! Который неприлично себя ведёт.
- Забрали Распорядительницы, - мрачно сообщила внучка, косясь на отвалившийся от бабушки лоскут лиловой кожи. - Я зачем-то насочиняла, будто ожидаю потомство... Когда всё раскроется накажут, потому как подрываю устои...
- Значит, моя внучка - лгунья и бунтовщица? - задумчиво пробулькала старушка и тряхнула головой, с которой моментально отвалился ещё один лоскут старой кожи.
- Вот именно, - согласилась убитая горем Туум.
- Ну и отлично, а то я уж думала - уродилась в тихоню мать! Та не только соврать или завести себе нового мужа, обычной косметики боится. Погляди, как буду выглядеть, когда полностью облезу! - Принялась хвастаться бабуля, задирая к глазам внучки мускулистую ногу.
Участки новой кожи на ноге были яркими и переливчатыми, к тому же совсем не имели возрастных бугорков.
- Очень красиво... - вынуждена была согласиться Туум. - Но, извини, о косметике сейчас думать не получается. Вот что, что мне теперь делать!
- Ты уже сообщила муженьку?
- Ах, да! Ведь пострадает ещё и Ааар!
- Ничего и не пострадает, если от тебя откажется. А вот если захочет помочь, то проводит этой ночью к Дикому Садку и...
- К запрещённому Садку? - Перепугалась внучка. - Ой, нет, нельзя!
- Не дури, а слушай! - Жёстко оборвала бабушка. - Кому очень надо - туда давным-давно потихоньку бегают.
- Зачем! - ахнула Туум.
- Чтобы избежать коррекции. Больно надо мучиться! Думаешь, я четыре раза пополняла Садок, потому что ходила на коррекцию или часто меняла мужей?
- Не знаю... запуталась...
- Глупышка, да не нужно всего этого! Только молодой бодрый сожитель, добытый в Диком Садке.
- Но ведь симбионтов специально выращивают Распорядительницы! Это долгий и трудный процесс, поэтому семейных сожителей мало и каждый так ценен...
- Враки! Распорядительницы сами таскаются к Садку за живчиками. Только зря их используют многократно. Симбионты, попавшие в семьи надолго, моментально разлениваются и наглеют. А надо так: выполнил своё предназначение - пошёл вон обратно в лужу! А то понаделали приспособленцев!
Туум верила и не верила. Всё так просто?
- Бабушка, почему ты так не любишь Распорядительниц?
- Потому что эти лживые ууладки, ради власти и привилегий, устроили кутерьму с якобы недостаточным количеством симбионтов! Потому что их волнует не пустой Материнский Садок, а как бы передать свои должности исключительно собственному потомству! Потому что они выдумали коррекцию! И ещё потому... слушай, мы долго будем сидеть и болтать? Я так вообще не дождусь правнуков!
- А как подманить нового сожителя? - отчего-то стыдясь, тихо пробулькала Туум.
- Просто войди в Садок, сами налипнут, только выбирай. Смотри на пёстрого не польстись, опозоришься. Потомство будет не в нашу масть...
Тьма накрыла хлюпающий влагой лес. Пробирающимся на ощупь Туум и Ааару пришлось прикрыть основные глаза и перейти полностью на боковые, различающие препятствия в виде светлых теней. Вот только крошечные боковые давали слишком маленький угол обзора, и мятежная семейная пара, в конце концов, заблудилась.
Утро они встретили в зарослях низкорослой, но шипастой суульки, еле из неё выбрались и долго кружились по местности, пока не наткнулись на важный ориентир. Огромный угловатый камень словно дрожал, искажаясь в обильных утренних испарениях. Дикий Садок, по словам бабушки, следовало искать рядом.
Он и нашёлся рядом - небольшой водоём, полускрытый разросшимися по берегам мясистыми листьями. И опять бабушка оказалась права: над поверхностью торчало множество любопытных хоботков с активно принюхивающимися ноздрями. Выбирай любого и неси поскорее домой налаживать личное счастье!