- Пойдём, я покажу тебе тропу, данную нам Лесным Божеством, по которой ходил твой дед и твой отец, по которой когда-нибудь придётся пройти и тебе, - сказала старая Волчица маленькому волчонку и вывела его из тёплого логова под сень густого ельника, приглашая следовать за собой по скользкой, уводящей в неведомое тропе.
Волчонок не решился спросить, зачем нужна ему эта странная тропа, он не любил тревожить мать попусту и всё старался понять сам, поэтому аккуратно тыкался носом в быстро остывающий след матери. Толстые, мягкие, ещё не совсем окрепшие лапы расползались и не попадали в такт материнского хода. Иногда, в неловких местах он полз на брюхе, поднимался и опять полз, тревожно скуля+ Он очень боялся отстать и потеряться+
Чужие запахи забивали волчонку нос, уже давно не пахло логовом и волчонок никак не мог понять, нравится ему это или нет. Ветхие колючие лапы елей скользили по шерстке, слегка расчёсывая её, будто подбадривали+ Волчонок неловко отряхивался, копировал материнские движения и чувствовал, что эта дорога манит и зовёт его и, на грани инстинкта уже подчинялся её зову.
Впереди бесшумно скользила мать.
- Ты будешь охотиться, владеть всем лесом, построишь собственное логово и будешь счастлив, но однажды ты забудешь обо всём и устремишься сюда! обронила Волчица, выходя из лесной тени+
Ещё долго бродил по лесу хриплый голос Волчицы, она учила маленького зверёныша охотиться, чувствовать опасность и возвращаться в логово, но больше никогда не заговаривала о той единственной тропе, ведущей в прошлое.
Однажды волчонок проснулся и позвал мать, как делал это всегда. И его голос вернулся к нему.
Волчонок заплакал, как плачут все маленькие дети и беспомощные зверята, и застыдился слезы, и отёр её лапой+
Что-то ещё рвалось из его груди, волчонок открыл пасть и попробовал издать тот самый звериный рык, но рык получился таким немощным и таким неумелым, что волчонок сжался и заплакал ещё сильней+
Сначала тропа пугала его, волчонок тревожно трогал землю лапами, искал оставленные матерью ориентиры, и это помогало ему, он подчинялся неизбежности и убыстрял ход, как это делала его мать, когда учила уходить от опасности, но непонятное безумие, овладевшее волчьим нутром, уже не давало этой возможности+ Он рвался к концу тропы+
Вдруг что-то больно ударило его по глазам. Волчонок слетел с тропы и жалобно заскулил, он пытался понять, что это было; и медленно полз на брюхе, ожидая дальнейшего удара.
Лес звучал своей обычной тишиной, и только огромная яблоневая ветка клонилась над тропой, покачиваясь от удара и собственной тяжести.
- Я забыл пригнуться, - испугался волчонок. Как же я забыл здесь пригнуться, я ведь мог сломать её.
Он помнил, как мать не разрешала ему ломать веточки, говоря о том, что когда-нибудь, если всё сломаешь, родному лесу не хватит тени. Волчонок обнюхивал ветку и непонятным для себя образом уже жалел её, хотя знал, что совсем не умеет жалеть, и подбирался ближе к яблоневому комлю. Страх медленно покидал его, ему уже не хотелось плакать и бежать, он засыпал в тёплом ворохе листьев, оброненных деревом+
- Я ждала тебя! тихонько шепнула яблоня засыпающему волчонку и сомкнула над ним ветки.
Наутро он забыл о тропе. Чувство тепла и благодарности переполняло его. Он тёрся мордой обо всё ещё нежный комель яблони, о нижние веточки и был счастлив.
Зима не сразу стала снежной, но к январю засыпала все лесные дороги. Волчье пристанище стало логовом, и волчонок искренне радовался этому. Он уходил и возвращался, утренний снег покрывал ночные следы и яблоня с грустью наблюдала, как неумолимо взрослеет её лесной приёмыш.
Весной он пришёл не один. Яблоня всё поняла и разрешила остаться, и подарила несколько слабых цветочков на кончике той самой ветки, что когда-то бросила на тропу, она ни о чем не жалела+
Маленькие волчата копошились у лона старой яблони, и играли робкими пушистыми росточками это всё, что она могла им дать, но и это было не малым+
Как-то растревоженный воздух донёс до логова чужие лесу голоса, яблоня первая уловила их и стала сплетать и расплетать ветки. Она была дикой и очень боялась людей, и не умела одаривать их сладкими плодами+
- Уходи! молила она волка.
Он метался, он не умел расставаться и не мог взять её с собой, и понимал, что всё-таки уйдёт+ По-звериному ощетинилась разлука и потушила острые глаза волка.
Её срубили через час. Люди всегда нуждаются в дереве для ремесла. Старая кряжистая ветвь отлетела на волчью тропу.
Волк пришёл к ночи, когда остыли людские следы. Он подхватил ветвь и вновь почувствовал слышанный однажды необратимый зов, и подчинился ему, и пошёл по тропе Предков, не опуская головы.Мягко скользили лапы, и страшный вой оглашал окрестности.