Сет сидел на диване в стеклянной комнате с монитором во всю стену. Место где раньше восседал рыжий серафим Влад было занято анхом.
- Так что, ты говоришь, тебе Камаил сказал? - В очередной раз поинтересовался Ник, продолжая что-то медленно набирать на клавиатуре.
- Ничего я не говорил. - Закатил глаза жнец.
- Я на нём сейчас попробую гипноз. - Улыбнулась Солина, дурашливо нахмурив брови. - Всё расскажет.
Девушка залезла Сету на колени, жалостливо распахнула глаза, прямо кот в сапогах из Шрека. Мягко и не спеша обхватила ладонями шею и стальной хваткой зафиксировала его голову.
- Да нет. Печати! - Сет отстранился от Солины забегав по комнате. - Что за фигня?
- Что случилось? - Даже, постоянно ухмыляющемуся в последнее время Никодиму, стало не смешно от выражения лица жнеца.
- Печати апостолов исчезли.
- В смысле исчезли?
- В прямом! Только что были, а потом... Ни напряжения, как раньше когда они пытались их снять, ни ... Бац и печатей нет, как-будто никогда не было.
- Может они в портал ушли? - Пожала плечами девушка.
- Не, печати оставались если я портал проходил, нити к печатям пропадали, а сами печати нет.
- Владислав. - Ник постучал по камере с микрофоном. - Что у тебя происходит там?
- В смысле что происходит? Обедаю. Всё тихо, спокойно. Цыгане затихарились. - Что-то дожевывая протянул компьютерщик.
- А апостолы?
- А апостолы и не появлялись. Как зашли, так и всё. Месяц уже внутри сидят, не выходят. Чем они там занимаются интересно? - Замотал головой рыжий. - А что вы такие возбуждённые? Случилось что?
- Может и случилось. - Кивнул анх. - Всем боевым группам: готовность номер один.
Никодим встал из-за стола, задумчиво шагнул, замер.
- Так. Сейчас пошлю запрос в Ватикан, пусть проверят всё ли спокойно в Архоне, но это займёт какое-то время.
- Я на виллу. - Направился к двери жнец.
- Зачем? - Удивлённо воскликнула Солина. - Давай я тебя тут пристрелю. Стоит ли из-за чепухи мотаться туда сюда?
- Внучка права Сет. - Поддержал анх. - Если апостолы избавились от печатей ничего хорошего ждать не приходится.
- Расстались мы вполне мирно, тренировались, восстанавливались. Проглот даже расщедрился учить чему-то. - Возразил жнец. - Может просто эксперимент какой у них не заладился? Зачем сразу подымать панику?
- Может ты и прав. - Задумчиво опустил голову анх. - Но будь предельно осторожен.
- Я с тобой. - Поднялась паладин.
- Щяззз. - Поклонился ей жнец. - Шнурки только не забудь погладить. Если всё плохо - меня дальше Шеола не отправят, если хорошо - ты спалишь всю контору. Столько мороки с секретностью, а ты прям в логово.
- Да и с чего ты решила что я позволю? - Осведомился Ник.
- Дедушка...
- Цыц. - Ткнул в неё пальцем анх. - Ты на службе. Глава совета тут я, мне решать. И чтоб больше вопрос субординации не подымался. Это понятно?
- Так, глава. - Вытянулась в струнку девушка.
- Отлично. - Ник развернулся к Сету и произнёс выделяя каждое слово. - Предельная осторожность, но веди себя как обычно, не выделяйся более необходимого. Они сняли печати ты в недоумении, но не злишься. В конце концов это их дело - не хотят им же хуже. Вот только боюсь произошло нечто такое, что конспирация нам уже ни к чему.
В аэропорту Борисполя, где жнец ожидал вылета, у него зазвонил телефон. Звонил Никодим.
- Сет. В Архоне всё тихо. Никто из портала не выходил. На вилле тоже всё спокойно. Может ты ошибся?
- Это как? Не заметил отсутствие своей же руки? Печатей нет - это факт. А вот почему нет - это я выясню как прибуду. Может Проглот новый покров придумал, что даже печати прячет? В общем, не будем на кофейной гуще гадать. До связи.
- До встречи. - Отозвался анх.
Жнец выключил телефон, достал сим-карту, разломал её и выбросил в мусорную корзину. Почему это собственно исчезновение печатей его так обеспокоило? Они ведь ослабляли, пусть и не сильно. Плюс увеличивали резерв возможного противника. Хотя как противников Сет вампиров не воспринимал, привык считать своими. Пускай вредными, а под час и коварными, но своими.
Кстати, а где апостолы находились во время пропажи печатей? Жнец прокрутил в голове воспоминания. Нити вели в подвалы виллы Знахаря, в тренировочный зал. Вот нити есть, всё как обычно, а вот растворились. Сет бы даже не заметил этого, поскольку не особо отслеживал передвижения вампиров, если бы не резкий скачок увеличившегося на одну пятую резерва. Надо же, аж одна пятая, хотя тринадцать печатей - не мало.
Перелёт прошел буднично. Жнец уже привык использовать поездки для изучения находящихся в памяти знаний. Прочитывая то что обычно откладывалось на потом.
Выйдя из здания аэропорта взял такси. Домчавшее его до виллы довольно быстро. Таксист ниже восьмидесяти скорость не сбрасывал, умудряясь даже на перекрёстках добавлять 'газу' - видать на похороны спешил, на свои естественно.
Во дворе, за высоким железобетонным забором, царило сонное спокойствие. Несколько цыган жарили на мангале мясо, кивками поприветствовав появившегося жнеца.
Сет вошел в дом и спустился в подвалы. Обошел комнаты, Заглянул в тир и тренировочную - пусто. Снова поднялся в дом.
- Баро! - Окликнул, тотчас появившегося, барона похититель душ. - А где все?
- Уехали барин. - С лёгким акцентом ответил тот.
- Давно?
- Вчера, вроде. - Развёл руками цыган. - Я за барами не слежу.
- Ничего не передавали? Не говорили куда едут?
- Нет барин. Кто же передо мной отчитываться будет?
- Ладно. Иди.
Жнец вернулся в свою комнату, тщательно всё осмотрел. Сходил в кабинет Знахаря. В один, а затем и в другой. Комнаты остались в своём обычном виде. Ничего не пропало, никаких следов поспешного бегства. Были вампиры - теперь нету. Может на заводе глянуть? Хотя никто из здания не выходил, но мало ли как можно обмануть камеры. Хотя, опять же, тринадцать разумных это толпа, а камеры не только ведь вокруг дома, но и по деревне расставлены.
Сет направился в гараж и выкатил мотоцикл. Спортивный suzuki GSX R1000 бело-голубой покраски, всегда хотел что-то подобное иметь. Впрочем разогнать его, в реалиях наших дорог, так ни разу и не получилось. Тут бы при сорока километрах в час не вылететь из седла.
В административном здании завода, опять же, всё без изменений. Хмурые парни в синих комбинезонах занимающиеся своими делами. Единственное, охрану с портальной арки убрали. На вопрос Сета почему, ответил старший смены.
- Знахарь сказал убрать, я убрал. - И пожав плечами добавил. - Назад поставить?
- Нет. Не нужно.
- Тогда мы пошли собираться.
- Куда собираться?
- Знахарь сказал завод зарезервировать временно и до приказа не появляться тут.
- Понятно. А когда сказал?
- Вчера.
- Лично или по телефону?
- Лично.
- Ага. Ладно. Не буду задерживать.
Влад говорит апостолы с виллы не выходили, а оказывается старый кровопийца разгуливает где ему захочется и никакие камеры об этом не подозревают. Весело.
Наступающая осень пока проигрывала бабьему лету. Солнце продолжало припекать и жнец снял лёгкую кожанку, небрежно бросив её на сиденье мотоцикла. При езде прохладно, а так - душно.
Сет прошелся по зданию, разглядывая суетящихся рабочих. Дождался пока они соберутся и отъедут. Проверил что в здании никого не осталось и только после этого вошел в двери с рисунком швабры и ведра. Ничего подозрительного. Стал на подъёмник доставляющий желающих к портальной арке и щелкнул тумблером - двигатель загудел, потихоньку опуская платформу вниз.
Когда до пола осталась половина пути раздался хлопок и канаты удерживающие подъёмник лопнули роняя хлипкую конструкцию вниз. Высоты всего-то было метра три, а осталось только полтора поэтому падение Сета не испугало, с большей высоты приходилось падать. Только звон разбивающегося стекла заставил несколько насторожиться. Откуда в пещере стекло?
Спрыгнув с платформы ещё до её падения, жнец оглянулся. Из под стальной конструкции, почти не пострадавшей от падения, растекалось тёмно-зелёное пятно. Жидкость была вязкой и кипела испуская клубы зеленоватого пара. Видимо под местом вероятного падения находились стеклянные банки, разбившиеся от рухнувшего на них агрегата и теперь их содержимое вытекло и смешалось.
Глаза защипало, а затем и начало нещадно жечь. Мгновение спустя неприятные ощущения появились и на открытых участках кожи. Сет глянул на руки, ткань рукавов рубахи стала медленно расползаться. Вонючий зелёный пар видимо действовал как кислота, разъедая всё вокруг.
Видимость заволокло кровавым туманом. Глаза страдали в первую очередь. Кое-как проморгавшись, жнец повернулся к портальной арке. Та естественно была не активирована. Вписывать руны некогда, хотя есть чем, крови уже порядочно. Она сочилась со всех пор, текла из глаз, носа и ушей. Боли почти не было, только онемение. Сет взглянул на руку, сквозь наплывающее кровавое марево было видно оголившиеся кости. Быстро кислота работает.
Пошатнувшись жнец хотел опереться о перила подъёмника, но стальная труба из которой он был сделан прогнулась и лопнула, тоже поддавшись действию кислоты. Сет завалился стукнувшись о стену. Мышцы уже не слушались и снова встать не получилось.
Дальняя стена ниши с прямоугольным колодцем в который и был вмонтирован подъёмник, поползла вперёд перекрывая выход наверх. Стены поблекли приобретя серо-зелёный оттенок. Послышались стоны и шорохи.
- Похоже я наконец умер. - Констатировал жнец, подымаясь и машинально отряхиваясь.
Опомнившись и прекратив бесполезное в преисподней занятие Сет поднял взгляд на шахту подъёмника. В Шеоле выхода из осколка в этом месте нет, тупик. Придётся вернуться в реальность, а там этот чёртов туман. Значит ждать. Вот только сколько ждать? Теоретически, если туман не рассеется сам, а со Знахаря станется создать именно такой, рано или поздно придут анхи и помогут. Будет это, учитывая режим секретности, дней через пять, прикинул похититель душ. Долго.
- Ну, зато почитаю. - Произнёс он оборачиваясь, чтобы найти место где можно с комфортом развалиться.
Осколок представлял собой неровную полусферу. Пол выпукло подымался к центру, а там находилась небольшая, почти ровная поверхность. Самое лучшее место было именно в центре, но оно было занято. Там стояла бочкообразная фигура трёхметрового роста. Полупрозрачная, зелёная, неподвижная.
Жнец даже подумал что это статуя. Только откуда ей тут взяться, если в верхнем мире нет аналога? Что-то же должно отбрасывать такую заковыристую тень.
Бочка тем временем шевельнулась. Покрылась маленькими, по меркам бочки конечно, отростками. Они удлинились, съёжились и переплелись двигаясь по телу бочки, постепенно превратившись в две мощных руки-булавы. Одна из них резко, совсем без размаха, шибанула жнеца в грудину. Вернее попыталась, наученный предыдущими схватками тот уже находился намного левее, разворачивая призрачную плеть. Голубоватая молния несколько раз ткнулась в, пытающийся достать Сета, здоровенный отросток, оставляя на нём серые пятна. Пятна держались недолго, постепенно исчезая. Этот падший регенерировал или это вообще демон уже?
Про таких созданий в книгах анхов не писалось, хотя жнец потратил уйму времени на изучения монстров преисподней. Выглядели они конечно всегда по разному, но умения и свойства имели сходные, по ним и классифицировались. А вот про такую тварь ни слова. Причём наличие регенерации не удивительно, а вот то что плеть оставляла только пятна это непонятно. Должны вроде образовываться утечки духа в местах ударов. Видать у этого конкретного обитателя Шеола есть броня, чего ранее не встречалось. И что теперь с ним делать, если плеть его не ослабляет? Вечно тут махаться?
Монстр тем временем продолжал наседать. Теперь он сошел со своего насеста и 'бегал' за темным мстителем по осколку, пытаясь раздавить массой, не оставляя попыток долбануть ручищей. Благо тварь попалась довольно медлительная.
'Попалась?' - Подумал Сет, пробежавшись по стене вверх, оттолкнулся и кувыркнувшись в воздухе оказался за спиной бочки. - 'Фигушки! Не иначе как ждала меня, а это значит что её сюда подсадили. Интересно каким образом?'
Сам он не прекращал методично щелкать кнутом, но тот лишь бессильно скользил по толстой 'шкуре'. Рано или поздно это конечно принесёт результат и тварь станет слабеть. Вот только попасться под её горячую руку шансов, пожалуй, больше. Бегать тут пока анхи не придут? Ну, нет.
Сет уже давно заметил сопряжение с физическим миром рядом с аркой портала. Отбежав от неё к дальней стене он подождал пока падший приблизиться и ринется в очередную атаку. Развеял призрака и поднырнул под руку бочки, кинулся к сопряжению. Встал в него. Переход в реальное занял несколько секунд. Жнец уже начал беспокоиться что монстр успеет добраться до него раньше, но пронесло.
Проявился зеленоватый пар. Глаза защипало. Не обращая внимание на неприятные ощущения Сет бежал к шахте подъёмника. Пар, как на зло, теперь работал гораздо быстрее. Да и жнец появился из преисподней совсем без одежды, та истлела ещё при первом знакомстве с творением Знахаря.
Резво пронёсся по подземелью, прыгнул, несколько раз оттолкнулся от стены и повис на вытянутых руках ухватившись за верхний край шахты. Покрытые кровавой плёнкой руки соскользнули и жнец бухнулся обратно, окончательно разворотив остатки разъедаемого кислотой подъёмника. В спину воткнулась какая-то железная штука. Почему он решил что железная? Потому что её продолжение, прошив тело насквозь, высунулось наружу и торчало из груди.
Глаза снова заволокло кровавой пеленой. Стены посерели, сдвинулись, искривились. Зал наполнился эхом, шорохами и стонами.
- Опять? - Зло сплюнул Сет. - Твою же...
Не успел он подняться, а бочкообразная фигура уже рядом. Заносит свои булавообразные отростки для удара. Жнец рывком перекатился в сторону. Вскочил и кинулся к сопряжению. На этот раз переход в реальность дался труднее и потребовал больше времени. Монстр уже почти дотянулся до своей цели. Хорошо ещё что туповатый падший не догадался сразу ждать жнеца у сопряжения с физическим миром, а то точно бы достал.
Зеленоватый туман. Глаза опять защипало. Не теряя ни мгновения Сет метнулся к шахте. Прыгнул на боковую стенку, оттолкнулся и прыгнул на противоположную, снова оттолкнулся. На третьем прыжке выкатился в верхнюю комнату. Окровавленный, полуслепой и злой как сто чертей. Попадись ему сейчас кто-нибудь из апостолов и ... Ничего бы он не сделал, так как ноги сразу подкосились и жнец рухнул на пол. Пришла боль. Видимо кислота действовала как обезболивающее быстро разрушая нервные окончания, теперь же они снова заработали. Боль была такой, что скулы сводило судорогой.
Однако ломиться в Шеол Сет поостерёгся. Нужно вначале выбраться из здания, мало ли чего тут ещё 'приятного' оставили. Ноги не держали. Ослабленные кислотой мышцы просто разорвало от напряжения во время сумасшедших прыжков. Пришлось ползти, оставляя за собой кровавый след. Особенно жнеца порадовал подъём по лестнице. Лишившиеся кожи рёбра забавно постукивали о каждую ступеньку. Он вспомнил все неприличные выражения, да такие что половины и сам не понял.
На улице стало ещё хуже. Солнце нещадно жгло лишенное кожного покрова тело. Жнец расслабился и юркнул в преисподнюю, оставляя слабость и боль в физическом мире.
- Нет. - Произнёс он приподымаясь. - Это всё-таки рай, а не ад.
Бессилие отступало, сначала медленно, но постепенно быстрее и быстрее. Шеол восстанавливал своего темного адепта. Немного побродив по мрачному осколку, Сет направился к точке сопряжения.
Благо телефон остался в куртке, небрежно брошенной на сидение мотоцикла. Вынув, из потайного кармашка на воротнике, новую симку, жнец вставил её в мобильный и набрал Ника.
- Похоже режим секретности можно снять.
- Погоди. Мне Влад звонит. Сейчас подсоединю его к разговору.
- Вид у тебя ещё тот. - Раздался в трубке голос рыжего. - Куртку хоть накинь. Всего великолепия камера, конечно, не передаёт, но...
- Что случилось? - Обеспокоенно прервал его анх.
- Это длинный разговор. - Ответил Сет. - Нужно искать апостолов, похоже они смылись.
- Сейчас подыму серафимов. - Засуетился Влад.
- Не спеши. - Жнец таки накинул куртку на плечи, держа телефон одной рукой. - Они ещё вчера удрали, а может и раньше.
- Каким образом? На камерах чисто.
- Это уже не важно. - Деловито заговорил Никодим. - Позже разберёмся. Сейчас нужно захватить цыган, только тихо, без суеты.
- Врядли они что-то знают. - Возразил Сет. - Думаю, вампиры постарались...
- Господа! - Влез компьютерщик. - К вилле подкатили грузовики с завода и табор резво грузиться в них. Предлагаю споры оставить на потом. - Он что-то забубнил, видимо прикрыв трубку рукой, скорее всего отдавал распоряжения серафимам.
- Влад. - В голосе анха зазвучали приказные нотки. - Горячку пороть не надо. Табор не трогать, пока не отъедут. Перехватить в безлюдном месте. Где-нибудь между населёнными пунктами. Желательно на тихой дороге.
- Понято. Убёг выполнять.
- Сет, быстро к бабушке, там хоть какая-то охрана. Я вечером прибуду, осмотрим виллу.
Никодим отключился. Жнец скептически оглядел свой наряд и поплёлся на завод искать один из синих комбинезонов. Может что-то осталось после бегства рабочих. Не ехать же в кожанке и с голой задницей через деревню, тем более на мотоцикле.
Глава 2
Степановна корпела над самоучителем французского. У Сета глаза на лоб полезли.
- Французский?
- Да. Встретила на пароходе француженку. Такой интересный язык, но мы друг друга не поняли.
- Ничего себе пароход. - Улыбнулся внук. - Океанский лайнер. Не удивлюсь если там ядерный реактор установлен в качестве движущей силы. А язык если учить то на его исторической родине. Поехали бы во Францию и учили.
Жнец ухватился за новое увлечение Степановны, может удастся её отправить подальше в Европу, неизвестно как тут дела заладятся. Переживать ещё и за её безопасность голова треснет.
- Да что ты внучек. Какая Франция? Я только приехала.
- Степановна. - Протянул Сет с доброй усмешкой качая головой. - Всю жизнь только на работе жили пора и мир посмотреть, и отдохнуть.
- Это наверное дорого.
- Так. Степановна. Отставить разговоры о деньгах. Я всё детство подарки получал от вашей скудной зарплаты и пенсии. Догадываюсь чего это стоило. - Он вытянул руку ладонью вперёд, видя что она хочет возразить. - Стоп. Мне это не будет стоить никаких напрягов. В кои-то веки я могу вам отплатить за любовь и добро хоть чем-то, а вы - 'дорого'. Дороже вас у меня никого не было, так что отставить возражения и жить в своё удовольствие. - И шутливо добавил. - Это приказ.
Степановна хотела что-то сказать, но запнулась. В уголке глаза блеснула слеза, она поднялась и обняла внука.
- Люблю тебя внучек.
- И я тебя, бабушка.
Утром прилетел Никодим. От завтрака отказываться не стал и всё время нахваливал пироги Степановны, а когда Сет намекнул на увлечение старушки французским оживился ещё больше.
- Так в чём же дело, милая Степановна? У меня и репетитор знакомый в Париже имеется. Через месяц вас от француженки и местные не отличат. Он, кстати и гид отменный, не только Париж, всю Францию вам покажет. Всё! Решено! - Категорично заявил анх, явно поняв зачем жнец начал этот разговор. - Сегодня же поставлю задачу помощнику, он всё устроит. Завтра сможете вылетать.
- Ой. - Встрепенулась бабуля. - Неожиданно как-то. Мне ещё собраться нужно.
- Да что там собираться? - Не уменьшил энтузиазма Ник. - Ваш внук теперь столько зарабатывает что всё необходимое купите на месте. Беспокоиться не о чем.
Чуть позже они вышли с Сетом во двор.
- Как дела?
- Тихо. А где тут охрана? Я что-то никого не заметил. - Потянулся Сет.
- Это хорошо. Ты не заметил значит и другие не заметят. Ну что идём виллу осматривать?
- Пошли. Только не понимаю что ты хочешь там обнаружить. Знахарь наверное всё ценное вывез заранее.
- Вот и посмотрим.
Вилла совсем не выглядела безлюдно. Чисто, ухоженно, даже мангал во дворе набит свежими дровами. Казалось хозяева только на минутку вышли по делам и вот-вот вернуться. Навесной замок то отсутствовал, лишь ржавые кольца для него зазвенели когда открылась дверь.
Внутри та же история. Не было только личных вещей, а мебель, ковры, люстры и даже телевизор остались. Кабинет Знахаря так же стоял нетронутым. И один, и второй. Хотя конечно, некоторые книги и склянки с полок исчезли.
- Магический фон в норме. - Ник водил вокруг себя ладонями. - По крайней мере ловушек я не чувствую.
- Бывают и вполне обычные мины. - Вздохнул жнец. - Без всякой магии.
- Начали. - Сказал анх поднеся рукав к лицу, микрофон в рукаве это выглядело прям как фильм про шпионов. - Всё проверим, не волнуйся.
Через несколько минут вилла наполнилась людьми в робах геологоразведчиков. Заблаговременно по деревне пустили слух что компания выкупила у цыган особняк для нужд своих работников. Подозрений возникнуть не должно.
Парни довольно профессионально прощупали каждый сантиметр здания. Сет только удивлялся как легко они обнаружили несколько тайников в местах куда ему и в голову не пришло бы заглянуть. Те, правда, оказались пусты.
Буквально в течении полутора часов обнаружили пять подземных ходов ведущих в разные части деревни. Неудивительно что камеры не обнаружили уход вампиров. Некоторые из тоннелей имели выход далеко за пределами маленького населённого пункта.
Появился Влад. Приветственно кивнув он поправил очки указательным пальцем и начал:
- Табор перехватили. Под ментов закосили и перехватили. Ничего запрещённого у них с собой не было - пришлось отпустить. Датчиков и жучков мы им конечно напихали, но по мордам видно нифига они не знают. Едут, типа, на новое место жительства и вообще... Фу. Башка до сих пор раскалывается от бабских криков. - Рыжий демонстративно потёр виски. - Короче, если кто-то что-то ляпнет ... Хотя, их такая толпа, что если даже кто пропадёт не заметишь. Будем приглядывать конечно, но ... - Влад бессильно махнул руками. - Цыгане короче.
- Ясно. - Кивнул Ник. - Тупиковый след. Что ещё?
- Ещё я статистику исчезновений граждан маргинального типа отследил, но вампиры недавно отвалили поэтому для выводов мало данных. Да и о пропаже бомжей практически не заявляют, так что ... - Влад опять развёл руками показывая своё бессилие. - Буду агентуру шерстить. Между собой бродяги более откровенны, но на всё это нужно время.
- Скорее всего апостолы будут очень осторожны, просто по статистике мы их не отследим. - Засомневался Сет. - Да и бегство готовилось заранее, у них запас доноров может быть.
- Логично. - Вздохнул Ник. - Что мы ещё можем?
- Звони ватиканцам, у них тоже агентов дофига и больше. - Предложил рыжий поправляя очки.
- Купил бы ты себе очки по размеру, чтоб не сползали. - Усмехнулся жнец.
- С ума сошел? Девахи за мной табунами бегают когда я так делаю, так что совет голимый.
- Совет! - Чуть было не подпрыгнул Сет. - Тихий Совет.
- Нет. - Скептично заявил анх. - ТС нам не поможет. Принципиально. Даже если апостолы войну спровоцируют. Да и выйти на них проблематично, на то они и ТИХИЙ Совет, что всё у них по тихому.
- Да нет. - Отмахнулся жнец. - Я имел в виду не советников - есть ведь старшины. Меня Знахарь к одному водил, к Французу. Я прекрасно помню где это. Правда, в свете последующих событий то посещение теперь кажется мне странноватым, но проверить можно.
- Ладно. Влад готовь группу.
- Понято.
Серафим убежал собирать людей. Сет тем временем рассказал Нику о свидании с Французом и о последовавшем после него нападении вампиров на завод.
- Хотя теперь я думаю что это была акция спланированная Знахарем. - Подытожил жнец.
- Скорее всего. - Согласился анх.
* * *
В чёрном BMW ехали только Сет и Никодим. Всю дорогу, сколько жнец не всматривался в окружающие автомобили, 'группу' так и не заметил. Кто-то обгонял их, кого-то обгоняли они - никакой закономерности.
Только уже подъезжая к зданию где располагался 'Полуночник' жнец увидел что случайных прохожих на улице практически нет - все 'свои'. Одеты в разную одежду, занимаются разными делами, но 'свои'.
Сет накинул личину вампира, раскрасив свою кожу невидимым рисунком, заняло это у него пару минут, а прошлый раз целую ночь возился. Он покосился на анха тоже вылезающего из автомобиля.
- А ты как замаскируешься?
Никодим только рукой махнул, чепуха мол. Они подошли ко входу. Стоящие у двери здоровые парни в дорогих костюмах мельком взглянули на входящих не сказав ни слова.
Внутри царил всё тот же, знакомый полумрак. Народу было даже больше чем в прошлый раз. Жнец без промедления направился к лестнице ведущей на возвышение. За столом находился неизменный состав с месье Французом во главе.
Заметив подымающуюся к ним парочку вампиры прекратили беседу, но удивлённым никто не выглядел, только Француз вопросительно поднял бровь. По барски у него это получалось, надо признать, даже по графски.
'Аристократ, блин' - Прошептал Сет остановившись лишь когда один из вампиров, сидящих за столом, поднялся перегораживая путь.
- Разговор есть, месье Француз. - Похититель душ отметил что анх уже стоит за его левым плечом, прикрывая тылы.
- Мы знакомы? - Нехотя выдавил из себя вампир.
- Достаточно того что Я тебя знаю. - Решил не миндальничать Сет, вампиры уважают только силу. - Ответишь на мои вопросы, может быть оставлю тебя в живых.
Лицо старшины не изменилось. Преграждающий дорогу вампир сделал несколько шагов назад и замер. Француз рванулся к жнецу. Для находящихся вокруг он должен был казаться размытым пятном. Вот сидит за столом, не мигая глядя перед собой, а вот уже нависает над Сетом ухватив его за горло и выставив клыки к самой шее.
- Ты понятия не имеешь... - Зашипел старшина.
- Имею. - Перебил жнец.
Ещё один рывок. Только размытым пятном оказались оба. Глухой удар. Француз висит в нескольких сантиметрах от пола, упираясь спиной в стену и теперь Сет держит его за горло, чуть заметно сияющей оранжевым, правой рукой. Вампира была мелкая дрожь. Он бессильно царапал когтями обои, не в состоянии совладать с судорогой скрутившей мышцы.
Краем глаза темный мститель заметил что вокруг Никодима рассыпаются пеплом три тела, а тот даже не изменил позы весело ухмыляясь. Да что ему так весело то последнее время?
Сет отпустил старшину. Тот съехал на пол схватившись руками за горло. Никто из сидящих за столом больше не шелохнулся косясь на хрипящего Француза. Хотя наверное анх пугал их намного больше. Они старались даже не смотреть в его сторону. Что касается посетителей в зале, то те и не замечали происходящего, а продолжали непринуждённо веселиться или чем там вампиры обычно занимаются. Может Ник что-то намагичил?
- Не знаю. - Шипение у него теперь получалось глухим, как у умирающего.
- Ты же старшина?
- Да.
- И что? Не в курсе где старикан?
- Я конечно старшина. - Вампир быстро приходил в норму, прямо на глазах восстанавливаясь и говорить стал увереннее. - Только патриархи Тихого Совета передо мной не отчитываются.
- Так Знахарь патриарх? - Как можно более непринуждённее попытался казаться Сет, вроде ему это и так известно. - А что ты за комедию тут устраивал прошлый раз?
- Послушайте... - Француз оглядел жнеца силясь понять кто перед ним, на похитителе душ всё ещё была маска вампира. - Ма... Мастер, я всего-лишь старшина района. Верховный сказал сделать - я сделал. Вопросов не задавал.
- Жалко. - Протянул Сет, думая врёт кровосос или нет и делая вид что решает судьбу вампира. - Что теперь с тобой делать?
Демонстративно поправил висевшую на боку ненависть и задумчиво уставился на поверженного противника. Тут он видимо немного переиграл, вынудив Француза заподозрить свою близкую кончину. Старшина бросился на стоящего над ним обидчика.
Разумнее было бы сбежать, хотя может он и планировал нанести удар и смыться, но не успел. Сет, демонстрируя расслабленную задумчивость, на самом деле ждал именно чего-то такого и был внимателен и готов к схватке. Решил продемонстрировать своё превосходство над старшиной чтобы тот стал сговорчивее.
Француз, конечно, апостолом не был, но прожил уже достаточно для перехода в фазу свободного. Да и опыта схваток ему было не занимать. То, как Сет припечатал его к стене в самом начале, немного обескуражило вампира, но не испугало, а про похитителей душ ему и вовсе знать было не по рангу. Бросился он в полной уверенности что сможет одолеть оппонента, если не силой то скоростью атаки.
Жнец перехватил приближающуюся к лицу руку старшины, блокировал вторую и крутанувшись вокруг себя вместе с вампиром, впечатал его в стену ещё раз. Затем, совершенно автоматически вытянул дух Француза, весь и сразу. Как-то само собой получилось, даже не ожидал от себя. Причём заняло это действо от силы пару секунд, по крайней мере, жнецу показалось именно так.
В голове загудело и Сет отчётливо осознал что свободный вампир намного вкуснее облезлого бомжа. Это как сравнивать зелёную петрушку со свининой. Нет, петрушка тоже полезна и по своему приятна, но что бы ею насытиться придётся наверное сожрать целый мешок, тогда как свинина...
Никогда раньше похититель душ не чувствовал в себе такой мощи. Это было сродни обладанию регалиями ангела, только мысли не путались. Чёткость восприятия просто зашкаливало. Сет даже видел обычным и истинным зрением одновременно и заметил прилепившуюся к своему нимбу тёмную бляху. Осмотрел её получше и на него нахлынули воспоминания Француза - разрозненные, зыбкие, малопонятные. Затем вспыхнуло самое яркое из последних.
Перед ним стоял Знахарь, умудряясь глядеть снизу вверх так, будто был выше на две головы. Высший патриарх совета всегда пробуждал в старшине лёгкую панику, поэтому Француз никогда не задавал ему вопросов и не спорил.
- Я отлучусь, скорее всего надолго, присматривай за всем. - Старшина кивнул не сводя взгляда с рук апостола, в которых вдруг оказалась маленькая чёрная шкатулка. - Оставлю у тебя на хранение.
- Ясно. - Снова кивнул вампир, осторожно беря протягиваемую вещь.
- Не вздумай потерять, вещь важная. - Небрежно бросил Знахарь поворачиваясь к выходу.
- Понял.
Воспоминание оборвалось. Сет глядел в лицо Ника, легко тронувшего его за плечо.
- Уснул мастер? - Осведомился анх.
- Задумался. - Жнец обернулся к стоящим у стола вампирам. - Кто из вас следующий по старшинству?
Некоторые из них даже вздрогнули когда оба гостя обратили на них, стоящих как мышки, внимание. Определённо здешние вампиры апостолам не чета - даже вполне человеческие эмоции проявляют.
- Он. - Девица с ярко красными волосами неуверенно указала на одну из куч пепла за спиной Никодима.
- Так. - Нахмурился Сет. - Ну, а следующий?
- Я. - Сглотнула вампирша.
- Пошли в кабинет Француза.
Спорить девушка не стала и быстро повела 'дорогих гостей' в нужное помещение открыв в стене потайной проход. Сет оказывается лупил старшиной по скрытой двери. Хорошая дверь раз не разломалась.
Несколько тёмных коридоров, лестница и они оказались в кабинете. Роскошно Француз жил, надо признать. Каждый предмет интерьера выглядел антиквариатом, да скорее всего им и являлся. Стулья - так красное дерево, подсвечник - так золотой, салфетки в изысканной подставочке и те наверное ручной работы.
По дороге жнец покопался в поверхностных воспоминаниях выпитого вампира и теперь уверенно отодвинул одну из картин на стене. Под ней был сейф. Набрав код на маленькой клавиатуре Сет открыл дверцу. Внутри аккуратными пачками лежали деньги, рядышком маняще чернела шкатулка.
Вот только с какого перепугу Знахарь оставил важную вещь на хранение какому-то мелкому старшине? Может он предусмотрел появление жнеца и в коробочке какая-нибудь пакость наподобие зелёного пара?
Сет отдёрнул уже протянутую руку и вопросительно глянул на Ника, кивнув на содержимое сейфа. Анх заглянул внутрь, невозмутимо осмотрел шкатулку, поводил сверху пальцами, взял в руки, прищурился и протянул жнецу.
- Чисто.
- Точно?
- Хм. Я по твоему кто? - Недовольно изогнул брови Никодим.
Никакой защелки шкатулка не имела, поэтому Сет просто открыл крышку. Внутри лежал сложенный лист бумаги. Прочитав содержимое жнец протянул записку анху. Размашистым почерком Знахаря там было написано: 'Если ты, балбес, по глупости завалил Француза вместо того что бы всё выведать запугав его, обязательно назначь старшиной следующего по старшинству, а то полукровки устроят кровавую баню в городе.'
- Дельное предложение. - Закивал Ник. - Думаю, нам тут больше делать нечего.
Перед тем как покинуть сборище кровопийц жнец назначил Огненную, ну и прозвище для вампирши боящейся огня, старшиной. Оспаривать его решение никто не стал, находящиеся за столом только коротко кивнули.
В машине тихо играла музыка. За рулём хмурый парень в кожанке. Сет с Ником сидели сзади.
- А что ты намагичил такое в зале, что нас никто не увидел? Я даже эманаций никаких не заметил от заклинания.
- Ничего. - Замахал головой анх.
- А что же, такая толпа и даже не вмешался никто?
- Нужно тебе было пообщаться с земными вампирами, а то ты только с апостолами и сталкивался. У вампиров, понимаешь, очень развита субординация.
- Как в армии?
- Наподобие. Мы ведь для них выглядели нежитью. Младшие никогда не оспаривают действия старших. Если мы поднялись на помост, значит имеем на это право, иначе нас просто убили бы те кто сидел за столом. Это проблемы старших свободных и полукровки не лезут. Если ты схлестнулся со старшиной, значит имеешь на это право, никто не лезет.
- А те трое что ты спалил?
- Это птенцы, они же - телохранители, обязанность у них такая, кидаться в бой по требованию хозяина. Остальные свободные, сидевшие за столом, заметь, даже не дёрнулись. Себя защитить или хозяина это - святое, а другие пусть сами защищаются. Если нежить чувствует угрозу своей безопасности то, скорее всего, просто попытается сбежать. Поэтому армию из вампиров собрать, практически, невозможно - разбегутся.
- Но Каин же собрал. - Возразил жнец.
- Каин, кхм, Некрос. Действительно собрал, птенцов-апостолов, те в свою очередь набрали птенцов себе и так далее. Чем больше предводитель сможет контролировать вампиров и чем они сильнее тем и армия больше получиться. Вот смотри. - Анх начал загибать пальцы. - Некрос управлял тринадцатью апостолами, каждому апостолу подчинилось семь - пятнадцать хозяев. Те в свою очередь захомутали по десятку свободных, а ...
- Свободные по десятку полукровок? - Вставил Сет.
- Слава свету, нет. - Покачал головой Никодим. - Свободному по силам управиться с двумя - пятью птенцами, не больше. В лучшие годы армия Некроса насчитывала около семи тысяч бойцов.
- Ну, не так уж и много. - Протянул похититель душ, прикинув что под конец второй мировой в армии СССР насчитывалось около одиннадцати миллионов.
- Ты только не меряй земными мерками. - Поняв что на уме у жнеца, выдал анх. - Во первых, в Архоне разумные живут только на одном континенте, а он не так уж и велик. Во вторых, ты представляешь что такое семь тысяч вампиров, треть из которых свободные и выше?
- Ну... - Замялся Сет.
- Поверь мне, этот старшина, которого ты загрыз без зазрения совести, в подмётки не годиться некоторым полукровкам из армии Некроса, хотя и считается свободным. И, кстати, а зачем ты вытянул из него дух полностью, нельзя было ограничиться какой-то частью?
- Эээ. - Жнец задумался, анализируя свои тогдашние ощущения, а и правда, зачем? - Не знаю. Самопроизвольно как-то вышло.
- Плохо. - Озабоченно скривился Ник. - Теряешь контроль, скорее всего это проявление жажды.
- Я думал жажда только у вампиров, я же кровь не пью.
- Не пьёшь. - Согласился анх. - Но определённый голод у тебя есть. В стрессовых ситуациях могут быть неприятности - ярость, потеря контроля. В общем, на будущее, запомни - начинай каждый день с посещения Шеола и поглощения блуждающего или падшего, кого поймаешь. Возведи это в привычку - избавит от многих проблем.
- Да! Всё забываю спросить. - Встрепенулся Сет, услышав напоминание о Шеоле. - Что это было на заводе? Как Знахарь подсадил туда эту тварь?
- Очень просто. Существуют, так называемые, кормушки - плетения или артефакты излучающие в преисподнюю энергию. При этом самой кормушке быть в Шеоле не обязательно, да это и невозможно ввиду её материальности. Постепенно вокруг такой штуки в аду собираются падшие - халява же, как вы говорите. Когда их становиться достаточно много они начинают между собой грызню и привлекают внимание старших.
- А. Понял. Приходит 'папка' и харчит мелочь. А если приходят два 'папки' - харчат друг друга.
- Да. - Кивнул анх. - Все верно. Если кормушка достаточно мощная и держится долго, возле неё что угодно может оказаться, хоть сам дьявол. Так что тебе ещё повезло, что находилась она там не больше десяти дней, а то бы ты и секунды не прожил.
- Да уж, повезло. - Сглотнул Сет вспоминая как, практически, без кожи полз по лестнице. - Так можно устроить такую западню что и Некрос не выживет? Пару месяцев кормушку подержать, потом заманить...