Восьмая внегалактическая эскадра, казалось, зависла в чернильной пустоте на фоне абсолютно неподвижных звезд. Но так лишь казалось - прямо по курсу росла в размерах цель - дымчато-голубой шар, опоясанный серебристыми нитями. Что это было - не мог сказать никто, и командор после короткого заседания совета эскадры принял решение. Не было сомнений лишь в одном - здесь замешаны синеволосые. Быть может это их база, или того хуже, западня, но командор решил, и эскадра шла на сближение. Когда до цели оставалось полтора миллиона километров, эскадра замедлила ход, и теперь огибала шар по вытянутой эллиптической траектории.
Капитан Хайдер! - голос командора был тверд и решителен, а его атлетическая фигура, затянутая в рабочий комбинезон из темно-синей кожи, казалось, олицетворяла саму непреклонность. Резкие волевые черты лица в мерцающем свете экрана стереовизора стали еще более четкими.
-Капитан Хайдер!
-Я слушаю вас.
-Вы должны провести свой рейдер к объекту. Так решил совет. Поставьте все защитные поля. В случае чего эскадра прикроет вас.
-Понял. Приступаю к выполнению.
Рейдер, оплетенный коконом мощных экранных полей устремился к шару. Цель росла на глазах, а противник словно спал, не предпринимая никаких действий. Но капитан был настороже. Все ближе, ближе, ближе. Вот оно! От яркого блеска молний потемнело в глазах - это враг засек чужака, и его почти невидимые в пространстве сторожевые спутники скрестили свои лазерные мечи на корпусе корабля. Защита напряглась, потребив почти 100% мощности реакторов, но выдержала, и рейдер продолжал свой бег. Уже в следующий миг с врагом было покончено - залп эскадры по точно зафиксированным точкам координат сделал свое дело - спутники испарились в шквале лучевого пламени. Но сколько их еще там, впереди, в кромешной темноте бездны? Оборона может быть многослойной, и тогда одинокому кораблю придется основательно постоять за свою жизнь!
Вновь хлестнули по бортам яростные молнии, и вновь выстояла защита, но звездолет раскачивался словно в гигантской паутине - враг пустил в ход гравитационные пушки. И вновь эскадра поддержала своего посланца, могучей энергетической рекой расчищая ему путь.
Десять минут полета, пятнадцать - еще дважды обрушивался луч на корабль, застонала обшивка, поглотив в себя то, что не сдержали экраны, но корабль выжил. Огромный голубой шар занимал полнеба - рейдер перешел в режим торможения. Близка цель, но как далека теперь эскадра! Капитан в тревоге - что если противник вздумает применить аннигиляционные заряды? Это почти верная смерть - защита истерзана, ей не сдержать такой удар. Но враг молчит. Быть может, ловушка? Противник хитер, но капитан многоопытен - истый космический волк. Вниз он пойдет сам - это его привилегия. Хайдер облачился в высокозащищенный скафандр - его ждал космобот.
Уже в полете, когда катапульта с пронзительным свистом выплюнула бот в пространство, он вышел на связь со флагманом:
-Я иду сам!
В ответ командор ничего не сказал, лишь согласно прикрыл веки - он хорошо знал капитана.
Космобот все глубже врезался в вязкую атмосферную муть. Тоненькие серебристые паутинки вблизи оказались гигантскими атмосферными конденсаторами, удерживающими непослушный газ вокруг сравнительно небольшого планетарного тела.
Кто они, синеволосые? - думал капитан в короткие минуты полета - Тоже гуманоиды. Но совсем другая раса. Маленькие приплюснутые носы вместо гордых орлиных клювов. И головы, лица округлые, а не вытянутые, как у его расы. И кожа совсем не пепельно-серого цвета. Она нежно-розовая. Так непохожи, и в то же время так похожи! Такие же горделивые - ничем не поступятся. Почему мы не находим общего языка? Не потому ли, что мы так одинаковы, и даже не пытались его найти? Но стоп! Рассуждения в сторону. Бот идет на посадку. Высота 50, 45, 40, все ниже, ниже, ниже... сел.
Несколько мгновений капитан оставался неподвижен, - не снимал даже светоблокировку блистера. Пусть автоматика сама разберется, что ждет за бортом - пылающий огонь, или мирная идиллия. Но вот данные экспресс-анализа. Содержание кислорода, радиоактивность, атмосферное давление, ядовитые примеси - все в норме, вполне приемлемо.
Решительным движением сброшен блистер, и астронавт выпрыгнул на грунт. Поднял глаза. Космобот стоял на холме. Убегала вдаль неширокая речка, метрах в трехстах от него раскинулась роща. В мире был вечер. Неяркое предзакатное солнце склонялось к горизонту, и деревья отбрасывали длинные тени. Через наушники гермошлема Хайдер слышал как вкрадчиво шелестят их листья, и еще какой-то звук, неизвестный, но знакомый до боли слышал Хайдер - в траве стрекотал кузнечик. Капитан стоял посреди вечернего мира растерянный и ошеломленный. Он еще ничего не понял, но что-то смутное, восторженно-радостное, родное, но в то же время и чуждое поднималось в душе. Он стоял так до тех пор, пока губы сами не вымолвили единственное и неповторимое, забытое имя, которое невозможно было забыть: "Земля!".
Хайдер вдруг понял, что обрел нечто такое, чего не имел нигде, чего не найти в манящих просторах Вселенной, чего не встретишь в узких коридорах трансгалактических кораблей, и в сверхдальних подпространственных бросках. Он словно опомнился, снял шлем и почувствовал запах. Так не пахнет ничто в Звездном Мире. Это был не бодрящий озоновый запах пилотажных рубок, но он пьянил и будоражил одновременно. Так пахнет трава, нагретая летним солнцем, так пахнет молодая тополевая листва и узенькая речка, так пахнет Земля.
Земля?! Но это невозможно! - мозг судорожно пытался понять и осмыслить - Но она же погибла! Погибла 5 тысячелетий назад. Мы - единственная ветвь цивилизации. Так выходит нет, не единственная! Они тоже... земляне! Вот почему мы похожи!
Хайдер вдруг заметил, что что-то неистово пищит на его левом запястье - там бесновался красный огонек универсального приемопередатчика. Хайдер нетерпеливо придавил его пальцем - в маленьком кусочке пространства возникло лицо командора. Цветные огни пульта по прежнему отблесками плясали на нем. Он тоже знал экспресс-анализ.
-Хайдер! Хайдер! Немедленно наденьте шлем!
Хайдер отвел взгляд от изображения - он вновь смотрел на светлый предзакатный мир, куда чужеродным осколком врезался командор и его властный голос.
Он еще ничего не понял, и твердил что-то насчет психотропного воздействия и нейрохимических примесей в атмосфере. Но Хайдер уже не слышал его наставлений. Он с ликующим воплем бросился вниз, к реке, сбрасывая на ходу тяжелый, и такой ненужный теперь скафандр.