- И кто будет звонить в дверь в такое позднее время? - недовольным голосом спросила женщина лет тридцати, пытаясь нащупать выключатель в тёмной прихожей.
- Лен, если это снова эти проклятые водопроводчики, то позови меня! - крикнул из ванной её муж, занятый чисткой зубов, - я им расскажу, что думаю насчёт их услуг, они к нам больше не заявятся!
- Хорошо, милый, - с беззлобным смешком отвечала Лена, пытаясь вспомнить, сколько раз уже муж отказывался от услуг досаждающих незнакомцев и обещал покончить с ними раз и навсегда.
Наконец нащупав заветную кнопку и включив свет, Лена, аккуратно встав на единственный чистый участок коврика, заглянула в глазок. По ту сторону двери стоял молодой брюнет с грустным лицом в джинсах и кожаной куртке. Он прижимал к себе что-то небольшое, завёрнутое в клетчатый плед.
- Федя? Что это ему понадобилось в такое время? - недоумевал Василий, надевая первую попавшуюся майку и спеша навстречу Фёдору.
- Извините, что так поздно, - тихим грустным голосом произнёс, заходя в квартиру и вытирая ноги, Федя, - у меня беда.
- Что стряслось? - не на шутку испугался Василий и протянул брату свою ладонь для рукопожатия.
- Прости, руки заняты, - продолжил извиняться Фёдор, кивнув головой на завёрнутое в плед нечто и разуваясь, - пойдём лучше на кухню.
После этих слов он, пройдя мимо отпрянувшей Лены, повернул налево из прихожей. Василий удивлённо переглянулся с женой. Его брат вёл себя чрезвычайно странно и не похоже на себя, что усиливало их беспокойство. Супруги покорно проследовали на кухню за своим гостем, молча ожидая его разъяснений.
- Можете убрать это, пожалуйста? - очевидно стесняясь того, что вызывает такие неудобства у родственников, спросил Федя, кивнув на стол, на котором красовались цветы в вазе и перечница с солонкой.
Супруги, не говоря ни слова, принялись расчищать пространство, переставляя всё со стола на полку. Когда место освободилось, Фёдор бережно положил свою ношу на стол и развернул плед.
- Полюбуйтесь, - шмыгнув носом так, словно вот-вот заплачет, он указал рукой на лежавшего посередине стола спящего младенца, а сам отвернулся и налил себе в стакан воды из фильтра, всем своим видом давая понять, что ему неприятно смотреть на то, что он принёс.
Наклонившись над ребёнком, муж и жена сначала не поняли, чем вызвано такое поведение Фёдора, ведь узнали своего племянника Артёма. Однако буквально через несколько секунд Лена ахнула и отпрянула, а Василий произнёс мрачное "мда" и начал пристально рассматривать младенца, не дотрагиваясь до него. При ближайшем рассмотрении в первые секунды казавшегося самым обычным Артёма можно было обнаружить, что он кое-где был покрыт крохотными синими чешуйками, а лицо его отдалённо напоминает морду какой-то рептилии.
- Я не знаю, - со всхлипом произнёс молодой отец, всё ещё не поворачиваясь в сторону сына, - я отмывать пытался, счищать - ничего, никакого эффекта, их только больше становится. Вы же помните, когда мы его из роддома забирали, был такой красивый, здоровый ребёнок, а теперь... - он вздохнул и налил себе ещё один стакан воды.
- Тише, тише, - шёпотом проговорил нахмурившийся брат, - ещё, чего доброго, разбудишь его, пошли лучше в комнату, - с этими словами он положил брату руку на плечо и сам вышел из кухни.
Фёдор покорно последовал за ним, и в итоге все трое переместились в спальню, оставив Артёма за закрытой дверью.
- Что Даша говорит? - осторожно, стараясь не задеть явно находящегося в чрезвычайном напряжении Фёдора, спросила Лена о мнении его жены.
- Даша, - к горлу молодого отца подступил ком, но он всё-таки смог справится с эмоциями и ответить, - Даша говорит, мол, делай с ним, что хочешь, это не мой сын, а какое-то чудовище.
- Глупости! - уверенно сказала Лена, желая подбодрить Фёдора, - может, это болезнь какая-нибудь неизвестная, что-то вроде ветрянки. Федя, ты не переживай, всё будет хорошо!
- Ветрянка? - скептически произнёс Василий, нахмурившись, - больше похоже на то, что это какой-то пришелец, готовящийся к метаморфозе. Не удивлюсь, если он скоро полностью покроется этой чешуёй и начнёт представлять реальную угрозу!
- Ты!.. - Федя прикусил губу и сжал кулаки, не для того, чтобы пригрозить брату, а скорее с целью сдержать, готовившиеся хлынуть, слёзы - ты как всегда! Никакой поддержки, никакого сочувствия...
- Вася! - прикрикнула на своего мужа Лена, тоже недовольная его словами, - что это ты такое говоришь?
- А что я такого говорю? - начал защищаться Василий, - на что это ещё похоже? Хорошо, даже если это болезнь, это точно не что-то лёгкое! Она может быть опасна, она может быть заразна. А тебе, - он продолжил горячиться, обратившись к своему опустившему глаза в пол брату, - пора бы уже, наконец, научиться справляться я с проблемами, как подобает мужчине! Даша сказала тебе, что этот ребёнок - чудовище и я с ней полностью согласен. Ты можешь сколько угодно искать сочувствие, чтобы успокоить себя, но от этого будет только хуже!
- Вася... - Лена снова попыталась поспорить с мужем, на этот раз тихим голосом, но её перебил Фёдор.
- И что ты хочешь с ним сделать, убить что ли? - возмутился он, внезапно оживившись, - совсем чокнулся? Или в тюрьму захотел?
- Да, Вася, я именно это и хотела сказать! - встряла Лена, недовольная тем, что Федя не дал ей высказаться, и озвучила внезапно пришедшую ей в голову мысль, - помнишь твоего бывшего одноклассника, как же его там звали... того, который учёным стал? Можно было бы ему Артёма отдать, ну, для исследований. За это могут и денег заплатить. А если он, в самом деле, чем-то болен, то учёные, может быть, смогут исследовать эту болезнь и потом лечить её!
- Да вы сумасшедшие! - опешил Фёдор, - это всё-таки ребёнок, живое существо, и его нельзя убивать или продавать! Я, честно говоря, надеялся, что вы его возьмёте к себе на время, а там, может, это пройдёт и Даша успокоится. Но теперь понимаю, что зря был о вас настолько хорошего мнения, - с болью в голосе произнёс он и направился к выходу из спальни, - спасибо за ваши замечательные предложения, - ядовито добавил он, выходя в коридор, - но я лучше заберу Артёма и разберусь с этим сам.
- Ага, а то, что твой Артём - непонятно что и может быть опасен для общества тебе всё равно, да? - возмутился Василий, бросившись следом за братом, направлявшимся на кухню, - если ты боишься тюрьмы, то я его сейчас просто из окна скину, и всё, спишут на несчастный случай!
- Не смей! - крикнул Федя, вбегая на кухню, чтобы защитить своего сына. Вслед за ним ворвался Василий, а, чуть погодя, Лена, которая тоже пыталась остановить своего мужа, ибо идея продать ребёнка показалась ей крайне удачной и она хотела добиться своего.
Оказавшись на кухне, супруги увидели пустой стол и распахнутое настежь окно. Федя стоял, опираясь руками на подоконник, и смотрел на небо.
Подойдя к брату, Василий вытянул шею и посмотрел вниз. Он увидел запутавшийся в кроне стоявшего под окном высокого дерева клетчатый плед.
- Ты... - удивлённо прошептал Вася, - ты его выкинул?
- Он... - словно находясь в трансе, произнёс Федя, не отрывая взгляда от звёзд, - он, похоже, улетел...