-А ты знаешь, что на дне моря тоже есть звезды?- спросил Дракон маленького человечка.
- Я никогда об этом не думал,- пожал плечами Хранитель Звезд.
- Сегодня в наше озеро заплыла из моря рыба - путешественница. Сам понимаешь: неожиданная гостья, все переполошилось. Эту рыбу звали...- Дракон задумался. - Комета... нет, Кета! Представляешь, она рассказывала, что в море растут подводные цветы и деревья! А еще там есть свои петухи, собаки, кошки, кони... звезды и даже Луна!
- Звезды и Луна! И Солнце, наверное, тоже есть...- Хранитель Звезд попытался представить мир под водой.
- Я не спросил...
- А я-то думал, что в море только вода и рыбы...- маленький человечек не знал: верить или нет.
- А вдруг там тоже есть хранитель звезд и дракон?
- Давай спросим эту Кету?
-Она уже уплыла. Лучше завтра сами к морю отправимся!- предложил Дракон.
- И все увидим!- поддержал его Хранитель Звезд.
Солнце уже поднялось высоко, когда маленький человечек, немного поспав, вышел на крыльцо и потянулся.
Над лесом летел Дракон.
С восхищением наблюдая его приближение, Хранитель Звезд вспомнил, как они познакомились: Дракончик спрятал в своей пещере потерявшуюся Полярную звезду и не хотел отдавать.
- Привет! - Дракон приземлился. - Ты еще не передумал лететь?
- Нет, что ты! - маленький человечек влез ему на спину.
Дракон поднялся в воздух.
Домик Хранителя Звезд становился все меньше и меньше, а потом просто исчез из вида. Они летели над лесом, который теперь казался зеленым ковром с длинным ворсом. Змейки рек струились между горных уступов, словно руины дворца великанов возвышавшихся вдоль горизонта.
И вот показалось море.
- Оно такое же темное, как ночное небо!- воскликнул Хранитель Звезд.
- Смотри, Луна!- прокричал в ответ Дракон.
- Луна? Нет, не может быть!
- Сейчас подлетим ближе - сам увидишь!
Нет, это была не Луна - огромная круглая плоская рыба, словно тарелка лежала на спокойной водной глади.
- Кета говорила, что в море своя Луна!
- Значит, это она и есть!
Они приземлились на уступ скалы, глубоко врезавшейся в море.
Отсюда сквозь прозрачную воду были видны коралловые деревья, в ветвях которых играли разноцветные рыбки и словно бабочки порхали маленькие медузы. Течением колыхались зеленые нити водорослей и тонкие лепестки подводных цветов.
- Смотри, смотри! И, правда, звезды!- очарованно произнес маленький человечек, рассматривая жителей подводного мира.
- Интересно, у них тоже есть свой хранитель?
Солнце садилось. Его лучи скользили по водной глади.
- Нам пора...- сказал Дракон.
- Уже? Подожди! Слышишь?
В этот момент порывы ветра принесли мелодию песни, которая, словно звон колокольчиков, переливалась и струилась над морем.
На прибрежном камне, в пене волн, сидела красавица. Лучи заходящего солнца тысячей бликов рассыпались рядом с ней по воде. Она пела и расчесывала большим гребнем свои длинные волосы, переливавшиеся волшебными цветами в красках заката.
Рыба-луна подплыла ближе.
- Кто это?- прошептал Хранитель.
- Не знаю! Не забудь, что тебе пора развешивать звезды!
Красавица, услышав их слова, прыгнула в воду, сверкнув на солнце чешуей рыбьего хвоста.
- Русалка!- хором воскликнули Дракон и маленький человечек.
- И не просто, а Дочь самого Царя!- прошелестела рыба-луна.- Она поет здесь каждый вечер!
- Каждый вечер...- мечтательно повторил Хранитель Звезд.- Может быть, прилетим сюда завтра?- он умоляюще посмотрел на Дракона.
- Хорошо! А сейчас тебе пора развешивать звезды!
- Да... Ты прав...
Друзья отправились в обратный путь.
***
На следующий вечер Хранитель Звезд и Дракон опять прилетели на скалу, предвкушая услышать песню русалки.
Маленький человечек сел на камень и, ожидая, всматривался в воду.
Дракон дремал в лучах заходящего солнца.
-Что-то она все не появляется и не появляется...- сказал он со вздохом.- И даже рыбы-Луны не видно...
Хранитель все пристальнее и пристальнее вглядывался в потемневшую воду:
-Смотри, дна-то совсем не видно! Как будто кто-то вылил чернила!
В этот миг низко над поверхностью воды появилась птица. Она двигалась весьма странным образом в направлении скалы, на которой сидели друзья. Птица то прыгала в воду, то выскакивала на воздух.
-Что это с ней?- удивился Дракон.- Никогда не видел, что бы кто-нибудь так летал!
- Да она не летит! - маленький человечек прикрыл глаза ладонью, что бы отблески лучей солнца не мешали смотреть.- Она выпрыгивает из воды!- воскликнул он.- Да это же рыба!
-Рыба?
Пока друзья обсуждали, существо приблизилось к ним и стало ясно, что Хранитель Звезд прав.
-Не будет сегодня вообще никакой песни! - устало бросила запыхавшаяся рыба.
-Что здесь случилось?
Рыба плюхнулась вводу и снова взлетела, разбрасывая в стороны темные брызги:
-Вы что не видите? Море больше не прозрачное! Оно - черное!
И рыба снова скрылась под водой.
-Что все это значит?- Хранитель встревожено посмотрел на Дракона.
- Не знаю, но эта птица-рыба, похоже, больше не собирается с нами разговаривать.
Прошло еще несколько минут. Она действительно больше не показывалась из воды.
Солнце садилось. Вода не становилась прозрачнее.
-Нет смысла ждать!- Воинственно вскричал Дракон.- Надо спасать морских жителей!
И он, издав воинственный клич, бросился в воду. Маленький человечек не успел даже слова произнести.
По воде пошли круги.
Хранитель Звезд открыл рот от удивления. От умел плавать, но ведь вода была совершенно непрозрачная ... Что он там увидит?
Немного спустя, Дракон выскочил из воды:
-Фу, гадость какая! - он отфыркивался и отплевывался чернильной водой, с него катились струйки, сливались в ручейки и стекали обратно в море.- Там же ничего не видно!
-А ты что думал? - удивился Хранитель Звезд.
-Да я и не думал,- смущенно ответил Дракон.
В темноте наступившей ночи диск луны освещал темные воды моря.
-Ладно, герой, что делать-то будем?
-Не знаю,- Дракон прыгал, переваливаясь с лапы на лапу, отряхивая остатки чернильной воды.
-И я не знаю. Давай, что ли звезды развесим, хотя бы светлее будет. А потом слетаем к Дереву Птиц. Уж вместе с ним мы точно что-нибудь придумаем.
***
В свете звезд на поляне у старого Дуба Филин, хлопая глазами, поприветствовал гостей.
Выслушав, что произошло, он нахмурился:
- С рыбой-птицей - понятно! Чайки рассказывали, что есть рыбы, которые "взлетают" над водой. За это их называют "летучими". Крыльев, как у птиц, у них нет. Дышат они жабрами и долго на воздухе оставаться не могут - им необходима вода! А вот что там, в море произошло?
Дуб задумчиво шелестел листьями:
- Может быть, это краски? Когда-то давно на этой поляне художник рисовал мой портрет. И у него была баночка с водой для полоскания кисточек. Эта вода тоже становилась непрозрачной и грязной...
-Кета рассказывала, что в море живут каракатицы!- вдруг вспомнил Дракон. - И у них есть чернила... Может быть, кто-то их разлил?
-Или выдавил?- предположил Филин и снова хлопнул глазами.
-Значит: краски - художник, чернила- каракатицы!- подытожил Хранитель Звезд.- А что делал художник, что бы вода снова стала чистой?
-Выливал и набирал в ручье новую...- грустно сообщил Дуб.
-О...- разочарованно протянул Дракон.- Уж море-то мы точно не сможем вылить!
-Но, если каракатицы живут в море со своими чернилами, значит, они уже когда-нибудь их проливали! И должен быть какой-нибудь способ их собрать!- размышлял маленький человечек.
Светало. Пришло время снимать звезды с небосклона.
Друзья распрощались с мудрым Дубом и Филином и полетели на вершину горы.
Когда звезды снова заняли место в корзине, Дракон понес маленького человечка к морю.
Глаза Хранителя Звезд закрывались от усталости, а в голове стучало: "Краски - художник, чернила- каракатицы".
-Да проснись же ты! Прилетели! Да открой же глаза!
Нет, маленький человечек не хотел просыпаться.
- Ну, посмотри же, что происходит!
Хранитель Звезд нехотя открыл правый глаз.
Пена. Вокруг было очень много пены...
-Мы что, в мыльном облаке? Разбуди, когда долетим!- жалобно произнес маленький человечек.
- Да мы уже прилетели!- рявкнул Дракон так, что Хранитель Звезд подскочил, открыл оба глаза и огляделся по сторонам: они были на берегу... пены.
-А куда мы попали?- все еще ничего не понимая, поинтересовался Хранитель Звезд.
-Мы у моря,- твердо заявил Дракон.
- А где оно само?
-В пене!
-А откуда она взялась?- спросил маленький человечек.
-Не знаю!
-Слушай, давай, снова взлетим и посмотрим сверху, откуда эта пена идет!
Они снова поднялись в воздух.
Сверху небо застилал пух кучевых облаков, снизу простиралась море пены, казавшееся бесконечным.
- Вот там, впереди!
- Где?
- Видишь пятно? Пена идет оттуда!
- Надо подлететь ближе!
Русалки! Много-много русалок! Одни сновали с крупными ракушками для стирки, другие - с губками, третьи вытаскивали морских животных, все еще перепачканных в чернилах, четвертые полоскали уже отмытых в фонтанчиках китов.
Дракончик даже завис в воздухе от удивления:
-Ооо!
-Да это же стирка!- воскликнул Хранитель Звезд.
Русалки смеялись, кричали что-то друг другу и были настолько поглощены работой, что не заметили наблюдавших за ними.
-Ну, я же говорил, что каракатицы в море не первый год,- вздохнул Дракон.- Вот, как оказывается, они отмывают все от чернил.
-Так что же, мы без работы остались?- спросил Хранитель Звезд.
-Видимо, да!
-Может, спросим у них? Или - испугаются?
- Давай, подлетим тихонечко и крикнем: "Бу!"? Вот весело будет!- предложил Дракон.
- А рыба-птица?- Хранитель пропустил его слова мимо ушей.
- Ты приглядись: их там целая стая!
- Значит, на сегодняшний день подвиги отменяются! Полетели домой! Мы же сюда еще вернемся?- Хранителю Звезд очень хотелось больше узнать о морских жителях.
-Почему бы и нет?- Дракону здесь тоже понравилось.
И они отправились обратно к домику Хранителя Звезд, на вершину горы. Туда, где маленького человечка ждали в корзине звезды.
История шестая.
В конце лета.
По темному бархату небосвода пролетела падающая звезда... еще одна... и еще...
-Что это? Хранитель Звезд, рассыпал звезды?- всполошился Дракон, разогнался, оттолкнулся от земли и замахал крыльями в сторону горы, на которой жил его друг.
Маленький человечек, Хранитель Звезд, часто сидел по ночам на вершине и играл на флейте до самого рассвета, а потом, собрав звезды в корзинку и укрыв их заботливо лоскутком бархата, относил домой.
Дракон покружил над горой и, не увидев друга, полетел к его дому.
В окнах горел свет. Хранитель Звезд ходил по домику, что-то перекладывая.
-Скорей! Выходи! - забарабанил Дракон в дверь.
Маленький человечек торопливо вышел на крыльцо:
- Привет! Ты очень во..
-Звезды просыпались!- не дал ему договорить Дракон.
Хранитель спустился по ступенькам на полянку и посмотрел на развешенные пару часов назад звезды:
-Вроде бы нет. Но ты очень во...
-Я же видел!- снова перебил его Дракон.- Летела вниз одна, потом - другая, потом - третья!
-Ах, вот ты о чем!- догадался маленький человечек.- Это же звездопад!
-Так они сами падают? Как же быть?- Дракон крутился на месте от волнения.- Ты же их все растеряешь!
-Это - звездопад!- тихо повторил Хранитель Звезд.- Так что если увидишь, летящую звезду, загадывай желание!
Дракон так и сел:
-Не понял!- потряс он головой.
-Что же тут не понятного: загадай желание! Это такое старинное поверье.
-А что такое поверье?- вопросы так и сыпались из Дракона.
-Это когда, к примеру, говорят, что если ты так сделаешь, то желание может исполниться, но никто точно не знает, правда это или нет. А теперь дай мне все-таки договорить: ты прилетел очень вовремя! Мы сегодня на рассвете отправляемся в путь!
В этот момент полетела еще одна звезда.
-Смотри!- крикнул маленький человечек.
Дракон даже подпрыгнул.
Звезда исчезла. Маленький человечек все смотрел и смотрел туда, где она только что была, а потом поинтересовался:
-Ну что, успел загадать желание?
-Нет,- разочарованно мотнул головой Дракон,- я успел только подумать "Ой!". А ты?
-Я? Нет. Зато я видел, в какую сторону она полетела!
-Ну и что?
-Именно туда мы и полетим!
-А что там? И расскажи, наконец, что значит звездопад!
-Да... - кивнул Хранитель Звезд.- Где-то, никто точно не знает где, есть Звездное Дерево. Иногда, очень-очень редко, оно расцветает новыми звездами. И это очень красиво... А потом они облетают, подхваченные Звездным Ветром и разносятся далеко-далеко. А люди говорят, что это звездопад. Звезды, долетевшие на нашу планету, опускаются на Далеком Острове. И если мы их соберем, я смогу развесить на небе значительно больше звезд. К тому же у меня есть несколько, совсем уставших. Не мешало бы им дать отдохнуть и заменить их на более яркие.
-Значит, мы полетим на Далекий Остров собирать звезды?- восторженно прошептал Дракон.
-Да!- кивнул маленький человечек.
Светало. Хранитель собрал звезды в корзину. Дракон помог ему отнести их в дом. Заперев дверь, маленький человечек оставил на всякий случай на крыльце записку: "Улетели на Далекий Остров" и придавил листочек камнем, чтобы ветром не сдуло.
***
Вот уже остались позади семь горных хребтов, протянувшихся от одного края земли до другого, и семь огромных морей, а они все летели и летели. Поначалу Дракон старался держаться среди облаков, чтобы не пугать птиц и пилотов, теперь же они летели над огромной пустыней, в которой не было ни единого города, и самолеты не встречались в этих краях. Даже птицы здесь не летали. Да и облака, собственно, тоже куда-то подевались. Зато солнце жарило беспощадно!
-А ты уверен, что мы летим в нужную сторону?- жалобно прокричал Дракон.
-Да! Я слышал от своего деда, что путь на Далекий Остров лежит через раскаленную пустыню!- прокричал в ответ Хранитель Звезд, вытирая пот со лба.
-А он не говорил, насколько она большая?- Дракон летел все медленнее и медленнее.
-Нет! Он только говорил, что ему не удалось ее преодолеть, и он повернул обратно!