После завтрака, на который Дракон наловил себе рыбы, его настроение заметно улучшилось, и он поинтересовался:
- Слушай, а в пустыне всегда так жарко?
Хранитель звезд пожал плечами:
-В пустыне - пусто. Там расти ничего не может...Значит, должно быть или очень жарко, или очень холодно, или просто поблизости совсем нет воды...
-Точно!- кивнул Дракон.- А что это было там такое: то дворец... Я же его видел! То лес... А потом - ничего!.
-Это - мираж...- сказал маленький человечек.- Над пустыней воздух раскаленный. В нем появляются такие видения. Дедушка мне об этом рассказывал, только ему в пустыне вода мерещилась...
-Понятно,- грустно кивнул Дракон.
-Ну, ты отдохнул?- осторожно поинтересовался Хранитель Звезд.
-Да. Летим дальше!
Теперь путь проходил над океаном, лежавшим, словно большое темное зеркало в лучах солнца.
Поднявшись достаточно высоко, они заметили вдали остров, одиноко возвышающийся среди пенных волн, и полетели к нему.
Приближаясь все ближе и ближе и всматриваясь все лучше и лучше, Хранитель Звезд мечтал увидеть нежный песок и рассыпанные на нем звезды. Конечно, он побежит и выберет самые красивые... Ему ведь не нужно все! Пусть себе лежат и ждут своего часа... А еще можно будет поиграть с Драконом на песке между звезд...
Они снова попали в полосу облаков, а когда вынырнули из нее, уже подлетали почти к самому острову.
-А это тот остров?- крикнул Дракон.
Маленький человечек с удивлением смотрел, на открывшийся глазам вид.
Никакого песочка с разбросанными по нему звездами не было. Перед ними лежал круглый маленький остров, полностью покрытый невысокими и ровненькими скалами, напоминающими орнамент из зубчиков.
Хранитель Звезд нахмурился:
-Но звезды летели сюда!
-Что будем делать?- устало прокричал Дракон.
-Приземляться! Ты отдохнешь, а я, может быть, найду хоть одну звезду!
И они опустились на землю.
Дракон устало лег. А маленький человечек недоуменно осматривался вокруг:
-Другого острова поблизости нет... И заблудиться мы не должны были... Но... ни одной звезды! Где же они?
Он взглянул на Дракона: "Уже спит! Устал, бедняга!" и побрел осматривать остров, который чем-то напоминал ему... стол.
Между камней Хранитель Звезд заметил еле заметную тропинку, уводящую вниз:
"Ого!"- успел подумать маленький человечек. В следующий миг открылась каменная дверь, и чьи-то сильные руки втянули его в пещеру. Дверь бесшумно закрылась.
Хранитель Звезд оказался в светлой зале среди множества бледных человечков. От их кожи исходило слабое свечение. С двух сторон его крепко держали, видимо, воины. Из толпы к нему вышел один и строго спросил:
-Кто ты?
-Хранитель Звезд!
-Что ты сказал?- удивился спрашивающий.
-Я- Хранитель Звезд!- повторил маленький человечек, стараясь не показать, что он боится.
В толпе сначала хмыкнули, а потом дружный хохот сотряс зал. Воины тоже смеялись, но при этом крепко держали его.
-Ты - Хранитель Звезд?- переспросил разговаривавший с ним, когда вновь воцарилась тишина.
-Да! А что в этом такого?
Все опять рассмеялись, а когда успокоились, главный произнес:
-Но ты на нас ничуть не похож!
-А почему я должен быть похожим на Вас?- не понял Хранитель Звезд. Он обвел взглядом этих бледных человечков и вдруг понял, что они светятся, как звезды в его корзине.
-Потому что мы - хранители звезд!
"Значит, мы все-таки прилетели по адресу" - не очень радостно подумал маленький человечек.
Тот, главный, который разговаривал с маленьким человечком, распорядился:
-Подождите с драконом! Разберемся сначала с этим!- и продолжил.- Так зачем ты, называющий себя хранителем звезд, прилетел на наш остров?
-За звездами!
В толпе недовольно заворчали.
Главный продолжал:
-За какими звездами?
Маленький человечек подумал: "Сами же сказали что они - хранители звезд...", но решился рассказать все, как есть, без обмана:
-Каждый вечер я выношу из дома корзину со звездами и развешиваю их на небосклоне...- в толпе снова заговорили, и ему показалось, что воины стали держать не так сильно.- ...я всегда протираю пыль со звезд, но некоторые все же тускнеют от времени...
В толпе закивали.
- Их тоже нужно менять... Когда начался звездопад, я вспомнил рассказ своего деда о Далеком Острове, на котором можно найти упавшие звезды. Дед когда-то сам хотел раздобыть новые звезды, на смену уставшим, но не смог пройти через раскаленную пустыню и ... вернулся.
Полупрозрачные человечки согласно кивали.
-Я подумал, что у моего друга Дракона хватит сил пролететь над раскаленной пустыней, и мы доберемся до Далекого Острова. Это тяжелое путешествие. Но мы все-таки здесь.
Главный спросил:
-Но откуда ты знал путь?
-Я посмотрел, в какую сторону летят падающие звезды...- пожал плечами Хранитель Звезд.
И тогда главный сказал:
-Мы должны посоветоваться!
Откуда-то в стене открылась дверь в комнату. Маленький человечек зашел туда, и дверь закрылась.
Шло время.
"Что же теперь?"- волновался Хранитель Звезд. Он вспомнил о Драконе: "Ищет меня теперь... А если он улетит?"- вкралась тревожная мысль.
Время шло. Никто не приходил. Ничего не было слышно. На глаза маленького человечка навернулись слезы. "Нет! Только не плакать!"- подумал он.
И вдруг в комнате открылась другая дверь.
Маленький человечек осторожно встал и вошел в круглую залу. Ее пол был усыпан нежным песком, на котором, сияя и переливаясь, лежали звезды.
-Ах... Какая красота...- прошептал Хранитель Звезд, осторожно, чтобы не наступить на звезды, ступая по песку.- Именно это я представлял себе, только под открытым небом!
В зале никого кроме него не было.
В нескольких шагах от себя Хранитель заметил маленькую корзиночку звезд.
- Спасибо! - он поклонился незримо наблюдающим за ним человечкам, сияющим звездным светом, и взял корзинку.
В этот момент открылась еще одна дверь, ведущая на берег.
Хранитель Звезд, бережно неся корзиночку, вышел из крепости. Дракон одиноко сидел на песке и смотрел на воду.
Дверь закрылась.
-Я здесь - тихо сказал Хранитель.
Его друг обернулся:
-Где ты был? - и, увидев корзиночку, воскликнул - Ты их нашел!
Совсем новенькие звезды переливались в корзинке разными оттенками перламутра.
-Не зря летели...- прошептал Дракон.- А почему ты меня не разбудил?
-Я не собирался далеко уходить.
-Но тебя так долго не было!
И Хранитель рассказал ему о народце, живущем на этом острове, и о том, как он, сам того не желая, попал в крепость.
Дракон слушал временами недоверчиво, удивленно переспрашивал, а потом грустно вздохнул:
-Да... А я их так и не увидел...
Остров вновь выглядел словно необитаемый.
- Не расстраивайся!- пытался поддержать его Хранитель Звезд.- Я даже не понимаю, почему они меня впустили к себе.
-Теперь можно в обратный путь...- вздохнул Дракон. И как только он это произнес, налетел вихрь, закружил их и поднял в воздух.
Вихрь, клубясь, мгновенно перенес их через океан и пустыню и выбросил на полянке. Друзья отряхивались, пытаясь поверить в то, что ничего страшного не произошло. За ними из ромашки наблюдала маленькая зеленая фея.
-Да они - волшебники!- сказал, отдышавшись, Хранитель Звезд.
-Похоже на то...- согласился Дракон.- Во всяком случае, нас избавили от перелета через океан и пустыню. А дальше мы, пожалуй, сами долетим! Залезай ко мне на спину!
Маленький человечек послушно уселся между его крыльями.
-Ты звезды-то не растерял?
-Нет!
И они полетели домой.
***
На полянке перед Деревом Птиц прохаживался Филин:
-Они оставили записку: "Улетели на Далекий Остров", не волнуйтесь!
Бабушка Дракона качала головой:
-Ну как же не волноваться? Я уже слишком стара, что бы отправляться на поиски в такую даль.
-Да ничего с ними не случится...- успокаивал ее старый Дуб, шелестя листьями.
Вернувшись домой, Хранитель переложив в оставшуюся дома корзину новые звезды. Они радостно замерцали, как будто встретили старых друзей, и заговорили на лишь им понятном языке.
"А может, они знакомы?"- подумал маленький человечек.
История седьмая.
Звездные собаки.
На безоблачном небе перемигивались звезды.
Хранитель любовался ими.
Дракон лежал рядом, положив голову на лапы:
-А помнишь, ты говорил, что Полярная находится на ручке ковша Малой Медведицы?- неожиданно вспомнил он.
-Да!- кивнул маленький человечек.
Конечно, он помнил поздний вечер, в который Дракон, тогда еще Дракончик, поднялся впервые к нему на вершину горы и начал выпрашивать Полярную звезду. Хранитель объяснил ему тогда, что звезды не только очень красивые - по ним ориентируются!- и показал на небе созвездия Большой и Малой Медведицы.
-А есть другие созвездия?
-Конечно! Их очень много! Например, к югу и западу от Большой Медведицы есть созвездие Гончих Псов.
-Небесные собаки?- так и подскочил Дракон. - Они тоже состоят из семи звезд?
-Нет! Их пятьдесят семь!
-Ничего себе! Пятьдесят семь собак?- так и подскочил Дракон.
-Нет! Две собаки!- улыбнулся маленький человечек.- Но в этом созвездии пятьдесят семь звезд.
-Если псы гончие, они же на кого-то охотятся...- размышлял Дракон.
-Да. Они гонят по небу Большую и Малую Медведицу. Два ковша медленно вращаются, как будто убегают от преследующих их собак.
-А они убегут, правда?
-Убегут!- кивнул Хранитель Звезд.
-А хозяин у них есть?- снова спросил Дракон.
-Да!- кивнул маленький человечек.- Небесный пастух. Еще его называют Страж Медведицы.
- Медведиц же две?
-Страж Большой Медведицы.
-А почему ее сторожат?- спросил Дракон.
- Есть легенда, что в Большую Медведицу превратили прекрасную женщину...
-Не может быть!- прошептал Дракон.
-Это сказка. Ее придумали, чтобы запомнить, где какая звезда находится...- сказал Хранитель, что бы его успокоить.
-А если нет? Если ее надо расколдовать? - не унимался Дракон.
-Такие легенды есть почти про все созвездия.
-Значит, все заколдованы!
- Нет, просто про все есть истории,- улыбнулся маленький человечек.
-Ну, хорошо. А сколько звезд в этом Небесном пастухе?
- Сто сорок девять.
-Понятно,- кивнул Дракон.
-Что понятно?- не понял Хранитель.
-Запутаться можно в твоих созвездиях, вот что!
-Нет, если разбираться во всем потихоньку - запомнишь...
Дракон кивнул.
-Пожалуй, я посплю,- сказал он, зевая.
-Спи!- кивнул Хранитель Звезд и достал флейту.
-А почему все-таки женщину превратили в Медведицу?- недоумевал во сне Дракон.
История восьмая.
Равноденствие.
Стемнело.
Хранитель Звезд развесил на небосклоне звезды. В этот момент ему показалось, что легкий ветерок доносит откуда-то тихое пение.
Маленький человечек прислушался.
Ветер усилился, и мелодия исчезла в других звуках.
И действительно через несколько минут он увидел своего друга, Дракона.
-Привет!- обрадовался Хранитель Звезд.- Давненько ты здесь не появлялся!
Дракон отдышался:
-Привет! Полетели!
-Куда?
-Ты что, не знаешь? Сегодня в лесу праздник!
-Праздник? Какой?
-Не знаю, какой, но в сумерках на Большой Поляне начались танцы маленьких фей!
-Да ты что!
Они поднялись в воздух.
Звезды перемигивались. Лес шелестел листвой.
-Ты только осторожно! Не перепугай их!- предупредил Хранитель Звезд.
Мелодия становилась чуточку громче.
Над Большой Поляной, обрамленной деревцами рябины, со свисающими, налитыми соком оранжевыми гроздьями, танцевали и тихо пели маленькие лесные феи. Над ними зелеными огоньками кружились светлячки.
-Какой-то почти не слышный праздник, тебе не кажется?- прошептал Дракончик.
-Это - Равноденствие! Они прощаются с летом и приветствуют зиму,- еле слышно ответил Хранитель Звезд.
-Красиво...
-Да...
В центре Поляны горкой были сложены лепестки роз. Изредка появлялись новые феи, с нескольких сторон держащие новый лепесток. Они аккуратно добавляли свою ношу на горку к другим лепесткам.
-Что это они делают?- тихо поинтересовался Дракон.
-Собирают последние лепестки роз!- очарованно прошептал Хранитель.
И Поляна опустела. Ни лепестков, ни фей, ни светлячков.
Только звезды перемигивались в вышине, да луна, белой кошкой свернувшаяся в небесах, освещала лес.
-Ой! А что случилось-то?- расстроился Дракон.- Куда это все пропали?
-Они появятся теперь только весной. Маленькие зеленые феи и светлячки исчезают до следующего Равноденствия.
-А лепестки?
Человечек улыбнулся:
-В конце весны распустятся новые розы...
-Эх...- печально вздохнул Дракон.
Помолчав, он вспомнил:
- Ты сказал: Равноденствие... Что это значит?
-Равноденствие...- Хранитель звезд собрался с мыслями.- Это когда день равен ночи. Их два: осеннее и весеннее. Феи исчезают на полгода, до весеннего Равноденствия, чтобы не замерзнуть в лесу.
-А...- протянул Дракон.- Подожди-ка, если в году только два Равноденствия, значит, день равен ночи всего два раза, так что ли?
-Да,- кивнул Хранитель Звезд.
-А в другое время, что, не равен?- Дракон недоверчиво смотрел на него, склонив набок голову.
-Нет! Разве ты не замечал: летом темнеет позднее, а светает раньше, а зимой - наоборот? Мне и звезды зимой приходится развешивать значительно раньше, чем люди спать ложатся, и когда они просыпаются - тоже еще темно.
-А...- Дракончик почесал лапой за ухом.
-Вот феи и праздновали осеннее Равноденствие. Теперь с каждым днем ночь будет все длиннее и длиннее. Всего на пару минут, но каждый день.
-Так что же ночь станет длинной- длинной, а солнца вообще не будет?- испугался Дракон.
-Будет! Ты что, зиму не помнишь?
- Я зимой из пещеры не вылезаю. Сплю. Холодно... А что случается-то?
-Зима... Снег идет...
-А... Вот и бабушка говорила: снег. Я его видел на вершинах гор и в холодные краях, но туда я не люблю летать! Так значит, зимой день рано темнеет?