- Профессор, а как вы считаете - Зона - это, всё-таки, живой организм или нет? - спросил у начальника худой, как ржавый волос, и такой же грязный лаборант.
"Сейчас начнется", - подумал Секач и принялся разбирать свой АКСУ, так как если Проф оседлает любимого конька, то это надолго.
Собравшиеся вокруг ночного костра люди, кроме него да ещё Винта, бывшего свободовца, только недавно бросившего свою группировку и ушедшего в свободное плавание, тоже были учёными, а потому придвинулись ближе к профессору и приготовились к дискуссии.
- Ещё при появлении первой Зоны, - начал Иванов, оглядев слушателей, - все выдающиеся академики стран, привлеченных к изучению аномальной территории, считали, что это именно аномалия. Независящий от чьего-либо разума процесс. И только профессор Кириллов с самого начала придерживался теории некоего сверхразума, отхватившего на нашей планете себе приличный участок...
К Секачу подошел Винт и присел рядом.
- Понеслось, - озвучил он мысли проводника группы. - Чистишь?
- Чищу, - подтвердил Секач. - Да давно уже пора новый ствол брать. Но, надеюсь, что уже не придется.
- Что, - Винт поудобнее пристроил на коленях свою пятизарядку, - решил-таки вернуться на Большую Землю?
Секач угрюмо кивнул, защелкивая патроны в магазин.
- Дочь у меня там. Знаешь, Винт, я же ради нее все это, - он провел перед собой рукой, указывая то ли на Зону, то ли на учёных, а скорее на все сразу. - Никого больше в этом мире у меня не осталось.
- Понимаю, Секач, - бывший свободовец задумался о чем-то своем, а потом выпалил: - А я ещё похожу! У меня в этом мире, как ты выразился, вообще никого нет. Но мечта есть - домик на Мальдивах хочу. Пусть не большой, но очень красивый. И чтоб у самого берега моря. Думаю, что ещё лет пять по Зоне поброжу и тоже туда, на Большую Землю. Схрон у меня большой, найти почти невозможно, артефакты ещё копить и копить.
- Никто так долго по Зоне не ходит, как ты планируешь, - Секач невесело усмехнулся. - Она, обычно, забирает нашего брата раньше.
- Это верно, - вздохнул Винт. - А я попытаюсь. Мечта, понимаешь, она мечта и есть. Не могу без нее. Сплю, а этот домик у моря снится. Каждый раз. И ничего я с ним поделать не могу.
- ... а вот Алексей Петрович предполагал, и мы с вами, коллеги, ввиду последних наших исследований, находим подтверждение, - ровный голос профессора разносился над местом их ночлега, - что эта аномалия, какой бы обширной она не была, обладает своего рода мышлением, пусть и отличным от нашего...
- Да, - Винт достал из кармана твердую, как камень, галету и принялся грызть ее редкими зубами, - сегодня мы не уснем.
Секач ухмыльнулся. Не в первый раз такая ночь, такие разговоры до утра. Ну и черт с ними, с яйцеголовыми. Они платят деньги, он ведёт их к месту. Платят хорошо, а работу свою он тоже знает хорошо. Доведет их до того проклятого озера, а потом домой. К Юльке. Как раз к ее выпускному. Вот сюрприз ей будет. Шесть лет отца не видела. Правда деньги он ей высылал регулярно. А сейчас скопил столько, что ей их не на одну жизнь хватит.
- Светает, - Винт догрыз галету и отряхнул от крошек ладони. - Скоро в путь.
Секач взглянул на часы. Четыре утра. Да, в эту пору года солнце встаёт рано.
- Иди к этим и скажи, что выступаем через час, - сказал он напарнику. - Пусть подремлют хоть часик, а то потом достанут нытьем своим.
Винт хмыкнул и встал с намерением выполнить указание старшего, как тут на них напали.
Секач успел уловить движение в кустах и тотчас у костра начали рваться гранаты. Один взрыв, второй, третий. Они прогремели почти одновременно и через пару мгновений от порученной ему почтенной коллегии учёных остались только окровавленные ошметки.
Один из осколков вонзился Секачу в грудь и он упал на спину, так и сжимая в руках автомат.
Винт, не скрываясь и идя в полный рост принялся палить из своего помповика по мелькавшим в кустах фигурам.
- Ааа, суки! - орал он в бешенстве, продолжая выпускать в сторону кустов заряд за зарядом.
Секач увидел, как череп напарника разнесло от попавшей в него очереди и его тело рухнуло недалеко от кострища. Да, не видать Винту домика на Мальдивах. Да и вообще больше ему ничего в жизни не увидеть.
С трудом превозмогая боль в груди от пронзившего его осколка, Секач поднялся и вскинул АКСУ. Он смог разглядеть четыре темных тени, прильнувшие к стволам сухих деревьев и на ходу открыл по ним огонь от пояса.
Почувствовал удар в живот от попавшей в него пули, но упрямо продолжал идти вперед. Он должен выжить и вернуться домой, к дочери.
Ещё две пули вонзились в его тело и снова его качнуло.
Он вернул равновесие и зажал спусковой крючок. Перед тем, как автоматная очередь разнесла его голову, он успел увидеть, что в одного из нападавших он, всё-таки, попал. Одна из фигур рухнула в пожелтевшую траву.
***
- Шипа зацепило, - сказал лейтенант Мирошник, или как его звали в Зоне, Корень. - Ниндзя, посмотри, что с ним.
Бывший спецназовец скользнул к упавшему.
- Готов, командир! Отбегался Шип.
Предводитель квада выругался.
- Все там будем, командир, - спокойно сказал Сыч, двухметровый, вечно невозмутимый долговец. - Давайте посмотрим, что тут у нас.
Он подошел к костру.
- Ты глянь - зомбаки, а сидят у костра, как нормальные люди. И даже консервы жрут. Учёными были - на всех их комбезы. Кроме тех двух.
Ниндзя перевернул носком ботинка труп зомби с АКСУ.
- А вот этот Шипа и успел порешить. Сволочь.
- Ладно, - Корень достал сигарету и прикурил от зажигалки, сделанной из патрона, - сворачиваем рейд. Оттащим Шипа на базу, а там что главный скажет. Даст человека - продолжим. Ох, чувствую, влетит нам, ребята, за потерю бойца, так сказать.
Ниндзя с Сычом принялись рубить ветви деревьев и сооружать из них носилки. "Долг" своих на съедение зоновскому зверью не бросает.
Корень помял в пальцах окурок и отбросил в сторону. В его ушах ещё стоял рык зомби с автоматом:
- Дыо-ень-ка...