Андрей остановился и устало снял тяжелый рюкзак. Совсем выбился из сил, пора отдохнуть. Хотя бы здесь, на небольшой поляне, куда его вывел журчащий в кустарнике маленький тихий ручеек.
Вокруг пели птицы. Молодая изумрудная трава под ногами образовала мягкий ковер. Рядом неспешно несла свои прозрачные воды небольшая горная речушка. Далекие вершины скрывались под мохнатыми шапками облаков. Прямо перед путником раскинулась широкая долина, заросшая высокой стеной леса. Не место, а рай. Человек с блаженством повалился на землю и закрыл глаза.
Неожиданно нахлынули воспоминания из далекого детства. Андрею едва исполнилось десять лет, когда он в первый раз наблюдал в родном городе мираж над водной гладью пруда. Огромные блестящие башни, окутанные белесой дымкой. Над крепостной стеной парили непонятные цветные шары. Странное розовое небо придавало еще большую фантастичность необычному пейзажу. Тогда Андрей не сомневался, что перед ним очень красивый и чужой мир. Но как такое возможно? И существует ли путь туда?
Прошли годы. Андрей поступил в институт и закончил его с красным дипломом. А случай с миражом стал отправной точкой в цепочке развернувшихся событий, участником которых стал талантливый физик и инженер Андрей Захаров.
Уже на последнем курсе ему пророчили блестящее будущее. Он устроился в один из НИИ, и с головой окунулся в работу. Его не интересовало ничего кроме науки. Друзья, девушки, танцы и кино. Все осталось где-то далеко, в прошлой жизни. Знакомые называли его в шутку "маньяком" за страсть к учебе и тягу к изысканиям в теории, которую он придумал еще студентом.
Захаров считал, что в некоторых местах на Земле наш мир соприкасался с другими измерениями. В обычном состоянии проход туда не виден. Но иногда, например, под действием определенных сил природы, дверь приоткрывалась. Результатом являлся очередной мираж - фата-моргана.
Коллеги по работе посмеивались над Захаровым. Сам профессор Белов часто говорил:
- Вы слишком увлечены мечтой, но дорогой Андрей Петрович, вернитесь с небес на землю. Теория без практических доказательств - ничто. Если вы хотите добиться результата, постройте установку и дерзайте! Погляжу, какой из вас инженер получился.
******
Андрей развел огонь. Зачерпнул в ручье воды, и вскипятил на костре ароматный чай.
На долину опустился вечер. Прозрачный воздух слегка дрожал в лучах заходящего солнца. Гигантским роем на небе разлетелись бесчисленные звезды. А с другой стороны над ущельем появились два больших ярко-лимонных месяца. Мошкара и другие ночные обитатели кружились над пламенем. Андрей смотрел на эти смертельные танцы, и сравнивал себя с бабочкой, отправившейся в последний полет. Вторую неделю он путешествовал по дороге, которую открыл. Мосты сожжены, но Захаров ни о чем не жалел.
******
Ходили упорные слухи, что первые попытки проникнуть в другие пространства предпринимались еще в далеком 1947 году. В тяжелое послевоенное время в секретном бункере на большой глубине удалось несколько раз пробить дыру "туда". Небольшой шарик из редкоземельного металла пару раз исчезал из вида. Обратно объект возвращался охлажденный почти до абсолютного ноля. Подобные эксперименты съели кучу средств и энергии. Через два года работы по проекту заморозили, а все документы осели в недрах секретных архивов. Группа ученых бесследно пропала. Окутанная мраком времени эта история за полвека обросла новыми мифами. И сейчас трудно было понять, где вымысел, а где правда.
Первый год у Андрея ушел на расчеты будущей установки. Еще один год собирали опытный образец "пробойника". И настал долгожданный момент, когда Захаров с волнением запустил генератор машины. Раздалось тихое устойчивое гудение. А потом в "окне" установки на секунду мелькнули силуэты каких-то холмов или очертания непонятных зданий. Тут же картинка пропала. Кончилась энергия.
Два дня разбирались с причиной неудачи, а проблема лежала на поверхности. Выделенных мощностей не хватало для нормальной работы установки. Еще тогда, в голове у Захарова мелькнула дерзкая мысль. Никто до Андрея не пытался использовать для работы "пробойника" энергию окружающего пространства. Конечно, он понимал, что все его догадки и предположения пока лишь голая теория. Возможно, ему просто улыбнулась удача, а иначе как можно объяснить, что никто до него не смог, не сумел открыть ту таинственную дверь, за которой находилось бесконечное сокровище других миров.
Второй пуск состоялся через два месяца. Тридцать секунд, ровно столько и не мгновением больше продержалось "окно". Удалось даже записать изображение. На экране появился странный пейзаж. Далеко за горизонт уходила бескрайняя степь, синее небо. Ни облачка. Свежий ветер гнал рыжие волны по желтой траве. Тут и там паслись стада удивительных однорогих животных.
- Настоящие единороги! - Воскликнул Андрей.
- Да, действительно впечатляет... - Согласился Владимир Крутков, один из немногих друзей по работе.
- Поздравляю! - восхищенно пожал руку Андрею профессор, - Не пора ли пощупать ваш мир, коллега?
К следующему опыту смонтировали металлический манипулятор с дистанционным управлением. Железная рука медленно прошла сквозь туманную границу миров, успешно взяла пробу грунта и воздуха. Когда установка отключилась, наступила минута тишины. А потом все участники эксперимента бросились обнимать и поздравлять друг друга. Они еще не знали, что через год развалится могучее государство и это их последний успех.
Новую страну и правительство интересовали совсем другие проблемы. Экономика пришла в упадок. Закрывались заводы и фабрики. Уходили с работы и уезжали за границу лучшие сотрудники НИИ. Пустующие площади приходилось сдавать в аренду. В корпусах предприятия обосновались десятки разношерстных фирм.
Когда финансирование проекта прекратилось, Захаров долго и упорно боролся за жизнь своего детища. Андрей даже пару раз съездил в столицу. Никакие аргументы не помогли. Денег так и не дали.
В один из пасмурных осенних дней Крутков привел на территорию НИИ незнакомца. Низенького, коренастого человека в дорогом импортном костюме и толстой золотой цепью на шее звали - Александр Данилович Хобаровский. Он руководил фирмой "Восход России".
Тут же Владимир радостно сообщил Захарову, что перед ними новый спонсор.
За обедом в столовой они обсуждали предложение Хобаровского. Из-за этого человека между Владимиром и Андреем впервые едва не произошла ссора.
- Да ты пойми, Володь, мы не в игрушки играем. Если "окно" захлопнется, люди навсегда останутся там. Вытащить их мы уже не сможем! - горячо доказывал Захаров. - Переброска людей, очень серьезный шаг. Так далеко мы еще не заходили.
- Так надо когда-то начинать, - сказал Крутков и отхлебнул из стакана холодный кофе. - Пикники за пределами нашего мира - единственное условие. Больше они ничего не требуют взамен.
- Совсем немного! - возмутился Андрей. - Если слухи о договоре дойдут до верхов, нас по голове не погладят, быстро все вылетим на улицу.
- Но иначе нельзя. Они просто откажутся вкладывать деньги в нашу установку.
Захаров первым оборвал разговор и просто ушел из столовой, оставив недоеденный обед.
Андрей сопротивлялся еще три дня. В конце концов, Володьке удалось уломать друга. Крутков клятвенно пообещал хранить условия контракта в тайне.
Испытатель медленно протянул руку в перчатке, и осторожно прикоснулся к "окну". Ничего не случилось. Все шло точно по плану.
Человек в антирадиационном костюме шагнул в образовавшийся проход. Люди, наблюдавшие со стороны, ждали, затаив дыхание. Фигура окуталась слегка светящимся голубым контуром. Спустя мгновение, разведчик стоял на той стороне и махал рукой. Потом человек сорвал несколько травинок и благополучно вернулся обратно. За демонстрацией наблюдал и представитель "Восхода России".
******
Костер догорал, над лесом вставало желтое солнце. Андрей залил тлеющие угли, собрал немногочисленные вещи и двинулся дальше по берегу реки.
Этот, четвертый по счету мир, понравился ему больше трех предыдущих. Здесь все напоминало родную Землю, но были и отличия. Например, две луны, или необычные созвездия на ночном небе.
Очень тревожил Андрея факт отсутствия во всех мирах человека. Всюду он встречал непуганых животных и птиц. В водоемах в изобилии ловилась рыба. Девственная, нетронутая цивилизацией природа.
К вечеру Захаров добрался до большого лесного озера. Устроил на берегу короткий привал. Проверил, сколько осталось продуктов, и в каком состоянии активатор перехода. Электроника работала исправно, лишь немного подсела батарея ноутбука. Но и это поправимо. В рюкзаке есть зарядное устройство, работающее от солнечной энергии.
Завтра он покинет этот мир и пойдет дальше. Плохо прыгать в слепую, но пока ему везло. Когда-нибудь он столкнется с метановой, или хлорной атмосферой и тогда...
******
Работа над проектом понемногу наладилась. Новый спонсор соблюдал условия договора. Верхушка фирмы часто устраивала прогулки в соседних измерениях. Когда это происходило, Андрей сжимал зубы от бессилия. Деньги за услуги поступали исправно, и приходилось терпеть.
Но однажды произошло то, чего Захаров так боялся.
В один из дней, к Андрею подошел неприметного вида человек и представился:
- Здравствуйте, Андрей Петрович, я от Александра Даниловича.
- Чем могу быть полезен? - спросил Андрей.
Человек снял очки, не спеша, достал платок из кармана. Протирая стекла, сказал:
- Дошли до нас слухи, что вы можете за скромное материальное вознаграждение устроить занимательную экскурсию. - Гость говорил вкрадчиво, с небольшой ухмылкой на лице. Такой тон сразу не понравился Захарову. Ведь предупреждал он в свое время, нельзя связываться с подобным кругом лиц...
- А еще узнали мы, есть у вас любопытная машинка. Копия большой, только маленькая. Так сказать, индивидуальная, на одного клиента.
Андрей слегка побледнел. Он тут же сообразил, где произошла утечка информации. О том, что инженер в тайне работает над компактным вариантом "пробойника" знал лишь один человек. Эх, Володька, какой же ты болтун!
- Мы готовы купить у вас прибор за очень хорошую цену.
- Вот как, - Андрей сделал вид, что задумался. - Понимаете, тут такое дело... Установка действительно почти готова. Не хватает кое-каких дорогих компонентов. Без них прибор не собрать.
- Все, что угодно. Александр Данилович достанет любой товар.
Андрей взял ручку, стал быстро писать.
- Вот список необходимого, - отдал он гостю листок.
Захаров вступил в очень опасную игру. Если обман раскроется раньше, чем заработает установка, эти люди пойдут на все.
Он долго думал, размышлял, сомнение росло и зрело. И однажды он понял, где ошибка. Дело в воде! Для работы компактного прибора потребуется большой объем воды. Неважно, озеро, море или река. Прибор скорректирует параметры поля и частоту колебания, а точная настройка позволит пройти в заданный мир. Остается проверить, как будет действовать природный генератор.
Минул месяц мучений, бессонных ночей, надежд и разочарований. Пора было узнать, на сколько успешны его старания.
Андрей собирал рюкзак для поездки на дачу. И вдруг он вспомнил, что оставил на работе программу подбора частоты излучения. Мелочь, но без этого диска прибор ткнет пальцем в небо.
В выходные на территорию НИИ обычно никого не пускали. Но для Захарова охранник в очередной раз сделал исключение. Инженер часто появлялся на работе по воскресеньям. И его появление никого не удивило.
Андрей спустился в подвал, где располагалась лаборатория. Он быстро нашел диск, и решил прямо на месте провести настройку прибора. Но не успел Захаров включить управляющий компьютер, как услышал за спиной чьи-то шаги.
- Так-так, а мы-то думали, куда это наш Кулибин так торопится.
Обернувшись, Андрей узнал человека из фирмы Хобаровского.
"Что же он тут забыл?" - подумал Захаров.
- А он оказывается, в поход собрался, - добавил с ехидцей в голосе лысый и неприятный тип.
Пару месяцев назад, Захаров слышал, что эти бритые на лысо телохранители несколько раз участвовали в уличных разборках. Настоящие головорезы, а не люди.
- Мы к нему всей душой, а он вон куда намылился! Правильно шеф сказал, следить за тобой. Чуть не сбежал. А я как чувствовал, дай, думаю, загляну за тобой в подвальчик. Нехорошо обманывать Александра Даниловича.
- Да я же просто за диском зашел. - Попытался объяснить Андрей. Его уже начала бить мелкая дрожь, а руки предательски тряслись. - А оделся так, на дачу еду.
- И даже рюкзачок приготовил, - заметил лысый.
Андрей тем временем загрузил программу и включил тестовый режим установки. На гудение генератора бандит среагировал молниеносно. Он выхватил оружие и крикнул:
- А ну, не балуй! Убери руки и выключи свою балалайку.
Спина моментально взмокла от пота. Стоять под прицелом пистолета ему еще не приходилось.
В этот момент, "окно" установки ярко вспыхнуло розовым светом. В ответ в генераторе что-то громко щелкнуло. Лысый испуганно дернулся. Андрей вздрогнул от выстрела.
Видимо пуля попала прямо в генератор. В работе установки появился громкий посторонний звук. И тут же оглушительно завыла сирена. Под потолком тревожно замигала пожарная сигнализация.
- Идиот! - крикнул Захаров лысому. - Ты же мне сейчас всю лабораторию разнесешь!
- Сваливаем отсюда! - крикнул бандит, и хотел добраться до выхода, но не успел. Установка затряслась как в лихорадке. Из "окна" вырвался малиновый вихрь и закружился по подвалу, подбирая все подряд. Через несколько секунд сработала защита. Генератор, лишенный энергии, подавился и умолк. Огненный зев "окна" закрылся и исчез, прихватив с собой кое-что из предметов и обоих людей.
******
Наступающий день принес неприятный сюрприз. Небо затянули низкие свинцовые тучи. Зарядил мелкий нудный дождь, постепенно переходя в настоящий ливень.
Все вещи Андрей спрятал в непромокаемый мешок, а сам укрылся от потоков воды под большим разлапистым дубом. Крона дерева и небольшая накидка, вот и вся его защита. Теперь придется ждать, когда погода изменится. Для работы установки нужен сухой климат. Если ненастье затянется, можно застрять в этом месте на неопределенное время.
Сквозь шум дождя Андрею вдруг показалось, где-то стреляют. Он высочил из-под дерева и прислушался. Ничего. Видимо померещилось.
После обеда немного распогодилось. В просвет между облаками выглянуло солнце. Не теряя времени, Андрей достал прибор и приступил к развертке "окна". Шли минуты, а проход не появлялся. Возможно, работе прибора мешала высокая влажность воздуха.
Инженер спрятал "пробойник в карман и пошел готовить ужин. Фигуру в черном плаще он заметил не сразу.
- Стоять! - скомандовал человек. В руках у него был автомат, и судя по поведению, отнюдь не мирные планы.
- Попался, наконец! - сказал незнакомец, и с отвращением сплюнул на мокрую после дождя землю. - Доставил ты нам проблем. Думал, уж и не найду. Мотался за тобой больше недели.
- Кто вы такой? - поинтересовался Андрей.
- Теперь это не важно, я работаю за деньги, и свою задачу выполнил.
Человек достал из кармана смятую пачку сигарет и закурил. После небольшой паузы он продолжил:
- Думал, если есть хитрый приборчик, можно делать что хочется? Ох, и побегал я за тобой. Похудел кило на пять, не меньше. Ну, ничего, Александр Данилович все компенсирует, когда вернусь.
Андрей молча ждал развязки. Если этот тип из той же компании, рассчитывать на снисхождение не приходится. Стараясь выглядеть как можно спокойнее, Захаров спросил:
- Как вы меня нашли?
Человек бросил недокуренную сигарету и прокашлялся.
- Когда взорвалась лаборатория, мы быстро сообразили, кто виновник и нагрянули на квартиру. Увы, мы опоздали, тебя и след простыл. Не знаю, почему ты отказался работать с нами, но поступок явно опрометчивый. Расчет у тебя был правильный. Без чертежей и действующего образца мы бы сюда не добрались. Не учел ты только одного, человеческой жадности. Наш шеф, человек не глупый. Он предвидел подобный вариант и подстраховался. Слава Богу, нашлись умные деловые люди, в лице твоего коллеги. Как сказал Александр Данилович, второй аппарат лишним не стал.
- Володька! - второй раз догадался Андрей. - Вот негодяй!
- Ну, зачем же так ругаться, ведь сам виноват. Мы тебе хорошие деньги, а ты в кусты...
- Не хотел, чтобы такие сволочи, как ты и остальные...
- Твоему дружку еще повезло, - перебил его незнакомец в плаще. - Его кости остались на родной стороне, а твои будут гнить неизвестно где.
Андрей лихорадочно пытался придумать, как можно выкрутиться. Любое движение и ему конец.
- А может, договоримся?
- Нет, инженер, не могу я тебя живым отпустить, не имею права. И давай заканчивать наш пустой разговор.
Человек прицелился и сказал:
- Достань прибор и положи на землю. И без глупостей!
Андрей медленно подошел к рюкзаку, и сделал вид, что ищет "пробойник".
- Что так долго? Давай быстрее!
- А я на тот свет не спешу. - Грубо ответил Захаров. Осознание неизбежности прибавило сил. В голове застучало. Андрей выпрямился и двинулся к своему противнику.
- Стой, я тебе говорю!
Дальнейшие события напоминали плохой сон. Захаров увидел, как рука в перчатке медленно нажимает на спусковой крючок.
Два выстрела слились в один. Человек с автоматом в руках дернулся, и завалился на бок. В тот же момент что-то горячее ужалило правую руку. Андрей бросил взгляд на плечо. На рукаве расплывалось красное пятно.
Из леса выскочили двое в пятнистой форме. Первый закинул за спину карабин с оптическим прицелом и осмотрел убитого. Потом снял с трупа оружие и подошел к Захарову.
- Живой?
Зажимая рану левой рукой, Андрей молча кивнул.
Второй бегущий присоединился к первому и представился:
- Майор Швецов, Федеральная Служба Безопасности.
Пока ему перевязывали рану, Андрей слушал краткий рассказ о том, что же произошло на Земле в его отсутствие.
- Не успели мы быстро среагировать, - извинялся один из "безопасников". - Спасибо вашему другу, успел перед смертью нам позвонить. А то бы мы вас еще долго искали.
Второй добавил:
- Мы думали, вы так далеко не пройдете. Шутка ли, почти в одиночку так быстро повторили с ноля такую работу. В 1947 году над подобным проектом трудились двести ученых.
- А что с остальными? - Андрей поморщился, когда ему вкололи обезболивающее.
- Да все живы, только вот Александра Даниловича немного пришлось помять, когда брали. Да и вам досталось. Зато теперь будете знать, с кем сотрудничать. Тем более что наша лаборатория в разы лучше оснащена. Да и опыт у нас, как-никак полвека уже исследуем фата-моргану.