Сигнал о помощи поступил на базу патруля в двенадцать тридцать по общему времени. Дежурный, лейтенант Тонг действовал строго по инструкции. Сообщение о "ЧП" на планете "Мрак-10" мгновенно запустило механизм спасательной службы на полную мощь. Через пару минут крейсер уже мчался в заданный район.
- Будьте осторожны! При необходимости применяйте оружие. - Напутствовал группу перед высадкой командир корабля.
- Не беспокойтесь, капитан, нам не привыкать! - отозвался старший патрульный - капрал Олдин. - Сделаем все возможное и невозможное.
***
Орбитальный катер плавно опустился рядом с поселком колонистов.
- Что на сканере? - спросил командир группы.
- Нет движения. Все будто вымерло. - Сообщил Смок и поправил частоту настройки.
- Не нравится мне это! Ох, не нравится... - проворчал Олдин, окидывая взглядом бойцов. - Внимание! Идем, прикрывая друг друга, осматриваем помещения, ищем живых.
Планету открыли пятнадцать лет назад. После десятилетнего исследования власти империи дали добро на колонизацию Мрака. Такое необычное название этот мир получил за длинные ночи. Сутки здесь продолжались более сорока часов. Колония благополучно просуществовала пять лет. И вдруг, два часа назад, всего три слова: "Помогите! Нас убивают..."
Перебежками они добрались до окраины колонии.
- Разделяемся на две группы! - отдал команду Олдин. - Трое со мной, остальные проверьте здание космопорта.
Через полчаса обе группы встретились в порту. Живых найти так и не удалось.
Высокий смуглый землянин бросил к ногам Олдина кучу одежды.
- Нельсон, что это ты притащил? - Удивился капрал. Он как раз просматривал содержимое файлов главного сервера колонии.
- Тел нет, остались только тряпки!
- Ты думаешь, их...
- Очень похоже на то!
На лице Олдина появилась тень сомнения. Он пнул ногой груду тряпья и сказал:
- На планете нет опасных форм жизни! Я лично проверил в справочнике.
- Но кто-то же сделал это...
***
На душе у Олдина скребли кошки. Он задумчиво почесал лысину на голове.
"Что же здесь произошло? Задержимся на десять часов и еще раз обыщем все здания..."
До темноты патрульные так и не обнаружили новых следов. Таинственный убийца-невидимка не появлялся.
Ничего не видно, - ругался Нельсон. В это время техник наконец-то разобрался в хитросплетениях энергетической установки. Яркий свет прожекторов залил окрестности.
- Внимание! Движение в третьем квадрате. - Сообщил один из патрульных.
Пропищала рация. Это вышло на связь второе отделение.
- Докладывает рядовой Хоршеф, - услышал Олдин голос одного из солдат. - Подверглись нападению неизвестных сил, имеются потери.
- Держитесь! Идем к вам. - Крикнул Олдин.
Они опоздали всего на пару минут. В помещении пахло дымом и чем-то паленым. В одной из комнат нашли четыре комплекта формы, оружие и больше ничего. Второе отделение пропало.
Снова пискнула рация. Голос Нельсона чуть не оглушил.
- Сэр, мы только что обнаружили информацию, имеющую прямое отношение к нашему делу. Они вели работы с какой-то субстанцией. Не то бактерии, не то штамм вируса. В общем, они нашли артефакт и прежде чем расшифровали надпись на нем, вскрыли.
- Говори, что там?
- Не вскрывать! Смерть!
- Как это можно уничтожить?
- Они не успели узнать. Перед атакой оно собирается в массу, а когда съедает органику, снова распадается на мельчайшие составляющие. Наше оружие с этим не справится.
- Чер-р-р-т!
- И еще, там был диск из сверхпрочного металла, носитель информации, его успели частично прочесть. Оно станет разумным, как только достигнет определенной массы, но для этого нужна пища. Надо немедленно убираться отсюда. Пока мы живы.
- Нельсон, свяжитесь с кораблем, и повторите слово в слово то, что сказали мне.
- Как вы думаете, у нас есть шанс?
- Пока не знаю, - буркнул Олдин. - Возможно, мы попытаемся...
Вместо ответа он услышал выстрелы и крики. В здании, где находился узел связи, его встретила тревожная тишина. Он обошел зал. Пусто. От его людей осталось несколько кучек прочного материала, из которого сшита форма патрульных. Времени на размышления не осталось. Когда-нибудь это должно было произойти. Почему именно с ним? Олдин сел в кресло, вызвал крейсер:
- Как у вас дела? - спросил капитан.
- У нас полная ж... - мрачно ответил старший патрульный. - Все мертвы. Я остался один.
- Мы посылаем помощь!
- Верните всех людей назад!
- Но почему? - капитан еще ничего не знал.
- У нас пятая степень опасности. Нужна стерилизация поверхности. И как можно быстрее! - Голос Олдина немного дрожал. На том конце на несколько секунд наступило молчание.
- Вас понял. Эвакуация возможна?
- Исключено. Отправляю вам "пакет", там вы найдете объяснение тому, что тут произошло.
- Неужели нельзя ничего сделать? - капитан шумно дышал. - А может, попытаемся выдернуть вас с помощью беспосадочного модуля?
- Поздно. Оно уже здесь. Немедленно начинайте бомбардировку колонии. Координаты вы знаете. И скажите, что все мы... А в прочем не важно. Главное, чтобы эта зараза не вырвалась за пределы планеты.
Метка на сканере быстро приближалась. Олдин достал гранату, и когда две точки слились в одну, выдернул чеку.
***
Всепоглощающее пламя термоядерных взрывов в одно мгновение превратило поселок в стекловидную спекшуюся массу. Операция по уничтожению неизвестного организма закончилась. Экипаж крейсера, сняв головные уборы, простился с погибшим на планете десантом.
А в это время, в каюту капитана вошел посыльный от дежурного оператора.
- Сэр! Разрешите обратиться.
- Я тебя слушаю, - ответил капитан.
- За тридцать секунд до начала стерилизации зафиксирован взлет неизвестного аппарата. - Услышав последнюю фразу, капитан побледнел, потом взял себя в руки, вытер выступившую влагу на лбу и спросил:
- Какой запас хода у десантного бота?
***
В десяти парсеках от системы "Мрака" из подпространства вынырнул патрульный катер.
Тот, кто сидел в кресле пилота, не являлся больше человеком. Триллионы мельчайших созданий могли с точностью до отдельной клетки скопировать любую жизненную форму. Томас Олдин так и не заметил, что отныне он стал "другим".