- Ну, наконец-то! - воскликнул начальник станции, увидев вошедшего пилота. - Бышивец Александр Васильевич, если не ошибаюсь?
- Он самый...
- Борис Алексеевич, - представился начальник станции, - как говорится, будем знакомы. Как долетели?
- Нормально, не лайнер конечно, но еще бегает, - сказал пилот, пожимая крепкую жилистую ладонь собеседника.
- Хозяйство у нас маленькое, особенно не разбежишься, вот и приходится на всем экономить. А вы молодец, грузовик пригнали, теперь будет, где поселить практикантов с Земли. Давайте вашу карту.
Александр протянул Борису Алексеевичу электронное удостоверение личности. Директор сунул карточку в приемное окно компьютера. Машина коротко прогудела, тут же выплюнула документ обратно. Довольный, что все формальности соблюдены, директор сказал:
- Ладно, пока размещайтесь и отдыхайте, а завтра утром надо закинуть геологов на планету.
Александр ввалился в тесную каюту. Бросил в угол сумку с вещами, с наслаждением растянулся на жестковатом диване. Рейс на старом корыте здорово вымотал. Как только Александр закрыл глаза, тут же заснул.
****
Десять лет назад, совершенно случайно открыли в этом секторе планету с подходящими для заселения условиями. В соответствии с положением о колонизации и освоении новых миров, тут же приступили к работе. Из корпусов старых кораблей на орбите вырос целый поселок. В настоящее время на станции жили и работали почти восемьсот человек. Каждый день на поверхность планеты высаживались несколько новых исследовательских групп. Но, несмотря на все усилия и старания, люди продолжали топтаться на одном месте. Не хватало пилотов и кораблей.
****
Она пришла из кромешной тьмы, из холодного и мертвого мрака. Нарушив покой и порядок в системе, и сметая все на пути, незваная гостья ворвалась в астероидный пояс. Столкнувшись с огромной каменной глыбой, сеющая хаос и смерть принцесса ночи выбросила длинную вуаль пылевого следа. Теперь ее путь изменился. Ведьма из бездны приближалась к бирюзовому диску, где сверкали и переливались странные разноцветные огни.
****
- Внимание! Всем пилотам немедленно зайти к начальнику станции, - разбудил Александра знакомый голос.
Во взгляде Бориса Алексеевича читались тревога и волнение.
- У меня очень неприятная новость.
- Что случилось?
- Комета... Столкнулась с астероидом, а теперь идет прямо на станцию.
- Сколько у нас времени?
- Часа два... Мы поздно ее обнаружили.
- Надо срочно объявить эвакуацию и перевести всех на планету, - предложил Александр.
- Боюсь, мы не успеем, у нас всего три орбитальных катера. Что делать? - Борис Алексеевич в отчаянии обхватил голову руками. Потом посмотрел на пилота и добавил:
- Идите, и готовьте грузовик. Мы должны бороться до конца
Александр почти бежал к причальному отсеку. На ходу думал, как быть дальше.
Использовать старый списанный корабль для перевозки пассажиров - не лучший вариант. Грузовик не рассчитан на посадку в атмосфере, на борт возьмет не более сотни человек. Сюда бы дополнительную транспортную платформу для перевозки руды и минералов, да откуда она тут.
"Эх, взорвать бы этот проклятый айсберг, но чем...".
И тут взгляд Александра остановился на массивном корпусе "Гладиатора". Если это "чудо техники" разогнать навстречу комете, может сработать. Лишь бы хватило топлива для набора скорости, а активное вещество из главного реактора еще не выгрузили...
Спустя минуту он принял решение. Поднялся в рубку, плюхнулся в неудобное кресло, так надоевшее во время последнего полета. Руки привычно легли на пульт и набирали команды.
Корабль, повинуясь пилоту, послушно отошел от станции и развернулся навстречу хвостатой "немезиде".
Александр ввел запрос на расчет траектории. "Гладиатор" начал разгон, и лег на курс. Информационный экран сообщил подлетное время, до цели всего тридцать минут.
"Пора переключаться на автоматику", - решил пилот.
Прошла минута, вторая... Ничего не менялось. Автонавигатор молчал.
Александр смотрел на экран, туда, где росла и приближалась темная голова кометы. Руки предательски задрожали, и это сейчас, когда так необходимо сконцентрироваться и удержать направление полета. Без автомата это практически невозможно. Ошибка на доли секунды, и корабль промахнется, пройдет мимо цели.
Он видел, корабль медленно уходит в сторону. В отчаянии пилот изо всех сил хватил кулаком по пульту, потом еще, и еще. Палец застыл в сантиметре от кнопки экстренного торможения. Еще не поздно изменить курс, повернуть назад. Но как же все, кто остался на станции, он не может лишить их последней надежды...
Что-то изменилось, экран ярко мигнул. Пилот пытался разглядеть непонятную прыгающую надпись. Размазывая по лицу пот и кровь, он безумным взглядом дважды прочел:
"Внимание! Включена система автоматического сопровождения курса".
"Пять минут до встречи с объектом"...
Он вдруг понял, спасательная шлюпка рядом, надо только подняться и пройти два десятка шагов. Сейчас, он уже идет...