Мягкий толчок разбудил Владимира Архипова ровно в семь. Будильник, встроенный в кровать, сработал точно и безукоризненно. Зевая, Володька подошёл к окну. Обещанный накануне дождь успел пролиться ночью, смыв накопившуюся за несколько жарких и сухих июльских дней городскую пыль. Тучи на небе рассеялись, и теперь в комнату робко заглядывало утреннее солнце.
Володька отправился в ванную, наскоро умылся. Запустил на кухне комбайн, заказав стандартный завтрак: чёрный кофе, яичницу с ветчиной и пару бутербродов с сыром. Владимир почти расправился с едой и едва не подавился кофе, когда запел браслет. Сыграв отрывок из "Космической одиссеи", он голосом оператора громко сообщил:
- Срочный вызов! На линии Александра. Соединить?
- Давай, - Володька поставил чашку с кофе на стол и спустя пару секунд увидел на экране знакомую рыжеволосую девушку.
- Ты уже встал, - удивилась она.
- Собираюсь в институт, у нас сегодня пробный запуск.
- Ты совсем замотался, когда мы последний раз виделись вживую? - Александра строго посмотрела на Володьку. Он виновато пожал плечами.
- Молчишь, а я вчера сдала последний экзамен.
- Поздравляю! - улыбнулся Володька.
- А больше ты ничего не хочешь спросить?
Владимир задумчиво смотрел на светящуюся от счастья Сашу и терялся в догадках.
- Ладно, не мучайся, сама скажу, - Саша убрала непослушную золотистую прядь с лица. - Завтра улетаю на орбитальную станцию "Земля-3", двухнедельная практика.
- Ты же хотела на Камчатку, передумала?
- Появилось интересное место, я согласилась.
Володька замолчал, переваривая услышанную информацию. Подумать только, его Саша - космический врач. Это означало конец всех надежд и мечтаний. Нет, так не годится, надо успокоиться и взять себя в руки...
- Саш, зачем тебе это?
- А зачем тебе машина? - нахмурившись, ответила вопросом на вопрос Александра.
- Ты же знаешь, установка - наша с Антоном дипломная работа. Когда мы начинали, не думали, что зайдём так далеко. Если всё получится, перевернём в мировом масштабе транспортную систему с ног на голову.
- Ладно, Архимед, до встречи на Земле. - Александра шутливо помахала на прощание рукой и пропала с экрана.
Поговорив с Сашей, Володька взглянул на браслет: без четверти восемь.
"Опаздываю!" - подумал он, выскакивая на улицу. К счастью, совсем рядом с домом находилась станция "Магнитки". Запыхавшись от бега, Володька плюхнулся на мягкое сиденье. Вагон вздрогнул и заскользил в сторону центра, стремительно набирая скорость. За окнами проносились знакомые кварталы, парки и скверы. Мелькнуло здание оперного театра. Тут состав сделал короткую остановку, а потом полетел дальше. Пересекли городскую набережную, где за рекой, на площади, возвышалось многоэтажное здание научно-исследовательского института...
Ворвавшись в лабораторию, Владимир увидел Антона Фролова. Накинув белоснежный халат, он колдовал над приборной панелью.
- Привет, Академик, - Володька дружески хлопнул приятеля по плечу, стараясь перекричать работающие вокруг механизмы.
- Где пропадаешь? Запуск через шесть минут. - Не оборачиваясь, громко спросил Фролов. В его голосе проскакивали недовольные нотки.
- Я в вашем распоряжении, слушаюсь и повинуюсь! - шутливо изобразив покорного и могучего волшебника из старой сказки, Владимир схватил второй халат и присоединился к другу.
- Джин, а ну-ка, подкинь энергии на установку и приготовь образец, - подыграл Антон.
Володька произвёл в воздухе несколько магических пассов, а потом бережно опустил в приёмный лоток свинцовый шарик и нажал загрузочную клавишу. Лоток тут же уехал, зажёгся зелёный сигнал, подтверждающий, что необходимая масса помещена в передающую камеру. Машина тихо загудела.
- Урчит! - с восхищением заметил Антон.
- Не рано ли радуешься?
Володька аккуратным почерком внёс в журнал дату и точное время начала эксперимента.
- А я уверен, что всё получится. - Антон быстрым шагом направился к приёмнику - второму узлу установки.
- Ты же у нас оптимист, - Володька достал из кармана платок и утёр выступившие на лбу капли пота. - Жарко у нас...
- Да что с тобой сегодня? - недоумевая, спросил Антон.
- Это всё жара.
Володька сосредоточенно засопел, подключая один за другим режимы разгона.
- Что тянешь? Жми! - крикнул из соседнего помещения Антон.
- Подожди, сейчас наберёт полную мощность и...
Полоски индикаторов на экране медленно ползли вверх, наконец, показатели вошли в норму.
- Внимание, включаю! - торжественно объявил Володька. Он с волнением нажал пусковую кнопку. Гудение прекратилось, показатели тут же опустились в область нулевых отметок. Вспыхнул белый сигнал, подтверждающий, что транспортировка благополучно завершена.
Появился сияющий от счастья Антон. Он продемонстрировал целый и невредимый образец.
- Я же говорил, расчёты верны.
- А энергии ушло - вагон и маленькая тележка, - вздохнул Володька.
- Энергию дадут... узнают о перспективах нашего проекта, представляешь, что начнётся?
Антон с довольным видом человека, сделавшего мировое открытие, оправился в буфет. Володька тут же присоединился к другу.
В буфете они сели за столик. Володька быстро ввёл в институтский комбайн заказ.
- Тебе чай или кофе?
Антон пропустил вопрос, продолжая развивать план по перестройке мира.
- Через год мы отправим на пенсию весь транспортный флот! - он взмахнул рукой, изображая, как будет превращать в металлолом устаревшие корабли.
- А ты не торопишься с выводами?
- Ничуть. Вот, гляди! - Антон достал карманный анализатор. На экран вывалилась длинная череда расчётов и формул.
- Когда успел? - с уважением спросил Володька.
- Вчера весь вечер нашего умника мучил.
- Молодец! - похвалил Володька, в его глазах появился огонёк интереса. Некоторое время он молча смотрел на экран, стараясь обнаружить ошибки или промахи.
- Ну, как? - с нетерпением поинтересовался Антон.
- Вроде всё правильно, но выводы у тебя совершенно неожиданные!
- Я и сам не поверил, два раза проверял. - Антон увидел, что комбайн наконец-то разродился долгожданным обедом. Тут же забрал свой чай, и обжигаясь кипятком, начал жадно его прихлебывать.
- Это что же получается, мы одинаковым количеством энергии любую массу на любое расстояние?
- Вот именно! - подтвердил довольный Антон, быстро уплетая обед.
- Интересная теория, - согласился Володька. - Но нужны новые эксперименты.
Воодушевленные первым успехом друзья с удвоенной энергией взялись за работу.
Массу посылаемого объекта увеличили в пять раз, а расстояние с десяти метров до ста. Опыт прошёл на ура. Но самое интересно заключалось в том, что расход энергии уменьшился. Все поздравляли Владимира и Антона с успешным испытанием установки. К осени коллектив лаборатории вырос в разы. За три месяца собрали новый вариант машины, рассчитанный на более крупные объекты.
Но когда первые радости и восторги улеглись, стало ясно, что установка нуждается в доработке. Возникли сразу две непреодолимые проблемы. Во-первых, не удавалось переместить живые клетки. Вернее, транспортировка происходила, но в приёмнике оказывался мёртвый, убитый материал. Вторая проблема оказалась не менее серьёзной. Пока пробные пуски проводились на Земле, машина исправно перемещала любые предметы. Но в космосе корабль с приёмником на борту так и не получил посылку. Антон и Володька снова засели за расчёты.
Весь декабрь в лаборатории кипела работа. Перебрали и проверили заново схему, ошибок не нашли. Новый год встретили в институте, успешно перебросив в соседний корпус бутылку шампанского.
До конца зимы успели провести ещё несколько удачных опытов, постепенно увеличивая расстояние и массу отправляемых объектов. Володька с Антоном целыми днями не вылезали из лаборатории. Домой приходили только спать. Приближались запланированные весенние испытания машины. Молодые учёные понимали: если установка опять подведёт, о надеждах и перспективах, связанных с освоением космоса, придётся забыть.
В последнюю зимнюю ночь Володьке не спалось, он несколько раз вставал и ложился. За окном сердитый и морозный февраль не хотел уступать дорогу весне, завалив улицы высокими снежными баррикадами.
В четыре часа утра браслет выдал на экран улыбающееся лицо друга.
- Груз на Луне! - радостно крикнул Антон.
- Сбоев не было? - на всякий случай поинтересовался Володька.
- Не, всё путём, начальство лунной базы в восторге...
- Тогда я пошёл спать. - Володька сладко зевнул, и, попрощавшись с Антоном, проспал весь следующий день.
Спустя месяц установка успешно закинула пробные партии грузов на Марс и спутники Сатурна. Казалось, всё идёт просто замечательно. Но Антону не давала покоя неудача с кораблём. Пытаясь докопаться до истины, он топтался на месте.
Однажды Володька пришёл в институт в подавленном настроении.
- Что, опять с Сашей поссорились? - Антон сидел около машины и проверял последние результаты экспериментов.
- В самую точку! Через месяц расстаёмся навсегда.
- Не горюй, помиритесь, не в первый раз.
Владимир сокрушённо посмотрел на друга, сел на стул, снова встал.
- Как же, помиримся... Саша прошла отбор в экспедицию "Дальний бросок".
Брови Антона стремительно поползли вверх.
- Что думаешь делать?
- В первый раз жалею, что не смог её отговорить. Но выход есть. В экспедиции осталась свободная вакансия инженера. Они отправляют на планету нашу установку. Моя кандидатура подходит.
- Не глупи, у тебя блестящая перспектива тут. Ты понимаешь, чем жертвуешь?
- Я люблю её!
- Так, с тобой всё ясно, а что говорит наша Джульетта?
- Предлагает лететь вместе.
Антон вскочил и забегал по комнате.
- Вы оба ненормальные! Туда же сорок два года пилить. Это билет в один конец!
- Это для тебя, а у нас будет криосон.
Нервно покусывая губы, Антон вернулся к столу, сел рядом с Владимиром и залпом допил холодный чай.
- Значит, бросаешь всё ради неё?
- Прости, что так вышло, - Володька грустно улыбнулся. - Установку доставлю на планету в лучшем виде.
- Жаль, а у меня тут появилась интересная идея.
- Прекрасно, но этим ты займёшься без меня.
- Ты ещё зайдёшь?
- Забегу перед отлётом, - Владимир пригладил на затылке непослушные светлые волосы, и крепко пожал другу руку. - Удачи тебе, академик.
Увы, встретиться им так и не удалось. За два дня до старта экспедиции Антон срочно вылетел на Дальний восток. Там заканчивали монтаж первой грузовой линии. Фролов с головой окунулся в работу. Володька несколько раз звонил, друзья делились впечатлениями. Во время последнего разговора Антон грустно сказал:
- Жаль, ты не увидишь запуск установки.
- Увижу, но только в записи.
- Передай привет Саше, и удачного вам полета...
Земля прощалась мелким и нудным дождём. Июльская жара сменилась августовской прохладой. Серое и мрачное небо, затянутое одеялом туч - такой запомнил родную планету Владимир.
Спустя несколько часов он увидел первый сон.
Володька и Антон лежали на влажном рыжем песке, подставив спины горячему солнцу.
- Ребята, идите сюда! Вода такая тёплая, - донесся из моря голос Саши.
- Сейчас, только закончим, - отозвался Володька.
- Так вот, если соединить приёмник и передатчик в единое целое, то может возникнуть прелюбопытнейший эффект. - Антон потянулся и почесал загорелое плечо.
- Когда это пришло тебе в голову?
- А прямо тут, только что...
- Ну что же вы! - снова крикнула Саша.
- Если я правильно понял ход твоих мыслей, получаем принципиально новый вид транспорта, мгновенно перемещающийся в пространстве в заданную точку без всякого вреда для экипажа?
- Вот именно! - поднял вверх указательный палец Антон.
- А ограничения?
- Над этим надо подумать отдельно, но мне кажется, всё упрётся в количество используемой энергии. Для такого движка нужны другие уровни мощностей, но и результат будет потрясающий.
- Антон, Володя, я вас уже заждалась. Вы и тут не можете забыть свою машину, а ну-ка, марш в воду!
- Уже! - Владимир встал, сделал пару разминочных движений, разбежался и неуклюже плюхнулся животом в приятную прохладу. Набежавшая волна окатила соленой пеной. Отфыркиваясь, он поплыл резвым кролем, быстро удаляясь от берега.
- Ты куда? - испуганно спросила Саша.
- За обещанным рапаном!
Володька набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул. Но там, под водой, что-то пошло не так. Он вдруг почувствовал, как падает, проваливается в бездонную пропасть...
Он летел по тёмному туннелю. Странная сила влекла его вперёд, туда, где в холодной и мрачной пустоте горела одинокая и яркая жёлтая звезда.
- Переброска живых существ возможна, необходимо соединить приёмник и передатчик в единое целое. Образуется защитный контур...
Голос Антона, тихий и спокойный звучал рядом.
- Ты где? - крикнул Володька в чёрную бездну.
- Я далеко, на Земле. - Откликнулся Антон. - Что у вас происходит? Второй месяц, как потерян контакт с экспедицией.
- Я не знаю, экипаж спит, а корабль...
- Что с автонавигатором? Почему вы изменили курс? - голос стал отдаляться и вдруг пропал.
Холодно, очень холодно. Свет такой сильный, что от него режет закрытые глаза. Голоса:
- Потерпи, сейчас мы приведём тебя в порядок, - сказал первый.
По телу побежало тепло, Володька с трудом разлепил тяжёлые непослушные веки, попытался пошевелить рукой.
- Не торопись друг, восемь лет сна - не шутка, - отозвался второй голос.
Резь в глазах пошла на убыль, Владимир разглядел над собой два светлых пятна.
В голове, наконец, прояснилось, пятна превратились в лица. Володька сразу узнал первого пилота и штурмана.
Они сидели в слабо освещённой кают-компании, пили сладкий чай с чёрствыми булочками.
- Рассказывайте, - сказал Володька. - Что такое стряслось, что вы разбудили меня раньше срока.
- У нас проблема с курсом, - откашлявшись, объяснил штурман. - Корабль отклонился и летит прямо к ближайшей звезде. Пытаясь вернуть его на прежнюю траекторию, мы потратили весь топливный резерв.
В голове у Володьки появились мрачные мысли:
"Зачем! Эх, зачем же они его разбудили... Спал бы и ничего не знал, а теперь... теперь их всех ждёт страшный конец. Судя по всему, подвела хвалёная надёжность автоматики. Двойное дублирование системы не помогло. Что же делать?"
- Плохи, значит наши дела, - Володька допил чай, потеряв ощущение вкуса. - А что вы хотите от меня?
- Вы запускаете установку и связываетесь с Землёй, - предложил штурман.
- Ничего не получится, - мотнул головой Владимир. - Машина не умеет посылать груз на летящий корабль.
- Жаль, - штурман встал из-за стола и нервно прошёлся по комнате. - Теперь мы все обречены.
- Вы должны нам помочь! - воскликнул пилот.
- Рад бы, но как?
Володька смотрел на большой жёлтый шар в центре обзорного экрана. Чудовищная мощь этого Солнца, словно игрушку, поймала корабль в невидимые сети. И никакая сила не способна преодолеть притяжение огненного монстра. Почему же дал сбой навигационный компьютер? Теперь они никогда не узнают настоящей причины. Как и ожидалось, Земля так и не ответила на призыв о помощи. А отправка сообщения съела большую часть энергии. Осталось три дня до встречи с опасной зоной звезды, температуру которой корабельная защита не выдержит. Их может спасти только чудо.
В рубку вошли штурман и пилот.
- Как наши дела? - вопрос штурмана вырвал Володькаа из водоворота размышлений.
- Здесь нужна мощность, какой мы пока не владеем.
- А машина? - голос пилота дрожал от волнения. На его бледном лице читалось уныние и обречённость.
- Её сила - ничто в сравнении с этим гигантом.
Пилот с ненавистью посмотрел на лимонно-огненную сферу, испускающую длинные языки протуберанцев.
- Решай скорее этот ребус, думай быстрее, у нас мало времени, - кивнул Володьке штурман, почти силой уводя из рубки упирающегося пилота.
Володька остался один и снова с головой окунулся в море расчетов. На пару минут вынырнул на поверхность. Выпил чашку крепкого кофе и продолжил. Ничего не выходило. С любой стороны получалось, что спасти всех может лишь чудо.
Володька откинулся в кресле и закрыл глаза. В голове ноющей занозой засела мысль:
"Нет, он не может просто так сдаться. Надо бороться. У звезды нет планет, эвакуация невозможна. Как же быть?"
Внезапно в памяти всплыла фраза из сна:
"Совместить приёмник и передатчик..."
Володька открыл глаза и понял - вот он, их единственный шанс на спасение!
Семь часов пролетели незаметно. Володька, уставший и утомленный, оторвался от корабельного вычислителя. Тридцать два процента - ровно столько у них шансов. Как и говорил Антон в его сне - проблема в недостатке энергии. А если подойти ближе к звезде? Тогда установка получит полноценный источник питания, но выдержит ли защита? Владимир крепко задумался и пришёл к неутешительному выводу: человек, запускающий установку, почти наверняка погибнет от мощного излучения. А как же остальные? Насколько ему известно, лучше всего изолирован от радиации отсек с криокамерами, где спали колонисты и Саша.
Спустя несколько минут Володька принял решение. Штурман и пилот мужественно поддержали его предложение.
- Какой разговор, - сказал штурман. - Ты главное - действуй! А мы тебе поможем.
Владимир с благодарностью согласился. Один бы он просто не успел. Втроём они быстро разобрали разгонные накопители по блокам. Всего получилось сорок штук. Теперь предстояло выйти в открытый космос и разместить блоки на корпусе. Как только он окажется в зоне действия излучения звезды, начнётся накачка накопителей энергией.
Пилот и штурман оказались опытными ходоками, а Володька работал в скафандре в первый раз, имея за плечами лишь пару коротких практических занятий под руководством инструктора. Неуклюже ступая в магнитных башмаках, он старался не отставать от более опытных напарников. За один выход они установили восемь блоков. Пришлось повторить операцию ещё четыре раза. Несмотря на все преграды, они уложились в срок. Защитный контур, одновременно являющийся и средством передвижения корабля во время прыжка, готов к запуску. Оставалось протестировать накопители. Включились все блоки, кроме одного.
- Твою мать! - громко выругался Володька.
Он плохо помнил, как нашёл и заменил неисправный блок, как вернулся на корабль и выполз из скафандра.
За прошедшие двое суток звезда чудовищно выросла в размере, заняв пол-экрана, а температура в отсеке достигла тридцати семи градусов. Климат-контроль не справлялся. По совету штурмана, Володька облачился в антирадиационный костюм. Пот стекал ручейками по спине, болела от напряжения голова. Больше всего Владимир боялся, что потеряет сознание. Он должен, просто обязан продержаться до того момента, когда контур наполнится необходимым количеством энергии. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть...
На пульте тревожно замигал красный сигнал.
- Внимание! Опасный уровень излучения!
"Хорошо, что штурман с пилотом успели укрыться в криоотсеке..." - Думал Владимир, чувствуя странную эйфорию от происходящего.
Корабль достиг критической зоны. Накачка контура произведена, осталось ввести координаты цели. Когда они обсуждали, куда прыгать, споров не возникло.
- Земля, конечно Земля, - в один голос сказали штурман и пилот.
Рука привычным движением потянулась к стартовой кнопке. Сомнение на пару мгновений задержало её. Вычислитель предупреждал о необходимости точной корректировки цели, но времени уже не осталось. Володька отлично понимал, как рискует, запуская непроверенный процесс активации контура. Если он ошибся в расчётах, четыреста жизней в одно мгновение станут молекулярным коктейлем, но выбора нет.
Над головой взвыла сирена, предупреждая, что защита может отказать в любую секунду.
Пора! Володька с силой утопил кнопку, и наступила вечная ночь...
Далеко, на пределе слышимости, возник слабый и непонятный звук. Что-то знакомое. И вдруг он разом приблизился, и стало ясно: где-то, совсем рядом плачет человек.
С невероятным усилием Володька открыл один глаз, потом другой и увидел её!
Саша сидела у изголовья кровати. Володька заметил, какие у неё красные опухшие глаза. Обнаружив, что больной пришёл в себя, Саша громко вскрикнула, потом наклонилась и прошептала:
- Как же ты меня напугал, Архимед! Никогда, никогда больше так не делай.
- Все живы, - Саша поправила у него под головой подушку.
- Что же ты плачешь?
Саша посмотрела на его худое, обтянутое желтоватой кожей, лицо.
- Если хочешь знать, на тебе живого места не было!
- А теперь?
Тишина в ответ.
- Сколько я тут уже валяюсь? Неделю? Две?
- Третий месяц...
"Он ничего, ничего не помнит! - с тревогой думала Саша. - Может так лучше? Забыть такое самой невозможно. Страшно было, когда Володьку вытащили из рубки и принесли в медотсек. Пока израненный корабль вели на буксире, пришлось в одиночку бороться с лучевой болезнью. Недуг то отступал, то возвращался, и только на Земле, в одном из лучших госпиталей, удалось переломить ситуацию. Владимир медленно пошёл на поправку, но врачи предупредили, что радоваться рано, болезнь очень коварна, а организм ослаблен..."
- Саша, если со мной что-нибудь случится, - Володька недвусмысленно замолчал, потом добавил. - Все расчёты в бортовом вычислителе.
Девушка взяла в руку его худую шершавую ладонь и погладила.
- Вся электроника на корабле накрылась, а установка сгорела. Одна надежда на твою память. Ты уж давай, выздоравливай...
- Я постараюсь, - слабо улыбнулся Володька. Улыбка вышла кисловатой, но Сашу устроила и такая.
- Между прочим, с тобой желает поговорить один человек...
- Антон?!
- А кто же ещё, не терпится узнать, как ты сумел его обскакать. Ладно, герой, отдыхай, набирайся сил, они тебе скоро понадобятся. - Саша чмокнула Володьку в щёку и на цыпочках вышла из палаты.
Он ворвался как вихрь, такой же чёрноволосый и весёлый. Но приглядевшись, Владимир заметил на висках друга белый налёт седины.
- Как дела, Архимед?
- Да вот, лежу и думаю, а не махнуть ли нам на море, давно там не был.