Голова гудела, тошнило не по-детски, примерно как в курсантские времена, когда мы один раз упились поганым дешевым "Акдамом". Открыв глаза, выяснил, что я сижу на мраморном полу на какой-то открытой площадке.
- Варя?
- Привет, Гор, я здесь. Ты зачем-то решил опять отключиться.
- А что произошло? Где мы? Черт, как тошнит. Где эта хваленая маговская регенерация, помру сейчас.
- Не помрешь. Где мы - не знаю, твой разодетый урод ушел, ничего не сказав. Перед этим он приказал двум людям отнести тебя в подвал, но я не дала. Прибежали еще люди, унесли этих двоих, и урод ушел.
- Варечка, он не урод, он сильный маг, просто такая манера одеваться. И давно я здесь валяюсь? А старик когда ушел?
- Мы здесь около получаса, старик ушел минут десять назад.
- И еще, это... Насчет тех двоих, которых унесли... Я надеюсь, что...
- Ты же просил не убивать. Просто забрала немного энергии, они и улеглись рядом с тобой.
- Умничка, спасибо тебе! Хранительница моя! Давай посмотрим, где мы, неплохо было бы убраться отсюда.
С трудом поднялся, держась за стену. Загорал я, оказывается на довольно большой террасе, огороженной балюстрадой из красивого розоватого камня. Подойдя к ограждению, я застыл. От восхищения. Терраса словно парила в воздухе. Внизу была видна часть города, уступами спускавшегося к береговой линии. Дальше, сколько хватало глаз, раскинулось бескрайнее море, искрившееся на солнце. Какая красота!
Сама терраса являлась частью то ли замка, то ли дворца, весьма сложной архитектуры с высокими стрельчатыми окнами. Янис мне как-то рассказывал, что Коруна расположена на берегу моря, плюс такой замок в наличии. Сложив увиденное вместе, не трудно было догадаться, что это столица империи.
То есть, злобный дедок каким-то образом перетащил меня в столицу и хотел упаковать в подвал, но Варвара не позволила. Дедок после этого ушел, и, весьма возможно, за подкреплением. Надо пошевеливаться.
Проверил защиту, гладиус, дагу - все работает безукоризненно. Сумка со мной. Ну, что, ребяты, держитесь, просто так я вам не дамся.
Толкнул дверь, ведущую на террасу, и осторожно заглянул внутрь. Никого. Большая комната, с маленькими диванчиками, низкие кресла, несколько вычурных столиков, по стенам гобелены. Этакая комната отдыха. И ни малейшего намека на выход, везде ровные стены.
Ну, это мы уже проходили в доме наместника. Местные умельцы наловчились такие оптические иллюзии создавать, что дверь простой человек найти не сможет в принципе. Нужно не дверь искать, а источник питания иллюзии.
Включил магическое зрение. Глубже, глубже, ага, все стены прошиты силовыми линиями, на внешней стене даже на окнах защитная сетка мерцает. Вот и дверной контур, вот он, голубчик. Только, пардон, а где источник питания, как вся эта структура работает? А его нет, дорогой товарищ. Облом, так сказать.
Но ведь старичок, а, главное, прислуга как-то сюда попадает, не по воздуху же. На всякий случай вышел опять на террасу, ничего, обычный балкон, только здоровенный. Наверху ясное небо и высоченный шпиль, внизу... Я заглянул: похожая терраса располагалась ниже этажа на четыре, прыгать туда точно не вариант.
Вернулся в комнату. Как сюда попадает прислуга? Комнату точно прибирают: пыли нигде не видно, подсвечники начищены, на одном из столиков в вазе живые цветы. То есть, люди сюда заходят часто и вряд ли в сопровождении мага. Значит, либо ключ, либо голосовая команда, либо потайной механизм, у которого должен быть рычаг.
Вообще, зачем комната запирается? Не думаю, что это сделано специально для меня, меня могло здесь и не случиться. Черный порезал бы меня там, в трактире, и все дела. Закрывают, скорее всего, чтобы никто особо шустрый, случайно или не случайно попав на террасу, не смог пройти в дом дальше комнаты.
Итак: ключ, голос или механизм? Может, конечно, еще что-нибудь хитрое, но тогда я пас, придется ждать прихода старикана. Но, не будем умножать сущности. Ключ - дело ненадежное. Слуги его могут потерять, сломать, передать другому. Голос. Не всегда удобно - а если хозяин, или гости отдыхают, и тут слуга громко так: "Сим, Сим, ...". Остается механизм. Пойдем, посмотрим еще раз.
Смотрел, смотрел - ничего не высмотрел, напрягся так, что аж голова заболела. Даже часть коридора за стеной сумел увидеть и все без толку. Контур есть, а открыть нельзя. От безысходности пошел по периметру комнаты. Ну, дедушка, ну, гаденыш! Вот же собака дикая!! Дверь-то на самом деле в углу, слегка замаскирована, и спусковая скоба просто за гобеленом. А контур ложной двери дед нарисовал для таких умных, как я, чтоб подольше помучился. Затейник хренов.
Выглянул в коридор - пусто. Ну, и куда? Точно нужно уходить вниз, значит, ищем лестницу или лестницы, лифты, думаю, здесь отсутствуют. Не прошел и двух метров, как голову взорвал тоскливый вой. Замелькали цветные пятна, картинки, вдруг одно изображение задержалось - большая пещера среди скал, покрытых какими-то редкими кустарниками.
Что-то мне это напоминает, я уже видел эту пещеру... Серый! Это пещера Серого, в которой он жил с родителями! Значит, это - отец Серого, он где-то здесь. Вой повторился и пришлось приглушить восприятие, чтобы сердце не разорвалось от передаваемой тоски.
Теперь просто так не уйти, я обещал брату. Загадывать не буду, люди здесь серьезные проживают, но не попробовать вытащить узника нельзя, как я потом буду Серому в глаза смотреть? Желательно при этом самому не спалиться.
Интересно, кто все это настроил? Уже полчаса, не меньше брожу по замку, и никого. Сумел спуститься вниз на несколько уровней, ориентируясь по виду из окон в комнатах, в которые пришлось заходить, чтобы не заблудиться.
Вой повторился еще раз и затих. Но направление, мне кажется, я определил верно. Наконец, одна из лестниц привела меня к массивной двери, затянутой серьезной защитной пленкой. В нише рядом в открытую лежал охранный накопитель.
Вот это я понимаю, вот это по-честному.
- Варечка, ты не проголодалась?
- Что ты, Гор, я полна под завязку, давай сам.
- Не вопрос, это мы мигом.
Вытащил из сумки пустой охранный накопитель, а другой рукой вцепился в нежданный подарок. Ледяная волна рванулась через меня, заполняя мой накопитель. Через минуту защитная пленка потускнела и с легким хлопком исчезла. Холод в груди потихоньку таял. Ощущения не из приятных, но терпимо. С другой стороны, целый охранный накопитель перекачал за минуту без помощи Вари, вот это круто! Эй, хозяева! У вас еще нет такого же? Я бы не отказался.
Осторожно открыл дверь. В тусклом свете малюсенького магического светильника удалось разглядеть большую клетку, стоящую посреди огромной комнаты. Толстые металлические прутья усиливали яркие нити магической защиты.
Подойдя поближе, я увидел лежащего на полу железнорыка, истощенного до крайности. Услышав мои шаги, волк приподнял голову и глухо зарычал.
Я подошел еще ближе, к самым прутьям клетки, посмотрел в глаза волку и мысленно произнес:
- Я друг. Я брат Серого.
Отступление
Восемь человек сидели вокруг стола из черного дерева и неотрывно смотрели на большой шар, висящий в центре.
- Юлий, надеюсь, ты не перестарался со своими методами устрашения, ты в этом деле большой мастер. Как бы молодой человек от безысходности не развалил нам дворец по камешку, потенциал у него изрядный.
- Не думаю, что он сильно испугался, дорогой Гай. В последний момент он что-то заподозрил и отказался добровольно следовать за мной. Пришлось опять применить заклинание "Замри!". Кстати, друзья, кто-нибудь из вас слышал, чтобы человек самостоятельно избавился от заклинания, наложенного магом первого уровня?
- Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, Юлий. Это может сделать только маг первого уровня, и то придется попотеть. Именно поэтому мы здесь собрались, чтобы окончательно решить вопрос о вступлении в наш клуб еще одного человека.
- И еще. Обратите внимание, человек очнулся через полчаса после переноса, еще через десять минут смог подняться и начал функционировать. Дени, ты сколько валялся? Сутки? А ты, Гай? Так что еще один плюс. Возможно, теперь мне не придется одному мотаться по всей империи.
- Юлий, твоя позиция была понятна еще до начала проверки. Мне нужны мнения остальных. Кстати, отмотайте назад, там, где он без сознания. Что случилось с теми двумя, что это было?
- Энтони, тебе лучше знать. Вылетела сверкающая лента и люди упали. Но они живы. Похоже на твою игрушку, только намного больше.
- Мой Пожиратель может выкачать обычного человека меньше, чем за минуту. Представляете, что может сделать Пожиратель такого размера? Этот Гор, он же не сумасшедший. И потом, он что, им управляет? Люди должны были безусловно погибнуть. Нет, это не Пожиратель, это что-то другое.
- Выбрался из комнаты. Просмотр преграды в глубину как минимум на 10-15 сантиметров.
- Остановился, закрыл глаза. Наверное, еще не отошел от переноса.
- Что вы хотите, чуть больше часа прошло, я поначалу часа три подняться не мог, потом уж пообвык.
- Зачем он пошел в подвал? Потерялся? Смотрите! У него такой же Страж в сумке! Интересно, Энтони, где он его взял?
- Откуда я знаю. Потом его сам спросишь, Ленчо. И не забудь спросить, как он отключил Стража, дверь-то открылась.
- Я бы на его месте не стал так близко подходить к железнорыку, совершенно дьявольское создание.
- Что он там делает? Только мне кажется, что он с ним разговаривает? Дорогой Бонис, ты у нас лучший чтец, это возможно?
- Я пробовал, но там только тоска и ярость. Нет, он просто стоит и разглядывает это чудовище. Как тебе, Дени, в голову пришло, что с железнорыком можно разговаривать? Ты еще с лошадью попробуй поговорить, может получится?
Присутствующие понимающе улыбнулись. Эти двое вечно пытаются подкалывать друг друга.
- Не отвлекаемся, друзья мои, осталось недолго.
Железнорык поднялся на ноги, от слабости его пошатывало. Бог мой, какой он тощий, одни кости. Что они с ним сделали? Совсем не кормят? Или он сам не ест? Старый волк рыкнул, отрывая меня от раздумий. Если бы я не общался с Серым, я бы, наверное, испугался. Звук его голоса долго звучал, многократно отражаясь и постепенно затухая.
- Я брат Серого, - повторил я. Потом максимально подробно вспомнил рассказ Серого про его жизнь в пещере, про облаву. В конце показал Старому картинку, где я обнимаю Серого за шею.
Волк молча слушал.
- Твой сын просил найти тебя, если получится. Я нашел. Не буду ничего обещать, защита здесь очень серьезная, но постараюсь тебя отсюда вытащить. Держись.
Железнорык продолжал молчать.
- Ты меня слышишь, Старый? Если получится, ты уйдешь отсюда? Или останешься?
Прикрыл глаза, представил лес: шумит ветер, раскачиваются ветки, шелестят листья... Пролетел с гудением шмель и скрылся в высокой траве...
Реакции нет. Что ж, совершенно неудивительно, что узник не кинулся ко мне в объятия, за столько лет сидения в клетке вера в лучшее у него слегка пошатнулась.
Волк лег на пол и отвернулся. Понятно. Вы же, дяденька Иванов - балбес. Сначала надо хоть что-нибудь сделать для его освобождения, а потом уже спрашивать.
- Я вернусь, Старый. Обязательно.
Выбрался из подвала обратно в коридор с ощущением, как будто сам вырвался из клетки. Нет, Старого надо обязательно отсюда вытаскивать. Вот только с хозяевами замка встречусь, а то за все время не встретил ни души. Может это, конечно, и к лучшему, меньше возможных конфликтов. Но, с другой стороны, дорогу на выход спросил бы, не шлялся бы по коридорам, заглядывая в каждую комнату.
Теперь вот надо еще про железнорыка в подвале спросить. Может он хозяевам уже не нужен, может надоел уже? Мы бы в лесу его с Серым откормили, чего он здесь зря пропадает. Или выменять Старого на что-нибудь, подкинуть аборигенам технологию какую-нибудь, например? Ау, люди?! Вы где?
Тишина. Ладно, продолжим искать выход, на входе-выходе в такое здание по любому должна стоять охрана, вот ее и спросим про хозяев. Если получится, конечно.
Коридор привел в небольшой холл с шестью дверями. Что-то ситуация мне нравится все меньше и меньше. Куда делся старичок в дебильном прикиде? Где все остальные? Вряд ли дедок меня испугался, это, по-хорошему, мне надо опасаться летучего старичка, вмиг скрутит и не пикнешь.
По логике, в коридоре, а то и раньше, в комнате отдыха меня должны были поджидать стражи порядка или иные подручные дедка, чтобы препроводить в камеру или комнату для допроса. В коридорах на лестницах, как в фильме про Штирлица, должны стоять вооруженные люди, готовые в любой момент хватать-ловить любого нарушителя.
Вместо этого пустые коридоры, небольшая загадка с дверью и вот, в конце, шарада из шести дверей. На какую-то позорную проверку похоже. А где полчища врагов? Змей Горыныч на худой конец, не дай бог, конечно? И в какую дверь тыркаться? Что-то мне подсказывает, что от меня ждут единственного решения, а не банального открытия дверей по очереди.
Вдох-выдох, погружаемся в уже привычное состояние глубокого магического зрения. Двери достаточно толстые, чтобы происходящее за ними совершенно не было слышно.
За первой слева на грани восприятия угадывался шум воды и вой ветра. Нет, туда точно не пойдем.
Вторая. Отчетливые крики и звон металлического оружия. Не сейчас, только если не будет другого выхода.
Третья. Фу-у, как топорно. Из-под порога пробивались зеленые лучи производства темных магов. Это товарищи проверяющие хотят узнать, вижу ли я темную энергию. Может, назло мамке уши отморозить? Типа, не вижу? Так Илиниус в курсе моих умений, и Малинар, чуть позже их опросят и все выяснят. Хорошо, не пойдем.
За четвертой был слышен тихий плач маленького ребенка. Суки. Ладно, пока оставим.
За пятой не услышал ничего, как ни старался.
И за шестой кто-то громко сопел и ворочался, может и искомый Змей Горыныч, но в данный момент совершенно не нужный.
Мне придется выбирать между четвертой и пятой дверьми, туда, где идет бой, я не пойду. И тот, и другой вариант может быть ловушкой. Правильнее в данной ситуации ребенка не трогать и идти дальше. Мне еще железнорыка вытаскивать, с ребенком на руках будет не совсем удобно.
С другой стороны, маленький ребенок. Много места не займет, защитного поля хватит. Хотя бы постараюсь успокоить и поддержать энергией, если потребуется. Выберусь отсюда, сдам местным на руки, дальше это уже их забота. Но если это ловушка... Тогда не обижайтесь, отрежу все, до чего дотянусь.
- Варя, внимание, заходим в четвертую дверь. Что будет дальше, не знаю, поэтому...
- Всегда готова.
- Погнали! - и рывком открыл дверь.
Длинный, уходящий в темноту коридор из грубо отесанных камней, а на полу сразу за дверью сидел мальчик лет двух в одной рубашонке и тихо плакал.
Полный скан на максимальную глубину - ничего подозрительного, мальчик как мальчик, такой беззащитный, сердечко бьется. Наклонился, чтобы взять пацана на руки, как из глубины, как сквозь вату донесся крик Вари:
- Назад! Гор, назад! Это обман!
Одним прыжком скакнул с места назад за порог. Дверь с грохотом захлопнулась перед носом.
- Варя, что это было? - задыхаясь от адреналина спросил я.
- Очень сильная наведенная картинка, еле справилась.
- Ну, ты молодец. Слушай, вот сволочи, как наяву. Я же видел, как его сердце бьется.
- Очередная тетка тебе в голову лезет, наверное - ехидно прокомментировала подруга. - еще и не то увидишь. Сам источник где-то рядом. Подожди немного - и Варвара облепила мою голову полностью, оставив лишь смотровую щель.
Ну, все, держитесь, гады, сейчас я вам устрою. Активировал гладиус и рванул дверь на себя.
Вместо каменного коридора за дверью оказалась небольшая комната, со стоящим в центре массивным столом, а за ним стояли несколько человек в темно-фиолетовых, почти черных мантиях, и аплодировали. И мой старичок вместе с ними. И тоже в мантии поверх своего наряда.
- Добро пожаловать, коллега, - произнес человек, очень похожий на Деда Мороза, - мы рады приветствовать вас. С прибытием.
- Варя?
- Ничего подозрительного не вижу. Они настоящие.
- Тогда будь добра, освободи мою голову, а то я несколько необычно выгляжу, наверное.
Варвара стекла за шиворот камзола.
Присутствующие захлопали еще сильнее. Я вам что, клоун в цирке? Хотя, в какой-то мере, да, циркач. С фокусами. Гладиус убрал, но расслабляться не стал. Сначала неплохо было бы выяснить, что здесь происходит.
- Да, да, конечно, - произнес весьма пожилой мужчина, - не беспокойтесь, мы сейчас все объясним.
- Варя! Он читает мысли, будь осторожна.
- Я не чувствую, Гор.
- Ваши мысли написаны у вас на лице, коллега. Не беспокойтесь, я мысли не читаю, так, чуть-чуть.
Понятно. Попал ты, товарищ Иванов, в логово к монстрам. Наверное, уже и не выберемся.
- Энтони, тебя долго ждать? Коллега волнуется.
- Дорогой коллега, вы среди друзей и в полной безопасности. Наше общество "Круг восьми магов", - Дед Мороз посмотрел на остальных носителей мантии, - радо приветствовать вас на территории империи Арания. Прошу вас, присаживайтесь - и показал на отдельно стоящий массивный стул-кресло.
Что ж, спасибо, присядем, находился я изрядно. Заодно и послушаем, что от меня хотят эти почтенные товарищи.
Я кивнул головой в знак согласия и аккуратно присел на краешек стула, готовый моментально в случае надобности уйти в сторону перекатом. В каком-то фильме видел, мне понравилось. Встречающая комиссия тоже расселась по местам, лишь старичку места не хватило, и он остался стоять за спинкой кресла одного из магов.
- Меня зовут дон Энтони Энтор, к сожалению, мне приходится выполнять обязанности Верховного мага империи в то время, когда мои друзья живут полноценной жизнью, - Дед Мороз весело улыбнулся и опять посмотрел на присутствующих. - Но, ничего, лет через сто я передам эту лямку кому-нибудь другому.
Как вы уже догадались, дорогой друг, мы обязаны были провести небольшую проверку, чтобы окончательно удостовериться в ваших способностях. Думаю, что выражу общее мнение, проверку вы прошли, а некоторые ваши умения вызывают даже легкую зависть.
Остальные маги улыбались и кивали головой, прямо встреча старых друзей. От меня-то им что надо?
- Последнее пополнение нашего "Круга" произошло без малого сто сорок лет назад, - взял слово тот самый пожилой маг, что читает мысли, - наш дорогой Юлий присоединился к нам.
Старичок в цилиндре церемонно поклонился и неожиданно подмигнул мне. Точно артист, какое перевоплощение постоянно.
- Чтобы вы более-менее понимали происходящее, - продолжил пожилой, - позвольте дать некоторые пояснения. Наш мир весьма необычен. Раз в несколько лет в районе Срединных гор появляется пришелец, причем не обязательно человек. Были и разумные улитки, и один раз даже дракон. Мы стараемся отслеживать каждого, но не всегда успеваем.
Дело в том, что пришельцы в момент попадания в наш мир наделяются магическим даром той или иной силы. Далеко не все прибывшие выживают в достаточно суровых условиях природы Срединных гор. Кто-то перемещается в своем теле, кто-то переселяется в чужое. Это, кстати, ваше родное тело?
Угу. Ага. Под видом дружеской беседы получить от клиента всю интересующую информацию. Ну-ну, граждане маги, мы и не такое видали. Следить за языком и не болтать лишнего.
- Что ж вы такой недоверчивый, господин Гор? - фальшиво изумился пожилой, - мы ведь просто знакомимся и обмениваемся информацией. Вот увидите, вы получите ответы на все свои вопросы.
- Варечка, прикрой-ка мне обратно голову, пожалуйста, а то эта старая развалина шарится у меня в голове как у себя дома.
Варвара немедленно появилась и закрыла голову зеркальным шлемом. Вот так, мне поспокойнее будет, а они услышат только то, что я захочу им рассказать.
Дед Мороз накинулся на пожилого:
- Бонис, ну как тебе не стыдно, что о нас Гор подумает?
Все, что надо, я уже подумал.
- Энтони, это выше моих сил. Открытый чистый разум, просто невозможно удержаться.
Вот урод, похлеще старичка будет. И сильно постарше.
- Дорогой Гор, приношу извинения за нашего коллегу, - Дед Мороз был искренне расстроен, - чуть позже мы покажем вам постановку ментального блока, чтобы всякие умники, - он строго посмотрел на пожилого, - не лезли в чужую голову без разрешения. Вы, конечно, можете оставаться в защите, если вам так комфортнее.
Комфортнее, можете не сомневаться. Не удивлюсь, если каждый из вас в состоянии потрошить чужие мысли.
- Давайте я продолжу рассказ моего коллеги, - прервал неловкую паузу другой участник нашей случайной встречи. - Так вот, лет пятьдесят назад к нам закинуло дракона в его собственном теле, размером с дом, не меньше.
- Сорок семь, Гай, сорок семь лет назад, - кто-то поправил докладчика.
- Причем с таким огромным потенциалом, - Гай весело засмеялся, - что империю от полного разгрома спас лишь низкий уровень интеллекта дракона. И то, мы больше месяца всем составом гонялись за ним, прежде чем удалось его нейтрализовать. А сколько было разрушений, вы не представляете.
Поэтому мы все искренне рады, что обладателем серьезных магических способностей в этот раз оказался человек разумный, хоть и молодой до неприличия. Но это быстро пройдет.
Все присутствующие весело рассмеялись. Или они все артисты, или действительно веселятся, что я не оказался очередным драконом. Пока не понял.
- Если можно, дорогой Гор, расскажите немного о себе, нам всем безумно интересно. Кто вы, откуда, поверьте, ничего из сказанного вами не будет обращено во вред вам.
Ну, что, рассказать? Честно говоря, я, наверное, зря тут выеживаюсь. Хотели бы - выпотрошили бы подчистую, с их то способностями.
- Варя, солнышко, слезай с головы, перед аудиторией неудобно.
Варвара хмыкнула и стекла с головы обратно за пазуху.
Я управился минут за пять, рассказав вкратце историю своего появления в этом мире и этапы большого пути, стараясь не сильно заострять внимание, сколько народу я при этом положил.
Конечно, больше всего их интересовала судьба двух убиенных магов. Сначала пытался обойтись общими фразами, но господа маги взялись за меня всерьез. Пришлось рассказать, как все было. Когда я упомянул кляксу в руках черного мага, Верховный сильно оживился, а узнав, что первого темного убила именно клякса, дон Энтор просто захлебнулся от восторга.
- Друзья мои, я догадывался, что Пожиратель может многое, но чтобы забрать всю энергию у мага второго уровня - это нечто! Гор, вы позволите вас так называть? Куда же потом делся Пожиратель? Вы не знаете? - дон от возбуждения безжалостно мял свою роскошную бороду.
- Знаю. Я взял его с собой.
- В первый день в нашем мире... У меня нет слов. А откуда вы узнали формулу подчинения? - лицо Деда Мороза просто кричало, что он мне не верит.
- Я вам больше скажу, я и сейчас ничего не знаю о формуле подчинения, взял и договорился с ней.
- С кем - с ней?
- С моим Пожирателем. Это разумное существо женского рода.
- Постойте, вы же говорили, что человек, в которого вы перенеслись, был немым. Как же вы договорились?
- Молча.
В комнате повисла тишина. Градус доброжелательности ко мне сильно понизился.
- Господин Гор, мы требуем правдивого ответа, - проскрипел кто-то из магов.
"Требовать ты будешь у своей жены добавки" - максимально отчетливо подумал я. Надеюсь, чтец сумеет это прочесть.
Пожилой слегка улыбнулся и добавил:
- Гор, поймите нас, вопрос слишком серьезный, чтобы так шутить. Вы не могли бы пояснить свой ответ?
- Господин магистр, уж вам-то должно быть известно, что можно разговаривать мысленно. Вот так и договорился. Мне пришлось потом с лошадью договариваться, чтобы она меня увезла оттуда.
Один из магов, помоложе, воскликнул:
- Браво, Гор, браво! Бонис, что ты совсем недавно мне говорил про лошадь? Тебе напомнить? Ха-ха-ха! Гор, а вы когда в подвале железнорыка разглядывали, с ним не пытались разговаривать? Я бы попробовал, если б смог.
- Я с ним разговаривал.
В комнате опять повисла тишина.
- И что? - осторожно спросил кто-то после некоторого молчания.
- И ничего. Он не захотел со мной разговаривать.
- А-аа, понятно.
Ни хрена вам не понятно. Думаете, что я блефую? Держите.
- Господин Бонис, посмотрите пожалуйста.
Представил себе нашу поляну около Ланова и себя, обнимающего Серого за шею.
Дон Коррель помолчал, пожевал губами:
- Спасибо, молодой человек. Я думал, что меня уже ничем не удивить в этой жизни.
- Что там, Бонис? - спросил Дед Мороз.
- Энтони, ты можешь обнять за шею живого и полного сил железнорыка? А он будет спокойно стоять и сопеть тебе в ухо? Представил? Так вот, это правда.
Народ опять замолчал. Самое время спросить про узника.
- Господа магистры, раз уж зашла речь о железнорыке, запертом в подвале. Вы не подскажете, как мне найти хозяина этого бедного животного. Я хотел бы поговорить с ним о возможности освобождения железнорыка. Готов поручиться, что узник уйдет обратно к себе в горы и не сделает ничего дурного на территории империи.
- Гор, вы слишком эмоциональны, людям нашего круга присущи рациональность и прагматизм. Во время проверки вы допустили лишь одну ошибку - совершенно напрасно пошли спасать ребенка, это могло помешать вам добраться до цели.
Так зачем вам это чудовище из клетки? Или вы принципиально спасаете всех, кого встретите?
- К сожалению, не всех.
- К счастью, к счастью. Большинство совершенно не заслуживает, чтобы их спасали. Не тратьте силы зря, есть много дел, где ваши силы еще пригодятся.
- Гай, не приставай к Гору с нравоучениями, вспомни, если сможешь, себя молодым, - мягко остановил коллегу Верховный.
Дорогой Гор, хозяин железнорыка обязательно с вами встретится, это я вам обещаю. Вот только захочет ли он отпускать столь редкое животное, тем более подаренное ему императором Фрагонии. Вряд ли, здесь политический соус присутствует, если можно так выразиться.
- Может и не захочет просто так отпустить, уважаемый дон Энтор, вполне возможно, но у меня есть, что предложить взамен.
Дон Энтор взглянул на меня и прищурился:
- Вы, друг мой, полны загадок, но мы несколько отвлеклись. Так где сейчас ваш Пожиратель, мне бы хотелось взглянуть на него, если это возможно.
Опять голос с ехидцей, дядя не верит в наличие у меня Пожирателя. Скорее всего, у Верховного есть своя клякса и он уверен, что у меня не получилось бы забрать Пожирателя с собой без какой-то там формулы подчинения.
- Извольте. Только очень прошу вас, господа магистры, не делать поспешных выводов и не применять никаких убийственных заклинаний. Просто небольшое показательное выступление. Вам ничего угрожать не будет.
- Вы не перегибаете палку, молодой человек? - проскрипел Скрипучий, - угрожать магам первого уровня - это верх наглости.
- Светозарный с вами, и в мыслях не было. Но вдруг от неожиданности кто-то возьмет, да и пальнет по моей подруге, очень бы не хотелось.
И мысленно:
- Варечка, солнышко, твой выход. Граждане жаждут посмотреть на тебя во всей красе. Можешь даже пошалить немного, а то народ здесь разожравшийся и давно не пуганый.
Я нахмурил брови, обвел всех тяжелым взглядом (надеюсь, у меня получилось) и поднял руки вверх:
Варя хрюкнула задушенным смехом и начала свое выступление.
Из рукава камзола показалась голова змеи, полыхнули синим пламенем темно-синие глаза. Переливаясь жидким серебром, змея поползла по руке вверх, обвилась кольцом вокруг шеи, по другой руке спустилась вниз и заскользила по поверхности черного стола. Змея казалась бесконечной, движения тела завораживали, трепещущий раздвоенный язык не предвещал ничего хорошего.
Собравшись в кольца посреди стола, зеркальная кобра с шипением поднялась почти на метр, раскрыв свой капюшон со сложным орнаментом. Зрительный зал замер.
Покачиваясь, змея начала обводить немигающим взглядом собравшихся, как вдруг молниеносным движением практически ударила в лицо Скрипучего, но была остановлена мгновенно усилившейся защитой. Меня ослепило блеском возникшей защиты остальных магов.
Варвара потянула на себя энергию поля и плотность защитной пленки Скрипучего ощутимо просела.
Змея нехотя отцепилась от защитной пленки, медленно развернулась и также не торопясь уползла в рукав камзола. Занавес.
Прошло долгих пять секунд, прежде чем маги стали гасить свои защитные поля. Интересно, меня сразу прибьют или дадут помучиться? Мне кажется, они испугались, зачем же оставлять свидетеля такого конфуза.
- Ну, как, Гор, здорово, да?
- Просто супер, моя красавица, правда сейчас нас начнут наказывать за такие художества, возможно до смерти.
Люди, сидевшие за столом, молча переглядывались. Потом один из них заперхал, закашлял и засмеялся в полный голос. К нему присоединились остальные, даже обладатель скрипучего голоса.
- Нет, вы видели, какое лицо было у Мариса?! Ха-ха-ха, ой, я не могу!
- Дружище, ты жив? Я сам так испугался, что не верю, что у меня штаны сухие.
- Великолепно! Представляете, какой козырь на любых переговорах! Теперь северным варварам будет, что показать.
Понемногу все успокоились, слово взял самый старший, дон Коррель:
- Гор, знаете, чего лишены люди, у которых есть все? Сильных эмоций. За долгие годы приедается все. Сегодня вы их нам подарили, за что мы все вам весьма благодарны.
Но вы должны всецело понимать, что обладание такой игрушкой накладывает на вас серьезную ответственность.
Я набычился:
- Уважаемый магистр, это не игрушка, это живое разумное существо, мой компаньон и часть меня. И я просил бы вас всех уважительно относиться к моей подруге.
- Что-что, а уважения она, безусловно, заслуживает, - рассмеялся Скрипучий.
- Вы действительно думаете, что Пожиратели разумны? - встрял Верховный, - вот это - разумно?
С этими словами он достал из рукава мантии небольшую коробочку и открыл ее. Внутри неподвижно лежал маленький серый комочек.
- Гор!!! Смотри!! Это же...
- Тихо, Варя, только без резких движений, я все вижу.
- Какая она маленькая и беззащитная! Гор, сделай что-нибудь!
Интересно, что я могу сделать в такой ситуации? Попросить Верховного отпустить? Не отпустит. Попробовать отобрать? И пробовать нечего, не получится. Но и сидеть просто так никак нельзя, Варвара мне этого не простит.
- Прошу прощения, дон Энтор, а оно вообще живо? Как-то ваш Пожиратель выглядит неважно.
Верховный встряхнул коробочку.
- Эй, соня, вылезай, разомнись немного.
Серый шарик задрожал, оттолкнулся и повис в воздухе в полуметре от стола, робко шевеля своими лапками-щупальцами. Варвара в самом начале побойчее была.
- Гор, я не могу смотреть на это, сделай что-нибудь, я прошу тебя!
- Жди, не сейчас.
Но Варвару было уже не остановить. Она выметнулась наружу серебристой ракетой, утопила в себе серый комочек, и рванулась назад, унося сестрицу с собой. Но не тут-то было, комочек остался на том же месте, где и был, отчаянно протягивая щупальца к Варваре.
- Гор, не получается, она привязана!
Усилив магическое зрение, увидел черную нитку, вытекающую из коробочки и плотно опоясывавшую маленькую серую кляксу.
Верховный откровенно забавлялся, дергая слегка за поводок.
- Чего-то подобного я ожидал. Ваша страсть, Гор, освобождать всех и каждого, до добра вас не доведет. Мне все равно, разумная эта тварь или нет, это - мое, и отдавать я ее никому не собираюсь.
- А у вас ее никто и не просит, дон Энтор, если вы не заметили. Просто удивительно, что такой сильный маг, как вы, не в состоянии договориться с Пожирателем. Вы довольствуетесь маленькой слабой собачкой на цепи, в то время как это существо может стать вашим другом и защитником.
У вас есть выбор: вырастить из нее серьезного зверя, идущего рядом по своей воле и готового отдать свою жизнь за вас, или так и держать разумное существо в темной коробке, не показывая его никому. Честно говоря, мне было бы стыдно показывать коллегам этого задохлика. Зачем вам поводок? Что эта кроха может вам сделать, магу первого уровня? Мне кажется, что вы просто ее боитесь, но не готовы в этом признаться.
Дед Мороз возмущенно запыхтел, готовя ответную речь, но тут вмешался пожилой.
- Энтони, наш друг в чем-то прав. Тем более, если Пожиратель действительно разумен. Подумай над этим.
- Да вы не представляете, что может сделать на самом деле этот безобидный с виду шарик! - завопил Верховный, - вы меня еще учить будете!
- Ну, что он может мне сделать? - сказал я, презрительно глядя на маленькую кляксу, - забрать немного энергии? И все? Я готов поделиться.
Дон Энтор посмотрел в потолок, хмыкнул, потом прицелился в меня и скомандовал:
- Взять!
Серый шарик резво ломанулся в мою сторону. У черного мага тогда поводок Вари оборвало взрывом той пленки, что я намотал на нее. Здесь что-либо взрывать мне никто не даст, нужно что-то другое, только быстро.
Простая мысль - перерезать гладиусом, а если не получится? У меня будет только одна попытка, потом Верховный спрячет малышку навсегда. Но надо пробовать, другого все равно ничего нет. Представил себе здоровенные клещи, как у Горбатого в известном фильме, которыми он дужки замков перекусывал. Как только клякса подлетела и вцепилась в мое защитное поле, активировал гладиус, превратил его в клещи и сжал со всей силы, стараясь перекусить черную нитку.
Не получается, черт, черт!
- Варя, помогай!
Вдвоем сжали клещи так, что мне показалось, что ручки инструмента стали гнуться, хотя этого не могло быть в принципе. И вдруг раздался тонкий звон, нить лопнула и рассыпалась черным пеплом. Варя опять проглотила малышку и улизнула ко мне под камзол.
Дон Энтор растерянно смотрел на пустую коробочку, даже пальцем потрогал, чтобы убедиться, что там ничего нет. Потом перевел взгляд на меня:
- Что вы себе позволяете?! Немедленно верните мне Пожирателя!
- Варя?
- Еще немного, Гор, совсем чуть-чуть.
- Хорошо, только поторопись.
- Видите ли, дорогой друг, это все-таки был Пожиратель, хоть и небольшой. Поэтому мне пришлось принять меры, которые позволили бы защититься...
- Гор, все, отпускаю.
- Отлично.
- А впрочем, извольте, вот ваш Пожиратель.
Из рукава камзола вытекла небольшая серебристая змейка, свернулась в клубок и повисла под потолком ртутным шариком размером с теннисный мяч.
- Гор, правда красивая? Я назвала ее Малышкой и передала все свои знания.
- Молодец, Варечка. Сестрица очень на тебя похожа, такая же красивая.
Дон Энтор облегченно вздохнул. Остальные маги на всю эту возню реагировали спокойно, просто наблюдая за происходящим.
Верховный сложил руки над коробочкой и что-то пробормотал. Черная нить выстрелила в серебристый шарик и плотно оплела его, но шарик превратился в змейку, легко выскользнул из захвата, и нить бессильно упала на пол.