Все началось с кошки. Обыкновенной рыжей кошки, важно вышагивающей по аллее парка Отдыха и Развлечений. Грациозно перебирая лапками и чуть помахивая пушистым хвостом, кошка шла навстречу Владику.
Подумаешь, скажите вы, какая-то кошка. Стоит ли на нее обращать внимание? Мало ли кошек гуляет по парку? Полно их тут. Парк - не самое плохое место для прогулок. Что для людей, что для кошек. И будете совершенно правы.
В другой день и Владик не обратил бы на нее никакого внимания. Кошек он не любил, считал коварными, хитрыми и неблагодарными животными. Другое дело собаки. Ах, если бы родители позволили завести ему щенка. Владик об этом мечтал и днем, и ночью.
Но родители оставались непреклонны. Никакие уговоры, просьбы и обещания хорошо учиться на них не действовали.
Ну, и ладно. Владик для себя уже давно решил: закончит школу, пойдет работать и с первой зарплаты купит щенка. Он еще не придумал какого. Овчарку или дога, а, может, другой породы. Но обязательно собаку крупную и сильную. Не пуделя, конечно, и не таксу. К маленьким собачкам Владик относился с таким же презрением, как и к кошкам.
Теперь понятно, что в любой другой день Владик на идущую навстречу по аллее парка рыжую кошку просто не обратил внимания. Ну, в крайнем случае шуганул ее как следует, чтобы не повадно было под ногами вертеться. В любой другой день, но не сегодня. Сегодня ученик пятого "Б" класса тридцать четвертой средней школы, не отличник, но и не двоечник, Владик Петров пришел в парк Развлечений и Отдыха специально на встречу с этой кошкой. И это вместо того, чтобы сидеть на уроке математики (а именно математика значилась первым уроком) и писать контрольную. Вернее, пытаться списать ее у Ленки Сазоновой, соседки по парте.
Так нет, вместо этого, выйдя утром из дома, повернул в другую от школы сторону, в ту, где находится парк. И сейчас стоит посреди дорожки и смотрит, как к нему приближается рыжая кошка.
Кошка подошла к Владику, потерлась спинкой о ноги, подняла головку, сказала то ли "Мур!", то ли "Мяу!" и медленно двинулась в сторону голубого домика, в котором находилась билетная касса. Владик направился за ней.
Ведь в той записке, что вчера попала к нему в руки, было написано:
"Иди за кошкой!".
Вот, вот... С записки все и началось.
Нашел он ее на лавочке около подъезда.
Возвращаясь вчера из школы, увидел, что на лавочке лежит конверт. Он подумал, что кто-нибудь из бабулек, вечно сидящих у подъезда и болтающих о разной ерунде, забыл. "Надо бы отнести," - промелькнуло в голове.
Каково же было его удивление, когда на конверте он прочел свое имя. Крупными печатными буквами было написано: "Владиславу Петрову".
Владик оглянулся. Но никого другого, похожего на Владислава Петрова, рядом с собой не увидел.
Поэтому и вскрыл конверт. На бумажке в половинку тетрадного листа такими же печатными буквами, как и на конверте, было выведено:
"Ради всего хорошего, приходи завтра с самого утра в парк Отдыха и Развлечений. Иди за кошкой! От тебя зависит спасение мира".
Владик несколько раз перечитал письмо. Ни подписи, ни другого намека. Он ничего не понял из письма. Оставалось только пожать плечами.
"Приходи завтра в парк". А как же уроки? Классная шкуру сдерет, если он прогуляет.
"Иди за кошкой!" Какой кошкой? И зачем идти за кошкой?
"От тебя зависит спасение мира". А это совсем непонятно. Как он, совсем еще мальчишка, может спасти мир. Не супермен же он.
Владик долго думал, стоя у подъезда, вертел непонятный конверт, даже на свет его рассматривал. Но так ничего и не придумал. Решил посоветоваться со своим другом дядей Костей. Он - взрослый, умный, что-нибудь присоветует. Родителям решил о письме не говорить. Отлично знал, чем все закончится. Запретят в парк ходить, и все тут. А дело-то касается спасения мира. Это вам не шутки.
А дяде Косте доверять можно. Он хоть и взрослый, но понятливый. И с Владиком на равных держится. Они вместе мотоцикл в гараже ремонтируют. Дядя Костя обещал дать и Владику на нем проехать.
Владику не повезло. У дяди Кости на работе случился завал, как сказала его жена, и встретиться этим вечером с ним не удалось.
Владику пришлось решать самому. И он решил. Он пойдет в парк и все выяснит.
Мальчик обошел вокруг голубого домика. Окошко кассы закрыто. Это и понятно. Еще утро, и карусели не работают. Да и вообще вокруг пустынно. Владик с опаской оглянулся. Вокруг никого. Да и кошка куда-то пропала. Владик взглянул на часы. Девять часов и три минуты. Урок математики начался.
Владик подошел к двери и нажал на ручку. И вдруг дверь раскрылась.
"Что ж они двери не закрывают? Все-таки касса, а в кассе - деньги", - промелькнуло в голове.
Владик просунул голову в раскрывшуюся дверь. Темно, ничего не видно. Пошарил рукой по стенке. Вот и выключатель. Владик нажал на кнопку.
Яркая лампочка осветила комнату. Владик огляделся. Ничего особенного. Комната как комната. Пустая. Посреди комнаты стол, рядом с ним два стула, вдоль стены шкаф. Большой шкаф, до самого потолка. Около шкафа сидит рыжая кошка и смотрит на Владика.
- Мяу!
Выгнулась дугой, махнула хвостом из стороны в сторону и шагнула в шкаф. У Владика волосы на голове шевельнулись. Кошка шагнула к шкафу и исчезла в нем. Словно и не было ее в комнате.
Владик подбежал к месту, где исчезла кошка. Двери нет, дырки нет. Он даже рукой потрогал. Шкаф как шкаф. Деревянный.
"Странно", - подумал. А потом, неожиданно для себя, взял и тоже ткнулся в шкаф.
И показалось ему, что погрузился в кисель. Вязко стало и прохладно. Владик замахал руками, как пловец. Прорывался из вязкости, выплывал из нее. Он вспомнил, как давно, еще маленьким, учился плавать под водой. Вот так же бессмысленно махал руками и тянулся, тянулся на поверхность. Ему тогда удалось выплыть.
Удалось и сейчас. Владик словно выскочил из вязкой массы, вдохнул воздух полной грудью. Второй вздох сделать поостерегся, задержал дыхание. С воздухом было что-то не то. Владик определил так: воздух пах как-то незнакомо. Сладко, что ли. Запах показался знакомым. Так пахли мамины духи, ее самые любимые. "Визит" называются. В маленькой красно-белой бутылочке. Пользуется мама ими по самым большим праздникам. Владику нравится, как они пахнут. Сладость с горчинкой - вот такой у них запах.
Так пахло и здесь.
Вокруг темнота. Владик старался хоть что-нибудь разглядеть. Ничего не видно. Ткнулся назад, откуда появился. Стена, и никакой вязкой массы.
Сделал шаг вперед, потом еще и еще. Странно. Никогда не думал, что в обыкновенном шкафу, пусть даже и большом, столько места.
Вдруг где-то вдали мелькнул огонек. Как будто кто-то помахал фонариком. И Владик направился в ту сторону. Думаете он не боялся? Конечно, боялся. Но ничего другого-то ему не оставалось. Стоять в темноте без движения, еще большая глупость.
Огонь манил, звал. Владик ускорил шаг, потом побежал. Быстрее, потом еще быстрее.
Огонь в темноте оказался обыкновенной лампочкой, висящей над дверью. Обыкновенной дверью, выкрашенной белой краской.
Владик, как воспитанный мальчик, постучался. Никто ему не ответил.
- Ну и ладно, - сказал самому себе и толкнул дверь.
Ручки на ней он не заметил.
Дверь распахнулась, и Владик вошел.
А потом испуганно отступил назад. Что он ожидал увидеть за дверью? Может быть, другую комнату. Может быть, парк.
А дверь распахнулась в пещеру. Каменные стены, каменный высокий свод. Пещера. Точно такая, как по телевизору показывают.
Такая-то такая, да не совсем. Пещера, в которую распахнулась дверь, заполнена полками, наподобие тех, что сколотил из деревянных реек в гараже папа. На них он расставляет всякие детали от машины, баночки с гвоздиками и всякий другой нужный ему хлам, как называет его мама.
На пещерных полках никаких банок, конечно, не было. На них стояли приборы, знакомые Владику. Еще в прошлом году учительница приносила такой на урок природоведения. "Метроном", - назвала она ритмично тикающий прибор. Владик заворожено смотрел тогда на движение раскачивающегося маятника. Тик-так, тик-так.
"При помощи метронома определяется темп в музыке, - рассказала им учительница. - А еще метрономы применяют для отсчета времени на слух". Они всем классом считали удары метронома вслух, а учительница засекала время отсчета по часам. Получилось, что один удар равен одной секунде.
Удобно пользоваться для отсчета времени. Отсчитал шестьдесят ударов, считай, одна минута прошла. Только Владику все равно непонятно было: зачем считать удары метронома, если время лучше узнавать по часам.
И вот сейчас перед Владиком стояли тысячи метрономов, и все они тикали. Шум от этого стоял невообразимый.
Ранец за плечами стал тяжелым. Владик поправил его, дернув плечом, и шагнул в пещеру.
И увидел в нескольких шагах от себя рыжую кошку. Она сидела в пролете между рядами полок и смотрела на мальчика.
- Зачем ты меня сюда привела? - спросил он.
Глупо. Как будто кошка могла ответить.
Кошка встала, нагнула голову, хитро взглянула в глаза мальчика и побежала. Владик заторопился за ней.
Кошка уверенно, словно знала куда идти, бежала между полок, время от времени оглядываясь на мальчика. Проверяла не отстал ли.
Кошка привела его к массивной, обитой железными полосами, двери. Потом уселась и стала умываться.
Владик постучал кулаком в дверь. В такую дверь можно стучать только кулаком. Это он сразу понял.
И вдруг из-за двери услышал:
- Входи, открыто.
Владик и вошел. Попал он в небольшую комнату, похожую на кабинет директора школы. Такой же большой письменный стол, на столе - компьютер, а вдоль стен шкафы с книгами. Вот только в отличие от кабинета директора в комнате не было окна.
За столом сидел старик. Длинная белая борода свисала на грудь, на носу - очки в тоненькой оправе. Старик поверх них смотрел на застывшего в дверях Владика.
- Ну что остановился? - спросил старик. - Проходи уж. И дверь закрой. А то от этого шума голова раскалывается.
- Здравствуйте! - поздоровался Владик, усаживаясь на стул с высокой спинкой.
Стул стоял около стола, как раз напротив старика. Вначале на нем сидела забежавшая в комнату рыжая кошка, но Владик согнал ее. Ведь других свободных стульев в комнате он не увидел. Кошка недовольно фыркнула и забралась к старику на колени.
- Здравствуй! Здравствуй! - покивал старик, а пальцы его быстро пробежали по клавиатуре. От этого очки на носу дернулись. - Значит ты Владислав Петров?
- Да.
Старик оторвал взгляд от монитора.
- Да... Маловат, конечно. Но ничего не поделаешь, раз так вышло.
Владик поерзал на стуле. Не любит он, когда его за малолетку принимают. Но старику ничего не сказал.
- Беда тут у нас случилась, - доверительно сказал старик. - Вся надежда только на тебя.
- А вы кто? - не выдержал Владик.
Понимал, конечно, что неприлично у взрослых о таких вопросах в лоб спрашивать. Но происходят с ним какие-то странные вещи. Пора обо всем узнать.
- Я? - удивленно переспросил старик. - Работаю я здесь.
- Здесь?
- Должен же кто-то и здесь работать.
- А кем вы работаете, если не секрет?
- Хранителем времени, - ответил и тяжело вздохнул. - Правда не простым, а старшим. Хорошая работа, не жалуюсь. Вот только сейчас аврал у нас тут случился. Запарился совсем. Без тебя мне не справиться.
Жалко Владику старика стало. Пожилой совсем, а тут аврал. С готовностью помочь спросил:
- Что я должен сделать?
Старик вскочил со стула, Владик не ожидал от него такой резвости, и подбежал к мальчику.
- Ты поможешь мне? Правда, поможешь?
- Конечно.
Но потом все-таки добавил осторожно, на всякий случай:
- Если смогу только.
Хранитель времени закивал головой:
- Сможешь, сможешь. Ничего сложного тебе делать и не придется. Всего лишь запустить по новой хронометр своего мира. А то забарахлил он совсем. Смотри, совсем остановится. Ой-ой!
- И что случится, если он остановится?
Старик глянул на Владика осуждающе.
- Ты что, не понимаешь? Что случиться? Беда случится. Мир твой пропадет, исчезнет в Безвременье.
По спине мальчика побежали мурашки. Гибели своего мира он не хотел. Хотя и не совсем понимал, о чем говорит старик.
- Извините, пожалуйста, но я не знаю, что такое "хронометр". А как его запускать, тем более.
- И чему вас только в школе учат, - старик совсем опечалился. - Ходишь в школу?
- Хожу. В пятый "Б".
- И с кем мне только работать приходится. Пора мне на пенсию. Работа в гроб меня вгонит. Ладно, слушай. Хронометры - это приборы, которые ты видел в Зале Времени. Видел?
Владик понял, что старик говорит о метрономах в пещере, и кивнул.
- Ну вот, не так ты и глуп. У каждого из миров есть свой хронометр, который отсчитывает в нем время. А если хронометр сломается, то и время остановится. Тогда мир, просто-напросто, провалится в Безвременье. Понял?
- Понял.
- Вот и хорошо. Пошли быстрее.
Старик схватил Владика за руку и потащил в сторону двери. Кошка лениво поплелась за ними.
В пещере старик ориентировался хорошо. Он быстро проскальзывал между рядами полок, переходил из одного пролета в другой и, наконец, остановился у одного, ничем не отличающегося от других, хронометра.
-Ну, видишь? - спросил хранитель времени.
- Это хронометр моего мира? - на всякий случай поинтересовался Владик, хотя догадался и сам.
- Он, сердешный. Видишь, что с ним?
Владик ничего не видел, но услышал. Отбивание ритма хронометром не совпадало с остальными. Он чуть отставал. А маятник при движении поскрипывал.
Хранитель времени казался по-настоящему расстроенным. Он дергал Владика за рукав и постоянно повторял:
- Вот, видишь, видишь. Несчастье с твоим миром может случиться в каждое мгновение.
Наконец мальчику надоело выслушивать причитания старика, и он прервал его:
- Говорите, что мне делать.
Старик на секунду замолчал, потом издал крякающий звук, кашлянул, и произнес:
- Ничего особенного. Просто качни маятник.
- И все? - удивился мальчик, выполнив указание старшего хранителя времени.
- Все? Тебе этого малого? - вскричал старик. - Владислав Петров, ты спас мир. Целый мир! Представляешь? А ты спрашиваешь: и все?
От возмущения старик всплеснул руками, а потом застыл, благоговейно глядя на хронометр, который своим стуком сравнялся с остальными.
Трудно сказать, сколько времени старик стоял в неподвижности. Точно в такой же неподвижности рядом со стариком сидела рыжая кошка и тоже неотрывно смотрела на хронометр. Владик за это время несколько раз успел обвести взглядом огромную пещеру. Хронометров в ней было несчетное множество. Ни за что за раз не сосчитаешь, обязательно собьешься.
"Неужели столько миров существует? - думал Владик. - Если на каждый мир по хронометру приходится, то это же с ума сойти сколько их. И где они расположены?"
Владик собрался спросить об этом у хранителя времени, он уж точно знает, но не успел. Старик оторвал взгляд от хронометра, приобнял мальчика за плечи и улыбнулся. На глазах его блестели слезы.
- Ты молодец, Владислав Петров. Спасибо тебе. Пошли-ка чайку попьем, что ли.
Чай, которым угостил хранитель времени Владика, оказался вкусным и сладким, и аромат его напоминал мамины духи "Визит". Владик освоился в кабинете хранителя и даже не побоялся спросить:
- Неужели так много разных миров существует? Вон, в пещере тысячи хронометров. И у каждого хронометра свой мир?
- Не тысячи, - поправил хранитель мальчика. - А тысяча восемьсот тридцать шесть.
- Все равно много. Почему же мы ничего не знаем о других мирах?
- А зачем? - удивился старик. - Каждый должен жить в своем мире, любить его, беречь. А до других какое ему дело? Вот ты, например, все ли знаешь о своем мире, всюду ли побывал?
Владик помотал головой. Нигде он не был. Только на лето в деревню к бабушке ездил.
- Вот видишь. Так что узнать нужно сначала свой мир, а потом о других думать.
Может, и прав старик. Но все равно Владику обидно стало. За все человечество, лишенное знаний о других мирах, обидно. Он даже возмутиться такой несправедливости хотел. Но передумал. Испугался, что старик рассердится и прогонит его. А ему так много узнать еще нужно.
- А почему пещера, Зал Времени, находится у нас? Наш мир самый главный?
- А он не в вашем мире находится. С чего ты взял?
Владик совсем растерялся:
- Как же не в нашем? Я же сюда из парка Отдыха и Развлечений попал. Никуда не ехал, никуда не летел. Раз - и здесь оказался.
- Ну и что? Чтобы попасть сюда, никакого транспорта не требуется. Другие дороги сюда ведут.
- А где Зал Времени находится? - допытывался мальчик.
- В Безвременье, конечно, и находится. Какой же ты все-таки непонятливый. Хоть и спаситель своего мира, - старик начал злиться. - Устал я от твоей глупости и болтовни. В Безвременье обычно тихо. А ты тарахтишь и тарахтишь. Ладно. Попил чаю, можешь быть свободным.
- Милли, - обратился он к кошке. - Проводи гостя.
Кошка спрыгнула со стола, на котором спала, пока хранитель и Владик пили чай, и направилась к двери. Хранитель времени потерял интерес к Владику и принялся стучать двумя пальцами по клавиатуре. Очки на носу вновь стали подпрыгивать.
- Извините, а почему именно я нужен был вам?
Этот вопрос никак не давал покоя Владику.
- Почему вы выбрали именно меня?
Старик оторвался от своего занятия. Поправил очки, сморщился, но все-таки ответил:
- Я тебя не выбирал. Это она, Милли, тебя выбрала.
- Кошка? Обыкновенная кошка решает, кому стать спасителем мира?
Милли недовольно фыркнула у двери. Обиделась, наверное, что мальчишка назвал ее обыкновенной кошкой.
- Милли - не обыкновенная кошка, а кошка Безвременья. У нее чутье на спасителей, - пояснил хранитель.
А потом добавил:
- А еще она очень не любит ждать. Так что прощай, Владик Петров. И...
Спасибо тебе, мальчик.
Владик собрался сказать что-то типа: "Пустяки!" или "Не стоит благодарности!", но старик уже не смотрел на него.
Владику ничего не осталось, как удалиться.
На улице первым делом он взглянул на подаренные родителями часы. Стрелки показывали пять минут десятого. Странно, ему показалось, что он провел в Безвременье несколько часов.
Владик поправил ранец и зашагал к выходу из парка. Если поторопится, то успеет ко второму уроку. Учительнице скажет, что проспал.
Не рассказывать же ей, что в это утро он, Владик Петров, ученик пятого "Б" класса, стал спасителем целого мира.
Все равно не поверит. И никто не поверит. А от насмешек проходу не будет.
Нет, он никому не расскажет. Никому.
Только, может быть, своему другу дяде Косте. Потом.