Тишина подземелья чутко отзывалась на малейший шорох. Сорвавшийся где-то камешек гулко поскакал по полу галереи. Эхо повторило звук многократно, разнесло его приумножив, и потушило отголоски где-то вдалеке.
Элис напряглась, снимая укороченную винтовку с предохранителя. Сканер движения в её руке потух. Она подала мне знак - стой, не звука. Я застыл на месте, медленно доставая оружие.
Крадучись как кошка Элис заглянула за угол. Она замерла, смотрела куда-то не двигаясь.
Мои глаза успели привыкнуть к темноте, но различали лишь мутные контуры того что вокруг. Руки сами тянулись зажечь фонарь. Страх приказывал двигаться, но команда Элис вынуждала ждать.
Шорох послышался за спиной. Я обернулся и заметил движение - летучая тень метнулась в сторону.
Рука Элис оттолкнула меня и я ударился о стену. Что-то гулко и тяжело ударило о каменные своды там, где меня уже не было. Я догадался - Элис спасла мне жизнь. Обрушившаяся сверху глыба разбилась о пол. Каменные осколки секли мой камуфляж и ударялись в шлем-маску. В ответ загромыхала винтовка Элис.
Вспышки выстрелов сверкали совсем рядом и беспорядочно перемещались. Элис стреляла наспех, почти не целясь. Она выплясывала в темноте неуловимый танец, пытаясь не стать мишенью для незримого врага, и палила, казалось, совершенно беспорядочно. Передёргивала затвор и стреляла, пока не растратила всю обойму.
Тишина наступила также внезапно как и оборвалась. Я вжался спиною в стену и только глупо водил стволом, ища неуловимую цель. Элис как приведение перемещалась где-то в темноте, не выдавая себя ни малейшим шорохом. Главное было сейчас не пальнуть с перепугу в неё.
В стороне кто-то хрипло застонал, кто-то наспех перезарядил обойму и выстрелил в упор, оборвав стоны. Сразу же послышался голос Элис:
- Можешь не прятаться Стив, с ними покончено. - Вспыхнуло пятно света и я увидел силуэт её лица, она вглядывалась в экран сканера. - Их было двое и оба переместились в мир иной.
Я подошёл к Элис. Её лицо в свете сканера повернулось ко мне.
- Поздравляю, ты отлично держался для первого боя!
- Какое к чёрту отлично... - Махнул я рукой отчаянно. - Стреляла только ты...
- Познакомься с нашим врагом. - Элис указала на труп, лежащий на камнях. - Ты ведь ещё не видел суггестов.
Я зажёг фонарь.
На первый взгляд мертвый человек, в длинном чёрном плаще с капюшоном, казался абсолютно нормальным, ни чем не примечательным мужчиной средних лет. Разве что пулевое отверстие во лбу, да промочившая одежду кровь отличали его от живого.
Элис присела, молча приподняла веки покойника, и я вздрогнул. Глаза оказались невероятными - радужной оболочки не было, только огромный чёрный зрачок. А вместо глазного белка ярко-красное стекловидное вещество.
- Взгляд суггестов способен преобразовывать силу мысли в кинетическую энергию. - Поведала Элис. - Никогда не смотри им в глаза, и опасайся летающих предметов. Суггесты владеют не только сильнейшим гипнозом, но и телекинезом.
- Их сделала такими Вспышка?..
- Да... - Кивнула Элис. - Облучение таинственной природы, оно дало телам импульс к мутации. Суггесты не люди, они перестали быть людьми и превратились в демонов. Их тела легче наших втрое, они феноменально сильны физически и способны перемещаться по воздуху. Мы, люди, беспомощны против суггестов на открытом пространстве, потому и перебрались жить в пещеры. Только здесь у нас остались шансы противостоять им.
- А где второй? - Спросил я, оглядываясь. - Ты сказала их было двое...
- В соседней штольне. - Кивнула Элис. - Я почуяла его первым и пристрелила не дав приблизиться.
- А вот их оружие... - Она сняла с запястья убитого браслет из белого металла. - Церебрастилет. Он усиливает силовой импульс, направленный мозгом. Один точный удар перебивает человеку все кости.
Внезапно Элис насторожилась. Она смотрела на сканер. Экран мигал красным, по нему семенили мигающие точки.
- Суггесты... - Выдохнула Элис. - Движутся сюда. Их много, целый отряд.
Элис поднялась на ноги, она взволнованно искала решение.
- Их план захватить МАТЬ, чтобы истребить весь человеческий род. Одна из троп отсюда ведёт в родильню. Мы ДОЛЖНЫ остановить их, во что бы то ни стало!
Элис оглянулась, запечатлевая в памяти расположение подземных галерей, потушила свет сканера и достала из-за спины свою вторую винтовку с коротким стволом. Она прижалась спиной к стене, готовясь к смертельному бою. Я встал у стены напротив, с оружием в обеих руках. Две пары наших стволов служили весомым аргументом.
Я уже видел приближающиеся силуэты, когда что-то липкое коснулось моей руки. Тонкие нити, как быстрые змеи, обвили мои запястья и стянули их вместе. Я дёрнулся, пытаясь высвободиться и машинально выстрелил куда-то вверх. Пуля ударила в свод, отбив фонтанчик камней.
-Липуны...- Выкрикнула Элис отчаянно и повалилась с ног, оплетённая липкими нитями.
Я попытался достать зажигательную гранату, надёжное оружие от этой дряни, но было поздно. Шансов дотянуться до кармана не оставалось никаких - нити множились слишком быстро. Я споткнулся о камень и неуклюже повалился навзничь, накрепко оплетённый.
Элис каталась по полу и грязно ругалась, досадуя на собственную неосмотрительность. Я почти не мог шевелиться, понимая что непоправимо влип.
Вспыхнул свет фонаря. К нам приближались три тёмных фигуры. Суггесты, я узнал их плащи. Свет упал в сторону и я увидел ещё нескольких в соседних штольнях, тех что распускали нити из темноты, подобно чёрным паукам. Ни один камень не шелохнулся под ногами приближавшихся, суггесты двигались не касаясь пола.
Один из них, видимо главный, скомандовал:
- Усадите их. Я буду задавать вопросы...
Двое приподняли меня и усадили, прислонив к стене. Двое других приблизились к Элис, но та отчаянно забилась, как-только они коснулись её. И покатилась по камням, крича и извиваясь.
Оставьте... - Махнул рукой "главный". - Она не пригодится...
Двое отступили от Элис, она смолкла и замерла, очевидно смирившись со скорым концом. "Главный" дал знак кому-то, двое кивнули и удалились. Я догадался - он выслал вперёд разведчиков.
Мне было страшно думать о смерти, но надежды спастись не было никакой. Отчасти обнадёживало только одно: раз нас не убили сразу, значит существовала причина...
"Главный" повернулся ко мне и спросил без предисловий:
- Мы ищем МАТЬ, ты укажешь дорогу?
- Нет! - Прорычал я с ненавистью.
- Так я и знал... - Он поднёс фонарь ближе и склонился надо мной, изучая взглядом жутких, демонических глаз.
Я вспомнил предупреждение Элис и отвернулся.
-Считаешь мои глаза нечеловеческими?- Усмехнулся "главный", как-будто прочёл мои мысли.
Я не отвечал.
Он схватил меня за волосы и вздёрнул голову, обратив лицом к себе.
- А какими по-твоему они должны быть, НАСТОЯЩИЕ человеческие глаза? - Он смотрел на меня в упор, бесстрастно и жутко. - Неужели такими как твои: ярко-оранжевыми, с плоскими как у кошек зрачками?
Я не знал что ответить. В словах суггеста таилась какая-то правота, глубокая, но пока для меня не ясная.
- Мы не будем тебя пытать. Мы не возимся, а убиваем сразу... Ты умрёшь, если не скажешь. Умрёшь не узнав продолжения... Прав был или заблуждался... Ты никогда не узнаешь ПРАВДУ. И не вернёшься в тот мир, вернуться в который мечтаешь.
Элис забилась в конвульсиях и закричала как обезумевшая. Я не мог разобрать её слов, всё что осталось в ней это ненависть к суггестам. Она каталась по острым камням не замечая боли и выкрикивала невнятные ругательства. Она пыталась оборотиться, трансформировавшись в дрогга. Но путы стягивали её тело слишком туго, не позволяя раскрыться силам превращения. Она была всего-лишь слабой самкой...
Один из суггестов наотмашь ударил её прикладом по голове, оборвав крик. Элис замерла, потеряв сознание. По волосам, из раны на голове, стекала кровь, унося её жизнь.
- Она больна непримиримостью. - Поставил диагноз "главный". - Ярость крови и многовековая ненависть отягощают её сердце. Личность дрогга пересилила в ней человеческую. Она видит в нас левиургов, своих заклятых врагов, и совсем не видит людей.
Я не понимал о чём говорит "главный", он стремился меня одурачить, запутать в словах, чтобы выведать самое главное. Сейчас я не думал о МАТЕРИ, не думал о РОДЕ, меня беспокоила только Элис. Я чувствовал глубинное родство с этой женщиной, незримую, но неразрывную связь. Я стремился спасти её, чего бы мне это не стоило. Крик ярости и боли вырвался из моего горла:
- Элис... зачем ты убил её, выродок...
- Её жизнь не имеет значения. - Парировал "главный" бесстрастно. - Ни её, ни твоя, ни любого из нас по-отдельности. Выживание вида, только это имеет смысл. Нам нужно устранить помеху и мы её устраним, вне зависимости от количества жертв. Вы подвержены внушению МАТЕРИ, её слова для вас закон, ОНИ ВЫШЕ ЧЕМ ЗАКОН. В них родовая преданность дрогга, и в них же обман. Попробуй на миг отмести всё то, что она внушала. Вспомни, что было до Вспышки, что было НА САМОМ ДЕЛЕ. ВСПОМНИ!..
И я вспомнил...
Я вспомнил большие, светлые города. Нас людей, какими мы были тогда. Совсем не таких какими стали после - по-звериному чуткими, по-волчьи жестокими и жаждущими чужой крови. Вспомнил женщин, красивых и желанных, с которыми нас, мужчин, объединяло нечто большее чем родственность в семье. Мы любили женщин, а женщины любили нас. И они рожали нам детей. РОЖАЛИ ОНИ, А НЕ МАТЬ!
Слова "главного" звучали в моём мозгу. Это не был голос, я слышал сами мысли в его голове, благодаря способностям дрогга, приобретённым мной в момент Вспышки.
- Мы не станем убивать МАТЬ. Это бесполезно, мы делали это неоднократно, но это не помогло. Инстинкт выживания предохраняет ваш род от гибели, передавая одной из оставшихся в живых самок функции МАТЕРИ. Мы не убьём её, у нас иные планы. Мы оплодотворим МАТЬ нашим семенем и защитим, пока она не выносит потомство, ОБЩЕЕ ПОТОМСТВО. Миллионы младенцев общих кровей появятся на свет и вражда прекратится. Две расы породнятся генетически, положив конец войне, раз и навсегда. Нам нечего будет делить.
Я знал предысторию без него. Верил в неё и не верил. Две сущности из разных измерений соединились в едином теле. Две расы: дрогги и левиурги соединились в телах с людьми, посредством мистической ВСПЫШКИ. Они враждовали в своём родном измерении, продолжают враждовать и здесь. Человеческая генетика присутствовала и обоих типах, делая родственными две непримиримых расы.
- Мы нашли логово и МАТЬ... - Рапортовал один из разведчиков, вернувшийся с новостями. - Но она была уже мертва, её убили свои. Стражи перегрызли ей глотку, чтобы она не досталась нам в руки.
- Теперь природа наделит её функциями другую, самую фанатично преданную РОДУ... - Сделал вывод "главный" и бросил взгляд на Элис. В голове его бродили расчёты и подозрения.
- Развяжите женщину и разденьте... - Приказал он.
Голос Элис звучал в моём подсознании, я слышал её, она была жива и взывала:
"Не верь им, в их словах ложь! Цель левиургов уничтожить наш род! Убей их и спаси меня! Убей врага, как убивает врага МУЖЧИНА!"
Мне предстояло сделать выбор: жить человеческому роду или превратиться в звериный.
И я его сделал...
Тело моё выгнулось, став не человечески сильным. Острые как иглы когти рвали камень словно труху, могучие мышцы вздулись и разорвали путы. Как-никак я был самцом, защитником семейного логова, свирепым хищником и жестоким убийцей. Путы липуна смешная помеха для такого. Я разбросал суггестов, преграждающих путь, и прыгнул на "главного", вонзив клыки в его горло. Липуны прилипали ко мне и беспомощно рвались, силовые удары бессмысленно хлестали моё прочное как камень тело. Я убью вожака, а потом его подручных. Не оставлю в живых никого, убью всех, одного за другим. А потом спасу Элис... Восстановлю её здоровье, дав глоток своей живительной крови... И овладею телом, прямо здесь и сейчас, на камнях.
Я вспомнил себя в другой жизни. Другого себя, до переселения в человека и воплощения в этом мире. В той жизни я был вожаком, самым лютым и могучим из дроггов, яростным хищником - царём инферно родного мира.
Я и Элис... Мы сольёмся в экстазе оплодотворения, дав начало потомству - сотням, тысячам зародышей, которые станут воинами, родившись и повзрослев. Элис станет НОВОЙ МАТЕРЬЮ, она произведёт и выкормит потомство. Я стану защитником моей вынашивающей плод половине, а после родов прилежным отцом. Трупы левиургов пойдут на корм МАТЕРИ. Мясо очень питательно, ей понадобится много мяса!