Аннотация: Теперь, в связи с не прохождением обновлений, будут появляться обновления по главам. Здесь тот же самый текст, что и в "Обновлении". Выложены 9.09.2010. По просьбе читателей ;)
Часть восьмая. Плато Смерти.
Пролог.
Светловолосая девушка, что-то тихо напевая, шла от родника по узкой тропинке, вьющейся меж золотистых стволов. В полных ведрах плескалась вода, порой серебристыми каплями падая на холодный песок. Конец суши отзывался привычными холодами. Ещё десятидневье и можно будет собирать ягоды рилины, потерявшие от заморозков горечь. Рассветные лучи легко скользили меж сосновых стволов, причудливой зеброй ложась на тропинку, но почти не грея.
Вдруг девушка вскинула голову: на встречу шел пепельноволосый юноша... эльф. Фиалковые глаза задорно блеснули..., лишь на самом их дне светилась грусть.
-Здравствуй, Латта, - улыбнулся девушке эльф.
-Рист? - растерянно откликнулась та, останавливаясь, - Куда это ты спозаранку?
-Да вот, поохотиться решил, - эльф легко пожал плечами, - А что, не стоит? - вопрос, против ожидания был не насмешливым - серьезным.
-Да... Нет... Не знаю..., - синие глаза Латты наполнились сомнением, - Верно и не верно..., - тихим голосом произнесла она, словно засыпая, - Беги - не уйдешь, вернись - не спасешь..., - и вдруг, словно проснувшись, дернулась, - Рист? Что я сказала?
Но эльф лишь молча смотрел в синие глаза. Затем, нервно дернув плечами, криво усмехнулся и спросил:
-Скажи, пророчица, что лучше: рабство или смерть?
Пророчица? Но разве этот дар доступен людям? Впрочем, ведь должен же быть у людей какой-то свой дар? Не могут ведь они быть обделены, когда у каждой другой расы есть своя сила? По крайней мере, так говорили те, кто встречался с Латтой. А она говорила, что провидчество - дар Творца, и нет в том удивительного. Для того, кто соблюдает заповеди... истинно соблюдает, не согрешая даже в сердце, в помыслах. И всегда признавала, что ей даровано недостойно: нет в ней святости, она лишь пытается освобождать душу свою от грехов, но не прошла и шага из пути в тысячи верст.
-Для кого? - очень серьезно откликнулась девушка.
-Для тебя, - грустно усмехнулся эльф. Для себя он уже давно выбрал смерть.... Вот только не сумел получить её. Увы, его хозяева умели беречь свои вещи.
-Нет!!! Не надо!! Не хочу...! - отчаянно закричала девушка, отшатываясь, словно перед ней вдруг вспыхнул огонь... и даже отразился в серебристых, словно зеркало, глазах. Но, вдруг вздрогнув, шепнула, - На все воля Творца.... И на смерть - его воля. Все боятся мук. И в гордыне своей избрать смерть - легко. А рабство - есть путь смирения. Достойна лишь та смерть, которая спасает жизнь.... Но Творец не допустит, чтоб его дар приносил зло.
-Вот как, - тихо шепнул эльф. Латто сделала свой выбор..., пусть и не понятный убийце. Но, все же, слова его зацепили... о смирении и о спасении жизни. Кто знает, вдруг повезет хоть в этом? Уйти дальше ему уже не дадут - в этом он верил пророчице. И без того удивительно, что он сумел почти два десятидневья скрываться в этих лесах: должно быть у хозяина было много других дел... или же отношения с союзниками не столь хороши, как казалось.... Дальше бежать бессмысленно.
А так, даже если не спасет этих, то, быть может, не погубит новых? Ведь не сможет он все время скрываться в лесах, а те, кто рискнут помочь ему, заплатят своими жизнями. И, все же, эльф не сдержался от вопроса:
-Значит, не спасу?
И тихое:
-Не знаю, - теплом коснулось его истерзанной души, признавая шанс рожденный сомнениями: да, если бы он вернулся сражаться - не спас бы. Уж к этому-то хозяева были готовы. А теперь..., есть надежда. А это, убийца знал, очень и очень много. И заплатить за неё последними осколками гордости - смешная цена....
Эльф кинулся обратно по тропе, лишь на миг опережая крики. Латта, бросив ведра, побежала следом. Лесной схорон - десяток крохотных избушек, прячущихся под широкими дубовыми кронами - пылал. Вокруг носились демоны, уже ставшие привычным проклятьем севера Ассиды. Сколько таких схоронов погибло от их когтей? Крестьяне-беженцы пытались отбиваться, но что они могли противопоставить тварям нижнего мира? Лишь у нескольких воинов был шанс... нет, не выжить - всего лишь отправить нескольких чудовищ обратно, в их мир.
Испуганно вскрикнула Латта, замерев на краю свободного от подлеска пространства. А эльф бросился в гущу схватки, к центральной площади..., если можно так назвать свободное пространство в десяток шагов в поперечнике, оставшееся между домишками. К застывшей там женщине.
Невысокая, с тонкой талией... да и вся фигура отличалась необычайной привлекательностью. Хотя, и казалась чуточку неестественной.... Иссиня-черные волосы свободными волнами спадали на плечи. Черный шелковый костюм казался произведением искусства призванным подчеркнуть совершенство хозяйки. Но, все же, опытный глаз легко замечал, что это не просто одежда: легкая ткань скрывает гибкий, словно чешуя, доспех. Какой часто предпочитают убийцы.... Впрочем, некоторая вероятность приходилась на столь банальные профессии, как вор или разведчик, что впрочем, практически, не отличается от первой.
Именно к ней стремился Рист. Чтоб застыть, не доходя шага и, вглядевшись в сине-перламутровые озера глаз, упасть на колени, разжимая стиснутые зубы и пытаясь растянуть губы в приветственной и покорной улыбки.... Впрочем, без особого успеха.
-Останови их, Илиранита-кон, - отчаянный шепот сорвался с узких губ эльфа. Вдруг Латта права? Вдруг смирение даст то, что не может подарить бой? В конце концов, велика ли разница: швырнут тебя на колени силой или... упасть самому? Если есть хоть небольшой шанс, что это спасет жизнь... хоть чью-нибудь! Ведь эти люди..., среди которых он провел два десятидневья, они достойны жизни! А сам он, давно уже, лишь безвольная тень.
-Ты... просишь, брат? - удивленно произнесла девушка, вскидывая руку. Покорные её воли демоны отхлынули, застывая непроходимой стеной вокруг командирши... и непокорного слуги.
-Ну зачем тебе это было нужно? - она устало вздохнула, - Теперь придется тебя наказать.... А господин, наверняка, добавит и свое наказание.
-Я... не... отступал... от... приказов... господина, - через силу прошептал эльф.
-Не отягощай свою вину ложью, - упрямо откликнулась женщина.
-Я... не лгу, - Рист решительно мотнул головой, заставляя пепельную косу змеей скользнуть по плечам, - Господин приказал убить... не рискуя собой. Но противники оказались слишком сильны. Я чудом выжил, но потерял связь с господином. А, потому, выполняя прежний приказ, помогал связной союзников господина. Пока она не погибла. Выбираться после этого из Ассиды было бессмысленной опасностью. Я знал, что господин не оставит меня, и ждал когда помощь найдет меня.
-Ну, конечно, - рассмеялась Илирана, - Складно поешь. Небось, долго сочинял, а? И прятался-то ты от особо агрессивных демонов, и людям помогал только чтоб жить где было, - красавица насмешливо качнула головой, и решительно выдохнула - Ладно! Кристалл подтверждает, что в этом ты не лжешь, а разбираться в мотивах - дело господина. Только... не боишься, что он ещё страшнее кару для тебя найдет? Ну а я..., - женщина задумчиво прикрыла глаза, - Хорошо, брат, я верю тебе, - она взмахнула рукой в сторону, откуда пришел отряд, заставляя демонов отступить от разоренного схорона. В конце концов, какое ей дело до этих крестьян? Через месяц-другой они и сами собой сгинут. Зато не самый слабый дракон в должниках, пусть и не пользующегося благосклонностью господ, может пригодиться, - Только не забывай от этом, лер.... Не забывай моей доброты.
Глава 1. Особенности восприятия мира Эр-таан.
Заходящее солнце багрянцем залило оплывшие могильные холмы. Неприятное место. Хорошо, что мы наконец отсюда уберемся! Хотя, не факт что на плато мне понравится больше. Асиль и Ачи не стали задерживаться, дожидаясь пока мы уйдем, а я после бессонной ночи сразу задремала. Вот только отдохнуть не получилось и проснулась я разбитой.... Хотя, подозреваю если бы я не спала - и вовсе не выдержала бы давящей Эр-шаан. Зато Нэри, пополнивший с моей помощью запас энергии, выглядел вполне довольным. Кажется, отдых пошел ему на пользу.... А, скорее, избавление от обломка стрелы.
Ужином (или правильнее это назвать завтраком?) мне послужили остатки запеченной Ачи птички, которая в холодном виде оказалась ничуть не хуже. Нери терпеливо дожидался окончания трапезы, лежа в тени деревьев и недовольно хмурясь на заходящее солнце. Безмятежное лицо, завораживало красотой, но мне почему-то казалось что в мыслях он далек от спокойствия. Не уверен в своих планах? Впрочем, он решил взять в свои руки судьбу всего своего народа... а это тяжкая ноша.
А ещё в этой безмятежности дремал холод и опасность.... Смерть. То, что он скрывал в Лиарне, притворяясь человеком, то, что тянула из него засевшая в теле стрела.... Лэ! Да будь он таким при нашей встречи, едва ли я решилась бы заговорить с ним. Пусть драконы и не часть Велира, вплетенная в законы противоборств Бриллианта, но мы тоже живые! И чувствовать рядом Смерть не слишком приятно.
-Пора, - шепнул Эр, поднимая, едва я расправилась с остатками птички. Алый диск застыл над самым горизонтом, вновь разжигая "пожар" из белых стволов.
-Хорошо, - киваю, устало закидывая на плече сумку. Не смотря на мои опасения, Нэри заверил, что протащить её будет несложно.
На покрытом ровными рядами холмиков-могил пустоши не было ни намека на тропинку. Робкие стебельки травы, попадавшиеся на краю кладбища, быстро исчезли, оставив лишь неожиданную грязь. Похоже, мы уже не далеко от болот, затопивших "когти" Лапы. Впрочем, и грязь постепенно сошла на нет, открывая белесые, словно кость, камни. Известняк? Похоже.... И как только не поленились здесь могилы выбивать? Хотя, возможно, тут были природные пещеры? Да и были ли они вообще? Ряды-холмики сгладились ещё пару сотен шагов назад....
-Пора, Ян, - вновь прозвучал голос Нэри, осторожно придерживающего меня за руку.
Да, солнце, наконец, скрылось. Пора.... Но как-то не хочется становиться вампиром... вампирессой.... Лэ! Хватит! Несколько минут в облике Эр-таан угрозой быть попросту не могут! Да и поздно уже сомневаться....
Устало вздохнув, изменяюсь. И растерянно вздрагиваю от какофонии чувств, обрушившихся на меня.... Нет, не чувства, что-то иное. Должно быть вампирье чутье.... Но для меня оно разбивается на привычные чувства. Должно быть, разум привык и не может интерпретировать иначе: меня ведь не обращали и мое "я" неизменно. А потому, блеклый свет струящийся от заката, холодом обжигает ладони и лицо, в нос забирается отвратительные запах, порой перебиваемый чистым, сладким ароматом, рот наполняет легкая, но неприятная кислота. В ушах странная какофония звуков. Кажется, каждый в отдельности - совершенная мелодия, а все вместе вызывают отвращение и... сводят с ума. Но самое странное - разноцветные пятна в глазах, не желающие согласоваться не то, что с привычным миром, но даже с обычным магическим зрением. И - отвратительное ощущение, словно неподалеку во все стороны расходится безумный, сжигающий дотла костер. И лишь здесь, вокруг все заполнено легкой прохладой. Где-то на краю сознания мелькает догадка: меня обжигает близость Эль: ведь деревья, обступившие погост, тоже живые. А пропитанное силой смерти кладбище - островок тишины. И как Нэри смог перенести этот поход? Ведь в городах или деревнях, где все просто переполнено Эль и Си, находиться для вампира невыносимо!
Вдруг все начинает плыть, рассыпаясь серым пеплом, неприятный запах исчезает. А звуки выстраиваются в странную, но приятную музыку. В которой мелькают слова... вампирьиего языка.
-Молодец, девочка. Все хорошо, - странные, даже словно и не слова вовсе.... Их тень, отзвук. Странно, невозможно... не правильно. Но, в то же время, удивительно хорошо.
-...счастливы лицезреть Вас, лоур-дэ..., - удается различить ещё несколько слов из другой мелодии.
-Потеряла слишком много сил... отведите в покои..., - так, а это та же, первая мелодия.... Но все звуки постепенно тают в... усталости? Может быть, может быть....
***
В узкой клетушке темницы не было окон. Да в ней и вовсе почти ничего не было. Узкая дверь да охапка соломы на полу. Ну и, разумеется, узница: синеглазая блондинка, стройная красавица в остатках некогда непробиваемого доспеха. Она сидела, прижав колени к груди и бессмысленно глядя пред собой. Безрадостное положение: оказаться в плену, не видя возможности бежать, не надеясь на помощь: ведь никого не удивит, если она задержится в Велире на десятилетье-другое.... Но, как ни странно, она была довольна.
Что может быть хорошего в нахождении в тюрьме? Разве только то, что она здесь одна? Что она не поддалась импульсу и не потащила за собой доверчивую девчонку, которую привела бы в ту же ловушку, куда попалась сама.
Но кто мог знать, что на севере Ассиды появились такие демоны! В бою она не продержалась и пяти минут. Но, похоже, времени на дальнейшие разбирательства у её пленителя не было. Пока не было.
Бросив что-то, вроде: "Ну откуда здесь столько драконов", он отправил пленницу в эту камеру. Ожидать допроса. И думать, думать, думать. Что делать теперь? Что сказать? Как скрыть?
В коридоре раздались тихие, крадущиеся шаги, заскрипел ключ в замке, дверь открылась, пропуская бледный свет чадящих факелов, очерчивающий темный силуэт.
Ну вот и время раздумий тоже кончилось. Несколько шагов внутрь камеры позволяют свету упасть на лицо вошедшего. Он?! Это - возможно? Что это значит?
-Не рада встречи? - спрашивает Кенрин. Наставник. Что на это можно ответить? Лишь одно.... Или... не стоит говорить и этого? Нет, все же, даже уставы предписывают эту фразу:
-Полуночная лилия.
Брови дракона удивленно взлетают:
-Вот как, Истари. Впрочем... понимаю. Можешь не верить мне..., но сейчас сюда я пришел по твоему следу. И, если основания опасаться разговора у тебя есть, то уж в прогулке-то, думаю, ты мне не откажешь?
Сердце забилось в надежде.... Но... Кенрин всегда учил осторожности. Впрочем, прогулка и впрямь ничем не ухудшит её положения. И, даже если её опасения не напрасны - появится шанс сбежать... может быть.
-Конечно, наставник, - девушка легко поднялась.
"Полуночная лилия" - универсальный ответ, означающий одновременно и "я не верю тебе" и "не верь мне". Ведь там, где в игру вступают зельхи, марионеткой может быть любой. И... если наставник оказался в сетях Змеев, то искренность и доверие ученицы станут для него пыткой. А она разве посмеет причинить боль наставнику?
***
Странные мелодии.... Пение птиц? Шум моря? По телу разливается приятная прохлада.... Но... есть какое-то несовершенство.... Что-то неправильное.... Но что? Темноту рассвечивают багровые сполохи.... Красиво.... И хочется прикоснуться к ним.... Осторожно тянусь на встречу сияющему пятну.... По телу отвращением прокатывается диссонанс, в мелодию вплетается пронзительный звук, сильный, сводящий с ума. Хочется бежать, но... куда можно уйти от этой мелодии? Куда? Отчаянье на грани безумия обжигает желанием - не слышать! Резкий рывок возвращает человеческий облик... и, вместе с ним привычные чувства.
Тишина. Холодная, легкая тишина. И... темнота? Нет, просто глаза закрыты. Хм, пожалуй, стоит взглянуть, где я оказалась.
Свечи пылают, отражаясь от полированного янтаря, покрывающего стены. Там, где они не прячутся за высокими заваленными книгами стеллажами. Книги же хаотичной кучей поднимаются над крепким столом темного дерева. Под руками мягкая шерсть, устилающая кровать. Но... это все не важно.
Потому, что напротив меня на коленях стоит девушка, неловко зажимая глубокую рану на шее... а на моих губах - вкус крови.... Ттан-хе! Беглый взгляд помогает найти сумку. Тэ! Да где же эта аптечка! Спешно перебираю пузырьки. Не то, не то....
Вот! За темным стеклом плескается алый, искрящийся, словно огонь.... Плеснуть на ладонь и, осторожно отстранив руку девушки, втереть в рану. Вот так. Кровь сразу останавливается.... Да и рана скоро затянется. Устало сажусь на пол, ладони бессильно падают на холодные деревянные плиты.
Как... как это произошло?! Я не понимаю! Я ведь просто... потянулась? Ттан-хе! Я же едва не убила её! Но... все ведь казалось правильным, таким правильным.... Бессильно утыкаюсь лицом в ладони.
Лэ! Я ведь даже не почувствовала вкус.... Тэ! Да я и не могла его почувствовать: Си враждебна Эр. Но как тогда... Нэри ведь, кажется, говорил, что некоторые Эр-таан находят кровь приятной на вкус.... Или он имел ввиду эту странную, не понятную гармонию? Да, он нередко использовал такие привычные слова: видеть, слышать, болеть... тепло и холод, усталость и бодрость, но... что для него эти слова? Ведь все чувства им заменяет "чутье".... Насколько же он подстраивался под человеческое общество, под мое виденье мира! И... насколько мог понимать его?
Но что тогда меня остановило? Откуда взялся диссонанс? Оглушающий, останавливающий.... Хм, глупый вопрос! Оттуда же: из враждебности Эр и Си. Вампирьи клыки-то совсем не безболезненно прокалывают кожу! Уж в этом я на своем опыте убедилась. А вот вывод... не приятный. Если бы не эта боль, я девчонку просто убила бы.
-Госпожа, Вам плохо? - донесся тихий голос.
-Мне? - растерянно вскидываю голову. Чуть смуглая, темноволосая... похоже, степнячка. На шее коричневой коркой застывшая кровь. Одета в что-то неопределенно-серого цвета. Не как халаты торгетцев... скорее больше похоже на мантии магов Ассиды.
-Мне - хорошо, - провожу тыльной стороной ладони по губам, стирая кровь, - А вот одной древней мертвой твари скоро будет плохо.... Очень плохо!
Да, Нэри придется до-олго объяснять, почему такое произошло! Он не мог не знать, как я прореагирую на живую прислугу! И, все равно, оставил девушку здесь!
-Госпожа, - девушка испуганно отшатнулась. Ттан-хе! Кажется, плато Смерти мне нравится даже меньше Торгета!
-Не надо, милая, - устало вздохнув, поднимаюсь на кровать, - Я не причиню тебе вреда. Прости... я просто не понимала, что делаю.
Дверь распахнулась, пропуская в комнату вампира. Эр-таан растерянно осмотрелся, и в карих глазах мелькнуло отчаянье. Рассыпавшиеся по плечам темные пряди дернулись, словно от сквозняка. Рожденный.
-Какие-то проблемы? - насмешливо вскидываю брови.
-Здесь поселили рожденную..., - не уверенно откликается тот, - Где она? - впрочем, мгновенно "застывая" в холодной надменности... и, наверняка, в мыслях ругая себя за сорвавшийся вопрос.
-Её больше нет, - отвечаю чистую правду. Нет. И не будет! Потому что, в следующий раз мне правильным может показаться что угодно! Даже уничтожение половины Велира целенаправленным выбросом резерва! Нет уж, без присмотра наставников - никаких неравновесных обращений!
В глазах вампира мелькает тень испуга, и он спешит исчезнуть за дверью. Впрочем, наедине с девушкой мы остаемся не долго. Меньше чем через хои появляется Нэрит. Прежний визитер виднеется за его спиной.
-Ян, зачем ты пугаешь мальчишку? - с ноткой осуждения спрашивает Эр, - Неужели нельзя было подержать тот образ?
-Нэр-р-ри! - в голос прорывается ярость, но с трудом давлю эмоции, - Тебе так надоело плато, что ты хочешь его уничтожить? - получается говорить насмешливо. Почти.
Нэрит садится рядом, чуть обнимая меня за плечи:
-Ян, солнышко, в чем дело?
Нервно передергиваю плечами, но холодные ладони лишь прочнее сжимаются.
-Во-первых... нет, это во-вторых. А во-первых: Я НЕ УМЕЮ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВАМПИРЬИМ ЧУТЬЕМ. Я вообще ничего не контролирую, действую на инстинктах! Бедную девочку чуть не убила.... А твоего ученика могла бы уничтожить и безо всяких "чуть".
-Адаптация всегда тяжела, но она быстро проходит, - успокаивающе шепчет Нэри.
-Вот прям сама берет и проходит, - насмешливо фыркаю, пытаясь перебороть ярость... и убрать куда-нибудь алую дымку из глаз. Не хватало только очередного неконтролируемого выброс!
-Не сама, а под руководством наставника, - Эр устало вздыхает. Ну да, ну да.... Какие глупые вопросы задает, вроде бы смышленая драконесса!
-И что любой наставник может справиться с этой задачей? - насмешки в голосе становится ещё больше, и ярость почти затихает.... Лишь легкой тенью клубится на краю сознания, готовая в любой момент вспыхнуть с новой силой.
-Любой достаточно сильный, - чуть недоуменно. Хорошее уточнение!
-Вот именно, "сильный"! - почти рычу, - Найдешь кого-нибудь достаточно сильного для меня, а, Нэри?!
Эр как-то растеряно кашляет и с ноткой вины в голосе уточняет:
-А что "во-вторых"?
-Это опасно лично для меня: надолго задерживаться в неравновесном облике. Конечно, несколько дней - не критичны, но, есть у меня подозрение, что я и без того заигралась с пластичностью. И с частичными обращениями, - задумчиво пожимаю плечами. Конечно, вряд ли что-то необратимое. Но рисковать сверх меры не хочется. И к целителям, когда домой вернусь, нужно будет обязательно заглянуть.
-Хм, объективно, - Эр задумчиво вздыхает, - Но здесь есть и ещё одна проблема, Ян. Представь себе огромные деревья, на чьих ветвях построено множество небольших домиков, так что до каждого можно добраться по веткам.
-Представила, - наконец, выворачиваюсь из объятий вампира, - И что дальше?
-Так для Эр-таан выглядит плато смерти, - поясняет Нэри, - Все наши комнаты - "домики" устроившиеся на корнях мертвых деревьев, затвердевших до состояния камня.... А свободное пространство между ними - и есть настоящий камень. Лишь в нескольких местах есть пещеры, в которых могут пройти люди.
Ттан-хе! Ничего себе крепость! Сплошной горный массив, пронизанный окаменевшими корнями с редкими пузырьками комнат! Да и половина комнат, наверняка занята тем же камнем! Ни один живой такую крепость не возьмет! Даже драконы, без обращения в Эр-таан, могут разве что уничтожить часть самого плоскогорья, но не захватить! А уж среди младших им некого опасаться.... Разве что, обращенных.
Но вот вопрос возникает вполне понятный: как мне перемещаться? Судя по всему, при особом желании Эр-таан может протащить сквозь камень и живого, но везде ходить с проводником.... Брр....
Да и другой облик за несколько дней не принесет опасности... надеюсь. Вот только не вампирий: учиться пользоваться их чутьем займет слишком много времени, а оказаться беззащитной перед любой опасностью как-то не хочется. И что делать?
Хм, а ведь Элиси сохранил обычное восприятие мира.... Да и связка жизнь-смерть, конечно, не совсем равновесная, но должна быть лучше, чем какая-то из основных рас.... Что если попробовать...?
Растерянно прикрываю глаза, пытаясь вспомнить... какой же он был. Лэ! Я ведь не мастер настроек! Ох, напутаю чего-нибудь...!
Наконец открываю глаза. На лицо падает серебристо-лиловая прядь. Ну да, я же теперь эльф обращенный в вампира.... Дикое сочетание.
-Кстати, что с Элиси? - уточняю, убирая легкую, словно тончайший шелк, прядь.
-Я отправил за ним, - Нэри тепло улыбается, - Думаю, через несколько дней они буду здесь, - Эр задумчиво прикрывает глаза, а затем добавляет, - И не пугайся, когда тебя станут спрашивать о горгонах: скорее всего тебя будут принимать за их творение.
-А такое случается? - удивленно вскидываю брови. Да, я знаю, что Эр-таан должны поддерживать связь с глубинными, но такую.... Не ожидала.
-Редко, но некоторые рожденные удостаиваются чести...
-Стать подопытным кроликом детей океана, - насмешливо заканчиваю фразу Эр.
-Не стоит, Ян, - вампир осуждающе качает головой, - Они действительно дарят... очень многое. Наверное, твой народ способен и на большее, но.... Ваше невмешательство....
-Невмешательство? - удивленно переспрашиваю. Конечно, драконы не слишком-то интересуются Велиром. Но, все же, достаточно часто здесь бывают. И уж никаких законов невмешательства у нас нет. Впрочем, чтоб кто-то отправлялся к вампирам - такого я и впрямь не припомню. Вот только я тут - не показатель: могу просто не знать.
-Прости Ян, но, насколько я знаю, вы очень редко здесь появляетесь и стараетесь не касаться....
-Глупости, - не сдержавшись, перебиваю, - Мы просто с вами редко общаемся. А у эльфов наши регулярно бывают. Да и к юань-ти и оркам иногда заглядывают. А уж драконьи амулеты должны по всему Велиру встречаться.
Нэри растерянно взглянул на меня. Что-то не так?
-Ян, - Эр-таан растерянно вздохнул, - Вы принципиально не поддерживаете связь с Эр-таан?
Странный вопрос.... К чему он?
-Да нет никакой связи, - растерянно пожимаю плечами, - Наша империя вполне самодостаточна. Никаких политических или торговых связей с Велиром нет. Это просто скучающая молодежь сюда заглядывает. Большинство - на знаменитые эльфийские балы. Кто-то в библиотеки юань-ти, за древними знаниями. А любители помахать клинком - в орчьи степи: там противников всегда хватает, даже если просто наняться охранников в караван. А уж если искать боя..., - чуть дергаю плечами, - А у вас просто для большинства нет ничего интересного.
-К сиренам, надо полагать, вы тоже часто заглядываете, - Нэри грустно усмехнулся.
А я раздраженно поморщилась:
-Нет. Конечно, мы не особо принципиальны в подобных вопросах, но, все же, слишком серьезно относимся к детям, чтоб... так развлекаться. Нужна если не любовь, то, по крайней мере искренняя симпатия, уважение.
-Значит, распутство сирен вас раздражает, - задумчиво уточнил Нэри, - Ну а гномы чем вам не угодили? Трудолюбивы, мастера кузнечного и каменного дела. Творцы, почти как вы сами.
-Нет, - с улыбкой качаю головой. Похоже, Нэри решил узнать отношение драконов ко всем расам, - Мы творим новое. А они разрушают то, что было создано природой. Нет ничего дурного, чтоб брать у гор материал, но... они заходят слишком далеко. У нас того, кто что-то делает себе во вред сравнивают с гномом: думает, что на жизнь добывает, а на самом деле могилу выбивает, - заметив тень непонимания, поясняю, - Копает, пока шахта не обрушится и не похоронит его под своими обломками.
-Вот как, - вампир задумчиво склоняет голову.
-На счет оставшихся рас, у меня точных сведений нет, только догадки... так сказать из личного опыта, - поясняю, задумчиво склонив голову. Зачем вынуждать друга задавать ещё два вопроса? - Привычка сильфов подчиняться - очень сильно раздражает. Не знаю почему о них говорят, как о самых свободолюбивых существах. Или при их стремлении к свободе только жесткий самоконтроль позволяет выжить? А Эр-таан, скорее всего, отвращают нас своей жестокостью, - с грустной улыбкой заглядываю в черный омуты глаз вампира. И он отвечает такой же грустной улыбкой. И, растерянно мотнув головой, добавляет:
-Ты согласилась мне помочь, Ян. Пойдем?
-Конечно, - устало вздыхаю, - Надеюсь, я об этом не пожалею.
Интересно, а его драгоценную горгонью книгу у него в Торгете так и не отобрали? Или он её отыскал прежде, чем за мной идти? Впрочем, в степи он со своим полуторником ехал. Так что, может быть, и книга у него все время была. А вот мои браслеты-накопители пропали бесследно, увы. Прежде думала, что тоже сняла перед купанием, но в сумке их не оказалось.
***
Холодный ветер бросал брызги волн на берег, где у хилого костра, давящегося сырыми щепками, выброшенными морем сидели двое. Солнце медленно клонилось к горизонту, но не было похоже, что они собираются ночевать здесь.
Девушка растерянно водила руками над огнем. Черный плащ, распахнутый ветром, открывал изодранный драконий боевой костюм. Костюм академии. На мужчине же была лишь легкая рубашка, плещущаяся на ветру и столь же легкие брюки, заправленные в громоздкие, боевые сапоги с металлическими накладками. Ну и неизменный меч за плечом. Все в темно-красных тонах, цветах дома, которому он служит.... Вернее, служил и будет служить. А сейчас, он, увы, волен.
-Так что ты решила, Истари? - наконец произнес воин.
-А что я могу решить, наставник? - устало откликнулась девушка, - Спрашивайте. Быть может, если Ваши вопросы покажутся мне не опасными, я отвечу.
-Да, видела. Она... жива, - девушка задумчиво закусила губу. Сказать? Нет? Если он во власти зельхи... то его хозяева все равно уже об этом знают! Не могут же они не следить за судьбой своих слуг! А кто ещё мог быть хозяином Тони? Но, даже если и не они.... Что тогда? Кенрину известно, что за Ян охотились. А сам Тони все равно мертв и не сможет указать на другую силу вступившую в игру. Зато, если Змеи тут не при чем... это будет важное уточнение.
- Она жива, но сильно напугана, - вздохнула драконесса, - На это путешествие меня подбил Тони.... И искали мы вместе.
-Что с ним? - с ноткой тревоги уточнил Кенрин.
-Мертв, - Истари чуть закусила губу, - Он пытался убить... наследницу, но не рассчитал силы.
-Вот как, - в глазах дракона плеснулось отчаянье и боль. Боль предательства. Впрочем, он слишком многое успел пережить, чтоб замыкаться на своих эмоциях.... Как и для того, чтоб отказываться от переживаний: всему найдется свое время. И он ещё оплачет своего ученика... когда кончится это виток войны. И будет искать свои ошибки, приведшие к такому исходу. Для этого найдется время. После. А сейчас нужно думать, чью волю исполнял Тарторн. И искать свою леди. Пока она жива.
-Насколько тяжело перенесла это... леди? - тихо уточнил Кенрин. Но Истари лишь пожала плечами, показывая, что на это вопрос отвечать не будет. От поисков наставник все равно не откажется, лишняя торопливость ни к чему не приведет.... А зельхи знать о состоянии золотистой - ни к чему.
-Куда ты направлялась? - дракон попробовал ещё один вопрос. Девушка задумчиво вздохнула. Сказать к кому она летит? Нет, не стоит. Но в общих чертах описать весть..., да. Это можно. В конце концов, ничего нового она этим не поведает.
-Поверь, Змей, появившийся в землях империи прекрасно с этим справился. Все рода готовятся к войне.... Кто-то занят укреплением обороны, кто-то ищет следы Змеев во внешнем мире. Все необходимые меры приняты, - дракон задумчиво склонил голову, - Впрочем, не буду тебя отговаривать. Шансы без проблем добраться до империи достаточно велики. Если конечно, не решишь вновь залететь в Ассиду. Если не трудно, передай и эту весть: небо над Ассидой закрыто.
-Конечно, наставник, - девушка неловко вздохнула.
-Если я дам тебе несколько амулетов... для подстраховки. Примешь? - тихо уточнил наставник. Девушка задумчиво склонила голову:
-Да, но как только я достигну безопасных земель, мне придется их уничтожить.
-Ничего. Они не столь редки, чтоб жалеть о них, - Кенрин мягко пожал плечами, - По-видимому, пора прощаться. Береги себя, ученица.
-И вы, наставник, - девушка резко встала, собираясь улетать... и, вдруг резко обернулась, - Наставник...?
-Что, Истари? - дракон тоже медленно поднялся. Воительница прикрыла глаза. Если он работает на зельхи - и так знает. А если нет.... То единственное, что она откроет, что с ним встречалась именно Ян. Имеет ли это особый вес? Нет. Не слишком. А вот удивление, если чары Змеев не касались наставника.... Да, удивление может сыграть роковую роль.
-Наставник.... Она встретила странного эльфа, разговаривающего на языке драконов, живущего чужой волей, - воительница вздохнула, словно перед нырком и, резко бросив, - Он назвался Ристом, - взметнулась в небо.
Растерянный дракон смотрел вслед исчезающей в вечернем сумраке серебристой звездочке. В охватившей разум пустоте билась лишь одна беспомощная мысль: "Это... возможно?".
Глава 2. Особенности психологии Эр-таан и Эль-таан
Идти сквозь камень - оказалось странным ощущением.... Да и восприятие было непонятным, смешанным. В темноте там и здесь мелькали искры - отражение магии. Сам камень время от времени становился полупрозрачным туманом, расчерченным темно-багровыми жилами мертвых корней. Тишина то и дело сменялась странными мелодиями.... Но это, пусть и странный спектр чувств был хоть как-то привязан к привычным.
Наконец, туман камня расступился, раскрывая просторную пещеру, со стенами сплетенными из багровых жил.... Тьфу, то есть из мертвых окаменелых корней, черных и ребристых, покрытых багровыми отблесками, словно от огня. Но именно, что - словно.
Разбрасывал алые блики, странный, словно оплывший камень, округлой формы, со срезанной вершиной, радиусом в пару человеческих роста. Полупрозрачный, похожий цветом на застывшую кровь. Но что-то было в нем странное. Мелодия? Да, может быть..., он пел, странно-совершенную мелодию.
Так, стоп. Это вампирье восприятие что угодно у меня в мелодию превращает. А что, если взглянуть привычным магическим зрением.... Ттан-хе!
Это же... источник! Из багровой поверхности равномерно выплескивалась сила. Много, очень много... особенно для младших. Но, при этом... было странное ощущение недостаточности. Словно по огромному каналу текла тонкая струйка воды.
Значит Эр-нэши вовсе не потух! Удивительно! Как это возможно?
Возвращение к обычному зрению подсказывает ответ: на алтаре лежит тело с пробитым кинжалом сердцем. Ттан-хэ! Они... питаю источник жертвоприношениями?!
Ужас мешается с любопытством: почему я не чувствую диссонанса? Ведь удар должен был быть достаточно болезненным!
-Почему я не чувствую Си, - вторя мыслям срывается вопрос. Где-то в самом глубине сознания мелькает мысль о первых признаках изменения "я". Такое любопытство мне чуждо.... И без изменения я бы, наверняка, реагировала совсем иначе. Как? А это имеет значение?
-Специальный настой блокирует все чувства, - поясняет Нэрит шепотом. Что, впрочем, уже не имеет значения: мой голос привлек внимание всех присутствующих. Впрочем, их не так много: всего-то десяток вампиров. Правда, кажется, не молодых.... Но, судя по цвету волос, все - обращенные. Лэ! А разве источник не должен быть святыней, куда пускают самых-самых?! Или рожденные посчитали "кормление" источника - нудной обязанностью и с радостью свалили его на слуг? Как... недальновидно!
Да, присутствующих едва ли наберется десяток.... А вот в нашей свите их раза в два больше. И все рожденные. Хм, ничего не напоминает? Кажется, Нэри решил устроить небольшой переворот. Хотя, если в этом его обряде должен участвовать и алтарь... что ж, можно понять причину. Едва ли он смог бы получить разрешение на подобные эксперименты.
-Лоур-дэ Нэритэр? Какая честь, - насмешливо поклонился тот, что стоял ближе всех к источнику. Главный жрец?
Впрочем, ответного приветствия он не дождался. Да и вообще каких-либо слов. И рискнул спросить сам:
-Не ужели мои глаза мне не лгут? Вы изменились в своей предвзятости и приняли в свиту обращенную?
-Лгут, - раздался обжигающе-холодный голос Нэрита, а разума коснулся... шепот? Мыслеречь? Не важно, - Склони голову к плечу.
Зачем? Впрочем, недоумение не мешает выполнить просьбу. Пряди ссыпаются, обнажая... что? Хм, разве что ухо. Да, форма для человека не типичная.... О, ну разумеется, с такой внешностью я могу быть только эльфийкой. И последние сомнения в моем "происхождении" отпадают. Эльфов же нельзя обратить.
Вот только... а разве вампиры могут это видеть? Ладно, потом как-нибудь спрошу.
-Жаль, - тихо вздохнул жрец, знаками приказывая подчиненным убрать тело жертвы. А в следующий миг с мест срываются наши сопровождающие. Расплывшиеся темными тенями рожденные безжалостным смерчем обрушиваются на жрецов. Легкие, почти ленивые удары в долю мига опрокидывают обращенных, и ещё несколько мигов уходит, чтоб связать их чем-то странным глянцево-багрового цвета (как интересно! Веревки? Или, быть может магические плетения? Или сочетание того и другого? Жаль не до конца освоилась с новым восприятием: нужно будет потом Нэри об этом расспросить!) и откинуть к стенам залы.
Разобравшись со жрецами, ребята Нэрита, рассредоточившись, перекрывают вход... да и вообще закрывают алтарь от любой угрозы.
-Пора, Ян. Ты ведь не откажешься от своих слов? - Нэри мягко улыбается. Отказаться от своих слов? Я? Такое просто не возможно! Слово - есть честь. И если сказал слово - нельзя от него отступить!
Где-то в глубине души вновь звенит тревожный звоночек - чуждые мысли, не мои. Но я решительно подхожу к источнику.
-Держи, - Нэри вкладывает мне в ладони кинжал, вынутый из груди последней жертвы, - Поднимись на Эр-нэши. Тебе нужно будет просто по моему знаку окропить его своей кровью.
Согласно киваю и осторожно, оскальзываясь на пологом скосе камня, поднимаюсь, подхожу к центру глыбы, откуда недавно убрали труп жертвы. Против ожидания никаких следов крови здесь не было: ни старой, запекшийся, ни хотя бы капли свежей. Неужели, Источник тоже пьет кровь? Очень-очень интересно! Эр начинает плести странную, сложную цепь магии... основу заклятия. Интересно, каким будет результат? Впрочем желания спросить об этом не появляется. Ведь скоро я сама все увижу! И это гораздо интереснее, чем слушать скучные объяснения.
И вновь где-то в глубине мелькает мысль, что объяснения Нэри никогда не казались мне скучными....
(Примечания на полях: о природе вампиров. На первый взгляд такое неуемное любопытство должно быть близко народу Разума, а не Смерти. Однако для юань-ти Чувства не являются враждебными и, соответственно, часть их жизненных приоритетов сдвигается на удовлетворение Си. У вампиров же есть только их таинственное чутье, дающее гораздо меньший простор для приятного-неприятного. И, таким образом, главным развлечением для них становится именно Разум. Что в Ян отразилось неуемным любопытством, удачно наложившимся на природную черту её характера)
***
-Эр-Ша-Эр-За, - мерно разносились по зале слова. Обряд поиска проводился в таком же логове, как и прошлый. Только это располагалось в Сильне и подземная его часть размерами заметно превосходила наземную. Но и её обитатели были отнюдь не довольны своей судьбой. Нет, само место было сравнительно неплохим: аккуратный особняк, построенный на старом кладбище, на удалении от городов. Вполне уютное место, где не тревожат случайные встречи с сильными мира сего и можно жить... существовать в свое удовольствие.
Увы, атака Торгета сломала привычное существование. Степняки валом катились по плодородным землям королевства, оставляя за собой лишь дымящиеся развалины. Впрочем, разве опасны для вампиров какие-то кочевники? Вот только... разве кочевники разоряют по ночам неприступные крепости? Это... пугало. А те, кто знал истину, боялись ещё сильней, понимая, что они - добыча. И что они не могут уйти, не получив разрешения. Кто-то, впрочем, рисковал бежать, предпочтя судьбу изгоя. Кто-то заваливал нижние ходы, надеясь, что Торгетцы не станут, чтоб достать новых рабов-Эр-таан, рыть землю. В буквальном смысле.
И до троицы пожелавшей провести здесь обряд поиска им не было никакого дела.
- Эр-За-Эт-Эр, - зазвучало последнее заклинание, и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Следом за ним исчезли и двое остальных: Кенрин и Лойдэр.
Переместившимся открылась завораживающая картина: два десятка Эр-таан окружили огромную янтарную глыбу-алтарь, на которой возвышалась юная эльфийка. Серебристые волосы распались по плечам, фиалковые глаза невидяще смотрели в даль.... Только костюм немного не соответствовал завораживающей сцене: гораздо лучше смотрелось бы снежно-белое платье, скрывающее хрупкую фигуру. Ну, в крайнем случае - черное или красное.... Но кожаные боевые доспехи с чужого плеча здесь явно были не к месту.
Впрочем, жреца - или кто он был? - это не смущало. Вот он взмахнул рукой, и девушка покорно вскинула кинжал.
Дракон метнулся вперед, но.... Маг позаботился о защите. Конечно, преодолеть такую не представляет труда... нужно лишь несколько долей мига. Но их-то и нет.
Кинжал опустился... распарывая хрупкое запястье, одновременно с обрушением щитов. Ослепительный взрыв расколол в пыль янтарную глыбу... и безболезненно минул окруживших его Эр-таан. Беспомощно постучался в коконы щитов, окутавший дракона и его спутников.... И всей мощью обрушился на застывших стен обращенных.
А в следующий миг незнакомый вампир с эльфикой на руках уже застыл напротив дракона. Впрочем..., почему не знакомый? Нэритэр. В этот раз Лорент выполнил свою часть сделки.
Внимательный взгляд вампира пробежал по нежданным гостям. Успевший изучить Ян и увидеть двух её соотечественников, он без труда признал и третьего. Самым простым было бы вручить девчонку его заботам, не раздражая дракона в пустую.... И именно так бы лоур-дэ и сделал, если бы на его глазах один из небесных не пытался бы убить её. Серые глаза дракона были наполнены тревогой, но... может ли этого быть достаточно? Что, если этот небесный попался в сети своих врагов, зельхи? Как можно это определить?
-"Отдай её", - в голосе мелькнул едва заметный голос... голос той самой золотоглазой девчонки, что сняла с него ошейник в подземельях Тарсарена. И это решило его сомнения.
-Я не причинял ей вреда, - тихо произнес Эр-таан, - Она просто утомилась от участия в обряде....
-Точнее отдала тебе весь резерв, - недовольно фыркнул дракон, но враждебность его явно уменьшилась.
-Она добровольно приняла участие в обряде, - осторожно, словно скользя по тонкому льду, продолжил лоур-дэ.
-А знала ли она его цель? - с презрительной насмешкой откликнулся Кенрин.
Но вампир словно не заметил вопроса:
-Ей нужно отдохнуть, а нам лучше скорее покинуть зал Источника.
-Торопишься покинуть место преступления? - зло откликнулся дракон, впрочем, не отказываясь следовать за вампиром и его подчиненными. Оставаться здесь и впрямь не имело смысла.
***
Сон был неожиданно сладким... теплым.... Словно под крышей Ашайн-тари. Спокойно и уютно. Здесь никто не обидит, здесь нет место тревогам. Но как бы хорошо не было, вставать все равно нужно!
Потягиваясь, сажусь на постели. Та же комната, что и в прошлый раз. Янтарные стены для человеческого взгляда кажутся немного раздражающими. Хотя, алые цвета в Академии угнетали ещё больше!
Стоп. Для "человеческого"? Растерянно касаюсь волос. Точно. Я в человечьем облике. Но... почему не в вампиро-эльфийском?! Я ведь не перекидывалась. Точно помню! Точно.... Помню.... А ещё помню до боли знакомое лицо.... Наставник? Или мне это приснилось?
Первый же взгляд вокруг подсказывает - нет, не приснилось. Вот он - Кенрин-кон. Подпирает стену в изголовье кровати. За спиной до боли привычная рукоять... столь привычная, что, против воли рука тянется к поясу. Нет, мой меч на месте.... Такой же?
-Я заслужил Ваше недовольство, моя леди? - Кенрин, заметивший мое движение, приподнимает левую бровь. Нет не удивленно... скорее задумчиво. Ттан-хе! Если и наставник начнет меня мучить беспрекословной покорностью.... Нет, этого я не выдержу!
Задумчиво перевожу взгляд. У дальней стены застыл Нэри, внимательно следящий за нашей беседой. Готов в любой момент вмешаться.... Да, надежный друг.... Только.... В памяти всплывает жертвоприношение. Ттан-хе! Он ведь считает, что это - нормально.... Бездна! Я ведь тоже тогда воспринимала его как само собой разумеющееся.... Так какое право я имею винить его? Ведь он с рождения видит мир таким, а мне хватило нескольких хои, чтоб забыть все свои убеждения. Тэ! И как теперь я могу хоть в чем-то его обвинять? Но... я все равно должна понять.... Понять кто он.... Добрый друг, с насмешкой смотрящий на взрослеющую девчонку? Ужасный вампир, нашедший необходимый компонетнт для своих планов и выбравший подходящую маску? Да, кажется, нас ждет серьезный разговор. Но лишь после окончания беседы с наставником. И всестороннего анализа поступков и возможностей Нэри. Ведь не разучилась же я ещё думать? По крайней мере, можно на это надеяться.
У двери застыл ещё один... гость. Эльф или вампир? Магическое зрение сразу подсказывает ответ - второе. Хотя серебристо-белые волосы больше подошли бы первому. Хм, помнится, Нэри говорил, что меня будут принимать за жертву горгон? Видимо, это как раз один из результатов подобных экспериментов.
Ладно, это - после. А сейчас Кенрин. Наставник. Он, кажется, что-то спросил?
Вот только вместо вопроса одного дракона в голове всплывают слова другой: "Никому не верь". И строки написанные рукой Ачи: "И связаны с ними только Вы". Ох, ну что же делать?
С губ срывается усталый шепот:
-Зельхи.
Вторая бровь присоединяется к первой. Что ты не ожидал этих слов? Почему? Эти тревоги не должны были достичь меня? Или... ты сомневался, что я вспомню об этой угрозе, увидев тебя?
-Разумно, моя леди. Впрочем, надеюсь, я сумею развеять Ваши сомнения, - Кенрин плавно опускается на одно колено. С раскрытых ладоней взлетает сверкающий прозрачно-золотистый камень, нежным сиянием заполняя всю комнату.
Что? Нет... не нужно.... Я не хочу....
-Дед...? - голос чуть дрожит. Неужели....
-С лером Ашайн все хорошо, - спешно успокаивает меня наставник, - Он отпустил меня. Леди Айана-кон тор Ашайн, я, лер Кенрин-кон Кирринт прошу Вас принять мою верность, мою волю, мою жизнь....
Слова звучат ударами молота. И в такт им мерцает свет артефакта, подтверждая волю и решительность. В общем-то, особые слова для этого ритуала и вовсе не нужны: довольно согласия обеих сторон.... Всего лишь двух "да"....
Ну, зачем? Зачем? Мне ещё и с Асилем разобраться нужно.... Я не хочу нести эту тяжесть.
-Зачем? - совсем не ритуальный вопрос срывается с губ.
-Хотя бы для того, чтоб я знал, где Вы и все ли с Вами хорошо, леди, - болью откликается чужой голос. Ттан-хе! Какая же я сволочь! Ведь там, в Академии я находилась на его попечении! Так же... так же как и мой брат, прежде чем погибнуть. И я заставила его пройти сквозь те же ужасы! Ттан-хе.
Простите меня, наставник! Простите, если можете! А я сделаю то единственное, что могу для Вас сделать.
-Нет, лер Кенрин-кон. Это дурная цель. Мне не нужен ни надсмотрщик, ни щит. Мне нужен наставник. Согласишься ли ты принять этот груз, тор Ашайн? - вот так. Но, думаю, другу отца такое положение подойдет больше, чем роль ещё одного клинка в дружине Ашайн.
-Моя леди..., - в голосе звучит сомнение. Но эти слова - уже согласие. В сердце появляется странное волнение.... Тревога за наивную маленькую девочку, дочь друга... и сюзерена.... Сильного решительного мальчишки с вечным удивлением наблюдавшего за тренировками воинов Небесного... и не понимавшего, что его улыбка - самое неотразимое оружие. Тогда не понимавшего. А потом - испугавшегося её. Да, так было правильно, но... видеть его в уродливой маске - это было больно. А потом оказалось, что удивительно легко снять её: нужно лишь позвать на прогулку в Велир, туда, где нет драконов. Туда, где его совершенство никому не причинит вреда. Сколько времени они провели на этих просторах, прежде чем в их компанию влилась смешная рыжая девчонка... очарованная искусством лучшего воина драконов? Какая тонкая грань тогда отделяла его от страшное ошибки! Какое чудо удержало? Какое прозрение дало понять, что этот рыжий бесенок украл сердце друга? А следующее чудо сделал лер Ашайн: уговорил дочь присмотреться к Золотому. День их свадьбы казался самым счастливым в его жизни! Но ещё чудеснее оказалось рождение первенца!
Тревога и счастливые воспоминания - вот и все, что было в сердце Кенрина. И ни следа магии Змей: здесь её нельзя было бы не почувствовать. И точно так же открылось наставнику мое сердце. Вот только откуда это грустная складка между бровей? Что тревожащего он узрел? Спросить? Нет, не место, не время.
-Наставник, - шепот устало сбегает с губ. Сколько всего успело произойти! И обо всем этом следует ещё серьезно подумать! Но на губах упрямо застывает довольная улыбка.
-Наставник...
-Яни.
Слова одновременно срываются с губ. И я, не сдержавшись, счастливо смеюсь. На губах Кенрина - лишь легкая улыбка. Не более.
Наконец успокоившись, выжидающе смотрю на наставника.
-Ян, тебе не стоит больше пользоваться маской Рух, - серьезно произносит он.
-Почему? - не спорю. Просто хочу понять.
-Облик любого мага, пусть и более равновесен, чем кого-либо из основных, но, все равно опасен. Он изменил тебя..., сильно изменил. Но ты, похоже, этого даже не заметила.
Не заметила? Хм, действительно, вроде вести себя иначе я не начинала.... Ну, не считая прошлого дня... или ночи? - когда я была в образе эльфовампира. Тогда я действительно... нетипично себя вела. А до этого....
-Я не слишком хороша в магии, - задумчиво откликаюсь, - И последствия моих заклинаний часто бывают чересчур разрушительными. Людская магия позволяет решить эту проблему.
Кенрин задумчиво прикрывает глаза. И решительно кивает:
-Это тоже не безопасно.... Но в нынешней ситуации нельзя отказываться даже от самой малой силы. Но тогда ты должна в равной мере пользоваться всеми школами. Это позволит сохранить равновесие.
Вот как? Интересное решение проблемы. Нужно будет попробовать.... Если наставник так говорить, то это должно оказаться не так уж и сложно. А пока Ачи и Асиль сюда добираются - как раз появится время потренироваться.
-Хорошо, наставник, - благодарно улыбаюсь, и на миг закусываю губу, - За время пути у меня случалось несколько вспышек Рух, - виновато склоняю голову.
-После того, как начнешь работать со всеми школами, то и вспышки начнут включать весь спектр, - тут же поясняет наставник. Вот как, а я-то надеялась, что они закончатся, - Скорее всего, последствия станут менее разрушительными: враждующие силы будут компенсировать друг друга. Но к полному нулю свести не удастся: преобладающие силы будут определяться настроением.
-Почему так происходит? - устало уточняю.
-"Огранка", Ян. Это ведь так называется? - Кенрин чуть-чуть улыбается, - Ты не задумывалась, что это значит? Драконы контролируют магию .... Но не кровь, не разум. Да, "привязки" ускоряют, упрощают управление силой. Но, увы, в случае любого волнения начинают вытворять все, что угодно. Особенно это опасно в приступе ярости.
Растерянно краснею. Я могла бы и сама сообразить. Кенрин садится рядом на кровать и осторожно обнимает:
-Не грусти, малыш. Все будет хорошо.
Наставник! Ох, как же мне не хватало этих слов. Но они пришли слишком поздно... слишком поздно, чтоб я поверила. Хорошо не будет.... По тому, что хорошо всем просто не может быть. Ведь когда одному хорошо, то другому... другому приходится рыдать на могилах друзей, таскать рабский ошейник, задыхаться от проклятья безымянья, умирать в когтях демонов, сходить с ума разрываясь между волей сердца и законами крови.... Нет, хорошо не будет. Хорошо просто не бывает. Может быть лишь лучше.... Или хуже.
***
Пол просторной пещеры был покрыт множеством светящихся луж. На спускающихся с потолка сталактитах крохотными звездочками блестели серебристые капли влаги. Стены покрывал белесый мох. Та же пещера, что и всегда. Нового здесь разве что крохотные змеиные тельца, покрывающие пол. Нет, сами крохотные зельхи здесь обитали всегда. Но - не долго, едва успев чуть подрасти, они отправляясь куда-то прочь, выполнять волю своего господина: огромной болотного цвета чешуйчатой твари, а их место занимал новый выводок.
Эльф осторожно шагнул к зельхи и медленно опустился на колени. Как всегда. Сейчас господин будет перебирать его память, взвешивать каждую мысль... каждую, до какой сумеет добраться. И изгонять даже тень воспоминаний о дороге сюда, в эту пещеру: слишком ненадежный он слуга, чтоб оставлять ему это знание.
-"Что ж", - наконец зазвучала мыслеречь, - "Твоя кон права: ты не плохо научился создавать правдоподобные объяснения", - в словах Змея звучала злая насмешка, - "Но ты допустил одни страшную ошибку, мой верный слуга" - зельхи медленно протянул эти слова, наслаждаясь отвращением своего раба, - "Конечно, едва ли, та девчонка сообразит, кто такие небесные и что такое полуночная лилия.... Но мы не можем рисковать. Убей её. Будь осторожен: ты нужен мне живым".
Рист беспомощно содрогнулся. Что делать? Что он вообще теперь может сделать? Лишь выполнять приказ ненавистного господина. Надеясь, что в этот раз получится хотя бы умереть.
-"Если возникнет необходимость, работай в полную силу" - уточнение вырвало последнюю слабую надежду. Это запрет проявлять свою суть, чтоб сородичи случайно не обнаружили его, давал шанс на поражение. Но при работе в полную силу.... Увы, сколь ни хороша была бы Ян, но даже до обычного воина-дракона она не дотягивала. А тот, кого боги прокляли истинным талантом, станет для неё верной смертью.
-"Нита пойдет с тобой. Она поможет отыскать эту девчонку. Но убьешь ты сам", - самодовольно шептал зельхи, укрепляя и изменяя пелену ошейника, вливая в него новые приказы.
Рист лишь упрямо сжал губы. Возмущаться? Просить? Какой в этом смысл? Что это изменит?
Хотя, конечно, кое-что можно изменить: можно заинтересовать господина. Но это обречет Ян на рабство. Нет, пусть лучше будет покой смерти. И, в конце концов, быть может, ему все же удастся подставиться под удар? Вдруг ему повезет хоть в этот раз?
Низко поклонившись, эльф покинул пещеру, осторожно переступая тела молодых зельхи. Змей насмешливо смотрел ему вслед. Больше этот мальчишка был не нужен: механизм уже запущен и осталось лишь ждать результатов. Конечно, из-за провала с захватом золотистых, драконы взбаламутились, но... уже поздно. Туман сокрыл (прим. Фразеологизм аналогичный "паутина соткана")империю, и никто не покинет его. Он возродит великое царство.
Ну а это мальчишка.... Настало ему время заплатить за неоправданные надежды. Начать можно с этой девчонки чем-то зацепившей его. А дальше... дальше можно будет найти других его друзей... или сородичей. Впрочем, торопиться нет смысла. Он получит свое наказание. Полностью.