С Восьмым марта, дорогие читательницы! Ну и запоздалое - с 23 февраля, дорогие читатели ;).
Выложены 08.03.2011
Глава 4. Заброшенные земли. Граница.
Конечно, повторить Вирнский завтрак здесь не получилось. Да и как это возможно, если у нас из припасов только порошок из рыбы и морских гадов? Но даже из этого Ачи умудрился приготовить кучу блюд: лепешечки, пюре, наваристый суп с вполне твердыми кусочками. Все это многообразие расположилось в костяной походной посуде на "обеденном" покрывале вампиров. Но, самое удивительное - они были разных вкусов! А ведь специй здесь, в Мертвом лесу, достать неоткуда.
-"Он достал немного иномирных трав, - откликается Нара, окуная лепешку в молочного цвета соус - кисло-пряный, - Конечно, сил в них вложено немного и через полэтина-этин их вышвырнет обратно. Но нам от этого только лучше: иносущности плохо усваиваются"
Лэ! Ну и кулинария, оказывается, у полуночных. Хм, интересно, а они завтрак себе так не призывают? А что, думаю, у них-то проблем с усвоением быть не должно. Они ведь от враждебности Эль и За должны идти.
Откусываю ещё лепешки: чуть солоноватой и пряной. Не знай я наши запасы - поклялась бы, что мясная. И как только это удается? Нужно будет все-таки у него поучиться. А что, думаю теперь путешествие поспокойнее станет - с Наставником-то. Если только в этих горах ничего слишком страшного не поселилось. Нара, а ты что об этом думаешь?
-"Мало информации, - змейка недовольно взмахивает головой, едва не макая черные пряди в миску с супом, - Жаль, этот вопрос не возник в Эр-нат-Этх: там было бы проще её найти. А здесь.... Лойдэр вообще никогда землями иэрез не интересовался. Артни боится, но не слишком сильно. Думает, что в дневном сумраке можно будет добраться до перевала. Джаан не слишком боится, но уверенна, что проблемы будут. Рассчитывает повернуть их к своей пользе и освободиться от долга перед командиром. Лийн перепуган до ужаса, но верит в силу отряда. Надеется, что ему удастся оттуда выбраться. Собирается держаться поближе к тебе, если получиться. Гандр жаждет разобраться, что там твориться и подчинить себе тамошних чудищ.... Или, хотя бы найти полезные идеи для создания амулетов. Сейши, одним словом. А Торон - вообще ни о чем не думает. Но - готовится к схватке...".
-Вам плохо, госпожа? - звучит неуверенный детский голос. Заставляя отвлечься от мысленного доклада змейки. Похоже, я уже пару хои гипнотизирую очередную лепешку. И кто озаботился моим состоянием? Ачи? Вроде, он меня госпожой называет. Вот только голос не его был. А, так это наш новенький.
-Все хорошо, Иррел. Просто задумалась. Кстати можешь звать меня просто Айаной, - чуть пожимаю плечами.
-Задумалась? О чем? - Кенрин бросает настороженный взгляд на Нару. Лэ! Может хватит её во всех грехах подозревать!
-Что ждет нас в заброшенных землях, - смотрю в глаза наставнику. Серые озера... с тенью зарождающейся бури.
-Заброшенных? - удивленно повторяет он, - Как быстро меняется Велир, - по узким губам струится грустная улыбка.
-А ты и здесь успел побывать? - удивленно вскидываю брови. Нет, понятно, что никто не мешает.... Просто драконы не слишком-то стремятся к общению с Эр-таан.
-Бывал, - соглашается Кенри, - Но... очень давно. Едва ли мои воспоминания чем-то помогут.
Давно? Настолько, что нашим спутникам не стоит слышать о тех временах? Или... только новому спутнику. Тэ! Почему все так сложно?! Почему я должна сомневаться в тех, кто идет рядом?!
-"Чтоб успеть защититься, если опасения окажутся не напрасными", - тут же откликается Нара. Лэ! А то я сама не понимаю.
Запихиваю в рот остатки лепешки. Ладно, о чем он может не хотеть говорить? Если дело в Ирреле, то, может быть, не хочет демонстрировать возраст? Чушь. Для этого Иррел должен знать, когда вампиры оставили горы! А предполагать такое от мальчишки - уже паранойя. Что тогда? Есть привязка к событиям, очень давним и известным? Которую придется упомянуть. А что из таких событий я знаю? Разве что... войну с зельхи. Лэ! Мог ли тогда Кенрин побывать в этих горах? И, вообще, мог ли в ней участвовать? Если не ошибаюсь, война около сорока тысячелетий назад закончилась. А двадцать - Кенрин был лучшим мечником. Хм, в принципе, конечно мог. Вот только, если верить Нэри и Тар..., в общем той эльфийской историчке, то зельхи обитали на востоке, в нынешних людских землях. А здесь... тайные базы или кладки? В горах? Хм, я ведь видела списки найденных кладок зельхи. Были ли они в хребте отр? Тэ! Не помню. Ладно, даже если и были, что это дает? Например.... Например здесь может быть логово Змеев. Ттан-хе!
Рука растерянно скользит по пустой тарелке. Лэ! Кажется, я успела съесть все лепешки. Жаль. Вкусные они... были.
Ладно. Теперь нужно придумать вопрос.
-Кери, - неуверенно вздыхаю, - Порой даже очень давнее прошлое откликается в настоящем. Не мог ли ты встречаться с тем, что теперь заставило Эр-таан оставить горы?
Ловлю на себе удивленный взгляд. Серые глаза несколько эвелов словно выискивают что-то во мне. И лишь затем звучит его голос:
-Мы будем очень осторожны, Ян. И при первой же угрозе повернем обратно. На север можно добраться и морским путем.
Тэ! Неужели я угадала?! Не хотелось бы....
-А кого вы боитесь там встретить? - звучит растерянный голос Иррела. Вот ведь любопытный мальчишка!
-Старых знакомых, - грустно усмехаюсь, - А что, думаешь, ты тоже с ними знаком?
А что, если там новое логово зельхи, Иррел и впрямь может на них работать.... И защита у него стоит.... Ох, кажется, я становлюсь параноиком. Хотя... может дело в том, что за мной действительно охотятся. Лэ! Но это не значит, что каждый встречный в этой охоте участвует. Да и не стали бы ко мне на Плато человека подсылать: слишком он здесь неуместен.... Наверное....
-Вряд ли, - мальчишка доверчиво улыбается, так что даже глаза светлеют, - Едва ли у нас общие знакомые есть.
-Угу, - задумчиво киваю в ответ. И обегаю взглядом покрывало-стол. Пустое, - Кажется, все поели, и можно отправляться дальше? - смотрю на Артни.
Вампиресса чуть взмахивает головой и хмурится:
-А вы не будете допрашивать мальчишку?
-У тебя есть к нему вопросы? - вскидываю брови, - Спрашивай. Думаю, его историю ты уже слышала.
Артни заметно растерялась. Зато в разговор вклинилась вторая девушка-Эр-таан. Кажется, это осте. Джаан.
-Откуда ты, Иррел? - вампиресса пыталась говорить тепло, но все время сбивалась на этикетный холод.
-Из Святой империи, - послушно откликается мальчишка, настороженно глядя на Джаан. И незаметно пододвигаясь ко мне. Неосознанно ищет защиты? Или... осознанно? Ладно, осте его просто спрашивает.
-А откуда именно? Из какого города? - сверлит мальчишку неподвижными глазами.
-Аркла, - чуть запинаясь, сообщает малыш, - Я там последнее время промышлял.
-Аркла? - переспрашивает Эр-таан, - Бывала я там. У хромого Диркла. У него ещё таверна на западной окраине.
Иррел стрельнул на вампирессу обиженным взглядом:
-Проверяете, да? Нет на западной окраине никакого Диркла. Там одноглазый таверну держит. Толи Ойр, толи Ари, но его все по прозвищу зовут. А Диркл в северных трущобах лавку держит, краденное скупает, только он не хромой. Зато центральную таверну хромой Доррел держит.
-Хорошо, - спокойно откликается Джаан, словно не замечая обиды, - А откуда ты о даре узнал? Не сам ведь догадался.
-Мать рассказала, - неохотно буркнул в ответ.
-А..., - открыла рот осте, но её неожиданно перебил Ачи:
-Оставь. Не видишь разве. В нём кровь хандзирэ... детей нижнего мира. А они редко церемонятся с людскими женщинами. Оставь эту рану, - голос сильфа приобрел странную мягкость... словно снег, скрывающий ледяную пропасть.
-Прости, - неожиданно по-человечески откликается осте. Или... просто играет?
Но откуда демон в Святой Империи? Хотя..., если верить Нэри, то эта страна давно забыла свои заветы. Лэ! Наверное, ему тяжело пришлось. Если мать ненавидела его за кровь отца....
-Значит, мать бросила тебя? - неуверенно уточняет Джаан после тяжелой паузы.
Мальчишка мотает головой:
-Я сам ушел. Не хотел терпеть..., - нервно дергает плечом.
-Главное, тебе удалось выжить, - пытаюсь немножко подбодрить.... И зарабатываю благодарный взгляд от Ачи. Лэ! Да что здесь твориться?!
Так, успокойся. А что здесь может твориться? Сильф встретил близкое существо? Но на Асиля он так не реагировал.... Хм, тогда он вообще иначе реагировал. Почувствовал силу? Или... не было причин? А теперь - появились? Может история этого мальчишки как-то близка Ачи? Да и что я вообще знаю о своем эл-исе? Лэ! Даже не знаю, как он в Ассиде оказался. Тэ! Нужно во всем этом разобраться.
-Может мы все-таки поедем? - вновь высказывается Ачи, - Вы ведь говорили, что идти нам придется только днем.
-Да, не стоит терять время, - чуть нервно откликается Артни и, повинуясь едва заметному движению, её отряд собирает вещи. Жир с тарелок осыпается легким пеплом лишь на миг раньше, чем его касаются руки вампиров.
Не задерживаясь иду к кроренгам, блекло-синими льдинами застывшим на краю площадки: все равно Эр-таан соберут вещи быстрее, чем я успею забраться в седло. А за сумкой следит Нара. Ага, а за безопасностью - Кенрин, за комфортом - Ачи. А я здесь зачем нужна? Не хочу быть ребенком, о котором все заботятся....
Артни и впрямь оказывается в седле раньше меня. Хотя в этот раз медлительностью отличились наши За: кажется, если бы не Лийнэр они бы до вечера здесь беседовали. Впрочем, Ачи компания только на пользу.
***
Мы снова едем вдоль реки. День уже клониться к вечеру и сумрак густеет. Вокруг, то здесь, то там вспыхивают синеватые огоньки призрачных. Артни с полэтина назад перестала гнать кроренгов, но стоянки пока не ожидалось. Вампиресса тревожно вглядывается вперед. Похоже, мы на границе обжитых земель, а недалеко впереди - уже заброшенные. За спиной слышался шепот: Иррел что-то обсуждает с Ачи. Похоже оба успели соскучиться по общению. Или просто сказались одинаковые школы. И Иррел, скорее всего, пытается чему-нибудь у Ачи научиться. Да и иэрез иногда вставляет слов.
Река вылетает на встречу, блестящей лентой разрывая однообразный пейзаж. Ближний берег чуть круче и выше, так что воду замечаешь лишь в последний момент. Впрочем, Артни явно знает эти места.
-Разобьем здесь лагерь, - не терпящим возражений тоном, заявляет она, - Это - последнее место, где можно спокойно отдохнуть. Пока совсем не стемнело, разведчики проверят тот берег. А утром отправимся дальше. За день нам нужно добраться до предгорий.
-А разве за день кроренги не смогут донести нас до перевала? - удивленно вскидываю брови. Вроде бы она именно это предлагала. Или нам придется где-то на заброшенных землях ночевать?
-До перевала? - насмешливо уточняет вампиресса, - Смогут. А вот на самом перевале мы и останемся. Не знаю, что поселилось в этих землях, но нам нужно идти тихо и не заметно. Тогда есть шанс, что через несколько дней доберемся до Хэниэр.
Вот как. Наверное, шуметь и впрямь не стоит. Или... лучше пошуметь и взглянуть, кто появится? Нет, слишком опасно.
-Кто пойдет в разведку?
-Джаан и Лийн, - с легким недоумением Артни пожимает плечами.
-Думаю, стоит пойти кому-нибудь из тех, кого не смущает дневной свет, - неуверенно поясняю мысль.
Командир неуверенно оглядывается. А затем уже внимательно смотрит на нас. Нара. На лице Артни мелькает сожаление. Да, магия Подчинения была бы не лишней, но девочка ещё слишком плохо владеет собственным телом. С Ачи взгляд и вовсе соскальзывает: конечно в битвах один на один и сильфы чего-то стоят, но... здесь могла бы пригодиться лишь его магия. А она привлечет лишнее внимание. А уж если здесь устроились демоны - на него и вовсе устроят охоту, ведь сила сильфа для них - возможность дольше задержаться в Велире. Керин. Взгляд вампиресс утыкается в его меч. Что? Такое оружие не слишком подходит для этих мест?
-Айана, если ты можешь передать свои мечи Кенрину, то он был бы не лишним в разведке. А если нет - то подойдешь только ты. В прошлый раз у тебя неплохо получилось обойтись без магии.
Отдать мечи? Нет, теперь уже не получится. Раз они признали меня, до смены главы рода, никому другому они служить не будут. А жаль. Хотя, думаю, на разведку и моих сил хватит, хотя....
-Не сказала, бы, чтоб я обходилась совсем без магии, - растерянно вздыхаю.
На Иррела вампиресса даже не смотрела. Конечно, ребенку нечего делать в разведке.... Но разве это должно волновать Эр-таан. Скорее - просто не доверяет. Ведь для разведки вор неплохо бы подошел.
-В таком случае она была такой, что не потревожила тишины леса, - Артни пожимает плечами, - Ну так что, идешь?
-Иду, конечно. Если ты уверенна, что я с этим справлюсь, - улыбаюсь в ответ, спускаясь с кроренга. Пара эр-таан уже ждет меня на берегу, возле обломанных грязно-белых плит: когда-то здесь был мост. Впрочем, нам хватит и брода. На том берегу виднеется белая полоса - продолжение дороги.
-"Соблюдаем тишину. Командую я. К сожаленью я - не Ша, так что, чтоб я тебя услышала, придется мысленно кричать. Ну, или показывай знаками: Лийнэр такие головоломки легко решает" - тут же начинает инструктировать меня Джаан. Хотя в этом сумраке различить кто из них кто - почти не возможно. Разве что осте чуть повыше, а иэрез движется мягче.
Вампиры без всплеска воходят в воду. Лэ! Я так не умею. Впрочем, под моими ногами булькнуло едва слышно. Хорошо, что здесь не глубоко.
Другой берег ничем не отличается от нашего: та же черная земля, те же башни-стволы. Только дорога более желтая, припорошенная черной пылью. Не стоит оставлять на ней следы: сразу берем правее. Идем в пределах видимости, растянутым рядом.... Темные фигуры почти теряются среди черно-белых стволов.
А ещё одно отличие - чаще встречаются обломанные ветви. И некоторые из них больше напоминают уголь, чем дерево. Хрупкие камни под ногами так и норовят хрустнуть. Впрочем, беззвучно идти не удается даже вампирам. Но тишина, словно льнет к нам, пытается обнять.
-"Лийнэр тревожится. Уходим" - разрывает тишину мыслеречь Джаан, заставляя взмахнуть руками: очередная ветка цепляется за ногу, пытаясь бросить на землю. Остановиливаюсь. А в следующий миг понимаю, что поворачивать нельзя: даже нашей остановкой "тишина" очень недовольна. Интересные здесь обитают существа. Делаю шаг вперед, переходя на магическое зрение, но - без толку. В темных - багрово-черных разводах угадать противника не возможно.
-"Кто-то впереди очень ждет нашего появления. Если мы попробуем уйти - ударит в спину. Единственный вариант - переместиться", - конечно, использовать драконью мыслеречь - не лучшая идея, но другого вариант не вижу.
Джаан кидает на меня удивленный взгляд:
-"Если переместимся - завтра здесь не пройдем".
-"А если повернем - не доберемся до лагеря" - мысленно фыркаю.
-"Ладно, - в мыслеречи осте чувствуется неуверенность, - Пройдем дальше. Переместиться сможем в любой момент".
Лэ! И зачем я это выпросила! Странная тишина становится плотнее с каждым шагом. Через хои, не сдержавшись, обнажаю клинки. Но "тишину" такие мелочи явно не волнуют. А ещё через хои к "тишине" присоединяется туман. В багряных сетях угадывается подобие фигур....
-"Хватит! Поворачиваем!" - зло приказывает Джаан, но.... Не слушаю. Иду вперед. Что-то подсказывает, что осталось совсем немного. А они... да, так лучше. Пусть останутся на краю тумана - там безопаснее. Краем сознания отмечаю странность. Так не похоже на меня, и в то же время - так правильно.... Похоже на ту тренировку, когда мне немножко подыграла Нара.
Багряные фигуры заполняют все вокруг.... Это не противник - лишь его тень. Возвращаю обычное зрение: так проще. Я и так знаю, что меня давно окружили. Хотя пока и не рискуют подходить....
Хватит. Я зашла достаточно далеко. Теперь - твоя очередь, "тишина".
Что это было? Чуть более густая тень? Не знаю. Может быть. Но тело откликается само, пронзая туман слева. И тут же, без перерыва разваливаю что-то пополам справа. Слева. Спереди. Сзади.... Странный непрерывный танец на одном месте. Хочется, очень хочется просто выжечь это место чистой силой, но.... Что-то останавливает. Быть может блеклое воспоминание о просьбе женщины. Как её звали? Не важно. Важен лишь этот танец. Бой. Танец, в котором интуиция подсказывает следующее па, забирая взамен почти все силы. Бой, в котором клинки ведут за собой руки, а тело лишь подчиняется. Танец, у которого не будет конца. Бой, в котором не может быть победителей и проигравших. Почему? Странная, чуждая, мешающая сейчас мысль. Сбивающая с ритма. Один неверный, неловкий шаг, и я падаю. В темноту.
Глава 5. Заброшенные земли: подземный уровень.
Осте и иэрез бежали, бежали прочь не думая об оставшейся за спиной живой. Она сама выбрала свою судьбу.... Впрочем, стоило пересечь бегущую воду, как разум стал сильнее страх. Быть может из-за наполненных яростью золотых глаз на перекошенном ужасом лице странной девчонки? Или из-за многообещающей улыбки сероглазого воина?
Но первой нарушила тишину Артнэр:
-Где Айана?
-Там, - растерянно откликнулся Лийнэр, - Мы пытались убедить её повернуть, но она шла вперед....
-И вступила в бой, чтоб дать вам время сбежать, - зло закончил дракон. От холодного презрительного взгляда Эр-таан испуганно отшатнулись. Впрочем, о них мгновенно забыли, стоило зазвучать хриплому взволнованно-усталому голосу Нары:
-Бой закончился. Она жива.
-Победила? - тихо и очень осторожно спрашивает дракон.
-Угрозы больше нет, но она не победила. Я не знаю, с чем она сражалась, и почему так вышло, - грустно вздохает златоглазая.
-Идти туда ночью не имеет смысла. Мы только привлечем других хищников. Нужно дождаться утра, - робко произносит Артнэр.
-Хорошо, нежить, - устало откликнулся дракон, - Мы подождем.
-Но...! - вскинулась Нара, однако, наткнувшись на строгий взгляд, осеклась, - Опять "тренировка"?
-Нет, молодая госпожа, - устало откликнулся Кенрин, - Она права - мы можем поднять лишний шум. Хотя... тренировка тоже выйдет не плохая.
***
Сознание медленно проясняется, но темнота не отступает. А что это значит? Значит вокруг на самом деле темно. Хм, создавать светляк не стоит: раз уж в том непонятном бою я без магии обошлась, то сейчас ей тем более не стоит пользоваться. Зато можно измениться, застыв посредине: получеловек-полудракон. Тьма превращается в густой сумрак. Вот так оно получше будет. Да и прочная кожа-чешуя сейчас не лишняя. А вот острые когти закрыты "когтями" доспеха. Лэ! Хорошо, что не пропорола: он изначально рассчитан на боевые вампирьи когти. Ладно, где это я? Похоже, здесь корни деревьев сплелись в тоннель, вроде виденных мной в Эр-нат-Этх. Ну а я просто умудрилась сюда провалиться. Запрокидываю голову: так и есть. Вверху едва заметно темнеет отверстие с неровными краями. Хм, и куда этот тоннель ведет? Впрочем, варианта всего два....
И первый выводит меня к местному гиганту, внутри ствола поднимается пандус.... Хм, значит здесь можно наверх выбраться. Вот только делать это мне пока не хочется: и из-за предупреждения Артни, и по собственным воспоминаниям. Что бы там ни было, но я его не победила. Да и другой конец тоннеля ещё не проверен. Пройдусь туда. Или... не стоит? Это может быть опасно.... А может обезопасить дальнейший путь. Ведь та тварь явно охраняла вход в этот тоннель.
То и дело спотыкаясь, бреду в обратную сторону. Глубоко местный хозяин закопался. Интересно, а коридор природный, или Эр-таан умеют мертвые корни переплетать? Хм, если умеют, значит в "узоре" стен должна быть какая-нибудь закономерность. Вроде этот корень идет так же как тот и вон тот.... Или нет?
Прежде, чем успеваю разобраться, тоннель заканчивается небольшой, шагов пять в диаметре, залой. Под стенами громоздятся кучи книг. В центре - огромная каменная глыба. Судя по обилию амулетов и знакомого вида жаровне - рабочий стол демонолога. Думаю, если убраться, то и пентаграмма здесь найдется. Хотя, похоже местный хозяин мастер на все руки: по крайней мере, череп здесь тоже присутствует.... С подозрительно длинными клыками. А ещё - черный плащ, почти невидимый на темном камне. Лэ! Похоже, это не материал, а сам заклинатель. Вот только подходить к нему не буду: не зря Нэри так усиленно предостерегал меня от общения с ранеными вампирами. Кто их знает, может и это ещё не совсем мертвый. А вот эту книгу с угла стола можно и взять: явно её часто листали. Вдруг что-нибудь интересное написано? Конечно, человечью книгу в такой темноте не почитаешь. Но вампирью и при свете читать не легче. Вернее, иногда легче - когда Эр-таан используют видимые чернила, а не только магический след. Ладно, чем раздумывать, лучше перейти на магическое зрение и разобраться, на что я здесь наткнулась. Заодно и время до утра скоротаю.
***
Комнатка была небольшая, но уютная. Илирана любила уют. Пушистый ковер, дорогое красное дерево, невысокий столик уставленный фруктами и сладостями. Впрочем самой драконессы сейчас здесь не было. И Рист хмуро жевал подозрительного вида фрукт слабо надеясь, что он окажется ядовитым. Глупо, конечно, но лучше чем грустить о своей судьбе. Дверь распахнулась, пропуская Илирану. Она с довольной ухмылкой подхватила бокал с темным, густым словно кровь, вином и залпом осушила.
-Нам сопутствует удача, брат, - весело заявила она, - Прошло меньше суток, а на Плато уже заметили следы её следы. Знаешь, с её стороны это так мило - она до сих про таскает с собой твой доспех. Правда уже не носит - тогда бы обнаружить её было бы ещё проще.
-Значит, отправляемся на Плато? - вяло уточняет эльф, безразлично мотнув головой, так, что серебристая коса змеёй скользит по спине.
-О, нет. Она движется с отрядом на север. Похоже, решила заглянуть в гости к сильфам, - с усмешкой добавила она, и уже жестким, приказным тоном, закончила, - Перехватим её на перевале.
***
Читать магические письмена - сущее мучение. Значки так и норовят расплыться. Но кое в чем разобраться удалось. Здешний обитатель решил узнать, что твориться в заброшенных горах. Не без планов использовать это к своей пользе, конечно. И по началу все шло очень неплохо. Даже сумел договориться с несколькими тварями - явно иносущностями, но из нижнего мира или верхнего, или вовсе от мертвых - так и не разобрался. А, самое главное, здесь была нарисована карта относительно безопасных проходов. Жаль, не могу соотнести её с картой Велира, но даже если часть пути получится проделать по спокойным тоннелям - будет неплохо. Ладно, заберу книжку и пойду к своим. Думаю, должно уже рассвести....
Но, стоит выйти в коридор, едва успеваю отшатнуться: перед лицом пролетает ощерившаяся белесыми лезвиями черная коса. Ттан-хе! Да что твориться?! Это ведь Торонэр! Но прежде, чем успеваю возмутиться, вампир падает от удара в спину.
-Ты в порядке? - уточняет Кенрин, вглядываясь в темноту.
- В полном, - растерянно откликаюсь, неуверенно поглядывая на лежащего вампира, - Я тут кое-что интересное нашла, заходите. Возвращаюсь, задумчиво оглядываясь на вампирий скелет на столе. Мне кажется или он чуть правее лежал?
Ладно, кто тут у нас в "спасательной" команде, кроме Наставника и Торонэра. Хм, Артни, Лойд и, опять, Джаан. Ну да, Нару-то сюда тащить чревато. Думаю, Лойд лучше прочих сможет разобраться. Без лишних слов протягиваю ему карту. На бледном лице сначала мелькает растерянность, затем - понимание, и - удивление. Он начинает тревожно листать дневник, но, резко останавливается.
-Артнэр, - голос звучит холодно и жестко, - Кроренги нам дальше не понадобятся.
-Но идти под землей..., - пытается возразить вампиресса, однако граф её перебивает:
-Мы пойдем над землей.
Тэ! Как над землей?! Лэ..., похоже я что-то не так поняла. Но тогда...там нарисованы, не пещеры, а... подвесные мосты? Впрочем, в эльфийских лесах воздушные дороги - норма, а мертвый лес - ничем не хуже....
-Без проводника..., - вновь начинает командирша, но осекается и растерянно смотрит на подозрительный скелет, - Вы хотите его вернуть?!
Голос наполнен ужасом и отвращением. Впрочем, абстрактный ужас переходит во вполне обычный страх.
-Я... не позволю..., - срывающимся голосом шепчет она. Тэ! Да в чем дело?!
-"Артни решила, что Лойд хочет использовать смерть её пятерки, чтоб вернуть вампира" - доносится привычный комментарий. Не сомневалась, что Нара за мной даже сейчас присматривает. Интересно, а транс вчера у меня сам собой получился, или тоже малышка помогла?
-Успокойся, птенец, - недовольно откликается хэриф-дэ, - Будет достаточно вашей силы. На вашу кровь никто не претендует.
-Но..., - растерянно и испуганно шепчет девушка.
-Он ещё не настолько мертв. Льяло-ке"йр, даже живая сообразила, что к нему приближаться нельзя, чтоб не укусил, а ослепленная ужасом Эр-таан бормочет, словно никогда даже с призраком не сражалась! И это - командир боевой пятерки!
-Потратив силы на обряд, мы не сможем..., - уже спокойнее произносит вампиресса, но Лойд снова её перебивает:
-Домой-то вернуться со свободным кроренгом сможете? А большего от вас и не требуется. Джаан, можешь пригласить сюда остальных ваших бойцов?
-Не стоит, - возражает Кенрин, - Я сам позову их. Не будем оставлять детей одних. А Ян, я так понимаю, хочет взглянуть на ритуал?
Торопливо киваю, пока не отправили к другим "деткам". Дракон быстрым шагом покидает залу. Лойд, резко успокоившись, подходит к книжным завалам и начинает что-то целенаправленно искать. А Торон, Джаан и Артни сбиваются в испуганную кучку.
-Надеюсь, обряд отнимет не слишком много сил, и домой вы сможете добраться без проблем? - неуверенно окликаю Артни.
-Смотря какой обряд, - хмуро откликается вампиресса, и с неподдельным интересом уточняет, - А ты тоже думаешь, что он ещё не совсем мертв.
-По-моему он ещё даже шевелится, - растерянно пожимаю плечами, оглядываясь на скелет. Он точно на ладонь правее лежал. И рукояти во-он того кинжала видно не было.
-Ну, если так, то должны вернуться без проблем, - Артни испуганно улыбается, а, затем, словно ныряя в омут, признается, - Знаешь, Айана, если бы ты здесь не осталась, я уже отдала бы приказ прорываться с боем.
Удивленно вскидываю брови. Тэ! Неужели она настолько боится?! И причем здесь я?!
-Не удивляйся, - вампиресса насмешливо качает головой, - При тебе полный ритуал проводить не станут.
-Детям на такие ужасы смотреть не полагается, да? - задумчиво фыркаю. В конце концов, я действительно ещё ребенок. Даже разведку не пойми, во что превратила, хотя нужно было просто пройтись, оглядеться и вернуться.
-Не знаю на счет детей, а вот любителям испепелять все, что придется не по нраву - точно не полагается, - уже почти спокойно сообщает Артни, оборачиваясь к входу, - А вот и Лийн с Гандром. Кажется, пора начинать.
Словно дожидаясь этого приказа, Джаан и Торон стали обходить плиту. Хм, похоже, они собираются расположиться на равных расстояниях по окружности. Лийн и Гандр двинулись вперед, подтверждая догадку. Ну а Артни просто приблизилась к плите там же, где стояла.... В воздухе мелькнула едва заметная темная тень, сбивая вампирессу с ног. Тэ!
Отшатываюсь к стене прежде, чем успеваю сообразить: "скелет" решил сам позаботиться о себе. Простейшим способом: позаимствовать кровь. К Артни кидается Лойд, но Эр-таан уже оставил обескровленную командиршу. По-видимому, живые ему кажутся более вкусными. Живая. Я.
Краем глаза замечаю, как испуганно застывает Лойд, понимая, что не успеет. Как Торон вскрывает запястье над губами Артни. Хорошо, значит, с вампирессой все в порядке.
Ну а мне - не в первой. Вот только запястье в этом доспехе так сразу не освободишь. Ну да - не беда. Вытаскиваю меч, заставляя приближающегося вампира настороженно замедлиться, и распарываю рукав на левом предплечье, там, где есть просвет меж костяных пластин. И протягиваю руку местному демонологу. Рука вспыхивает болью. Все равно регенерация у меня, пожалуй, лучшая в отряде. Главное, суметь успокоить Кенрина, когда он сюда доберется. Боль привычно быстро проходит. Эр-таан жадно глотает мою кровь. Лэ! Похоже, готовность делиться кровью порядком упрощает общение с Эр-таан.
-Вообще-то они считают наоборот, - раздается от двери усталый голос Нары, заставляя Эр-таан оторваться от моей руки. Ттан-хэ! А ты-то что здесь делаешь?! Резко выбрасываю вперед меч и зло шепчу:
-Один шаг в её сторону и ты умрешь - окончательно.
Вампир поворачивается ко мне. Тэ! Я, конечно, ожидала, что он быстро восстановится, но не настолько же! С мраморно-белого, чуть истощенного, лица на меня задумчиво глядят по-эльфийски фиалковые глаза.
-Не нужно угроз, - а голос звучит напевно, словно ручей, - Как я могу отблагодарить за спасение?
-Нам нужно перейти хребет, - пожимаю плечами, отводя в сторону меч и вновь протягивая левую руку. Впрочем, клинок не убираю: мало ли. В его глазах мелькает сомнение, но в следующий миг он вновь приникает к ране на предплечье. А я чувствую на себе удивленные взгляды Эр-таан. Ну и что я опять сделала не так?
-Айана, можно узнать предлагали ли Вы свою кровь... вашему знакомому лоур-дэ? - в голосе Лойда в равной мере мешаются любопытство и угроза.
-Это имеет значение? - растерянно вскидываю брови. Но вместо ответа получаю ещё один вопрос:
-Может быть, тогда хотя бы проясните ваши отношения?
Лэ! А если я опять вопрос задам? Так и будем без конца друг друга спрашивать? Ладно.
-Наши отношения? Эта такая оригинальная разновидность дружбы. Друзья могут быть очень полезны, даже если один из них - маг огромной силы, не умеющий её контролировать, а другой - древний вампир контролирующий все, что только можно и что нельзя, - Лэ! Забавное определение получилось.
Нара, может хоть ты объяснишь, что здесь твориться?
-"Попробую", - неуверенно откликается малышка, - " У Эр-таан очень жесткое и сложное определение чью кровь можно пить. Хотя для большинства все и сводится к простой паре пища - равные. Кровь равного брать нельзя. Но есть ещё высшие, чью кровь тоже можно брать. Когда кровь пьют для спасения жизни, признание "высшим" - временное. Пока не вернут долг".
Значит, может быть ещё и абсолютное, да?
-"Да. И это - некоторое подобие вассальной клятвы".
-А просто подтверждением, того, что я - сильнее это быть не может?
Лэ! Кажется, я это вслух спросила!
Лойд кидает на меня задумчивый взгляд, а затем согласно опускает голову. Зато Джаан возмущенно вскрикивает:
-Человек не может быть настолько сильнее древнего!
-А кто тебе сказал, что она - человек, - раздается хриплый голос Артни. Хм, кажется вампиресса даже в лучшем состоянии, чем я ожидала, - Остынь, Джаан. Госпожа Айана вольна делать все, что ей угодно.
Осте зло сверкает в мою сторону глазами, и молча склоняет голову. А вот меня сейчас больше занимают фиалковые глаза вампира. По-эльфийски фиалковые. Вот волосы у него, правда, черные, но.... Ещё одна жертва горгон? Или....
Перехожу на магическое зрение. Нет, на Элиси не похоже.... В общем - не похоже. Но что-то, какая-то искорка сходства - есть. Перевожу взгляд на остальных Эр-таан. Да, след Эль в этом вампире точно есть. Но слишком слабое и... естественное, что ли? Откуда? Разве что....
-Слушай, у тебя эльфийской бабушки случайно нет?
Эр-таан судорожно отпускает мою руку, с трудом сдерживая смех. Несколько капель крови падают на белые шипы доспеха.
Лэ! Знаю, звучит по-дурацки, но....
-А эльфийский прадедушка не подойдет? - наконец уточняет, облизывая испачканные кровью губы, и задумчиво добавляет, - Знаешь, ты первая, кто так быстро додумался.
-А... разве это разрешено? - растерянно хмурю брови.
-Думал, спросишь, возможно ли это, - усмехается в ответ.
-С тобой скучно, - делано хмурится, - Ты сама все угадываешь. Моя мать - полуэльф, получеловек. Хотя кое-кто и намекал, что эльф был толи драконом, толи грифоном, толи вовсе кумо.
-А зельхи почему исключили? Змеи на такие фокусы тоже способны, - удивленно вскидываю брови, краем глаза замечая, как команда Артни потихоньку тянется к двери. Ну да, им обратно отправляться пора.
-Так их всех вроде истребили, - удивляется в ответ вампир.
Виновато опускаю голову:
-Откуда мне знать, когда твоя мама родилась. И ты так и не ответил....
-Разрешено ли это? - Эр-таан задумчиво пожал плечами, - Не так чтоб действительно разрешено, но однозначного запрета на брак с полулюдьми в те времена не было. А любители поэкспериментировать встречались.
Чуть закусываю губу, и, заметив, что в зале кроме нас только Нара и Лойд, добавляю:
-Не знаю, обрадую тебя или огорчу, но драконов из своего списка можешь вычеркнуть. В тебе не их кровь.
-"Зря, - грустно комментирует малышка, - Конечно, он и так переведет нас через хребет. Но прежде - надеялся... стать твоим вассалом. Тем более, что по законам Эр-таан им уже является.... А общаться с возможным легендарным - не хочет. Жаль. Его поддержка была бы совсем не лишней: он достаточно силен, чтоб кое-что значить и для драконов".
Да? Ну что ж, лучше пусть сразу понимает, с кем связался, чем, узнав потом, отшатнется, когда будет нужен.
-"Может быть, Вы правы", - с явным недовольством откликается Нара. Может быть.
-Отойди от неё! - яростный рык разбивает задумчивую тишину пещеры, заставляя "пробужденного" отскочить к дальней стене, а Нару просто отшатнуться в сторону, пропуская Наставника.
-Все в порядке, - бросаюсь на перехват дракону, но не успеваю. Впрочем, едва я оказываюсь за его спиной, Кенрин останавливается. И даже насмешливо уточняет:
-Его, кажется, силой Эр-таан возвращать собирались, а не твоей кровью?
-А он гурманом оказался, - фыркаю в ответ. Что-то он больно спокойный. Нара тоже решила принять участие? Хм, надеюсь только на уровне пояснений, а не подчинения.
-"Конечно, матушка", - торопливо подтверждает змейка. Хорошо, если так.
-Ты слишком легкомысленна, - чуть устало вздыхает дракон.
-Нам нужен проводник, - упрямо поджимаю губы.
-Не на столько. У нас есть карта, - в голосе Наставник слышится тихий рык. Голова чуть склонена, плечи... Не то, что бы напряжены, но.... Лэ! Да он ждет атаки! От кого? От едва на ногах держащегося вампира? Смешно!
Но в чем тогда дело?
-Несколько капель крови - не повод отказываться от помощи проводника, - кладу ладони на плечи дракона, пытаясь успокоить. В конце концов, не убивать же его теперь!
-Ты слишком мягка к этим тварям, - угрозы в голосе дракона становится меньше. Но - не на много. Решаюсь выглянуть: "пробужденный" прижался к дальней стене, черные пряди рассыпались скрывая белизну лица - едва заметная тень серди груд книг. Страх и обреченность, - Ты знаешь безопасный путь через горы?
-Зачем мне отвечать? - тихий безличный шепот. Шорох увядшей листвы на каменных плитах.
-Чего ты хочешь? - о, Нара решила поторговаться? Эр-таан чуть подается вперед, тревожным взглядом обегая лица.
-Быструю и легкую смерть, - голос хриплый, словно не хватает воздуха. Явно не то о чем мечтает, просто не рассчитывает на большее. Из каких веков этот страх?
-"Договориться с молодой драконессой - просто. А получить прощение дракона, причинив вред его ребенку - невозможно", - чуть неуверенно поясняет Нара. Хм, похоже в его времена старших не считали легендами.... Бездна! Что должны были устроить драконы, чтоб внушать такой ужас?!
-Достойная сделка, - Кенрин наконец успокоился. Но "пробужденного" это только пугает - Эр-таан вновь отшатывается, вжимаясь в стену, а в голосе звучит неподдельный ужас:
-Нет. Я не буду говорить.
Тэ! Да что творится-то!
-Он не верит: Вы слишком быстро согласились, - устало поясняет Нара.
-Ну и Бездна с ним! - рык разлетается по пещере. Едва узнаю свой голос, - И по карте разберемся! Идем отсюда!
Дергаю Наставника за плечо, едва не сбивая его с ног. Лэ! А в силе полудракона есть свои плюсы!
-Неразумно оставлять его за спиной, - настороженно откликается Лойд. О! Так значит я одна считаю, что Эр-таан ничего дурного не сделал?! Ну что ж....
-Мы. Отсюда. Уходим, - спокойно и уверенно. Это - просто приказ. Возвращаюсь в тоннель и иду не оглядываясь. И не прислушиваясь к тихому спору. Кажется, Кенрин останавливает Лойда. Ну да, дракон должен понимать, что означает приказ главы рода.