Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Юный князь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этой стране есть элита - "вампиры" и люди. Расстояние - безумно велико : первые считают вторых за полу разумных животных, вторые первых за чудовищ, жестокостью превосходящих зверей. Но, у каждого народа есть своя история, сделавшая их теми, кто они есть. И, порой достаточно малейшего усилия, что бы понять друг друга.
  Пролог.
  Погребение. И знакомство с домочадцами. То есть замкочадцами
  Белое холодное лицо, плотно сжатые синие губы. Черная мантия милосердно скрывает все остальное - только воротник кажется слишком тугим, так и хочется ослабить. Хотя теперь он не мешает ему дышать. Теперь ничто не может ему помешать. Как и помочь. После проклятой эльфийской стрелы. Гробовщик так и не сумел справиться с её следом и теперь на белесом лбу, чуть справа виднеется блеклое алое пятно. Но отец, как всегда, выглядит величественно. Даже на смертном ложе. Коснуться - в последний раз коснуться его рук и отойти. Больше здесь никто не посмеет прощаться с герцогом. Но, все равно, невольно обвожу взглядом толпу. Сумрак склепа размывает черты знакомых лиц.
  Ближе всего - дядюшка Камир, но он - на половину низший и не дерзнет приближаться к тени, даже если это его двоюродный брат.
  Чуть дальше лорд Тамис, личный слуга и правая рука отца, сын губернатора Тамирты - крупнейшего города в нашем анклаве. То есть - просто человек. И он - тем более не решиться подходить к мертвому вампиру.
  Что уж говорит о прочих слугах и домочадцах? Сэнир, Танрир, Михар - все из низших. Ношин, Ханиш, Лифан - люди-дворяне. Ладана, Тиша, Смани, Ини - вовсе из простых людей. Впрочем - из смелых людей. Остальные не рискнули здесь появляться. Даже кузен Миржан не пришел.
  -Вы уж простите, батюшка наш, Амиран, - вдруг раздался тихий голос Нишги, нашей старшей кухарки. - Я тут, это, пирожных, из белых, как господин наш, батюшка Анатарин любил, спекла. Вы, уж, это, дозвольте, с ним положить-то, - торопливо и нервно шепчет она. - Это ведь по-доброму, господин. Не серчайте на бабу глупую. Принято так у нас....
  Странный обычай. Но... все же не я один провожаю его.
  -Дозволяю, - тихо выдыхаю и смотрю как плотная баба, из деревенских, раскрасневшаяся то ли от печного жара, то ли от собственно смелости, подходит к смертному ложу и осторожно кладет кулек со своими пирогами к руке отца. Кто бы подумал. Кухарка Нишга - решилась попрощаться с ним, с вампиром-тенью, со своим герцогом. Спасибо тебе, добрая женщина.
  Ещё раз обвожу взглядом провожающих. Вдруг кто ещё решиться? Но свои, вампиры, просто отводят глаза, а люди бледнеют, должно быть вспоминая страшные легенды. Что ж, значит - хватит тянуть.
  Снимаю с пояса черную бляху в форме раскинувшей крылья летучей мыши и, направив руку - как и положено, левую, - на отца, сжимаю изо всех сил, так что амулет разрезает ладонь и кровь течет в предназначенные для неё желоба. И над отцом разгорается золотистое сияние, обжигающее глаза. Но, не смотря на боль слежу, как тает в этом свете черный силуэт смертного ложа. Прощай, отец.
  Наконец опускаю руку, возвращаю бляху на пояс, и раны на ладони мгновенно затягиваются.
  
  Посещение темницы. Загадки, законы и наказания.
  -Какие буду распоряжения, герцог? - тут же раздается голос Камира. Молча гляжу на дядюшку. Распоряжения? И это все, что их волнует? Но серые глаза кажутся зеркалами, а на губах обычная добрая улыбка, хоть и не столь яркая, как всегда. Только собранные в косу черные волосы напоминают о текущей в его жилах крови теней.
  -Если хотите отдохнуть, я могу пока сам заняться текущими делами, - угодливо предлагает он. - Если желаете отобедать - стол уже накрыт....
  -Не стоит. Я вполне готов заняться делами, - отвечаю с уверенностью, которой на самом деле нет. Ну к чему я могу быть готов в шестнадцать лет? Возглавить анклав? Смешно! Но... разве есть выбор? Я здесь - единственная тень. - Лорд Тамис, что из срочного, ожидавшего возвращения отца?
  -Срочного? - Анджен тут же подтягивается. Растерянность в светло-голубых глазах сменяется собранностью. Он, словно в задумчивости проводит ладонью по густым пшеничным волосам, на миг сжимая конец пряди возле самой мочки уха, и решительно чему-то кивает. - Действительно срочного - ничего. Но в темнице накопилось несколько нарушителей, стоило бы ими заняться. Потом - личные прошения от нескольких губернаторов. Ну и... сегодня утром пришло письмо на имя князя Арикарэт из метрополии, но без особых пометок.
  -Хорошо. Значит в таком порядке и будем решать. Пойдемте в темницу, лорд Тамис.
  -Да, мой герцог.
  Первым покидаю фамильный склеп. Здесь покоится прах прадеда, первого из правителей северного анклава. Здесь покоиться прах деда, первого из герцогов Арикарэт, родившегося вне благословенной Амиры, которую теперь именуют метрополией. И отец... отец теперь тоже здесь. И мой прах когда-нибудь так же осядет на эти серые камни.
  Пройдя под тяжелой каменной аркой на миг застываю. Небо только начинает сереть и высокий каменный дворец - по сути, крепость, - кажется силуэтом чудовища. Говорят, здесь каждый день убивают по человеку. И..., хоть я и прожил здесь всю свою жизнь, я не знаю, сколько правды в этих словах. Может быть - все это просто выдумка. А, может, приуменьшение. С той лишь поправкой, что не убивают, а казнят. Люди, увы, всего лишь звери. И, чтоб держать этих зверей в поминовении приходиться убивать самых дерзких из них.
  Прохожу напрямую в подземелья - так быстрее пройти к заключенным. Да, я знаю, где их содержат. Вернее, где должны содержать. Хоть я ещё и не начал помогать отцу, но моим обучением он не пренебрегал. И я знаю все необходимое. Ну а какие-нибудь хитрости может подсказать и лорд Тамис, не зря же он десять лет служил отцу.
  Светлые верхние коридоры сменяются темными нижними. Здесь вместо белых мраморных плит черный природный камень. И частые решетки через каждые десять шагов. Одни перегораживают коридор, другие - отделяют вход в камеры. А вот и первая занятая. На простой деревянной лавке у дальней стены сидит человек - впрочем, кто же ещё здесь может быть? Руки скрещены на груди, ноги вытянуты и тоже перекрещены, спиной опирается на холодную каменную стены, а голову склонил так низко, что за русыми прядями не видно лица.
  -Лорд Тамис? - тихо произношу. Разумеется, Анджен тоже здесь, шел следом. Заключенный, услышав голос, тут же поднимает голову и расправляет плечи. Приятное молодое лицо, чистое, без шрамов и следов тяжелой жизни. Неужели дворянин?
  -Что, герцог решил позволить сыночку развлечься, да? - насмешливо произнес он.
  -Дерзкий, - просто констатирую. Его отношение ко мне не имеет значение. - Кто он и в чем обвинен, лорд Тамис?
  -Это Тагит средний сын лорда Анибала. Рассуждал о необходимости для владений его отца - это село Дежко и несколько окрестных деревень - выйти из-под власти метрополии и присоединиться к эльфийскому княжеству. Слуги из замка подтверждают подобные рассуждения. Лорд Анибал не отрицает определенных сложностей в воспитании сына.
  -Не слишком приятно, но и не настолько серьезно, чтобы для решения ожидали слова герцога. Есть что-то ещё? - разумеется, есть, но это уже факты подтверждающие указанные выше обвинения, и герцог не обязан в них вникать.
  -Да, во-первых, их земли..., - начинает говорить Андженс, но позволяю себе перебить его. Я достаточно хорошо знаю географию анклава, и лучше, путь лорд представляет, какими знаниями я обладаю. Тогда и работа у нас будет более плодотворной.
  -Граничат с эльфийскими лесами, а именно возле рощи госпожи леса, и, потому, всегда интересовали лесных владык. Или речь шла о чем-то ином?
  -Нет, господин. Именно это я и хотел сказать. Так же есть показания двоих людей, что Тагит приглашал их в некое общество, ставящее своей целью борьбу против метрополии.
  Тайное общество? Этого и впрямь достаточно для казни. Но приглашал - и создал, разные вещи.
  -Это уже серьезнее. Еще что-то есть?
  -Да. Одна дама утверждала, что видела Тагита рядом с эльфом.
  Эльф? На земле анклава? Это... очень серьезно. Впрочем, возможно речь об одном из трех официальных переселенцев?
  -Все вместе.... Что ж, лорд Анибал, можете что-то сказать по предъявленным обвинениям?
  -А что, мое слово здесь что-то значит? - насмешливо уточняет юноша.
  -Разумеется, - стараюсь говорить спокойно, скрывая раздражение, которое вызывает у меня этот дерзкий человечек. - На территории анклава действуют законы. Скажем, если Вы подтвердите все предъявленные обвинения, Вас без промедления казнят, и я смогу заняться другими делами.
  -А, так герцог не развлекаться тебя послал, а отбывать повинность, да? - усмехается лордик. - Ну, уж извини, врать на себя не буду. Хотя, конечно, понимаю. У тебя ведь полно гораздо более интересных дел. Нежные девичьи шейки и все такое прочее.... Что с эльфами нам лучше, чем с вашим - да, говорил такое. И считаю, что так и есть. Но никого убеждать в этом не пытался, а тем более создавать какие-то общества. Может идея и не плохая, вот только... не хочу хоронить тех, кто за мной пойдет. А вы на убийства быстрые - сразу всех прикончите, а то и вместе с семьями. Что до эльфа - не знаю, не спрашивал. Встречал одно парня шибко высокого да тощего, да голос у него такой, напевный.... Может и правда эльф, кто его знает. Он дорогу на Мидоу спрашивал. Рассказал ему, куда ехать, и распрощались. Вот и вся правда.
  -Ясно. А неоднозначных фраз, могущих толковаться как приглашение в какое-то общество - не произносил? - решаю все-таки уточнить.
  -Нет. Я слишком серьезно к таким вещам отношусь.
  -Ясно, - на миг склоняю голову. - Лорд Тамис, Отправьте отряд от Дежко до Мидоу, нужно проверить что за похожие на эльфов путники разъезжают по земле анклава. Нужны ли дополнительные средства или распоряжения?
  -Нет, господин. Все ясно. А что... с этим?
  -С заключенным? Проверить, в каких отношениях состоят свидетели с ним и с его младшим братом. А так же узнать, когда должны отдать его старшего брата в услужение.
  -Тоб... Тобиста неделю назад забрали, но... Мин... Минош не мог такого сделать! - вдруг охрипшим голосом произносит юный лорд, наследник села и пяти окрестных деревень.
  -Лорд Тамис, на время проверки можно разрешить Тагиту проживать в замке. Сообщите, когда будут получены итоги. В случае если придется срочно принимать решении без моего участия - третий спектр: от клейма осужденного до полного лишения дворянских прав.
  -Ясно. К вечеру подготовлю бумагу. Дальше?
  -Да, лорд Тамис.
  Следующий заключенный оказывается через три пустых камеры. Он, проигнорировав скамью, сидит на корочка в углу, обхватит себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону.
  -Это сапожник Тишко, в трактире третьего дня призывал смерть на Вас и Вашего отца, господин.
  -Гсподин! Помилосердствуйте, господин! Не губите! Не сиротите жену-детушек! По-пьяни, с дурной головы болтал, помилосердствуйте! - начинает причитать человек. По подвалу разноситься солоноватый запах слез.
  -Вырвать язык, - произношу не раздумывая. Вину не отрицает, но раскаивается, значит более жестокого наказания не требуется. Главное не думать о том, что... три дня назад отец ещё был жив.
  Мужик на миг затихает жадно глядя на меня. Хотя, какой мужик? Так, парень. Парубок. И снова начинает причитать:
  -Спасибо Вам, господин. Спасибо!
  -Сами будете казнить? - тихо уточняет Анджес.
  -Да, - решительно киваю. Раз я князь, то и казнить теперь мне.
  Парень на коленях подползает к решетке и высовывает язык. Как же мерзко. А ведь он безумно рад, что отделался такой мелочью!
  -Дальше, - тихо произношу, завершив казнь. Парень пока без сознания, а через несколько часов придет в себя уже в родном городе.
  -Сюда, - Анджес указывает на небольшое ответвления. Значит... третья у нас женщина? Там содержат именно их. И что же такого могла совершить человечка?
  Эта заключенная замечает меня первой. И подземелья тут же наполняет базарная ругань:
  -Явился <...>. Хочешь моей крови напиться, <...> .<...> тебя! И всю твою семью! Всех ваших <...>! И императора Вашего!
  Здесь никаких обвинений предъявлять и не надо. Хула на императора. За это одно наказание.
  -Смерть, - мой голос звучит необычайно глухо. Вот зачем ей это? Молодая ведь, красивая.... Хотя, что уж теперь об этом? Раз я князь, то и казнить теперь мне.
  ***
  Письма. От налогов до свадьбы.
  Прошения от губернаторов оказались типичными. Кому денег на обустройство, кому отсрочку по налогам, кому отряд для подавления недовольных. Кстати от самих недовольных тоже письмо нашлось - с просьбой о новом губернаторе, точнее об одобрении смены оного. И свой кандидат, и налоги за пять лет у них есть и ждут только моего одобрения. Обсудив это с Анджесом решил принять их предложение. Может, наконец, в Лисоне наступит спокойствие? Впрочем, за этим лучше проследить лично. Завтра отправлюсь туда сам. Проследить, чтоб не пролилось крови. Увы, люди, порой слишком жестоки к себе подобным.
  -Лорд Тамис! - окликаю слугу, закончив с почтой. Правда он говорил ещё о письме из метрополии, но здесь его нет.
  -Да, господин? - отзывается человек, входя в кабинет с коричневым конвертом в руках, но... это пока подождет.
  -Садитесь, лорд Тамис. Нам нужно поговорить о Вас.
  -Да, господин? - нервно отзывается Анджес, располагаясь на стуле для посетителей.
  -Лорд, по закону после смерти отца Вы имеете право оставить службу.
  -По закону, мой господин, я обязан отдать всю кровь по одному слову любого из вампиров, - чуть нервно отзывается тот. Да, есть такая клятва, но... она давно уже стала не более чем формальностью.
  -Не стоит, лорд Тамис. Впрочем, я сам виноват. Стоит говорить прямо. Лорд, Вы ведь видите, что сейчас я не могу Вас отпустить. Мне необходимо принять дела, и без Вашей помощи это будет весьма затруднительно. А потому я хотел узнать, к чему расположено Ваше сердце: Вы можете остаться и служить мне, как служили отцу. Либо же Вы можете подготовить преемника, и, передав ему дела, начнете жить так, как пожелаете.
  -Господин желает, чтоб я отвечал прямо? - тихо и напряженно произносит Анджес.
  -Да, - стараюсь произнести это со всей возможной теплотой.
  -Хорошо. Меня всегда привлекала вольная жизнь, мой господин. Но величайшее счастье для меня - служить Вам.
  -Служба бывает различной. Подумайте, лорд, быть может Вы найдете место, которое позволит совместить оба Ваших желания. И... подберите себе преемника. Кажется, мне пора обзавестись личным слугой.
  -Вы... сами не будете выбирать?
  -Буду, конечно. Подбери, скажем, три кандидатуры. Если ни один меня не устроит, тогда придется заняться поиском самому.
  -Хорошо. Что-то еще, господин?
  -Это письмо...?
  -А, да, конечно. Это Вам, то самое - из метрополии.
  Разворачиваю толстую бумагу и читаю строчки на танээ, древняя речь патриархов. Сколько трудов в свое время ушло на её освоение!
  -Лорд Тамис?
  -Да, господин.
  -Распорядись подготовить комнаты в северной башне. На днях ко мне должна приехать невеста.
  -Невеста? Разве Вы обручены? Простите, господин. Это не мое дело.
  -Это не так важно, лорд Тамис. Нет, не обручен. Но император благословил этот брак. Так что, я уже практически женат.
  ***
  
  Глава 1. Обычный город.
  Знакомство со слугой. Или слуги с князем?
  Просыпаюсь, как всегда - с первыми лучами солнца. Три часа - вполне достаточно для отдыха. Особенно если с утра заниматься привычными тренировками, а не разбирать дела анклава. Впрочем, если верить впечатлению первой ночи - не так это и сложно. Отец прекрасно отладил работу управляющих, и единственное, что требуется от меня - изучать информацию и принимать решения в соответствии с законами и уложениями. Ну и, быть может, слегка учитывать, что подсказывает чутье.
  Впрочем, эти дела подождут до вечера. Завтрашнего. А сегодня после обеда отправляюсь в Лисон. А до обеда - тренировки и уроки. Как и всегда прежде. Привычно скидываю покрывало и сажусь на краю широкой кровати. На кованой вешалке напротив - привычная домашняя одежда: носки, широкие брюки и рубашка черного шелка. Как всегда, принесенные в комнату ещё с вечера. А лежащую здесь же вчерашнюю одежду заберет Агина, едва я выйду из комнаты. Следить за одеждой и за чистотой - обязанность горничной. Впрочем, трех вещей здесь это не касается: писчего стола возле окна, стоящего рядом сундука и... осторожно развешанных доспехов из чешуи черной виверны. Впрочем, обычно их, на первый взгляд кажущихся обычным длиннополым кафтаном и высокими сапогами, люди недооценивать. И уж тем более не знают об их главном достоинстве - они не только очень крепки, но ещё и не пропускают жидкостей. Ядов.
  Привычно одеваюсь, только перчатки и глухой шлем пока оставляю на поясе - это для битвы, а не для тренировки. И вхожу из спальной в гостевую. Здесь среди мягких диванов и кресел, прямо на пушистом ковре на коленях стоит человек. Зачем он здесь? Удивленно смотрю на гостя, но тот не спешит что-либо говорить, хотя не мог не заметить меня.
  -Чего ты хочешь? - наконец спрашиваю, устав от бессмысленного молчания.
  -Как и положено, господин, прибыл к Вам в услужения. Я счастлив принадлежать Вам, - неимоверно усталым голосом произносит незнакомец.
  -В услужение? - растерянно повторяю. Это лорд Тамис готовит себе сменщика? Или просто так совпало?
  -Да, господин. Я счастлив выполнить любое Ваше желание, - так же вымученно произносит человек.
  -Что ж, - задумчиво усмехаюсь. - В таком случае, мое первое желание - не лги мне.
  Человек удивленно вскидывает голову, и наконец-то вижу его лицо, прежде скрытое за густыми русыми волосами. Обычное человеческое лицо. Только в зеленовато-серых глазах растерянность. И он совсем не выглядит глупцом или запуганным простаком.
  -Я..., - начинает он, и тут же перебивает сам себя: - Простите господин, должно быть я много не понимаю.
  -Ты можешь спрашивать, - предлагаю человеку. Конечно, придется немного отложить тренировку, но... все же мне пора учиться общаться с обычными людьми, а не только с нашими домочадцами. Так почему бы не начать день с такого урока?
  -Благодарю, господин. Как я могу служить Вам? - все ещё настороженно, но уже гораздо проще спрашивает незнакомец.
  -Это зависит от тебя, - пожимаю плечами и подхожу к ближайшему креслу. Нет смысла продолжать разговор стоя.
  -Какие есть варианты, господин? Ведь, если вампиры забирают людей в услужение, значит они нужны зачем-то, ведь так?
  -Да, нужны. Прежде всего - для подтверждения лояльности. Все же даже среди людей родственные связи достаточно сильны. И, с одной стороны, дворяне, отправившие своих детей в услужение, более осторожны в своих поступках из опасения, что за их ошибки придется платить их детям, а с другой находящиеся в услужении легче замечают проблемы в своих родных землях и могут сообщить о них, предупредив серьезные осложнения.
  -Но... это не касается самой жизни в замке, разве нет?
  -Не касается. Свою жизнь отданные в услужение устраивают сами. Кому-то довольно еды, спокойной комнаты и надежды, граничащей с уверенностью, что вампиры к нему не заглянут. А кому-то доводиться и стать правой рукой герцога и участвовать во всех его делах. Впрочем, и то, и другое - крайности. Но, раз ты оказался здесь, то, должно быть, можешь быть действительно полезен. Не мне, человек, - анклаву. Сохранять на этой земле мир и спокойствие.
  Человек растерянно замолкает. Кажется, ему есть над чем подумать. Что ж, пора отравляться на тренировку. Но, прежде чем успеваю подняться, он произносит:
  -Это совершенно не похоже на то, что я ожидал увидеть и услышать, господин. Но, неужели все легенды - ложь и пустые страхи?
  -Я не знаю всех легенд, человек. Ты можешь спрашивать, - произношу чуть устало.
  -Говорят.... Говорят, вампиры очень жестоки и наслаждаются страданиями людей, их смертью. Пьют кровь и умываются ей. Уничтожают целые города. Убивают всех, кто смеет хоть в чем-то им противиться. Многое говорят, - тихо и растерянно произносит человек.
  -Что ж, - мягко улыбаюсь. Да, о нас многое говорят. И не все слухи стоит опровергать. - Опять же - здесь нельзя говорить за всех. Ведь и среди людей встречаются и те, кого можно так описать, и те для кого это покажется невозможным. Жестоки? Возможно. Но едва ли более жестоки, чем люди. Наслаждаются страданьями? Слышал о подобных среди полукровок, но встречать не приходилось... либо они хорошо скрывали свои вкусы. Пьют кровь? С подобным тоже не сталкивался. Уничтожают города? Слышал от двух десятках людских городов уничтоженных во время войны и ещё о трех, в которых бунтарские настроения зашли столь далеко, что их пришлось уничтожить. Убивают непокорных? Опять же - насколько и кому непокорных? Есть закон, предписывающий, когда человек должен быть казнен и каким образом. Скажем, любого дворянина-человека действительно любой вампир имеет право, но - не обязан, убить за неподчинение.
  -Вам приходилось убивать?
  -Да. Казнить - обязанность герцога. Конечно, есть случаи, когда можно доверить казнь другим, но... подобной необходимости пока не было.
  -Ясно, - снова тусклым голосом отвечает человек. Жаль. Впрочем....
  -Если хочешь спросить - нет. Чужая смерть мне неприятна. Я лишь исполняю закон.
  -Я вовсе не...! - вскидывается человек и вновь перебивает сам себя. - Просто, вы лишь недавно стали князем, и уже случилось так, что Вам пришлось казнить.... Нет, я не то говорю.... Я просто хотел узнать кого и за что.
  -Хула на императора. Горожанка, по имени - Янига. Она была очень юной девушкой, - произношу и снова вижу её лицо, искаженное ненавистью и страхом.
  -Ясно, - едва слышно отрывается человек.
  -Есть ещё вопросы?
  -Лишь тот же, что и прежде. Что я должен делать, господин?
  -Делать? - задумчиво повторяю. - Пока что - найди господина Камир и скажи, что я поручил тебе узнать о работе слуг в замке. Попробуй представить, что из этого может подойти тебе. Если лорд Тамис что-либо прикажет тебе - так же выполняй. Все понятно?
  -А если лорд Тамис прикажет что-либо, что мне покажется неправильным? - робко уточняет человек.
  -Можешь найти меня и сообщить о своих сомнениях. Все понятно? - чуть раздраженно отзываюсь.
  -Да.
  Долгий получился разговор. Слишком долгий. Пожалуй, следовало бы отложить его до конца тренировки и уроков.
  ***
  Возможно - описание тренировок и уроков.
  ***
  Человеческий город. Смена губернатора.
  В Лисон пребываем на закате. Кони, утомленные дневным переходом, устало шагают по пыльным улицам маленького городка. Двухэтажные дома вздымают каменные бока, словно причудливые крепостные стены, заставляя то и дело поворачивать. И так немноголюдные улицы стремительно пустеют. Впрочем, здесь скорее дело не в вечере, а в нашем отряде. Мастер Танрир с боевой пятеркой смотрятся весьма внушительно. А, учитывая борьбу в городе - никто не может быть уверен, что суручины пастухов не обратятся на них. И даже добродушно улыбающийся лорд Тамис едва ли способен успокоить простых людей. Нас слишком сильно бояться.
  Едва выезжаем на главную площадь города - просто пяточек замощенной земли - как из городской ратуши выбегает толпа встречающих. Впереди всех угодливо улыбающийся толстяк. Губернатор Тоний. Вот только блестящие глаза наполнены страхом, а не радостью. Но это не мешает ему лгать. Впрочем, люди всегда лгут.
  -Ах, наш господин! Как я счастлив, что Вы откликнулись! Эти упрямцы совершенно не дают городу покоя! Отказываются платить налоги, мешают честным купцам! Сущие разбойники! Впрочем, что же это я сразу о делах! Вам ведь нужно отдохнуть с дороги! Прошу Вас, прошу, проходите! Лучшие комнаты давно готовы, столы на крыты, а слуги ждут дорогих гостей! - без остановки восторженно тараторит губернатор. - Слуги и служаночки! - угодливо хихикая, добавляет он.
  Болтовня человека слегка раздражает, но... это не имеет значения. Если его "разбойники" по-прежнему хотят со мной договориться, то им следует появиться в ближайшее время. Иначе придется помогать законной власти навести порядок.
  -Позвольте приветствовать Вас, князь Арикарэт, - звучит справа тихий голос. Сложно сказать откуда появился этот человек. В сером плаще, высокий и жилистый. Смуглое узкое лицо покрыто мелкими шрамами и выглядит изможденным, но в серых глазах светиться сила и достоинство. Лишь заметив мой взгляд, он опускается на колено - одно - и тут же поднимается, так что не возможно решить, что этот поклон посвящен кому-то другому.
  -Разбойник! Стража! Схватить его! Он угрожает князю! - тут же начинает вопить губернатор. За его спиной начинается суета, кто-то кричит, падает, кто-то куда-то бежит....
  -Тихо! - шиплю так, что все испуганно застывают. Даже сопровождающим меня воинам становиться не по себе, хотя они и приучены к такому. - Лорд Ташэт, я сам способен решить, когда мне угрожает опасность! Успокойте свою свиту! Что ты хочешь сказать мне, человек, - обращаюсь к появившемся здесь "разбойнику".
  -Мы уже обращались к Вам в письме, герцог. И лишь надеемся узнать ответ.
  -Хочешь играть в недомолвки, человек?
  -Лишь стараюсь не тратить в пустую Ваше время, князь. Я - Манаш лорд Аскента, и многие люди в этом городе желали бы видеть меня губернатором. Увы, Тонию лорду Ташэту не слишком доверяют, а, потому, слушаются неохотно. Я беру на себя ответственность, если Вы позволите, восстановить порядок в губернии Лисона, собрать и выплатить налоги, что лорд Ташэт никак не сделает уже в течении пяти лет, а так же возобновить регулярные ярмарки, которые последнее время прекратились по неясным причинам, хотя доход от них составлял столько же, сколько приносит налогов вся губерния.
  -Беря на себя такую ответственность, ты готов заплатить своей жизнью, если не сдержишь своих обещаний, лорд Аскента? И жизнью своих близких, если в городе начнутся волнения.
  На смуглом лице мелькает растерянность, тут же сменяясь решимостью:
  -Я согласен на этого, князь, хотя и удивлен. Разве изменились законы?
  -А, разве законы допускают губернаторам самим назначать себя? Вы просите назначить Вас, что не обычно. А, потому, и плата за ошибку для Вас будет более суровой. Что если Вы, действительно, как и говорит лорд Ташэта - просто разбойник? Впрочем, меня волнует не прошлое, а будущее. Если в Лисоне воцарится мир и закон, я буду доволен Вами.
  -Это огромная честь для меня, мой князь. Но, чтобы не вводить Вас в сомнения, позволю сказать, что у меня нет семьи.
  -Но у Вас есть друзья и помощники, которые так же считают себя в праве решать, как будет лучше жить в губернии. Что ж, докажите - делом - что вы правы, иначе мне придется казнить вас как разбойников.
  -Благодарю Вас, мой герцог. Можно ли мне узнать, что будет с лордом Ташэтом?
  -То, что предписано законом. Сейчас он устраняется от управления губернией, но - не лишается своих прав. Если желаете выдвинуть против него обвинения - отправите мне доказательства его нарушений. Полагаю, вас сейчас ожидает много работы. Танрир, выдели двоих воинов для сопровождения нового губернатора. Лорд Аскента, подготовьте к завтрашнему вечеру торжественную церемонию.
  -Да, мой герцог. Будут ли ещё указания и пожелания?
  -Пожелания? Что ж, мне будет интересно изучить отчеты Лисона за минувшие пять лет: бухгалтерские, судебные, городские.
  -Да, мой герцог. Желаете получить завтра соответствующие выписки или предпочтете вместе со мной изучить первоисточники? - Манаш сухо улыбается. Хотелось бы конечно первое, но... я - князь, и значит нужно действительно разобраться, что же здесь происходит.
  ***
  Небольшое приключение. Или начало большого пути?
  Новое утро встречаю в безвкусно-роскошной комнате. Зря я надеялся вернуться ночью в замок - слишком много бумаг пришлось разбирать. И слишком неприятных. Утайка налогов, самовольное повышение ставки, поборы с купцов, купленные решения судов, купленные должности в страже и в управлении города. Обычные в общем-то дела. Если не учитывать их количества. В этом Тоний оказался неподражаем. Впрочем, Манашу ещё придется доказывать, что это именно его вина. Да и когда докажет - скорее всего дело ограничиться штрафами, вполне посильными для лорда Аскента. Хотя владения его после этого весьма уменьшатся.
  Задумчиво смотрю на оставленную слугами одежду. Тонко выделанное сукно. Да и цвета - белая рубашка и коричневые брюки. Непривычно, но... раз не захватил своих, придется пока одеть эти. Что ж, пора заняться тренировкой. И, едва ли мне здесь придется встретиться со знатоками этикета, так что доспехи можно оставить в комнате, а волосы стянуть в тугой пучок, что бы не тратить время на плетение косы - все равно после тренировки её пришлось бы переплетать.
  Людская одежда, против ожидания, оказывается достаточно удобной. Захватив пояс с кошельком и малый суручин встаю на подоконник, оглядывая окрестные крыши. Подходящая почти сразу бросается в глаза - плоская и, явно, подновленная. На одном из редких здесь трехэтажных домов. Вот на ней и потренируюсь. Мощный толчок ногой - и я перелетаю на крышу ближайшего дома. Легкая пробежка по чуть скользящей черепице, и - новый прыжок. Соседняя крыша чуть хрустит под ногами и приходиться почти что скользить, только бы не проломить хрупкую опору. Ещё один прыжок, и, вот, наконец моя площадка для тренировки на сегодня. Чуть взмахиваю рукой и между пальцами протекает тонкая скользкая цепь, послушно выписывая круг. Узкая рукоять привычно холодит руку, а серповидное било на другом конце, блестит в лучах солнца. Ещё несколько разминочных взмахов и собираю цепь, как перед дальним броском, отработанным движением зажимая било в ладони и пропуская цепь между пальцем, а в полет теперь отправляется рукоять. Собранная - как и положено на тренировке. Не стоит портить яд, открывая его свету и воздуху. Конечно, двигается теперь суручин чуть иначе, зато ладонь действует свободнее - не нужно удерживать вместе с билом ещё и ножны. А обычные удары я ещё успею отработать дома, на тренировочном оружии.
  Крик заставляет прервать тренировку. Интересно. Вешаю суручин на шею, пряча его под рубашку и двигаюсь в сторону звука. Преодолев несколько крыш, вижу любопытную сцену. Пятеро парней окружили одного, лежащего на земле. Все, судя по всему обычные горожане. Кому-то стало плохо? Наверное, стоит отнести его к лекарю. Впрочем, думаю, люди сами разберутся, что здесь сделать - зачем пугать их своим появлением? Но, прежде чем успеваю уйти, вижу, как один из стоящих бьет упавшего ногой. Тот вскрикивает, пытается откатиться, но с другого края его опять бьют возвращая в центр. Кто-то начинает мерзко хихикать. Вот как? Похоже, город и впрямь полон разбойников!
  Легко спрыгиваю на землю возле самой компании, но они так увлечены, что даже не слышат. Что ж....
  -Развлекаетесь? - громко спрашиваю, и на меня наконец оборачиваются. Да, обычные горожане, не оборванцы - одежда вполне добротная, разве что припыленная слегка. Таким бы сейчас по мастерским расходиться, а не людей на улицах избивать. Странный город.
  -Ты шо? Валил бы поздорову, парень. Эт не твое дело! - громогласно отвечает самый высокий, окидывая меня презрительным взглядом.
  Да как он, смеет, этот человечешка! Он что же....
  Злость вдруг сменяется весельем: да ведь он просто не понял, кто перед ним! Надо же, как много значит одежда! Кажется, это может быть забавным!
  -Не собираюсь. Вы не имеет права избивать этого человека. Если он в чем-то виновен - сообщите в суд.
  Люди в ответ начинают хохотать.
  -Ну, раз не хочешь уходить - так мы поможем, - сообщает все тот же высокий. И бросается на меня. Он, должно быть, считает, что это стремительно, но на самом деле ползет как сонная муха. Просто отодвигаюсь в сторону и, когда он пролетает мимо, слегка помогаю ему упасть.
  -Ну и кто ещё хочет мне в чем-то помочь? - спрашиваю у оставшейся четверки. Парни, сверкая яростными взглядами шагают ко мне, но вдруг раздается чей-то крик:
  -Шухер! Стража!
  И разбойники не раздумывая бросаются на утек. Набросившийся на меня тоже пытается подняться, но, кажется, он слишком сильно разбился. Ничего денек-другой в темнице ему только на пользу пойдет.
  Чувствую тепло - кто-то приближается ко мне. Оборачиваюсь на секунду раньше, чем жертва разбойников хватает меня за руку. И начинает тараторить:
  -Ты чего застыл? Валим! Тут знаешь какая стража? Отпертые негодяи! К ним и на полет стрелы не приближайся! Ты не местный, да? Бежим скорее!
  Позволяю утащить себя в какой-то узкий переулок. Парень бежит рядом, слегка прихрамывая и, порой отталкиваясь от стен, пока, наконец не приваливается к какой-то старой, деревянной двери, наполовину покрытой растрескавшейся коричневой краской. Вторая половина уже отвалилась от старости. Похоже у этого бедолаги силы все-таки закончились. Может, стоит оттащить его к врачу? Но густой запах пота, перемешанный с какой-то дикой смесью ароматов цветочных масле, заставляет помедлить. Небось, сейчас отдышится и сам сможет доковылять.
  -Ничего, сейчас откроют, - вдруг произносит он, кажется, пытаясь меня успокоить. Но разве я выгляжу взволнованным? Может у него с глазами что не так? Наконец внимательнее присматриваюсь к бедолаге. Хм, если не считать пары синяков на лице и запекшейся крови под носом - вполне нормально. Особенно располагают чистые серые глаза - в них словно вся душа отражается. Легкое лукавство вперемешку с открытостью и верностью. Такой может обмануть, но не предать. Может быть, стоит пригласить его в пастухи? Губы узкие, подвижные - привычны к улыбке, да и в уголках глаз - легкие веселые морщинки. Кажется, парень любит добрую шутку. Светлые волосы коротко острижены, как у горожан, но... кожа на висках и возле ушей чуть-чуть светлее. Значит - недавно обрезал? А ведь длинные - до плеч волосы носят только дворяне. Хотя одежда у него обычная, городская - рубаха из серого сукна да темно-синие порты. Сапоги, хоть и кожаные, но грубые, не дорогие.
  -Открою, если кто-то от двери отойдет, - звучит из дома глухой ответ. И парень с наиграно-тяжелым вздохом выпрямляется и отступает в сторону, снова хватая меня за руку.
  -Там темно, я покажу дорогу. Идем, - жизнерадостно приглашает он, первым вступая в узкий коридор, с обоих сторон уставленный какими-то тюками. В глубине виднеется темная фигура в плаще - местный хозяин. Впрочем, он сразу же уходит вглубь здания. Да и мы на улице не задерживаемся. Дверь за спиной захлопывается сама, и в коридоре становиться на порядок темнее. Люди, насколько понимаю, здесь вообще не должны ничего видеть. Но, едва в нагромождении тюков появляется разрыв, как мой провожатый произносит:
  - Здесь направо, - хотя хозяин прошел напрямик. Что ж, направо - так направо. Интересно, что из всего этого выйдет? Наконец упираемся в ещё одну дверь, в темноте сложно разобрать, но эта, кажется покрашена хорошо, да и попрочнее, чем входная. Парень несколько раз проводит ладонью по краю двери, прежде чем находит ручку и открывает. Проходим в бедную комнату, освященную одной масляной лампой, тускло блестящей на столе. Вокруг него - пара скамей. И ещё несколько скамей - у дальней стены, застланы одеялами. И хозяин тоже уже здесь, с горшком бобовой каши и тремя ложками. Запах еды мешается с легким ароматом плесени и затхлости.
  -Ну что, Тимах, нарвался? - жизнерадостно спрашивает он, с размаху ставя горшок на стол. - Есть будешь или уже нечем?
  -Не дождешься, - довольно отзывается мой спутник и чуть качающейся походкой идет к столу и садится на лавку.
  -А это кто с тобой?
  -Не поверишь, Макин, он меня у Верижи с его шайкой отбил! Он недавно в городе....
  -Ну если недавно, то поверю, - ядовито отозвался хозяин. Значит этот Тимах здесь довольно известен. И не слишком любим. И обращается уже ко мне: - Так, Вы, стало быть, гостите в нашем городе? А у кого?
  -Да так, - неопределенно пожимаю плечами. Слишком необычная история, и не хочется портить её, рассказывая о себе.
  -У деловых партнеров? Понимаю, понимаю, - с ядовитой улыбкой кивает этот, Макин.
  -Не совсем, - резко взмахиваю головой и тоже сажусь на лавку, рядом с... Тимахом.
  -Вот вечно ты так, Макин. Всех по себе судишь. Словно все только и думают, о деньгах!
  -Ну почему же, некоторые не думают. Из них то и удобнее всего деньги добывать. За это я тебя и люблю, Тимах. Так есть-то будешь? - весело спрашивает хозяин, на что Тимах только брезгливо морщиться.
  -Ну как хочешь, - Макин пожимает плечами, явно он и ожидал такого ответа. - А Вы будете? Да и звать-то Вас как?
  -Мир. Буду, - называю короткое имя и беру со стола одну из ложек. Деревянную и щербатую. Раз уж решил развлечься - зачем ограничиваться? Попробую чем питаются обычные люди. От Макина исходит холодное недовольство, а Тимах громко усмехается. Зачерпываю полную ложку бобов и забрасываю в рот. Зубы слегка вязнут в жестких зернах. А ведь у людей челюсти на много слабее. Вкуса почти не ощущаю - кроме солоноватого от крохотного куска мяса, вываренного до бумажного состояния. Не слишком-то вкусно. Впрочем, у людей могут быть свои предпочтения.
  -Миха, значит? - задумчиво повторяет Макин. Дерзко! Впрочем, ведь именно на "ха" люди меняли "эр" в окончании своих имен, узнав, что среди вампиров эта честь дана не всем. Точнее - людские дворяне, простолюдинов это не коснулось. А кто сказал, что меня принимают за дворянина?
  -Мир, - четко повторяю, чуть усиливая "эр".
  -Все бы тебе свои свою волю другим навязывать, Макин, - усмехается Тимах. Или - Тимар, если он все-таки дворянин. - Ну не хочет человек о себе рассказывать - так что выпытывать-то?
  -А, может, это ты сам не хочешь, чтоб о тебе рассказывали, а Тимах?
  -Ну не хочу. И понимаю, если и другие этого не хотят, - Тимах пожимает плечами и обращается уже ко мне: - Макин в общем-то торговец, и хозяин склада. Но, если что, тут за пару грошей и переночевать можно.
  -А за пару чешуек могу и на кое-чьи вопрос ответить, - насмешливо добавляет Макин, с явным намеком поглядывая на меня.
  -Значит, здесь не стоит говорить лишнего, - безразлично пожимаю плечами. У меня достаточно дел и без чужих тайн.
  -Ну, тогда можешь платить грош за обед и уходить. Если, конечно, ночевать не собираешься.
  -Не захватил кошелек, - отвечаю, отодвигая пустую миску. Не серебром же ему платить.
  -Вот, Макин, бери, - произносит Тимах, бросая на стол потертую оловянную монетку. Значит - буду должен. При случае отдам. Хотя - вряд ли такое случиться. - За подземный ход, как и договаривались - чешуйку?
  -Да. С человека, - довольно заявляет торгаш, поднимая дешевую монетку.
  -С человека? - растерянно повторяет Тимах и оборачивается ко мне. - Знаешь, Мир, я твой должник. Вот только я собрался уходить из города. Патрули стражи уже должны были разойтись, так что можешь вернуться на улицу, если хочешь. Только в одиночестве по Лисону тебе лучше не гулять. Здесь... все не так просто, как в других городах анклава. А я, увы, едва ли смогу помочь тебе здесь разобраться, скорее все испорчу. Меня здесь недолюбливают.
  Спрашивать, куда он идет рядом с этим торгашом - глупо. Но что, если прогуляться вместе с ним.
  -А если я тоже не прочь покинуть город?
  -Тоже? - удивленно переспрашивает Тимах, а затем улыбается. - Здорово. За проход я заплачу, деньги пока есть. Пойдем на закате - в темноте нас сложнее будет заметить под стенами города. А пока можно здесь отдохнуть.
  -У меня еще дела. Да и вещи нужно взять. Приду за час до заката, - сообщаю, поднимаясь из-за стола.
  -Идет. Рад, что не придется идти одному. Спасибо, Мир. Давай, провожу до двери - тут с непривычки легко приложиться, - предлагает Тимах, тоже вставая. Что ж, значит следующая часть этого представления - на закате, а пока нужно заняться тем, для чего я приехал в Лисон.
  ***
  Назначение нового губернатора. Ну и немного о устройстве города.
  Когда на мне привычный доспех - ни у кого не возникает сомнения в моем происхождении. Толпа на улице боязливо расступается, кто-то и вовсе убегает. Особенно те, кто выходит из храма. Люди почему-то считают, что мы не любим собирателей душ. Хотя нам от них только польза. Они - собиратели - странные люди. Берут на себя большую часть самых сложных городских проблем, но считают это маловажным, живут лишь тем, что пожертвуют, но никогда не бедствуют, не признают нашу власть, но призывают людей подчиняться нам.
  Сам храм приземистый, одноэтажный, только из его середины поднимается двухэтажная башня. Дозорно-защитно-пожарная, ещё и с набатом. Солнце весело блестит на её шпиле, слепя глаза.
  При моем появлении суета в храме испуганно замирает, но из толпы тут же выходит Манаш лорд Аскента, все в том же сером плаще, что и вчера. Глаза красные - не спал уже больше суток. А рядом с ним полный добродушный бородач в белых шелковых одеяниях. И с тяжелой золотой пластиной на шее, изукрашенной камнями. Так называемый - отец города, один из собирателей душ. По традиции, именно он должен сегодня благословить Манаша на управление городом. После того, как я проведу назначение. Впрочем, самого благословения я не увижу - уйду сразу, как подпишу бумагу. Людям можно давать такие вот послабления: не хотят собиратели, чтоб на их церемониях присутствовали нелюди - пусть.
  -Счастлив приветствовать Вас, князь, - с усталой, но довольной улыбкой произносит Манаш.
  -Все готово? - спрашиваю, краем глаза отмечая, как люди расходятся по предписанным церемониалом местам.
  -Здесь - да. В архивах и текущих бумагах отложил несколько, на которые Вам стоит посмотреть.
  -Что-то новое?
  -Нет... не совсем. Несколько крупных нарушений, но для исправления последствий необходимо Ваше одобрение. И ещё - просто не ясное. Спонсирование школы магии в Мидоу, причины которого абсолютно непонятны. Приобретение эльфийских стимуляторов из неизвестных источников. Списки ценных вещей неясного происхождения, причем, ряд строк там - за известными ювелирными украшениями, похищенными в недавнее время.
  -Ясно. Посмотрю. Что-то ещё?
  -Нет. Если желаете, церемонию можно начинать. Это отец Лисона Алагиш.
  -Ясно, - вновь слегка киваю переводя взгляд на собирателя. И тот немедля вступает в разговор:
  -Рад познакомиться с Вами, Амиран. И, примите мои соболезнования.
  Хочу ответить ничего не значащими словами, но успеваю заметить с серых глазах искреннее сочувствие и благодарно прикрываю слова. И лишь спустя минуту тишины, спрашиваю:
  -Жалеете о смерти вампира?
  -Жалею о смерти, Амиран. Каждый уходит в свой срок, но от этого смерть не перестает быть трагедией. И ещё страшнее, когда теряют близких слишком рано. Хотя все происходит в свой срок, и каждому достается судьба по его силам. Я буду молиться о тебе, Амиран.
  Растерянно киваю в ответ. Собирающие - странные люди. Но - вполне безобидные. А в чем-то даже полезные.
  Едва заканчивается беседа, Манаш передает мне лежащую на доске-опоре бумагу, написанную на лучшей материи - тонком белом трехслойном шелке, так что чернила насквозь пропитывают всю ткань. Внимательно перечитываю назначение. Все как обычно, только добавлены мои условия о смертной казни. Какой-то слуга подносит чернильницу с пером - ставлю свою подпись, и, дождавшись пока чернила высохнут - на это довольно нескольких секунд передаю бумагу окружающим - свидетелям. Они тоже должны заверить назначение. Первый - суровый командир стражи, даже здесь не расставшийся с чешуйчатым доспехом. И, судя по лицу, украшенном шрамами, он хорошо знает зачем таскает на себе лишний десяток килограммов. Хотя рука у него движется рывками - был когда-то серьезно ранен. Следующим подписывает головной городской судья. На первый взгляд похож на отца города - такой же невысокий и полный. Вот только лысый и безбородый. Да и вместо спокойного добродушия - отчаянный страх. Третий свидетель - глава купеческой гильдии. Тоже выглядит полным - за счет кучи одетой друг на друга одежды, причем видны почти все слои - из-под верхнего короткого кафтана выглядывает второй подороже, затем - третий, четвертый, пятый.... А шестой, до самых голенищ сапогов, сшит из тончайшего белого шелка, как облачения собирающего.
  Последним назначение изучает отце города, его подпись здесь не требуется - он просто проверяет, что все так, как и должно быть. Хмурится, прочитав строки о возможной казни. Затем кивает и разделяет бумагу на три части, одну вручая новому губернатору, вторую - слуге с чернильницей, а третью оставляет себе. Пухлые пальцы быстро сворачивают в трубку тонкий шелк, но слуга справляется быстрее - и вручает свиток мне. Вот и все - можно идти смотреть странные бумаги и отправляться на странный склад с его непонятными обитателями. Бумаги.... Последняя кажется самой очевидной - связь с разбойниками. А вот связка эльф-Мидоу меня настораживает. Быть может, стоит отправить вестника в замок - узнать, как идет расследование?
  ***
  Древние пути и их новые обитатели.
  На складе за прошедший день ничего не изменилось. Макин мгновенно появился за обшарпанной дверью, окинул меня недовольным взглядом и скрылся в темноте коридора. Тимах обнаружился в комнате, лежавшим на одной из застеленных лавок. Но, увидев меня тут же поднялся и принялся удивленно оглядывать. В этот раз к приключению я подготовился. На пару золотых. Длинный крепкий нож, какие разрешены простолюдинам, не новый, но надежный. Плотная кожаная куртка способная в иной раз заменить доспех. Длинный теплый плащ, в пятнах травяного сока - ему пришлось служить одеялом, и ещё придется. Дорожный мешок - со сменной одежной, запасом еды, и прочими походными мелочами. И, конечно, кошель с мелочью. Впрочем, грошей мне раздобыть все же не удалось - только десяток медяшек-чешуек. А в основном - стальные остры. Кстати десяток таких монет был нашит и на куртке - для укрепления.
  -Так ты из воинов? - удивленно произносит Тимах, но тут же перебивает сам себя: - Впрочем - не мое дело. Деньги я уже заплатил - можно идти. Макин!
  Сам парень, судя по всему, собирается идти налегке. Просто прогулка? Может свидание? Не хотелось бы, что он оказался контрабандистом - за это положено усекновение руки.
  -Хорошо, - отвечаю, вглядываясь в коридор. Торгаш уже здесь - со свечей в руке.
  -Ну, если не передумали - то идем, - произносит он недовольно И ныряет в ещё один темный проход. Тимах едва не бегом кидается за ним. Что ж, посмотрим что тут у них за ходы. Сначала вместо стен виднеются лишь тюки, как и в первом коридоре, но наконец они пропадают и появляется старая кирпичная кладка. Ещё через четверть часа её сменяет природный камень, от которого веет древностью и смертью. Да, древностью. А ведь город не так стар. Зато... чуть выше, в предгорьях стоял замок, уничтоженный в войну. Так что ход должен выходить к его развалинам. Укреплений там точно не осталось, но вот на древние камни посмотреть можно будет. Впрочем, здесь, в потайном ходе, они не моложе. Несколько раз по бокам мелькают ответвления, трижды приходится сворачивать. И, наконец Макин произносит:
  -Все. Дальше - просто прямо. Удачи. И, если что - всегда готов помочь.
  -Тем, кто заплатит, - хмуро уточняет Тимах и первым шагает в темноту. Что ж, пусть идет, если хочет. Так будет проще за ним присмотреть.
  -Слушай, Мир, а куда ты направляешься? Явно ведь в дальний поход собрался, - наконец спрашивает Тимах.
  -Да так, - неопределенно пожимаю плечами. На этот вопрос я и сам себе не могу ответить. Просто слишком уж интересно оказалось общаться с людьми на равных. Не случайно им, видимо, в свое время все же удалось остановить войну - есть в них что-то особое.
  -А, я вот в Мидоу хочу, - вдруг сообщает парень. Мидоу? Что-то меня от этого место мне последнее время не по себе.
  -Зачем? - тихо спрашиваю.
  -Хочу выучиться на мага. У меня хорошие способности - я точно знаю.
  -Значит, в школу? - хмуро уточняю. Именно школа сейчас и вызывает наибольшие подозрения. Не плохо бы взглянуть на неё поближе. Но не стоит волновать спутника. - Не похоже. В Мидоу пять дней пути, а у тебя - никаких вещей.
  -Главное - у меня есть деньги. Они легче, чем вещи, - довольно отзывается парень и останавливается, едва повернув за угол. Хм, вот похоже и выход - подгнившая лестница, укрепленная местами какими-то брусьями поднимается по круглому колодцу, в который заглядывают яркие звезды. И втекает легкий запах тлена. А ещё сюда стекают звуки: шепот трав и шорох листвы на ветвях. Тихий хруст сухих веток - слишком легкий для людей, скорее, как у некрупного животного. Чавканье. Какая-нибудь лиса задрала кролика и наслаждается трапезой. Я уже убедил себя в этом, когда различил тихий стон, почти человеческий. Почти.
  Прыжком догоняю Тимаха, успевшего подняться до середины лестницы. Старая конструкция даже выдерживает двойную нагрузку. Левой рукой зажимаю ему рот, правой притягиваю к лестнице. Парень на миг застывает, но вот мускулы напрягаются.... Но, прежде чем он начинает сопротивляться, успеваю шепнуть:
  -Тихо. Не дури. Не шуми. Проблемы. Пойду вперед. На верх не выходи, но поднимись чтоб видеть - мало ли. Ясно?
  Ещё несколько мгновений обдумывает мои слова, затем расслабляется и, едва заметно качает головой. Убираю левую руку, и он начинает шептать в ответ:
  -У меня есть боевые амулеты, хорошие - с любой проблемой справятся. Я могу.
  Снова закрываю ему рот - но в этот раз - слегка:
  -Ясно. Пойду вперед, ты прикрываешь. На верх - не выходи. Ясно?
  Он снова пытается освободиться. Приходиться повторить:
  -Ясно?
  Наконец парень вяло кивает, и, оставив его внизу, поднимаюсь наверх. Вдыхаю пряный аромат ночи, смешанный с тленом, кровью и гнилью. Яркая луна прекрасно освещает широкую поляну. По краям - ещё можно заметить невысокий вал - все что осталось от крепостных стен. А за ним лиственный лес. Несколько молодых деревьев поднимаются и на самой поляне, там где виднеется такой знакомый ряд холмиков: люди начали хоронить здесь, разобрали камни, которыми был замощен крепостной двор и... устроили проблемы. Себе прежде всего, а отчасти - и мне.
  Что такое магия? Энергия, из которой построен мир. Что такое колдовство? Направление магии по заданному каналу. А значит, если есть канал и есть свободная энергия, то колдовство происходит само собой, как естественное мистическое явление. И в живом человеке содержится магия. А мертвого она покидает, но вот каналы остаются. И не сложно догадаться, что происходит, если рядом с умершим оказывается свободная магия. Нет, не воскрешение, хотя нежить часто путают с живыми. И, порой они могут сохранить часть личности, таких называют личами. В чем отличие нежити от живого? Нежить не имеет внутреннего источника энергии, и может питаться только внешними. Только силой живых людей. Ну или более слабой нежити, безумными зомби, например. И это не исключает обычной человеческой потребности в пище, хотя она и проявляется не всегда.
  На месте разрушенного замка было много свободной энергии. А тот, кто принес сюда мертвеца, фактически создал нежить. Что было дальше - вопрос отдельный. Как и то, знал ли об этой опасности Макин. Но сейчас передо мной на возле разрытой могилы сидел лич, пожирающий крепкого свеженького зомби. Именно стон последнего и насторожил меня. Повезло. Хотя - сомнительное везение: зомби был готовым, лич дождался пока этот нежить полностью созреет, а значит он сохранил силу воли, умеет контролировать свой голод. Такой противник вдвойне опасен. Впрочем, суручином я справился бы с таким за несколько мгновений. Но и с ножом должно получиться, хотя эта тварь может меня и задеть. Не страшно - но неприятно. Трупный яд может вызвать только легкое воспаление, слегка замедлить регенерацию - не больше. Что ж, пора?
  Чувствую жар скользящего мимо огненного шара. Да уж, слишком "громкое" заклятие. И энергоемкое. И на сколько таких шаров у Тимаха хватит энергии? Впрочем, какая разница? Этим лича все равно не достать. Даже не вымотать. Слишком хорошо нежить ощущает магию, слишком быстро движется, когда вместо мускул их ведет магия. Мы, вампиры, тоже порой пользуемся этой возможностью.... Но, если Тимаху так уж захотелось поучаствовать в бою - пусть. Это ничего не изменит.
  Пять огненных шаров. Неплохо. Но последний был явно слабоват. Значит - заряд закончился. Лич, сейчас безумно похожий на живого легко рассмеялся. Да, личность у него явно развитая.
  -Что нам делить, воин? - неожиданно произносит он. - Оставь мальчишку здесь - и иди своей дорогой. Я слышу в его кошеле звенит золото, ты можешь забрать его. И я могу дать тебе ещё денег - десяток золотых, и даже пару Императорских Серебряных. Что нам делить, воин? Возьми то, что нужно тебе, а мне оставь то, что нужно мне. Возьми и иди своей дорогой.
  Да, он очень разумный, этот лич. Три десятка золотых - не всякий маг столько зарабатывает за год. Большой соблазн - для человека.
  -И сколько ты платишь Макину, чтоб он присылал тебе жертвы? - хмуро уточняю. Похоже торгаш нарвался, за такое точно лишится головы.
  Лич снова тихо смеется и повторяет:
  -Бери деньги и уходи, воин.
  Не подтверждает. Что ж, значит на доказательство потребуется больше времени. Впрочем, как разумный член человеческого общества, он тоже имеет некоторые права.
  -У меня встречное предложенье, немертвый, - произношу спокойно просчитывая как лучше атаковать. Скорость у него не на много ниже моей. И лучше не показывать, на что я способен - не хочу лишних вопросов. А лича нужно разделать, разрезать на части и дождаться, пока вытечет из него накопленная энергия. Затем... затем раскопать могилы и сделать тоже с лежащими там трупами. Работа на всю ночь выйдет. - Ты идешь на ближайшую заставу, сдаешься пастухам, получаешь разрешение на проживание в анклаве, работаешь на благо анклава с достойной оплатой, довольной, чтобы оплатить услуги магов, которые будут обеспечивать тебя энергией.
  Да, в теории это все прописано в законе. Но не известно ни одного случая, чтобы лич на это согласился.
  И этот немертвый тоже - застывает, и смотрит на меня, готов поклясться, с удивлением. Хотя общепризнано, что у нежити нет эмоций.
  -Я не верю в сказки, воин.
  -Я тоже, лич. Убьешь мага, потом догонишь меня, утомленного дорогой, а следующему глупцу станешь предлагать наши деньги.
  -Что ж, воин, я дал тебе шанс. Мне не нравиться убивать, но ты не оставляешь мне выбора....
  -Разве? Я кажется предложил свой вариант, - усмехаюсь в ответ. Нет, лич, не нужно врать про выбор. В этот раз нежить не отвечает - бросается на меня. Так быстро, что едва успеваю достать нож, но эта тварь вбивает оружие у меня из руки и... мощным ударом отбрасывает меня. Ребра противно ноют, сращивая повреждения. Человек бы после такого на долго бы едва мог дышать. Осторожно подхватываю рукоять суручина - хватит играть, пора начинать серьезный бой.
  -Ты можешь уйти, воин, - неожиданно повторяет лич, вместо того, чтобы пытаться добить. Кидаю на него удивленный взгляд.
  -Я же говорил, мне не нравиться убивать, - говорит нежить.
  -Тогда что ж не предложил уйти обоим? - криво усмехаюсь.
  -Уверен, что твой спутник достоин жизни?
  -Может, я не слишком много о нем знаю. Но на первый взгляд он достоин жизни больше, чем ты.
  Лич тихо вздыхает. И, готов поклясться - виновато! Произносит:
  -Мне нужна пища.
  -Просто пища? - неожиданно в разговор вступает Тимаш, выбираясь из колодца. -Тогда у меня тоже есть предложение.
  -Ты более сговорчив, чем твой товарищ, да, маг? - презрительно отзывается лич и взглядом точно говорит - "вот видишь, какой он?".
  -Вроде того. Мир, ты ведь не так просто сказал, что эту тварь может питать силой обычный маг? Пусть я и не обучен, но.... Можно ведь попробовать? У нас все равно нет шансов победить, Мир.
  Лич удивленно переводит взгляд: то на меня, то на Тимаша. А, порой, обратно, к недоеденному зомби.
  -Ладно. Проваливайте, - вдруг произносит он. Растерянно смотрю на лича. Оставить его вот так, в нескольких часах ходьбы от огромного торгового города? Невозможно. Но и убивать теперь.... Слишком уж подло.
  -Может все-таки отправишься на заставу? - спрашиваю, не надеясь на согласие.
  -Нет! Проваливайте! - зло отзывается лич, яростно сверкая мутными белесыми глазами.
  -Мир, не зли его! Ну отпускает он нас - так пойдем!
  -Тимаш, он нежить! Рано или поздно он привыкнет убивать! А тут Лисон с его ярмарками. Никто не заметит пропажи пары-другой мелких торговцев! Идеальное место! Ты представляешь, сколько он прольет крови.
  -Думаешь, если он убьет нас - крови станет меньше? Пойдем! - злость в голосе парня мешается с мольбой. Не будь я князем....
  -Крови будет меньше, если он станет частью общества! На заставе ему смогут найти подходящее место!
  -Ага, в уютной могиле! Слушай, я конечно встречал вампиропоклонников, но не до такой же степени! Да его там сразу прикончат, едва увидят!
  -Не должны. И права не имеют, - отвечаю не достаточно уверенно. Да, с перепугу могут и чем опасным шарахнуть.
  -А, ему уже без разницы будет на что они право имеют, а на что - нет!
  -Мы можем пойти с ним, переговорить с пастухами.
  -Чтобы и нас вместе с ним прикончили?! Совсем с ума сошел?!
  -Я согласен, - неожиданно произносит лич. - Кажется, у тебя и впрямь есть какие-то связи - так почему бы не попробовать? Не так уж многим я рискую. Где ближайшая застава?
  -Чуть выше по склону, возле старого перевала.
  -Два безмозглых идиота!
  -Так ты не идешь?
  -Иду!
  ***
  Застава. Как заставить стражу соблюдать закон.
  -Кого там нелегкая принесла? - раздается сердитый вопрос из караулки, прежде чем успеваю постучать в ворота. Разумеется, нас давно заметили, но наблюдали пока издали - и не разобрали что в широком плаще с капюшоном - нежить. Вот и хорошо.
  -Свои, пес, - отвечаю спокойно. Именно так - псом - называют караульного. И такое обращение - достаточный повод для продолжения разговора.
  -Ты кого это собакой назвал, а? - с удивлением переспрашивает пастух.
  -Не собакой, а псом, - уточняю я. Проверка на случайность. И на уверенность.
  -Ладно, бродяга. С чем ты?
  Ну а, бродяги, соответственно - разведчики.
  -С разговором. А может и с подарком. Только я не совсем бродяга.
  -А мне без разницы. Ты к кому?
  На миг задумываюсь. Хорошо бы поговорить со старшим - не знаю уж кто придумал называть их баранами - но тогда придется слишком долго объяснять.
  -Волки у вас есть?
  А волками прозвали вампиров - за чуть удлиненные клыки. Низшие должны если и не узнать меня - так хоть почувствовать, что я из теней.
  -Найдутся. Эй, Лайир, давай сюда!
  Парнишка - из молодых - решает покрасоваться: перемешается в нескольких шагах от меня, за левое плечо. Впрочем, так даже лучше. Быстро оборачиваюсь к нему - теперь удивление на его лице мои спутники не заметят.
  -Здравствуй, Лайир рэ Этирин. Я путешествую здесь. И судьба преподнесла мне удивительную встречу. Помнишь шестое уложение о правах рас?
  -Где? - резко бледнея спрашивает пастух.
  -Ты помнишь шестое уложение? Какие права излагаются в нем? - мягко, но настойчиво повторяю вопрос.
  -Право на существование? - настороженно отзывается низший. - Но....
  -Что ты будешь делать, если кто-то пожелает им воспользоваться?
  -Обращусь к врачу. Такой бред только больному может привидеться.
  Слышу легкий смешок Тимаха. Тихо вздыхаю и чуть меняю вопрос:
  -Что ты должен делать, если кто-то пожелает им воспользоваться?
  -Отправить желающего в заключение, провести все возможные проверки, обеспечивая при этом поддержание его существования. Далее действовать по результатам проверок. Но....
  -И если проверки дадут положительный результат?
  -Предложить место пастуха, либо оставить на поселении на заставе, в случае отказа. Но....
  -Что полагается за явное нарушение пунктов уложения?
  -Если не случилось непоправимых последствий для жизни и чести представителя расы - то изгнание.
  -А если случились? Причем для шестого пункта жизнь заменяется на существование.
  -Казнь, - хмуро отзывается низший.
  -Еще "но" остались?
  -Нет, - ещё более хмуро произносит он. - Где Ваш кандидат?
  -Он здесь. Тот, который в плаще, - произношу и первым шагаю к своим спутникам. Тимах удивленно таращится на меня. Не верил, что получиться? Впрочем, действительно уникальный случай.
  -Не знал, что ты так в этих их правилах разбираешься! - восторженно произносит он, опасливо косясь на Лайира. Кажется, вампир его теперь пугает больше чем лич.
  -Значит ты намерен вступить в анклав и приносить пользу обществу? - хмуро спрашивает низший, сохраняя дистанцию в пять шагов.
  -Да. Это лучше, чем копаться в старых могилах, - тихо отвечает лич.
  -Как тебя зовут? - обреченно продолжает пастух, поняв, что это не шутка. Уж вампир с такого расстояния легко определит нежить, ну а степень разумности.... Даже по этому ответу ясно, что достаточно высокая.
  -Меня обычно прогнать пытаются. Не припомню, чтобы кто-то меня звал.
  -Значит, ты не помнишь своего имени?
  -Прижизненное? Почему же, помню. Меня называли Ариниш. Впрочем, это было слишком давно. Много путешествовал. И имел глупость попасть под стрелу разбойников возле Истонской крепости.
  -Скольких людей ты убил?
  -При жизни или после смерти? - лич тихо усмехается и продолжает, - Не собираюсь доносить на себя. Ну а что разбойники вокруг Лисона шалить перестали, вы, думаю и сами заметили.
  -Они давно уже перестали, лет пять назад.
  -Уже целых пять? Да, увы, когда они ушли - стало тяжелее. Но все же пришлось кое-что изыскивать.
  -Ами... Э.... Слушай, бродяга, ты уверен, что... ну, что уложение нужно соблюдать?
  -Ну, как сказать, - зло усмехаюсь. - Законы можно и не соблюдать.... Или соблюдать отчасти.... Например, странно что, кто-то решил, будто службой в анклаве можно заменить каторгу, правда?
  -Я не..., - нервно отзывает низший. - Простите. Разумеется, все законы должны неукоснительно соблюдаться. Просто - долгое дежурство. Я устал, вот и говорю глупости.
  -Это замечательно, что Вы осознаете, что это глупости. Надеюсь, Вы не станете совершать глупости, и удержите от них своих товарищей.
  -Да, конечно.... И почему Вы к командиру не обратились, а? - с ноткой отчаянья спрашивает Лайир.
  -Насколько мне известно - здесь управляет человек, а они гораздо более склонны к неуместным истерикам из-за встречи с нежитью. Сами видите: случай уникальный. Не только личность, но и ряд сопутствующих качеств: воля, совесть. Даже довольно яркие эмоции. И к тому же очень высокий потенциал. Скорость сопоставимая со скоростью тени, понимание людской психологии, умение убеждать....
  -Знаете... милорд! Меня он и без ваших описаний пугает! Может хватит уже мне нервы выматывать, а?
  -Это ещё кто кому выматывает, - устало вздыхаю. - Я только пытаюсь добиться, чтоб Вы исполнили свои обязанности, не более того. Если не из уважения к закону, то хотя бы из опасения последствий. И не только тех, которые должен будет устроить Вам князь - до него, как известно, далеко и у него всегда находится куча других дел, а товарищи не против прикрыть даже от начальства. Но этот представитель расы шестого пункта и сам способен отплатить за недостойной обращение. Может быть, понимание этого удержит Вас от необдуманных поступков. Время уже позднее. Разрешите переночевать на заставе?
  -В гостевых? Разумеется, как и предписывает закон. Но во внутренние помещения....
  -Нам вполне хватит пары гостевых комнат.
  -Тогда прошу следовать за мной, - механически произносит низший и идет обратно к воротам. Выстукивает сложную мелодию и одна из створок открывается. Входим в темный коридор, быстро приводящий в пустынную круглую комнату. Только у дальней стены стоит стол, да по полу разбросаны спальники. В стенах через каждые два метра - крепкие двери с наружными засовами.
  -Вон те две - открыты, располагайтесь, - зло приглашает низший. - Ариниш, следуйте за мной.
  Коротко кивнув на прощанье личу, шагаю к ближайшей комнате.
  -Ну ты даешь! - восторженно выдыхает мне в спину Тимах. - Как ты меня там, на лестнице напугал! Думал - свернешь мне шею и все! А как ты с личом разговаривал! А здесь, в башне! Слушай, ты сам, часом не из пастухов, а?
  -Нет. Тимах, поздно уж. Иди спать. И я пойду.
  -Но....
  -Тимах, нас завтра отсюда на рассвете выставят, а до него лишь несколько часов осталось. Иди отдыхай.
  -На рассвете? - растерянно переспросил парень.
  -Если повезет, то - через шесть часов. Это максимальный допустимый срок, если нам ничто не угрожает. А так - имеют полное право и на рассвете выгнать. И, после того, как я им лича навязал, наверняка этой возможностью воспользуются. Иди спать.
  -Ладно. Завтра поговорим, - успокоив себя таким образом, Тимах наконец позволил мне войти в гостевую. И переместиться в родной замок. Нужно разобрать текущие дела, ознакомиться с новыми письмами, продолжить знакомство с кандидатами на место лорда Тамиса.... И, наверняка жизнь и ещё новые задачи подкинула. А приключения... они вполне могут подождать.
  ***
  Глава 2. Старая караванная тропа.
  Беседа с дядей. И не только.
  Утро. Новое утро в родном замке. Приятно возвращаться домой, но... это путешествие тоже весьма меня увлекло. Разумный лич! Кто бы мог подумать! Впрочем, если не тратить время в пустую, я вполне смогу прожить две жизни: князя анклава и воина по имени Мир. Или даже Миха. Хорошо, что людям нужно так много времени для сна. Но, все равно, через три часа нужно будет вернуться на заставу. А, значит, пора отправляться в кабинет.
  Едва выхожу из спальни в гостевую, растерянно застываю. Здесь опять человек! Неужели предстоит новый разговор? Но через секунду разбираю знакомый запах. Нет, это - тот же, что и прошлый раз.
  -Зачем ты здесь? - спрашиваю, сдерживая раздражение.
  -Господин Камир распорядился, чтоб я ожидал здесь Вашего возвращения, - привычно пряча лицо за русыми волосами, произносит человек
  -Зачем? Он уточнил это?
  -Он желал узнать, когда Вы вернетесь. Он был очень взволнован, когда отряд вернулся без Вас, но с Вашими доспехами.
  -Что ж, можешь доложить, что я вернулся. Иди.
  Кажется, дядя слишком много на себя берет! Впрочем, сегодня не стоит тратить на это время.
  Быстро покидаю комнату и прохожу в кабинет. Стоило отправить мальчишку за Анджесом, впрочем, думаю он и сам скоро здесь появиться. А пока что можно разобрать почту. И написать распоряжение о Аринише: о подготовке и проведении соответствующих проверок. И так же нужно будет, чтоб кто-то из секретарей подобрал для него данные из закона и из обязанностей пастухов, чтоб он лучше понимал, между чем выбирает.
  Текст привычно стекал с пера на бумаги, повторяя классические формы. Приказываю... Составить... Подготовить.... Каждое распоряжение - минимум слов, максимум ясности. Если не знакомо имя или допускается передача исполнения приказа другому - указать и оставить место, куда впишут имя, а так же для подписи исполнителя, заверяющей, что приказ получен. Как всегда - на трехслойном шелке.
  Легкое ощущение присутствия отрывает от работы. Ещё миг уходит на опознание. Дядюшка решил не ограничиваться слежкой и сам ко мне заглянул. В ответ обозначаю, готовность, но не желание общаться. Надеюсь, он не станет навязываться.
  -Доброе утро, князь, - произносит Камир, проходя в кабинет. Молча гляжу на дядюшку. Что ещё он хочет сказать? - Уже работаете.... Быть может, Вам стоит отдохнуть, князь?
  -Я достаточно отдохнул, - возражаю и возвращаюсь к бумагам.
  -Да, конечно, - нервно отзывается Камир. - Просто... неужели все эти дела столь срочные, что Вы отказываетесь ради них от завтрака и от тренировок?
  -Тренировки и уроки.... Это временно. Для поддержания и развития достаточно трех часов в день. Думаю, через несколько дней я вполне подберу для них оптимальное время. Что же касается торжественных трапез - пока не вижу в них смысла. В подобных тратах времени будет смысл, когда в замке появятся высокородные гости. И, боюсь, это случиться гораздо раньше, чем мне хотелось бы. Надеюсь, я развеял Ваши сомнения, дядюшка?
  В коридоре звучат тихие шаги. Кто-то останавливается напротив двери и осторожно стучит. Что-то настолько срочное?
  -Да, заходи, - приказываю, не дожидаясь ответа Камира. В кабинет входит парень с несколькими свитками, тот самый что так часто появляется в моей гостиной.
  -Что-то срочное?
  -Лорд Тамис просил передать Вам эти свитки, - отвечает человек. Просто передать? Впрочем, парень совсем недавно в замке. Ничего страшного.
  -У Вас ещё остались вопросы, дядюшка? С замком и домочадцами, надеюсь, все хорошо?
  -Все хорошо, мой князь, - с тихим вздохом отвечает Камир. - Правда не совсем ясен статус этого юноши... Тагита, младшего лорда Анибала. Он пленник?
  -Он находится под подозрением в сношениях с эльфами, однако дело выглядит весьма сомнительным. Если Вам нужны классические статусы, то - можете считать его почетным пленником, хотя Вы сами понимаете, сколь это приблизительно. Что-то ещё?
  -Нет, мой князь. Это все, что я хотел сказать, - с тихим вздохом произносит Камир.
  -Ясно, - произношу, и дядюшка с поклоном покидает комнату. Что ж, теперь пора поговорить с человеком.
  ***
  Следы эльфа и доказательства преступлений.
  Окидываю человека задумчивым взглядом. Темно-коричневая фигура на фоне серой стены. Спокоен, даже расслаблен. Руками прижимает к себе свитки, слишком белые на фоне темно-коричневой рубашки.
  -Тебе не следовало стучать, - стараюсь произнести это как можно спокойнее, но парень все равно вздрагивает.
  -Князь? - растерянно спрашивает он.
  -Это уместно лишь при сообщениях особой срочности, - поясняю, но в зеленовато-серых глаза лишь растерянность. - Можешь спрашивать.
  -Но разве я не должен как-то сообщить о себе? - робко уточняет он.
  -Я прекрасно слышал твои шаги. Стук говорит о срочности и важности вещей. А самовольно открытая дверь о нападении - на меня либо на замок. По крайней мере - в исполнении человека. У вампиров есть и иные способы общения. Надеюсь, теперь все ясно?
  -Да, князь. Простите, - чуть испуганно отзывается человек. Хорошо.
  -Прощаю. Положи бумаги на стол. Для этого, кстати, отдельное разрешение не нужно. Ясно?
  -Да, - тихо отвечает парень и неуверенно опускает свитки на стол. Передвигаю их чуть левее, поясняя:
  -Новые бумаги обычно оставляют здесь.
  Перечитываю составленные сегодня распоряжения, ставлю подпись, сворачиваю и кладу на правый угол стола, снова комментируя:
  -Здесь лежат подписанные распоряжения. Как изучение жизни в замке? Составил представление? Определился, каким видится тебе твое место? Судя по тому, что работаешь с бумагами - решил принять участие в управлении анклавом?
  Парень вдруг бледнеет и тихо произносит:
  -Я лишь выполняю поручения, князь.
  -Разумеется, - чуть улыбаюсь, пытаясь ободрить человека. - В анклаве не так много вампиров, и они обычно становятся пастухами - слишком ценны такие воины для анклава. А, потому, с бумагами обычно работают люди. Но, увы, ваша жизнь весьма коротка. Даже... даже отец собирался подобрать несколько молодых работников, которые могли бы перенять опыт тех, кто работает сейчас. Судя по тому, что тебе поручают работу с бумагами, ты вполне мог бы стать секретарем. Если, конечно, такая работа тебя привлекает, - закончив говорить, вопросительно смотрю на человека.
  -Я..., - парень растерянно вздыхает. - Это очень ответственная работа, князь. И, если Вы считаете, что она мне по силам - я с радостью попробую этим заняться. Конечно, управление богатым селом и анклавом различаются, но... я часто помогал отцу с бумагами и, надеюсь, смогу быть полезен и Вам, князь.
  -Хорошо, - тихо произношу и разворачиваю принесенные свитки. А из парня, похоже, выйдет толк. Быстро адаптируется, легко принимает местные правила, не слишком боится, но и не наглеет.
  Так, это по вопросу лорда Анибала..., и это тоже.... Пока - пропускаю. А здесь на счет путника похожего на эльфа. Так, его видели после Дежко в Байраке и Крейдо, а затем - только в Пачине и на воротах Мидоу. В самом городе его пока не нашли, чтоб он оттуда выходил - тоже не обнаружили, да и в окрестных деревнях, через которые должен был пройти - никаких следов. Даже в селе Багно, через которое лежит путь из Пачина в Мидоу. Но ещё интереснее как он добрался из Крейдо в Пачин, не отметившись в Лисоне? Тоже подземными ходами? Или обошел стороной? Что ж, кажется Аринша нужно будет расспросить - быть может замечал какие-нибудь эльфийские следы? Беру новый лист бумаги, чтоб написать соответствующее распоряжение, когда в коридоре звучат тяжелые шаги. Но, только поставив подпись зову:
  -Лорд Тамис!
  -Да, господин? - отзывается Анджес, проходя в кабинет.
  -Что-то новое?
  -Лишь то, что уже передали Вам.
  -Хорошо. В Лисоне точно никаких следов? Хорошо ли проверили Крейдо и Имлу? Что с Боргом?
  -Лисон, Крейдо и Имлу перепроверяют. Борг? Думаете он решился идти по старой дороге?
  -Этот вариант следует проверить, лорд Тамис. Так же составьте список исполнителей. Я хочу знать, кто именно какую работу выполняет.
  -Хорошо. Что делать с лордом Анибалом?
  -Эту часть докладов я пока не смотрел. Сами понимаете - этот странный путник гораздо важнее.
  -Боюсь, князь, я не так в этом уверен, - осторожно возражает Анджес. Что ж, посмотрим, что в бумагах.
  Так, о создании тайного общества. К двум прежним свидетелям, допускающим, что неверно поняли Тагита, добавилось ещё трое уверенных абсолютно. Причем, один из них - в бегах, так как согласился. А показания - от горничной, случайно услышавшей разговор. Парня ищут, но пока безуспешно. Только у одного сомневающегося и одного уверенного - могут быть мотивы для клеветы. Причем первый даже проболтался по пьяни в, что его подкупили. Печально, весьма печально. Следующий доклад - о Миноше, младшем из братьев Анибал. Показания нескольких слуг, что он подкупил двоих свидетелей, чтоб они оклеветали брата. И один разбойник, который сознался, что взял деньги за убийство Тагита, правда вместо того, чтоб выполнять договор, уехал на другой край анклава. Сам Минош, кстати, тоже благоразумно исчез. И допросить его не получиться. Скверно. Весьма скверно.
  -Лорд Тамис, думаю, сюда следует пригласить лорда Анибала.
  -Полагаете, в этом есть смысл? - переспрашивает Анджес, удивленно приподняв брови, и тихо кидает человеку: - Тоб, в комнате напротив - мастер Гиней. Скажи ему, что князь приказывает привести Тагита, лорда Анибала.
  -Да, господин, - сухо отвечает человек, выходя из кабинета столь стремительно, что забывает закрыть дверь. Насмешливо приподнимаю бровь.
  -Кажется, Вы пугает мальчишку, - насмешливо замечаю.
  -Ему стоит привыкать с суровости наших обычаев. Он достаточно легко их принимает, мой князь.
  -Стоит ли быть излишне суровым? - произношу, тоном давая понять, что ответ не нужен. А человек уже возвращается. И застывает, не решаясь перешагнуть порога.
  -Можешь проходить, - с тихом вздохом произношу я. - Только не забывай, что двери нужно закрывать. Тем более - эту дверь.
  -Да, мой князь. Простите, - шепчет парень, закрыв дверь и тихо отходя к стене возле нее. Даже голову не решается поднять. Впрочем, это для него обычное состояние.
  -Прощаю, - стараюсь произнести это ровно. - Во время обучения следует прощать незначительные ошибки.
  -Обучение? Вы сделали выбор, князь? - задумчиво уточняет Анджес.
  -Думаю, стоит попробовать, лорд Тамис. Юноша, кажется, весьма способный.
  -Ясно.
  -Хорошо, - что ж с этим вопросом разобрались. Теперь можно вернуться к Тагиту и его брату. - Полагаете, что в отношении Анибалов все ясно?
  -Бумаги свидетельствуют вполне явно - старший пытался наладить связь с эльфами, а младший пытался уничтожить старшего ради наследства.
  -Как минимум - в бумагах ни слова про наследство. Так что мотивы младшего не ясны.
  -Но Вы сами предположили....
  -Предположения, это - не доказательства. Причиной конфликта вполне может быть и ссора, и девушка и ещё тысяча причин. А пока она не установлена, выносить решение рано. Пусть продолжают его искать. Что же качается Тагита... странно все. Очень странно.
  -Доказательства....
  -Да, лорд Тамис. Доказательств более чем достаточно, но... все же мне это не нравиться. Если бы он обвинялся в попытке убийства кого-то из пастухов.... Или даже в покушении на меня - я бы поверил. Но - тайное общество.... Такие как он должны действовать иначе.
  В коридоре зазвучали шаги двух людей, сменившиеся звуком борьбы. Что ж, хорошо, что мне не придется объяснять Тагиту, что он не имеет права стучать по этой двери. До чего же люди - шумные существа.
  -Заходите, лорд Анибал, - приглашаю человека, и он тут же входит в комнату. Выглядит он заметно лучше, чем в прошлый раз, хотя в серо-зеленых глазах прежняя дерзость, но уже без злости.
  -Князь, я должен принести извинения, - резко, словно бросая вызов, произносит юноша, - Я не знал о смерти Вашего отца, и лишь поэтому позволил себе некоторые высказывания.
  -Я принимаю Ваши извинения, - отвечаю, с трудом скрывая усталость. - Я хочу, чтобы Вы ознакомились с докладами по Вашему делу. Как Вы помните, я пожелал провести дополнительное расследование, - протягиваю человеку свитки.
  -Вот как? - Тагит удивленно приподнимает брови, принимая и погружаясь в чтение. Впрочем, читает он быстро - уже через минуту одаривает меня кривой ухмылкой.
  -Значит, все же казнь, как я понимаю? - зло уточняет он. - Казните лично?
  -Казнить лично - моя обязанность как князя. Но, не смотря на однозначность показаний, у меня остаются сомнения. Однако сговор с эльфами - слишком серьезное обвинение. И я должен принять обоснованное решение в течении месяца. И я не имею права задействовать в это расследовании излишнее количество пастухов, а что они находят Вы сами видите. Тагит, у Вас осталось двадцать пять дней, чтоб найти доказательства своей невиновности. Иначе мне придется Вас убить.
  -Хотите посмотреть, как я начну дергаться перед смертью, князь? Убедить себя ещё раз в никчемности людишек? Не стоит. Я не собираюсь Вас развлекать! - как и прежде дерзко произносит лордик.
  -Тагит, я могу представить, что Вам нет дела до своей жизни. Но что Ваш младший брат? Рано или поздно - его тоже найдут. Вас не тревожит и его судьба? Хорошо. Но неужели Вам безразличен и отец? Каков будет ему остаться без поддержки сыновей? - пытаюсь воззвать к разуму человека, но едва ли от этого будет прок. Ошибочно считать людей разумными, они - всего лишь звери.
  -Хотите показать..., - начинает лордик очередную дерзкую фразу, но его неожиданно перебивают.
  -Лорд Анибал, почему Вы отказываетесь от возможности управлять своей судьбой? Вы так слабы, что считаете это непосильным? - неожиданно произносит, стоящий возле двери человек-слуга. Тоб. Нужно будет поинтересоваться его полным именем. Если, конечно, он действительно сможет стать моим помошником.
  Тагит удивленно оборачивается, на миг застывает, сдерживая злость, и тихо отвечает:
  -А Вы полагаете, я что-то могу сделать, находясь в заключении?
  -Я полагаю, что если князь предлагает Вам искать доказательства, то он готов и предоставить Вам возможность для этих поисков.
  -Неужели князь готов вернуть мне свободу? - с непередаваемой смесью горечи и насмешки спрашивает юноша.
  -Разумеется, нет - не с такими обвинениями, - произношу наблюдая, как на лице Тагит проявляется смесь удовольствия от собственно правоты и разочарования из-за неё же. - Однако Вы можете покидать замок в обществе не менее, чем троих пастухов, занимающихся Вашим делом. Я буду рад, если Вы сможете оправдаться, Тагит. Лорд Тамис, Вам нужны дополнительные указания по этому делу?
  -Нет, мой князь. Следует продолжить расследование, позволив работать в группе и лорду Анибалу.
  -Хорошо. Можете идти, лорд Анибал. Это все, что я собирался обсудить с Вами.
  -Прощайте, князь, - холодно произносит человек и уходит из комнаты. Перевожу взгляд на лорда Тамиса. Есть ли ещё дела?
  -На рассвете с южной границы пришел доклад: в анклав из метрополии прибыли две знатные госпожи, - произносит Анжес в ответ на мой взгляд. И без лишних вопросов продолжает отчитываться: - Северная башня готова. Так же я взял на себя смелость распорядиться о подготовке к встрече, трапезе и бале.
  -Встреча, - повторяю, раздумывая. Если моя невеста пересекла утром границу, то завтра должна быть уже здесь. Если, конечно, не будет затруднений в пути. - Вышлите эскорт ей на встречу. А встречей, трапезой и, если сочтет необходимым, балом - пусть занимается господин Камир. Он лучше знает этикет метрополии.
  -Как пожелаете, князь. Есть ли ещё распоряжения?
  -Да, я хотел бы знать авторов всех этих докладов, а также их характеристики. Мне следует больше знать о своих подчиненных.
  ***
  Эх, дороги. Выбор пути.
  Два часа на сон, четыре без малого - на работу с бумагами. Пора возвращаться на заставу, пока пастухи не выгнали нежеланных гостей. Надеваю людскую одежду, собираю волосы в пучок и перемещаюсь обратно в гостевую комнату на заставе. В узкое зарешеченное окно во всю льется солнечный свет, наполняя сиянием убогую каморку. Мне здесь нужно только вещи забрать. Ну и спутника - тоже, правда из соседней комнаты. Судя по звукам - будить его уже не придется, вот только почему он в общую комнату ещё не вышел? И кто сейчас там находиться?
  Выхожу из каморки и задумчиво оглядываю сидящего на тюфяке воина. Нет, Это не гость - комендант заставы. Кажется, Майлиш, младший лорд Сайгоры. Кидаю короткий взгляд на соседнюю дверь - закрыто. Тимаха просто заперли. Значит со мной хотят поговорить наедине.
  -Доброе утро, - первым разговор начинает человек. - Мне следует обойтись без... имен?
  И без имен, и без титулов.
  -Это уместно, - соглашаюсь, ожидая продолжения.
  -Эта нежить.... Вы уверены, что... его не следует уничтожить?
  Устало вздыхаю. Сколько можно повторять одно и тоже!
  -Уверен.
  -Ясно, - человек через силу выдавливает из себя положенный ответ. - Ваше появление здесь имеет свои причины?
  -Это случайность. Хотя и весьма полезная. Хотел бы узнать, расспрашивали ли Вас о появлении в этих местах эльфа?
  -Запрос приходил. Но ничего необычного в наших краях не случалось.
  -Запрос бы о необычном или об эльфе? - строго переспрашиваю. Хотя и весьма печально, если эльфы стали здесь обыденностью, но ещё хуже если мы по прежнему не будем этого замечать.
  -Но..., - комендант растерянно замолкает, а затем продолжает: - Ясно. Я проведу дополнительное расследование.
  -Хорошо.
  -Вы намерены здесь задержаться?
  -Положенные посторонним шесть часов уже заканчиваются. Право, я даже удивлен, что вы оказались столь терпеливы.
  -Я посчитал неуместной инициативу некоторых подчиненных. Вам был необходим нормальный отдых.
  -Что ж, благодарю. Но требовать большего было бы неприемлемо. Надеюсь, к моему спутнику нет никаких претензий?
  -Никаких. Закрывать комнаты - общая практика, это вопрос безопасности, - с виноватой улыбкой произносит комендант и, подходя к двери, сам снимает засов и открывает дверь. - Вам пора продолжать путь.
  -А? - удивленно отзывается Тимах. Кажется, он уже решил, что так просто отсюда не выберется. Но реагирует быстро - подхватывает верхнюю куртку и тут же выходи из комнаты.
  -Идем, - зову парня и первым покидаю гостевую. Коридор быстро выводит нас на внутренний дворик, залитый солнечным светом. При виде коменданта, вахтенные торопливо вскакивают с нагретых чурбаков и занимают положенные места, но при мне начальство ругаться не будет. А вот потом.... Впрочем, ребята сообразят смениться и разбежаться по заданиям прежде, что комендант о них вспомнит.
  -Доброго пути, - чуть нервно прощается комендант, едва открываются ворота. Радуется, что мы наконец уходим, и боится. Люди всегда бояться вампиров.
  -Легкой службы, - отвечаю и, коротко кивнув выхожу на дорогу в сторону Мидоу.
  -Э-э-э, спасибо, - бормочет Тимах и идет следом за мной - легкий шорох его шагов сплетается с шепотом травы и утренней перекличкой птиц. Под ногами мягко пружинит низкая трава - тропа, хотя и вполне различима, но уже заросла. На обочинах много сухих ветвей - за состоянием дороги на заставе следят, срубают все лишнее, но путники тут слишком редки. И, если в других краях караваны сжигают такой валежник, то здесь его скопилось слишком много. В засуху из-за этих веток может начаться пожар, так что придется пастухам их растащить и сжечь. Вечером напишу соответствующее распоряжение.
  -Ну ты даешь! - восторженно выдыхает Тимах, едва застава скрывается за мрачными стволами горного леса. - Слушай, ты точно не пастух?
  -Точно, - отвечаю, не оглядываясь на спутника. Кажется, теперь будет куча глупых вопросов. Стоит его опередить. - Ты куда идешь?
  -В Мидоу, я же говорил....
  -Отсюда можно пройти на Борг, на Имлу и даже сразу на Пачин.
  -Борг? Да он дальше от Мидоу, чем Лисон! Зачем возвращаться-то? Да и какая здесь на него дорога? Разве что козья тропа по скалам. Мы там шеи свернем. Ну по крайней мере я - точно. Да и прямая на Пачин, подозреваю, не лучше, иначе бы так все и ходили.
  -Раньше, до войны, и ходили. И заставу тогда построили. Но перевал здесь узкий, а люди предпочли лишний день пути ночевке возле пастухов. Теперь все ходят через Имлу, а прямая дорога заброшена. И за минувшие века могла испортиться. На Имлу проход точно есть, но это тоже приличный крюк. Значит туда?
  -Постой, Мир. Говоришь, на Пачин была караванная тропа? Не могла же она совсем исчезнуть! Пойдем лучше напрямую.
  -Не хочешь день терять?
  -Да не то, что бы.... Просто, ты же догадался, что в меня Лисоне не любят? Так вот в Имлу тоже могут проблемы быть. Причем не на один день....
  -Ясно. Значит идем на Пачин.
  Не ожидал, что Тимах выберет этот путь, но.... Если хорошо знать горы, то можно обойти заставу, а значит наш эльф мог пройти и здесь. И для поиска следов это направление даже лучше прочих: в деревнях пастухи все-же расспрашивают, а здесь едва ли кто проходил.
  ***
  Лесные пастухи. Ну, волки то есть.
  Сумрачный горный лес давит дорогу, смыкаясь ветвями над головой. И срубленные ветки вокруг словно отгораживают тропу. Пожалуй, он и впрямь может задержать немного диких животных, если те вдруг появятся. А то, что они здесь обитают - точно: в воздухе стоит запах звериной крови и разложения. Впрочем, никого опасного здесь нет - просто не водиться. Тут уж скорее стоит следить, чтоб Тимах не отравился аронником, чьи ягоды алеют среди серых ветвей валежника. Хотя... что это за писк? Странно. Похоже здесь какой-то детеныш. А значит и родители поблизости. Что ж, надеюсь, они достаточно жизнелюбивы, чтоб не мешать мирным путникам....
  Нет. Не достаточно: поднявшись на очередной взгорок вижу с десяток мохнатых серых куч. Мертвые волки. Кто мог уничтожить целую стаю? И где волчонок, которого я услышал. Внимательно вглядываюсь.... Да, там, у края тропинки шевелиться что-то серое. И совсем мелкое. Что ж, заберу его с собой: здесь он все равно не выживет.
  -Что это? - удивленно спрашивает Тимах, только сейчас заметив трупы.
  -Стая. Волчья. Здесь кто-то недавно прошел. Не больше недели назад.
  -Да-а-а, - задумчиво тянет парень. Что ж, пусть думает. Подхожу ближе к трупам, поднимая рой мух. Мертвые волки щерят белые зубы, кое-где видны подпалы: путник отбивался магией. А на других - ни каких следов. Хотя... на лапе волчице, возле которой испуганно притих щенок, есть маленькая дырочка.... Очень похоже на укол рапиры. Эльфийской ядовитой рапиры - иначе бы эта самка спокойно бы сейчас хромала подальше от опасной тропы. Значит, действительно эльф. И шел он именно здесь.
  Едва склоняюсь над волчонком, как справа раздается мягкий шум лап. Не все волки здесь погибли. Прыжок не вижу - это мне и не нужно - чую. Выхватываю нож и чуть отступаю, прижимая к себе отчаянно кусающегося и вырывающегося щенка: все равно для чужого волка он просто легкая добыча. И, когда передо мной появляется огромный, летящий на меня, волк, уверенно отмахиваюсь ножом, метя в шею. Проклятье! Волчонок в очередной раз резко дергается, и удар ножа приходится в плечо этой твари! И, прежде, чем успеваю нанести второй удар, волк кидается обратно в чащу. Понял, что мы ему не по зубам. Главное, чтоб ещё кого не привел. Хотя... если приведет - здесь станет меньше волков, это тоже неплохо.
  -Да успокойся ты! - шиплю на волчонка, встряхивая его за шкирку. - Думаешь, один в этом лесу выживешь?
  Тот, тихо пискнув затихает. Кажется, наконец понял, что я сильнее, и покорился. Теперь главное, чтобы Тимах не заметил, что этот малец меня прикусил пару раз, иначе придется объяснять почему раны уже зажили.
  -Мир, ты как? Где эта тварь? - тревожно спрашивает Тимах.
  -Нормально. Не вернется, - отвечаю на оба вопроса по порядку, и парень растерянно застывает. В серых глазах - удивление и настороженность. - Пойдем. Не стоит здесь задерживаться.
  Быстро шагаю вперед, внимательнее присматриваясь к тропе. Трава, разумеется давно распрямилась, стирая следы эльфа, но кое-где виднеется спекшаяся звериная кровь. А здесь, где более топко, даже отпечатался след маленького сапога.
  -А, волчонок тебе зачем? - тихо спрашивает Тимах.
  -В городе дрессировщику отдам. Сейчас он еще слишком мал, охотиться не умеет - сгинет здесь. Пусть лучше в городе живет.
  -Вот как, - задумчиво повторяет парень. - И дорого твой дрессировщик за зверей платит?
  -Платит? - кидаю на парня удивленный взгляд, и успеваю заметить в серых глазах тень сожаления. - Никогда не спрашивал. Наверное, если нужно, может и заплатить, денег у него должно быть достаточно. Хотя разве что уж совсем особенное принесешь: если поедет слух, что он кутят покупает, то местные охотники начнут леса разорять, а такое ему не по душе будет, - в разговор врывается запах крови, в этот раз - свежей и человеческой. Значит, ещё живой и, возможно знает что-то об эльфе. - Пойдем быстрее: там кто-то есть.
  Через несколько шагов деревья справа чуть расступаются, образуя полянку. На расстеленном плаще, привалившись спиною к ясеню сидит бледный светловолосый парень. На плече - кривоватая повязка с пятнами крови, возле ног - дорожный посох, почти пустой мешок и прогоревшее холодное кострище. А ноги - вполне крупные, раза в два больше того отпечатка. Кто он? Отставший спутник эльфа? Или, он в Лисон идет?
  -День добрый, - вяло улыбаясь приветствует парень. Четко различаю густой запах страха. Что ж, одному раненному и впрямь можно опасаться двух крепких парней.
  -Добрый! - радостно отзывается Тимах. - Ты откуда здесь? Не боишься по заброшенным дорогам ходить? Знаешь, какие тут волки? Жу-уть! Ты от них костер жег?
  -От них. Три ночи уже. Хотя, думаю, больше волков здесь не осталось. Господин их хорошо "угостил", - вымученно улыбаясь, отвечает раненый.
  -Ошибаешься, - начинает рассказывать Тимах, но я перебиваю его:
  -Что за господин? - похоже, удастся узнать что-нибудь о эльфе.
  -Богатый господин. В черный плащ все кутался. Заплатил, чтоб я его через лес проводил.
  -А, ты что, проводник?
  -Охотник. Живу возле Борга, а охотиться и почти до Пачина дохожу. Вот и нанялся за серебрушку. Жаль только, дойти не смог.
  Ясно. Волк цапнул, парень остался выздоравливать - к лесу-то привычный. А эльф, разумеется, платить отказался.
  -Почему? - удивленно спрашивает Тимах.
  -Волки..., - парень тяжело вздыхает. - И откуда эта стая взялась? Никогда их здесь столько не было. А тут как выскочили! Эх, если бы не господин - задрали бы! А так только плечо прокусили. Но господин торопился, уточнил дорогу да вперед пошел. А я вот - здесь остался.
  -Да, не повезло тебе, - вздохнув, произносит Тимах.
  -Тебе стоит врачу показаться. Можешь идти с нами, - предлагаю. Надеюсь, парень не станет спорить, иначе - придется настоять. Нужно узнать о эльфе как можно больше.
  -Да? Я рад буду, только, боюсь, быстро идти не смогу, - виновато произносит парень.
  -Ничего, до Пачина не далеко, к ночи даже медленно - и то доберемся.
  -Ну-у-у, - парень растерянно качает головой. - Не знаю. Прямая дорога, она, конечно короткая, только я там следы барса видел. Лучше южнее обойти - хоть и лишняя ночевка, да целей будем.
  -Не стоит. Барс не так уж опасен, - пожимаю плечами. И Тимах радостно поддерживает:
  -Это да! Мир у нас воин! С любой живностью справиться. И не только с живностью.
  -Да и река рядом - там гадюки встречаются, - с сомнением произносит охотник. Змеи это, конечно, серьезнее, но если быть внимательным - все обойдётся.
  -Ничего. Главное по сторонам не зевать. Нормально дойдем. Тебе больше стоит заражения крови бояться, и чем быстрее дойдем до врача, тем больше шанс что рука будет нормально работать. А то ведь и калекой можешь остаться, - похоже мои слова действуют на парня. Тот чуть хмуриться и кивает. Неуверенно встает, опираясь на посох и, смущаясь, отводит взгляд в строну из вежливости предлагает:
  -Помочь Вам вещи нести, господин?
  -Не стоит. Ты, главное, себя донеси.
  -Ну, может, хоть щенка? Если барс появиться - хоть руки у Вас свободными будут. А от меня против такого зверя - пользы никакой.
  -Не нужно. Верткий он. Хочешь к плечу, ещё и покусанные руки добавить? Да и не стоит его тревожить - он только-только угомонился.
  -Хорошо, господин. А... зачем Вам щенок? - пытается завязать разговор, уже выходя на дорогу.
  -Хочет дрессировщику отдать, - отвечает ему Тимах.
  Устало вздыхаю. Все же люди на удивление шумные существа.
  -Если действительно боитесь зверей и змей - идите тихо. Тогда есть шанс, что мы вовремя их заметим, - надеюсь этого хватит. Конечно, для людей от такой тишины пользы мало: наоборот зверь, который услышав шум, ушел бы, может напасть на слишком осторожного. Но зато так я смогу услышать и крадущегося барса, и ползущую змею.
  ***
  Пошлина при входе в город. Вечером дороже, чем утром. Ночью дороже, чем вечером.
  Вечернее солнце заливает алым низкие каменные стены города. Такие только от человека защитят, а вампир без труда на неё запрыгнет. Да, уже закат: охотник оказался на удивление медленным. Хотя никаких зверей на пути мы так и не встретили. А из змей - только пару ужей.
  -Серко, Тимах, постарайтесь идти быстрей. Я пойду вперед, попрошу, чтоб ворота не закрывали, - предлагаю, ускоряя шаг. Ночевать под стенами будет неприятно. И - сложно скрыть свое возвращение в замок.
  Собаки в городе начинают лаять, чуя запах волчонка: ветер дует нам в спину. Вокруг ворот суетятся пять темных фигур, со скрипом сдвигаются тяжелые железные створки, вынуждая ускорить шаг. Порой ловлю на себе людские взгляды, но, хоть нас и заметили, ждать, похоже не собираються.
  -Солдаты! Погодите немного! - окликаю их ещё за сотню шагов до ворот.
  -Не положено! - звучит грубый отклик вперемешку с гоготом. Один из стражников довольно бьет другого по плечу.
  -Разве? - удивленно переспрашиваю, уже подойдя к воротам.
  -Ну, раз успел, прежде чем закрыли - заходи. Только не забудь пару грошей за проход оставить - так положено.
  -Так это с тех, кто по торговым делам. И солнце еще не село - значит в город должны пускать, - произношу глядя в удивленное лицо стражника. Заметив растерянность товарища, его сосет тут же отвечает:
  -Так ты продавать-покупать не собираешься? Ну так заходи, не тяни. Нам еще ворота закрывать, вишь.
  А третий что-то шепчет на ухо первому то и дело указывая то на мой нож, то на нашитые по куртке остры.
  -Погодите пока спутники мои дойдут.
  -Не положено. Нам ворота закрывать нужно, а не кого-то там ожидать, - тут же сурово произносит первый.
  -Хэй, служивые! - звенит за спиной радостный голос Тимаха. Торопливо оборачиваюсь: парень оставив нашего спутника одного плестись тоже решил подбежать к воротам, - Как служба?
  -А как вода в реке. Все течет, да мимо рта.
  -Ну, после долгой службы горло и впрямь промочить ох как нужно, - кивает в ответ Тимах, уже подходя к воротам. - Вы уж выпьете за мое здоровье, служивый. А от, вон какая история: товарища нашего волки подрали. Ему ох как нужно, что кто-нибудь за его здоровье выпил. Уж уважьте! А это, чтоб вам в накладе не остаться, - парень кинул блестящую медную монетку.
  -Да как же не уважить, - довольно кивает в ответ стражник. - И, вишь ты, раненый у вас, стал быть. Как же бедолагу не дождаться. Добрый ты парень, посмотрю. Ты бы и друга сваво поучил....
  -Да где мне его учить? Я только и горазд, что языком молоть. А он такие языки на раз вырывает, - со смешком отзывается Тимах. Невольно морщусь, вспоминая недавнюю казнь. И один из стражников, заметив это бледнеет.
  -Вообще-то тем, кто на посту деньги берет не языки рвут, а пальцы рубят, - ворчу себе под нос. Но это замечают уже все стражники и настороженно переглядываются.
  -Да ладно тебе, Мир. Кто ж в наше время денег не берет, пусть даже и на посту, а? - со смешком спрашивает Тимах.
  -Тот кто дорожит своим здоровьем? - отвечаю и, качая головой, произношу, - Слушай, я конечно доносить не обязан, но и замалчивать.... Ты бы лучше не подставлял ребят, тем более при мне.
  -Так ты все-таки из пастухов? - опять повторяет любимый вопрос Тимах.
  -Нет. Но это не значит, что я должен покрывать преступников. И одно дело, когда за нарушение можно отделаться штрафом - в крайнем случае сам за тебя заплачу, но когда дело касается здоровья, а, тем более - жизни.... Там ни покрывать тебя не буду, ни помочь не смогу.
  -Слушай воин, - тут в разговор вступает пятый стражник, до сих пор тихо стоявший в стороне и теребивший седую бороду. - Ты ведь сам слышал - парень за здоровье нас выпить просил - и только. Так в чем тут беда?
  -Беда в том, что вы из его рук вещь взяли. А если на той вещи яд или магия?
  -Так она ж и на пошлине может быть.
  -А вы пошлину что, в руки собираете? Для этого специальный ящик быть должен.
  -Так что ж, если мы рядом второй ящик поставим... на добровольные пожертвования, так в том нарушения не будет?
  -По крайней мере не такое, за какое пальцы рубят. А там - смотря какой ящик и насколько добровольные пожертвования, - с усталым вздохом обвожу взглядом стражников. Вот ведь... люди.
  -А почему так никто не делает?
  -Нравится пальцами рисковать?
  -Ящик спрятать тяжело, - тут же отвечает Тимах. - А где начальники построже - там с собой кого зовут брата там или кума.... Если и уличат - накажут не строже, чем за ящик, а доказать - сложнее. О, вот и наш болезный подошел. Ну, благодарствую, служивые. Пойдем мы ночлег искать.
  -А что его искать? Если подешевле - так здесь, через два квартала - направо и будет "Тетушка Тана", а если подороже - так в центре города "Толстый купец" стоит.
  -Благодарствую, - ещё раз отозвался Тимах и первым прошел в щель между сдвинутыми черными створками. Пропускаю вперед охотника - мне еще поговорить с ним нужно и тоже прохожу в город.
  Вечер уже вступил в свои права и сумрак украл цвета у городских улиц. Камень мостовых, ажурные заборчики, стены домов и даже трава и кусты с бутонами - все стало серым. Редкие прохожие торопливо скользят вдоль заборов и сворачивают в тенистые палисадники.
  ?***
  Трактир, сколько в этом слове! Долгожданный отдых и... куча новых проблем.
  Одноэтажные домики, окруженные садами сменяются двухэтажными, превращающими улицу в тесные узкие вихляющие проходы. Старая архитектрура, призванная помогать при боях в городе. Только вот если бои идут с вампирами, то помогает она именно им.
  Наконец впереди показывается блестящая вывеска, изображающая толстого мужчину в купеческом кафтане. Значит Тимах решил выбрать ночлег подороже. Кидаю на парня вопросительный взгляд и тот поясняет:
  -Не хочу, чтоб нас запомнили. А у слуг в таких трактирах память всегда хуже, чем в дешевых, где столуются все местные, а ночевать едва раз в неделю кто остается.
  -Ясно, - киваю в ответ и прохожу в "Купца". За мощной резной дубовой дверью оказывается светлая зала освященная десятками масленых ламп. Вдоль стен выстроилась четверка столов - по два с каждой стороны, разделенная широким проходом. Пышной ковровая дорожка, упирается прямо в широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Слева от нее - рояль и небольшая сцена для заезжих музыкантов, а справа - стойка со слугой.
  -Сколько стоит ночлег в этом доме? - спрашиваю, походя к слуге, одетому в синий полукафтан из тонкой шерсти. Для человека - достаточно дорогая вещь.
  - Медная монета за постель, три - за обычную комнату, пять за лучшую.
  -Комната с тремя постелями найдется?
  -Как не найтись, господин. Три медных монеты. Если добавите еще одну - будут ужин и завтрак. А если что особенное хотите заказать - за свою цену все будет.
  -Что насчет мытья и стрики? - спрашивает подошедший Тимах, глядя как я отдаю слуге четыре чешуйки.
  -Ванная комната в конце коридора. За грош служанка принесет мыло и чистые полотенца, а за пару-тройку постирает и заштопает одежду. Если нужно - можно послать в город за портным, сапожником или кто еще вам понадобиться - за свою цену.
  -За лекарем. С нами раненый, - тут же произношу я.
  -Конечно, господин, - торопливо соглашается слуга. - За стальную монету врач осмотрит Вашего спутника. А за грош служанка посидит с ним, повязку сменит - пока Вы здесь поужинаете.
  -Отлично, - радостно соглашается Тимах, и кладет на стойку блестящую остру с парой грошей.
  -Хорошо. Тогда провожу Серко в комнату и отнесу свои вещи, - сообщаю Тимаху и вновь оборачиваюсь к слуге: - Где наша комната?
  -Вас проводят, господин, - сообщает тот и, глядя на неприметную дверку чуть правее, зовет: - Линса! Иди проводи костей в зеленую комнату да помоги раненому, пока господин Даношис не придёт.
  -Да, мастер Тофа, - тут же отзывается, выскакивая из-за двери молоденькая рыжая служанка в легком зеленом платье, отделанном шелком. В серо-зеленых глазах мешаются любопытство с насмешкой. - Прошу наверх, господа, - произносит с неловким поклоном и взбегает по лестнице.
  Иду следом, чуть поддерживая Серко: он сегодня порядком устал. Теперь, наконец, сможет отдохнуть. А на втором этаже возле открытой двери зеленой меткой стоит служанка, которой не терпится побежать дальше, по делам.
  -Вам сюда, господа, - весело щебечет она. - Я сейчас принесу бинтов и воды промыть раны.
  -Хорошо, - киваю в ответ, заводя охотника в комнату. Тот с усталым стоном садить на ближайшую кровать. Беру единственный в комнате табурет и сажусь напротив. Пора его немного расспросить.
  -Как ты?
  -Нормально, господин. Плечо, правда, малость стреляет, ну да, бывало и хуже.
  -И как тебя угораздило-то.... Откуда только на дороге эти волки взялись.
  -Так лес ведь. В лесу волки то и дело попадаются. Хотя и странно, что вся стая напала. Сейчас не зимний голод, в лесу дичи полно....
  -Может, дело в твоем спутнике? Кто он такой?
  -Да обычный человек.
  -Обычные люди серебром за прогулки по лесам не платят. Может в нем что странное было?
  -Не знаю.... Лица он не показывал, может и скрывался от кого. Зато огнем - что твой боевой маг швырялся.
  -А оружие какое?
  -Оружие?
  -Или он всех волков огнем пожег?
  -Нет, не всех, - тихо отзывается охотник и, глядя в сторону тихо добавляет: - Меч, вроде. Только узкий очень.
  -Может, рапира?
  -Рапира? - растерянно переспрашивает парень и тихо выдыхает: - Не знаю, меч и меч, я не воин - не разбираюсь. Устал я очень, господин. Мне бы полежать. А Вам, небось уже и ужин принесли. Щенка, если хотите можете здесь оставить - присмотрю, чтоб не сбежал.
  Тихо скрипит дверь, пропуская служанку. Что ж, кажется, продолжить разговор придется позже. Достаю из-под рубах задремавшего волченка и, уложив его на свободную кровать, покидаю комнату.
  Время еще будет.
  ***
  Нежданные встречи. Или долгожданные гостьи.
  Едва подойдя к лестнице, растерянно застываю, а затем торопливо кидаюсь вниз. Разума касается тень присутствия патриарха. Один из тех, кто настолько же выше обычного вампира, насколько вампиры выше людей. Для патриарха даже я, князь и тень по крови, буду лишь полуживотным. И чье любое слово равносильно приказу. Впрочем, лишь в том случае, если приказ не касается моих обязанностей князя, ибо они мне даны императором. А его оспорить не может ни почтенный мудрец, ни, тем более, хрупкая девушка. Да, патриарх решивший посетить этот город - та миниатюрная миловидная блондинка в простом сером платье, стоящая в центре зала. Впрочем, не стоит обманываться внешностью: она - патриарх. Но откуда она могла взяться в нашей глуши? Разве что....
  Да, это, наверняка она. Что она здесь делает? Зачем свернула с прямой дороги? И... почему Тимах решил с ней заговорить?! Неужели не видит, кто это?! Впрочем, наверняка - не видит. Но девушка, кажется, ещё не злиться.... Так, может быть, обойдется?
  Нет, не обойдется. Следом в зал входит тень в полной боевой экипировке. Телохранитель патриарха. И, разумеется, через мгновенье Тимах летит через всю залу к подножию лестницы. После такого, если и выживают - остаются калекой. Но... Тимах не зря собрался в маги - в последний миг вокруг него вспыхивает щит, принимая на себя силу удара. Впрочем, парень все равно падает. А тень-телохранитель уже оказывается над ним с суручином в руках. Так что мне остается лишь кинуться вперед, подставляя под зазубренное лезвие покрытый стальными монетами левый рукав. Все, с курткой можно прощаться, зато раны - не глубокие, если промыть - заживут за пару часов. Ловлю взгляд незнакомой тени. В черных глазах блестит растерянность. Что ж, проверю свою дипломатию:
  -Мой друг не хотел оскорбить Вашу госпожу. Он лишь выражал ей свое восхищение, так, как умеют это делать люди.
  -Он ничуть не оскорбил меня, - звучит колокольчиком нежный голос гостьи. - Он очень мил и забавен. Ты не прав, Итанарэт нирэ Арэсиран. Ты должен извиниться.
  Девушка из рода патриархов застывает в нескольких шагах от нас, выпрямившись, словно меч и сложив руки на груди. Тонкие белые пальцы кажутся почти прозрачными и даже, кажется, можно различить, как бежит кровь под этой тонкой шелковой кожей.
  -Извиниться? Перед человеком?
  -Перед обоими, Арэсиран.
  -Но, дэрэ Эриран!...
  -Иритарин кажется сказала все четко, - звучит новый голос. Женский, но силой способный поспорить с мужским. И, все-же, по-девичьи бархатистый. Шатенка плавно проходит сквозь залу к нашей живописной группе. В черных глазах блестит насмешка вперемешку с тревогой. Вампирша из низших. Но чувствующая в себе силу защищать патриарха от произвола её тени.
  -Что ж..., - с трудом подавляя злость, произносит воин, и, отвешивая поклон в каком-то неопределенном направлении - скорее лестнице, чем нам, произносит: - Я приношу свои глубочайшие извинения, - и вновь оборачиваясь к своей госпоже шипит: - Довольна?
  Тимах, кажется, наконец приходит в себя после полета. Хотя, лучше бы не приходил.
  -И Вы считаете эти слова достаточным извинением, после того как без какой-либо причины едва не убили двоих ни в чем не повинных людей?
  -А чего ожидаешь ты? - зло шипит вампир, едва не плюясь слюной. - О, догадываюсь! Денег, должно быть?
  -О, так Вы привыкли все мерить деньгами? - насмешливо спрашивает Тимах, и тень не сдержавшись, снова атакует. Но в этот раз - без оружия, так что мне вполне удается перехватить его кулак, хотя черный взгляд, кажется, должен был бы испепелить.
  -Тимах, если тебе так надоело жить, ты бы заранее сказал! Я бы не стал в это влезать. Он извинился, так чем ты не доволен! - зло шиплю, сдерживая противника.
  -Нет, Мир, умирать я еще не собрался, - звучит за спиной усталый голос человека. - Но еще менее я собираюсь молча слушать, как в моем присутствии грубят леди!
  Тень вдруг изумленно вздрогнул и отшатнулся. Ведь, в принципе, Тимах прав: кричать патриарху "Довольна?!" - это жесткое нарушение этикета.
  -Вы совершенно очаровательны, юноша, - с тихим смешком отзывается блондинка. - Мы с Вами похожи. Я тоже считаю верным говорить правду. Как бы дорого потом ни приходилось платить за нее. И это знакомство вновь убеждает меня в правильности моего решения. И позволяет надеяться, что назначенная мне кара окажется не выше моих сил. Благодарю Вас, юноша.
  -Он, неужели кто-то посмел карать Вас? О, кем нужно быть, чтоб посметь хотя бы опечалить подобное совершенство, леди? - произносит Тимах, подходя ближе к блондинке, которая строго хмуриться:
  -Осторожней, юноша, осторожней. Есть слова, которые не прощаются, и есть персоны, которые нельзя обсуждать. Впрочем, Вы достаточно разумны, раз, всего лишь задаете вопросы. Так не переходите же этой черты.
  -Простите вольность моих речей, леди. Я лишь восхищаюсь Вашей смелостью и силой, скрытой в столь нежном и хрупком сосуде.
  -Благодарю, юноша, но, право - не стоит. Тем более сейчас Ваш друг гораздо более нуждается в Вашей помощи. Лишь благодаря защите стальных пластин его рука не превратилась в бесполезный кусок фарша, но, тем не менее, ему нужна помощь лекаря. Арэсиран, Ваше оружие обработано ядом? Если да, отдайте пострадавшим противоядие.
  -Благодарю за заботу леди, но чувствую, это излишне - здесь будет довольно промывания. Не так ли воин? - вступаю в разговор. Достать в пути противоядие, случись что, будет не просто. Нельзя лишать их подобной защиты. Тем более, судя по ощущениям, яд весьма слабый - лишь слегка припекает.
  -Да, это так. Благодарю, - тихо отзывается тень.
  -Пойдем, Тимах. Будет сегодня лекарь заботиться о двоих раненых. А ужин попросим принести в комнату.
  Здоровой рукой подтягиваю к себе парня и толкаю вверх по лестнице. А то он точно эту бедную тень выведет сегодня из себя. Спину греют три взгляда: благодарный, восхищенный и заинтересованный. Что ж, по крайне мере, зла на меня никто из них не держит, что уже не плохо.
  -Интересно, кто она. Эриран... такое необычное имя, - слышу восторженный шепот Тимаха.
  -Это родовое. Личное имя Иритарин.
  -И, все-таки, кто же она?
  -Она? Подозреваю, это наша будущая княгиня.
  -Шутишь?
  -Какие уж тут шутки?
  -Но.. как же.... Она, что - вампир?
  -А тебе не показалось странным обилие букв "р" в их именах?
  -Может быть они просто из глуши, куда не дошла мода заменять ее на букву "х".
  -Все может быть, - пожимаю плечами. Глупость конечно, но зачем продолжать этот спор? Тем более, что впереди слышится какой-то разговор, причем из-за нашей двери.
  ***
  Лечить или калечить? От второго, порой, вреда бывает меньше.
  Второй этаж встречает нас пустотой и тихим, так что даже я едва слышу, разговором. Останавливаю Тимаха прикосновением и жестом прошу помолчать, прислушиваясь к чужим словам.
  -Ты уж помоги красавица, а я в долгу не останусь.
  -Если дело чистое, могу и помочь.
  -Да как сказать.... От тебя-то ничего плохого и не требуется. А вот стражники меня могут и в каталажку бросить. И монеты, что скопить успел, себе возьмут, а я, вот, хотел их тебе, красавица, подарить....
  -Ты дело говори. Или я кажусь такой дурой, что за пару ласковых слов, на все согласиться готова?
  -Ты вот плече мне перевязала, видела от чего рана?
  -От ножа. А в чем дело-то?
  -Крови на мне нет, красавица. И парни что меня сюда привели - хорошие они, только простые очень. Да вот еще и дотошные. Не во всем я чисто жил. А разбираться начнут - могут и за решетку меня на несколько лет кинуть. Думал в лесу, пока оправлюсь переждать, да вот с этими добрыми ребятами встретился, в город позвали, обещали лекаря оплатить. Очень уж странно было бы от помощи отказываться. Уж как я дорогой плелся - думал не выдержат, оставят меня, так не - дождались. Добрые парни. Только очень уж честные. А лекарь придет - наверняка ж стану расспрашивать как я, чего. А я с дуру сказал, что меня волк цапнул. Там в лесу волков побитых стая лежала, вот и пришло в голову так соврать. А теперь - не знаю уж, как и спасаться. Может найдется кто, чтоб согласился за доктора себя выдать, чтоб им, что нужно, то и рассказать....
  -Серебрушку, если помогу.
  -Идет.
  Какой интересный разговор! Значит, "господина в черном плаще" парень выдумал. Жаль. А ведь искренне так говорил, стало быть и меня чутье может подвести. Ну что ж, теперь можно и дальше идти.
  -Так что ты поменьше на красавиц засматривайся, Тимах. А то так и до школы своей не доберешься, - нарочито громко произношу, шагая наконец к нашей комнате. Парень кидает на меня удивленный взгляд, но игру поддерживает:
  -Да ладно тебе, Мир. Рядом с тобой-то можно даже у князя невесту отбивать.
  Пытаюсь подавить смех, и в итоге захожусь кашлем.
  -Лучше не надо, - наконец, прокашлявшись, хриплю. И вваливаюсь в снятую комнату.
  Серко с плотно перевязанным плечом лежит на своей кровати. Щенок там же - перебрался к охотнику в ноги. На полу стоит таз с розовой от крови водой, рядом несколько белых полосок ткани. Рыжая служанка сидит на стуле, аккуратно сложив ладони на коленях.
  -Лекарь скоро прибудет?
  -Простите мою вольность господин, у меня мама знахарка - я в ранах мало смыслю. Я посмотрела Вашего товарища - хорошо у него все заживает, воспаления нет, повреждение не глубокое. Ему только преревязки и нужны. Ну и мазь заживляющая. Так я все, как надо сделала и не велела за лекарем слать. Но, если Вы господин, иначе рассудите - так он через пол час будет тут.
  -Не стоит. Раз уж все хорошо. Тогда давай и мою руку посмотри - подрался я малость, надо бы царапины промыть и бинты наложить. А если ещё и заживляющая мазь осталась - то и вовсе прекрасно будет.
  -Сейчас все сделаю, господин. А если желаете - потом и рубашку с курткой починю.
  -Это тоже дело, - тут же соглашается Тимах. - И помыться нам надо бы, и одежду почистить-починить. И новой, может, устроить. Хотя это - смотря по каким ценам.
  -А это - смотря что желает. Шелк идет за серебро, а простую шерсть и за олово купить можно, - весело щебечет служанка помогая мне раздеться. И чуть нервно поглядывая на изрезанное предплечье. Да, суручин оставляет страшные раны - если бы не стальные монеты - мышц были бы искрошены до кости. А так - только в нескольких местах острие до тела добралось.
  А служанка и впрямь привычно с ранами обращается, хотя в одиночку и из кувшина поливать, и помогать воде вымывать из ран все лишнее довольно неловко.
  -Господин Мир, я смотрю, кутенок-то привык ко мне. Может я его с собой заберу? Мне на охоте всегда собака нужна была, так может и из этого удастся помощника вырастить? Вы ж говорили - не за деньги его....
  -Забирай, если хочешь, - безразлично пожимаю плечами, наблюдая, как рыжая уже справилась с промыванием и достала баночку с мазью.
  -Дай-ка посмотрю, - останавливаю девушку, едва та открывает коробку и внимательно принюхиваюсь к серо-зеленой массе с серебристым проблеском крошек-травинок. Не хотелось бы случайно отравиться из-за ошибки этой лекарки. Но нет, судя по запаху - никаких ядов здесь нет. Так что можно рискнуть. Даже если заживать будет хуже - польза тоже есть: не придется объяснять свою регенерацию. А если раны быстро сойдут - всегда можно будет на мазь сослаться.
  -Вроде, не плохо. Можно будет у тебя её купить? А то, чую, мне она теперь часто понадобиться.
  -Как пожелаете, господин. Половина серебрушки.
  -Хорошо.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"