Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Бунт магов(Землеописание 5)(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бунт магов - это внутренняя человеческая усобица? Значит, для диссертации о влиянии одних рас на другие не имеет отношения? А если маги призывают демонов, которые являются вполне самостоятельной расой другого мира... и даже не одной? А если на стороне законных правителей выступают драконы? Великолепный материал! Вот только, когда ты сама - один из этих драконов, все мысли об анализе куда-то исчезают. Вместо этого леди Айана то рвется в бой, то залечивает полученные там раны, практически забыв, что оборона Сайтерна - всего лишь случайная необходимость, а не смысл её жизни, что едва осада будет снята, она сорвется дальше в путь... цели которого даже не знает. Может быть, просто ещё не нашла её?" Пролог и первая глава 5ой части. 29.10.09 - добавляю вторую главу 08.11.09 - добавляю третью главу 23.11.09 - добавляю четвертую главу 1.12.09 - добавляю пятую главу 4.12.09 - добавляю шестую главу 6.12.09 - добавляю седьмую главу. 8.12.09 - добавляю восьмую, девятую главы и эпилог.
  Часть пятая.
  Пролог.
  Белая монетка луны плыла по небу, задумчиво высматривая что-то на земле. Может быть, одетого в грязные серые лохмотья юношу, сломанной куклой лежащего под стеной двухэтажного дома? Прямо на мостовой, усыпанной пылью. Хорошо хоть луж в сезон суши не бывает. Серебристые, одного цвета с одеждой, волосы сбились в колтуны и засалились. А из-под них выглядывали изящные остроконечные ушки. Острые уши? Но, тогда хрупкая фигура при высоком росте ещё не говорит о юности. Зато в сочетании с цветом волос четко указывают на расу: эльф.
  Поглядывая на луну, в проулок зашел стражник. В таких приличных районах редко что-то случается... но, все же случается. Так что патрулирование не отменили совсем, но отправляли одиночек. В отличие от северной окраины, куда меньше чем десятком стражники не ходили.
  Заметив подозрительную фигуру в тени стен, стражник боязливо пихнул её пяткой копья. В темноте алым вспыхнули глаза, и он попятился... а потом вовсе кинулся бежать.
  Но это не помогло. Жуткая тварь одним гигантским прыжком догнала свою жертву и впилась клыками в хрупкую шею. Где, под тонкой кожей струилась сладчайшая на свете жидкость. Та, что давала недолгое облегчение боли. И возвращала разум. Хотя, лучше бы она не делала этого.
  Среброволосый отпрянул от мертвеца и в отчаянии посмотрел на окровавленные руки. Посмотрел на луну и, взвыв, бросился бежать. Прочь, скорее. От того, во что он до сих пор так и не смог поверить.
  Он - вампир.
  Но ведь внешность, каждая черточка лица говорит об эльфийской крови.
  Впрочем, вампиром может стать любой. Одни считают, что довольно укуса. Другие утверждают, что это сложный магический ритуал. Но, вампиром может стать любой.
  Любой? Любой человек - да, без сомнения. Достаточно пробудить ту толику мертвой крови, что спит в нем. Представителей основных рас, теоретически, тоже можно обратить. Кроме двух. Тех, кого защищает врожденная сила, враждебная Смерти: эльфов и сирен.
  Разве мог эльф стать вампиром?
  Но ведь он - вампир.
  Кто совершил это страшное чудо?
  Почему ему не позволили просто умереть?
  За что?
  
  Глава 1. Военный совет.
  Я сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и смотрела в никуда. А куда было смотреть? Комната. Белые стены. Белый потолок. Четыре кровати вдоль стен. Застелены белыми простынями. Покрашенные белой краской шкафы по обеим сторонам двери. Стол из какого-то светлого дерева. Такие же стулья.
  Единственное черное пятно - сидящий на подоконнике парень. Темно-каштановые волосы свободно рассыпаются по черной рубашке. Кожаной. Но кожа столь тонко выделана, что можно принять за шелк. Карие глаза с красной искрой следят за мной. Тонкая изящная рука отстукивает по затянутому в кожу колену причудливо-тревожный ритм.
  Единственное черное пятно - сидящий на подоконнике вампир. И смотреть на него мне не хочется.
  Убийца.
  Хотя, он и прав.
  Не могу разобраться, как к нему отношусь. Уже давно не могу.
  Без сомнения могу доверить ему жизнь. Свою. Не чужую.
  Друг? Да, без сомненья.... Существо, не имеющее права жить? Може.... Нет, не может! Любое живое существо имеет право на жизнь!
  Хотя, вампира нельзя назвать живым - нежить.
  Быть рядом - слишком больно. Для нас обоих. Все равно как льду и пламени. Он тушит меня, я обжигаю его.
  Я спасла ему жизнь... нежизнь? Я... я жалею об этом... наверное. Но смерти ему я не желаю. И, если вновь что-то случиться - не откажу в помощи.
  Но все же, это так тяжело. Вытащить его из храмовой тюрьмы, спасти от казни.... И осознать, что теперь кровь всех, кого он убьет - на моих руках.
  Каждый поступок имеет свою цену. Но далеко не сразу мы осознаем, чем платим.
  Из Лиарна мы бежали вчетвером.... Ну, ещё, конечно, помог Шали. Надеюсь, что с ним все в порядке. Мой названый братишка увел за собой погоню. Впрочем, он-то не делал ничего противозаконного. По тому, что поправлялся после покушения. Ага, а неудавшегося убийцу мы вытащили из тюрьмы за компанию с вампиром. Почему? Во-первых, Рист не виноват: он просто раб, подчиненный магией. Во-вторых, он мне нравится... ну, просто как человек. Точнее, эльф. А в-третьих... ладно.
  В общем, это долгая история. А теперь нас осталось двое. Рист ушел. Сюзилан мертва.
  А Нэрит спокойно сидит на подоконнике и сверлит меня взглядом.
  Хм, уже не сидит. Подходит ко мне и присаживается на корточки, заглядывая в глаза.
  -Ян, ты бы поела? - голос мягкий, нежный. Самое то выпрашивать у доверчивой девушки поцелуй... в шейку... смертельный.
  А Ян - это я. Айана-кон Ашайн Ищущая. Что ищущая? Если честно, то и сама уже не знаю. Зато вот неприятности нахожу с легкостью.
  -Ян, на тебя уже смотреть страшно, - доверительно сообщает мне вампир и сует в руки зеркало. Ну и что там может быть такого, что я не видела?
  Волосы. Рыжие. Даже не лохматые: золотая заколка-амулет поддерживает вполне нормальную прическу: пряди свободно падают на плечи, едва прикрывая лопатки. Глаза - карие. Усталые. Хотя, на самом деле они янтарные, но... зачем привлекать лишнее внимание? Губы, и без того узкие, сейчас и вовсе больше похожи на незажившую рану. Искусаны в кровь. Щеки ввалились, кожа бледная. Даже кисти рук больше похожи на обтянутые пергаментом кости. Да, исхудала. Да мне вообще хочется исчезнуть! Не быть. Неужели Нэри думает, что это может исправить какая-то еда? Глупо....
  Дракон выглядит всегда сообразно своим желаниям. В определенных пределах, конечно. Хотя, чтоб довести себя до такого состояния нужно постараться.... У нас достаточно гибкая психика. Но и она не может принять всего.
  Дракон? Да, я - драконесса. А что в этом такого? Правда об этом здесь никто не знает... почти никто. Шали я ещё давно призналась, а матте Элдиве, ректор Магического Ассидского Лиарностого Института сам догадался. А для остальных я просто магиня Силы, потерявшая память. Впрочем, Нэрит в это не верит. Но и правду от меня не слишком-то требует.
  И что делает драконесса в землях людей? Хм, ну, официально, собирает материал для диссертации о влиянии друг на друга разных рас. Ага, пока больше на собственном примере: так уже навлияла... ладно. Ну а на самом деле, прячусь от жениха.... Точнее, от его матери и своего деда, которые всю эту свадьбу и обстряпали. Не хочу замуж! Рано мне ещё.... Нет, конечно Рен нормальный парень. И даже красивый, но....
  Внезапно понимаю, как глупо все это звучит. Нас же женить хотят не для забавы. К этому браку прилагается и трон. Тот, за который упорно борются пять родов. Объединение двух из них, практически самых сильных гарантировало бы....
  А сбежать мне помог парень из самого сильного из этих родов.... Кор. Друг детства. Ой-ой! Ну в кого же я такая дура, а? Он же сам мне признался, что давно уже стал пешкой в политических играх старших родичей. И, когда Элирены оказались в шаге от того, что потерять трон... разумеется подослали к вздорной девчонке Ашайн её дорогого друга. Ттан-хе!
  Вернуться? Сейчас? А смысл? Тем более, что, кажется, дед тоже не был в восторге, от этой свадьбы.... По крайней мере, так он утверждал.
  Да, конечно плохо, когда родичи делают из тебя марионетку.... Но когда тебя превращают просто в красивую куклу - не лучше. Ну почему меня дед никогда не рассказывал мне, что твориться в Совете, какие решения и почему принимаются....
  Глупо сетовать. Тем более на деда: сама ведь от этого бежала всеми силами. Убежала?
  Да, убежать получилось. И возвращаться пока не буду. И Коров амулет маскировки снимать тоже: наверняка меня не только наставник ищете, но и другие. А вот, что испугалась наставника - это зря. И амулет связи зря сломала. Надо было просто сообщить ему, где я нахожусь. А там уже вместе бы разобрались, что делать.
  Хотя, тут есть и ещё кое-что. Нэрит ранен, нужно помочь ему добраться туда, где смогут вынуть засевшую в его теле зачарованную стрелу. И ещё сильфенок, который присягнул мне. Его тоже нужно домой проводить.
  -Ян? Ну хоть слово ты можешь сказать? - позвал вампир.
  -Могу, - устало киваю. Да, выгляжу я - хуже некуда. Дед был бы в ярости. На миг прикрываю глаза и "рисую" лицо. Ну и тело тоже.
  Ну вот, и бледности нет, и щечки нормально-округлые. Губы - тонкая золотая полоска правильной формы.
  -Так лучше? - устало спрашиваю, на миг ловя взгляд вампира. Порядком шокированный.
  -Ян...,- тихо шепчет он, - На вампиров не действуют иллюзии... Так почему я вижу, что ты изменилась! - едва не срывается на крик.
  -Это не иллюзия, - устало бормочу и, зачем-то добавляю, - А еда здесь ничем не поможет. От голода за одну ночь не худеют.
  Нэри кивает:
  -Только от магии.
  Магии? Боишься, что вчера перестаралась?
  Вчера.... Да, это ещё одна проблема. Бунт. Империя Ассида - единственная, кто официально признала магов. Даже на Магический институт расщедрилась. Вот только некоторым это показалось мало. И теперь северная часть империи... захвачена бунтовщиками? Не знаю. Знаю только, что прошлой ночью магические войска атаковали Сайтерн. Город, где мы, собственно сейчас и находимся.
  А этинами пятью раньше пытались убить матте Элдиве. Как раз перед тем, как я с ним связалась. И услышала голос наставника Кенрина. И, испугавшись, раздавила амулет.
  Нэрит, узнав о покушении, тут же решил возвращаться в город: продолжать путь было слишком опасно.
  Мы проехали ворота. Стражники испугано шарахнулись от шашли: слишком непривычны здесь ездовые ящеры. Но, узнав спесивого мага, вчера приехавшего в город, не решились задавать вопросы.
  А Нэрит, вместо того, чтоб направиться предупредить маркиза, хозяина этих земель, или просто вернуться в гостиницу, сразу отправился к примыкающему к стенам города кладбищу. Я ехала с ним: мне было все равно.
  Здесь он поднялся по крошащейся стене. Лестницы тут не было. Но она и не нужна: здесь даже ребенок без труда поднимется.
  Со стены открывался вид на раскинувшиеся за стенами торговые ряды. Был только первый день ярмарки и, не смотря на сгущающиеся сумерки, торговля ещё шла во всю.
  Не знаю, какие заклятия использовал Нэрит: не прислушивалась. С кладбища поднялись сотни полупрозрачных силуэтов. Призраки. Удивляться не было ни сил, ни желания. В торговых рядах началась паника. Люди бежали, надеясь найти защиту городских стен.
  Уже через хои из ворот города появился отряд стражи. С магом во главе. Рух. Боевой маг. Он ударил не по призракам, а по подпитке заклинания. И с легкостью развеял его.
  Однако перепуганные люди по-прежнему стремились в город. Теперь уже - вместе с товаром. Так что, когда на небо выбралась луна, на ярмарочной площади остался лишь помост комедиантов, который никто и не подумал разобрать, а на стенах и улицах города - усиленные военные патрули. Вряд ли большего можно было бы добиться за пару этинов, если отправиться убеждать маркиза.
  А этин спустя появилась армия бунтовщиков. Демоны. Нежить. Измененные магией жизни животные. Опутанные подчинением люди. Наверное, часть из них была иллюзиями. Но они не худшие воины, чем остальные: страх и боль порой убивают вернее, чем меч. Как пару дней назад продемонстрировала Сьюзи.
  Тревогу подняли за миг. И, чуть ли не эвел спустя, все стены были усыпаны воинами. А вот маг, судя по всему, в городе был одни. Не считая нас, разумеется. И наша помощь пришлась весьма кстати, фактически спасла город.
  Впрочем, я-то не слишком умела в подобных боях и просто играла роль "энергонакопителя". Превращала свою энергию в энергию смерти. Рух-а-рух в Эр-а-рух. И отдавала Нэриту. Почти, до рассвета. А, когда войска отступили, местный боевой маг отправился нас благодарить. Но, получив едкий комментарий от Нэрита, пригласил поучаствовать в дневном совете и поспешно ретировался. А Нэри притащил меня в гостиницу.
  Вот так и сидим. Я даже не пыталась поспать. А вампиру это и подавно не нужно.
  -Ян, может, все-таки поешь? - продолжает уговаривать.
  -Ну что зациклился на еде? - устало фыркаю, - Сам, что ли, проголодался? Так угощайся! - протягиваю ему запястье, он вампир отшатывается, словно от огня.
  -Считаешь, я способен забрать у тебя последние силы? Вместе с кровью? - смотрит толи с отчаяньем, толи с негодованием. А я... глухо смеюсь. Последние силы? Да весь этот ночной бой даже не пошатнул мой резерв. Если я выплесну хотя бы половину.... Хм, а что тогда? Интересно, от Ассиды хоть что-то останется, или океан Надежды увеличится на её площадь?
  -Последние? - задумчиво повторяю, - Не волнуйся, мне ещё далеко до "донышка".
  -Что с тобой, Ян? - с ноткой отчаянья спрашивает вампир.
  -Ничего, - устало пожимаю плечами, - Просто погано, - глядя в встревоженные глаза Эр, добавляю, - Просто... это очень больно. И не всегда, чтоб успокоиться, достаточно помахать мечем.
  -Ты... не простишь мне её смерти? - Нэри, кажется, начинает что-то понимать.
  -Простить? - молча качаю головой. Он склоняет голову, не смея смотреть, а я продолжаю, - Я не виню тебя, - пауза, чтоб собраться с силами, чтоб признаться, - Но и не забуду. Никогда.
  -Спасибо, - еле слышный шепот. Ох, Нэри, Нэри, что же мы друг с другом творим.
  Устало сползти с кровати и уткнуться лбом в его плечо. И почувствовать, как прохладные руки обнимают меня.
  -Все будет хорошо, девочка. Все будет хорошо, - толи себя, толи меня пытается убедить вампир. С хои сидим так.
  -Пойдешь на совет? - наконец спрашивает Нэри. Молча киваю.
  -Доспех оденешь? - решается напомнить Эр. Да, сегодня я, наконец-то позволила себе вылезти из этой скорлупы - кожаных с костяными накладками брюк и крутки, подаренных Ристом и зачарованных Нэритом. Глупо, наверное. Всю дорогу от Лиарна я их почти что не снимала, боясь, что эльф попробует завершить начатое: убить меня. Теперь же.... Хм, хотя его уход и расстроил, но вздохнула я свободнее. Когда-нибудь, когда я смогу освободить его от "ошейника", мы вместе над этим посмеёмся.... Можно будет болтать ни о чем, ничего не скрывать.... А сейчас - увы.
  Выбираюсь из объятий Эр и переодеваюсь. Присутствие вампира в комнате меня не смущает: он все равно видит мир иначе: только магические силы и энергии, Шаан и А-рух. Несколько эвелов и я готова.
  На улице нас уже ждут шалши. Рохш наградил меня жалеющим взглядом, но комментировать мое состояние не стал. Забравшись на скакуна и, для видимости, накрыв рукой управляющую пластину, мысленно прошу:
  -"Отвези меня в крепость"
  -"Хорошо" - в ответе Рохша слышится сочувствие.
  На улице во всю палило солнце. Жар от разогретых стен домов чувствовался даже на расстоянии вытянутой руки. Вскоре среди трехэтажных, стали попадаться и четырехэтажные, какие могут принадлежать лишь не меньше, чем барону. Все сложено из одинакового серого камня. Отличалась лишь отделка: фигурные барельефы, живые, точнее уже высохшие от жары, плети лиан и плющей.... Большинство пренебрегли ею вовсе, предпочитая лаконичную завершенность гладких поверхностей. Крепость возвышалась над городом, расположившись на небольшом холме и отгородившись стенами в пять человеческих ростов. Из-за них виднелась шестиэтажная замковая башня, какая и подобает маркизу. Крепость обегал глубокий ров, с перекинутым через него подъемным мостом. Разумеется, охрана ворот была усилена, но нас уже ждали. Тот самый Рух: белокожий, высокий, плечистый, закованный в полный доспех. Впрочем, магия существенно облегчила тяжесть железных пластин, увеличив при этом прочность и гибкость. Шлемом боевой маг пренебрег: голову защищали лишь иссиня-черные волосы, стянутые на затылке причудливым узлом. Где-то я такое уже видела.... У лорда Лихса, кажется. Наверное, это и есть оркская национальная прическа, перенятая у них человеческими воинами.
  -Пусть хранит тебя сила смерти, Эр, - произнес он классическое вампирье приветствие, кивая Нэриту, и обратился ко мне: - Здравствуй, сестра.
  -Здравствуй, брат, - беззвучных эхом откликнулся я. Лишь в школе Силы маги называют друг друга братьями и сестрами. У остальных гораздо более прохладные отношения.
  -Рух, - высокомерно кивнул вампир.
  -Пойдемте, собрание вот-вот начнется. Моё имя Артолий, - Рух тепло улыбнулся, помогая мне спешиться.
  -Леди Айана и лорд Нэрит, - в ответ представил нас вампир.
  Просторный залитый жарким солнцем двор.... Прохлада темных, узких коридоров.... Крутая, резко поворачивающаяся лестница.... Широкий коридор с окнами-бойницами и темными гобеленами.... Просторная комната, все с теми же гобеленами на стенах и большим круглым столом по середине в окружении тринадцати стульев. Пять из которых пустовали.
  Впрочем, не смотря на форму стола, здесь отчетливо было видно главенство. Широкоплечий и высокий мужчина, впрочем, несколько рыхлый, и довольно молодая женщина - миниатюрная блондинка. Их стулья стоят на небольшом возвышении.
  -Леди Айана и лорд Нэрит, маги, которым мы обязаны..., - похоже боевой маг решил нас представить, не забыв про заслуги. Разумеется, о расе Нэрита, ему ничего не известно. Вампир ловко скрывается за маской мага Смерти.
  Затем Артолий начал представлять нам присутствующих.
  -Арлик и Кариа, маркиз и маркиза Тернские, - начал Рух, с отмеченной мной парочки.
  -Дориан, старший маркиз,- седой старик, широкоплечий и высокий, не смотря на старческую сухость. Легко представить, каким богатырем он был в свое время. Старший, кажется, означает, отдавший все дела и наследство приемнику? Тогда, что но здесь делает? Впрочем, и устроился не за столом, а на неприметной скамейке в углу.
  -Атьярс, глава городской стражи, - юркий, гибкий, с подвижной мимикой, довольно смуглый и черноволосый мужчина лет тридцати. Сидит через два стула от маркиза. Через два пустых стула.
  -Мирия, глава совета купцов, - крупная, высокая, но не теряющая при этом стройности и женственности, несмотря на заметные морщины. Лет пятьдесят, не меньше. По-соседству со стражником.
  -Коркир, глава гильдии трактирщиков, - мужчина лет сорока с объемистым брюшком. Знакомое лицо.... Хозяин гостиницы, где мы остановились.
  -Моркир, городской управляющий, - седой, лет под семьдесят. Но нет ни намека, на старческую слабость и худобу. Впрочем, как и на излишнюю рыхлость. Плотный, крепкий, умудренный временем пожилой мужчина. Как раз напротив четы маркизов.
  -Кирний, старшина совета ремесленников, - широкоплечий мужчина с хитрыми глазами. Дальше по часовой, после управляющего
  -Альгельн, имперский сержант, - светловолосый мужчина лет тридцати. Крепкий, гибкий.... Воин. За три свободных места до маркизы.
  Собственно, эти места нам и предложили занять. Артолий сел по правую руку от Карии. Нэри хотел усадить меня в середине, но я предпочла уступить главенствующее место и села рядом с сержантом. Чтоб принимать участие в этом совете мне не хватает опыта и... желания.
  Едва мы сели, как вошли ещё двое. Юноша и девушка. Высокие, статные, смуглые, темноволосые. Похожие, как брат и сестра. Хотя не юноша: скорее молодой мужчина, лет тридцати. Волосы собраны в оркский пучок. А у девушки... вампирья коса. Ещё одна убийца?
  -Тольирн, глава личной гвардии маркиза, - представил вошедшего Рух. А девушка представилась сама.
  -Виирата, - с улыбкой произнесла она, - Бессовестно использую кровное родство для участия в малом совете.
  И ловко скользнула в кресло рядом с начальником стражи. Тоже воин.
  -Не надо, дочь, - сочным басом прогудел маркиз, - Ты здесь за личные заслуги.
  Все присутствующие рассмеялись. Кроме меня, Нэри и Альгельна.
  -Рада, что женщин на этом мероприятии становится все больше, - с улыбкой обратилась она ко мне. Через силу улыбаюсь в ответ.
  -Ну что ж, раз все собрались, - маркиз грустно улыбнулся, - Артолий, что ты можешь сказать о напавших?
  -Маги, - чуть дернул плечами Рух, - Маги и их творения. Если бы не помощь леди Айаны и лорда Нэрита, они смели бы город.
  Нет желания прислушиваться... и думать... и... . Слух выхватывает лишь отдельные фразы из разговора.
  -...первую атаку ...отбил с легкостью, - начальник стражи.
  -...Первая атака ... только дала ... время собраться, - Рух.
  -Значит, ... предупредил, а потом ... сдержали ... магией ... всю атаку? - убийца.
  -... умеете думать, леди Виирата... . Первая "атака" ... моих рук дело ... попытка подготовить ... к ... опасности. , - вампир. Слова скользят, почти не задевая разум.
  -... действовать мягче? - купчиха.
  -...не было времени, - начальник стражи.
  -.... заранее знали об атаке... знаете ... кто это? - маркиз.
  -.... В Лиарне раскол . ...маги-бунтовщики, - вампир.
  -...одни маги ... атакуют... другие неожиданно ... помощь, - городской управляющий.
  - Не собираюсь строить ... героя. ... причина ... желание выжить .... Город ... защищать проще ..., - вампир.
  -... Вы честны, - Рух.
  -... откуда... сведенья? ... что-нибудь ещё? - начальник личной гвардии.
  -... допросить... бунтовщиков. ... весь север Ассиды. ... в Лиарне... сопротивление... Вряд ли... помощь, - вампир.
  -... рассчитывать на магов... Сможете? - маркиз.
  -... если получится..., - вампир
  -...потери? - маркиз.
  -... убиты... ранены... вернуться в строй... лекарств, - старшина.
  -... найти... в городских запасниках, - управляющий.
  -...собрать... по обозам, - купчиха.
  -... ополчением? - маркиз
  -...все... поддерживают ... стражи... на стенах... мало оружия...,- убийца.
  -...есть запас... выдадим..., - купчиха.
  -... припасы? - маркиз.
  -... на год..., - трактирщик.
  -... два.... Растянуть ... до пяти..., - купчиха.
  -... укрепить стены... смоляной вар, - управляющий.
  -... чинить доспехи... стрелы..., - ремесленник.
  Издали доносится отголосок заклинаний.
  -... зачаровывать..., - Рух.
  -... постоянно дежурить..., - вампир.
  -... женщины... лечить, - старшина.
  В зал врывается воин:
  -Атака!
  Все срываются с мест. Рух, убийца, гвардеец, сержант, начальник стражи, вампир и я - спешим на стены. Несколько эвелов безумной скачки... . Взбежать на стены, где стражники и ополченцы пытаются отбросить черный вал живых и нежити, вздымающийся на город. Миг и он опадает под заклятиями Эр.
  Я?
  Жар степного солнца - Рух, тьма глаз вампира - Эр. Привычную силу сменяет холод Эр-а-рух.
  Теперь отдать вампиру. Ру - безжалостное солнце... За - полуночно-темные глаза сильфа... Эр - безжалостные глаза вампира... Эт - хмурые, готовые разразиться дождем, тучи...
  И опять - изменять Ру-а-рух в Эр-а-рух и переливать её Нэриту. Раз за разом. Глядя в пустоту.
  Тень перед лицом. Соленые алые капли хлыстом бьют по лицу. Кровь?!
  У ног Атьярс, начальник стражи. Стрела пробила легкую кольчугу. Смуглое лицо чернеет от яда. Он... закрыл... меня...?
  Он умирает прежде, чем успеваю осознать это....
  Глава 2. Влияния присутствия дракона в осаждаемом городе.
  Зачем! Ттан-хе! Мне бы эта стрела ничего не сделала! Даже, если бы пробила доспех.
  Зачем? За тем что, я - последняя надежда Сайтерна. Я, Нэрит и Артолий. И наша жизнь стоит дорого. Дороже жизни какого-то начальника стражи....
  Ттан-хе! Этот идиот умер из-за моего плохого настроения!
  -Не-е-е-ет! - яростный крик. Темный силуэт кидается со стен, врезаясь в строй врага. Кто? Виирата? Зло прищуриваюсь: ну уж нет! Хватит на сегодня жертв!
  Внизу тонкая девичья фигурка, затянутая в легкий кожаный доспех в ярости крошит разномастную армию врага. Черная коса, словно сумасшедшая змея, вьется вокруг. В руках - парные клинки. Вот одни с легкостью вгрызается в шею гигантской крылатой чешуйчатой твари и та исчезает. Демон?
  Передаю Нэри побольше энергии и прыгаю в след. Миг - и я уже рядом с Вииратой. Клинок будто сам собой уничтожает демонов, нежить, химер.... Вот только, в отличие от "напарницы" я не стремлюсь убить всех, до кого могу дотянуться. Скорее - расчищаю пространство, чтоб выиграть несколько свободных мигов.
  Позволив телу следовать рисунку боя, достаю из кошеля бриллиант. Спасибо, Кор. Таскать с собой драгоценные камни - очень удобно. Осторожно, не позволяя заклинанию заработать, вплетаю в прозрачный кристалл силовой щит, готовая в любой момент бросить его во врагов. Если опять силу не рассчитаю. Так хоть в роли бомбы сработает.
  Но, все получилось. Так. А теперь отогнать вот эту помесь медведя с тигром и осторожно ткнуть Виирату в шею. Так, чтоб она потеряла сознание. И закинуть девушку на плечо. Активировать сделанный амулет. И быстро - к стенам. Надеюсь, веревку мне скинут.
  Высохшая трава жадно цепляет ноги. Сама? Помогают вражеские Эль? Не важно! Не на столько мешает, чтоб отвлекаться. По щиту хлещут стрелы и заклятия. И что они так набросились, а? Пока мы их армию крошили, на нас только простые бойцы внимание обращали!
  Миг и мы уже у стен. И как подняться?
  О, спасибо Нэри! Причудливый туманный жгут обвивает и поднимает нас. Первым делом вливаю в Эр ещё энергию и осторожно кладу девушку под прикрытием зубцов. И закрываю глаза, стражнику, умершему, чтоб спасти меня. Как он полагал.
  Лэ! И откуда мне пришли эти дурацкие мысли о нежелании существовать! Да, тех, кто мертв - не вернуть... ну, в большинстве случаев. Нужно думать о тех, кто ещё жив.
  Снова делюсь энергией с Нэри и всматриваюсь в наших врагов. Кажется, вокруг города не осталось свободного места. Везде разлилась, словно море, армия бунтовщиков. Люди и чудовища. Огромные твари, ростом с деревья. Упрямо идущие вперед люди. Больше всего - животных. Даже не измененных: волки, медведи, тигры....
  И только десятка три шагов вокруг стен свободно: магия Эр не дает подойти ближе. А я ведь тоже кое-что могу. Ну что, хотите сюрприз?
  Собираю в ладонь крохотные искорки чистой силы и, не раздумывая, веером швыряю их во врагов.
  "Бум" получился громкий. Очень. И половина атакующей армии испарилась вместе с землей, находившейся под ней. Глубокая воронка получилась. Впрочем, тут кругом одни холмы, так что ещё одна впадина в глаза не слишком будет бросаться... . Когда зарастет. А, может, тут озеро получится?
  Хм, и почему это бунтовщики решили отступить?
  Бросать что-либо им вдогонку не решилась: страшно представить, что случилось бы, задень хоть одна искра стены. Не, лучше этим не баловаться: человеческая магия безопаснее. Гораздо.
  -Думаю, на сегодня это все, - раздался за спиной голос вампира, - Пойдем домой.
  Домой? Это он о гостинице?
  -Пойдем, - киваю, оторвавшись от созерцания глубокой воронки.
  ***
  Пламя свечей чуть дрожало, бросая алые блики на серебристую дымку иллюзии, скрывающую облик нервно расхаживающего по маленькой комнате Си. И на его собеседника, прячущего лицо в тени капюшона светло-зеленой мантии мага Разума, который устроившегося на неудобном стуле и медленно пил подогретое вино.
  -Мы закрепились на севере, почти никто не сумел оказать сопротивления, - зло бросил Си.
  -Кроме Лиарна, - насмешливо ответил его собеседник, - Кажется, Элдиве сумел отстоять даже сам институт, хотя наших там было больше, чем верных ему.
  -Ничего, - Си резко остановился и повернулся к Ша, - Через пару дней сюда подтянутся войска. К этому они не готовы.
  Вдруг дверь пошатнулась и с грохотом упала, разбив в щепки стол. На пороге стоял сероглазый дракон. Легкий взмах руки - и бунтовщики падают на пол. Иллюзия тает, открывая хрупкую, жилистую фигуру в плаще кожаных крыльев.
  -Никогда бы не подумал, что матте Силисен - сирен, - задумчиво пробормотал матте Элдиве, входя в комнату следом за воином, - Благодарю Вас, небесный Кенрин.
  -Насколько я понимаю, это трактир был последним убежищем бунтовщиков, - безразлично уточнил дракон.
  -Надеюсь, что это так, - кивнул полуэльф, - По крайней мере, в Лиарне. Наши потери и без того велики. Особенно в школах Иллюзий и Разума. Там остались лишь несколько десятков учеников.
  -Зато все боевые маги остались верны, - задумчиво приободрил Кенрин мага, - Да и в школах Основ и Смерти не много было предателей. Особенно удивляет последняя, - он позволил себе легкую улыбку.
  -Ничего удивительного. Матте Ангерус держал своих подчиненных крепче, чем земля держит небо. Увы, в этом мне было далеко до него. Пусть Смерть будет милостива к своему слуге, - вздохнул ректор о старом друге, погибшем несколько дней назад.
  Лишь благодаря помощи дракона Лиарн удалось очистить от бунтовщиков. Сила воина небесных и неожиданность позволили обойтись почти без потерь. Но, все же от магов МАЛИ осталось меньше половины. А ведь не известно, сколько ещё бунтовщиков осталось за стенами города. Пока не известно. Но, после допроса захваченных сегодня пленников это должно проясниться.
  ***
  Та же белая комната. Та же темная фигура на окне. Я так же сижу на кровати. Может, лучше прилечь? А то в эту ночь не спала.
  -Может, снимешь личину? - осторожно предлагает Нэри.
  Пожав плечами, позволяю косметической магии "стечь" с меня. Вампир тут же оказывается рядом.
  -Это правда? - робко спрашивает, вглядываясь в меня.
  -Что правда? - решаю уточнить, хотя и понимаю о чем он.
  -Что ты больше не похожа на излишне подвижного мертвеца, - мягко улыбается.
  -Ну, ты у нас больше с мертвецами работаешь - тебе и решать на кого я похожа, - пожимаю плечами, - и, поймав укоризненный взгляд вампира, продолжаю, - Со мной все нормально. Я же говорила.... Это все от настроения зависит. Прости, что напугала. Как твоя рана?
  Эр задумчиво проводит ладонью над ключицей, возле которой засел осколок зачарованной стрелы, и садится рядом.
  -Нормально, - задумчиво прикусывает губу, - С твоей помощью - нормально.
  -Нужна сила? Или кровь? - уточняю. Но мотает головой.
  -Нэри, я не хочу, чтоб ты здесь охотился, - пытаюсь поймать его взгляд, - Ты ведь видел, что я сегодня устроила. Так что опасаться вытянуть у меня "последние силы" или "последнюю кровь" не стоит. Не такая я слабая.
  -Спасибо, Ян, но..., - вампир осторожно отбрасывает упавшую мне на лицо прядь, - Не хочу мешать друзей и пишу. Если бы не эта рана..., - он виновато отвел взгляд. Вот как? Не думала, что у вампиров такие взгляды.... Что-то сродни отказа от каннибализма.... Впрочем, это лучше, чем я ожидала. Жаль только, что он других рассматривает как пищу.
  Солнце клонилось к закату: в комнату заглядывали алые блики, заставляя розоветь стены. Смешно. Я ведь дракон. Золотистая. Сколько времени мне нужно, чтоб уничтожить осаждающую нас армию? Один раз пролететь над ними, рассыпая искры чистой силы... .
  -Нэри..., - я запнулась, не зная как выразить пришедшую мысль, - Это не правильно.
  -Что? Что не правильно? - Эр чуть растеряно и недоверчиво приподнял брови. Хм, а о чем это он подумал?
  -Эта война - не правильная. Ведь те, с кем мы воюем... - я опять запнулась.
  -Действуют не по своей воле, да? - ехидно уточнил вампир.
  -Люди и животные - да, - отрезала, дернув головой, - Иносущности без поддержки сами вывалятся в свои миры. Иллюзии - тем более исчезнут. Только с химерами не понятно что. Но они ведь тоже имеют право жить, раз уж их создали.
  -Ну, химер там не так уж много, - усмехнулся вампир, - Хочешь сказать, нужно бороться с причинами, а не следствиями? С магами, а не их войском? Даже если нам удастся как-то прокрасться к ним, то что в это время случится с городом? Почти вся защита держится на нас.
  Да, верно. Добраться до магов будет не просто. А ведь, едва убьем одних - появятся другие. Нельзя оставлять город без защиты.... Тэ! Я дракон или кто? А второе название моей расы - творцы! Нужно сделать артефакт. Артефакт, который бы защитил город. Что-то вроде того же силового щита. Вот только как? Я-то в магии почти не разбираюсь.... Хотя, стоит попробовать. Какие-то основы Кенрин мне все-таки объяснил. Конечно, нормальный вряд ли получится создать. Но здесь-то нет драконов, чтоб его пробивать!
  -Нужно создать амулет, - пробормотала я, - Обегу завтра лавки, может найду подходящие камни.
  Но, удивленный вампир, не успел спросить, о чем это я: раздался стук.
  -Открыто, - привычно крикнула. Как когда-то в общаге. Когда училась.
  В комнату вошла Виирата. Тот же обтягивающий гибкий доспех из прочной кожи. Та же вампирья коса. Пронзительные черные глаза. Рукояти мечей серебрятся на поясе. Хм, её можно было бы принять за вампиршу, если бы не смуглая кожа.
  -Я... хотела... поблагодарить... что спасли мне жизнь, - смущенно опустила она глаза.
  -Поблагодарить? - искренне удивляюсь.
  -Вы... этого не ожидали? - тоже удивилась девушка, поднимая голову. Нэри, чтоб не отвлекать меня, вернулся на подоконник. И что ему там так понравилось?
  -Ожидала, - растеряно откидываю мешающуюся рыжую прядь, - Но лет этак через пять-десять. Если как-нибудь встретимся.
  Виирата понимающе кивнула.
  -Садись, - предложила я, предоставив ей самой выбрать место. Девушка осторожно опустилась на стул. Коса змеёй качнулась у неё за плечами. Черной.
  -Я могу спросить? - чуть склоняю голову, не в силах сдержать любопытство.
  -Конечно, - удивленно приподнимает плечи.
  -Ваша коса... она имеет символический смысл? - да, чтоб задать такой вопрос и впрямь необходимо разрешение. Хотя и звучит мягче, чем: "Ты действительно наемная убийца?".
  Виирата задумчиво прикрыла глаза.
  -Скорее да, чем нет, - тихо, одними губами, прошептала она. Я тоже прикрыла глаза:
  -Эльф. Фиалковые глаза. Шрам на правой щеке: от виска до угла рта. Предпочитает саблю. Убийца, но явно не гильдейский. Откликается на имя Рист. Знаешь что-нибудь о нем?
  Виирата вскинула на меня удивленные глаза:
  -Знаю. Он не просто убийца. Он - сама смерть. Ещё ни одна жертва не ушла от него. Действительно - не гильдейский, но часто мы предлагаем ему слишком сложные заказы. Никогда не отказывается. Ни от каких условий, но... никогда не бывает жесток более, чем требует заказчик. Стоит больших денег. В столице ему можно передать заказ через гильдию. Но появится он далеко не сразу. Почему такой вопрос?
  Ответить? Пожалуй.
  -Хочу узнать, на кого он работает.
  -Ничего не знаю, - покачала она головой, - Всегда считала его одиночкой.
  -Жаль. Надеюсь, это подождет. Как себя чувствуешь? Нормально?
  -Да, все хорошо, спасибо, - улыбнулась она, - А Вы? На совете, мне показалось, что....
  -Я не слишком хорошо себя чувствовала, - виновато улыбаюсь, - Но теперь все в порядке. И, прошу, зови меня просто Ян.
  -С-спасибо,- растеряно выдыхает, - Ира.
  Чуть удивленно приподнимаю брови:
  -Хм, я бы скорее сократила до Вииры или Ви. Может быть, Рата. Но Ира - очень необычно звучит.
  -Это для семьи и..., - она смущено склоняет голову, - И друзей, - выпрямляется, смотрит в глаза, ожидая реакцию.
  -Спасибо, - киваю в ответ. Приятно, когда тебя считают другом, - Слушай, а у вас тут полудрагоценные камни где-нибудь достать можно?
  -Конечно. А зачем?
  -Хочу с амулетами поэкспериментировать. Нужно материал подобрать.
  -Амулеты - для обороны города? Тогда пойдем: не стоит терять время. Думаю, сначала лучше поискать в сокровищнице замка.
  -Хорошо. Кстати, подходящий материал может быть и просто в отделке.
  Несколько эвелов, чтобы спуститься. Хотя солнце уже алело у самого горизонта, и жара спала, воздух по-прежнему был душным и пыльным. Конечно, время сейчас дорого, но душевное спокойствие тоже значит не мало. И я, и Ира сегодня сорвались, и теперь нам нужно было прийти в себя. А что в этом может помочь лучше, чем ни к чему не обязывающий дружеский разговор?
  -Ты хорошо сражаешься. Необычное увлечение для дочери маркиза.
  -Ну, не такое уж не обычное..., - она мягко улыбнулась, - Хотя.... В общем, брат и дядя - лучшие мечники в городе. Да и отец не плохо фехтует. А вот меня действительно не хотели этому учить. "Женщины должны дарить жизнь, а не отнимать её" - произнесла глухим грудным голосом, явно кого-то передразнивая, - Ну а я не хотела с этим мириться.... Сама нашла себе учителя.... Собственно поэтому теперь и ношу косу, - с виноватой улыбкой закончила она, - Правда учитель, когда понял, кого воспитывал, не стал требовать от меня вступления в гильдию и отработки.
  -Решил, что дружеские отношения с дочерью маркиза стоят больше?
  -Да, - она растеряно улыбнулась, - Ты тоже знаешь с какой стороны держать меч..., - Ира выразительно взглянула на меня.
  -Родичи настояли, что я должна уметь себя защищать. И учителя подобрали, - безразлично пожимаю плечами, - Совсем недавно была уверена, что это пустая трата времени и издевательство над моим телом. А теперь, когда эти умения не раз спасли мне жизнь, понимаю, как они были правы.
  Ира легко рассмеялась, хотя в глубине голоса слышалась грусть. И в глазах тоже. Просто запретила себе переживать из-за смерти Атьярса, когда нужно сражаться? И кем он для неё был? Другом? Женихом? Мужем?
  -Не отказалась бы от такого учителя! - мечтательно произнесла она, - Так выучить девушку, не желающую фехтовать! Настоящий мастер!
  И всего за месяц. Да, действительно мастер.
  За болтовней мы быстро добрались до замка. Мост был откинут, а у оставшейся решетки собрался десяток стражников. Во рву, давно переставшем исполнять свои обязанности, цвели белые кувшинки и плескались рыбы. Хм, дополнительный запас провизии на черный день. Заходящее солнце, прорисовало в воде алую дорожку, перекрасило тонкие лепестки легким пурпуром.
  Ира кивнула знакомым, и нас без вопросов пропустили. Грубая кованая решетка пыхнула жаром, когда стражники принялись её поднимать. Даже на крепостном дворе не было спасенья от пыли. Хотя здесь её заметно меньше чем на улицах города. Но, сейчас сезон суши.
  В центре крепости стояла шестиэтажная башня, как и большая часть домов в городе из серого камня. Никаких украшений: лишь гладкие стены с легким обратным уклоном. По двору рассыпано с десяток хозяйственных построек: небольших одно-двухэтажных деревянных домиков, между которыми то и дело сновали люди.
  Ира тут же потащила меня в подземелья, вход в которые обнаружился с другой стороны башни. Взяв у входа факел, она нырнула в темноту. Черные волосы блеснули алым в свете живого огня. Хм, я уже говорила, что она мне вампиршу напоминает? А так - ещё сильнее. Пляшущий красный свет выхватывал неровную влажную кладку стен, мелкие лужи под ногами. Хм, и откуда тут столько воды? Подземный источник? Удобно при осаде. Да и в таком случае, в крепости должно быть заметно прохладнее, чем в городских домах. Может, попросить выделить нам с Нэри тут комнатку?
  Мы, наверно, с этин блуждали по этим коридорам, когда Ира наконец произнесла:
  -Посмотри, может быть, тут есть что-нибудь подходящее.
  Хитро взмахивает факелом, и в темноте бегут алые дорожки, вычерчивая строгие линии. Красиво! И магии в этом не чувствую.
  Лишь через миг, когда глаза привыкают к свету, понимаю: по стенам залы проложены желобки для какой-то горючей жидкостью. Которая хранится вот в этом баке, над дверью. Хм, а что будет, если поджечь сразу весь бак? Ничего хорошего, скорее всего. Ловушка. Интересно, на что она срабатывает.
  Кроме большого медного бака-барельефа над дверью и украшенных мерцающей от огня мозаикой стен, обнаружились ровные ряды, сложенных друг на друга материалов. Похоже и впрямь, полудрагоценные камни, металлы, древесина, предназначенные для отделки. Маркизы, явно не бедствуют.
  И украшен зал красиво: искусная мозаика изображает переплетающиеся ветви с цветами и плодами. Дрожание пламени заставляет их колебаться, словно от ветра. Словно гуляешь в саду. Только вот в настоящем саду не увидишь одновременно цветы и плоды, зеленые и желтые листья....
  -Стены над каждой стопой украшены тем, что в ней лежит, - любуясь сокровищницей, произнесла Ира. Стопами, надо полагать, она назвала эти самые ряды?
  Оторвавшись от изучения мозаики, закрыв глаза, иду между "стоп". Прислушиваясь, пытаясь понять, что ищу. Магическое зрение, словно нехотя, подсвечивает камни, подсказывая, какая сила им свойственна. Серо-желтый, бледно-зеленый, черный... Что мне нужно? Ярко-синий или... . По глазам бьет вспышка фиолетового. Иду в ту сторону, где заметила "блеск", пытаясь понять, где именно лежит нужный камень. Неужели вот это?
  Бледный, на столько, что не различить, какой цвет. Лавандовый? Светло-розовый? Но стоит лишь представить, даже не начав формировать, классический цвет защиты, камень сияет, словно аметист.
  Открываю глаза. Аккуратно сложенные небольшие, локоть на локоть, тонкие, в треть толщины пальца, белые пластинки.
  -Кайси, - называет Ира, заинтересовавший меня камень, - Хотели обновить стены храма. А он дешевле, чем мрамор.
  Вот как? У людей часто больше ценятся камни, совершенно не пригодные для амулетов.
  Ладно, материал есть. Осталось решить, что плести. Самым простым и надежным кажется обычный силовой купол. Вот только, если слишком слабый - не будет держать удар, а слишком сильный не пропустит воздух... . Хотя, чтоб воздух выпускал, наверное, можно подобрать пропорции... . Так что, наверное, можно... . Стоп. А людей-то он пускать будет? Вот чтоб "своих" выпускал, я систему придумать точно не смогу. Лучше что-нибудь другое - попроще.
  Тем более, что защита нужна, прежде всего от магии. Ладно, можно попробовать. Купол нужно опереть не меньше, чем в четырех точках, чтоб он был устойчивым. Значит... значит первую пластину придется поставить на верху башни маркиза. И несколько опорных на стенах. Сколько? Хм, ну, надеюсь, десятка хватит. И, лучше, срастить плитки с камнем стен..., ну и башни соответственно.
  -Ира, - тихо позвала я, - Мне нужно дюжину на самый верх башни поднять. А потом по стенам их разнести.
  -Хорошо, - кивнула дочь маркиза и, вручив мне факел, ловко подхватила стопку кайси. А они не выглядят легкими. Сильная девушка, - Только держи факел повыше, чтоб мне дорогу было видно.
  Едва мы переступили порог сокровищницы, свет в ней погас. Интересно, все-таки, что тут за ловушка. А дальше опять пошли влажные коридоры. Которые через этин стали сухими и пыльными, а ещё через полэтина мы выбрались на крышу башни. Интересно, она что, в глубину в два раза больше, чем в высоту? Разумное следствие закона на ограничение высоты зданий.
  Крыша оказалась, к моей радости, площадкой. Причем огороженной стеной с зубцами. Прекрасное место для мага в битве. В битве у стен крепости, а вот до городских, увы далековато.
  Хорошо бы установить пластину выше человеческого роста.... Может, опереть на силовой щит? Наверное, если пропустить через зубцы несколько силовых линий, то она вполне будет держаться.
  Хм, и впрямь держится. Как раз над головой. Да и защита от воздушной атаки теперь будет. Конечно, щит слабый, но лучше, чем ничего. Где есть нити - будет держать стрелу, а в остальных - разве пыль остановят. Впрочем, при такой погоде - тоже неплохо.
  А теперь заготовить нити магического щита, такого, чтоб хватило укрыть весь город. Ох, чую выложиться придется. Фиолетовые пряди легко сплетались в свободную сеть, цепляясь за центральную пластину и золотые нити силового щита. Свободные концы впитывались в остальные пластины и сворачивались там клубком. На стенах нужно будет размотать их и бросить до земли, чтоб защитить кладку. Ну вот и все... .
  Небо уже во всю сияло звездами, а над горизонтом серебряной монетой блестела луна, когда заготовка щита была готова.
  -Вот так, - встряхнула я головой, поднимаясь и потягиваясь. Ох, похоже я потратила почти весь резерв! Лэ! И, кажется, все время зачаровывания скрючившись ползала по крыши. Интересно, зачем? А, впрочем, лучше буду доверять своей интуиции. Все равно, знаний, которыми можно было бы её проверить у меня нет.
  -Все? - уточнила Ира, удобно сидящая в выемке между "зубьев". Не знаю, как они правильно называется, но... а она упасть не боится? Высоко все-таки.
  Да, высоко. И, к тому же крепость ещё и на холме стоит... так что вид от сюда на город великолепный! Золотые точки окон перекликаются со звездами, а дальше - алые звезды вражеских костров.... Красиво! Так и хочется распахнуть крылья и скользнуть над ними, едва не задевая огонь....
  -Почти, - грустно вздохнув, поворачиваюсь к девушке, - Нужно ещё разнести пластины по стенам.
  -Если не секрет, что это даст? - интересуется наконец Ира, подхватывая кайси.
  -Магический щит,- пожимаю плечами, следуя за дочерью маркиза в темную дыру люка. Теперь ещё полэтина по крепости блуждать! - Так что, если все получится, завтра нужно будет сражаться только с войсками: сами маги ничего сделать не смогут.
  Ира резко остановилась, я едва не врезалась ей в спину.
  -И... сколько он продержится? - хриплым голосом спросила она.
  -Если ничего не напутаю - вечно, - произношу, прежде чем успеваю подумать. Тэ! Если она хоть немного разбирается в магии, то знает, что для создания вечного артефакта нужно наносить руны! И делается он годы а не несколько этинов. А то, что я творю и далеко на это не похоже.... Не уверена, что человеческая магия вообще позволяет создавать такие купола.
  -Пока не кончится энергия, - спешу пояснить... почти искренне. С одной стороны это соответствует человеческим амулетам, а с другой - правда: такие магические щиты энергию тратить не должны, а если она, все же, кончается, то - схлопываются, - Но её должно хватить на несколько веков. Так что не волнуйся.
  -Спасибо, - тихо выдыхает Ира. Ну наконец, а я уж испугалась, что мы здесь до утра стоять будем. А ведь, правда, есть чего испугаться: одна я из этих коридоров смогу выйти разве что через стену!
  Интересно, что об этом скажет Нэри когда увидит? Похоже, меня ждет серьезный разговор. Интересно, а узнать драконью магию он сможет или нет? Мало вероятно. Не припомню сведений, чтоб наши в Велире такие купола устанавливали. Лэ! Да ведь это же превратит город в лучшую крепость Ассиды.... А что будет, если её захватят бунтовщики? Хотя, если не ставить щит, то они Сайтерн тем более захватят. Хорошо хоть заклятие слабое, сородичи меня по нему найти не должны.
  О, мы уже пришли. Часовые вежливо поприветствовали Иру, не отрывая глаз от врагов. Хотя, если они что-то может рассмотреть на холмах кроме костров - могу только позавидовать.
  Так, а вот этот зубец вполне подойдет как опора пластине! Стоит мне, взяв у Иры кайси, приложить его к камню, как они срастаются. Лишние нити сами веером разлетаются по стене. Отлично.
  -Мне показалось, или ты сейчас не колдовала? - решается уточнить Ира.
  -Нет, - мотаю головой, - Вся магия уже вложена в пластины. А что?
  -Тогда... ты ведь устала, я вижу.... Может быть, лучше я их расставлю? Нужно, чтоб на равных расстояниях по всему периметру стен, да? - осторожно улыбается. Хм, пожалуй, она справиться.
  -Да, именно так, - киваю, - Если не сложно... .
  -Тогда я пошла. А ты спать ложись! - тонкая девичья фигурка растаяла в сумраке. А я, пожав плечами, спустилась со стен.
  Мрак легкими волнами плыл над остывшими улицами, не разгоняемый даже круглобокой луной. Хм, неужели сегодня полнолуние? Или оно вчера было?
  Забавно, а ночью этот город очарователен. Тени плетут загадочные сети, заставляя видеть то, чего нет и быть не может. Например вот это - похоже на цветок с десятком острых тонких лепестков и пушистым шариком сверху. А там чудится затаившаяся в засаде пантера. А вот тут - уставший путник присел отдохнуть. Так! Стоп! Это не тень!
  В ночном сумраке вспыхнули две алые звезды - глаза голодного хищника.
  Глава 3. Некоторые особенности вампиров.
  -Не подходи, - тихо и отчаянно прозвучал высокий, не смотря на хрипоту голос, - Я... не могу....
  Выглянувшая из-за крыш луна осветила среброволосого... . Лэ! Да это же тот эльф! Ну, который в комнате Нэри тихо умирал, когда я пришла доспехи забирать. И, заодно, сообщил, что моего вампира упекли в храмовую тюрьму. Вот только... откуда он здесь взялся? И как смог нас догнать?
  -Что с тобой? - пытаюсь шагнуть к нему, но эльф шипит:
  -Не... подходи....
  Так, ну и что дальше? Может ему силы влить, как в тот раз? Вдруг, образумится?
  Эльф, словно нехотя, протягивает руку и берет мою ладонь. Хм, к чему это он? Ладно, если нужно....
  Ттан-хе! Не знаю, как мне удалось сдержать крик. Достали! Почему кругом одни умирающие вампиры, которым просто необходимо попробовать мою кровь! Впрочем, вырывать руку не стала. Больно, конечно, но... похоже, я уже привыкла быть донором.
  А через хои он уже отпустил меня и, в ужасе гладя на свои руки, отпрянул. В сторону стены. Эхо удара тихо покатилось по улице.
  -Решил расколоть голову? - спрашиваю. Тем более что он, кажется, даже не заметил удара, - А зачем? Эльфы, вроде, на самоубийство не способны, а вампиру от такого удара ни холодно, ни жарко. Вот только не пойму, ты первый или второй.
  Эльф поднял на меня невидящий взгляд:
  -Вы в порядке?
  Хм, хороший вопрос!
  -Ну, если не считать небольшого кровопускания, то - в порядке. А ты?
  -Я? - вновь склоняет голову, - Я - чудовище. Меня нужно уничтожить....
  Отлично! Но реальность воспринимает или нет? Ну и что мне с этим чудом делать? Хм, наверное, к Нэри нужно отвести: он должен в вампирах разбираться. И расспросить тоже нужно... вот только для этого....
  Наклоняюсь и отвешиваю две хороших оплеухи, не забыв влить в ладонь Рух-а-рух. Не смертельно, но очень неприятно. Зато во вскинувшихся на меня лиловых глазах появилась тень узнавания.
  -Вы? - тихий шепот шорохом ветра скользнул по улице.
  -Я, - устало киваю, - И уже полэтина я пытаюсь узнать, что с тобой случилось? Может, все же, расскажешь?
  Сажусь на плотно утоптанную землю, рядом со сгорбившимся эльфом, осторожно обнимая за плечи.
  -Хорошо, - он грустно склоняет голову, - Только я и сам почти ничего не понимаю, - грустный смешок, - Такого просто не может быть.... Но оно есть.... И, я почти ничего не помню с нашего прощания.... Безумие отступает лишь не на долго, чтоб я..., - глубоко вдыхает, словно собирается нырять, - Чтоб я мог увидеть очередного убитого мной... и кровь на руках..., - растеряно встряхивает головой, заставляя перепутанные пряди колыхнуться, - И... кажется, я все время оказываюсь в новом месте... Очень далеко от предыдущего "побуждения".
  Ттан-хе! Неужели я что-то перепутала с его исцелением? Но что теперь? Если и в тот раз я умудрилась ошибиться (хотя просто поделилась с ним энергией!), то уж переделывать что-нибудь сейчас не стоит: как бы ещё хуже не получилось
  -И больше ты ничего не помнишь? - виновато уточняю. Почему я вечно совершаю ошибки, за которые другим приходится платить жизнями?
  -Больше? - растеряно вскидывает на меня глаза. И, глубоко вздохнув, начинает рассказывать, - Когда... когда ты ушла, я уснул.... Мне нужно было восстанавливать силу. Не знаю, сколько времени спал. И даже не уверен, что это сон: слишком крепко. Кажется,... мое тело в это время менялось. Очнулся я уже в другом месте. Рядом был тот некромант, хозяин напавшей на меня нежити. Он не смотрел на меня. Кажется, не ожидал, что я могу очнуться. Он стоял так близко.... Один прыжок и.... Он швырнул в меня какие-то багровые нити, но я почти сумел увернуться. И разорвал ему горло. Когтями, - он растеряно посмотрел на руки. Хм, а ведь у него ногти и впрямь длинноваты, - Потом... потом пришла боль. Слишком сильная, чтоб терпеть. Не помню, что дальше. Сперва я решил, что потерял сознание. Но почти сразу очнулся. Тогда я не понял, но... я просто напился крови некроманта. Это... это был кошмар, мне хотелось убежать оттуда. И это желание - последнее, что я помню. Потом были лишь, раз за разом, окровавленные руки и отчаянье.
  Ттан-хе! Но кровь он стал пить, лишь после ранения. Нэри говорил, что она нужна для регенерации. А, значит, если его вылечить, то... что? Он станет обычным вампиром?
  -Слушай..., - я вдруг сообразила, что даже не знаю его имени, ладно, потом спрошу, - Как ты считаешь, это некромант тебя... обратил? Или я что-то напутала с лечением? - последнюю фразу даже получилось произнести разборчиво. Может быть, по тому, что я не стала добавлять третью: "Или это сделал Нэрит?".
  -Не знаю, - он растеряно пожал плечами, - Я рассказал, - лиловые глаза поймали мой взгляд, - теперь, прошу, убей меня. Я не хочу так жить.
  Ттан-хе! И что мне делать?
  -Не торопись. Может быть, можно это исправить, - осторожно провожу пальцами по щеке.
  -Как? - горько улыбается, - Теперь мое существование - лишь несколько хои осознания... после каждого убийства. Я... я - нежить. Это не лечится.
  -Ну, по крайней мере от безумия тебя можно избавить, - чуть закусываю губу.
  -И ты в это веришь? - его глаза - озера боли, - Не надо. Ложная надежда - лишние муки.
  -Так. Ты хочешь умереть, да? - решительно встаю, поднимая и его, - Согласись, ты не скоро встретишь того, кому под силу тебе в это помочь. Кроме меня. Обещаю, если не получиться ничего изменить, я... я убью тебя. А пока ты будешь помогать мне в попытках тебя исцелить, договорились?
  Устало пожимает плечами:
  -Ладно. Только не проворачивайся ко мне спиной.
  -Вот и отлично! Пойдем. Кстати, меня зовут Ян, - представляюсь, начиная шагать к гостинице.
  -Элсиитэль, - эхом откликнулся он, обгоняя меня. Похоже, он действительно сильно боится... себя.
  ***
  Круглобокая луна доверчиво заглянула в окно старого трактира. Хотя на дорогах было и не спокойно, зал не пустовал. Должно быть, по тому, что трактир стоял на перекрестке, а не в деревне. По углам жался десяток бродяг, но большую часть грубо сколоченных столов занимал большой отряд. Разномастное оружие заставляло задуматься о разбойниках. А пустые глаза и двое, закутанные в мантии - о пополнении для новой армии. Мантии были темно-синей и бледно-зеленой. За и Ша. Демонолог и телепат. Изящный брюнет с алым блеском нижнего мира в глубине темных глаз и зеленоглазый бритый юноша с изумрудными татуировками на щеках.
  -Вот, как и договаривались, пять десятков, с оружием и броней, - произнес последний, кивая на медленно жующих людей.
  -Не плохо, - кивнул в ответ демонолог, недовольно отхлебывая из глиняной кружки - На южном фронте подкрепление придется кстати. Пусть и такое небольшое. А тебе приказ отправляться в Сайтерн. Там оказались сильные маги. Нужно подкрепление.
  -Са йтерн? - засмеялся Ша, - Тойри, ты в своем уме? Туда неделя пути! К этому времени от тамошних упрямцев и праха не останется!
  -По этому я вызвал для тебя крылатого демона, Мойрен. Он сейчас на коновязи, держи вот привязка. И приказ, - За передал собеседнику свиток и костяную пластину, - Отдашь сержанту Дагрику.
  -Ттан-хе! - возмутился телепат, - Эта дурацкая война теперь на месяца затянется! А говорили, что за десятидневье займем юг и заставим Ассиду признать нас!
  -Теперь поздно отступать Мойрен, - вздохнул За, - Давай привязку отряда, погоню их. Чем быстрее мы доберемся до форта, тем раньше закончится эта глупая война.
  Ша вытянул пластину, словно близнец похожую на лежащую перед ним, но Тойри остановил его:
  -Слушай, добавь-ка и этих дармоедов, - он кивнул на жмущихся по углам бродяг.
  -Зачем они тебе? - Мойрен приподнял брови.
  -Лишними не будут, - пожал плечами Тойри. Телепат в ответ кивнул, начиная тянуть заклинание.
  В затхлом воздухе зала, пахнуло морозной свежестью. Из темного угла вырвался снежный вихрь. Быстрее, чем видит глаз, он пронесся по зале и застыл перед магами. Уперев в грудь демонолога наконечник копья, меж грубых засаленных столов, на щербатом деревянном полу стоял мальчишка, словно вышедший из старых сказок о дальнем севере. Иссиня-темные волосы, собранные в хвост колыхались словно от ветра. Особенно старались несколько выпущенных спереди свободных прядок. Глаза сияли словно сапфиры.... А, может быть, как синий лед, скрытый за хребтом Отр? Или звезды полярной ночи? Несколько запоздалых снежинок кружились перед мраморно-белым бесстрастным лицом. И, казалось, невозможно заметить, что это чудо одето в непонятные серые лохмотья. Разве может настоящий сильф, в чье существование не верят и многие маги, что уж говорить о простых людях, скитаться, словно нищий по дорогам человечьей империи? Наверняка, простая иллюзия!
  -Мойрен! - одними губами отчаянно позвал демонолог.
  -Не стоит, - насмешливо отозвался появившейся из того же угла, что и мальчишка, мужчина, закутанный в такие же серые лохмотья, но прячущий лицо в тени капюшона, - Право же, трогать нищих было вашей ошибкой.
  -Ша... - попытался прошептать телепат, но лишь закашлялся. Заставляя демонолога подумать о неудачной попытке начать заклинание. Хотя, на самом деле он пытался выдохнуть имя старого знакомого. Коллеги.
  -Так, что тут у нас? - мужчина вгляделся в Мойрена и кивнул, - Все понятно.
  -"Выйдешь из таверны. Разденешься. Одежду и сумку оставишь у коновязи. Пойдешь в глубь леса и там умрешь. До полуночи. Беги так быстро, как только можешь, прочь от людей. Туда где лишь звери смогут найти тебя", - произнес он мыслью, приказывая покоренному телепату. Тот молча кивнул в ответ и покинул таверну.
  -Ну а теперь ты, - задумчиво протянул бродяга, поворачиваясь ко второму магу и пряча в свои лохмотья пластину-привязку и приказ, - Тоже все понятно.
  Синеглазый мальчишка спрятал копье и, натянув капюшон, превратился в одного из множества нищих бродяг, скитающихся по дорогом Ассиды... да и любого другого государства.
  Бросив грустный взгляд на сумку демонолога, мужчина отдал и ему мысленный приказ: напрочь забыть об этой странной встречи и в нескольких милях от трактира "случайно" сломать привязку отряда. И умереть от рук взбешенных людей.
  После чего осталось лишь подправить память всем присутствующим и покинуть трактир.
  У коновязи действительно стоял крылатый демон. Этот был похож на черного карликового дракона. Впрочем, трех-четырех седоков вполне выдержал бы.
  -Почему нужно менять всю одежду? - не сдержал удивления Ачи, глядя на переодевающегося Шалхиншиажа. Сам он ограничился лишь тем, что сбросил нищенские лохмотья, открывая вполне приличные темные брюки и идеально белую рубашку. И как только в походе не запачкалась?
  -Это не просто одежда, - откликнулся Шали, - Это их "форма". Во все швы добавлены опознавательные амулеты. И, запомни, я теперь Мойрен. Телепат. Ну, это-то по старому, а ступень тебе знать не обязательно. А ты - призванный сильф, из изгнанных. Ясно?
  -Ясно, - кивнул мальчишка, - А что с Волком? - добавил, глядя на появившуюся из ночной мглы фигуру зверя, сверкающую синими глазами.
  -С нами полетит, - недоуменно пожал плечами телепат, закутываясь в чужую мантию и добавил, почуяв сомнения сильфа, - Не волнуйся, там нет ни моих знакомых, ни знакомых Мойрена. Нас не раскроют. По крайней мере, пока мы не переберемся на сторону защищающихся.
  А через эвел, демон поднялся в воздух, неся на запад мага Ша, мальчишку-сильфа и слишком разумного для обычного зверя волка.
  ***
  Нэри по-прежнему сидел на подоконнике. Ттан-хе!
  Да, именно, что сидел: стоило нам войти, и черный вихрь отбросил от меня эльфа. Впрочем, то на это не отреагировал, просто сел на полу, прижавшись спиной к боковине кровати. А Нэрит застыл в шаге передо мной, сверля его яростным взглядом.
  -Нэри! Ты что творишь! - делаю шаг к эльфу, он Эр поднимает руку, не пропуская меня.
  -Ян, - безразлично-холодным тоном произносит он, - Поверь: раненый вампир - не то существо, к кому можно близко подходить.
  Хм, кто бы говорил! Покорно останавливаюсь и устало спрашиваю:
  -И почему ты мне это не сказал дней пять назад, а? Его можно вылечить?
  Нэри растеряно кивает:
  -Хорошо. Если ты так хочешь.
  Он подходит к взволнованному эльфу, а я сажусь на кровать. Интересно, это надолго?
  Как оказалось - нет. Через хои Нэри отошел от спящего эльфа и сел рядом со мной.
  -Ничего не хочешь мне сказать? - с грустной улыбкой спрашивает он.
  -А должна? - улыбаясь, откидываюсь, опираясь спиной о стену.
  -Думаю, нам многое нужно обсудить, - вампир, наоборот, выпрямляет спину и поворачивается ко мне.
  -Тогда, для начала, может быть, скажешь, как прошло лечение?
  -Лечение? - повторяет, словно пробует слово на вкус, - Нормально. Раны я зарастил. Но вот сможет ли его разум перестроиться - не знаю.
  -Раны? Странно, я ничего не заметила.
  -У вампиров раны не болят, так что, похоже, он и сам их не заметил, - Нэри вновь улыбнулся, - Хотя насколько он вампир - сложный вопрос.
  -Почему?
  -Почему? Например, по тому, что вампиры не спят, - он выразительно взглянул на эльфа, - Да и вообще, Эр враждебна Эль. Эльф не может стать вампиром: только мертвецом. Сила жизни защищает его. И любое вливание Эр, которое других сделало бы вампирами, для эльфов просто жестокая и очень болезная пытка.
  -А ты..., - закусываю губу, не зная как спросить. Когда я нашла Элсиитэля, на нем было лечебное заклятие темной магии.... Да и сам он говорил, что Нэри спас его.
  -Я? - вампир удивленно приподнял бровь, затем нахмурился. Встал, подошел к спящему эльфу и провел ладонью над шеей, словно что-то ощупывая. Достал из лохмотьев (и как он только там оказался?) крохотный алый камень. Недоверчиво покачал головой и... переложил эльфа на кровать.
  -Вот как, - удивленно пробормотал Нэри, садясь рядом со мной, - Значит это тот эльф.... Ты от него узнала, что я в тюрьме?
  -Да. Он умирал в твоей комнате, когда я зашла за доспехами.
  -Ясно, - Эр растерянно склонил голову к плечу, - И ты его вылечила, да? Как?
  -Просто влила в него силу, - пожимаю плечами, - Я плохой целитель, а плоть обычно сама знает, что для неё лучше.
  Нэри усмехнулся:
  -Подозреваю, что это была не Рух-а-рух. И даже не Эль-а-рух. Что за сила?
  -Скопировала ту, что была в нем. Это так важно? - я, конечно, догадываюсь, что он хочет сказать, но..., - Он говорил, что какой-то некромант....
  -Единственный некромант, который колдовал над эльфом - матте Ангерус. И следы этих заклинаний, я только что лечил - обычная боевая Эр-иж. Да и не под силу этой посредственность создать подобное чудо, - Эр позволил себе улыбнуться, - Мои заклятия - то немногое, что может быть целебным для эльфа. Так что, боюсь, единственный способ создания нежити из Эль-таан - твое изобретение.
  Устало склоняю голову. Кажется, Нэрит прав. И сила, которую я тогда использовала и отдаленно не походила на исцеляющую: ни на человеческую, ни на драконью. Просто закрепила то, что было тогда. В конце концов, мой народ не однажды создавал новые расы, хотя это и очень сложно. Тэ! В чем я сомневаюсь! Я же ещё тогда заметила у него слишком длинные клыки. Только вот списала это на особенности строения эльфов. Но у того же Риста никаких клыков не было! Так что, точно, это я.
  А можно ли вылечить от вампиризма? Хм, жаль здесь нет Сита, целитель помог бы, если есть хоть какая-то возможность. Похоже, число моих обязательств увеличилось ещё на один пункт: оттащить Элсиитэля к родичам и исцелить его. И не дать эльфу сойти с ума до времени, когда я смогу это выполнить.
  -Ян, - тихо позвал меня Нэри, - Если бы ты не помогла ему - он бы умер. Я смог выиграть для него лишь несколько этинов, максимум сутки. А ты исцелила. И, к тому же, наделила многими полезными способностями.
  -Зависимостью от крови, например? - закусываю губу.
  Нэри виновато опускает взгляд:
  -Нет никакой зависимости. И даже необходимости... кроме как в случае ранения. Просто большинство предпочитают именно эту пищу.
  -Вот как? - недоверчиво вздергиваю бровь, - А он рассказывал о безумии, заставляющем убивать и гонящем прочь... постоянно..., - растеряно опускаю глаза.
  -Странно, - Эр недоверчиво трет подбородок, - Кажется, в самом начале я действительно что-то такое в нем заметил. Не волнуйся, после исцеления это исчезло. Скорее всего, просто проявление его "неправильности". Похоже, сохранились какие-то осколки чувств.
  -Осколки? - переспрашиваю, склонив голову, - Ты не узнал его, по тому, что его энергетика изменилась, да? - уточняю и, дождавшись кивка, продолжаю, - А он узнал меня. Способен ли обращенный узнавать?
  Нэрит недоверчиво посмотрел на меня:
  -Это маловероятно. Если вообще возможно.... Мы слишком по разному видим мир. Как может тот, кто мог лишь слышать, прозрев узнать кого-либо, если при этом потерял слух? Ты права. Это может означать, лишь то, что он сохранил не просто осколки, а, возможно, и полноценные чувства. И... не стоит переживать за него, Ян. Я вполне могу взять его в ученики..., тем более, что обращен он моей силой, пусть и скопированной тобой. Поверь, я позабочусь о нем.
  Не сдержавшись, скептически вздернула бровь:
  -До сих пор, было единственное существо, заслуживающее твоей заботы. Неужели решил увеличить список?
  -Если ты позволишь, он займет достойное место в обществе Эр-таан. Как мой ученик. Если же нет, можешь сама заняться его судьбой.
  Задумчиво склоняю голову:
  -Думаю, он способен сам решать. Но... я не уверена..., что ты не сломаешь его... или не превратишь в необходимое тебе оружие.
  -Я могу быть суровым учителем, Ян. Но в отношении него - не более, чем это будет необходимо. Все же, в какой-то мере, я обязан ему. Хотя ты права: решать ему. Вообще-то, я хотел поговорить о тебе.
  -Со мной все хорошо, - шутливо вскидываю руки.
  -Точно? И сумасшедших прыжков со стены, прямо в ряды противников больше не будет? - Эр не принимает веселый тон.
  -Я не могла..., - виновато опускаю голову. Да, этот прыжок был опасен. Но нужно было вытащить Виирату! - Я не могла позволить умереть ещё и ей.
  -Хорошо хоть, что не пыталась умереть сама, - Нэри невесело усмехнулся.
  Удивленно вскидываю на него глаза. Нет, вроде не шутит.
  -Ты... действительно решил..., что я..., - щеки начинают отчаянно полыхать. А ведь он почти прав.... С утра мне действительно жить не хотелось. Как сегодня Элсиитэлю.... Бедный Нэри! Как же он только все это терпел, а?
  Как Элсиитэлю? О нет, эльф желал не своей смерти. Он не желал чужой. Просто хотел защитить от себя других. А я....
  -Прости, пожалуйста, - шепчу не поднимая глаз, - Я отвратительно себя вела.
  -Неужели, мне все же удастся тебя сегодня накормить? - словно не веря своему "счастью" спрашивает вампир. И выразительно кивает на накрытый стол.
  Послушно отправляюсь ужинать, не особо приглядываясь к еде. Кажется, какое-то жаркое с отварными злаками. Вместо этого ещё раз перебираю факты недавнего прошлого, на этот раз с минимумом эмоций.
  Первое что вспоминается, это вывод, что весь мой побег организовал Кор.... Хм, к этому можно и ещё несколько фактов добавить.... Хотя бы то, что и сама диссертация - его идея. Жаль, что не могу проверить кольцо. Следит ли он за мной? Наверное, должен. Через кольцо? Даже если и так, то отказываться от него глупо. Что делать? Искать наставника? Можно, например, обернуться и полететь в Лиарн. Времени на это не много уйдет. Если у бунтовщиков нет воздушных войск, что мало вероятно: слишком много есть крылатых иносущностей, чтоб они пренебрегли контролем за воздухом. Хм, в конце концов, в нашей политике, я не столь фигура, сколь фишка. Достаточно, чтоб я была жива и свободна. Первое имеет значение для претензий Ашайн на трон. Второе - для отсутствия шантажа... или принудительной свадьбы. Жизни моей, в принципе, ни что не угрожает... если совсем дурить не буду. Все же, я на порядок сильнее любого из младших рас. Старшие же здесь практически не появляются. Разве что драконы могут зачастить... ну да ни один дракон никогда не причинит вреда ребенку. А я, хоть и совершеннолетняя, но все равно, по меркам своего народа, ещё ребенок. Ну а попасть в плен, как раз вероятнее, если попробую вернуться. Значит, особых причин рваться домой нет. Тем более, что замуж мне по прежнему не хочется. Остается надеяться, что Кенрин-кон сам меня найдет. А для этого стоит побыть предсказуемой. Что он может знать? Например, что я сбежала в компании вампира. А, значит, самая логичная цель путешествия - плато Смерти. Хм, ну и, если будет возможность, нужно будет оставить ему весточку. Хоть бы и в Сайтерне. А что, столь успешное сопротивление не должно пройти незамеченным. А письмо можно оставить той же Виирате. Или Артолию. Надо только узнать у Нэри, куда именно он направляется. Хотя, он говорил, что обладает некоторой властью. Обещал помощь.... Так что можно расположить "встречающих" во всех крупных городах. Жаль, что, если есть другие, ищущие меня, то им тоже будет не сложно.... Так что на одном месте лучше не задерживаться. А в качестве письма оставлять кристаллы память, с узконастроенной защитой.
  В общем, здесь все понятно. А вот что делать с нашими отношениями с Нэритом.... Если каждое его убийство.... Стоп, не каждое. "Каждое" было в деревне Лихса. А здесь... здесь он был абсолютно прав. И почему-то когда допрос проводил Шали, с ним я ссориться не стала. А значит.... Значит, причин ссориться с Нэри у меня не больше, чем прежде. Странно. Так почему же смерть Сюзилан так сильно ранит меня? По тому, что доверяла? По тому, что не знаю причин?
  Что было бы, если бы мы поговорили? Смогла бы понять? Простить? Да, могла...: я слишком часто следую сердцу, а не разума. И страшно представить, к чему бы привело мое милосердие. Так что Нэри кругом прав.
  И на счет ужина - тоже. Мясо было отлично прожарено: с хрустящей корочкой, но сочное и нежное. Вот только от съеденного меня в сон потянуло. А ведь Нэрит наверняка хотел поговорить о чем-то ещё. Чтоб немного прояснить голову подхожу к окну. Но, даже глубокая ночь не дала воздуху свежести. Круглобокая луна стыдливо прячется за облаками. Неужели будет дождь? Хорошо бы! Эта жара так утомляет.
  Эр подходит и садится на подоконник, задумчиво вскидывая на меня темно-карие, до черноты глаза и шепчет:
  -Кто ты, Ян? Я видел уже множество чудес... слишком много, что по-прежнему считать тебя человеком. Особенно, после демонстрации иллюзий, которые я могу видеть, - он растерянно усмехнулся, - Я уже готов поверить, что ты - новое воплощение Мессии, хотя я и в первое не верю.
  -Неужели простенькой косметической магии достаточно, чтоб тебя записали в боги? - весело плюхаюсь рядом с вампиром.
  -О нет, - он мягко улыбается, - Он вот если добавить к этому магический щит, в котором больше энергии, чем я ожидал бы увидеть в Источнике. Причем энергии небывалой, не принадлежащей ни к одной из школ. И спасение обреченного эльфа от смерти, причем с превращением его в Эр-таан. То - вполне. Так, может быть, скажешь, кто ты?
  Задумчиво пожимаю плечами. А почему - нет? Я ему доверяю.... Хм, не аргумент. Я практически всем доверяю. И, часто, напрасно это делаю. Зато он сможет лучше планировать дальнейшие действия, если будет знать, на что я способна. Лэ! Да откуда ему знать на что способен дракон! Дракон... а ведь как он разозлился, когда я отпустила того драконенка! Тэ! Лучше подождать с откровенностью.
  -Это что-то изменит? - склоняю голову к плечу, любуясь лунным светом, отраженным от черных прядей.
  -Нет, - уверенно отвечает.
  -Тогда - зачем? Впрочем, силы у меня и впрямь несколько отличаются от человеческих, - позволяю глазам вспыхнуть янтарем. Интересно, как они выглядят теперь для вампира? Оглядываю комнату. Взгляд цепляется за эльфа, все ещё прибывающего в бессознательном состоянии. А так же в грязном и растрепанном. Лохмотья вымазаны в спекшейся крови и пыли. Ужас! Конечно, с целостностью одежды я ничего не сделаю, а вот с чистотой. Подойти ближе, легко взмахнуть ладонью и грязь с Элсиителя исчезает в серебристой вспышке. Простейшая магическая чистка.
  -Ян, - окликнул меня Нэри, - Не надо. Лучше постарайся держаться в пределе человеческих возможностей. Не стоит привлекать лишнее внимание и лишние проблемы.
  Удивленно пожимаю плечами:
  -Как хочешь. Вот только вряд ли что-то может привлечь большее внимание, чем купол.
  Нэри откинул голову сквозь открытое окно и посмотрел на небо. Какое оно теперь для него? Фиолетовая сетка?
  -Он вполне объясним, Ян. Амулеты, в которых используют тайные свойства камней и зачарованные легендарными камни - вполне объяснимы и... одноразовы. Так что, скорее, внимание привлечет сам амулет, а не его создатель.
  -Хорошо, - пожимаю плечами, - Держаться в рамках доступного людям - для меня даже проще.
  -К тому же, так тебе проще будет скрываться, - вампир мягко улыбнулся, "возвращаясь" в комнату.
  -Скрываться? - задумчиво повторяю, - Знаешь Нэри, я о многом успела подумать. Я была не права. Не уверена, что мое возвращение сейчас будет уместно. Но вот с наставником мне встретиться следует. Только, боюсь, возвращаться, чтоб найти его - глупо. А амулет я сломала. Остается надеяться, что он сумеет найти меня. И оставлять ему письма.
  Нэрит слушал меня, задумчиво склонив голову.
  -Лучше побыстрее добраться до моих владений, - ответил он, эвел спустя после того, как я замолчала, - Оттуда я смогу послать гонца. Да и у разведки должны быть сведения о том, что творится в Лиарне.
  -Побыстрее - это сколько? - уточняю, садясь на кровать.
  -На шалшах можно добраться за неделю-полторы. Если не влезать во все неприятности, какие только можно.
  -Неделя туда, неделя обратно. Едва ли гонец сможет найти Кенрина... моего наставника, - с сомнением закусываю губу.
  Нэри в ответ улыбается:
  -У нас есть способ сокращать расстояния. Сейчас, увы, из-за раны я не могу им воспользоваться. Так что время на обратный путь считать не стоит.
  Я задумчиво посмотрела на Элсиителя.
  -Да, - кивнул Эр, - Скорее всего, именно так он нас и догнал. Только пока он не слишком умеет пользоваться этой способностью. Так что, его просто потянуло в след за мной.
  -А я всегда думала, что повелевать пространством способны лишь грифоны, - растеряно пробормотала я, ложась спать. Доспех снимать не стала: конечно не слишком удобно, зато спокойно. Да привыкнуть я к нему уже успела.
  -Спокойной ночь, - шепнул мне Эр, когда я уже проваливалась в вязкую дрему.
  ***
  Вампир, рассеянным взглядом изучал небо, наполовину высунувшись в окно. Слабый ветер играл длинными черными прядями. Над головой чуть переливалась фиолетовое кружево магической защиты. Какую редко можно встретить в Велире. Но, все же, можно. Вот только чьи это творения неизвестно. Хотя, можно предположить, что легендарных.
  "Значит Ян - из легендарных? - предположил Эр, - Возможно. "Была не права"? В чем? Слишком много неясного, что построить ясную картину. Хотя, больше всего, похожа на обиженного ребенка, сбежавшего из дома. Но почему не хочет сказать, кто она?" Впрочем, на долго задерживаться на этой мысли он не стал. Ответ был слишком очевиден.
  Сквозь кружево щита виднелись облака, становившиеся все гуще и гуще.
  "Зачем вам нужен дождь? - мелькнула безразличная мысль, - Неужели настолько не хватает воды, что приходится гонять тучи? Да, все колодцы и источники находятся в городских стенах. Интересно, а с провизией у вас как? Поедаете тела павших? Если учесть что у половина армии - звери, то даже целителям на это нечего будет возразить. К тому же у вас сейчас проблемы в Лиарне: уж Элдиве неспособен сдаться без боя. С сатри наступают имперские войска, на море - флот.... Хотя, нет, император не станет рисковать флотом: слишком легко его уничтожить одной бурей. Все равно, в ближайшее время вам придется уводить людей, химер... да и зверей лучше тоже увести туда, где им найдется пища. И половину демонов - тех, кто не может держаться на чистых энергиях и нуждается в грубой материальной пище. Так что скоро здесь останутся лишь нежить и иллюзии. А они - не проблема. Можно будет уходить. Вот только, сколько это займет времени? Хорошо, что девочка поставила этот купол и заторопилась встретиться с наставником: теперь проще будет увести её отсюда.
  Глава 4.Боевые вылазки.
  -Сестра!
  Крик вырвал меня из сна. И заставил порадоваться, что братьев у меня нет. А, значит, и зовут не меня.
  -Леди Айана спит. Она слишком устала, устанавливая защиту, - глухо прозвучал голос Нэри.
  Увы, радость была не долгой. Да, родных братьев у меня нет, но... все Рух братья. Ну и сестры, соответственно. Недовольно потянувшись, вылезаю из кровати и вглядываюсь в полумрак. Неужели ещё не рассвело?
  Взгляд в окно подсказал, что нет, рассвело. Зато с хмурого неба лилась сплошной стеной вода. Дождь. Хм, а это нормально для середины сезона суши?
  Напротив, на своей кровати сидит задумчивый эльф, по-хитрому переплетя ноги. Лиловые глаза растерянно смотрели на падающие за окном струи. А источник шума обнаружился у двери: Нэрит как всегда скрывал недовольство за маской ледяного равнодушия.
  -Уже нет, - возразила, садясь на стул. Нэрит обернулся, одарив меня осуждающим взглядом и пропустил в комнату... разумеется, Артолия. А что, в этом городе есть другие Рух?
  -Что случилось, брат? - интересуюсь, с трудом давя зевок. Садиться, разумеется, не предложила: кому это нужно в гостях у родичей?
  Правильно оценив мою "невежливость", Рух устроился на стуле напротив меня.
  -Младший сын маркиза Сайти, пропал. Он вне города. Фамильный амулет указывает место. Он здоров. Я должен спасти его, сестра. Ты пойдешь со мной? Из города есть подземный ход, он кончается совсем рядом с тем местом, где сейчас мальчик.
  Возле двери, статуей застыла Ира, напряженно следящая за моим лицом.
  -Надеюсь, ты не собираешься участвовать в этой глупости? - раздался от окна голос вампира. Он опять устроился на своем любимом подоконнике. И что ему там так нравится?
  -Почему нет? - удивленно пожимаю плечами, - Во-первых, ребенку нужна помощь.
  -И что тебя вечно тянет детям помогать? - грустно вопросил Эр.
  -Во-вторых, - продолжила я, не обращая внимания на стенания, - Это возможность ослабить магов. Лэ! Да, возможно, одной вылазки достаточно, что под стенами Сайтерна не осталось ни одного врага.
  -Не стоит переоценивать свои силы, Ян. Это может быть опасно, - Нэри поймал мой взгляд.
  -Попробовать стоит, - беспечно пожимаю плечами, хотя слова Нэри и зародили во мне сомнения. Тем более, что резерв я почти весь вчера потратила и он все ещё на донышке. Надо бы его пополнить. Вот только чем? Хм, кажется, среди подаренных Кором камней был аркерн. Конечно, это не слишком много, но для вылазки хватить должно. Тем более, что все равно с него нужно энергию снять, пока не взорвался. Да и в браслетах что-то накопилось, - Составишь мне компанию?
  -Куда ж я денусь? - устало вздыхает, и, поворачиваясь к Артолию, зло произносит, - Рух. Через этин мы будем готовы. В команде должно быть не больше четверых. Если собирался идти кто-то кроме тебя - отпусти его. Команда не должна быть слишком заметна.
  -Хорошо, Эр. Я буду ждать в зале, внизу, - Артолий кивнул и вышел из комнаты. Признал лидерство Нэри? Похоже так. Хотя наверняка собиралась команда воинов.... Но сейчас два мага стоят больше, чем сотня воинов.... Стоп, а почему тогда четверо? Нэри, что ли собирается и эльфа тащить? Похоже, так.
  Вздохнув, начинаю перебирать камни. А Нэри в чем-то инструктирует Элсиителя.
  -Соберись, закрой глаза, постарайся прочувствовать это место, - медленно, завораживающе шепчет вампир, - Здесь, пусть и не долго, обитал древний Эр-таан. Прочувствуй это, запомни.
  Кажется, какая-то специфическая магия....
  Ага, вот это! Сжимаю в руке сверкающий желтый аркен. Да, вовремя. Ещё пара дней и взорвался бы.... Прямо в моей сумке.... Интересно, что бы из этого получилось? Если в сумке отдельное пространство, то, наверное, просто разломало бы все мои вещи.... Или, все-таки взрыв вышел бы наружу? Наверное, надо будет перебрать вещи... на всякий случай.
  Хм, а силы в нем больше, чем я предполагала. Можно не волноваться: на вылазку хватит и ещё останется.
  -... вот так, Эли, - мерный спокойный голос вампира вдруг сменяется рыком, - Ян!
  Нэрит рывком поворачивает меня к себе, так что камень едва не выпадает.
  -Ты собралась лезть в логово врага с пустым резервом? - сквозь ярость прорезается отчаянье.
  Вырываюсь из крепких пальцев, впившихся в плечо и локоть.
  -Ничего не с пустым! - обиженно разминаю, ноющие от железной хватки, руки, - У меня резерв оставался раз в пять больше, чем я в первую ночь на стенах потратила. Просто до полного ему ещё далеко, вот и решила подстраховаться.
  Нэрит недоверчиво покачал головой, но спорить не стал, а вернулся на окно. Что, урок уже окончен? А этин ещё не прошел. И, сомневаюсь, что Нэри пойдет куда-нибудь раньше объявленного срока. Что тогда? Проверить арсенал.... Кожаный доспех с костяными накладками зачарован Нэри, так что ни обычное оружие ни магия Жизни или Иллюзий через них не пройдет. С остальными школами - похуже, но, кажется, и от них что-то есть. На запястьях - парные янтарные браслеты... ну, почти янтарные: две пластины - рубиновые. Это ещё небольшой запас энергии. А впрочем, не такой уж и небольшой. Если учесть, что я могу любую из этих энергий просто перетянуть в резерв.... В общем, на счет магии можно не волноваться. Что ещё? На поясе с разных сторон драконий кинжал - подарок Кора и меч из черного кристалла. Последний - особенно интересная вещь... и, явно, что-то такое я раньше встречала. Разумеется, не в Велире. А, если дракон носит при себе меч, то это действительно стоящая вещь. Жаль только, не знаю в чем его достоинства. Ну да хорошо уже и то, что длиной он чуть больше локтя. Меня как раз таким орудовать учили, делая ставку на ловкость и скорость, а не на силу. Не то, что гигант-полуторник, благополучно сплавленный Нэриту.
  В общем, доспех на месте, оружие - в порядке, магия - всегда со мной. На что потратить время? Разработать тактику? Хм, хорошо бы, но для этого нет никаких данных. Интересно, за чем Нэри тащит за собой эльфа....Стоп. А вот Элсиителем нужно поговорить.
  -Как ты? - спрашиваю, осторожно садясь рядом на кровать. На эльфе теперь вполне сносные кожаные доспехи с железными пластинами: узкими, вертикальными, длиной в ладонь, закрывающие грудь, живот... в общем, до середины бедра. На спине, надо полагать, аналогично. Серебристые волосы сплетены в... вампирью косу, что, пожалуй, логично. Добротные кожаные сапоги приютились у ножки кровати. Ну не в обуви же ему с ногами на кровати сидеть?
  -Нормально, - чуть пожимает плечами, переводя взгляд на меня.
  -Надеюсь, умирать передумал? - с опаской уточняю.
  -Не знаю, - прикрывает глаза, словно вид окружающего мира мешает ему разобраться во внутреннем, - Если... если я смогу не убивать..., а лорд Нэрит, говорит, что это возможно..., наверное я смогу жить. Или теперь правильно говорить: существовать? - неожиданно зло заканчивает, резко распахивая глаза. Лэ! Да он просто тонет в океане эмоций... чувств.... Чувствующий вампир - чудо природы! Зато, кажется, солнечный свет его ничуть не раздражает.... Или это просто сейчас достаточно сумрачно?
  -Нэри собирался предложить тебе ученичество..., - растеряно закусываю губу, но эльф меня перебивает, впрочем, уже вполне спокойно:
  -Предложил.
  -И? - тревожно вглядываюсь в лиловые омуты.
  -Разве здесь может быть выбор? - чуть удивленно поводит плечами, - Лишь с его помощью я могу не превратиться в чудовище.
  Виновато опускаю голову. Все - из-за моей ошибки.
  Вдруг холодная рука упирается в подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
  -Ты ни в чем не виновата, - твердо произносит он, - Вы... ты и Нэрит лишь пытались вырвать меня из объятий смерти.... Пусть это и не до конца, но получилось. Мы с лордом Нэритом долго разбирались, что я такое.... И... я не потерял почти ничего из того, чем владел прежде. Я каким-то немыслимым образом одновременно и нежить и живой. Просто нужно разобраться во всех изменениях и научиться ими пользоваться. Что бы из этого не получилось, я благодарен вам: тебе и лорду Нэриту. Мы, эль-таан, слишком ценим жизнь... какой бы она не была, - тонкие губы эльфа изгибались в легкой спокойной улыбке.
  Вот как? Но...
  -Элсиитель, - начинаю говорить, так и не разобравшись в своих чувствах, - Возможно, тебя можно исцелить.
  -Вот как? - эльф плотно сжал губы, - Знаешь... ещё недавно я попросил бы тебя не рассказывать мне сказки и не давать ложную надежду, но.... Ещё вчера я был уверен, что могу быть лишь диким зверем, живущим ради нового глотка крови. Но кто, по-твоему, способен сотворить подобное чудо?
  -Легендарные, - отвечаю, чуть дрогнувшим голосом.
  -Да, - чуть усмехаясь, соглашается эльф, - Они - могут. Если, конечно, существуют.
  Вот как? Но... Рен мне говорил, что наши часто у эльфов бывают.... Странно.
  -А я слышала, что у вас иногда гостят драконы, - недоверчиво склоняю голову.
  -О, я тоже слышал! А ещё слышал, что люди убивают своих детей по одному только подозрению, что у них есть колдовской дар, что вампиры не могут жить без крови, что сирены не способны летать - у них крылья для этого маленькие, что далеко на севере живет ещё одна раса разумных - сильфы....
  -Живет, - согласно киваю, - Сильфов я видела. Так что, далеко не все слухи врут. Да и дракона буквально на днях встречала. Обитал тут один несовершеннолетний безобразник.
  -Вот как? - эльф задумчиво закусил губу, - Если бы это было возможно....
  -Ян, Эли, - раздался насмешливый голос Нэри, - Я буду только рад, если вы весь день собираетесь обсуждать способы исцеления вампиров. Но, тогда нужно предупредить Артолия, чтоб отправлялся без нас.
  Что? Этин уже истек? А я и не заметила....
  -Ещё чего! - вскакиваю и первой выбегаю из комнаты. Чтоб уже на улице в компании темноволосого Рух дождаться неторопливого вампира.
  ***
  Сероглазый дракон беспечно сидел на зубце городской стены.... Если это сомнительное нагромождение камней можно так назвать. Нет, конечно, для людей стены Лиарна были не плохой преградой. Но сегодня штурмовать будут не люди. Стоящие вокруг стражники нервно сжимали оружие, прекрасно понимая, что едва ли смогут остановить подступающую армию, и с надеждой поглядывая на мелькающих тут и там магов. А те кидали такие же взгляды на дракона. Сейчас на стенах города собрались почти все маги. В МАЛИ остались лишь ученики и несколько старых матте. И несколько сотен горожан, решивших, что в магическом институте будет безопаснее. Маги не возражали, считая, что рабочие руки во время осады не помешают, а запасов провизии хватит на несколько тысячелетий. А те, кот побогаче сейчас уходили на кораблях на юг. Губернатор тоже отправил свою семью в столицу, сам решив оставаться в городе до конца. Впрочем, на крайний случай, в порту оставались ещё военные корабли, а последнюю линию обороны будут держать на Острове. Первый форт этого города, в котором сейчас располагалась морская стража, готовился стать и последним. А с этти на город наплывало огромное войско. Впрочем, больше похожее на бандитскую толпу... нет, не отсутствием порядка, а разномастностью воинов: нежит и химеры, люди и звери, демоны и ангелы.... В смысле, иносущности нижнего и верхнего мира. Ведь к религии эти существа никакого отношения не имеют.
  Дождавшись, когда войско достаточно подойдет, маги обрушили на строй боевые заклятия. Шары Рух разорвали линию фронта взрывами, заклятия Эль подняли смертельным частоколом траву, Эт разверзли под ногами воинов зыбучие пески, За пытались вышвырнуть вражеских демонов в родные миры, а Эр... Эр поднимали убитых, развязываю везде, где это возможно схватки. Но войско упрямо продвигалось к стенам.
  Застывший на стене ректор вскинул руку, заставляя дракона сорваться в полет и, толи настоящий огонь, толи странная драконья магия выкосила в строю наступающих длинную просеку. А черно-красный дракон взмыв к небесам, развернулся в новую атаку. Удар - и от центра армии осталось лишь неопрятное темное пятно. Избиение, а не битва? Дракон на много сильнее младших. А тем более древний дракон. Разве могло быть иначе?
  Но вот из подкативших к самым стенам рядов взметаются серебристые вихри а, вслед за ними, ураганный ветер начинает срывать защитников со стен. Неужели сильфы? Призванные изгнанники бросили в битву давнишних знакомцев - духов стихий? Это - возможно? И что может сделать дракон? Разнести в пыль стены, погубив оставшихся защитников? Увы, драконья магия слишком сильна, слишком губительна для людей. А, значит, придется надеяться, что маги справятся и уничтожать остальную армию. Ещё удар - и от войска остается едва ли половина. Снова подняться и... едва успеть увернуться от яростной атаки. Хрупкий мальчишка, похожий на сильфа, если бы не черные омуты глаз, раскинув огромные кожаные крылья застыл напротив дракона, готовя новый удар. Демон. В нижнем мире тоже есть свои "легендарные". Но что могло привести одного из них в Велир? Разве согласиться подобный когда-либо служить людям? Это просто... невозможно!
  Обрушить на врага безумно переплетенный магический удар и едва уйти от ответного... Нет, не уйти. Странная алая молния врезается в грудь дракона, отбрасывая его вглубь городских стен. Но и демон отступает. Ранен? Быть может, истощен и теперь, не в силах удержаться в этом мире, возвращается в свой?
  А сильфы вместе с духами оставили от стен лишь каменные крошки. Да и от ближних к ним домов. И над городом звучит сигнал - отступить. Заставляя магов, у кого ещё есть на это силы, отходить на Остров. Тех, кто может перенестись через воду на крыльях ветра... или покорных воле мага существ. Остальным же остается северный форт - форт городской стражи. Или, быть может, МАЛИ. Если, конечно оно ещё не попало в руки бунтовщиков.
  Возле упавшего дракона опустился пегас. Пусть и раненный, но этот союзник мог спасти ещё многие жизни. Целитель, подхватив вновь ставшего человеком, небесного направился на Остров. Быть может, получится отстоять хоть его.... Или, быть может, уйти морем в столицу. Сейчас, когда война готова обрушиться на центральные земли Ассиды, император не откажется от помощи магов, а потом.... Нет, нужно будет покинуть империю не дожидаясь этого потом. Иначе, здесь действительно запылают костры инквизиции. При всем желании и благоразумии, император не сможет сдержать церковь и простолюдинов.
  Крылатый конь сел на плоскую крышу башни форта, и целитель склонился над развороченной грудью дракона. Раз легендарный ещё дышит, значит, ректору по силам удержать в нем жизнь. А вот когда он снова сможет сражаться? Кто знает?
  ***
  Подземный ход начинался, разумеется, в замке. А заканчивался в двух этинах пути на сатри. По грязному коридору, с капающей на голову водой, торчащими из "стен" обрубками каких-то корней.... В общем, все прелести подземелий, старающиеся подарить неосторожному путнику простуду. Но и окончание пути ничуть не порадовало. И не из-за льющего, словно водопад, дождя, дымной пеленой застилающей выход из подземелья. Выбравшись в крохотную пещеру, в этот раз хотя бы с каменными стенами а не "деревянными", Артолий показал нам на маскировочные корни, которыми следовало укрыть дыру, из которой мы вылезли, а сам застыл словно статуя.
  Нэрит наградил меня взглядом: "это ты хотела вылазку", а Элсиитель, покачав головой, отправился закрывать проход. Я со вздохом присоединилась к нему, тогда как Нэри демонстративно скрестив на груди руки отошел в сторону. Вот ведь... вампир!
  А когда мы, перепачкавшись хуже бродяг, наконец, справились с маскировкой, Артолий сообщил, махнув рукой в сторону темного зева, уходящего куда-то в лабиринт пещер:
  -Сай где-то там. Надеюсь, что он просто здесь прячется. Хотя, не стоит исключать и то, что маги устроили тут свой лагерь.
  Угу, теперь вот бродить по этим тоннелям! Дождь хотя бы грязь смыл. Да и подкрадываться в такой завесе - одно удовольствие.
  -Надеюсь, что у вашего мальчишки просто хватило ума не лезть к магам, - пробормотал Нэри, первым ныряя в проход. Эльф, поглаживая рукоять одного из парных толи длинных ножей, толь коротких мечей, жестом предложил мне последовать за вампиром. Артолия он, вроде, тоже пропустил. Хочет быть замыкающим? Интересно, это он сам решил, или так Нэри приказал?
  Чтоб не страдать от темноты, я ещё при спуске в подземный ход, приняла образ дракона-полукровки. Да и чешуя, больше похожая на смуглую кожу, даст дополнительную защиту, что в бою не помещает. Да, если задуматься, то способности дракона могут дать очень много... если о них вовремя вспомнить.
  Так что я могла "любоваться" грустными серо-коричневыми стенами пещер, свежими обвалами, пугающими трещинами, одиноким хорсом, помахивающим хвостом. Так, стоп, откуда здесь хорс? И почему никто его не...
  Кажется, химера соображала быстрее, чем я: подняв рогатую голову, недовольно сверкнула глазами и прыгнула на Нэри. А он... он её что, не видит? Привычно воззвав к Рух, швыряю в тварь крохотный сгусток изначальной силы.
  (В словарь: хорс - название одной из химер. Ящероподобная. Имеет внешний скелет, в промежутки между костями забраны крепкой чешуей. размером с пони. мощный длинный хвост заканчивается тяжелой костяной "булавой", голова украшена парой коротких мощных рогов. На взгляд человека очень похоже на нежить. На взгляд вампиров - не существует... в смысле, они его не видят. Каким образом этого добились неизвестно, но то, что разрабатывался вид для акций против вампиров и некромантов, не вызывает сомнения. И в качестве разведчиков, и для дискредитации)
  -Что...?!- начинает Нэрит, заметив мое заклинание, но слова заглушает грохот от удара массивной туши о стену.
  -Хорс, - коротко отвечаю, неверяще глядя на поднимающуюся химеру. Тэ! Ей что, мало? Тварь задумчиво покачала головой и плавно двинулась в атаку.
  Нэрит растеряно повертел головой, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, и тихо спросил:
  -Где? Он жив?
  -Жив. Сейчас опять прыгнет, - произношу в ответ, готовясь вновь ударить химеру сгустком Рух, - Боюсь бить сильно: может начаться обвал. А так - не пробиваю.
  Вновь швыряю заклятие, отбрасывая бронированную тварь вперед по тоннелю. Надеюсь, так она будет дольше до нас добираться.
  -Нужно в рукопашную, Ян, - виновато шепнул вампир, - Придется - тебе. У Рух нет ночного зрения, а я и Эли не видим.... Бей в глаза.... Будет возможность - в брюхо. Постараюсь прикрыть тебя магией. Иди, - Нэри придвинулся к стене, пропуская меня вперед.
  Со вздохом протиснувшись мимо вампира, застываю, наблюдая за зверем. Хорс, заметив перестановку, тоже остановился. Что-то решив, вновь пополз в атаку, в этот раз прижимаясь к колким камням, усыпающим пол тоннеля. Хм, похоже, прыгает он только на вампиров. А жаль: можно было бы пропустить тварь над собой и распороть брюхо.... Ну ничего, еще остаются глаза.
  Сжав рукоять меча, оставляю право атаковать хорсу. Что он может? Поднять меня на рога? Или нанести удар хвостом.... В первом случае лучше уходить вверх, во втором - вниз.
  Тварь склонила голову.... Похоже все же рога.... Значит - перепрыгивать. И, по возможности, ударить в глаза, в узкие алые щели, прикрытые от удара сверху рогами....
  Ттан-хэ! Больно! Вместо прыжка пришлось делать сальто назад! Эта тварь ударила сразу и рогами и хвостом! И шипастая "булава" успела врезаться в бедро! Лишь чудом смогла правильно закончить прыжок и не свернуть шею, хотя правую ногу пришлось убрать чуть назад, перенося всю массу на левую. Тэ! Надеюсь, хоть перелома нет!
  Хвост химеры, продолжая траекторию, выбил из стены мелкую каменную крошку, прибавив мне несколько кровавых царапин на лице. Вот тварь!
  Не раздумывая прыгаю, выцеливая алые щелки на все ещё вытянутой вперед морде. Так хоть можно не опасаться нового удара: не хватит длины шеи. Взрывающаяся боль в ноге заставляет неловко упасть на каменное крошево, выпустив меч. Рывком откатываюсь назад, заставляя себя не замечать выбитое из легких дыхание и уже у самых ног Нэрита поднимаюсь на колени. Новая вспышка боли заставляет бессильно сесть на пятки, но рука словно сама собой вытаскивает оставшийся кинжал. И лишь после этого смотрю на монстра. Что?!
  -Молодец, - шепчет вампир, опуская руку мне на плечо. Недоверчиво смаргиваю, а Эр легко скользнув мимо меня подходит к туше и вытаскивает из глазницы засевший там меч. Похоже, я его очень вовремя отпустила: клинок, словно дротик, пробил голову хорса.
  -Хороший меч, - тихо произнес вампир, отчищая клинок магией и возвращая его мне, - Как ты?
  -Плохо, - вымученно улыбаюсь, убирая оружие в ножны, - Что-то с правым бедром. Не уверена, что смогу идти.
  -Позволь мне взглянуть, - донесся тихий, как перезвон листвы, голос эльфа. Среброволосый ловко скользнул мимо Артолия, сел возле меня и положил руку на ноющее бедро, - Ничего страшного: трещину в кости и синяк я за пару хои вылечу.
  -Отлично, - кивнул Эр, - Силы, чтоб уничтожить тушу химеры, тратить не будем: вполне можно пройти с боку. Но вот дальше идти придется осторожней: похоже, мы действительно подходим к лагерю бунтовщиков. Хорошо, что секрет создания хорсов утерян, а сами они довольно редки: вряд ли нам ещё встретится подобная тварь. Но смотреть придется внимательнее. Особенно тебе, Ян. Если что-то заметишь - тут же говори. Даже если это просто странное колебание воздуха или слишком темная тень. Лучше перестраховаться.
  -Ладно, - прошипела я в ответ, сдерживая стон от боли в ноге. Почему эльфийское лечение такое неприятное?
  Зато, едва Элсиитэль убрал ладонь, я смогла легко встать. Не осталось даже тени боли. Рух указал чуть в право от направления тоннеля:
  -Сай там. И уже не далеко.
  Похоже, успел проверить, пока эльф лечил мне ногу. Нэри первым нырнул в оставшуюся между стеной тоннеля и тушей хорса щель. И я, тихо вздохнув скользнула за ним, царапая кожу доспеха о костистые наросты химеры. Всего пара шагов, и я смогла полюбоваться и хвостовой "булавой", с которой уже успела слишком близко познакомиться, но не рассмотреть. Костяной шар, размером с пару человеческих голов был покрыт довольно узкими, частыми шипами, что ещё раза в полтора увеличивало его размер. Хм, похоже стоит поблагодарить Нэри за непробиваемость доспехов: иначе бы я вполне могла остаться без ноги.
  А почти сразу за зверем находилась развилка. Приделанный к стене магический светлячок явно намекал, что это уже территория лагеря. А охранника, мы, судя по всему, только что убрали.
  Не произнося ни звука, свернули направо, стараясь ступать как можно тише. Ни Нэри, ни Элсиитэля теперь услышать было невозможно, а вот я и Рух то и дело неосторожно шуршали попадавшимися под ноги мелкими камнями. Впрочем, в комнате, куда нас вывел тоннель, этого не заметили. Ни маг, застывший напротив мальчишки, подвешенного за руки на установленной в центре пещеры раме, ни увлеченно рассуждающая о чем-то парочка, потягивающая что-то из грубых глиняных чаш, ни даже трое охранников старательно наблюдающих за выходами из пещеры. Впрочем, в нашу сторону смотрели лишь двое из них, последний смотрел на второй выход, откуда время от времени доносились странные скребущие звуки.
  Именно охранники и поплатились первыми за свою невнимательность: одни начал стремительно разлагаться от удара магии Смерти, чтоб через эвел, мертвым упасть на ковер, застилающий пол пещеры, второго в обгорелый кусок плоти превратила моя искра Рух. Следующий удар нанес эльф, заставив менее чем за эвел допрашивающего состариться до смерти. Чуть запоздавший Артолий уложил третьего охранника, а мы с Нэри к этому моменту уже оглушили оставшуюся пару.
  Боевой маг тут же бросился снимать с рамы худого светловолосого мальчишку лет десяти, а эльф застыл возле второго выхода, всматриваясь в стоящую там полутьму. Пещеру кстати больше освещал разведенный в очаге у одной из стен огонь, чем парящие под потолком "светляки".
  -Как ты? - я подошла к мальчишке, из-за которого и состоялась эта вылазка.
  -Нормально, - устало улыбнулся тот.
  -Похоже, здесь все - Ша, - прокомментировал Нэрит, - Собирались подчинить мальчишку и заслать обратно в город.
  -Что дальше? - поворачиваюсь к вампиру, пытаясь прочесть ответ в темных глазах.
  -Нужно проверить следующую пещеру, чтоб нам не ударили в спину, но лезть туда с мальчишкой - безумие, - чуть сомневаясь произнес Эр. И заработал в ответ возмущенный крик блондинчика:
  -Я - не мальчишка!
  В ответ вампир отвесил мощную оплеуху и прошипел:
  -Да, если судить по крику то и вовсе девчонка! Ещё один звук и я сам тебе шею сверну.
  Не сдержавшись, передергиваю плечами: от голоса Эр по телу прошла волна холода.
  -Пленников тоже стоит отправить в город, - решилась я произнести, прождав хои. Похоже, этот "вопль души" никто не заметил. Или здесь уже привыкли к крикам мальчишки, или соседняя пещера пуста.
  -Да, - Нэри с толикой сомнения кивнул, а затем повернулся к Рух, - Артолий, бери магов и мальчишку и возвращайся в город. А мы пройдем дальше. Я хорошо запомнил ход, мы сможем вернуться сами.
  -Хорошо, - маг спокойно кивнул и, подцепив силовыми жгутами пленников, а рукой под локоть Сай... не помню, как его дальше. Вроде, до этого самого Сайя и сокращали.
  В общем, вся эта компания покорно поплелась обратно, хотя мальчишка умудрился при этом обвести остающихся ну о-очень осуждающим взглядом. На что Нэрит тихо фыркнул и молча скользнул в проход. Чтоб нос к носу столкнуться с ещё парой магов и в стремительной атаке разорвать обоим горла: одному - когтями, другому - клыками. Кадык вампира слегка дернулся, а маги безжизненными кулями упали ему под ноги. Лэ! Повезло. Если бы они ударили нам в спину.... Да, похоже, крик мальчишки все же заметили.
  Эр жестом приказал следовать за ним, и через пару хои по очередному темному тоннелю мы добрались до следующей пещеры. Здесь была ещё пара магов.
  -Сайн и Хэйри что-то задерживаются. Сходить, что ли проверить, - задумчиво протянул развалившийся на одной из ряда постелей.
  -Небось, опять решили поболтать, - проворчал склонившийся над заставленным странными предметами, из который я отдаленно узнавала лишь осколки костей, столом, - А если что серьезное, то не стоит совать туда свои головы. Сейчас создам костяного паука - пусть он и...
  Это бормотание прервал удар Нэри. Некромант-бунтовщик, захрипев рухнул на стол. Второй маг вскинулся, но лишь для того, чтоб получить в грудь сдвоенный удар: мою искру Рух и нож в сердце от эльфа.
  -Отлично, - Нэри довольно улыбнулся и стащил тело со стола, - Ян, где твоя сумка? Нужно это забрать.
  И, не дожидаясь ответа, стянул у меня с плеча безразмерную сумку. Эх, как что-то забрать - тут же все о ней вспоминают, а таскать приходится мне. С такими размышлениями я подошла к грубо склоченному стеллажу. Прямо напротив меня, между каких-то книг и реагентов, лежал удивительно красивый темный камень, с алыми искрами, размером чуть больше моего кулака. Не сдержавшись, прикоснулась к неожиданно теплой поверхности и поняла, что просто не могу оставить его здесь.... Он был так похож на маленького заблудившегося ребенка.... Брр.... Только принимать камни за живых мне не хватало!
  Не смотря на возмущение, убрала камень за пазуху. Не отнимать же сейчас у Нэри сумку. Потом переложу.
  -Все, уходим, - провозгласил вампир, собрав все, что его заинтересовало, и вновь первым скрылся в проходе. Впрочем, двигались хотя и быстро, но, все же, осторожно. Так что, подойдя к первой пещере, первыми заметили появившийся там отряд. Впрочем, лишь на пару мигов раньше, чем они - нас.
  Глава 5. Представления о верности и предательстве у народов Велира.
  Блок. Удар. Черный клинок легко срезает голову одному противнику и даже врезается в череп второго. Два тела падают на ковер. Люди. Просто подчиненные Ша. На эмоции нет времени - на меня обрушиваются когти какой-то химеры, похожей на помесь тигра и медведя. С кувырком ухожу из-под тяжелых лап, вбив меч в сердце твари. Но, против ожидания, тугая плоть не вырывает из рук клинок, а распадается под ним, словно ветхая труха. Хороший меч.
  Чтоб вернутся на свое место, приходится вскочить на эту тушу. Где-то впереди Нэрит вырезает магов. Иногда в полутьме пещеры замечаю алый блеск гранатов в рукояти его меча. Какая-то магия? А из-за моей спины с немыслимой скоростью мечет стрелы эльф. И где он лук прятал, хотела бы я знать?
   Новые противники - два десятка странных серебристых змей, толщиной с мою голень, слаженно падают на меня. Меч обрушивается сразу на трех, хотя это и не может помочь, но.... Рептилии, едва коснувшись доспеха развеваются серебристым дымом. Иллюзии? Лэ! Нужно не забыть сказать спасибо Нэри....
  А вот следующая пара действительно опасна: демон и сильф. Страх заставляет поменять облик полдракона на то непонятное соединение всех младших рас, которое как-то у меня получилось. Регенерация и скорость вампира, ловкость эльфа, сила орка....
  Но всего этого не хватает! Уходя от удара копьем сильфа, налетаю боком на когти демона. Хорошо, что доспех не пробиваем. Хотя ребра, похоже, треснули. Тварь! И даже оружие не достал! Не считает достойными противниками? Придется об этом пожалеть!
  Отделяю искру силы. Та же Рух, но драконьи методы позволяют захватить больше. И изначальная сила испепеляет тварь нижнего мира. Это - навсегда. Он не просто вернулся домой. Уничтожен. Но и в ярости есть свои минусы: подобное безрассудство вычерпало почти весь резерв.... Ттан-хе! И когда я успела все потратить?! Не на этого же демона! А, может быть и на него....
  Боль под ребрами напоминает, что бой - не лучшее место для размышлений: копье пробило солнечное сплетение и вышло из спины. Хорошее оружие.... Во рту появился вкус крови, а глаза встретились с довольными синими омутами. Как у Ачи.... Или нет? Кажется, этот цвет более темный...
  В лицо брызнула кровь. А голова сильфа отправилась куда-то в сторону. Отдельно от тела. Вампир опустил меч и тревожно посмотрел на меня. Спасибо, Нэри.... Но вместо слов с губ сорвался хрип.... А мир почему-то качнулся и начал падать.
  -Переноси, Эли! - донесся до моих ушей крик вампира, - Сейчас здесь будет ещё отряд!
  ***
  В каюте на койке лежал сероглазый мужчина. Его грудь была закрыта ворохом лиан.... Или... перетянута ими, как бинтами? Впрочем, кто разберет этих Эль! Они в своем исцелении такого напридумывают - век не разберешься.
  Короткие черно-красные волосы, приятное лицо.... Но строгие морщины возле губ наводят на мысль о суровом характере. Крепкие руки и легкое гибкое тело. Воин.
  Вдруг по каюте громом разносится сухой кашель и изящная темноволосая девушка тут же подносит к губам раненого воду, осторожно приподнимая голову и нашептывая:
  -Вот, выпей. Это снимет боль.
  -Спасибо, - вполне четко отвечает воин, открывая ясные серые глаза, - Кто ты?
  -Меня зовут Ираида, - с легкой улыбкой произносит та, - Давайте я лучше позову матте Элдиве. Он просил сказать, когда вы очнетесь.
  -Конечно, Ираида, - улыбается дракон, любуясь задорными зелеными глазами. Девушка, словно от смущения опускает взгляд, но в уголках глаз сверкает кокетство. И убегает на палубу за магом.
  Воин закрывает глаза, чтоб собраться с силами, но едва раздаются шаги, начинает всматриваться в полумрак каюты. Туда, где пропала его сиделка.
  -Как Вы себя чувствуете, небесный? Что-нибудь болит? - спрашивает появившийся полуэльф, проводя ладонью над опоясывающими грудь воина лианами.
  -Живым, как ни странно, - усмехается в ответ дракон, - Нет, не болит. Но вставать мне лучше не пробовать, так?
  -Да, - согласно кивает тот, - Вы наверное хотите знать, что с городом? Мало кто сумел вырваться из города. В ту же ночь на башнях северного форта поднялось новое знамя. Хотя институт, кажется, ещё держится, но окружение такое, что пробиться не возможно. Мы решили уйти. Спасать людей и корабли. Удержать остров - не было шансов. Чудо, что они не обрушили на нас ураган.
  -Да, такие воины - не вам противники, - хрипло рассмеялся дракон, - А я, похоже, задержусь с вами дольше, чем рассчитывал.
  -Не волнуйтесь. Уверен, с Айаной все хорошо.
  -Только так и может быть, - грустно дернул головой воин, - Кстати, эта девушка, которая сидела со мной....
  -А, это! - целитель мягко улыбнулся, - Пробиться смогли очень не многие.... Так что в форте остались лишь упрямые ветераны, нежелающие бросать родные стены. А мест на корабле хватило всем. В том числе и обычным горожанам, без толики магии в крови. Вам лучше поспать, так Вы быстрее восстановитесь.
  -Хорошо, - выдохнул дракон. И уже проваливаясь в омут навеянного сна, подумал: "Странно, а ведь девушка - маг. И, кажется, по людским меркам - довольно сильный".
  ***
  В окно доверчиво заглядывали яркие звездочки с совершенно ясного неба. Дождь уже кончился. Стоп. Откуда дождь в сезон суши? С чего я вообще решила, что он был? Но ведь....
  В голове пронеслись воспоминания о бездарно проигранном бое, заставляя вскинутся.... Впрочем, это мне не удалось. И не столь от вспыхнувшей в подреберье боли, столь от уткнувшихся в грудь ладоней.
  -Все хорошо. Лежи, - прошелестело над ухом звоном молодой листвы.
  -Элсиитэль? - тихо уточняю. Разглядеть моего собеседника не удавалось: глаза ловили лишь размазанное серое пятно.
  -Да. Это я. Уже все хорошо, человечка. Все хорошо, - успокаивающе прошептал эльф, - Спи.
  А я с трудом сдержала смех. Все же прав был тот священник, Коирн, упрекая эль-таан в гордыне. И ведь искренне благодарен мне за помощь, и в бою успел оценить, но.... Для Рассветного я - всего лишь "юная человечка". Забавный зверек, нуждающийся в помощи и защите. Он не воспринимает меня как равную. Просто - не умеет. В отличие от "лорда Нэрита", своего дорогого учителя. Забавно. А как изменится его отношение, если узнает, что я - дракон.... Не, даже думать не хочу! С него станется начать изображать из себя украшение комнаты под названием "коленопреклоненная статуя". Бр.... Лучше в своем происхождении не признаваться.... А, если все же сохранит хоть часть этой уверенной в собственном превосходстве небрежности? Тогда можно будет надеяться на нормальные отношения....
  -Не хочется, - пытаюсь пожать плечами, но боль заставляет затихнуть. Ну когда же это пройдет, а? Кстати, - Сколько времени я..., - замолкаю, чтоб подобрать слова, но эльф и так понимает:
  -Ты была без сознания чуть больше суток. Не волнуйся, все живы, все вернулись в город. Нэрит отправился выслушивать благодарности маркиза за спасение жизни сына.
  -Элсиит..., -слова оборвал резкий болезненный кашель. Впрочем, прекратившийся почти сразу, едва эльф прижал к груди ладони. Я радостно вздохнула. Ох, как же я не люблю болеть. А ведь до этой Тэевой интриги, в которой Элирен отвели мне роль главной пешки, у меня даже переломов почти не было. Хотя, за любовь к быстрым полетам часто приходилось расплачиваться синяками и ссадинами. Но не серьезнее, чем ободранные о стены узкого ущелья крылья, как в той гонке с Реном. Рен...темноглазый красавчик.... Вишневый дракон.... Наследник Творящих.... И, как ни странно, мой друг. Хотя как можно подружиться за одну встречу?
  И зачем, я, интересно, решила со свадьбы сбежать? Наверняка он стал бы замечательным мужем.... Вот ведь непонятная женская душа: уже и сама себя не понимаю. Надеюсь, он не обиделся на этот дурацкий побег. И мы ещё вместе посмеемся над моими приключениями. И намнем бока Кору, за то, что эти самые приключения мне устроил. По тому, что в них слишком много боли и крови. Больше, чем мне хотелось бы увидеть в своей жизни.... Но именно это и заставляет задуматься о смысле. Осознание конечности существования - вот что так остро я почувствовала здесь. Вот что меня терзает. Смерть. Драконы тоже смертны. Мама... отец... брат, которого я и вовсе не знала. Но, это - другое. Это красивые церемонии и горечь одиночества. Когда вокруг тебя живут патриархи старше полутора миллионов лет, смерть кажется глупой, почти невозможной, случайностью. Или - величайшим подвигом тех, кто осознано рискует жизнью. А здесь... здесь болью и ожиданием смерти наполнено существование каждого человека. Это так странно, когда каждый миг ты понимаешь, что твоя жизнь может оборваться, и ты не способен протянуть больше полутора сотен лет, даже при помощи лучших лекарей. Если конечно сам - не маг. А ведь большинство живут и вовсе лет сорок-шестьдесят. Краткий миг. Это... страшно. Но ещё страшнее перестать из-за этого считать их разумными... равными. Хотя, кажется, во многих учебниках писалось, что таков лучший способ сохранить себя: приравнять короткоживущих к животным. Не привязываться к ним, не думать.... Прятать голову в песок. Глупо. Нужно научиться принимать мир таким, какой он есть. Иначе он однажды откажется принять нас.
  Нужно, нужно, нужно.... Угу, хорошо рассуждать, когда можешь только лежать. И все принятые решения все равно отложатся на потом. Пусть и не на тысячелетия, как раньше, но уж лет десять можно себе позволить.
  Эльф наконец убрал руки, закончив подлатывать мой измученный организм.
  -Можешь звать меня Элиси, - мягко шепнул он. Полутьма, царящая в комнате не давала рассмотреть лицо, но, уверенна, он улыбнулся, - Мы все же не чужие, чтоб ты звала меня полным именем, Ян.
  -Спасибо, - попыталась кивнуть, но тут же зашипела от боли. Да что же у сильфа за копье такое было, что я больше суток рану залечить не могу?! Да и резерв толком восстанавливаться не желает!
  - Расскажи, как мы оттуда выбрались,- тихо попрошу, закрывая глаза.
  -Ну, - с легким сомнением произнес он, - Ладно. Только лежи тихо и попробую заснуть. Рана у тебя серьезная: даже странно, что начала заживать. Но, такими темпами ты за пару дней поправишься.
  Пару дней? Не хочу! Что я в эту пару дней делать буду? И, вообще, сейчас магов надо добивать, пока они слабы!
  -Когда на тебя напала та пара демонов, - начал эльф. Забавно, сильфа он тоже считает демоном, - лорд Нэрит сразу бросился тебе на помощь, но на несколько мигов его связали схваткой химеры. И, прежде чем он добрался, ты успела испепелить одного демона и наткнуться животом на копье второго. Впрочем, сразу после этого Эр срубил ему голову, прежде чем тот успел..., - Элиси замялся. Боится оказаться нетактичным? Так ведь и так ясно: "прежде, чем сильф успел меня добить", - А потом приказал мне перенести всех сюда.
  -Перенести? - не сдержавшись, переспрашиваю, - Ты владеешь телепортацией? - почти уверенна, что нет, но... почему бы не уточнить?
  -Не совсем, - серая тень перед глазами дергается. Качает головой? Должно быть, - Это способность..., - у эльфа чуть сбивается дыхание, - Эр-таан, - никак не привыкнет к своей новой сути? Глупый вопрос: чудо, что он больше умирать не сбирается, - Вампиры способны мгновенно преодолевать огромные расстояния. Правда, их длина зависит от возраста, и, к тому же, нужны привязки для точки выхода. Прежде, чем мы ушли в эту вылазку, лорд Нэрит научил меня сделать эту комнату такой "привязкой". По-этому, я смог вытащить всех сюда, - он как-то тяжело замолчал.
  -Что-то не так, Элиси? - решаюсь уточнить. Почти шепотом.
  -Это... очень трудно. Я снова едва не потерял разум. Едва не убил тебя, - глухой грудной голос чуть дрожит. Неужели звонкий эльфы могут говорить так? Не перезвона молодой листвы, не журчание ручейка.... Скорее, скрип высохшего дуба под ударами урагана.
  -Нэри бы этого никогда не допустил, - говорю со всей возможной уверенностью.
  -Конечно, - уже тверже отвечает эльф, - Просто... это слишком тяжело. Вряд ли я ещё когда-нибудь решусь воспользоваться этой способностью.
  -Ну и зря. Что бы было, если бы ты не вытащил нас из пещер? - спрашиваю насмешливым тоном.
  -Наверно... ты права, - эльф грустно шепчет, - Спи. Лорд Нэрит вряд ли сегодня вернется. Похоже, встреча затянется до утра.
  Он провел ладонью по моим волосам, наверняка добавляя какое-то заклинание. По-тому, что я мгновенно провалилась в черный омут сна.
  ***
  Кожистые крылья легко рассекли воздух. Со спины демона земли Ассиды казались прекрасными: зеленые волны сосновых боров, желтые поля напоминают о зрелой пшенице, города и деревеньки словно игрушечные.... С такой высоты не видно, что ручьи пересохли, что на лугах - выгоревшая трава, а не спелый урожай, а с сосен осыпаются иглы от жары. И уж тем более нельзя заметить, что страна полыхает огнем войны. Ибо, когда воюют маги, пожары лишь там и лишь столько, сколько нужно. А превращать Ассиду в выжженную пустыню маги не собирается. Впрочем, с этим почти справляется и солнце сезона суши.
  Но в одном месте война являла себя во всей красе... или уродстве? Черным кольцом вокруг серых стен крупного города раскинулось войско. На помощь которому и спешил демон и его седоки.... Впрочем, все же, на помощь городу, но об этом... тссс.
  Мощные лапы ударились о землю прямо напротив ворот, но слишком далеко, чтоб достали стрелы или маги, если они есть в городе. А они есть. По крайней мере, один.
  Первым на землю спрыгнул волк: огромная черная зверюга, явно утомленная дальним перелетом. Следом мерно и спокойно спустилась закутанная в бледно-зеленую мантию фигура. А последним - очаровательный синеглазый мальчишка, робко обводящий взглядом огромную армию. Иссиня-черные волосы свободными прядями рассыпались по голове, едва доставая до плеч.
  От ближайшего костра поднялся тучный мужчина с мутным усталым взглядом.
  -Опять подкрепление? Пойдем, - прохрипел он с явным неодобрением. Мучает вина, что не в силах побороть магию своих новых хозяев и все прежние навыки ветерана Ассиды теперь служат её врагам? А, быть может, просто похмелье?
  -Веди, - тихо бросил прибывший маг и отправился следом за проводником. Как и вся его свита. Даже крылатый демон. Которого, впрочем, скоро пришлось оставить: в узкий, уходящий под землю тоннель ему было не протиснуться, и чешуйчатая тварь осталась наслаждаться светом солнца, уже клонящегося к закату.
  Несколько хои по грязным пещерам и они пришли в вполне обжитую комнату: ковры на полу и стенах, очаг возле входа, заваленный бумагами стол, стулья, пара диванов и кресел вдоль стен.... Должно быть, это убежище было подготовлено за долго до бунта.
  -Никого нет? - удивился проводник, но вновь сникнув бросил: - Ждите, - и пошел обратно.
  -Не боишься умереть за непочтительность? - прошипел ему в спину маг. Мужчина остановился:
  -Я? Боюсь? Умереть? - в его голосе явно звучала насмешка. Да, люди в этой армии почитали смерть за счастье.
  -Ну что ж, иди, бесстрашный, - бросил в ответ маг и сел на диван: все же дальняя дорога его утомила. Волк, не долго думая устроился там же, положив голову на колени мага. А мальчишка опустился на колени возле его ног и склонил голову. Покорный раб. Впрочем, просто хорошая игра, но об этом... тссс.
  Коридор наполнился шумом, и в комнату ввалилась семерка магов что-то взволнованно обсуждающая. Эль, и по паре Ша, Си и За. Впрочем, целитель тут же вышел вперед, едва заметил постороннего. И застыл, перед сидящим телепатом.
  Тот медленно и плавно поднялся, а завершением единого слитного движения стала протянутая вперед рука со свитком.
  -Значит, Мойрен, телепат, - уточнил Эль, вглядываясь в пергамент, - Отлично. Я Шэйрил, командир всего этого безобразия, почему-то названного войском.
  -Не важно, - раздалось в ответ шипение, - Зачем я нужен?
  Целитель задумчиво оглянулся на замолчавших подчиненных и со вздохом ответил:
  -Теперь - чтоб отвести часть армии: людей, химер, некоторых демонов - к реке
  -Теперь? - позволил себе нотку удивления Мойрен.
  -Похоже, мы все же проигрываем обороняющимся. Они решились на вылазку - и мы потеряли больше половины магов.
  -А я говорю - мы можем легко решить эту проблему! - яростно вскрикнул один из За. Красноглазый и темнокожий, явно потомок демона.
  -Нет. Сначала мы отведем армию. Пока воины не лишились последних сил.
  ***
  Страх. Угроза. Нужно... нужно что-то делать!
  Безумный рывок сбрасывает меня с кровати на пол, заставляя проснуться от резкой боли в подреберье. Откатываюсь в сторону, краем глаза отмечая древко копья возвышающееся над моей кроватью и темный силуэт на фоне окна. И где мои Эр возятся, когда меня убивают?
  В руках оказывается рукоять меча. Откуда? Не важно. Игнорируя боль, поднимаюсь в классическую стойку и смотрю на противника. Сильф. Интересно, он что, за сородича мстить собрался.
  -Ты? - удивленно шелестит голос легкой поземкой. Он меня знает? Откуда?
  Из-за спины доносится ощущение спокойствия. Плавно стелясь над полом, рядом со мной застывает темная фигура вампира.
  -Это... ты..., - с трудом выдыхает он, - Это ты, ученица дракона.
  Хм, так, похоже теперь Нэри будет точно знать, кто я такая. Ладно, не важно. А вот что важно... кто-то меня так уже называл. Вот только кто?
  -Мы знакомы? - уточняю, удобнее перехватывая меч.
  -Не помнишь, - грустно констатирует темная фигура, садясь на подоконник. Так, похоже на это место появился ещё одни претендент. Тоже что ли попробовать там посидеть - вдруг понравится?
  -А так? - насмешливо протягивает руку и в комнате зажигается серебристо-синий светлячок. Словно одна из звезд спустилась с неба.
  Свет разгоняет полумрак, лишь возле окна остаются темные сполохи, похожие на крылья. А среди них - хрупкий, изящный мужчина, окутанный волной черных волос. Хм, а разве сильфы не собирают их в хвост? Впрочем, этот явно предпочитает распущенные. Огромные иссиня-черные глаза грустно смотрят на меня, уголки чуть припухлых губ опущены вниз. Щеки рассекают грубые рваные шрамы. В прошлый раз их не было. Так, стоп. А где этот прошлый раз был? Точно. У демонолога. Тогда... тогда он вернулся в нижний мир. Что с ним случилось?
  -Что случилось, - убираю меч в оказавшиеся на поясе ножны и подхожу к нежданному гостю. Опасно? Не думаю. Не теперь.
  Осторожно провожу по изуродованной коже, гладкой, не смотря на уродливые волны неправильно сросшейся плоти. И неожиданно холодной.
  Ловит мой взгляд.
  -Жалеешь? Меня? - едва слышно шепчет и горько усмехается, - Надо же. Не думал, что среди здешних остались те, кто способен пожалеть изгнанника.
  Растерянно вскидываю брови и сажусь рядом:
  -Почему? И мы, кажется, уже обсуждали мой взгляд....
  -О да.... Знаешь, мне он даже показался в чем-то правильным.... Слишком сильно показался..., - он изогнул губы в злой усмешки и коснулся шрамов, - Вот только, со мной не согласились.
  Не согласились? Таким образом? Ттан-хе!
  -Прости, - голос чуть вздрагивает. Опускаю глаза.
  -Простить? Тебя? - в шорохе льдинок скользит недоумение, - Ты ведь не за них просишь?
  Сильф осторожно коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и выискивая что-то в моих глазах. Что?
  А затем клочки тьмы вокруг качнулись и растаяли, подставляя мертвенному серебристому свету ослепительно-белую кожу. Сильф легко поднялся и... опустился передо мной на колени.
  -Позволь мне остаться здесь, в Велире. Твоим рабом, госпожа, - тихо прошептал он, склонив голову.
  Что? Испугано вздрагиваю, глядя на облитую черными локонами макушку. Кажется, что-то подобное я уже видела.
  -Зачем? - растерянно спрашиваю. Голова сильфа склоняется ещё ниже.
  -Молю вас - едва слышный шорох, - Я буду верен Вам, верен во всем.
  Краем глаз ловлю довольную улыбку на лице Нэри. Осторожно кладу руку на плече полуночному.
  -Тихо. Я не отвергаю тебя.... Я просто не понимаю, - голос против воли начинает дрожать.
  -Я буду твоей вещью, госпожа. Просто вещью. Послушной. Готовой выполнить любое желание. Все, что захочешь. Только позволь мне остаться.
  -Разве не видишь, Ян, - чуть насмешливо комментирует Нэри. Хм, мне кажется, или его улыбка уже не такая довольна. Надеялся, что откажусь? - Он готов на все, лишь бы не возвращаться к своим. Причем как в нижний мир, так и просто к сородичам, которые сейчас за стенами города.
  -Кажется, соглашаться довольно опасно, - грустно улыбаюсь, - Придется, с одной стороны опасаться мести остальных изгнанников, а с другой - удара в спину.
  Хрупкое плече вздрогнуло под моей ладонью, а Эр покачал головой:
  -Не думаю, Ян. Легенды гласят, что они никогда не нарушают клятв. Впрочем, если сомневаешься, можешь надеть на него "ошейник". Думаю, к утру я с этим справлюсь.
  -Забавно слышать, что перебежчик никогда не нарушает клятв, - тихо фыркаю, - Но надевать на кого бы то ни было ошейник для контроля не собираюсь. Хотя, чтоб соблюсти закон, если ты соберешься куда-то без меня, придется его добыть, - заканчиваю, обращаясь к сильфу.
  -Вы принимаете мою службу и мою клятву? - уточняет сильф, вскидывая голову и ловя мой взгляд.
  -Принимаю. Куда ж я денусь? - устало бормочу.
  -Благодарю, госпожа, - на его губах мелькает слабая улыбка, - Прошу, госпожа, позволь мне сказать.
  -Говори, - устало пожимаю плечами. Придется теперь отучать его от этих рабских привычек. Интересно, может стоит в Ашайн-тари начать собирать "коллекцию" сильфов. Тем более, что, кажется эта клятва постоянная, а не временная, как у Ачи.
  -Я не связан с теми, кто остался в нижнем мире клятвами. Как и с теми, кто пришел сюда воевать. А те, кому я когда-то клялся в верности, давно мертвы. Я не преступал своих клятв. Я буду верен Вам, госпожа. И, если пожелает, вашим детям.... Всему вашему роду.
  -Ага, - насмешливо подтвердил Нэри, усаживаясь на кровать, - Только не забудь у него и на этот счет клятву взять. Подозреваю, что сейчас он как раз и сбегает от потомков своего прежнего господина.
  Кидаю на вампира сердитый взгляд. И, тихо вздохнув, обращаюсь к сильфу:
  - Поднимись. И лучше присядь где-нибудь. Меня зовут Ян. Полностью - Айана. Не нужно именовать меня госпожой. А тебя как зовут?
  -Как пожелает го... Айана, - черноглазый чуть улыбнулся и склонил голову.
  Лэ! Его срочно нужно переучивать. Терпеть это.... Хотя, стоит подумать, сколько ему пришлось вытерпеть, что он полагает правильным именно такое поведение!
  -Как бы ты хотел, чтоб я тебя называла? - терпеливо переформулирую вопрос. Сильф чуть вздрагивает и почти шепотом произносит:
  -Асильниэхза.... Асиль. //Аэс -белое сияние, серебристый свет. Ниэх - звезды. Иль - север. Ийль - мороз.
  -Асильниэх..., - задумчиво повторяю за ним, - Кажется это значит сияние полночной звезды... Или серебро звезды..., - растеряно прижимаюсь подбородком к плечу.
  -Свет северных звезд, - тут же поправляет меня сильф, - Хотя люди называют порой север полуночью. Но здесь это слово по смыслу ближе не к стороне света а к... холоду. Свет холодных звезд... или ледяных.
  -Холод, - недоверчиво перекатываю по языку слово, - Кажется, все холодное - лед, снег, вьюга у вас бывает в именах воинов.... Лучших воинов. А слогами света отмечают... творцов...
  В черных глазах мелькает изумление. Жаль не помню что значат звезды. Тем более, в такой связке.
  -Да, г... Айана. Мое призвание - танец. Что хорошо дополняет воинские умения. Звезды... - бархатистый голос прерывается, сильф бросает недоверчивы взгляд на Эр, но, заметив мою поощряющую улыбку, продолжает, - Звезды, как и тень, появляются в именах тех, кому достались способности быть незаметными и преодолевать магические охранения.
  -Ты благодаря этой способности сумел проникнуть в город? - холодным, словно надгробная плита, голосом спросил Нэри. Так, похоже, начинается допрос. И, Эр решил для этого вновь "одеть" любимую вампирью маску.
  -Нет..., лорд, - титул Асиль произнес как-то странно, вроде лоурдэ, - Я прошел по пещерам, по вашим следам. Не тревожьтесь! - сильф оборвал возражения, вскинув руку. Слитным плавным движением, каким бы можно было без промаха бросить нож... но больше, все же, вспоминались танцы. Особенно при взгляде на тонкую, белую, почти до синевы в мертвенном свете магического светильника, кисть, с длинными черными острыми ногтями. И грубыми рваными шрамами возле запястья. Ттан-хе! Похоже, боль для этого сильфа - привычная вещь. Неудивительно, что, заметив сочувствие, он был готов на все, что остаться возле меня. Даже если, вдруг, я решу его за что-то наказать, едва ли всей моей фантазии хватит и на сотую долю того, что ему приходилось постоянно терпеть, - Враги о нем не знают. Я должен был доложить после возвращения. И, вряд ли сами они смогут его найти: проход скрыт неплохой магией. Конечно, слабее, чем защитный купол над городом, но без "сильфийских звезд" в него не войти.
  -А больше звезд у них нету? - уточняет вампир, прикрыв глаза.
  -Так, - кивает Асиль, - Перед изгнанием большинство звезд предпочли попробовать добраться до Мессии своими силами, без помощи нижних. И среди изгнанников больше звезд нет. Теням слишком сложно скрываться в отблесках пламени нижнего мира.
  -Что планируют маги?
  -Прежде осаждающие хотели попробовать добраться до вас с помощью телепатов, подчинить кого-нибудь из горожан, заставить открыть ворота. Собирали для этого Ша, но вы перебили почти всех. Что предпримут дальше - не знаю, но живым в армии не хватает пищи и воды. А иные... демоны, как вы их называет, и наши изгнанники предпочтут пока оставить этот город. Клочок земли возле реки их не слишком волнует. Тем более, что главных целей войны они уже добились и теперь предпочтут заключить мир с империей, на чьей земли собрались устроить свой новый дом.
  -Добились? - растеряно переспрашиваю.
  -Да, город магов на севере разрушен. Прочие города представляют малый интерес. К тому же, они возле побережья и никто не будет мешать им покинуть эти земли на кораблях.
  -Ты выделяешь не главное, Ян- с легким укором шепнул Эр, и вновь обратился к сильфу, - Ты сказал, что нижние предпочтут оставить Сайтерн.... Разве у них есть власть, чтоб принимать такие решения?
  Глухие снежные перезвоны - смех сильфа.
  -Разве у магов есть силы приказывать сильнейшим демонам? - все ещё посмеиваясь переспросил Асиль, - И тем, кого успели убить люди очень повезло: демоны могут смириться и даже позволить одеть на себя "ошейник", но никогда не простят тех, кто это сделал. А удержать сильнейших людям не под силу. И скоро вызывающие превратятся в рабов иных, счастливых тем, что служат им источником силы, а, значит, пытки, которым их подвергнут будут не слишком жестоки и тяжелы, дабы не помешать им восстанавливать магию.
  Слышать это было... страшно. Хотя я сама видела, во что превращали людей тайи, чтоб пополнить свои силы. Да и Шали упоминал, что у юань-ти есть подобные техники, но....
  -Ну, изгнанники желают вернуться, это понятно. А вот чего ищут здесь демоны, тем более сильнейшие? Они, если не ошибаюсь, не слабее легендарных, и прекрасно живут у себя дома.
  -Здесь лишь сильфы и их слуги, - возразил Асиль, - Хотя в некоторых крови полуночных меньше капли, но и они желают жить на родине предков.
  -Вот как, - задумчиво вздохнул вампир, - Значит, о существовании седьмой расы Велиру напомнят вернувшиеся изгнанники, а не скрывающиеся за хребтом отшельники. Забавно. Впрочем, государство сильфов мне нравится больше, чем государство магов.
  -А мне - меньше, - зло возражаю, - Государство магов, хоть мне и не нравится, как они пытались его построить, но вполне нормальное развитие данной ситуации. А вот с чего изгнанники решили вернуться Велир? И как на это отреагируют грифоны? Хочешь полюбоваться на войну с легендарными? А если учесть, что, как ты сам сказал, сильнейшие демоны не слабее их.... Представляешь, чем может обернуться подобная война?
  Эр тихо хмыкнул:
  -Да, Ян, похоже мне пора привыкать, что ты на все смотришь с точки зрения легендарных. Для меня грифоны - почти миф, а ты предсказываешь войну с ними. Уверенна?
  -Предполагаю, - качаю головой, - И, вероятность довольно велика.
  -Что ж, об этом стоит подумать.
  Дверь в комнату тихо отворилась. На пороге застыл Элиси. Серебристая коса змеей скользила по плечу, на бледных узких губах блестели алый капли. Лэ! Буду надеяться, что это просто вино. Лиловые глаза растерянно скользнули по сильфу и удивленно уставились на возвышающееся над моей кроватью древко копья. Асиль покраснел, хотя при такой бледной коже правильнее сказать порозовел, и вскинул руку. По комнате пронесся темный сполох и копье растаяло темным туманом. А взгляд эльфа наконец уткнулся в меня. Тэ! Элиси, ты чего? Мне срочно захотелось провалиться сквозь землю. Ну, на худой конец - выпасть в окно, благо для этого достаточно посильнее отклониться назад, но...
  -Ян, - зло прошипел эльф, - Почему ты не в постели! Хочешь, чтоб рана открылась?
  Лэ! Бойтесь целителей.... И, если одному из них доверили собственное излечение, будьте готовы, что до полного выздоровления, они будут контролировать каждый ваш шаг, не позволяя ничего делать. А после успешного завершения своего труда - лично задушат, за то, что мешали им работать.
  Я покорно поплелась на продырявленную кровать, а Нэри, глядя на мою опущенную голову, одернул эльфа:
  -Эли. Тебе стоит быть мягче с Ян, - бесстрастная фраза была переполнена угрозой.
  -Хорошо, лорд Нэрит, - ответил целитель с интонацией строгого наемного учителя, которому любящие родители мешают воспитывать их драгоценное чадо, не желающее учиться. Брр.... И я ещё просила Нэри быть с ним помягче. Да его благодарить нужно было, что согласился взвалить на себя эту обузу!
  
  
   Глава 6. О вопросах субординации у сильфов.
   Лунный свет лился в комнату сквозь раскрытое окно, путаясь в свободных черных прядях выглядевшего молодым мужчины. Хотя ему довелось повидать и изгнание, случившееся почти шестьсот тысячелетий назад.... И нижний мир, искалечивший Стражей. Разве можно было поверить, что те, кто добровольно взвалили на себя долг хранить границы мира, превратятся в захватчиков? Верность клятвам, вечная боли и смешанная кровь совершили невозможное. Увы.
   Сильф растерянно смотрел на свою юную госпожу. Растерянно и недоверчиво. О нет, его не тяготила клятва. Скорее наоборот: слишком привычны полуночные к жесткой иерархии. Да и в выборе он не сомневался: пусть его госпожа лишь юная человечка, но - ученица дракона. А, значит, достойна. Глядя на рыжую девчонку, сильф думал о другом, осторожно, боясь доверить надежды даже мыслям:
   "Неужели мне действительно повезло? Я ведь действительно видел в её глазах сочувствие.... И она разрешила мне остаться здесь. Мне больше не придется гореть в этой проклятой бездне, где даже воздух столь горяч, что каждый вдох превращается в пытку. И ведь сегодня рядом с ней были не такие же молодые и слабые люди. О нет, этот закатный - прирожденный воин. И против него и ученицы дракона я не смог бы выстоять, как бы ни пытался. Да, ученица дракона.... И, кто бы ни был её учитель, она сможет отстоять мое право быть здесь. Надеюсь, она не пожелает отступить. Не похоже, чтоб она была способна предать.... Хотя, быть может, стоит попробовать сильнее привязать её к себе?"
   Темноволосый мужчина склонился над изящной девичьей рукой, загоревшей от жаркого солнца суши, покрытой мозолями от меча, и осторожно коснулся губами. По тонким губам спящей девушки скользнула улыбка....
   ***
   Просыпаться не хотелось. Голова удобно устроилась на чем-то мягком и теплом, лицо щекотали волосы, а по спине... по спине меня кто-то осторожно гладил! Та-ак! Что это тут твориться? Открываю глаза. И едва не тону в темно-синих до черноты омутах глаз сильфа, наполненных нежностью.... Кстати, глаза у него не однотонные: то там, то здесь в них блестят серебристые искры, похожие на звезды.
   Лэ! Что он делает в моей кровати! Рывком выкатываюсь из робких объятий и немного успокаиваюсь: спала, как всегда, одетой. Сильф, кстати, тоже.
   -Вон! И чтоб глаза мои тебя не видели! - рычу и зло толкаю его в бок, сбрасывая с кровати. Где-то глубоко в душе совесть робко предлагает проверить, не ушибся ли сильф, но я упрямо заталкиваю её ещё глубже и, закутавшись в одеяло, пытаюсь доспать.
   ***
   " Глупец. Может, стоило сперва взглянуть в зеркало? Теперь ты уродлив, а не привлекателен. Не удивительно, что она разозлилась".
   Сильф на миг застыл на полу и, дождавшись, когда юная госпожа перестанет ворочаться, поднялся, растворяясь в легком сквозняке и серых тенях в углах комнаты. И лишь после этого позволил себе бросить взгляд на госпожу. Из-под одеяла торчали кончики рыжих прядок да яростно сжимающая угол подушки рука.
   "Она ведь действительно разозлилась, - недоверчиво подумал сильф, - Я уверен, она с трудом сдерживала ярость, но.... Быть может, пожелала отложить наказание? Зачем? Достаточно было прибавить несколько слов.... Но.... Не понимаю. Когда она успокоиться, нужно будет вымолить у неё прощение. Конечно, скорее всего, тогда она не забудет про наказание. Вот только что ей может прийти в голову? Плети? Смешно. Разве плеть - наказание? Скорее - правильный способ привлечь внимание раба. Убить? Хм..., надеюсь, я не настолько её разозлил. Может быть, стоит самому предложить что-нибудь подходящее? Нет, не похоже, чтоб её интересовали пытки....
   Странно... я на столько привык к боли, что почти забыл.... Ведь тогда, до изгнания, чужая боль вовсе не казалась забавной. Даже тренировки по искусству сражений ненавидел. Не желал когда-либо отнимать жизнь, калечить. Я... слишком привык к боли... своей и чужой. Неужели... неужели теперь пора... теперь можно отучаться? Тогда эти шрамы - ничтожная цена".
   ***
   Заснуть так и не получилось. А, когда в окно заглянули первые лучи, прятаться под одеялом стало и вовсе скучно. Выпутавшись, и осторожно переложив повыше подушку, попыталась устроиться полусидя.
   Беглый взгляд по комнате подсказал, что пока можно особо не таиться: Элиси ещё спал. Впрочем, вставать не стоит: не хочу слушать ещё одну гневную отповедь. Нэри, как всегда, устроился на подоконнике. Сильф... сильфа нигде видно не было.
   -Нэри, - тихо окликнула я, не пытаясь придумывать различные страшные варианты, - А где Асиль?
   -Не видишь? - удивленно переспросил вампир, - Хм, должно быть так и действует их умение становиться невидимыми. Впрочем, я бы тоже так сразу не решил, куда следует бить.
   -А ты его, значит, видишь? - уточняю, переходя на магическое зрение, но никаких личностей в комнате не обнаруживаю. Вот только... сам воздух сейчас выглядел иначе, чем всегда. Может ли сильф раствориться в воздухе? Хм, на сколько я помню, их иногда называли духами.... Неужели, правда? Хотя, Нэри сказал, что предполагает несколько точек, где сильф остался материальным.... Странно. Не понятно. Интересно.
   -Похоже, он от твоего гнева прячется.... Или просто дословно выполняет твой приказ,- довольно улыбаясь, произнес Нэри, и насмешливо продолжил - И почему ты разозлилась? Такой мужчина - и готов сделать все, чтоб доставить тебе хоть чуть-чуть удовольствия!
   -Странное у тебя настроение, - пожимаю плечами, с сожалением обозревая стол: сидя на нем было бы удобнее болтать, - Неужели завидуешь?
   -Знаешь, Ян, - Эр резко погрустнел, - Я бы и впрямь не отказался от такой игрушки. И, будь ты чуть более напугана, думаю, его клятву принял бы я. Но - увы.
   -И зачем он тебе? - рассеянно спрашиваю, пытаясь отследить тонкие нити, наполняющие комнату, в надежде найти узел. По идее, это узел и должен оказаться сильфом.
   -Ну, не говоря уж о том, что не отказался бы насытиться кровью сильфа.... Поверь, любом существу, прожившему более пятисот тысячелетий можно найти неплохое применение.
   -Сколько? - от удивления я отвлеклась, и все нити расплылись легким туманом.
   -А ты как думала? - весело усмехнулся Эр, - Он же из изгнанных, а это было где-то шестьсот тысяч лет назад. И этот древний За-таан готов сделать все для тебя. Вот только ты его порыва не оценила.... Во всяком случае, после того, как проснулась. А вот во сне выглядела очень даже довольной.
   -Нэри, хватит издеваться, а? - устало прикрываю глаза, запутавшись в тонкой паутине наполняющих комнату магических течений, - Лучше покажи, где он.
   -Там, - Эр кивнул на дальний угол комнаты, и я вновь стала всматриваться в магические поля, с трудом выделяя едва заметную, дрожащую тень. Или это просто кажется?
   -Асиль? - тихо зову, и тень начинает складываться в темную ауру с серебристыми блестками, похожими на звезды. Впрочем, тонкие паутинки-потоки остаются прежними. Так ведь это же... это же крылья!
   А, вернувшись к обычному зрению, вижу перед собой коленопреклоненную фигуру. Сильф опять демонстрирует мне свои волосы. Не спорю, хорошие, вот только при разговоре предпочитаю смотреть в лицо.
   -Поднимись. И сядь где-нибудь.... Только не на моей постели! - на последней фразе с трудом сдерживаю рычание. Асиль плавно и стремительно, словно танцуя, устраивается на стуле возле моей кровати. Абсолютно белое лицо, удивительно правильных форм. Даже откровенно жуткие шрамы, не могут затмить его совершенство. Чуть припухлые губы мягко сжаты. И лишь в огромных темных глазах мелькает тревога.
   Смотрим друг другу в глаза. Молчим. И говорить начинаем одновременно. Замолкаем тоже. В тьме глаз виднеется уже тень отчаянья. Почему? Лэ! По тому, что, получается, он меня перебил.
   -Говори, - мягко улыбаясь, стараясь не пугать. Впрочем, чем я могу испугать древнейшего? Разве что... смертью.
   -Я безмерно виноват перед Вами, го... Айана, - бархатистый голос чуть вздрагивает, словно легкие порывы прохладного ветра скользят по лицу, - Я молю Вас наказать меня. Я буду счастлив принять любые кары.
   -Даже смерть? - вопрос срывается словно сам собой. И теперь темные глаза переполнены страхом. И мольбой. Но губы шепчут лишь:
   -Если таково Ваше желание....
   -Ттан-хе! - рычу, не сдерживая ярости. Кажется, связки начали меняться на драконьи, - Если тебе был нужен палач, зачем тогда было все это вчерашнее представление? Думаю, в нижнем мире довольно желающих тебя помучить!
   -Вы желаете, чтоб я вернулся в нижний мир? - по губам скользить тень улыбки, а глаза.... Глаза наполняются счастьем и благодарностью. И я уверенна, что это - не игра. Ттан-хе! Я же помню, каким страхом наполняли его мысли о возвращении! Впрочем, меньшим, чем смерть....
   Из горла вырывается невразумительный рык. И я даже рада, что связки изменились на столько, что невозможно разобрать в этом вое единственное слово: убью!
   В отчаянии закрываю глаза и с тихой надеждой зову:
   -Нэри....
   -Предлагаешь мне его наказать, - ехидно откликается вампир - Не, не будут. Ты ж потом не простишь, что я твою игрушку мучил.
   Поворачиваюсь к окну и твердо произношу:
   -Он. Не. Игрушка.
   Со вздохом возвращаюсь взглядом к сильфу:
   -Давай начнем этот разговор с начала, ладно?
   Асиль послушно кивает и внимательно смотрит на меня. Впрочем, теперь в глазах уже нет волнения.
   -Во-первых: не нужно пытаться меня соблазнять. И, тем более, забираться ко мне в кровать. Ясно?
   -Как пожелаете, - хм, это он так оставляет мне возможность передумать? Тэ!
   -Во-вторых..., - тихонько вздыхаю, - Во-вторых - извини. Я слишком разозлилась. Я понимаю, что ты привык жить по другим законам и просто следуешь им, но постарайся, все же перестроиться. Едва ли ты сможешь выбрать поведение раздражающее меня больше, чем эта беспрекословная рабская покорность, с явным оттенком стремления к боли. Меня, представь себе, пытки не привлекают, - стараюсь, чтоб фраза прозвучала ехидно, а не яростно, - Я не собираюсь тебя наказывать.
   -Благодарю Вас, г... Айана, - голос сильфа наполняется благодарностью, а вот глаза... он явно что-то задумал. Впрочем, сомневаюсь, что мне во вред, - Ваше милосердие....
   -Вообще-то, меня зовут не "Гаяна", - насмешливо фыркаю, - Не надо коверкать моё имя... Если так сложно перестроиться - можешь называть, как нравиться, только не нужно вставлять эту "госпожу" после каждого слова и регулярно полировать коленями пол - он и так чистый, - говорю, раздумывая, чем бы теперь заняться. Вставать мне запретили... Хотя боли я уже не чувствую. Похоже, после первого пробуждения проспала не меньше суток и этого хватило ране, чтоб затянуться. Кажется, я что-то собиралась сделать.... Точно!
   -Нэри, а где моя сумка? - поворачиваюсь к вампиру. Сильф по-прежнему сидит передо мной на стуле.... Хорошо хоть не прожигает меня преданным взглядом.
   Эр со вздохом спрыгивает с подоконника, заставляя темно-каштановые пряди взлететь полувеером и откапывает где-то возле своей постели запрошенный предмет.
   -Держи, - точным броском отправляет сумку ко мне на кровать.
   Вот так: раз нельзя вставать - буду перебирать вещи....
   Лэ! Было бы чего перебирать! Золотые побрякушки, порой зачарованные, что-то стальное, сомнительного качества, одежда.... И зачем я только все это таскаю. Да уж, безразмерные сумки в отношении багажа развращают: тащишь с собой все, что на глаза попадется.
   Так, а это что? Хм, похоже, давно забытые записки к диссертации. Когда я их последний раз писала? Ещё в Лиарне. Добавить, что ли, рассказ про наш побег? Стоит, наверное.
   ***
   В комнату, заставленную постелями, заглянул мужчина, закованный в стальной доспех. Эль.
   -Пора, - кинул он, - Пойдемте, я передам вам привязки.
   Четверо магов нехотя встали. Неудивительно: военный совет закончился глубоко за полночь. А вот решения были прежние: отвести большую часть армии. Город взять пока не представлялось возможным, а держать осаду не позволяло плохое снабжение. Разъяренные демон уже начали включать в свой рацион воинов-людей.
   Те, кто оставались, в основном нежить и некоторые иносущности, при поддержке Си и Эт вполне могли предупредить удар в спину. Раньше или позже Сайтерн сам сложит оружие. А, если, все же горожане решаться атаковать, здесь оставались и За, которые в любой момент могли усилить войско армией демонов.
   Но, прошлая вылазка слишком хорошо проредила ряды магов и, получалось, что уводить армию приходится лишь четверке телепатов. Впрочем, об этом никто не тревожился: пара дней пути и они соединятся к уже ожидающим войскам. Кто рискнет напасть на магическую армию? А, если и посмеет, что после этого останется от дерзкого? Нет, за уходящих не боялись. Боялись оставаться. В последнюю вылазку защитники убили больше дюжины магов. Конечно, сыграло свою роль, что их никто не ждал в самом центре лагеря.... Конечно, теперь охрану усилили в десятки раз.... Но... магов осталось меньше, чем погибло. А теперь уходили ещё четверо. И почти вся армия. Командир с трудом смог остановить панику и, против начального плана, решил остаться под стенами Сайтерна, опасаясь, что едва он скроется из виду, маги просто сбегут.
   Темный коридор привел к двери, охраняемой двумя десятками существ: демонов, нежити, людей. Впрочем, на пришедших они не обратили внимания: свои. А вот врагу было бы непросто сюда пробраться. За тяжелой каменной дверью оказались ряды полок, заполненные костяными пластинами-привязками и огромный кристалл хрусталя, зачарованный Си. С его помощью командир мог наблюдать бой, ну а через пластины управлять армией. Командный пункт. Покопавшись на полках, командир вручил каждому телепату связку костяных пластин: армию не решились вверять в одни руки. Конечно, единый командир - благо, но слишком велика угроза, что Ша решит предать. А с такой армией он станет более чем реальной силой. Четверым же сложно будет договориться. Да и, если демоны попробуют порвать "ошейники", будет больше шансов удержать их, когда каждый телепат будет бороться лишь со своей частью.
   Получив привязки, маги отправились готовиться к скорой поездке. "Случайно" выпавший из кармана одного Ша камешек никто не заметил. А, быть может, просто не придали ему значения.
   ***
   Записав и зарисовав все, что вспомнилось, стала не задумываясь чертить что-то на чистом листе. Штрих... полоска... здесь тоже заштриховать. Через несколько хои с листа на меня осуждающе смотрел... Рен. Лэ! Да что это я! Недовольно перевернув страницу, отвожу взгляд. И натыкаюсь на по-прежнему сидящего рядом сильфа. Его, что ли нарисовать? Вряд ли получится: чтоб повторить этот шедевр природы нужно самому быть художником. Хм, надо будет его Аор показать: вот кто действительно рисовать умеет. А я что? Так, легкие штрихи. Здесь и здесь. И вот тут тоже. А что, похоже получается! Кидаю ещё один взгляд - сверить и натыкаюсь на настороженные черные глаза.
   -Что-то не так, госпожа? - последнее слово произносит едва слышным шепотом. И склоняет голову.
   -Все нормально, - чуть пожимаю плечами, проводя последний штрих. Затем, решившись, показываю получившейся рисунок невольной модели, - Кажется, похоже получилось.
   Асиль растерянно смотрит на листок. В глазах появляется тень задумчивости. О чем? Кто знает?
   Уже собираюсь его спросить, как в голове звучит тихий, сомневающийся вопрос:
   -"Ян? Сестренка?"
   С трудом сдерживаю возглас. Неужели Шали?!
   -"Да, это я сестренка".
   Губы сами собой расплываются в улыбке. Вот только... где он? Под стенами ведь бунтовщики! С ним...
   -"Со мной все в порядке. И с твоим мальчишкой - тоже".
   Отлично! Зародившийся, было, страх растаял. Где же ты, Шали?
   -"За стенами, Ян.... И у меня есть одна идейка, как пощипать бунтовщиков. Скажи, ты сможешь организовать удар из города, когда я попрошу?".
   Хм, ну если постараться.... Тем более, что я уже почти выздо.... Стоп. А вот об этом - потом. Сперва - организовать. Только, как скоро?
   -"Где-то в полдень. Постарайся, сестренка. Извини, не могу долго разговаривать".
   Отзвук присутствия Ша растаял. А я, наконец, вернулась к тому, что происходит в комнате.
   -Вы хорошо рисуете, - шепот сильфа, все ещё разглядывающего тетрадь.
   -Что случилось? - а это Нери. Уже стоит передо мной и выискивает ответ в глазах.
   -Ян, ты должна лежать, если хочешь, чтоб рана зажила, - произнес проснувшийся наконец эльф, недовольно обозревая молю полусидящую позу.
   Так. Я вылазку организовывать должна, а не в постели валяться! Зло фыркнув, запихиваю тетрадь в сумку. Натягиваю оказавшуюся на спинке кровати куртку и, встав, иду к двери.
   -Мне нужно встретиться с маркизом.... Или с Альгельном.
   Элиси прыжком оказывается передо мной и рычит, грохоча, как водопад:
   -Ты никуда не пойдешь, человечка! Не раньше, чем заживет рана!
   В душе просыпается драконья ярость, и мой рык разносится, словно гром:
   -Не тебе решать, эльфик!
   Жгут силы легко отбрасывает целителя прочь. А через миг приходит сожаление о своей несдержанности. Бросаюсь, помочь Элиси подняться, но неожиданно оказываюсь в захвате жестких холодных рук. Которые легко бросают меня на кровать, а в уши ледяным крошевом вползают гневные слова Нэрита:
   -Сколько раз тебе повторять! Не. Приближайся. К. Раненым. Вампирам.
   Эльф грациозным слитным движением поднимается и обводит комнату безумным взглядом. Лиловые глаза останавливаются на мне и в следующий миг... эльф с безумным криком боли падает на пол и бьется словно в агонии. Когда изломанное тело успокаивается, Нэри опускается возле Элиси на колени и проводит ладонью по встрепанному серебру волос. Делится силой? Похоже.
   -Ненавижу... Вас..., - устало выдыхает эльф.
   -Все эр-таан ненавидят учителей, - со странной теплотой отвечает Нэри, - Либо во время обучения - за жестокость. Либо после него - за мягкость.
   Эльф неловко сел и с ноткой отчаянья спросил:
   -Разве нельзя было обойтись без... этого... удара.
   -Можно, - Эр спокойно кивнул, - Но тогда ты никогда не научишься себя контролировать. Хотя, не отказался бы узнать методы, которыми учили самоконтролю Ян, - он обернулся ко мне.
   Щеки тут же заполыхали. Склонив голову выдыхаю:
   -Элиси, прости. Я... я такая вспыльчивая....
   -Вот я и говорю, - радостно откликнулся вампир, - При такой вспыльчивости и таком уровне силы ты должна была всю гостиницу по камешкам развалить, а ограничилась одним не очень-то сильным ударом "силового хлыста". Так как тебя учили? Или - секрет?
   -Никаких секретов, - растерянно мотаю головой, - За каждую сломанную вещь несколько этинов читали скучнейшие нотации о самоконтроле и отправляли учить историю. В результате её я полюбила.... И научилась делать все своими руками. Дед до сих пор сокрушается, что нужно было меня заставить учить магию, да испугался, что тогда от замка и камней не останется. А теперь у меня дар почти не развит.
   Нэри тихо засмеялся, а от сильфа и эльфа мне досталась пара недоумевающих взглядов. Устало вздохнув, смотрю в глаза Асилю:
   -Странно: стиль фехтования узнал, а суть никак не признаешь.
   Сильф вздрогнул, осознавая, кому принес клятву и недоверчиво качнул головой:
   -Это величайшая честь, госпожа.
   Усмехаюсь:
   -Ещё скажи, что не надеялся через век-другой от меня освободиться. Так сказать, по естественным причинам.
   Белые щеки полуночного снова начали розоветь.
   -Простите, госпожа. Я действительно ожидал подобного, но вовсе не жажду такой свободы.
   -Ладно, хватит болтать. Мне действительно нужно к маркизу.
   -Зачем? - хм, первый разумный вопрос. Разумеется, от Нэри. Растерянно прикрываю глаза:
   -Нужно устроить вылазку.
   -Ещё одну? - в глазах вампира мелькает сомнение в моем душевном здоровье.
   -Действительно нужно! - упрямо сжимаю губы, - В этот раз - полноценная атака из города, - решившись, добавляю одно лишь слово пояснения, - Шали.
   И Эр устало вздыхает:
   -Ясно. Может быть, лучше мне этим заняться? Тебе нужно сейчас выздоравливать.
   -Да здорова я! - обиженно фыркаю. За что удостаиваюсь насмешливого взгляда от эльфа и сомневающегося - от вампира.
   -Эли, проверь. Вдруг и впрямь поправился, - приказывает Эр.
   Скептически фыркнул, эльф подходит ко мне и проводит ладонью над животом. Затем недоверчиво касается места, где недавно была рана.
   -Это невозможно! - тихий шепот, словно ветер в кроне деревьев, - Эта рана не могла зажить за два дня. Но ты, действительно, здорова.
   -Ну что ж, тогда готовься выслушивать благодарность от родителей "несчастной дитятки", - усмехнулся вампир, - Пойдем вдвоем, ни к чему в замок тащить новых людей.
   -Я мог бы следовать за вами тенью, госпожа, - рискнул предложить сильф.
   -Не стоит тратить силы на такие пустяки, - с сожалением отказалась я. Инициативу следовало бы поощрить.
   -На это не тратятся силы, - едва слышно прошептал Асиль.
   -Да? - мягко улыбаюсь, - Тогда, думаю, такой эскорт не помешает. Что скажешь, Нэри?
   -Как хочешь, - вампир пожал плечами, - Решай сама: это ведь твоя игрушка.
   Эр спешно покидает комнату, и мне остается лишь крикнуть ему вслед:
   -Он. Не. Игрушка!
  
   Глава 7. Битва при Сайтерне.
  Встречали нас в том же зале с круглым столом в окружении стульев и темными гобеленами на стенах. Хм, похоже здесь заседания не прекращаются. Как и в тот раз на возвышении сидит чета маркизов: Арлик и Кариа. По левую руку от маркиза Тольирн и Ира. Место Атьярса пустовало. Интересно, кто теперь управляет стражей? Мне ведь сейчас в первую очередь с ним придется договариваться. А дальше, как и в тот раз сидели Мирия, глава совета купцов, Коркир, глава гильдии трактирщиков, Моркир, городской управляющий, Кирний, старшина совета ремесленников и Альгельн, имперский сержант, чей отряд отправился в увольнительную на Сайтернскую ярмарку из ближайшей крепости. А попал - на войну. И, по правую руку от маркизы, разумеется, Артолий.
  Лица у всех измученные заботами, тревогой и бессонными ночами.
  -А вот и наши герои, - через силу улыбнулся Арлик, - Как ваша рана?
  -Все уже хорошо, - отвечаю, садясь на свое прежнее место. Нэри следует рядом, словно страхует, опасаясь внезапной слабости, - Как проходит оборона? Были атаки?
  -Несколько раз... но твой шит прекрасно справляется как с магией, так и с её порождениями, - с улыбкой откликнулась Ира, - Рада, что с тобой все в порядке. И спасибо, что вытащила этого сорванца.
  -Пустое. Это Нэри... лорда Нэрита нужно благодарить, а я и сама хотела провести такую вылазку, - мягко улыбаюсь, - Но, сейчас мне нужна помощь. Есть идея, как, если и не снять осаду, то - существенно ослабить бунтовщиков.
  -Вот как? - в хриплом голосе Артолия прозвучало удивление.
  -Да, - отвечаю, чуть прикусив губу, и продолжаю со всей уверенностью, - Нам нужно будет выйти в поле и атаковать врага. Понимаю, это звучит как безумие, но.... К нам должна подойти помощь. И, чтоб победить, действия должны быть согласованны.
  -Вы, должно быть, смеетесь! - зло вскрикнул Альгельн, - Или хотите полюбоваться, как эти чудовища буду разрывать людей?! Говорят у магов очень оригинальные увлечения....
  -С-с-сержант! - от моего командного рыка вздрогнул стол, - Держите свое мнение при себе! Сейчас, когда за стенами города - враг, мне придется сдержаться, но неужели Вы думаете, что я не потребую с Вас ответа после снятия осады. И... я не собираюсь оставаться за стенами.
  -Леди Айане как всегда не терпится сложит голову как герою, - раздается над ухом безразличный голос Нэри, - И почему я вынужден терпеть эту Рух! Была бы Си - всех проблем: каждый день новый любовник. А не новая пещера, где кого-нибудь нужно убить или спасти.
  -Была бы Си - стояла бы сейчас под стенами города, - зло шиплю, - Иллюзионисты - предатели!
  -О, это было бы и вовсе замечательно: мы могли бы спокойно продолжить путь! - голос Эр был по-прежнему холоден, но глаз смеялись, - А теперь придется вдвоем выступать против армии.
  -Ну почему вдвоем? Думаю, вполне можно рассчитывать на четверых, - губы против воли изгибаются в улыбки, - Извини, что притащила тебя сюда. Нужно было сразу идти на стены: времени и так мало. Глупо было думать, что здесь можно получить какую-либо помощь.
  -Ян, - тихо окликнула меня Ира, - Ты ведь сама понимаешь, сколь сомнительным выглядит это предложение. Не обижайся на них. И... я пойду с тобой. И городская стража тоже: раз уж на меня поставили ей управлять. И, разумеется, наше, - девушка выделила слово интонацией, показывая, что речь идет о гильдии убийц, - ополчение.
  -Мне не нравится эта идея, - добавил Тольирн, - Но, если проводить вылазку, то нужно отправлять лучших: иначе люди просто бессмысленно полягут. А отряду Альгельна и половине стражи лучше остаться на стенах.
  Что ж, не плохо. Осталось дождаться слова маркиза: решает все равно он.
  Арлик тяжело вздохнул:
  -Леди Айана... Вы заставляете меня сражаться с сами собой. Мою честь и мой долг. Честь велит выполнить просьбу той, что едва не погибла, спасая моего сына, а долг - защитить город.
  -Поверьте, маркиз Арлик, - вкладываю в голос всю силу убеждения, - Город не падет. Если мы атакуем, то вы сохраните честь и исполните долг.
  -Я... разрешаю, леди Айана, - вздохнул мужчина и закрыл глаза.
  Дверь распахнулась, пропуская запыхавшегося юношу.
  -Они отступают! - прозвенел счастливый голос вестового. И лицо маркиза исказила гримаса отчаянья.
  -Быть может, вы передумает, леди Айана? - подал голос городской управляющий.
  -Нет, Моркир, - качаю головой и озвучиваю раздавшийся в голове шепот, - Атака - через полэтина.
  -Быть может, подождем, пока они отойдут? - рискнул предложить Артольий.
  -Нет, брат, - упрямо закусываю губу, - Нужно атаковать именно через полэтина.
  Надеюсь, Шали знает, что делает.... Иначе... иначе я сама его убью!
  ***
  Войско разделилось. Отряды уходили на этти, под командованием четверки магов. Шалхиншиаж, как и остальные телепаты, пересел на ездовую химеру. Впрочем, крылатый демон и остальная его свита держались неподалеку. Телепат волновался, но не позволял себе ни жестом, ни мыслью выразить это. Наконец, далеко за спиной раздался шум битвы. Пора.
  -Глупцы! - рассмеялся едущий по-соседству маг, - На что они рассчитывают?! Возвраща....
  Впрочем, договорить ему помешало сильфийское копье, пробившее грудь. Демон и волк в этот же миг убили двух других магов. Все же отправлять всего лишь четверых - было ошибкой. Хотя, откуда бунтовщикам было знать, что в их рядах есть лазутчики?
  А Шалхиншиаж в это время с трудом перехватывал власть над всем отступающим войском. Все же для одного мага их было слишком много. Неожиданно разум Ша наткнулся на того самого встречавшего его ветерана.
  -"Ты? - насмешливо позвал мыслью телепат, окунаясь в ярость и отчаянье подчиненного, но не сломленного человека, - Ну что, готов ответить за свои слова? Ты ведь говорил, что не боишься смерти.... Так, почему бы не отомстить тем, кто сотворил это с тобой!".
  Впрочем, последние слова услышали все люди. Сейчас здесь остались лишь те, кто не понаслышке были знакомы с войной: остальные уже стали кормом демонам. И это предложение они приняли с радостью. Небольшая корректировка сознания - и можно позволить трети пластин рассыпаться пеплом.
  И начавшие отступление отряды возвращаются. На помощь своим. Вот только "свои" сегодня другие.
  Крылатые, опережая прочих, несутся к ставке магов. Впереди снежным вихрем летит мальчишка-сильф. Чем быстрее получится выбить магов - тем больше шансов на победу.
  ***
  Безумие битвы захлестывает сразу. Руки плетут привычную защиту, разум - атакует магией. Один за другим враги рассыпаются пеплом. Осмотреться - почти невозможно, но необходимо. Треть нежити уже распалась прахом от магии Нэрита, а вторая - переподчинена и сражается против бунтовщиков. Начавшее отступление войско - возвращается. Где же ты, Шали! Где-то в глубине вражеского строя раздается взрыв.
  -Под землей, в пещерах! - хрипит мне в ухо оказавшийся рядом Артолий. Значит, нам все же помогают. Но почему нельзя было подождать, пока часть армии уйдет! Они же сейчас....
  Но возвращающееся войско... атакует... своих....
  -"Это я" - безумно усталая мысль. Значит... значит их ведет Шали?! Крылатые демоны падают куда-то в центр войска бунтовщиков и.... Я едва успеваю увернуться от меча странного темнокожего юноши. Лэ! Когда я в бою научусь думать о бое! Удар, блок, удар.... А он ведь силен! Кто-то из демонов? Должно быть. Ттан-хе! Меч соскальзывает по доспехам, но трещина в плече мне гарантированна. Тае-ха! Он сильнее меня! Сосредотачиваюсь на защите.
  Блок. Увернуться. Блок. Поднырнуть под меч, и попытаться ударить ногой... в пустую. Разум отрешенно наблюдает. Хм, похоже мне удалось достичь медитации воина, которую так старался вбить в меня Кенрин. Вот только и она не особо помогает.
  Серебристая тень.... Копье в плечо демону... Бессильно отскакивает от доспеха, но в глазах - удивление. Не ждал, что у нас есть сильфы? Не важно. Вбиваю в противника пару-тройку человеческих резервов силы... этого должно хватить. Отшатывается, кидает на меня удивленный взгляд, и тает, рассыпая серебристые искры. Лэ! Мне показалось или он сам решил уйти? И... он узнал Асиля? Почему мне это не нравится, а?
  ***
  Артолий устало отбивал атаки. До сих пор не веря, что эта вылазка оказалась действительно правильной. Но кто мог подумать, что одна часть войска бунтовщиков нападет на другую? Это... действительно победа. Осталось лишь чуть-чуть продержаться.
  Вот и все: по близости сражаться уже не с кем.... Кроме демона атакующего Айану. Рух неверище смотрел, как сестра по силе на равных сражается с... кем? Он не разбирался в иносущностях, но сомневался, что на подобное способны и воины основных рас. Помочь? Нечего и думать: в этом безумном вихре невозможно угадать кто где. Остается только надеяться.
  А больше врагов и не осталось. Наоборот подходят те, кто помогли. И растерянно застывают в нескольких шагах от защитников. Поле озаряет серебристая вспышка. Демон исчезает, а девушка, увидев, что вокруг не осталось противников, садится на землю, пытаясь немного передохнуть.
  -Сестра Айана! - тихо окликает боевой маг, - Как ты? Не ранена?
  -Все хорошо, брат, - устало отзывается, - Просто он слишком сильным оказался. И, боюсь, мне ещё придется с ним встретиться.
  Из строя бывших противников, вдруг ставших союзниками, вышел тучный мужчина с усталыми и отчаянными глазами.
  -Мы..., - выдохнул он, начиная говорить, но Айана его перебила:
  -На вас нет вины. Я счастлива, что вы живы.
  -Я, конечно, верю тебе, Ян, но, может быть, объяснишься? - уточнила подошедшая племянница.
  -Конечно, Ира. Меня ведь с самого начала это мучило: в армии бунтовщиков очень мало тех, кто действует по своей воли. Они были подчинены магией. Они жертвы, а не предатели.
  К месту спонтанных переговоров подъехала верховая химера, что-то вроде покрытой панцирем лошади. Разумеется с седоком. Но, прежде чем он успел что-либо сказать, боевая магиня в прыжке сбила его наземь с криком:
  -Шали!
  ***
  -Шали! Братишка! Как же я соскучилась, - я самым беспардонным образом уселась на груди лежащего на земле мага.
  -Здравствуй, сестренка, - Ша осторожно провел чешуйчатой ладонью по моей щеке.
  -Ну и как тебе быть полководцем? Понравилось? - любуюсь зелеными, со змеиным зрачком, глазами.
  -Ужасно! - грустно прошипел телепат, - У меня от этого контроля над всеми голова просто дико болит!
  -Где болит? Давай поцелую - пройдет, - и не дожидаясь ответа легко касаюсь губами лба.
  -Я, конечно, все понимаю, - раздается откуда-то из-за спины голос Артолия, - Но, может быть, вам лучше перебраться в более удобное место для... эээ....
  -Не надейся, - над полем проносится шуршащий смех Шали, - У этого чуд...овища смущение отсутствует напрочь. И моральные нормы её ничуть не интересуют.
  -Это кто здесь чудовище, а, змеелюд? - демонстративно рычу.
  -Знаешь, Ша, я бы на твоем месте извинился, пока это чу...до тебя не загрызло, - тут же откликнулся Нэрит.
  Шали "испуганно" закусил губу... И грустно вздохнул.
  -Извини, сестренка, - он встал, подхватив меня на руки, - Но сейчас, увы, не время дурачиться. Мне нужно изгнать оставшихся демонов, а тебе - залечить переломы. А потом ещё проверить, не осталось ли кого в пещерах.
  Мне осталось лишь грустно вздохнуть:
  -Скажи хоть куда Ачи дел?
  Шали поставил меня на землю и виновато опустил глаза.... Та-ак! Что случилось?
  -С ним все в порядке, не волнуйся, - тут же отозвался телепат, почувствовав мое настроение, - Он ведет демонов на зачистку пещер....
  -Ты..., - от такой новости у меня перехватило дыхание, - Ты в своем уме, Ша! Он же ребенок!
  ***
  Не смотря на возражения, меня вернули в нашу комнату в гостинице, на пробитую сильфийским копьем постель.... Спасибо, хоть белье на ней сменили и дыру в матрасе подштопали, так что б набивка не высыпалась! А для присмотра оставили Иру. Звери!
  -Ты ложись, - предложила (или приказал?) девушка, стянув с меня доспех и "заковав" мне руки в шины. Левое плечо и правое предплечье. Ничего, к утру заживет, - Поговорить с тобой?
  -О чем? - задумчиво уточняю, - Скорее уж прощаться следует: осаду мы сняли, так что теперь поспешим продолжить путь.... Кстати, Ира, хотела тебя кое о чем попросить....
  -Конечно, Ян. В чем дело? - убийца нагнулась ко мне. Темная коса, перевалившись через плечо стукнулась о боковину кровати.
  -Видишь ли, в Лиарне я разминулась со своим другом. Думаю, он будет меня искать. Если объявится здесь, передай ему этот кристалл, - вытащив из кошеля алый камень, вкладываю его в ладонь девушки.
  -Конечно, Ян. Только... как я его узнаю?
  -Ну..., думаю узнаешь. Да и искать он меня будет очень старательно. Черно-красные волосы, обрезаны в паре пальцев от головы, пронзительные серые глаза. И ещё... он очень хороший воин. Это ты должна почувствовать. И кристалл прочитать сможет только он, - задумчиво наматываю на палец рыжую прядь.
  -Хорошо, я передам, - Ира замолчала, словно раздумывая, а затем произнесла, - Раз ты скоро уезжаешь, хочу чтоб ты знала.... Если у меня родится девочка, я назову её Айаной.... А если мальчик - Атьярсом.
  Лэ! Она... она скоро станет мамой? А погибший начальник стражи - отец. Так вот почему она тогда спрыгнула со стены.... И почему так быстро успокоилась....
  Не могу сдержать улыбки:
  -Ты скоро станешь матерью, - а затем хмурюсь, - И зачем ты тогда сегодня полезла в бой?
  Ира рассмеялась:
  -Ян, не надо. Я и так все это знаю.... И меня ещё ожидают нотации от всех родственников.
  -Ладно, живи пока, - тихо фыркаю. В конце концов, она и сама все понимает. Если её отец выбирал между честью и долгом, то ей пришлось выбирать между долгом и безопасностью ребенка. Это дракон всегда выбирает в пользу потомства.... Хотя нет, не всегда.... Ради любви можно забыть и узы крови. За такими размышлениям усталость и затянула меня в сон.
  ***
  Солнце сияло на безоблачном яростно-синем небе, отражаясь от снеговых вершин. Легкие воздушные потоки упруго наполняли крылья.... Полет! Как же я люблю летать. Забравшись так высоко, что на чешуе начали замерзать льдинки, кувыркаюсь и, сложив крылья несусь к земле. Ветер бешено свистит, скалы несутся на встречу.... Лишь влетев в ущелье, распахиваю крылья и по пологой дуге выхожу на горизонталь: уже у самой земли, так что валуны едва не царапают брюхо. Несколько минут лавирую меж каменных колонн, а затем ныряю в темный проход. Обожаю летать по пещерам!
  Но, едва за спиной тает небесный свет, останавливаюсь.... Пол огромной пещеры застилает алый длинноворсный ковер, стены украшены золотым литьем, с потолка свисают огромные хрустальные люстры с сияющими магическими шарами. Пара десятков природных колонн украшена резьбой и вызолочена. У дальней стены, полускрытая шелковой ширмой, расшитой бутонами экзотических цветов, прячется огромное ложе. А в центре расположился уставленный яствами стол, окруженный легкими на вид резными стульями. Лишь одно из них отличается некоторой массивностью и наличием подлокотников. И оно занято: облаченный в свободное золотое одеяние, чернокожий демон с пронзительно-синими глазами смотрит на меня. Полукругами от висков до уголков губ идут ряды ослепительно-белых шипов, чуть припухлые губы не скрывают мощных верхних клыков, выглядывающих на пару сантиметров. Густые черные волосы уложены правильными волнами спадают по плечам, рукам, текут по ковру.... И как с таким украшением ходить можно? За спинкой кресла, скрестив руки на груди, вытянулся ещё один демон - сегодняшний знакомец. Кожа темная, но чуть светлее, чем у первого. Да и лицо безо всяких шипов-костей. Зато глаза - словно пламя костра, без зрачков, лишь переплетающиеся и непрерывно движущиеся полоски разных оттенков алого. Темно-медные волосы небрежно перехвачены черной лентой. Над плечами возвышаются рукояти парных мечей.
  Возле стен, в тени колонн, в ногах кровати... везде застыли коленопреклоненные полуобнаженные фигуры, больше похожие на мебель, чем на разумных существ. Рабы?
  -Это она? - по комнате шорохом поземки прокатился вопрос... господина? Ну, в общем того, что сидел.
  -Не могу сказать, Альялье, - виновато выдохнул мой сегодняшний противник. Господин недовольно изогнул губы и прищелкнул пальцами, призывая какую-то магию. Воин чуть вздрогнул, как от боли, из уголков глаз брызнули алые капли и не думаю, что это слезы. Кровь.
  -Я сражался с человекоподобным существом, - дрожащим голосом закончил воин.
  -Плохо, Эльеттэ, очень плохо. Ты расстроил меня, - задумчиво выдохнул Альялье.
  -Я буду счастлив принять любую кару, властительный, - воин грациозно опустился на колени чуть в стороне от кресла.... Или трона?
  -Не сомневаюсь, - тихо фыркнул господин и, повинуясь его жесту, один из рабов поднес ему золотое блюдо с крохотными змеями. Выбрав одну, демон взял её и поднес к покорно протянутой навстречу руке воина. Рептилия тут же вцепилась в плоть.... Как ни странно, у неё, в отличии от обычных змей, зубы не ограничивались парой ядовитых клыков: прогрызая себе дорогу в живой плоти, она скрылась в теле провинившегося. И лишь судорожно сжатые губы демона подсказывали, что боль при этом гораздо сильнее, чем от простой механической травмы.... Была в змейке какая-то магия. Или яд.
  Альялье проводил полным равнодушного любопытства взглядом рептилию и жестом отослал раба. И тихо повторил:
  -Это она?
  Воин поднял на меня отчаянные глаза, пытаясь что-то рассмотреть. Тэ! Так это никогда не кончится. Да и места в этой пещере маловато, чтоб сражаться в истинном облике.... Ну и в крайнем случае я всегда смогу снова перекинуться. Миг, и в зале оказывается рыжеволосая девушка, одеждой вполне подходящая к оформлению зала: я а виновата, что у меня родовые цвета - алый и золотой? Так что платье с глубоким декольте, и подметающей пол юбкой с разрезом до середины бедра вполне вписывалось в окружающую остановку. Хотя я предпочла бы, чтоб у меня был хотя бы меч. На поясе неожиданно появляется тяжесть: клинок из черного кристалла в сетке серебристых ножен абсолютно не сочетается с вечерним платьем, но... мне это даже нравится.
  -Да, это она, - выдыхает Эльеттэ и склоняет голову.
  -Что ж, - Альялье поджимает губы и с презрением смотрит на декольте и разрез. Если учесть, что сам он затянут в глухой балахон, можно подозревать, что меня сейчас осуждают за распущенность... демоны..., ага. Интересно, мир сошел с ума? Или, все-таки, только я?
  -Я собирался говорить с тобой, - задумчиво вздохнул господин, - Но, как видно, ошибся. Кому ты принадлежишь?
  Я? Принадлежу? Ттан-хе! Да что он себе позволяет?
  -Мое сердце пока свободно, моя верность принадлежит моей Империи, моей волей в праве распоряжаться мой университет, - выпрямив спину тихо ответила я, судорожно вспоминая, что ещё можно вставить в ритуальную фразу. Про подчиненность жизни, кажется, говорят, лишь когда собираются мстить... или берут на себя смертельно опасное дело. Честь? Не, от неё, вроде отрекаются иногда, но я даже и случаев таких толком припомнить не могу. Ещё может кому-нибудь принадлежать свобода, но это у рабов и преступников, согласных со своей судьбой. Судьба, кстати тоже может принадлежать чему-нибудь. Например, предсказанию или проклятью. Кстати, не согласные со своей судьбой рабы говорят о принадлежности кому-либо тела....
  -Я говорю о твоей плоти, женщина! - с тихим рыком, выдохнул он. Синие глаза наполнились злостью. Впрочем, мои, янтарные, подозреваю, тоже.
  -Ещё никто не рискнул попытаться подчинить меня! - по телу пронеслись волны изменения, превращая кожу в чешую и обратно, - Хочешь рискнуть? - голос понижается до опасно-нежного.
  Демон вновь смотрит на мои плечи, теперь уже недоуменно.
  -Тогда почему ты показываешь всем свое тело? Оно достаточно красиво, что возможность увидеть его почитали наградой, - с сомнением спросил Альялье.
  С трудом сдерживаю смех. Какие... необычные у них нравы. Вот бы о ком диссертацию подготовить!
  -Так лучше? - следуя наитию, представляю плащ-накидку, алую при прямом взгляде и золотую на излом. Легкая шелковая ткань ложится на плечи. Все же, это грезы, а, значит, все зависти от моего желания.
  Насмешливо гляжу в глаза демону и натягиваю капюшон.
  Тонкая рука растерянно взлетает к ряду шипов на щеке. А в следующий миг по залу перекатывается смех, похожий на вой вьюги.
  -Что ж, свободная, - со странной насмешкой выговаривает это слово, - Почему ты посмела претендовать на чужое? Моя дочь расстроится, когда узнает, что у неё захотели отнять любимую игрушку. Мне не малых трудов стоило уговорить её отпустить его в помощь нашим войскам.
  Так, а это, похоже, о Асиле. Лэ! Надеюсь, он был искренен.
  -Он не приносил вам клятв, - пожимаю плечами, - И он распорядился своей свободой, как пожелал.
  По залу вновь разносится смех:
  -Глупая! Он - вещь, он не вправе распоряжаться собой. Просто верни его и я даже соизволю простить тебе эту ошибку.
  Ттан-хе! Вещь! Кажется, в Ассиде тоже было рабство, но не в такой же степени! А в Империи Небесных допустим только вассалитет, хотя мы и признаем за другими странами право на рабов, иногда даже из числа наших сородичей.
  -Боюсь, мы слишком по разному видим мир. Мой народ иногда признает за кем либо право считать разумных существ своими вещами, но это другой случай. Впрочем, чтоб избежать конфликта, я готова представить Вам компенсацию по вашему выбору, разумеется, в пределах разумного, - чуть склоняю голову, подчиняясь необходимости.
  Демон недовольно скрещивает на груди руки.
  -Жаль, - тонко вздыхает, - Нам сложно добиться даже понимания. Едва ли мы сможем мирно договориться. Поверь, тебе лучше отказаться от своих прав на него.
  -Нет. Я приняла его клятву, а, значит, согласилась защищать, как вассала, - произношу устало, но твердо.
  -Боюсь, что тебе придется передумать, - раздается в ушах его голос, а пещера плавится, словно в вулкане. Алый огонь полыхает кругом. Но... разве может красный дракон бояться огня? Меняя тело, легко плыву в теплой лаве. Хуже, чем полет, но тоже неплохое развлечение.
  Огонь сменяется тьмой, легкость - усталостью. Решил воздействовать прямо на меня, а не на окружающий мир? Глупый! Думаешь, я испугаюсь и начну бороться? Зачем? Если я устала, а вокруг темно - самое время поспать. А если вдруг возникнет опасность - успею проснуться. Интуиция у меня хороша-а-а-ая....
  Впрочем, поспать мне не дали появившиеся непонятно откуда крылатые демоны. Хочешь устроить битву? А зачем мне драться, если я все равно быстрее летаю? Взмах крыльев и чернокожие твари не могут меня догнать.
  Свободное черное небо, в котором мое сознание уже нарисовало звездочки, затягивается тучами. Внизу бьет волнами море.... Шторм.
  Немного полетав меж молний и дождавшись, что они заполнили едва ли ни все пространство, поднимаюсь выше туч. Даже младенец знает, что грозу лучше перелетать сверху: они никогда не заходят слишком высоко.
  Купаясь в сиянии звезд, любуюсь медленно поднимающимся солнцем. На "земле" рассветет ещё не скоро, но с такой высоты уже виден алый край. Лэ! Как же я соскучилась по полетам! Под лапами все ещё "кипит" хаос бури. Надеешься, что выдохнусь? Глупый! Разве ты можешь устать сидеть? Разве что, заскучать от ничего не делания, но мне и это не грозит. Легкое парение в рассветных лучах легко сменяется стремительными кувырками и - обратно. Как же я люблю парить в бескрайних, чистых небесах. Хотя, на горизонте иногда мелькали темные точки, но - несколько минут стремительного полета - и никто уже меня не тревожит.
  Да, если закрепить сон знаниями о реальном мире - изменить его сложно. Тем более, что это - мой сон!
  Вдруг, прямо передо мной вынырнул... грифон! Ну да, горние умеют строить порталы... вот только демону никогда помогать не будут!
  Уворачиваясь от столкновения, зову мыслеречью:
  -"Ты что здесь делаешь!"
  -"Замолчи и умри!" - яростный клекот.
  -"Почему это? Во-первых, это ты в мой сон влез - вот ты и умирай!..."
  -"Сон? Уверена?" - насмешка пернатого, упорно не желающего отставать.
  -"Знаешь, я могу представить, что какая-то немыслимая сила перенесла меня в нижний мир.... И даже, что это его исконное свойство, создавать вещи в ответ на одно лишь мысленное движение.... Но вот куда тогда делась та одежда, в которой я засыпала? И, во-вторых, почему ты помогаешь нижнему?"
  Грифон растерянно взмахивает крыльями и чуть отстает:
  -"При чем здесь нижний?" - мыслеречь пернатого переполнена удивления.
  -"Так ведь это он крутит мой сон!"
  -"Зачем?"
  -"Так, мальчишку одного не поделили", - пожимаю плечами, тоже сбиваясь с ритма. Впрочем, агрессии в горним уже нет.
  -"Можешь сделать что-нибудь, чтоб я поверил, что это сон?", - с сомнением спрашивает грифон.
  -"Не-а, - равнодушно закладываю петлю вокруг крылатого. А красивый он: коричневые перья легко переливаются в лучах солнца до медового, мощный клюв блестит как золото..., - Тогда сон станет зыбким. А мне это не нужно. Пока я привязываю реальность сна к настоящему миру, демон очень ограничен в выборе оружия".
  -"Ты - повелительница снов?" - уточняет, флегматично наблюдая за моими петляниями.
  -"Не-а, так, знаю кое-какие основы, которые умудрилась не проспать на лекциях по видам магии. Ну да, как видишь, мне и этого хватает".
  -"Знаешь, что мне не нравиться в твоем рассуждении? - задумчиво тянет грифон, - Что я не чувствую себя чьей-то фантазией!"
  -"А ты и сам мог благополучно провалиться в мой сон. Во-первых, вы и так вечно играете с пространством-временем. Во-вторых, сон, в который уже проник кто-то посторонний, становится едва ли ни проходным двором, каждый желающий может на огонек заглянуть. И, в-третьих, это демон мог и тебя сюда затащить, внушив необходимость меня уничтожить".
  Грифон продолжал задумчиво парить, а я нарезала вокруг него круги. Затем, что-то для себя решив, построил портал и крикнув:
  -"Удачи, если смогу - попробую помочь из реального мира", - скрылся в серебристой воронке.
  А в бескрайнем небе вдруг возник черный разрыв из которого выбралась крылатая девушка... Если конечно эти всполохи молний можно назвать крыльями. Впрочем, а Асилья тоже что-то подобное. Хм, сильф-полукровка? Не, кажется, крови полуночных в ней будет больше половины. Черные волосы развивались третьим крылом, в синих глазах горела ярость, она же уродовало довольно милое и вполне человеческое лицо.
  -Он - мой! Отдай его! - её злость, словно настоящие волны расходились по ткани сна, заставляя меркнуть звезды, а солнечные лучи - огибать её.
  -Он выбрал. Я не отрекусь от принесшего клятву, пока он будет достоин моей защиты, - спокойно возражаю, глядя на это светопреставление.
  -Нет! Он - мой! - ярость по-прежнему брызжет, но сон уверенно затягивает нанесенные ей раны.
  -Если он так тебе нужен - надо было лучше к нему относиться. Тогда - не сбежал бы, - флегматично фыркаю, наблюдая за бесящейся дамочкой.
  -Он - мой! - в очередной раз это воплощение ярости повторяет свое заявление и, неожиданно добавляет, - Отец!
  И небесные просторы разлетаются серыми клочьями. Мы вновь оказываемся в том же зале, где начался разговор. И Альялье все так же сидит в кресле, а Эльеттэ стоит рядом на коленях, едва сдерживая стон боли. Перекидываюсь девушкой, в это раз, впрочем, сразу воплощаясь с мечом и в доспехах.
  -Отец! Сделай же что-нибудь! - девушка падает на колени перед Альялье. Хм, похоже у них это ползанье - необходимая часть этикета.
  -Что я могу сделать? Уничтожить этот зал, вместе со всеми в нем находящимися? - демон равнодушно смотрит на дочь, - Это единственное место здесь над которым я властен в полной мере. И то лишь потому, что он привязан к нашему замку. Не думаю, что твой раб стоит таких жертв.
  -Не-ет! - девушка срывается и выхватывает из ножен на спине воина меч. И бросается на меня. Легко парирую.... Гораздо лучше, чем в реальности... впрочем, не удивительно: в теории меня Кенрин натаскал лучше, чем на практике. Так что во сне, где все определяет разум, я боец гораздо лучший, чем в реальности.
  Альяле насмешливо приподнимает брови:
  - Эльеттэ, ты говорил, что почти победил её, - произносит даже не оборачиваясь к воину.
  -Да, властительный, - безразлично выдохнул тот. Удивительно, что он ещё замечает что-то вокруг.
  -Мне трудно в это поверить, - безразлично-холодные слова падают, вызывая ужас на лице воина. Ттан-хе! Конечно это не мое дело, но...
  -Меня хорошо учили.... Хорошо, но не долго. Возможно, через несколько лет совершенство тела догонит совершенство разума, - произношу, невольно подражая "ледяным" интонация Нэри.
  -А ты явно благоволишь к этом глупцу, - задумчиво произносит Альяле и зарабатывает ещё одни вопль разъяренной демоницы:
  -Отец!
  -Хватит! - голос демона наполняется злобой. Девушка, пошатнувшись, падает на пол. Магический удар? Должно быть, -Тебе пора учиться проигрывать, дочь. Юная леди предъявила права, в достаточной степени оправданные, и выиграла дуэль. Смирись.
  Девушка кидает на меня взгляд, наполненный бессильной ярости и тает серебристым туманом.
  -Эта девчонка - сущее наказание, - вздыхает Альяле, - Мне вспоминаются твои слова о компенсации.... Возможно, я мог бы выкупить твоего раба? Хотя бы и этим, - он взглядом указывает на Эльеттэ, - Как воин он гораздо сильнее.
  Растерянно смотрю на предложенный "товар". Лэ! Конечно, мне хочется его отсюда вытащить, но, что-то подсказывает, что тогда я с ним ещё намучаюсь. И уж точно вызволять его буду не свободой Асиля.
  Демон молча смотрел на меня, пряча в угла глаз насмешку.
  -Вы ведь и сами понимаете, что я не соглашусь на этот вариант, хотя Ваш воин и заинтересовал меня, - виновато улыбаюсь.
  И зал снова наполняется смехом.
  -Ты понравилась мне, девочка.... Достаточно понравилась, чтоб я пока сохранил этому рабу жизнь. Возможно, когда-нибудь я подарю его тебе. Или продам, если ты сможешь дать достаточную цену.
  Альяле коснулся плеча воина, и ему в руку скользнула крохотная змейка. А Эльеттэ не смог сдержать вздоха облегчения и... посмотрел на меня. Вот только в глазах была вовсе не благодарность, а расчет. Попытка оценить, возможную новую хозяйку и способы ей понравиться. Ттан-хе!
  
  
   Глава 8. Анализ политических последствий.
  Пробуждение было внезапным, резким. Вот я смотрела в странные алые глаза демона, и вот уже лежу на постели в пропитанной потом рубашке. Тэ! А ведь верно, управляемые сны отнимают и физическую силу, и магию.
  Первый утренний свет разгоняет сумрак за окном. Через этин уже взойдет солнце, а пока соседние дома складываются в силуэты чудовищ.
  -Я должен вернуть в нижний мир? - раздается голос сильфа, заметившего, что я проснулась. Он неподвижно сидит на стуле возле моей кровати и, склонив голову, ждет ответа.
  -Как хочешь, - устало улыбаюсь, - Хотя, не советовала бы: на мой взгляд, там не слишком уютно.
  Сильф поднимает голову и недоверчиво смотрит мне в глаза:
  -Я могу остаться с Вами, госпожа?
  -Можешь, - устало вздыхаю, - Кстати, надо будет тебя расспросить о нравах нижнего мира. Думаю, это станет не плохим дополнением к моей диссертации. А пока лучше помоги снять шины.
  Асиль мгновенно оказывается рядом и начинает разбирать лубки, изредка касаясь кожи холодными пальцами. На губах - упрямо держится улыбка.
  -Не верил, что я смогу победить? - спрашиваю, едва сильф, наконец, высвобождает мои конечности.
  -Госпожа желает услышать правду? - боязливо уточняет, наблюдая, как я разминаю руки.
  -Да,- сажусь на кровати.
  -Я... сомневался, что вы пожелаете вступить в бой, - склоняет голову и закрывает глаза, ожидая... чего? Отповеди? Наказания?
  -Я приняла твою присягу. А сюзерен в ответе за вассала, пока тот достоин его защиты. И, даже если не достоин, то лишь сюзерен в праве выбрать ему наказание.
  Сообщив эту прописную истину, которая, увы, не всегда соблюдается, натягиваю на себя новую рубашку и доспех.
  -И, кстати, Асиль, если ты не надеялся на мою защиту, то какой вообще был смысл в этой присяге? Задержаться в Велире на лишний день?
  -Я не ожидал, что они смогут найти меня так скоро: сила демонов в Велире не слишком велика, - сильф виновато склонил голову, - И "задержаться" вполне могло получиться на несколько тысячелетий, а, при некотором везении, и навсегда.
  Вот как? Растеряно пожимаю плечами:
  -Хм, все равно не понимаю. Конечно, могу допустить, что мы с Нэри слишком серьезные для тебя противники, но мы были в глубине комнаты. Что тебе мешало в ту ночь просто вылететь в окно? При том же везении ты вполне мог остаться в Велире, причем свободным.
  -Вечной тенью, не смеющей показаться миру? Где я мог быть свободным? Любой из основных рас объявил бы на меня охоту. Понадеяться на незнание людей? Возможно, но, рано или поздно весть о мне дошла бы до тех, кто пожелал бы уничтожить меня... или подчинить. Это... много хуже, чем служить Вам, госпожа.
  -Вот как? - задумчиво склоняю голову, - Значит, выбрал самый безболезненный вариант? Чем ждать, пока кто-нибудь предъявит на тебя права, сам выбрал устаивающую тебя госпожу, да? Но почему ты не сбежал от своих хозяев, едва появился в Велире?
  Асиль тонко улыбнулся:
  -Уходить лучше тогда, когда до тебя нет никому дела. Я, действительно, не собирался с этим затягивать. Хотя, предпочитал дождаться, когда войско вступит в приграничные бои. За Великой меня было бы сложнее найти, а добираться до неё проще вместе с армией.
  Хм, более-менее понятно. Классическое "из двух зол". Потерять несколько веков, служа Рух, получив шанс обзавестись необходимыми знакомствами, что не стать изгоем. Вот только "Рух" оказалась драконом. Похоже, везения Асилю действительно не хватает.
  С этими мыслями, оглядываю пустую комнату.
  -А где все? - уточняю. Вряд ли Асиль знает, но, все же....
   Дверь раскрывается, пропуская синеглазого мальчишку с перетянутыми в недлинный, до плеч, хвост иссиня-черными волосами. Несколько прядок спереди, как всегда остались свободными. На белой рубашке - следы застиранной крови, брюки аккуратно заштопаны. Над плечом возвышается острие копья.
  -Ачи! Как ты, малыш? - шагаю к сильфенку, но натыкаюсь на испуганный взгляд.
  -Госпожа..., - широко раскрытые синие глаза устремлены куда-то мне за спину. Оборачиваюсь. Уже стоящий на коленях Асиль медленно опускается грудью на пол, скрестив перед головой руки.... Та-ак.... Кажется, я чего-то не понимаю....
  Подхожу к мальчишке и, нагнувшись, касаюсь его щеки:
  -В чем дело, Ачи? Помнится, у нас и так были проблемы с взаимопониманием, не нужно заставлять меня гадать, ладно? - он отрывает взгляд от распластанного на полу сильфа и смотрит на меня.
  -Госпожа, - в голосе слышатся нотки недоумения и сомнения в выборе слов, - Госпожа, я не ожидал увидеть возле вас изгнанника... предавшего свое предназначение.
  Предназначение? Это, что ли, их добровольное желание сторожить грань мира?
  -И почему он не должен здесь находиться?
  -Изгнанники были наказаны. И они должны с тех пор обитать лишь в нижнем мире, - глаза сильфенка расфокусировались, словно он вглядывался в глубь веков.
  -Любое наказание должно рано или поздно закончиться, малыш. Мне кажется, он достаточно вынес и раскаялся, чтоб надеяться на милосердие. Я... я видела нижний мир лишь во сне, но довольно, чтоб понять, как это страшно.
  -И они открыли двери этому ужасу в Велир, который обязались хранить, - мальчишка упрямо закусил губу и склонил голову.
  -Думаю, если он попытается проделать что-то подобное, я сумею его остановить, - улыбаюсь, откидывая упавшую на глаза сильфенку прядь.
  -Вы приняли его клятву? - зачем-то уточняет мальчишка, глядя уже на меня.
  -Да. Считаешь, не стоило? Может предать? - почему я спросила именно это? Не знаю. На лице сильфенка появилось отвращение и... осуждение.
  -Конечно, изгнанные способны практически на все..., - тихо произнес он, - Но не думаю, что они пали столь низко, чтоб нарушить клятву. Вам не стоит сомневаться в этом.
  Лэ! Мне кажется, или он заступается за сородича? Если так, то, может быть, все не так плохо. Чуть вздохнув, Ачи продолжил:
  -Вам следует обрезать его волосы. Коротко.
  -Почему? - уточняю, садясь на стул. Надоело стоять.
  -Если... если Вы верите, что он изменился, надлежит отсечь волосы, что он не имел права остригать после осуждения.
  -Символ начала новой жизни? Что-то в этом роде?
  -Да, - уверенно кивнул Ачи.
  -Асиль? А ты что скажешь? Сделать тебе новую прическу? - поворачиваюсь к, все ещё лежащему на полу, сильфу, - И, может, лучше сядешь куда-нибудь.
  Сильф легким движением выпрямился, оставшись, в прочем, сидеть на пятках, и не поднимая головы.
  -Я не смею даже молить о подобном милосердии, госпожа, - бархатистый, с привкусом снега, голос чуть дрожит, - Я в вашей власти, госпожа, я во всем буду верен вам. Но я не достоин начать новую жизнь, забыв о своих ошибках. Я не достоин....
  Ачи задумчиво посмотрел на него, медленно, боязливо подошел. И, достав откуда-то нож, осторожно срезал прядь на виске Асиля. И вложил ему в руки.
  -Вы правы, госпожа, - уверенно произнес он, - Он достоин прощения.
  Ритуал, надо полагать как раз и означал, что сильфенок простил изгнанника.
  Ачи, подошел ко мне и, сев на колени, прижался к груди.
  -Я скучал по Вам, госпожа.
  Осторожно прижимаю к себе мальчишку:
  -Я так волновалась, малыш.
  ***
  Асиль пытался прислушиваться к происходящему в комнате. Кажется, ребенок плакал на груди его госпожи, стараясь, чтоб она этого не заметила....
  Асиль пытался прислушиваться, но не очень-то получалось: его чувства затмевали внешний мир. Потому, что судьба подарила ему целых два чуда. Пусть и не слишком больших, но... для него это больше, чем можно было мечтать. Леди Айана отстояла его свободу в нижнем мире. Значит... значит приняла вызов. И, наверняка, не Альяли (Альяле, Альяли - мужской и женский вариант титулов. Перевести можно как хозяин, хозяйка... или господин, госпожа) Краннени, а самого властительного, её отца. Ведь и тот Эльеттэ(старший воин) служил Альяле Соирени. Который, наверняка, поспешил вернуть игрушку любимому чаду.... Но, не получилось. А, значит, теперь нижние отказались от своих прав на него. А ведь, когда пришлось вступить в бой с этим воином, Асиль был уверен, что это величайшее несчастье. Не смешно ли? Едва лишь он попытался выбраться из этой ловушки, как столкнулся со слугой дома, считавшего его своей собственностью. Ведь можно было тысячелетиями не повстречать ни одного! А здесь он ещё и увидел его новую госпожу. Но беда обернулась удачей: госпожа пожелала вступить в бой и победила.
  А теперь и новое чудо: сородич, пусть всего лишь маленький мальчишка, но он простил.... Пусть это лишь одна прядь, а для полноправного возвращения на Льдистые равнины, их должно быть не меньше десяти, но Асиль ведь даже не надеялся, что оставшиеся когда-либо простят его! Да, даже судьба скрывающегося ото всех скитальца казалась неисполнимой мечтой! Все же встреча с его новой госпожой была истинным везением. А если она согласится подарить ему новую судьбу? Нет, не стоит даже думать об этом: ты ещё не в праве забыть старые ошибки..... Или... это, все же возможно? Быть может, в темных залах подземелий нижнего мира, он просто забыл какова жизнь здесь?
  ***
  -Ну что, освоим профессию парикмахеров? - насмешливо предложила я сильфенку, когда тот выбрался из моих объятий, - Хотя, конечно, такую шикарную гриву стричь жалко.
  Я с грустью взглянула на длинные черные пряди, рассыпающиеся сейчас по полу. И принялась перерывать сумку в поисках ножниц.
  -Не расстраивайтесь, - тепло отозвался мальчишка, - Если госпоже нравятся длинные локоны, то есть способы быстро их отрастить. Просто новые пряди будут нести след новой жизни.
  Отыскав, наконец, ножницы, подхожу к сидящему на полу сильфу.
  -Ну что, стричь? - неловко отвожу тяжелую черную прядь.
  -Как пожелает госпожа, - дрожащим голосом отвечает Асиль, зажмурив глаза.
  -Ты этого хочешь? - примериваюсь отрезать где-то на уровне мочек ушей. Может, это не совсем уж коротко, но, так хоть есть шанс постричь более-менее нормально.
  -Да, - едва слышный, но уверенный шепот. Прядь черной змеёй падает на пол. Следующая - тоже. С другой стороны в непростом деле стрижки мне помогает Ачи. Причем, похоже на скорость. Хм, представляю как мы его сейчас обкорнаем!
  Как ни странно, получилось даже ровно. И - не привычно. Похоже, мне действительно нравятся длинные волосы.
  -Вот и все, - поднимаюсь и смотрю со стороны. Ладно, терпимо. Да и загнувшиеся концы прядей почти скрывают шрамы на щеках.... Зато теперь виден след ожога на шее. А что это блестит в уголках глаз.... Он что, плачет?
  -Асиль? - растерянно окликаю, - Все нормально?
  -Да, госпожа, - сильф открывает глаза, в которых, словно вьюга в ночи, блестят серебристые точки. И, тихонько вздохнув, произносит, - Спасибо.
  -Тогда расскажи, зачем ты решил проверить чистоту пола ещё и рубашкой? На брюках не слишком заметно? - интересуюсь, садясь на кровати и ... любуясь своими сильфами. Красивые.
  -Это означало, что я принадлежу Вам, - спокойно отвечает полуночный, - Скрещенные руки - символ добрых намерений, что я не собираюсь причинять сейчас кому-либо вред.
  Я задумчиво посмотрела на Асиля.... А ведь, если захочет, он действительно может сделать не мало. Да, в открытом бою он не слишком силен... хотя и здесь не плох. Но натаскивали-то его как убийцу, тень, бьющую из темноты и исчезающую прежде, чем получит ответный удар.
  -Госпожа позволит спросить, - Ачи, расположившись на стуле, чуть робко взглянул на меня.
  -Конечно, - улыбаюсь.
  -Зачем Вам нужен... Ниэх.... Ассассин? - мальчишка с сомнением выбирал подходящее слово, - У Вас есть враги, которым Вы желаете лишь смерти?
  -Если не секрет, Ачи, - насмешливо склоняю голову, - То, что он ниэх это что, определяется с первого взгляда?
  -Лишь когда он позволяет отблескам звезд появляться в глазах, - с улыбкой поясняет мальчишка.
  -Нет, Ачи. Нету у меня таких врагов. Так что тут по принципу - в хозяйстве все сгодиться.
  -Ему будет довольно тяжело жить, не исполняя свое дело, - звонкий голос разносится по комнате, словно льдинки разбиваются, - Ниэх могут не только убивать но и предупреждать нападения. Возможно, Вы хотели бы приставить к кому-либо телохранителя?
  Вот как? А, впрочем, почему бы нет?
  -Ну, если ты говоришь, что так лучше, - услышав эти слова Асиль подобрался, ожидая продолжения, - Асиль, пригляди за этим мальчишкой, пока мы не найдем кого-нибудь, кто займется его воспитанием.
  -Да, госпожа, - сильф кивнул и расплылся легкой тенью. А лицо Ачи вдруг наполнилось грустью.
  -Что, хочешь сказать, что не нуждаешься в опеке? - насмешливо любуюсь снова свалившимися на глаза прядями.
  -Госпожа....
  Договорить мальчишке не дает открывшаяся дверь.
  -Уже проснулась? Хорошо, - в комнату заглядывает Нэри, - Собирайся, нам пора уезжать.
  А чего собираться? Подхватываю на плечо сумку и спрашиваю:
  -А к чему такая спешка? И, кстати, где Шали?
  -Спешка? - Нэри пропускает нас с Ачи к двери, словно сомневаясь, не попробует ли кто остаться в комнате, - Мы уходим вместе с отрядом Альгельна. Иначе слишком сложно будет пересечь новую "границу". Компания нескольких десятков имперских стражников послужит отличным пропуском. А Шалхиншиаж сейчас сторожит свое войско химер: люди разошлись, иносущности изгнали, а вот куда девать творения целителей - не ясно. Оставлять в Сайтерне - Артолий может не справиться с привязками: как-никак враждебная школа. Убивать жалко. Отпустить тоже нельзя. Так что пока пополнят наш эскорт, а потом разберемся.
  Внизу нас уже дожидался Элиси в компании шалшей. Рохш покосился на меня зеленым глазом и довольно мотнул головой, заставляя первые солнечные лучи пробежаться по желто-зеленой чешуе и ребристой пластине, заменявшей ездовому животному юань-ти гриву. Похоже, за проведенную в городе половину десятидневья он успел застояться и с радостью ожидал продолжения пути.
  Нэрит мгновенно занял место на своем черном скакуне. Элиси предпочел сине-зеленого шалша, на котором раньше ехал Рист. Ачи досталась изумрудная самочка Сьюзи.... Сьюзи... Не смотря ни на что, мне было по-прежнему жаль её.
  Ну а Асиль следовал за нами невидимой тенью скользящей на крыльях, сплетенных из магии и ветра. Я бы тоже не отказалась полетать....
  Провожать нас не стали. Горожане отдыхали от упорной работы, которой требовала осада. Или, быть может, помогали раненым.... Или отсыпались после вчерашней гулянки, если она, конечно, была.... Лэ! Из-за этих заботливых я, наверняка пропустила празднование победы! Ну а семейство маркиза, подозреваю, Нэри не стал ставить в известность о нашем отъезде.
  Отряд сержанта ожидал за стенами. К моему удивлению, верхом на ездовых химерах. Нет, так конечно, быстрее, но не думала, что люди решаться ехать на этих покрытых чешуей лошадках.
  -"Сестренка!" - взмахнув рукой, поприветствовал меня Шали, затерявшийся в глубине строя. Не раздумывая, бросилась к телепату.
  -Вот ты где! - едва ни рыча, крикнула я, добравшись до него, - А теперь, будь добр, объясни, почему ты отправил ребенка в самую схватку?! - опасно щурю глаза.
  -Ээээ... Ян, успокойся, - не смотря на попытки казаться испуганным, телепат не может согнать с лица улыбку, - Это было совсем не так опасно, как кажется! И, если бы не удалось быстро уничтожить магов, было бы гораздо опаснее, в том числе и твоему мальчишке!
  -И нельзя было послать никого другого?! - отряд уже тронулся. Никто не пытался вмешиваться в наш разговор, должно быть, боясь попасть под раздачу, хотя и бросали на нас насмешливые взгляды.
  -Нельзя, Ян, - Ша грустно вздохнул, - Волк, хоть и разумный, но у него нет крыльев. А больше я ни на кого не мог положиться. К тому же, большую часть магов должен был уничтожить взрыв. Ну, или, по крайней мере, ослабить.
  -Кстати, а что это был за взрыв? - не то, что бы меня устроили оправдания Шали, скорее, просто поняла, что он в любом случае останется при своем мнении.
  -Удалось оставить в их командном пункте небольшой "подарок", - потомок юань-ти хищно усмехнулся, открывая слишком острые для человека зубы. Впрочем, если не приглядываться - не заметишь.
  -И что, получилось уничтожить всех бунтовщиков?
  -Не расстраивайся, Ян. Иногда это необходимо, - хоть я ни голосом, ни жестом не выразила свое состояние, но телепат почувствовал, что мне, не смотря ни на что жаль погибших магов, - К тому же остававшиеся демоны успели вытащить За. А их командира - Эль мы взяли в плен. Он остался в Сайтерне.
  -А как ты вообще там оказался? - любопытство перебороло грусть. Я предвкушающе улыбнулась.
  -Повезло, - Ша усмехнулся в ответ, - Удалось перехватить одного их Ша, направлявшегося к Сайтерну. А здесь меня сложно было уличить в обмане. Особенно если учитывать присутствие Ачи: сильфы множество тысячелетий не пересекали хребет Отр, зато изгнанников периодически призывали. А уж в армии бунтовщиков их - больше всех прочих.
  -Ну, сильфа мог любой За призвать, - чуть сомневаясь протянула я.
  -Нет, Ян. Призывать изгнанников запрещено. Вообще в школах За и Эр очень много запретов. Да и в Эль: далеко не всяких химер разрешено создавать.
  -А потом? - не удержавшись подогнала я Ша.
  -Потом они решили отводить часть армии: у них была острая нехватка провианта. Они никак не рассчитывали, что Сайтерн сумеет простоять дольше одного дня. А, наиболее вероятным было, что падет в первые же часы. Не учли только, что ты здесь окажешься, - Шали насмешливо прищурился.
  -Тебя, кажется, тоже не учли, - рассмеялась я в ответ.
  -Скорее, это вообще было плохой идеей: всю армию тянуть на подчинении разума. Это хотя и надежно в большинстве случаев, но, с одной стороны требует очень сильного напряжения сил для управления, а с другой: слишком легко твои воины превращаются в чужих. Что я и показал, - Ша грустно улыбнулся, - Отправившиеся с отступавшими маги с одной стороны небыли готовы к предательству, а с другой - отвлеклись на атаку осажденных. Да и оставшиеся считали, что возвращается войско, чтоб помочь им. Так что без этой вылазки могло ничего не получится.
  -Шали, не надо, ты - не предатель! - я упрямо закусила губу, заглядывая в изумрудные глаза мага.
  -Ян, солнышко, не стоит. Что бы ни было, они считали меня своим, доверяли, хоть и не абсолютно. И, я их предал. И считаю, что поступил абсолютно правильно. Это Рух, - Шали насмешливо подмигнул, намекая, что я к боевым магам имею очень сомнительное отношение, - Зациклены на верности, неукоснительному следованию законам. А мы, Ша, предпочитаем другие жизненные принципы. Хотя и у нас есть те, кем мы никогда не пожертвуем. Например, ты для меня попадаешь как раз в эту категорию.
  -И МАЛИ? - с грустной улыбкой спросила я.
  Ша лишь едва заметно качнул головой в знак согласия.
  -Хотел бы я знать, что там сейчас творится, - грустно вздохнул он, - И кто устроил все это безумие.
  -А ты не знаешь? - удивилась я, - Разве ты не выяснил всего при допросе того демонлога?
  -Увы, тогда выяснить удалось совсем немного. Лишь то, что его поддерживал кто-то в МАЛИ. Мне и в голову не приходило, что это может иметь такие масштабы. А убили его прежде, чем я успел хорошо поработать с его памятью.
  -Знаешь, думаю, тебе будет интересно узнать, - я растерянно вспомнила вечер перед началом осады. Тогда я передала матте Элдиве все, что удалось узнать о бунтовщиках.
  -Ясно, - Шали кивнул. Хм, иногда с телепатами общаться очень удобно: понимают без слов, - Рад, что Элдиве не имеет к этому отношения. Надеюсь, он успел разобраться с предателями и с Лиарном все в порядке.
  -Увы, братишка, нет, - я тяжело вздохнула, - Лиарн разрушен. Удалось ли спастись кому-либо из магов - не знаю. Сложно поверить, но все это безумие устроили изгнанники-сильфы и их потомки. Люди-маги были лишь пешками.
  Телепат на миг застыл каменной статуей, а затем тихо выдохнул:
  -Вот как. Ты уверенна, что от МАЛИ ничего не осталось?
  -Я слышала лишь то, что пал город. Институт стоит вне стен, и, быть может, все ещё держит сопротивление.
  -Вот как, - тихо повторил Ша и взмахнул головой, словно отгоняя грустные мысли, - Слушай, хотел тебя спросить ещё кое о чем. Зачем ты вытащила из тюрьмы нашего неудавшегося убийцу?
  -Шали, он... он же сам жертва. Магия подчинения..., - я растерянно опустила голову.
  -"Подчинения", - он осторожно произнес, словно пробуя слово на вкус, - Или, все же, разума?
  -Ну да, разума, - чуть смутившись, опускаю глаза. Я же привыкла все "ошейники" называть творениями магии подчинения.... О человеческой магии я не так давно вообще ничего не знала.
  -Нет, Ян! - насмешливо возражает телепат, - Я не самый плохой маг и уж заклятия своей школы должен был, если и не распознать, так заметить. А вот магия подчинения - это магия зельхи, Ян. И её-то как раз я мог не заметить.
  Теперь уже я застыла. Что? Зельхи? Но как? Зачем?
  Так вот почему Рист искал помощи небесных: лишь у нас есть амулеты, блокирующие подчиняющие заклинания змей! И, наверняка, у этого эльфа есть знакомые драконы готовые помочь....
  -Эльф? - Ша иронично склонил голову, - Конечно, я был не в том состоянии, чтоб запоминать, но... ты ведь разнесла свой клинок изначальной силой? И он был ранен такими осколками. Неужели думаешь, что эльф смог бы такое пережить? Кстати, на каком языке он тогда к тебе обратился?
  -На драконьем, - отвечаю на автомате, слишком погрузившись в раздумья, - "Ты действительно можешь за себя постоять". Что-то в этом роде. Он почти дословно повторил фразу, что я сказала ему на корабле.
  -И ещё кое-что: конечно, око истины указала на принадлежавшую Ристу куртку, но тайи едва ли рассмотрел в вас это сходство. Они слишком необычно воспринимают мир, чтоб почувствовать это. Нет Ян, просто твой Рист....
  "Тоже дракон" - мысленно закончила я фразу телепата. А ведь это вполне реально. Достаточно вспомнить того, напавшего на нас с Реном зельхи. Он ведь ясно сказал, что мы - не первые. Лэ! Надеюсь, дедушка уже получил мой кристалл и предпринимает необходимые меры. Ох, Рист. А ведь я даже не попыталась выяснить, чья в тебе кровь. Посчитала, что все равно не разбираюсь в эльфах. А ведь иначе могла бы уже сообщить твоему роду....
  -Не грусти, сестренка, - Шали подъехал ближе и положил руку мне на плечо, - Ты и так сделала для него очень много. Да и, думаю, твой дед сумеет помочь ему.
  -Конечно, - я чуть грустно улыбнулась, прижимаясь щекой к чешуйчатой руке, - Может быть, даже лучше, чем кто-либо другой.
  -Слушай, Ян, я хотел спросить.... У тебя в мыслях мелькало.... Ты, когда с ректором связывалась... там был твой наставник, да? - сменил тему Ша.
  -Да, Шали, - виновато пожимаю плечами, - Я тогда просто испугалась. А по-хорошему мне стоит с ним встретиться....
  Шали внимательно посмотрел на меня и кивнул. Надо полагать, проверил смежные мысли - мотивы.
  -Хорошо. И, Ян тебе нужно быть очень осторожной. Если во всем этом как-то замешаны зельхи, целью могут быть драконы.
  -Не знаю, Ша.... Появление здесь государства демонов скорее привлечет внимание грифонов.
  -Ян..., - телепат задумчиво склонил голову.
  -Что? - недоуменно приподнимаю брови.
  -Если цель действительно - горнии, то молве не позволят дойти до них раньше, чем демоны здесь закрепятся. Это несколько лет, а, быть может, и десятилетий. И если раньше этого срока дать им сведения о всей картине....
  Насмешливо фыркаю:
  -Ладно, я как раз собиралась, после того как провожу домой Нэри, отвести за хребет Ачи. А там и до грифонов не далеко.
  -Это будет правильно, Ян, - задумчиво кивает Ша, - А после этого - отправляйся домой. Твои родичи тоже должны узнать, что тут твориться. И, возможно, тебе стоит договориться о союзе с грифонами.
  -Я... подумаю, Шали. Хотя это все слишком неожиданно.
  -Хм, я понимаю, что вы очень соскучились, - раздался насмешливый голос Нэри, - Но, быть может, все-таки остановимся на обед, а то солдаты уже с химер прыгают.
  Оглянувшись, я и впрямь заметила какого-то идиота, спрыгнувшего с ездовой химеры, несущейся на полной скорости. Причем под лапы нашего арьергарда. Ему крупно повезло, что никто из химер на него не наступил!
  Над пострадавшим уже склонился Элиси. Вот и хорошо. И целитель наш реализует свою страсть всем помогать, и меня это уже не коснется. Замечательно!
  
  Глава 9. Старая граница.
  Разогнав химер вокруг небольшой ложбины между холмов, в центре такого импровизированного охранения развели костры. Солнце уже во всю палило с зенита. И, запасенные в Сайтерне горючие пластины легко загорались, стоило лишь их переломить. Всего лишь прессованное дерево с толикой магии Основ. Похоже, скоро такие простейшие вещи станут дефицитом, но, пока об этом ещё никто не думает.
  -Привал, значит привал, - Я спрыгнула с Рохша, отпуская шалша "мышковать". Хотя, конечно вряд ли он здесь что-нибудь найдет. Ну да его с утра хорошо накормили.
  А дальше... дальше нужно готовить тот самый обед, ради которого этот привал устраивался. Намекнуть Нэри? Или, проще перекусить у солдат?
  -О чем задумалась? - Эр насмешливо осмотрел мою застывшую фигуру.
  -Решает сложнейшую задачу, - усмехнулся в ответ Шали, - Кому доверить кашеварить.
  Тэ! Он же обещал не рассказывать, о чем я думаю!
  -Ша! - зло шиплю, но пока я подбираю слова, Ачи робко спрашивает:
  -Госпожа позволит мне приготовить обед?
  Ну и как тут сердиться?
  -Хорошо, малыш, - устало вздыхаю и, бросив на телепата обиженный взгляд, отправляюсь к Элиси. Может, ему какая помощь нужна?
  Подойдя к эльф, перехожу на магическое зрение и заворожено останавливаюсь. Бледно-розовые нити легко вытекают из ладоней эльфа, заставляя расплываться синяки и срастаться кости. Последние, кстати, уже заботливо выправлены. Хм, ну да, исцеление Эль, по сути же, просто ускорение естественной регенерации, быть может, слегка управляемой, так, что шрамов и прочих неприятностей не остается. Но, все же, если, прежде чем воспользоваться магией жизни не задать костям правильное направление, магией или руками, - результат будет очень сомнительный.
  А Шали остался возле костров что-то обсуждать с Нэритом. Мог бы и извиниться! А впрочем, ладно. Может, он и прав: я бы ещё этин решала.
  Надеюсь, у них с Нэри сложатся нормальные отношения.... Если Эр на них вообще способен. Впрочем, ко мне он, вроде, нормально относится....
  ***
  -Как сложилось путешествие? Не было проблем? - спросил телепат, сидящий на земле с наветренной стороны от костров. Чуткий нос полузмеелюда раздражали запахи дыма и готовящейся еды.
  -Смеёшься? - усмехнулся в ответ вампир, - Разве с этой сумасшедшей девчонкой можно хоть несколько часов проехать без приключений?
  По ложбине прокатился шипящий смех.
  -О да, это чудо способно выискать себе неприятности там, где другой ничего не найдет!
  Впрочем, эти бессмысленные слова были лишь прикрытием другого разговора. Который никто не мог подслушать... кроме разве Айаны и Элсиитэля. Впрочем, они сейчас были слишком увлечены лечением.
  -"Вот и встретились, Нэрит, - растерянно прозвучала мыслеречь Ша, - Она же действительно вытащила тебя из больших неприятностей, Эр-таан. Пусть и не до конца".
  Последней фразой телепат намекнул на не исцеленную рану от эсиэльде. А предыдущей на свое знание, что Эр вовсе не человек.
  -"Значит, тебе она доверяет на столько, что готова вручить и чужие тайны?", - недовольно откликнулся вампир.
  -"Не сердись на неё, Эр-таан. И не стоит придумывать, как меня уничтожить. В голове у нашей юной подруги такой хаос, что и я не всегда могу в нем разобраться. Но злиться на Ян за то, что она думает о тебе как о вампире...", - телепат не стал добавлять неприятных эпитетов. Все было ясно и без них.
  -Верно, - кивнул Нэри, мягко улыбаясь.
  -"Ну, допустим, почему мне не следует обижаться на эту забавную девчонку, я понял. А вот зачем оставлять тебе жизнь?"
  -Надеюсь, хоть ничего действительно опасного не было? - в голосе телепата мелькнула нотка сомнения.
  -"Хм, ну если тебя не заботит, что Ян расстроится, когда узнает? Право же, а какая польза тебе в моей смерти, Эр-таан? Она достаточно связала нас, чтоб мы могли в определенных пределах верить друг другу. Или, скажешь, тебе не может понадобиться поддержка Ша?"
  -Не скажу, чтоб это было действительно безопасно, Ша. Хотя серьезных проблем избежать, все же, удалось. Надеюсь, так будет и в дальнейшем, - голос вампир чуть поднялся, словно угрожая будущим неприятностям.
  -"Связываться с потомком юань-ти не безопасная затея. И, хотя тебе я смогу доверить больше, чем любому другому из твоего народа, я не собираюсь возвращаться домой в компании потрошителя мозгов. Слишком... недальновидно. И уж тем более, тебе не стоит рассчитывать на теплый прием на плато Смерти".
  -Ну, конечно это было бы здорово, но получится ли усмирить это чудо? - телепат с явным сомнением склонил голову.
  -"Я вовсе не стремлюсь туда, Эр-таан. Боюсь, я провожу вас лишь до Великой. Хочу проверить кое-что ещё в северной Ассиде. Вот только не знаю, как сказать об этом Ян так, чтоб она не решила остаться вместе со мной".
  -Да, Ян и впрямь несносна. Но, надеюсь, мне удастся на неё воздействовать, - Нэрит ехидно усмехнулся.
  -"Не нравится её компания?"
  -Ну, если это получится. Надеюсь, ты сможешь о ней позаботиться, - в змеиных глазах блеснула мольба.
  -"Ей не место в здешней мясорубке. Она уже надломлена. И, если надавить, прежде чем выступивший через трещину сок застынет над изломом, подобно панцирю. Она... она сломается. Этого я не хочу, Эр-таан. Позаботься о ней. Все же, она спасла тебя".
  -Конечно, Шали.... Знаешь, думаю, она права, что считает тебя братом, - впрочем улыбка вампира в этот миг демонстрировала насмешку и угрозу.
  -"Не только, Ша. Не только. Да, я присмотрю за ней. Об этом можешь не волноваться.... О своей жизни тоже... пока".
  ***
  Золотые лучи разбивались о стянутые в тугой хвост черные локоны сильфа, легкий ветерок колыхал свободные пряди. Ачи внимательно следил за похлебкой, иногда помешивая или подкидывая в костер новые пластины. Кожа на изящных ладонях тогда чуть розовела от жара, он через несколько мигов, вновь становилась снежно-белой.
  Вдруг юный сильф чуть вздрогнул, пронзительно-синие глаза заметались, выискивая что-то. А ещё через миг рядом с ним появилась фигура второго сильфа. Затянутый в черный шелк, с коротко и чуть неровно обрезанными волосами и темными до черноты глазами. Запястье, словно браслетом, было охвачено прядью волос. Той самой, которую несколько часов назад Ачи срезал с его виска в знак прощения.
  -Не бойся дитя, - улыбнулся Асиль, садясь на землю, возле костра, - К чему страх?
  -Разве он... напрасен? - скрывая дрожь, юноша протянул руку, чтоб вновь помешать похлебку.
  -От чего он? Мы служим одной госпоже. И, пока ты не прогневишь её, тебе нет причин бояться, - древнейший недоуменно повел плечами.
  -Хочешь сказать, что смиришь свою ненависть, пока мое здоровье волнует госпожу? - наконец успокоившись, Ачи повернулся к собеседнику, заглядывая в темно-синие глаза с редкими проблесками звезд.
  -За что мне ненавидеть тебя, дитя? - искренне удивился древнейший.
  -Разве не все изгнанные ненавидят оставшихся? - тонкие, но удивительно правильной формы брови приподнялись над синими глазами.
  -За что? - на сей раз это прозвучало с насмешкой, - Скорее это оставшиеся ненавидят изгнанных. Мы наказаны за свою ошибку. Вы же осуждаете нас за неё. И, право, я удивлен, что ты переступил через это.
  -И Вы не наслаждаетесь знанием, что теперь я практически в полной вашей власти? - недоверие снежной крупой пересыпалось в голосе юного сильфа.
  -Наслаждаться? Чем? О какой власти ты говоришь, дитя? Разве госпожа простит мне хоть одну твою слезу? Да, если бы и не это, к чему мне такая власть? - Асиль безразлично пожал плечами.
  -Разве нижний мир не научил Вас любить боль? - юноша позволил появиться в голосе откровенной насмешке.
  -Ты об этом, дитя? - древнейший осторожно протянул руку и коснулся языка пламени. Вздрогнув, Ачи выдернул руку своего телохранителя из костра и растерянно шепнул:
  -Зачем?
  -Зачем, дитя? О, это не тот вопрос. Это столь мало, что не заслуживает даже внимания. Да, я привык к боли. Вот только, почему ты решил, что это означает, что, будто бы мне приятна чужая боль? - губы древнейшего чуть изогнулись, заставляя шрамы шевельнуться.
  -Прости, - юноша виновато запрокидывает голову, обнажая горло. Древнейший осторожно касается вздрагивающей жилки и мягко нажимает большим пальцем на подбородок, заставляя мальчишку опустить его и держать голову прямо. И лишь после этого шепчет:
  -Пустое, дитя. Пока госпожа не пожелает наказать тебя, тебе не стоит меня опасаться. А на счет власти: это скорее меня приставили к тебе как слугу. Быть может, хочешь этим воспользоваться? - Асиль странно улыбнулся, словно начав привычную игру.
  Юный сильф испуганно вздрогнул и заглянул в темные до черноты глаза. Что он там увидел? Кто знает?
  -Что ж, - Ачи через силу улыбнулся, - Возможно в этом и есть смысл. Думаю, Вы многому сумели бы научить меня, если бы пожелали. Мне не хочется быть обузой.
  -Хороший ответ, - древнейший задумчиво прикрыл глаза, - Готовься этой ночью к тренировке, дитя. Это будет тяжело. Очень.
  ***
  Аппетитный запах утянул меня к кострам прежде, чем Элиси закончил исцеление. У костра сидели сильфы. Двое. Хм, и с чего Асиль решил показаться?
  Заметив мое приближение, Ачи тут же наполнил сготовившейся похлебкой миску, которую и вручил мне с торжественным поклоном. М-м-м, как пахнет! Кажется, Ачи готовит ещё лучше, чем Нэрит!
  -А себе? - тут же сурово уточнила я, глядя на садящегося сильфенка, - И товарищу.
  В глазах Асиля мелькнуло недоумение, но быстро наполненную мальчишкой миску он принял без споров.
  Спокойно насладиться похлебкой мне помешал появившийся Шали. Телепат сел рядом и очень виноватым голосом попросил:
  -Не сердись, Ян.
  -Не дави, - фыркнула в ответ, едва не подавившись попавшемся кусочком мяса.
  -Я-ан..., - грустно протянул Ша.
  -Сам ведь знаешь, что не сержусь уже, - едва сдерживаю смех, глядя на умоляющую мордочку, изображенную Шали, - Лучше присоединяйся, - кивком указываю на уже наполненную Ачи очередную миску. Хм, похоже сильф в хозяйстве очень полезен. Может, предложить ему отправиться вместе со мной в Ашайн-тари, когда наконец решу туда вернуться? Хотя нет, он ещё мальчишка, ему нужно расти среди своих. А вот Асиль вполне приживется. Наверное, даже лучше чем где-либо в Велире: там его никто не будет попрекать давним преступлением.
  Едва я отставила миску, Ша, уже справившийся со своей порцией, неопределенно указал куда-то в район моего живота и спросил:
  -Не подскажешь что это? - он насмешливо прищурился, - Я чувствую там пробуждающийся разум.
  Лэ! Это он о чем? На что намекает, а?
  Глядя на мою удивленную физиономию, Ша рассмеялся:
  -Снимай куртку, сестренка. Будем искать, кому я скоро стану дядей.
  Все ещё недоумевая, послушно стаскиваю кожаный доспех и вручаю его телепату. Ша начинает старательно его прощупывать, выискивая... что? Хороший вопрос. Наконец, наткнувшись на небольшую дыру в подкладке, достает темный камень, размером чуть больше моего кулака..., тот самый что я взяла в лагере бунтовщиков. Хм, и как я его не почувствовала? Хотя, там везде костяные пластины давят....
  -А вот и "племяшка", - фыркнул телепат, - Похоже, яйцо какой-то рептилии, отогревшееся возле твоего тела. Так что, поздравляю: скоро станешь мамой, - Ша довольно улыбнулся, а я натянула куртку и отняла яйцо.
  -А с чего ты взял, что скоро? Кто знает, какой у него срок созревания? - осторожно сжимаю сверкающий алыми искрами "камень".
  -Ну, мне просто, показалось, что ты захочешь ускорить процесс. Да и интеллектуальное развитие можно подстегнуть, - Шали насмешливо склонил голову, - Кое-что, вроде того, что мы сделали с волком.
  -На свадьбу пригласите? - раздался над ухом веселый голос Нэри.
  -Что? Какая свадьба? - удивленно запрокидываю голову, снизу глядя на изящное лицо вампира. В темно-карих глазах блестели искорки смеха.
  -Ну как же, если двое настолько увлекаются друг другом, что перестают замечать окружающий мир, дело явно идет к свадьбе, - полюбовавшись моим изумленным лицом, Нэри пояснил, - Привал уже окончен и все ждут только пока вы наговоритесь. Вот я и подумал: может вы верхом продолжите? А то мы к темноте до реки не доберемся.
  ***
  Комендант Вирна тревожно вглядывался в темнеющий берег реки, хотя этим же занимались ещё пара десятков часовых. Их крепость, самая северная из пояса старой границы, все ещё лишь ожидала врага, хотя во всех других давно кипела схватка. Да, именно возродив укрепления старой границы удалось сдержать вал порождений ада, избранных магами для этой войны.
  Но бои кипели восточнее, а коменданту оставалось лишь напряженно вглядываться в сумрак и держать воинов готовыми....
  Вдруг на другом берегу заметались огни, а над речной долиной прозвенел имперский рог: "Свои". Комендант лишь недоверчиво покачал головой: неужели Альгельн сумел вырваться? Или... он теперь лишь игрушка в руках магов?
  Что бы там ни было, нужно было проверить. Выслать на тот берег отряд. Он вскинул руку, подзывая вестового.
  ***
  -Вот, теперь только подпитывай его силой, - Шали вернул мне темный "камешек", закончив укреплять плетения. Почти весь путь до реки ушел на это зачаровывание. Зато теперь моя... хм, рептилия вылупится гораздо раньше, чем положено природой. Да и развитие интеллекта заметно ускорится. А вот с его повышением, увы, ничего не получилось. Шали предположил, что оно и так является условно разумным, а потому, для прибавления заметного интеллекта нужна прорва сил. Больше, чем могло вместить заклинание. Так что мы решили сделать заклятие с возможностью внешней подпитки, и теперь мне нужно будет регулярно вливать в него силу. Хотя, насколько существенным получится результат - не ясно.
  Мы стояли в ложбине между холмов, чтоб не пугать защитников крепости видом химер. Чувствую, не просто будет с ними договориться. А Альгельн со своими воинами ожидал на берегу встречающий отряд.
  -Ян, - тихо окликнул меня телепат. Остальные наши ждали чуть в стороне, не спешиваясь. Впрочем, как и мы с Шали.
  -Что? - растерянно подняла глаза на Ша, убирая яйцо обратно за пазуху: там теплее.
  -Я должен кое-что тебе сказать, Ян, - Шали виновато опускает глаза, - Я не поеду с вами. Я возвращаюсь в Лиарн.
  Что? Как? Но... почему?
  -Пока есть надежда, что МАЛИ не пало, я должен быть там, - он заглянул мне в глаза.
  Вот как.... Он прав. Только....
  -Я еду с тобой! Нэри, хоть и ранен, но вполне способен за себя постоять. Думаю, без меня он даже быстрее доберется, - я упрямо закусила губу.
  -Не глупи, Ян. Езжай с ними, - Шали осторожно коснулся моей щеки и продолжил диалог мыслеречью, - " Ты ведь не потащишь с собой в эту мясорубку Ачи? Или считаешь, что его вполне можно доверить Нэриту? И, не забывай, ты вытащила его из храмовой тюрьмы. А, значит, тебе нужно срочно покидать Ассиду: храм может объявить на вас охоту. К тому же ты обещала доставить весть грифонам. Неужели передумала?"
  Тэ! Шали! Но я не хочу тебя туда отпускать!
  -Уверен, сестренка, мы ещё когда-нибудь встретимся. И, кстати, если столкнусь с твоим наставником, обязательно разъясню, где тебя искать, - Шали грустно улыбается.
  -Спасибо, братишка. Береги себя, - вздыхаю и осторожно касаюсь губами его щеки. Братский поцелуй. Чувствую, как сильные руки крепко обнимают меня, а в разуме звучит:
  -"Все будет хорошо, сестренка. Не бойся".
  А в следующий миг Шали вместе со своей армией химер скрывается в сумраке подступающей ночи.
  -Идем, Ян, - привычно окликает Нэрит, - Кажется, Альгельн уже обо всем договорился.
  Все ещё раздумывая, я, вслед за остальными выехала из-за холмов. Встречающий - черноглазый брюнет смерил нас недоверчивым взглядом, но на паром, все же пустил. Рохш боязливо ступил на покачивающийся плот, недовольно осмотрел темную воду и торопливо пробрался в центр ненадежной опоры. Я оглянулась на остающийся позади берег. По этой реке и считается граница северной Ассиды. Теперь она позади, охваченная бунтом... нет, войной демонов. Ну, пусть иносущностей нижнего мира, какая разница?
  Над неясной в ночном сумраке громадой холмов блестела кособокая луна, теперь уже отщипывающая, а не наращивающая с каждой ночью, дольки. Яркие точки звезд отражались в дрожащей черной воде. Их блеск звал оторваться от земли, взвиться в восхитительный полет.... Хотя, отражение тоже манило.... Хм, а почему бы и нет? Сбросив лишнюю одежду, прыгаю в воду. И почти сразу выплываю перед паромом, чуть сбоку от его курса. Теплая вода ласково обнимает, поддерживает почти как ветер. Ну и, если нельзя достать звезду, вполне можно подержать в руках её отражение.
  
  Эпилог.
  Шалхиншиаж торопился на северо-восток, туда, откуда лишь недавно так спешил уехать. Подвластные ему химеры рассыпавшись по округе редкой широкой полосой сопровождали телепата. Так они могли жить и на подножном корму. Дня четыре пути и он будет в Лиарне, если, конечно, не сбавлять темп: химеры были быстрее и выносливее лошадей, хотя и мало кто из них мог двигаться со скоростью шалшей. Во всяком случае те химеры, которых он захватил с собой. Медлительных же оставил в Сайтерне: этому городу сейчас не помешает защита. Хотя и Ян не плохо над ним потрудилась. Так что, возможно, он и выстоит. Впрочем, Ян больше занимала его мысли, чем Сайтерн.
  "Прости, что солгал, сестренка, - грустно размышлял Ша, - Мы не увидимся. Через десятидневье, а, быть может, и раньше, мы окажемся далеко... слишком далеко, чтоб я смог удержать связь меж нашими сознаниями. А, значит, потом, если мы даже окажемся в одном городе, я не почувствую тебя. Да и встретив на улице могу не узнать. Ты ведь дракон, сестренка, а все, что я видел - лишь прекрасно выполненная маска, скрывающая тебя. Как я смогу узнать тебя? А, если все же смогу... разве мы вообще можем встретиться? Нет, сестренка, это - навсегда. Но я не жалею. Я уверен в своем выборе. О тебе позаботиться Нэритэр, а я... я присмотрю за МАЛИ. Оно не могло пасть. Уж башня Рух, эта крепость Силы должна была выстоять".
  Растянулись химеры для того, чтоб суметь найти себе пропитание, но вот роль это сыграло иную. Левый "фланг" наткнулся на крупный отряд демонов, начавший тут же уничтожать измененных животных. Ша на несколько мигов застыл, чувствуя, как подчиненные ему огоньки чужих сознаний гаснут, и наблюдая кровавую расправу глазами тех, кто был ещё жив. А затем, натравив химер на демонов, уничтожил пластины. Конечно, жаль, но так меньше шансов, что его вычислят. А сам бросился вглубь леса, осторожно присматривая "взглядом разума" за веселящимися иносущностями. Неподалеку верной тенью следовал Волк.
  В глубине Сайтернских пещер заворочался крылатый демон, откликаясь на призыв своего нового хозяина. Сколько ему нужно, чтоб долететь до Ша? Не больше, чем эти демоны будут вырезать химер. Так что опасность не велика. Главное не столкнуться с ними прежде, чем крылатый доберется сюда. И чтоб его не смогли заметить.
  Конечно химер и было жаль, но телепат не слишком расстраивался: хотя они и могли принести пользу, но скрытно пробираться с ним не получилось бы. А так, по крайней мере, он смог ослабить врага. А до Лиарна он сумеет добраться и без них. И ещё радовало, что Ян уже пересекла реку. И, даже если это войско идет на Вирн, сестренка встретит его под защитой отличной имперской крепости.
  ***
  В разукрашенный багрянцем и золотом кабинет скользнул закутанный в черный плащ человек. Обежав взглядом высокий стол из черного дерева, заложенный аккуратными стопками бумаг, стул с высокой спинкой, расшитую золотом шелковую драпировку стен, он остановил глаза на сидящим за столом человеке. Подтянутый и по-юношески стройный он не казался молодым из-за старческих зеленых глаз. Впрочем, внешность гостя не интересовала, хотя он и почувствовал в хозяине кабинета заметную толику крови змеелюдей, впрочем, недостаточную, чтоб быть магом. Да и поддерживающие юность заклинания, уже трещавшие от невозможной нагрузки: слишком стар был этот человек, чтоб выглядеть юнцом. И, даже с помощью магов он едва ли проживет ещё больше десятилетия.
  Нет, гостя интересовала не внешность этого человека, а его статус. Вошедший человек едва заметно кивнув, произнес:
  -Приветствую Вас, всевластный людей, - и откинул капюшон, открывая идеально правильной формы лицо, белоснежную кожу, длинные черные волосы, пронзительно-синие глаза.... Полно, человек ли это?
  В кабинет императора вошел сильф. Один из изгнанников, пожелавший вернуться и добившийся своего, не смотря ни на что. Остался лишь последний шаг. Впрочем, были и кое-какие бытовые мелочи, но они не отнимут много сил.
  -Кто Вы? И зачем Вы здесь? - с сомнением склонил голову император, сомневаясь, стоит ли звать стражу. Хотя гость явно был опасен, способность гвардии справиться с ним правитель расценивал как сомнительную, а потому выбрал разговор.
  -О, всего лишь один пустяк. Я хочу Вам кое-что предложить. Вашу жизнь, - сильф усмехнувшись подошел к императору и сел на стол, показывая, что не считает человеческого владыку выше себя. Ну а более подходящей мебели здесь не было.
  -И что ей угрожает? - с сомнением поинтересовался император.
  -О, то, о чем Вы прекрасно знаете, - мягко улыбнувшись, сильф выдержал паузу и продолжил, - Старость. Ваши маги уже не смогут продлить Вашу жизнь.
  -А Вы - сможете? Разве Вы представляете не восставших магов? - император скептически сощурил глаза.
  -Увы, - сильф грустно улыбнулся, - Мы - такие же жертвы, как и Вы, всевластный. Ваши маги вытащили нас в этот мир, пожелав видеть покорными игрушками. Но... немного не рассчитали, - его улыбка стала хищной, - Но теперь мы заперты в этом мире. И нам нужна земля, где мы будем жить. Уступите нам землю: север Ассиды, всевластный, мы будем жить там, а Вы - здесь.
  Сильф не стал напоминать, что земля и так в их руках, и согласие означает лишь прекращение войны в фортах старой границы, которые удерживают уже из последних сил. Вместо этого он напомнил о возможном продлении жизни.
  -И на сколько лет вы ещё можете растянуть мою жизнь? - с сомнением уточнил император.
  -Лет? - легко рассмеялся сильф, - О нет, я говорю о тысячелетиях. А, быть может и вечности, если мы станем хорошими соседями.
  -Что ж, - император насмешливо улыбнулся, - Это можно обсудить.
  ***
  Выйдя из порта Триары, корабли поспешил на юг, в Ассид. Конечно, по суше было ближе... Что, впрочем, не значит - быстрее. И, точно, не безопаснее. Хотя часть кораблей осталась в Триаре. Как и большая часть пассажиров: жизнь в столице не дешева, а пускают туда далеко не всякого. И, хотя ради спокойствия и можно было бы попытаться пробиться в ворота Ассида, но весть, что император заключил мир с новыми хозяевами севера, успокоила людей. Но не магов.
  Элдиве сидел в своей каюте, благо теперь на корабле стало гораздо свободнее и думал... думал, что делать дальше.
  Дверь чуть приоткрылась, пропуская темноволосую девушку.
  -Ираида? - удивился целитель, - Что-то случилось?
  -Ничего такого, о чем бы Вы не знали, - ответила та, сверкая в полумраке каюты изумрудными глазами потомка юань-ти.
  -Вот как? - ректор ожидающе склонил голову.
  -Мне кажется, императорский указ вызвал у Вас некоторые сомнения.... Вы по-прежнему собираетесь в Ассид, матте? - Ираида тонко улыбнулась.
  -Вы можете предложить что-то лучше? - полуэльф приподнял брови.
  -Думаю, да. Позвольте представиться, Вильтарская баронесса Ираида, по прозвищу сладкоголосая, лучший целитель душ Вильтара - девушка сделала реверанс, не обращая внимания на бедность и потрепанность платья, - И Вильтарская гильдия магов будет рада принять столь достославных коллег.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"