Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Происхождение Змеев (Землеописание 13)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поздравляю всех с приближающимся Рождеством!
    В пещере ослик кушает овёс,
    В яслях лежит Христос,
    Ослёнок носом тянется к нему,
    Звезда глядит во тьму.
    "Исследования, кажется, закончены и теперь нужно только доложить об их результаты. И что с того, что вместо обычной университетской комиссии слушать тебя будет Совет Старейших? Да и что нового может сказать молодая драконесса тем, кто уже не одно тысячелетие определяет политику Империи? Или, все-таки, может? Хотя, старейшим тоже, наверняка, есть о чем рассказать. И разве возможно после такого ответа не затеять новое исследование?" Выложена полностью 3.01.2013. Как всегда - черновик.
  Часть тринадцатая. История Змей.
  Пролог.
  Черная драконесса лениво опускается на скрытую тенями площадку. И явно неохотно принимает человеческий облик. Впрочем, через миг её недовольство проходит: здесь её ждет тот, кого она и не мечтала сегодня увидеть.
  -Тай! Мальчик, как ты? - черные глаза полнятся тревогой и сочувствием.
  -Лучше чем стоило бы ожидать, - эльф криво усмехается, - Видишь, даже боюсь возвращаться в равновесное состояние: вдруг окажется, что я держался лишь на эльфийской гордости?
  -Глупости болтаешь, малыш, - драконесса наиграно хмурится, но... она слишком рада встрече.
  -И впрямь, глупости. Тетя Эртана, мы... игры с зельхи затеяли. И, кажется, одна из них согласилась играть на нашей стороне, - эльф ловит взгляд драконессы, и вскидывает ладонь, обрывая готовые сорваться с её губ возражения, - Я понимаю - это безумие, но.... Это и единственный шанс. Завтра на учениях... она должна заставить армию сдаться академикам. Она, ты и Тэйрин - надеюсь, что этого хватит. Не волнуйся: из акадимиков будут только проверенные до последней чешуйки. Главное - не допустить бойни, Эртана. Я... надеюсь на тебя. Нара!
  Из тени выскользнула хрупкая златоглазая фигурка в сплетенной из черной проволоки маске.
  -Зельхи в альре! Кто бы подумал! - драконесса зло фыркает, - Почему ты помогаешь, зельхи?
  Девушка растерянно застывает, прежде чем ответить:
  -Так уж получилось, леди Элирен, что драконы мне нравятся больше, чем сородичи. Правда, последнее время я даже не понимаю, где проходит между ними граница.
  ***
  Утро вновь начинается стуком в дверь. Вот только в этот раз Эрнс оказывается в кровати. Как и я. Хм, впрочем, я не впервые засыпаю на его плече. Правда, что-то не помню, как я перебиралась на кровать. Подозрительно смотрю на эльфа и... он отводит глаза.
  -Вам следовало отдохнуть, моя графиня, - едва слышно шепчет он.
  -И? - сердито щурюсь. Что за самоуправство устроили в этот раз?
  -Я... просто помог Вам заснуть, - голова эльфа склоняется еще ниже, так что лицо вовсе теряется за серебряными прядями.
  -Просто - это как? - уточняю под усиливающийся стук в дверь. А что? Кристалл Рист вчера подготовил, официальный костюм - пусть и в несколько военном стиле тоже принес. Так что, вроде никого срочно я не жду. Да и вставать что-то не хочется-а-а....
  -Пережал артерию, - едва различаю его шепот. Однако. Не думала, что такие приемы на драконов действуют. Скорее уж, он неосознанно какой-нибудь магией воспользовался.
  -Ладно. Пережал и пережал. Лучше дверь открой, - зевая, кутаюсь в покрывало. Правильно, кстати, сделал, если я, не смотря на отдых, такая сонная, то что бы было - если бы я всю ночь эти свитки перекапывала? Ну, нашла бы ещё с десяток сомнительных узлов - ну и что с того?
  Эрнс послушно поднимается и открывает дверь, пропуская мощную фигуру в белом доспехе. Короткие темно-каштановые волосы, сливовые глаза... Адрен? Как неожиданно! Ккаренхе решил обменяться заложниками? Или это меня теперь "в плен" взяли?
  -Лер Адрен-кон Ткэирон, - приветствую воина. Лэ! Кажется, он мне не представлялся полным именем. Ну да ладно. Мало ли как я могла это узнать? Да и, подозреваю, после сегодняшнего совета ни для кого мои способности к чтению линий крови не останутся секретом.
  -Графиня Айана, - коротко кланяется в ответ гость, - Рассчитываю на честь сопровождать Вас на Совете.
  -Великая честь? - насмешливо вскидываю брови, - Да и не рановато ли? До совета ещё несколько часов, - лениво и чуть демонстративно зеваю, - Да мне ещё и собраться нужно.
  -Графиня, - воин виновато улыбается, - Я понимаю, что Вам неприятно мое общество, но.... Я вынужден настаивать на своем присутствии.
  -Ммм..., - давлю очередной зевок, - А что будет, если я попытаюсь не согласиться.
  -Мне придется удостоверить Вас, что ни одно творение Ккаренхе не будет полностью свободно от его власти. Но, при этом Ваш... спутник может пострадать, - осторожно подбирая слова произносит посланник Целителя. Да-а.... И проверять что-то не хочется. Остается успокаивать себя надеждой, что Ккаренхе не служит зельхи. Или все же лучше попытаться избавиться от такого сопровождения?
  -А Вас не смущает, что мне ещё нужно одеться? - задумчиво склоняю голову. Подозреваю, его вообще ничто не смутит. После стольких лет подчинения Ккаренхе. Кстати, интересно, скольких?
  -Разумеется, графиня, - на губах воина расцветает виноватая улыбка, а комнату перегораживает туманное полотно. И, разумеется, дверь, окно, Адрен и Эрнс - остаются по одну его сторону. А я, соответственно, по другую. Ну, тоже не плохо.
  Лениво выбравшись из кровати, откапываю принесенный Ристом сверток. Так, вот рубашка - тонкий алый шелк с золотой вышивкой. Все правильно - знак происхождения. Черные плотные брюки и такая же куртка - с ало-золотой вышивкой... и кучей впряденных в ткань амулетов. Хотя, если издали - можно принять и за кожу. Защитные дуги приподнимаются над плечами, прикрывая шею от боковых ударов.... Или укусов. Впрочем, это только имитация боевого доспеха, допустимая на Совете. Но, если учесть, кто приложил руку к его созданию, то он должен по защитным характеристикам быть ни чуть не хуже.
  -Эрнс, поможешь мне с прической? - окликаю эльфа, натянув куртку, но он даже не шевелится. Пока не замечаю согласного кивка Адрена. Ну..., наверное, и впрямь его не стоит в пустую злить. Но и меня - тоже.
  Эльф неуверенно пересекает туманную преграду. На бледном лице - странная натянутая улыбка. Тонкие пальцы едва заметно подрагивают. В светло-сиреневых глазах - ужас. Лэ! Поймав мой взгляд, эльф виновато склоняет голову. И что это значит? Тэ! Как же иногда не хватает Нары! Все же к возможности легко узнавать, что чувствуют окружающее - быстро привыкаешь.
  Осторожно касаюсь ладони Эрнса, пытаясь его ободрить. И с трудом удерживаюсь, чтоб не отдернуть руку: слишком холодно.
  -Как ты? - спрашиваю одними губами.
  -Можете рассчитывать на несколько минут, - ответ читаю так же по губам. Насмешливо приподнимаю бровь: мой эльф уже собрался драться?
  -Надеюсь, это не понадобится, - улыбаюсь в ответ, - Сможешь привести в порядок эти патлы? - чуть встряхиваю головой.
  -У тебя прекрасные волосы, Ян, - почти спокойно выдыхает эльф, - Есть какие-то требования к прическе? - изгиб его губ наконец становится похожим на улыбку.
  -Вроде нет, - беспечно пожимаю плечами, - Мне сесть, чтоб тебе было удобнее?
  -Ни к чему, - Эрнс чуть насмешливо мотает головой и легко касается моих волос. Чтоб уже через минуту отступить в сторону, - Всё.
  Недоверчиво приподнимаю бровь и... переплавляю часть туман в зеркало. Лэ! Это что - я? Усталое, загорелое лицо, красная полоска рубахи перекликается с алыми розами, распустившимися на золотом венце. Лэ! Как он умудрился отделить пряди разных цветов, да ещё и сложить их в эти узоры? Но самое удивительное - выглядывающая из-под этого великолепия коса, сваливающаяся почти до пояса. Хм, кажется, за время путешествия волосы успели заметно вырасти.... Нужно будет стричь. Или... так и оставить?
  Тэ! О чем я только думаю?! Да какая разница! Нигде ни чего не разорвано, не испачкано - и ладно.
  -Адрен-кон, подайте, пожалуйста, кольцо, - задумчиво улыбаюсь отражению, исчезающему вместе с туманом. Так что улыбка достается уже воину. С белесым ободком на ладони. Хм, ат-талиин даже и не пытается менять цвет. На всякий случай проверяю Адрена: ни следа крови Ашайн. Хм, так в этом случае Ккаренхе не воспользовался и привычными любовными комбинациями? Весьма... неожиданно. И дает шанс убедить Адрена сменить сторону.
  -Почему Вы служите Ему? - вглядываюсь в странные темные глаза.
  -Ты, правда, думаешь, что я отвечу? - насмешливый шепот. Слишком... личный. Впрочем, и мой вопрос допускал более близкое общение.
  -Мне интересно, что ты ответишь, - мягко улыбаюсь.
  -Ккаренхе - вовсе не так плох, как хочет казаться. И знает ту грань, которую нельзя переступать, - воин мягко улыбается.
  -Интересно, а горгона Ки знает об этой грани? - горько усмехаюсь, но вижу в глазах дракона лишь непонимание, - Одна из таких граней: если предаешь, те, кто тебе верят не должны знать о предательстве, да?
  Адрен, стиснув зубы, отворачивается:
  -Вы совершенно не знаете его, графиня.
  -Возможно, - легко пожимаю плечами и подхожу к столу. Ат-талиин уже у меня, вестника я сразу одела. Теперь остались только кристалл с диссертацией и его копии. Так, похоже, я готова. Оборачиваюсь к окну. Хм, а солнце уже заметно поднялось. Да и ящер Эрнса медленнее дракона. Интересно, а что мне скажут на появление эльфа на совете старейших?
  -Выходим, - устало выдыхаю, первой подходя к двери. Кажется, на сегодня была ещё запланирована "благодарность" Аверн. Ну... перед советом можно и немного расслабиться. Чуть замедляюсь у стола кастелянши. Сегодня её голову украшают серебряные орхидеи. Хотя... какая разница?
  -Доброе утро, леди Аверн, - мягко улыбаюсь, чуть неуверенной походкой подходя к столу.
  -Графиня Айана? - недовольно кривит темно-вишневые губы и, с подчеркнутым нежеланием слышать ответ, уточняет, - Куда-то собрались?
  -На Совет Старейших, Аверн-кон. Я так волнуюсь! Даже не представляю как себя там вести! - с немым обожанием смотрю на нашу кастеляншу, явно удивленную моим поведением, - Прошу, подскажите! Вы ведь не раз там бывали! - и словно в отчаянье вцепляюсь в руку драконессы. Так чтоб кольцо коснулось кожи. Ободок тут же начинает алеть и в глазах Аверн появляется понимание и... страх?
  Алый цвет кольца сменяется изумрудным, с едва заметной золотой полоской. Так Аверн влюблена в зельхи?! Бездна!
  Белой молнией срывается Адрен и уже через миг драконесса оказывается парализованной. А кольцо - ат-талиина спокойно сбрасывает верхнюю цветную "шкурку", готовясь к новым проверкам.
  -Ттан-хе! - растерянно выдыхаю, заставляя Адрена едва заметно поморщиться, - И что дальше?
  -Не знаю, - так же растерянно откликается дракон.
  -Ничего дальше. Найду, кому за ней присмотреть, - разносится по коридору звонкий голос. Хранитель. И почему он здесь оказался? - А тебе нужно на совет отправляться.
  -Да, конечно, спасибо, - виновато киваю и торопливо подхожу к лестнице. Эрнс и Адрен молча идут следом. Но лишь до выхода на двор.
  -Почему? - едва слышно спрашивает дракон.
  -Что "почему"? - на пятках разворачиваюсь к своим охранникам.
  -Почему ты поверила этому дракону? - Адрен с вызовом щурит глаза.
  -Хочешь сказать, что справился бы со старейшим? - насмешливо вскидываю брови, - Если он на нашей стороне, то он и за Аверн присмотрит. А если на их - так спасибо что отпустил. Мне действительно нужно на совет.
  -Больше чем разобраться со шпионом зельхи? - в голосе дракона мелькает злая горечь.
  -Шпионом больше, шпионом меньше - что изменится, лер? - грустно усмехаюсь, - Или, думаешь, на совете их не будет?
  Осознав мои слова, воин резко бледнеет. Почти так же, как недавно Эрнс.
  -Ты, уверена, Айана? - читаю только по губам.
  -Увы, - грустно улыбаюсь в ответ, - "Полуночная лилия", дракон. "Полуночная лилия".
  
  Глава 1. Организация Совета Старейших.
  Юный дракон нервно переминался перед зеркалом, отражающим легкую юношескую фигуру затянутую в строгий черный костюм с золотисто-алой вышивкой. Аметистовые амулеты - кулоны, кольца, всевозможные подвески - кажутся не слишком уместны здесь. И, похоже, это смущает дракона. Ведь там будет Она. Хотя, казалось бы, что значит одежда, когда над страной раскрыла свои лепестки полуночная лилия? Да и отказываться от привычных амулетов - безумие. Но....
  Но тихий шорох от двери заставляет дракона отвлечься от зеркала и рассеяно спросить:
  -В чем дело, Ниэ? - голос звучит властно и... устало. Но... вместо ответа его касается магия, обнимающая легкой дремотой. С которой просто невозможно справиться. Разве только - выдохнуть самое дорогое имя:
  -Ян? - голос едва слышен, но вошедший прекрасно различает каждый звук. И зло усмехается:
  -Кажется, я должен быть этому рад, да? Что ж, посмотрим, чем же все это закончится.
  ***
  Великолепное золотистое здание, венчающее огромную черную гору, даже издали затмевает солнце. Не смотря на пеструю завесу парящих драконов. Нет, это не охрана - просто собрались желающие... посетить заседание Совета. А, вернее взглянуть на ту, кого заочно признали Небесной. Что ж остается постараться, чтоб мой рассказ их впечатлил.
  Легко пикирую на один из многочисленных резных балкончиков. Хм, а дворец не однотонный: по золотистым стенам тянется лимонный узор, складываясь в танцующие силуэты драконов. Но... нет времени любоваться на это великолепие. Небрежным взмахом указываю Эрнсу оставить ящера здесь: если придется удирать, то времени возвращаться за ним не будет, а если все пройдет хорошо - то тем более не имеет значения, где окажется этот летун.
  Неуверенно вхожу в просторный коридор. Будь драконов поменьше - можно было бы и здесь идти в истинном облике: на него он, в принципе, и рассчитан. Но сейчас все в людских обликах, так что даже Эрнс не слишком бросается в глаза: кругом множество драконов. Наряды разнятся от военных доспехов, до пышных бальных платьев и крохотных туник. Кстати, тому зеленоглазом дракону туника очень даже идет.... Лэ! О чем я только думаю! Ладно, главное будет дождаться, пока нагреется кольцо. Ну, ещё желательно главный вывод моего доклада рассказать....
  Наконец толпа вливается в просторное золотое помещение. Пол спускается к центру амфитеатром. И безлико-идеальный прозрачный круглый купол над ним. Словно - на открытой арене. Ступени, рассчитанные так, чтоб удобно было лежать в истинном облике, сейчас покрыты сплетенными из силовых жгутов скамьями: похоже, не только у меня не было время на подготовку к этому совету.
  Хотя..., кажется, кое у кого оно, все же, было: в центре амфитеатра стоит Ккаренхе, окруженный... наверное, сотней драконов и драконесс. Так. Похоже, не только у меня здесь запланировано выступление.
  -Прошу, кон, Ваше имя? - какой-то дракон в золотой рубашке и черных брюках хватает меня за руку. Из-под серебристой челки блестят янтарные глаза. (кровь Сиайанар)
  -Айана-кон, - вырывается у меня словно само собой, но, чуть успокоившись, уточняю: - Графиня Айана-кон.
  -Прошу, графиня, следуйте за мной, - с едва заметным поклоном юноша тянет меня в первые ряды. Ну,... наверное, он здесь встречает гостей. Присмотревшись, замечаю других драконов в таком же облачении, разводящих особо задумчивых особ по местам.
  Хм, похоже, я успела впритык. Сомневаюсь, что тут по моему появлению все начинают. Но, стоит занять свое место, как звучит голос прадеда:
  -Лер Дилейш-кон Шеанай тар Ашайн и, со смерти, небесного Айринра V - голос совета, - как и предписывает этикет, с начала имя и положение. А затем уже - и обсуждаемый вопрос:
  - Лер Ккаренхе-кон Силье пожелал взять первое слово. Это так? - звук легко разносится по зале, но даже не пытаюсь отыскать откуда. Да и что нового можно увидеть? Наверняка прадед, как всегда, в безликом золотистом костюме - подобном тому, что носят встречающие. В знак официальной должности. Разве что серебристо-черные волосы в кои то веки собрал. Хотя - вряд ли. А уж заглядывать в эти серые глаза я желаю даже меньше, чем любоваться Ккаренхе.
  -Это так, - насмешливо откликаются с площадки в центре. Какой-то незнакомый голос.
  -Лер Ккаренхе-кон Силье, признанный сын лера Вадрийэн-кон Силье и леди Сэльия-кон Силье. Мастер-Целитель в гильдии животных с трехсот лет. Наследник крови Небесного Солиши I в роду Силье, - имя первого правителя режет слух. Ну да, граф Лартен - младший из сыновей Солиши - был лишь золотистым, так что кровь Силье восходит ещё к первому правителю, - Признанных заслуг перед Советом и правящей династией не имеет. Совет слушает тебя, лер.
  -Совет уже долго слушает лишь себя, - хмуро возражает Ккаренхе, - И, не замечая вторжения Змеев, продолжает, словно новой игрушкой, титулом Небесного сводит с ума детей. Сейчас не время для таких игр. Я призываю Совет признать права Небесных за Силье.
  Ого, а Змей-то решил не мелочиться. Вот только тишина в зале слишком напряженная. Да и не вышел бы Ккаренхе без дополнительных козырей.
  -Я признаю права Ккаренхе-кон, - звучит злой голос с трибуны из первых рядов напротив меня. Растерянно присматриваюсь. Издали он кажется совсем ребенком. Сероглазый светловолосый мальчишка. Не умей я читать линии крови - никогда бы не поверила, что это - старейший Силье. И... с каких это пор он появляется на совете? Хотя... сегодня здесь вообще необычайно много старейших. Да и право голоса Старейшего отменено ещё с начала войны. Или он по-прежнему является Старшим среди целителей?
  -Это просто смешно! - звучит следующий голос. Темноволосая женщина справа от меня со странными черно-алыми глазами. Старейшая Даэлен-кон Гэрдэс. Фактически - хозяйка Арены. А это... совсем не мало. Ведь Арена - единственное место, где можно обучиться бою, не попав при этом ни в Армию, ни в Стражу. Да и Академия довольно сильно следит за своими выпускниками. Конечно, и реальной силы из-за этого: только те, кто сейчас на Арене обучаются, но.... В случае угрозы за род Гэрдэс вступятся тысячи. Просто из благодарности.
  -Смешно Ваше упрямство, Дэни, - устало отзывается Ккаренхе, небрежно взмахивая рукой. И... из его свиты выходит хрупкая аловолосая девчонка в великолепном и совершенно не подходящем ей взрослом бальном платье. Не находящая сил отвести взор от дракона. Бездна! Да ей не больше пятидесяти! Разве может ребенок полюбить?
  К крыше зала взметается болезненный крик-плач, через миг сменяющийся шепотом:
  -Род Гэрдэс признает права Ккаренхе.
  -Интересно, а что же ты приготовил для меня, мальчишка? - с соседней скамьи поднимается дракон в порядком запыленной кожаной куртке. Потертые сапоги, следы магической чистки на плотных тканных штанах, бежевый ремешок в темно-русых волосах. И бездонные темно-зеленые глаза. Старейший Джаирэн. Один из тех, кто вечно бродит... где-то. Когда-то - разведчик, из тех кто изучал окружающие земли, выискивая возможные угрозы для первых переселившихся, он так и не пожелал осесть, когда было выяснено, что угрозы нет. И стал Странником. Впрочем, таких - тоже много, но собрать их в империи - слишком сложно. Да что - собрать! Даже встретить: они появляются раз в тысячелетие на пару лет! Хотя... поговаривают, их старейшие вполне могут кинуть клич, по которому все странники вернутся домой....
  -Честно говоря, не ожидал, что Вы будете против, - с наигранной растерянностью отзывается Целитель, - Но....
  Ещё один небрежный взмах ладони и....
  Возле Старейшего появляются две темные фигуры. Одна - у ног с мечем в груди. Вторая - за спиной, удерживает на шее дракона магическую удавку. Доля секунды уходит на то, чтоб узнать этих существ. Ккаренхе показывал их: идеальные убийцы. Сколько их в этом зале? Случайно ловлю взгляд раненого и вздрагиваю от беспредельного отчаяния. Бездна! С трудом отвожу глаза.
  Сколько ещё здесь подобных теней? Пытаюсь перестроить взгляд.... Кажется, все пространство над трибунами покрыто едва заметными всплесками крыльев. И, судя по бледности на лицах драконов - не я одна это заметила. Или, скорее, нам позволили заметить.
  -Надеюсь этого достаточно, князь Джаирэн? - Ккаренхе улыбается с ноткой вины, - Мне, право же, не хотелось бы заходить дальше.
  -Ты и так зашел очень далеко, мальчик. Странники молчат. Сегодня, - грустно отзывается дракон. Лэ! А я ведь даже не знаю насколько весомо их слово: кем сейчас считается глава Странников - Ведущим или Старшим?
  На трибуны опускается неприятная тишина. Не знаю, сколько это длится. Но, наконец, вновь звучит голос прадеда:
  -Есть ли возражающие признанию прав Ккаренхе-кон на титул Небесного? - голос наполненный страхом и болью.
  -Воины готовы ответить на это вопрос после свадьбы претендента, - беспечно звучит молодой женский голос откуда-то справа: не рассмотреть. Но это должна быть Ланнерин - мачеха Кора.
  -Стражи молчат, - хмуро шепчет крепко сбитый воин в синем боевом костюме почти напротив меня - князь Исинда.
  -Обучающие согласны, что вопрос власти должен решиться на этом совете, - звучит холодный голос нашего ректора. Какое... расплывчатое определение.
  Хм, похоже, не смотря на количество драконов решение сегодня примут старшие. Пока не высказывались только Творящие и Академики. Самые заинтересованные, можно сказать. Интересно, а где Рен? Что-то его пока не видно....
  -Есть ли возражающие признанию прав Ккаренхе-кон на титул Небесного? - вновь обрывает паузу Дилейш-кон Ашайн.
  И вновь минуты тишины. На лицах драконов - растерянность и тревога. В стеклянном куполе появляются черные силуэты драконов-воинов. Намек на необходимость немедленной свадьбы?
  Насколько я помню, если сейчас признают права Ккаренхе, совет будет распущен. А это - плохо. Тэ!
  -Прошу слово! - решительно встаю, чувствуя, как за спиной напрягаются Эрнс и Адрен.
  -Графине не кажется, что бакалавры не имеют права присутствовать на совете? - неожиданно зло возражает наш ректор. Та-ак! Сами мне здесь защиту назначали и сами спорят? Ну-ну.
  -Потомку ли Змеев судить об этом? - говорю так громко, чтоб услышали все. Но... смотрят с недоверием, сомнением... а кто-то с насмешкой. Старейший Силье, например.
  -Подобные слова требуют подтверждений, - теперь голос прадеда становится растерянным.
  -Если совет пожелает выслушать мой доклад, - светски улыбаюсь. И ловлю поддерживающую улыбку Ккаренхе:
  -Если графиня Айана-кон желает говорить, то, почему бы не выслушать её?
  -Графиня Айана-кон, признанная дочь лера Вайритена-кон Изитара тар Ашайн и леди Алааши-кон Ашайн. Бакалавр-историк в университете с сотни лет. Наследница крови Небесного Лиитхана II в роду Айана. Кровь вестников подтвердила вестью о вторжении зельхи и легендарных нижнего мира. Совет слушает тебя, графиня.
  -Благодарю, голос Совета, - легко соскакиваю со скамейки на центральную площадку, знаком показывая Эрнсу сопровождать меня. По рядам прокатывается неодобрительно-заинтересованный шепот, - Я желала начать доклад из далека, но, увы, кажется рассказать диссертацию полностью у меня нет возможности.
  -Почему же, графиня, можете не стеснять себя, - горьким медом звучит голос Ккаренхен. И никто не решается возражать. Да, чувствую, войдет этот Совет в историю.
  -Благодарю, лер, - безразлично откликаюсь, - В таком случае, уважаемые князи и княгини, графы и графини, леры и леди, кон. Темой моей работы было определено "Влияние драконов на прочие расы". И, право, в первый момент подобная формулировка поставила меня в тупик: как мы можем влиять на прочие расы при столь замкнутой жизни. Но... наша жизнь не всегда была такой, - голос звучит спокойно, не смотря на вспотевшие ладони. Вижу, большая часть - даже и не думает меня слушать. Лишь дедушка ободряюще улыбается, да ректор зло посверкивает глазами - это едва ли похоже на предложенный им доклад.... Правда, проверять я его так и не рискнула - инфокристаллы, кроме всего прочего, прекрасно подходят для внушений, - Как отмечают Первые Хроники, непосредственно после Переселения мы начали контактировать с зельхи. Следующими, удостоившимися внимания драконов оказались эльфы. Мы постепенно знакомились с населением этого мира. И, это, действительно, огромный простор для исследований. Моя работа является лишь первой из них, что позволяет мне выбрать наиболее крупное событие. Войну с зельхи. Разумеется, саму войну рассматривали с разных сторон, но, как ни странно нигде не указано о совершенном драконами геноциде, - эти слова находят двоякий отклик: более юные драконы сердито хмурятся, старшие - понимающе улыбаются.
  -Эти слова должны были когда-то прозвучать, - неожиданно произносит Старейший Силье, - Продолжай, девочка. Многим будет интересно узнать что думают о тех днях сегодняшние дети.
  -Не думаю, что мое мнение разделят многие, Старейший. Я лишь называю вещи своими именами. Драконы уничтожили расу Подчиняющих, нарушив равновесие мира. Но, как показывает сохранение магических структур и прежние смежные миры - мир не стал меняться. Он лишь ищет расу, способную занять пустующее место. К более трагичным последствиям привело осушение земель Змеев: мировое равновесие компенсировало это, затопив хребет сирен. Увы, добраться до этой страны и исследовать её мне пока не удалось, так что эти сведения взяты из косвенных источников. Впрочем, изменение мест обитания с высокогорья на архипелаг не может расцениваться как незначительное. Разные источники указывают на гибель от половины до девяноста процентов расы, причем, преимущественно среди нелетающего мужского населения, что привело к изменению быта на всех уровнях. При этом так же исчез, а, возможно, погиб и магический источник Чувств. К этому же времени относится гибель и Древа Эль, однако веских доказательств на причастность наших действий к этому нет. Другим крупным следствием можно считать расселение людей в восточные земли. Первые людские переселенцы двинулись на восток ещё на третьем тысячелетии войны. К первым послевоенным векам относится формирование первых крупных городов Сейти-этти и Сейти-сен в устье реки Солнечной, - ну, пересказывать человеческую историю я могу ещё долго: благо её поизучать успела. Вопрос насколько хватит терпения слушателей. И, главное, чтоб этого времени хватило Ристу.
  ***
  Черная драконесса недовольно косится на спутников. На племянника, вопреки традициям, несущему всадника. Всадницу. Зельхи. Нара-кон, как она называет себя. Хорошо умеющую изображать драконессу в людском обличие. Но... что за глупость! Отправляться в Западный Гарнизон - Мирет-тор, Крепость Ветра - в компании зельхи. На что здесь можно рассчитывать? И... как объяснить товарищам подобное общество? Но Тай был уверен, что это не просто - правильное решение, а единственно верное. Что ж, придется исполнить его просьбу. Леди Лайретана-кон Элирен в наигранном безразличие падает на верхнюю площадку крепости, мгновенно попадая под действие защитных заклинаний. Спутники привычно кружат на высоте, дожидаясь разрешения на посадку. Впрочем, Тэйрин тоже без труда мог спланировать на площадку, вот только всадницу - явную чужачку - эти заклятия испепелили бы.... Так что теперь Эртане придется ещё и добиваться допуска.... Допуска для зельхи в гарнизон драконов! Кажется, мир сошел с ума! Но....
  Додумать драконессе не дает появление хозяина крепости.
  - Леди Лайретана-кон Элирен, - коротко кивает затянутый в черный доспех мощный, но удивительно гибкий дракон, сверкая черными глазами и щурясь, когда ветер бросает на лицо длинные темно-зеленые пряди.
  -"Лер Кидлеш-кон Зинэр", - шипит приветствие в ответ драконесса, чуть изгибая длинную черную шею, - "Пропустишь меня и спутников в свою крепость?"
  -Конечно, - со странной обреченностью кивает в ответ дракон, мгновенно ослабляя щит, так что Тэйрин без помех опускается рядом с Эртаной, - Не ожидал увидеть тебя здесь. До начала учений есть ещё пара часов - так что можешь отдохнуть.
  -Благодарю, - через силу кивает драконесса принимая людской облик. Слишком многое слышится за этими фразами. Но... если и были сомнения, то их развевает появляющаяся следом на площадке фигура в темном плаще. Слишком гибкая, слишком хрупкая для дракона. Полностью игнорирующая воинов.
  -Леди? - звучит шипящий голос с ноткой недоверия.
  -О, всего лишь кон. Нара-кон, - насмешливо отзывается девчонка, натягивая глубже капюшон.
  -Мне стоит представиться? - хмуро уточняет хозяин - истинный хозяин - крепости.
  -Как Вам угодно, лер Дэмэй-кон Сиайанар, - с ноткой кокетства отзывается гостья.
  -Ваше появление здесь весьма неожиданно, - почти зло произносит лер. И леди Элирен, к своему стыду, лишь теперь понимает, что её спутница уже начала свое сражение. А ведь она всерьез опасалась, что их убьют, если в Наре опознают зельхи. Но... даже представить не могла, что проблема будет в том, что Нара - чужой зельхи! Сможет ли она убедить этого лже-Сиайанара, что они на одной стороне? И... что если это действительно так?
  -В этих краях творятся странные события, внушающие... определенные опасения, - насмешливо отзывается Нара, - Конечно, никто не сомневается, что Вы желаете блага нашему делу....
  "Но каждый представляет это благо по своему", - мысленно заканчивает за неё драконесса. Змея решила разыграть проверяющего? Но... для этой роли нужно знать... очень многое. Так кто же на самом деле эта зельхи?
  Дэмэй выразительно касается рукояти кинжала, шипя:
  -Тогда почему бы Вам не продемонстрировать мне Ваши... рекомендации, - "приказ" - исправляет за него последнее слово Эртана. Но... это лишь то, что понимает она. И остается лишь гадать сколько ещё слоев в этом разговоре.
  -Кто может гарантировать, что я переживу подобную демонстрацию? - яростно фыркает девчонка, - Впрочем, если не желаете меня здесь видеть - это само по себе будет достаточным ответом. Так же как и то, если я не вернусь.
  Дэмэй зло смотрит на гостью, но та лишь выпрямляется в ответ. И леди Элирен наконец - на самом краю восприятия - замечает блестящие между ними пряди заклинаний. И лишь теперь понимает, что битва велась не только на словах. И что не зря Тай заставил их увешаться амулетами, словно птица перьями.
  Но, наконец, хозяин крепости отводит взгляд:
  -Можете присутствовать здесь, кон Нара. Леш, позаботься чтоб наша гостья ни в чем не нуждалась, - лже-Сиайанар разворачивается и торопливо скрывается в тени уводящего вниз коридора. А Эртана лишь зло стискивает зубы. Как такое возможно? Зельхи объявились не просто на земле Империи - в гарнизонах! И командуют ими! И даже позволяют себе оскорблять одного из лучших воинов, командира западной армии, используя краткое имя!
  -Лер Кидлеш-кон Зинэр, для меня было бы огромной честью, если бы Вы показали мне крепость, - Нара-кон словно пытается смягчить грубость своего сородича, - Да. Да, конечно. Благодарю, - добавляет, словно отвечая на незаданный вопросы.
  -Именно, леди Лайретана-кон, - с легкой смешинкой произносит странная зельхи, - От этой привычки так трудно избавиться.
  ***
  -Так появился Торгет, - кажется, мой доклад надоел всем, кроме Ккаренхе. Но перебить никто не пытается. То ли полагают, что пересказ становления человеческих государств - вполне соответствует моей работе, то ли просто тоже не прочь потянуть время, - Ханство Торгет атаковало Сиирдан, что и привело к формированию современной Ассиды.
  -И какое это имеет отношение к драконам? - звучит разозленный голос графа Лигрена. Ректор? Не ожидала, что не выдержит именно он.... Впрочем, возможно, просто "благодарит" за обвинение в родстве с зельхи. Но... не так же бездарно! Но, если ему так хочется, могу пояснить:
  -В связи с решением первого послевоенного Совета, часть сведений о зельхи не подлежит распространению. Но, если вам так важно узнать данное логическое звено - получите соответствующее разрешение и спросите любого из Ветеранов, какое отношение имеют драконы к возможности формирования человеческой цивилизации к востоку от земель основных рас, - с демонстративной покорностью склоняю голову. И слышу одобрительные смешки. Слишком многие здесь помнят, где располагалось царство Змеев.
  -Я прекрасно понимаю, графиня, - яростно откликается ректор, - На что Вы намекаете. Но, позвольте узнать, откуда у Вас подобные сведения?
  -Боюсь, наши цензоры не сумели добраться до некоторых библиотек младших рас. Как ни странно, не только юань-ти умею сохранять знания, - вновь лукаво улыбаюсь, - К тому же остались определенные археологические свидетельства: прогулки по Хребту Сен могут принести массу информации.
  -Достаточно, Лигрен! - раздается необычайно звонкий, юный голос. Хранитель знаний? Он-то что здесь делает? Тоже заинтересовался темой доклада? И куда он дел Аверн? - Ты ведь не об этом собиралась рассказывать, егоза. Продолжай. Есть вещи, которые следует озвучить. И ты неплохо начала это дело.
  Лэ! А ведь он прав. Щеки неприятно холодеют. Как же не хочется переходить к этой части диссертации. Тем более, не ясно, сколько ещё времени нужно Ристу....
  -Благодарю, - легко кланяюсь Старейшему, - И впрямь у попытки геноцида Змеев есть два следствия, важных для жизни Империи. Начну с требующего более пространного описания. Фактически, он связан не столь с самой войной, сколь с переходом власти к драконам, абсолютно не представлявшим особенности отношений драконов и зельхи, - ох, рискую. Обвинять взявших власть у Старейших в глупости.... Остается надеяться, что ребенку эту вольности готовы простить.
  -Разве подобные отношения были? - звучит смутно-знакомый голос. Краем глаза отыскиваю насмешника. Иссиня-черные волосы, стянутые в вампирью косу, пронзительно-синие глаза.... Итерен Исинда. Который пару тысячелетий не выбирался из своего замка. Решил посетить совет? Зря....
  Вот только на какие отношение сослаться? На драконье посольство в землях Змеев? На неизвестного происхождения свиток? Или....
  -Странно отрицать отношения между драконами и зельхи, учитывая, что первым царем Змеев был Старейший Крииноре, - отвечаю в пустоту, стараясь уловить реакцию Старейших. Хранитель знаний одобрительно улыбается. Силье сердито хмурится. Эритэн насмешливо вскидывает брови. Больше заметить не успеваю, но ещё один Старейший и сам высказывается:
  -А ты умеешь искать, кровь Вестников, - звучит чуть хриплый голос князя Джаирэн, - Интересно, что же ещё ты сумела найти из того, что мы так старались забыть.
  На подобный призыв хочется рассказать все, как можно быстрее, но... кольцо по прежнему холодно. И нужно тянуть время.
  -Собственно, именно брак Старейшего Крииноре и зельхи Адар заставил меня задуматься об особенностях линий крови. И, прежде всего, о происхождении Золотых Змеев. Насколько можно судить по имеющимся источникам, до начала войны золотой цвет чешуи у зельхи не встречался, - в ответ на мои слова Старейший Силье задумчиво прикусывает губу. Хм, кажется, эти выводы окажутся новыми и для Старейших, - И некоторые неприятные встречи последних дней мне позволили лично удостовериться в происхождении по крайней мере некоторых Золотых Змеев. В них очень сильна кровь Элкаретен.
  -Ложь! - к куполу взлетает женский крик, не успеваю разобрать чей, но, судя по силе в голосе - Старейшая.
  -Ну почему же, - откликается вечно юный Силье, - Это вполне... реально. Тем более, что потомку Изитары - видевшей линии крови - подобное знание могло достаться прежде, чем кому-либо ещё.
  -Но они бы никогда..., - возражает тот же голос, уже не столь уверенно. Теперь различаю хрупкую девушку с волной жемчужных волос и глубокими серыми глазами. Завораживающую изяществом и беззащитностью. Только блекло-серая кожа портит впечатление. Старейшая Агранэ. Одна из затворниц, тоже решившая посетить этот Совет.
  -Наоборот, это объясняет очень многое, - глухо шепчет княгиня Эритэн. Лэ! И почему нельзя сказать, что именно это объясняет!
  -Это не имеет значения, - решительно добавляет Джаирэн, - Мы не примем власть крови зельхи. И мы не примем власть крови Предателя.
  Вот как? Не это ли причина его спора с Ккаренхе?
  -Он никого не предавал! Просто сделал свой выбор! - вновь восклицает Агранэ.
  -Ты никогда не признаешь вины своего сердца, леди Карген, - зло осаживает драконессу Эритен. И та вздрагивает, словно от удара. Да... наверное, это, действительно, больно: Старейшая может носить титул леди, только если основателем рода - князем - был её супруг. Но каково это: любить одного, будучи женой другого?
  -Нет, - холодно и неожиданно-спокойно шепчет Агранэ, - Это Вы никогда не признаете своей вины, о мудрые! - и с величественной улыбкой обращается ко мне, - Прости, дитя. Я нарушила твой рассказ. Продолжай.
  Угу. А заодно выдала кучу обидно неполной информации.
  -Благодарю, Старейшая, - по-военному коротко кланяюсь в ответ, - Подобные особенности крови некоторых зельхи, заставляют задуматься и о происхождении некоторых драконов, - если прежние слова вызвали кучу возмущений, то эти - заставляют Старейших замереть. Лишь Джаирэн презрительно усмехается, - Ведь кровь Крииноре явно прослеживается во многих драконах. Не означает ли это, что в них присутствует и кровь зельхи Адар? Этот вопрос заставил меня изучить изменения линий крови. И вывод был... весьма неприятный. Столь неприятный, что не будь угрозы, что эту информацию могут использовать Змеи как оружие против излишне впечатлительных драконов, я предпочла бы промолчать. Но.... Так вышло, что на одном из Советов времен войны - увы, их нумерация сбита, и в большей части современны книг он называется просто переломным, - был принят закон об истреблении всех связанных с зельхи. И если в случае вассальной или родовой связи, возможно, ограничиться уничтожением Змеев, с которыми оказался связан дракон, то кровная связь означает смертный приговор. Этот закон подобен призыву большей часть драконов сложить крылья. Не говоря о том, что многие решат сложить крылья, просто узнав о своем родстве с нашими... врагами. Я лишь повторю - для тех, кто не осведомлен о подобных особенностях нашей истории - несколько выявленных мной фактов. До третьего тысячелетия от переселения мы контактировали лишь с зельхи; в это время появились новые - не преобразовавшиеся, а именно новые - линии крови; ни один из списков времен предшествующих переселению подобных линий не содержит; на первом Общем Совете запрещено создание существ, с которыми у драконов может быть общее потомство - этот запрет снят лишь на первом совете Старших пятьдесят тысяч лет спустя. Думаю, этих фактов достаточно, чтоб понять... суть проблемы. Теперь же минимальные подробности. Превращающие закон о связях с зельхи в самоуничтожение. Мне удалось выявить порядка пяти десятков новых линий крови, появившихся в это время, - внимательно слежу за лицами слушающих. Весь спектр чувств - от запредельного удивления до грустного согласия и ледяного спокойствия, - И несколько произвольных выборка показывают, что кровь Змеев несут от половины до семидесяти процентов драконов. Я не имею ни права выносить темы на обсуждения, ни права голоса, но я призываю сородичей отменить самоубийственный закон.
  
  Глава 2. Происхождение зельхи.
  -Я призываю сородичей отменить самоубийственный закон, - слова разносятся по залу, и разноголосы эхом звучат недоверчивые смешки вперемешку со злым шепотом. Но на многих лицах замечаю и одобрение.
  -Отменять этот закон следует тем, кто его принимал, - с презрительно и как-то отчаянно отзывается Старейший Силье.
  -Слишком сильное требование, князь, - звучит холодно-расчетливый и до дрожи знакомый голос: князь Вайратэ. Второй из моих прадедов и Мастер Разговоров Академии. За немного легкомысленным титулом скрывается требование следить за всеми новыми разработками академиков. А так же направлять их в нужную сторону..., - Среди тех, кто принимал этот закон, сегодня в зале присутствуют единицы. И среди них - ни одного советника: увы, третий прорыв зельхи закончился слишком печально для них.... Или же Вы призываете оставить все как есть?
  -Силь лишь напоминает, что не все из старшего поколения вообще признают "переломный" совет. Как и все последующие советы,- звучит молодой голос Хранителя Знаний, - Но, возможно, сегодня драконы наконец попытаются хотя бы уменьшить этот разрыв. Если вдруг окажется, что молодые вновь готовы слышать голос мудрости старших.
  Не признают решения совета? С трудом сдерживаюсь, чтоб не взмахнуть головой. Конечно, об отказе многих от участия в войне я знала, как и то, что после неё многие стали жить отшельниками. Но не признавать решения Совета, а, значит, и власть Небесного....
  -Лер Дилейш-кон Шеанай тар Ашайн и, со смерти, небесного Айринра V - голос совета, - вновь звучит этикетная фраза прерывая раздумия, - Выношу предложение: пересмотреть закон о связях с зельхи. Графиня Айана-кон,..., - в очередное перечисление моих заслуг даже не вслушиваюсь - обычные формальности. Кажется, стоит сформулировать основыные "выводы" моей диссертации, - Расскажи, что смущает тебя в данном законе.
  -Проделанная мной работа при подготовке диссертации заставляет подозревать, что данный закон требует неприемлемых жертв среди добропорядочных - во всем кроме происхождения - драконов. Более точно - казни от пятидесяти до семидесяти процентов населения Империи, - стараюсь говорить спокойно и лаконично.
  -Благодарю, графиня, - чуть напряженно отзывается голос совета, - Князь Силье, Старейший, Старший над целителями. Вы наблюдали за развитием народа с первого дня переселения. Насколько предположения графини Айаны соответствуют действительности?
  -Хорошо, Лейши, я отвечу, - недовольно отзывается старейший, и не оставляет сомнений невысказанное продолжение фразы: "Только чтоб не расстраивать мою подругу Ашайн, увлекшуюся таким наивным юношей", - К сожаленью, чем большее время отделяет нас от Прихода, тем меньше драконы заботятся о принесенных с родины традициях. В том числе - и о составлении карт крови. Более-менее достоверные сведения у меня были только на девяносто процентов населения времен начала войны с Зельхи. Тогда процент смесков составлял немногим менее сорока процентов. Но, как показало время, выживали смески чаще, чем чистокровные драконы.... Правда, при этом отряды, в которых были смески всегда несли большие потери..., - в голосе Силье слышится злая насмешка, - Достоверно оценить количество смесков сейчас я не могу, но.... Имеющиеся у меня карты крови говорят о, как минимум двадцати процентах. Но не следует забывать об отсутствии информации для родившихся после или во время войны. Здесь возможны лишь приблизительные оценки. Но в целом я склоняюсь к нижней из указанных графиней границ - пятидесяти процентам. Это, конечно, если не предполагать, что среди молодых драконов есть потомки зельхи в первом поколении. Хотя и их число не столь велико: даже если все дети рожденные во время войны - смески, этот процент поднимется лишь до шестидесяти. Вас устраивает мой ответ, лер тар Ашайн?
  -Вполне, князь, - чуть холодно отзывается голос совета, - Этот ответ поднимает ещё один вопрос: почему подобные данные... скрывались?
  -Что ж, - звучит задумчивый голос княгини Эритэн, - Раз Аши сегодня не появилась, думаю, ответить стоит мне, - Аши? Короткое имя княгини Ашайн звучит немного непривычно, но... старейшие все довольно близки друг другу, - Вопрос, действительно, уместный. Но, сразу уточню - ответ будет дан лишь на него. А с праздным любопытством, которое он породит - придется справляться самим, - княгиня тяжело вздохнула, заставляя сомневаться, желаю ли я слышать то, что сейчас скажут, - Многих из молодых драконов... удивляет наше отношение к младшим расам. Да, слабые. Да, к ним не стоит привязываться. Но во всех законах говориться о формальном равенстве всех рас. Всех рас кроме зельхи. И это - не только после войны. Эльфы, гномы, юань-ти, орки, сирены, вампиры, сильфы, люди - все они просто не имеют опыта веков, который дает силу нашей расе. Грифоны, кумо и горгоны - равны нам по силам. Зельхи же.... Зельхи - это в принципе своем иное. Расы - это плоть от плоти мира: этого или другого. Зельхи же.... Зельхи же - просто создания, - слова вызывают удивленный шорох, но... едва замечаю его. Хотя... ведь все же так... очевидно. Эта привязанность - не к родителям, а к совершенно постороннему существу! Идеальный контроль! Безразличие к своей жизни, покорность... В памяти всплывают слова деда: "Поговаривают, что он, используя исконно драконью магию творения и целительские таланты Силье, пытается создать новую расу.... У которых в крови покорность своему господину...". Что ж, кажется, кто-то опередил Ккаренхе и очень-очень давно. Но кто способен на такое? И как тогда зельхи смогли основать свое государство? Или же... Царство Змеев - просто питомник, где выводились лучшие экземпляры, а потом... отправлялись к хозяевам? Безумие.... Но, почему, старейшие не хотят говорить, кто создатель? И какое отношение мы имеем к этому?
  А голос Эритэн продолжает тихо журчать, не прерывая растерянных мыслей:
  -В лабораториях многих из целителей можно найти таких же.... Да и к чему долго искать: лер Ккаренхе-кон привел их даже в этот зал. Но, увы, некоторые из созданий бывают весьма привлекательными.... Столь привлекательными, что некоторые драконы забывают об их происхождении. И через пятьсот веков после переселения число этих некоторых стало столь велико, что даже совет решил отменить лицемерный запрет. Но лишь на создание. А о любовных отношениях и о детях продолжали стыдливо молчать. Тем более, что ребенок от подобной связи может быть либо драконом, либо зельхи, хотя в известной степени наследует особенности обоих родителей. И мы долгое время считали, что достаточно не посвящать детей в подробности, оставляя драконов у себя, а зельхи отправляя в их земли... разумеется, когда они становились достаточно взрослыми, чтоб не нуждаться в помощи родителей, но ещё не достаточно осознали себя, чтоб подобный разрыв был болезненным. И всегда были роды, которые хранили чистоту крови. Элирен, Ашайн, Вайратэ, Силье, Вэймест, Карген, Карин, Тэйтрен, Кэрий, Исинда, Валэер, Экойрей, Эритэн, Ллэтерс, Кэмирд, Джаирэн, Виильтер и Итанда. Восемнадцать родов, которые должны были хранить чистую кровь, происхождение достаточно безупречное, чтоб не носить на родине презрительного прозвища полукровок. Но, увы, если глаза не обманывают меня, даже и эти достойные имена носят не только полукровки - но и смески с инородцами, более того - с созданиями. Впрочем, выход драконов в младшие рода делает эту проблему разрешимой. Но... смерть последнего Элкаретен среди нас заставляет признать бессмысленным сами попытки соответствовать древним драконам. Если уж, вместо того, чтоб воззвать к Золотым и просить прислать нам чистокровного правителя, мы предпочитаем собирать крохи золотой крови, рассеянные среди детей. Если, по нашей беспечности, эта кровь уже течет и в жилах созданий.... Проще отринуть прежние законы. Признать равными и смесков, как раньше признали полукровок.
  Княгиня замолчала. Бездна! Хорошо, если я из этих слов поняла хотя бы половину! Она, явно, обращалась не к моему поколению....Полукровки, смески... видно, что эта терминология хорошо проработана, но, увы, сталкиваюсь с ней я впервые. Остается только.... Перечисленные рода. Чем они отличаются от прочих. Да, Ашайн, Силье, Исинда, Эритэн, Элирен - возглавляют наиболее влиятельные институты. А что с остальными? Те же Гэрдэс, хозяева Арены, достаточно влиятельны, но в этом списке их не оказалось. Зато оказалась Агранэ, о которой уже очень долго никто ничего не слышал. Что в ней особенного? Невольно кидаю взгляд на удивительно хрупкую и... жемчужно серую фигурку. Так похожую на серебристых Силье. А Вэймест, кстати, тоже серебристые, но другого оттенка - с легкой примесью алого.... Но ни у кого из них нет узора или перелива. Однотонная чешуя. А ведь это очень напоминает внешнюю разницу между золотым и золотистым. Если в роду Элкаретен у ребенка чешуя была не чистого оттенка, ну или отсутствовали какие-то специфические способности, то он автоматически причислялся к младшему роду. А ведь... ведь Элкаретен - единственный род, который не был образован здесь и чей глава по-прежнему живет на далекой прародине. Но почему эти законы никак не были отражены в истории? Ещё одна "запретная" тема? Чтоб не мешать детям жить так, как им нравится? Ведь достаточно только вовремя подкинуть идею создать свой род - и все формальности будут сохранены.
  А что же тогда с остальными старейшими родами? Были слишком увлечены друг другом? Но не большинство же.... Скорее... их просто было слишком мало, чтоб сохранить прежнюю иерархию. И, наверное, отказаться от неё было не менее трудно, чем сейчас признать равными потомков Змеев. Зельхи.
  Как же давно мы перемешались с этой расой! И насколько близко! И потомки драконов жили среди змеев.... Но как? Отправляли ещё до вылупления, чтоб малыш не страдал от разлуки с ллахши? Или ллахши и становился родитель-Змей? Или же у маленьких зельхи действительно есть возраст, когда их вполне безболезненно можно разлучить с... с их сердцем? Как же много вопросов!
  Погрузившись в раздумья пропускаю часть обсуждения... или уже голосования?
  -Старейшие приняли решение о правке закона о связи с зельхи. Закон сохранить неизменным, - звучит бесстрастный Голос Совета, - Старейшие приняли решение считать чистокровными кон всех представителей Империи связанных с главами родов кровными, либо родовыми, либо вассальными узами, независимо от происхождения. Решение о признании главы рода таковым должно приниматься на заседании совета, во избежание создания преступных родов. Решение о введении в род нового дракона должно подтверждаться на совете, во избежание создания фиктивных уз.
  Лэ! Ну и формулировочка! Кто её придумал, интересно? Хотя, не важно. Интересно, мне сейчас придется доказывать свою "не преступность"? Боюсь, что да.... Хотя это и абсурдно, но не может быть, чтоб кто-нибудь не попытался поднять этот вопрос.
  -Слово! - звучит звонкий женский голос.
  -Леди Ланнерин-кон Элирен, признанная дочь лера Мааррина-кон князя Элирен и Леди Марирен-кон Зинэр тар Элирен. Советник-боец центральной армии в иерархии воинов с трех тысяч лет, мастер-ювелир в иерархии творящих с пятисот лет, мастер-целитель в иерархии Академии с четырех тысяч лет, бакалавр-странник со ста лет. Наследница титула князя в роду Элирен. Признанных заслуг перед Советом и правящей династией не имеет, -Дилейш заканчивает представлять мачеху Кора. И, судя, по тихому ропоту, с таким определением не все согласны, - Совет слушает тебя, леди.
  -В соответствии с правкой к закону об определении кон, прошу принять решение о допустимости признания кон Айаны графиней.
  -Есть ли возражающие необходимости принять решение о допустимости признания графини Айаны-кон графиней? - с ноткой насмешки спрашивает прадед.
  -Вопрос сам заключает ответ. Так мы дойдем до требования проверки всех глав, - неожиданно поддерживает меня старейший Джаирэн, - Закон касается вновь создающихся родов, а род Айана уже существует.
  -И сколько же кон в этом роду? - насмешливо уточняет Ланнерин. Немаловажный вопрос: один дракон не может быть родом. А жених - не супруг. Даже одинокой вдове место в роду детей или родителей, а уж столетней девчонке.... Впрочем, как раз численность у моего "рода" не маленькая. Знать бы ещё кто именно в этот род входит! А ведь они теперь, по определению - чистокровные драконы.
  -Не могу ответить на этот вопрос, но, думаю, князь Вайратэ согласится помочь установить точное число, - устало отзываюсь, оборачиваясь к прадеду. Да, я умею видеть линии крови. А кто-то умеет видеть и иные связи.
  -С радостью, - отзывается он, уже начиная спускаться в центр зала. Довольно плотная фигура с обжигающе-рыжими волосами в неизменном ярком костюме цвета рода. Оранжевом. Не будь он Мастером Разговора, это смотрелось бы забавно. Но даже мне, любимой правнучке, вглядываясь в эти изумрудные глаза, не хочется шутить. На широких губах застывает рассеянная улыбка, когда он подходит ко мне. На миг она становится неискренней.... Или это мне просто показалось?
  -Я вижу десять связей, уважаемые кон. Причем, в числе вассалов двое сильных воинов-драконов. Не смотря на юность, род Айана весьма многочислен, - с насмешкой, скрытой за официозом произносит дракон, - Надеюсь, больше возражений против признания рода Айана нет?
  -Есть ли требующие новой проверки главы рода Айана? - Голос Совета явно торопит драконов. Да и Вайратэ смотрит на меня немного странно.... Хотя, чему удивляться: уж появление у меня дочери прадед не мог не заметить. И наверняка его интересует её происхождение. Знать бы еще - в каком отношении....
  -Совет приветствует младший род Айана, - объявляет Дилейш-кон, и в его голосе мне чудится вздох облегчения. И с трудом сдерживаюсь сама. Теперь.... Лэ! Теперь уже можно ничего не опасаться! И жить в Империи! Нара теперь - по закону - кон! И ни мне, ни ей ничего не грозит. Кроме... сумасшедших ветеранов и новой войны. Да... не слишком-то много поводов для радости.
  -Графиня Айана-кон говорила о двух главных следствиях геноцида зельхи, - звучит горьким медом голос Ккаренхе. Кажется, мой доклад все же сумел затмить даже его выступление, - Какое же второе?
  Похоже, мне опять нужно болтать. По крайней мере, возражающих в зале не обнаруживается. Большинство ещё не отошли от правды о наших отношений с зельхи. Да и я, строго говоря, тоже порядком растерянна.... Но, кольцо по-прежнему холодное, и значит нужно продолжать.
  -Второе..., - растерянно вздыхаю, - Хотя, близость нашего народа с зельхи, как кажется на первый взгляд, может дать повод для сближения или даже мира с зельхи, однако едва ли это возможно. Наоборот, вероятнее всего, что Змеи предпочтут тот же метод, что и драконы в свое время. Поголовное уничтожение.
  -Смелое утверждение, - звучит густой бархатистый голос. Немного похоже на Ккаренхе, но - более звонко. Растерянно оглядываюсь: от одного из входов плывет легкая, изящная фигура в струящимся серебристом платье. Длинные светлые волосы развиваются за ней, словно плащ: лишь несколько передних прядок связаны на затылке. Огромные лучистые прозрачно-серые глаза, наполненные очарованием. И... иссеченное глубокими шрамами лицо. В такую драконессу легко влюбиться. И - влюблялись, пока она не искалечила себе лицо вайтаном, защищая этими шрамами драконов от своей красоты. Хотя, что-то мне подсказывает, что даже сейчас она по-прежнему способна стать Сердцем. Старейшая Литнитас-кон Силье, супруга князя Силье, - Но..., пожалуй не совсем верное: уничтожить всех они не смогут, - драконесса лукаво улыбается, медленно оглядывая зал, - Кажется, впервые после войны в этом зале заговорили на действительно интересные темы, - серебристые глаза останавливаются на князе Силье, - Дорогой! Неужели ты здесь? Что же заставило тебя отказаться от затворничества? Неужели ты знал, что будут обсуждать сегодня и не сообщил мне?
  В глазах старейшего мелькает грустная тень:
  -Увы, едва ли кто-то в этом зале знал, какие вопросы желает поднять юная графиня. Разве что Шетентор - за университетом он приглядывает. Что же до второго вопроса..., - вечный мальчишка насмешливо щурится, - Твой правнук, драгоценная.
  На лицах старейших появляются задорные улыбки. Кажется, в семье Силье интересные отношения, и это не является секретом.
  -Этот? - княгиня переводит задумчивый взгляд на Ккаренхе, и в серебристых глазах мне чудится тень осуждения, - И каким же образом?
  -Ты желаешь это знать, Литанитас-кон? - Силье как-то потерянно склоняет голову. Словно готовящийся к казни предатель.
  -Да, Иль, хочу, - драконесса виновато улыбается.
  -Он угрожал моему сыну, драгоценная. Нашему сыну, - голос князя едва заметно подрагивает от волнения.
  -Вот как? - холодно откликается красавица, - Кто бы подумал....
  Твой правнук, мой сын.... Как-то странно это звучит. Не сдержавшись, проверяю линии крови Ккаранхе. Почти треть - точное продолжение линий Старейшей Литанитас. Где-то довольно близкое - как у внука-правнука, а где-то отделенное почти десятком поколений. Впрочем, не удивительно: Целители позволяют себе более близкородственные браки, чем прочие драконы. Далее - примерно четверть отражение линий Корита Четвертого. И ещё с четверть, кажется, кровь Змеев. Шестая часть - след других родов. И... ничего похожего на князя Силье. Растерянно оглядываюсь на старейшего, чтоб ещё раз сверить узор линий крови, и... неожиданно встречаюсь с ним взглядом:
  -Да, - грустно говорит Целитель, - Да, мы пытались следить за чистотой крови, но, увы, в войну это стало почти невозможно. Вадрийэн-кон был драконом, насколько это вообще возможно. И как истинный дракон, предпочел погибнуть, чтоб отвести подозрения от своего сына. Справедливые подозрения в родстве с зельхи. Увы, кон Ккаренхе мало похож на отца.
  -Не стоит, Иль, - с легким укором замечает княгиня Силье, - Арен всегда был предельно осторожен. И, если он решился на подобный шаг - для того есть веские основания.
  -Основания, драгоценная? - с ноткой осуждения, но удивительно-растерянно возражает князь, - Какие основания могут быть для военного переворота?
  Какие? Хороший вопрос. Кольцо вдруг обжигает кожу. Хорошо.
  -Быть может, война? - слова, словно сами, срываются с языка, стоит лишь чуть-чуть расслабиться. Главное сделано. Щит уже установили. Да и отмена закона о родстве со Змеями. Сказала бы, что мне сказочно повезло, но.... Учитывая моих прадедов, утверждать, что здесь дело лишь в удаче - не возьмусь.
  -Война? Вряд ли, - едва слышный шепот разносится по всему залу, заставляя обернуться. В центре, между мной и Ккаренхе со свитой появился юноша в черных запыленных доспехах. Местами под грязью удается рассмотреть ало-золотой узор. Шлем небрежно прицеплен к поясу, рядом с парой коротких мечей. По-эльфийски серебристые волосы собраны в вампирью косу, а фиалковые глаза блестят от усталости. Рист, - Скорее, желает освободить от тяжкого бремени власти чью-то хрупкую шею. Кстати, Айи, у тебя лишней энергии не найдется?
  А по залу плывет растерянный, недоверчивый шепот: "Тайрист Ашайн". А, порой и "Тайрист Элкаретен".
  Кажется, тело реагируете быстрее разума - с пальцев срываются узкие жгуты силы, которые брат легко, с какой-то грациозной небрежностью подхватывает. А мысли не могут оторваться от слов брата. Освободить? Меня? Как... логично. Безупречный ход. Мы слишком снисходительно относимся к ошибкам влюбленных. Ккаренхе просто почувствовал, что расклад оказывается не в его пользу и решил подстраховаться: Сердце стольких драконов, сам действующий из-за любви! Кто посмеет его осудить? Прекрасная защита! Если счастьем посторонних драконов кто-то ещё мог пожертвовать из-за необходимости, то наличие Сердца дает гарантированный контроль и безболезненный выход из любой ситуации. Главное было выбрать драконессу, чье поведение можно трактовать нужным образом.
  Единственный плюс такого расклада: он не может позволить себе ни малейшей фальши в этой игре. Ответ сам собой срывается с губ:
  -Ты слишком доверяешь этому потомку Змеев, брат.
  Хотя, пожалуй, нет. Это не доверие. Брат просто дает Ккаренхе возможность поменять позицию. Несколько непредвиденных факторов - и его претензии на власть становятся едва ли ни смертным приговором. А так у Целителя остается выбор либо стать нашим союзником и продолжить игру по выбранным правилам, либо - бежать. Других вариантов нет. Пока жив Рист. Но... не слишком ли это опасная игра, брат?
  -Просто у меня нет оснований не доверять ему, - Рист мягко усмехается, и коротко кланяется Ккаренхе - Надеюсь, Вы приняли гостью с должным уважением?
  -В разумных пределах, кон, - чуть неуверенно отзывается Целитель. Сердито фыркаю в ответ: говорят о Лайнар, словно о вещи!
  -У драконов не принято брать слово, не представившись, кон, - наконец звучит явственно дрожащий голос Дилейша. Хотя волнение прадеда вполне понятно. Да и просьба представиться - тоже.
  -Кон Тайрист тар Айана. По праву крови, - коротко и чуть резко отзывается дракон. Вызывая новую волну перешептываний.
  -Что ж, - неожиданно мелодично произносит Ккаренхе, - Я отказываюсь от своих претензий на трон. В избранном на правление роде есть достойный власти. Приветствую Небесного Тайриста, - Целитель коротко склоняет голову. Что ж, похоже Ккаренхе выбрал союз. Вот только... брату теперь придется опасаться не только врагов: весьма вероятно, что Ккаренхе пожелает вернуть прежний расклад. А война - такое удобное время для уничтожения мешающих драконов! А если старейшины не захотят принимать власть потомка Зельхи - что ж, они и так давно отказались принимать власть нового Совета: появления нескольких отшельников никто и не заметит.
  Словно эхо раздается по залу шепот: "Приветствую Небесного Тайриста". Но грохотом разрывает приветствие крик Ланнерин:
  -Элирены не признают власть отцеубийцы!
  Ттан-хе! Мгновение, когда Рист должен опровергнуть слова драконессы безумным потоком утекают, но брат так и не решается. Слишком остро чувствует вину! Бездна!
  -И откуда у Вас подобные сведения, леди Ланнерин? - позволяю себе короткую усмешку, - И как давно Вы узнали, что мой брат жив? Откуда такие сведения в армии? И если Вы знали, где Тайрист и что с ним - почему не сообщили об этом его роду? Или же Ваши слова - лишь лживая попытка вернуть себе возможность добиться престола?
  В черных глазах вспыхивает огонь ярости:
  -Да, знала! - крик взмывает к прозрачному куполу, - Узнала, кто убил Наследника с супругой! И....
  Перебиваю, вплетая в голос магию - так чтоб услышали все:
  -Если Вы более полувека, знали, что драконы попадают в плен к зельхи, почему весть о войне дошла до совета лишь в этом году, Ланнерин? Скажите же - на чьей стороне в этой войне выступает армия драконов?
  -Это домыслы? Или..., - холодно интересуется Старейший Джаирэн.
  -Или, старейший, - зло взмахиваю головой, - В половине драконов течет кровь зельхи, но сколько из них служат Змеям, мне выяснить пока не удалось. Впрочем, скоро все разрешится.
  Словно подгадав под мою речь, с шорохом осыпающегося стекла листвы рассыпается Щит Разума.
  -Получилось, - едва слышно шепчет Рист, и эти слова грохотом разносятся по залу. Кажется, ещё миг и нас испепелят. Но... не проходит и доли вздоха, как по залу закрывает новое плетение.
  -Что это было? - устало и неожиданно просто спрашивает Голос Совета.
  -К счастью драконов - всего лишь обновление защиты, - брат грустно усмехается, и виновато склоняет голову - А ведь сложись все чуть-чуть иначе, и это было бы именно то, что подумало большинство - атака зельхи. Если бы графиня Айана не вытащила бы меня из Змеиного рабства..., - слова звучат тихо, словно Рист обращается к самому себе, но почти сразу он вновь поднимает голову, а его голос вновь набирает силу, - Но сейчас не время думать о прошлом. Кому-то повезло, и он мог едва ли не все "заклепки" изучить на своем ошейнике. Кто-то до этого самого мига был уверен, что действовал сам по себе, но это не так. Повторяю, кон, это не так! Змеи стали искуснее в своей проклятой магии. А особо совестливые смогут сложить крылья после войны. Сейчас же - не время. Сейчас на счету - каждый. И... было бы замечательно, если бы Змеи ограничились только ошейниками. Но, увы, достаточно и тех, кто попал в Золотую Сеть. И, что гораздо страшнее - внутренняя смута позволит им повести за собой и многих искренне заблуждающихся. И последнее.... Что, быть может, рассеет часть естественных сомнений.... Княгиня Эритен, у Вас найдется ат-талиин?
  -Конечно, - чуть взволнованно отзывается Старейшая, без вопросов бросая Ристу густо-вишневый кристалл, размером с кулак. На губах брата мелькает лукавая улыбка, а кристалл, едва коснувшись его ладони вспыхивает зеленым и... стремительно чернеет.
  -Он может искренне заблуждаться, - звучит чей-то задумчивый голос, но Эритен зло возражает:
  -Это же мой кристалл! Он не на личные ощущения завязан!
  -Совет приветствует нового Небесного Тайриста-кон Айана, - чуть торжественно объявляет Голос Совета, под тихий шорох осыпающегося стекла. На этот раз - настоящего. А в зал, наполненный хрупкими людскими фигурками, падает черный дракон.
  Все же нужно было устраивать совет в истинном облике....
  
   Глава 3.Многообразие битвы.
  -Так куда бы пожелала пройти уважаемая кон? - холодный вопрос срывается с губ затянутого в доспех воина, невольно вынуждая Эртану заменить эти фразы на более... соответствующие характеру Дэли слова. И уважением в них нет ни чешуйки.
  -Это... не имеет значения, лер Кидлеш-кон Зинэр. Осмотреть крепость с Вашей помощью я могу из любой комнаты, если Вы понимаете, о чем я, - чуть рассеяно отзывается Змея, заставляя драконессу содрогнуться от отвращения. Если... если эта тварь станет выворачивать разум Дэли, она точно её убьет. Позже. Когда все закончиться.... Но, кажется, "кон" ещё не закончила речь, - "Мне нужно место, где собрано большинство командиров, леди. И... не стоит злиться. Я не сделаю ничего, сверх необходимого".
  Эртана с трудом сдерживает презрительное фырканье.
  -Думаю, стоит сразу отправиться в командный пункт. Учения ведь вот-вот начнутся, не так ли? - драконесса с трудом выдавливает беспечную улыбку. И получает понимающий кивок от дракона:
  -Разумеется, леди Лайретана-кон Элирен, лер Элирен. Это не далеко, - Кидлеш ныряет в темный провал коридора, и следом за ним легко проскальзывает девчонка-зельхи. Впрочем, и драконы не отстают. Но мыслеречь касается лишь разума начальника гарнизона:
  -"Возможно скоро у Вас появиться возможность отомстить тому, кого Вы так ненавидите. Если, конечно, не станете проявлять глупую торопливость".
  Дракон на миг сбивается с шага. Стать пешкой в руках одного Змея, чтоб отомстить другому? Заманчиво. Очень заманчиво. Но... он не настолько юн, чтоб... надеяться перехитрить зельхи. Чего бы ни добивалась тварь своей фразой, она... этого, увы, добьется. А ему остается лишь послушно распахнуть тяжелую каменную дверь, пропуская "гостей крепости".
  На губах Змеи мелькает благодарная улыбка, и она проскальзывает в небольшую круглую комнату. Вот только стен в ней не видно: словно стоишь на башне, поднимающейся над крепостью, а впереди расстилаются альпийские луга, перемежающиеся россыпями валунов и скалами. Зато за спиной вздымаются неприступные скалы.... И ещё одно изображение этой местности - уже в миниатюре - на центральном, столе, у которого сгрудился десяток драконов, застывающий при виде гостей. Несколько небольших столиков по периметру показывают в подробностях какие-то отдельные места. Боевое крыло, неспешно парящее в небе. Засевший среди камней отряд драконов в человеческом обличии: капитан что-то объясняет подчиненным. Пара столеток, играющая в прятки: а им-то что здесь делать?
  Но зельхи не обращая на это внимания, проходит к дальней стене и застывает словно бы любуясь высокогорными пейзажами. Внезапно, сопровождающий её изящный брюнет - один из близнецов Элиренов, словно подбадривая, касается хрупкого плеча. С печально знакомой боязливой нежностью. И девушка одобрительно кивает, вновь вглядываясь в горизонт. И вновь - уже в слух - повторяет:
  -Не стоит торопиться.
  А в следующий миг.... С неслышным звуком исчезают ошейники, а по равнинам плывет громкая мыслеречь. Для каждого своя.
  -"Не стоит торопиться". "Есть те, кто принимают решение, они не забудут о Вас". "После войны выжили единицы - нельзя умирать, не оставив потомства". "Ты просто ошиблась, они тебя простят, если сможешь исправить последствия ошибки". "Не торопитесь". "Нужно претвориться, таким же растерянным, как остальные: живым ты принесешь больше пользы своему Сердцу".
  И в разрез с ней - громкий, жесткий приказ:
  -"В атаку!".
  И отзвуки мысленного спора, такого громкого, что невозможно не уловить:
  -"Не глупите! Терять армию - из-за такого пустяка! Это глупо! Мы скоро разберемся с этим щитом!"
  -"А если нет! Хочешь насладиться бунтом рабов! Как думаешь, что они сделают с ллахши, если доберутся!"
  И эхом ему другой спор:
  -Не дури, Дэли! Понимаю, это тяжело, но... ты хочешь, чтоб они устроили из учений бойню! Там ведь ученики Академии! Хочешь обречь на гибель детей? - почти кричит Эртана, сама не веря в свои слова.
  -Хочу уничтожить эту тварь! - зло взрыкивает воин, сжимая рукояти клинков, но ещё не решаясь атаковать подругу.
  -Пора, Тэйрин, - вдруг звучит чуть шипящий отрешенный голос зельхи, - Кого смогла - я удержала, прочих увел Дэмэй... куда мы и предполагали.
  И словно в ответ в зале открывается портал. С губ Кидлеша срывается отчаянный стон: это он сделал! Но как? Как эта проклятая тварь могла заставить его разрешить открыть портал для её слуг? А в следующий миг он удивленно застывает, глядя на того, кто пришел. Лер Кенрин! Неужели и он не избежал рабства Змеев?
  -Настоятельно советую присутствующим сдаться в плен Академии, - холодно произносит один из лучших воинов империи, - Сейчас каждая ваша глупая попытка вмешаться стоит жизни очередному идиоту, решившему сложить крылья, осознав, что же он успел натворить.
  -Не раньше, чем Вы скажете, на чьей Вы стороне, Кенрин-кон, - Кидлеш с удивлением узнает свой голос. Это спасение или новый виток рабства?
  -На стороне правящего рода, лер, - Кенрин коротко улыбается и... командир со вздохом бросает мечи. И беспрекословно позволяет старой подруге снять с себя амулеты. Так же как и прочие товарищи отдают свое оружие прибывшим.
  А от "окна" раздается тяжелый вздох зельхи:
  -Вот и все. Две дюжины погибших. Ещё полусотню увел за собой лже-Сиайнар. Остальные у нас. Можете переправлять боевые отряды.... Куда Вы там хотели?
  И в ответ кон Кенрин отвешивает глубокий светский поклон, застывшей на фоне лугов девушке:
  -Благодарю. Радостная новость: графине удалось добиться переопределения звания кон. Теперь все члены драконьих родов, независимо от происхождения считаются чистокровными драконами, моя кон. Но, кажется, теперь многие леры и леди лишатся своих титулов.
  Уже обезоруженный Кидлеш испуганно вздрагивает и зло, почти крича, спрашивает:
  -Что это значит, Кенрин?!
  -Кидлеш, - чуть смущенно и устало отзывается дракон, - Уж ты-то должен лучше меня разбираться в зельхи, ты ведь родился задолго до войны. Мне и впрямь тяжело принять, что Нара-кон является нашим союзником, но ты должен знать....
  -Я!? - дракон отчаянно взрыкивает, - Я знаю, что Змею никогда не придают своих родителей!
  -Ты даже не представляешь, насколько ты меня успокоил, - Кенрин грустно усмехается, - Я всегда полагал, что девчонка преувеличивает влияние этой связи, но....
  -Не стоит болтать лишнего, кон, - чуть рассержено звучит голос юной зельхи, - Здесь, между прочим, двое в Золотой Сети - их теперь только изолировать! Да и то - не факт, что поможет.
  -Нет, Нара-кон - лучше потерять несколько возможностей для ваших излюбленных интриг, чем получить клинок в спину! - зло выдыхает Эртана, - Я и сама с трудом сдерживаюсь! Объясни!
  И Змея устало вздыхает: теперь и впрямь промолчать - только все испортить. Эти слова леди Элирен - тот же удар в спину, только что не смертельный.
  -Что объяснить?! - зло произносит Нара, - Что моё яйцо выгрел дракон, взаимно любящий другого дракона и желающий блага своей стране? Или лучше - как меня злит эта глупая ситуаций? Что я думаю о вашем слишком сообразительном и шустром сородиче, разболтавшем о предательстве армии? Или об этом страдальце-пленнике зельхи, разработавшем план вашего освобождения? Или об этом проклятом Целителе, ворующем спящих? Ведь как было просто! Заболтать своего родителя, увести к грифонам, а затем заманить в какой-нибудь достаточно далекий и безопасный мир, где можно спокойно и увлекательно искать дорогу домой! Так нет же! Нужно было этим гадам все испортить!
  Нара наконец оборачивается, пытаясь понять, какое впечатление произвели её слова: увы задержка между компонентами щитов, позволившая ей какое-то время удерживать разум всех прибывших на учения закончилась, и она вновь может опираться лишь на эти куцые чувства! И именно в этот момент должны были ударить по сбежавшим отряд академии, а она не способна не то, что помочь - но даже и проследить за боем!
  Зельхи потерянно вгляделась в лица драконов. Они улыбались - почти все. Кроме тех двух - влюбленных. И если улыбка Тэйрин была понимающей, Кенрина - сочувствующей, то Кидлеш так и светится насмешкой.
  -Примите мои соболезнований, Нара-кон, - ехидно выдыхает дракон, - И поздравления: столько лет скрывать связи с зельхи и не попасться - это огромная удача.
  И зельхи не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Да, это единственное, что пока остается. Её ллахши будут искать среди взрослых драконов - и это лишняя защита для матушки. Но... но почему этот, всегда такой осторожный, дракон, вдруг стал таким болтливым? Или... эти слова были действительно необходимы, чтоб вернуть эту часть армии? Как же это тяжело - не "слышать" тех, кто тебя окружает!
  ***
  Над залом взмывают десятки щитов, принимая тяжесть падающего тела, но звук битвы легко проходит сквозь него. В небе кружит несколько десятков драконов. Отряд черных, кажется, пытается прикрыть дворец от пестрой неорганизованной стаи, но их - слишком много.
  Члены совета спокойно поднимаются со своих мест: кто-то достает оружие, другие разворачивают щиты. Старейший Силье уже лечит раненого черного, не разбираясь друг это или враг. Кажется, лишь я одна застыла в недоумении, не зная, что нужно делать.
  -"Уходи", - мыслеречь брата бьет, словно холодный ветер в лицо и в разум впивается десяток удачных маршрутов, с возможными корректировками и желательными целями. Хочется возразить, но понимаю, что он прав: толку от меня здесь нет, только придется тратить лишние силы что защитить меня. Да и Эрнс в этом бою не поможет - здесь нужен истинный облик или сильный магический дар. Делаю единственное, что ещё могу: сбрасываю брату почти весь резерв. На миг темнеет в глазах, но, не обращая внимания, дергаю за рукав эльфа и бросаюсь в ближайший коридор. И не я одна: несколько юных или не умеющих сражаться драконов - тоже здесь.
  Бегущего следом Ардена замечаю лишь, когда на ближайшей развилке мне на плечо ложится его рука, останавливая. От рывка едва не падаю, но получается удержать равновесие и просто обернуться. Так, он ещё и ту малолетку - леди Гэрдэс - за собой волочит. Эрнс застыл чуть с боку, не решаясь вмешиваться.
  -Сейчас не время для споров, девочка, - голос дракона звучит на удивление мягко и тепло.
  -Угу, - зло взмахиваю головой, - Вот и не мешайте....
  -Хочешь влететь в ловушку Змеев? - Адрен тихо рычит.
  -Откуда Вам знать, где эти ловушки! Ещё утром Вы даже о шпионах не догадывались! - руки, точно сами, сжимаются в кулаки. Губы дракон чуть вздрагивают, кажется, пытаясь удержать бранные слова, но он лишь сердито кивает. Разума касается мыслеречь:
  -"Веди", - и я вновь срываюсь в указанный Ристом коридор. Проклятье! Это что, опять плен, да? И, стоит лишь добраться до безопасных зал - чую, разговор продолжится. И уж тогда Адрен не уступит. Оторваться от него? Не выйдет. Разве что - подставить под удар девчонку, в надежде, что это его задержит. Но что, если он решит, что я - важнее?! Бездна! Я уже и сама начинаю мыслить как зельхи! Рисковать ребенком - ради чего? Адрен мне не угрожает, наоборот, в случае опасности - поможет. Да и Рист доверяет Ккаренхе....
  ***
  Тайрист устало взмахнул головой, позволяя свежей энергии смыть усталость. Конечно, перед боем это может показаться пустыми тратами - не настолько он вымотался, чтоб расходовать силу на подобные мелочи, но.... Кто бы подумал, что его маленькая сестренка настолько сильнее его, что даже после пары многослойных щитов, энергии кажется слишком много. И почему её не учили магии? Только из-за него? А, может, ждали, пока подрастет?
  Мысли проносятся за долю мига, и дракон не позволяет себе потратить ещё кроху времени, чтоб проводить сестру взглядом. Но и на разворачивающийся бой он не смотрит: есть те, кто должны прикрыть его, те кому он может доверять. А он должен проследить за захватом слуг Змеев: в такой суете есть шанс обойтись без лишних жертв. Но... они все равно будут: слишком мало тех, на кого он может положиться. Хотя....
  -"Лер Ккаренхе-кон Силье, у Вас есть шанс на деле доказать свой выбор Небесного", - на нового собеседника Тайрист так же не оглядывается, продолжая следить за трибунами. К спящей Ланнерин Асиль уже успел добавить и половину её свиты. Все же этот младший - настоящий подарок. Инир пока успел разобраться только с одним - и то, не без последствий. Хорошо хоть шум был среди общей неразберихи незаметен. У Эсты с ребятами получше - но у них и противники послабее....
  -"Что угодно Небесному?" - в мыслеречи целителя слышится насмешка.
  -"Нейтрализовать некоторых челнов совета, желательно не убивая", - отзывается Тайрист пытаясь прочувствовать реакцию Ккаренхе. Насколько же Змеям удобнее!
  -"Несколько драконов, кон?" - уточняет целитель, кажется уже начиная отдавать приказы.
  -"Нет. На Вас - всего лишь несколько десятков", - Небесный позволяет себе грустно улыбнуться. В конце концов, вся их Империя берет начало от двух сотен драконов. Так что даже такие потери они должны пережить. Но как бы хотелось, чтоб потерь, все же, не было.
  ***
  Лер Мидарт-кон тар Исинда пил вино, тоскливо поглядывая на небо. На сегодняшнем совете должна была появиться Небесная, и он вполне мог бы сейчас быть там, но.... Но их командиру пришло в голову отправить патрули по всем окрестным крепостям! Зачем?! Ну, кому здесь что может угрожать?!
  Дракон сердито взмахивает головой и оглядывается, словно пытаясь скрыть резкое движение. В зале под открытым небом веселится пестрая толпа. И даже Лар, племянник, не отстает от прочих. Он, кажется, и вовсе рад был достойному поводу не появляться на совете. Ну да, он же Айану-кон уже видел, для него это не интересно!
  Погруженный в мысли Страж даже не заметил, что к замку приближается странный отряд драконов, собранный в боевое крыло. Лишь когда над толпой празднующих вдруг взлетел синий дракон, Мидарт поднял взгляд на небо, проверить, что заинтересовало племянника. И рванулся следом: странные драконы, вместо того чтоб ответить на вопросы молодого патрульного, атаковали. Что может мальчишка против десятка воинов! А он - слишком далеко, не успеть!
  Лар - молодец - увернулся от когтей поднявшегося выше, стремительно скользнув под фиолетового дракона, умудрившись в воздухе перевернуться и, ударив в открывшееся брюхо, выйти из окружения. Умница! Хотя и рискованно: такие трюки хороши для алых - самых быстрых. И будь противником хотя бы кто-нибудь из серебристых.... Но Лар верно рассчитал - и справился. Теперь хоть есть шанс успеть....
  Словно подтверждая его мысли, юного стража окутывает боевой щит: кто-то из гостей-воинов заметил бой. Что ж, с такой поддержкой есть шанс победить, а не просто приказать мальчишке лететь за подмогой и... умереть, давая ему шанс уйти достаточно далеко.
  ***
  Темно-русый дракон на миг прикрыл глаза и, вздохнув, стряхнул с куртки каплю крови. Чужой. Смешное нападение: атаковавших не было и полусотни, тогда как в зале - несколько тысяч. Дракон задумчиво оглянулся: только что-то слишком много пострадавших. Неужели за те века, что его не было, сородичи стали считать подобный шум удачной возможностью свести личные счеты? Хотя... а чего ещё можно ожидать от крови зельхи? Вспыльчивость драконов и беспринципность Змеев - что может быть худшим сочетанием? А ведь в начале все казалось так хорошо! Просто идеально! И как только Крииноре смог подкупить всех этим ложным совершенством! Прав был Солиши, когда назвал его первым зельхи - пусть и не по крови, а только по разуму. Если бы ещё этот бастард Элкаретенов не был столь красив! И разве можно было не помочь сестренке, полюбившей эту тварь? Тем более, что кровь Небесных не позволила бы Крииноре причинить вред драконам. Как он был в этом уверен! Сопляк, не понимавший разницу между золотым и золотистым! А теперь этот мальчишка, застывший в центре зала - как же он похож на проклятого Крииноре. Его кровь - и без способностей видно. А ведь Вадрийэн, как и сказал Силье, был драконом, насколько это вообще возможно! Значит Сэльия.... И ведь эта девчонка ещё жива! И Ккаренхе - не единственный её ребенок. Чего же ждать от других?
  А молодой Небесный стоит в нескольких шагах от своры Целителя и совершенно не беспокоится! Оглянись, мальчишка! Не стоит поворачиваться к нему спиной!
  Словно в ответ на эти мысли Тайрист коротко кивает и громко произносит:
  -Я благодарю лера Ккаренхе-кон Силье за помощь в нейтрализации драконов, по моим сведениям, связанных с Гнездом зельхи. Так же считаю своим долгом предупредить, что на территории Империи вассальные клятвы потеряли магическую составляющую и повторяю свой призыв: как бы ни было ужасно то, что вы творили во власти магии Змей - не время предаваться раскаянию.
  -А Ккаренхе тоже был во власти Змей?! - злой, резкий крик взмывает под купол, - Тебе не кажется, Небесный, что он зашел слишком далеко!
  Тайрис устало оглядывает зал, выискивая крикуна. Кто-то из молодых стражей.
  -Любой любящий зайдет и дальше ради своего Сердца, - с усталым вздохом, наконец, произносит дракон, - И, ни в коей мере не оправдывая его, не могу и осудить. Да и, юноша, не путайте дракона с золотой сетью! Лер Ккаренхе-кон красив и не стесняется этим пользоваться. А Старейшей Даэлен стоило больше внимания уделять ребенку: в Империи достаточно домов, куда Ккаренхе-кон не приглашают, и мне не приходилось слышать, чтоб он появлялся в чьем-либо владении без разрешения хозяев.
  -Интересно, что бы ты сказал, окажись это твоя дочь! - похоже, мальчишка не желал успокаиваться. И это может затянуться надолго. А ведь на этом совете нужно обсудить ещё много действительно важных вопросов....
  -Остыньте, юноша, - холодно замечает старейший Джаирэн, - Потомок Предателя балансирует на грани. Но не переходит её. Как и его предок. Разумнее всего было бы его убить - и чем скорее, тем лучше, но.... Как и его предок, он пользуется слишком большой поддержкой... наивных глупцов. Кстати, где Ваша графиня, Небесный?
  Тайрист поднял на Старейшего усталый взгляд.
  -Не знаю, Джаирэн-кон. Айи умудряется преподносить сюрпризы не только Ккаренхе и мне, но, кажется, даже самой себе. И, где бы ни надеялись найти её я или Целитель, уверен - она окажется в другом месте.
  
  Глава 4. Подземелья Долины слез.
  Спокойная пробежка по просторным коридорам, украшенным золотыми узорами прерывается внезапной тревогой. Рывком ускоряюсь, сворачивая с намеченного маршрута и меняя обычный человечий облик на полудраконий. Лишь минув несколько лестниц и вывалившись в подземелья, понимаю причину тревоги. С губ потерянным вздохом срывается:
  -Лайнар!
  Связь кричит, что драконессе сейчас очень-очень плохо. Но... не больно? Что же с ней могло произойти? Сзади звучат замедляющиеся шаги: кажется, мои спутники немного отстали. По крайней мере, воины - немного. А частые шаги девочки ещё едва слышны. Правда, учитывая, кто её мать, драконессочка тоже должна неплохо сражаться...
  -Бездна! Адр-рен! Куда вы дели Лайнар?! - с трудом не срываюсь на крик: здесь не стоит шуметь. И, наконец, нахожу силы осмотреться. Темно. Но для глаз полудракона это не проблема. Вперед уходит узкий коридор - в истинном облике в таком не пройти. Да и в людском - рядом разве три человека уместятся. Эрнс застыл слева в полушаге от меня, точно готовясь защищать. Адрен - напротив, за спиной - девчонка в... алом доспехе? Хорошее платье. Интересно, у всей свиты Ккаренхе такие же?
  -Где-то на нижних этажах, кажется, - растерянно отзывается дракон, но тут же зло добавляет, - Да какая разница?!
  Не обращая внимания на его возмущение, задаю следующий вопрос:
  -Где-то рядом с тюрьмой?
  Хотя и без него уже все очевидно. С губ срывается потерянный вздох.
  -Да в чем дело-то? - чуть мягче спрашивает Адрен.
  -Помнишь, как ты у меня трофей увел? - лэ, сомнительное описание зельхи, но.... Все же не стоит называть его вслух. Мало ли....
  Удивление на лице дракона сменяется пониманием и сомнением, - Кажется, его теперь Лайнар увела. Пока щиты менялись, - вот только кто кого увел - сложный вопрос. Или, наоборот, очевидный.
  -Б... Бездна! - следом за мной повторяет дракон, с трудом удерживаясь от чего пожестче. И грустно уточняет, - Где мы - знаешь?
  Припоминаю переданные Ристом указания. Вроде не слишком отклонились, но не стоит отдавать Адрену инициативу. Говорю с уверенностью, которой не чувствую:
  -Да, на одном из безопасных маршрутов. Правда, не на самом удобном: все же это происшествие - как воздушная яма (аналог "выбило из колеи"), - а точнее, было слишком похоже на предчувствие опасности, когда действуешь не рассуждая, - Зато теперь можно не торопиться: атакующие едва ли заинтересуются подземельями, - смущенно улыбаюсь, шагая вглубь темного коридора.
  -Зато для беглецов это отличный путь, - доносится из-за спины голос дракона. Не возражаю вслух, но... вряд ли. Подземелья слишком велико, чтоб случайно с кем-то столкнуться. Разве что Рист секрет неподалеку оставил. Вон и на покрывающей пол непривычно-черной пыли - или это сажа? - виднеются десятки свежих следов. И, судя по виду, в каком брат явился на совет, это именно он здесь гулял.... Хм, надеюсь, мы не придем в Зал Защиты? Конечно, взглянуть на переделанный Щит было бы интересно, но, боюсь, окружающие его ловушки могут сильно подпортить здоровье. Впрочем, будь такая угроза - Рист не стал бы предлагать этот маршрут. Так что, либо следы скоро повернут, либо здесь просто прошел один из его отрядов поддержки.
  От шагов покрывшая стены и потолок пыль срывается, легким прахом присыпая алый шелк рубашки. Подозреваю, теперь волосы у меня тоже соответствую родовым цветам: отдельные алые и золотые пряди местами пробиваются через черную грязь. А Рен, наверное, и здесь смог бы выглядеть достойно....
  Раздумья прерывает шум битвы. Растерянно застываю: влезать неизвестно куда с моим более чем посредственными знаниями о боевом искусстве - не хочется. Тем более, что и почти весь резерв я успела скинуть брату. Мечи тоже у него. Когтями полудракона много не навоюешь. А ведь на мне сейчас даже нет доспеха....
  Хотя Рист наверняка позаботился, чтоб моя одежда была достаточно укреплена амулетами. Да и облик полудракона не столь уязвим, как обычно используемый людской. И со мной двое неплохих воинов. Эрнс в фехтовании, говорят, вообще десятка драконов стоит, а истинный облик здесь не принять. Наверное, можно рискнуть. Тем более что и следы ведут туда....
  На плечо вновь ложится ладонь, вынуждая обернуться и поймать встревоженный взгляд Адрена. Да и мой эльф тоже заметно насторожен.
  -"Стоит взглянуть" - отвечаю на невысказанный вопрос мыслеречью, какую засечь невозможно: у Ашайн есть свои секреты.
  Дракон чуть раздраженно кивает и, придерживая меня, проходит вперед. Едва заметное движение руки - и Эрнс следует за ним. Согласна: воинам стоит идти первыми. Осторожно шагаю следом, вглядываясь в светлеющую темноту. Десяток шагов - и можно было бы и людскими глазами различить силуэты моих спутников. А ещё через пару - вываливаемся в небольшую комнату, освещенную неприятно-зеленоватым шаром, плавающим под потолком.
  Десяток драконов в бальных одеждах яростно налетают на прижавшуюся к стене троицу. Ещё двое лежат на полу и, кажется, помогать им уже поздно. Разум подсказывает бесшумно отступить обратно в коридор, но что-то заставляет внимательнее приглядеться к защищающимся. За спинами двоих воинов в белых доспехах едва можно рассмотреть склоненную голову третьего, неуверенно прислонившегося к стене. В темных прядях мелькают золотые ниточки. Неужели?.... Нет, теперь я не могу уйти, пока не удостоверюсь....
  Адрен пытается беззвучно оттолкнуть меня обратно в коридор, но я упрямо вцепляюсь в стену. Ну же, посмотри! Точно услышав, дракон поднимает голову. Кожа слишком бледна, а вишневую радужку почти полностью закрывает чернотой зрачок, но... Рен! Как же ты здесь оказался? Потерянно приглядываюсь к его защитникам... Какие знакомые доспехи! Ккарнехне! Тебе придется долго объяснять это, Целитель! Если, конечно, будет ещё кому потребовать это объяснение.... Сила, увы, не на нашей стороне. Но... стоит рискнуть.
  -"Адрен, Эрнс, отвлеките их, а я постараюсь увести жертвы. Не тратьте сил и не давайте себя загнать в угол. Нужно лишь несколько секунд...", едва закончив мыслеречь, швыряю в толпу крошку силы - сколько могу наскрести без угрозы дару. А следом в комнату вихрями врываются дракон и эльф. Торопливо срываю альр: в бою и такая малость может оказаться решающей и ловлю взгляд одного из противников: как и я он застыл в отдалении от битвы, но, в то же время чувствуется, что он участвует в ней. Или пытается участвовать: болотного цвета глаза ничем не напоминают золотистые омуты знакомых мне зельхи, но... что-то такое в них чувствуется. Кидаю торопливый взгляд на линии крови.... Все верно - это не дракон.
  За те несколько мигов, что я играла в гляделки со Змеем, Адрен и Эрнс успели смять противников. Нет - это не победа, просто они удачно воспользовались первой растерянностью. Пора.
  Рывком влетаю в комнату, отбрасывая силовым жгутом попавшегося на пути противника, и выдергиваю Рена. А теперь - прочь. Так быстро, как только можно. Вот только Рен бежит не слишком-то быстро. Лэ! Ну же! Ты ведь гонщик, а это в любом облике сказывается! Рискую на долю мига оглянуться. Девчонка бежит следом за нами. И один из защищавших Рена воинов. А... остальные? Давлю вспыхнувшую тревогу: пока с Эрнсом все в порядке - беду со своим вассалом я бы почувствовала. Наверное, они просто свернули в другой коридор. Надеюсь.
  На бегу припоминаю советы брата. Так, кажется, если здесь свернуть направо - будет "немного опасно, но пройти можно, если не останавливаться". То, что нужно. Надеюсь, преследователей этот коридор задержит.
  С первым же шагом наваливается тревога, но... страх перед преследователями сильнее. А через пару минут бега давление проходит. Ещё раз оборачиваюсь. Драконессочка подозрительно бледна, но держится. Воин тоже не отстает. А Рен, будто и вовсе не заметил. Он, кажется, вообще ничего не замечает. Ох, доберусь я до Ккаренхе! И все чешуйки по одной повыдергиваю!
  Звук падения заставляет остановиться: драконессочка оступилась. Через силу отпускаю руку Рена - он тут же прислоняется к стене. Что же с тобой произошло? Но... не время разбираться. Помогаю девочке подняться.
  -Как ты? - устало вздыхаю.
  -Цела, - виновато улыбается в ответ.
  -Кажется, наши противники отстали. Думаю, можно идти поспокойнее, - Лэ! Глупое решение, но... нельзя же ребенка бросать! И, наконец, нерешительно оборачиваюсь к Рену, - Как ты?
  Вишневые глаза широко распахнуты и кажутся до боли пустыми, но все же раздается тихий приятный голос:
  -Щиты... должны... скоро справиться... с вмешательством.
  Через силу заставляю себя отвести взгляд - наверняка ему не хочется, чтоб я видела его таким - и, оборачиваясь к незнакомцу, зло спрашиваю:
  -Что с ним? - надеюсь, что Ккаренхе дает достаточно подробные объяснения своим слугам.
  -Какое-то зелье, подавляющее волю, Ян - в голосе воина звучит боль. "Ян"? Мы что, знакомы? Кидаю удивленный взгляд на затянутого в белый доспех дракона. Лица под шлемом не рассмотреть, но... можно ведь взглянуть и на линии крови. Лэ! Да это вообще не дракон!
  -Тэл? - неуверенно выдыхаю, - Это ты?
  -Да, Ян, - голос кумо нервно подрагивает. Устало встряхиваю головой.
  -Нужно идти. И желательно тихо. Есть что-то, что мне нужно знать? - спрашиваю, чуть прикусывая губу. Бездна! Почему он здесь?! И как к нему относиться? А что если это ещё одна игра Ккаренхе?
  -Я здесь лишь потому, что считал, что это принесет Вам пользу. Он не отказался бы от своих замыслов, но так я мог проследить за безопасностью небезразличного вам дракона, - с ноткой вины отзывается Тэл.
  -Хорошо. Идем, - решительно произношу и, подхватив руку Рена, со вздохом, шагаю вперед. Осталось только решить, куда нам нужно прийти. Кажется, здесь недалеко у Риста был секрет, а помощь нам сейчас необходима. Хотя Тэл - неплохо сражается, вот только он привык пользоваться в бою изменением обликов. Я и Рен в случае опасности будем только обузой. А драконессочка - словно не оборачивалась....(//Аналог "темная лошадка" подразумевается, что этот дракон не принимал при тебе истинного обличия, в котором легко определить и возраст и силу - по размеру и форме тела, и, приблизительно, род - по цвету чешуи). Значит, если тот отряд нас догонит - будет очень плохо. Да и отыскать Адрена и Эрнса нужно - в этих подземельях слишком легко заблудиться....
  Так, значит, на той развилки нужно будет повернуть направо....
  Далекий шорох шагов заставляет испугано застыть. И идущих явно больше трех! Кидаю на спутников встревоженный взгляд. Тэл, кивает в ответ и... подхватывает на руки девчонку. Справедливо: раз мы не сумели оторваться - нужно бежать. А у малышки на это нет сил. Коротко, натянуто улыбаюсь и вновь срываюсь на бег. И, кажется, в этот раз Рен держится заметно лучше. Надеюсь, скоро действие зелья закончится.
  Стены проносятся мимо. Привычно просчитываю маршрут: главное, чтоб не было тупиков, лучше, чтоб не было резких поворотов. И совсем идеально - ловушки, которые несложно преодолеть. Ттан-хе! Этого в плане Риста не было. В отчаянье упираюсь ладонью в россыпь камней, перекрывшую коридор. И просвета над ней нет. А до последнего поворота - слишком далеко. Миг сомневаюсь: попытаться растащить завал - вдруг вверху он достаточно мал - или же вернуться к развилке? Но... и то, и другое кажется мало разумным.
  -Будем сражаться! - решительно заявляет драконессочка, спрыгивая с рук Тэла.
  -Кажется, у нас нет выбора, - устало соглашается кумо, взмахом головы предлагая нам держаться за их спинами. Растерянно разглядываю их, но нахожу силы возразить:
  -Нас слишком мало для боя. И какой смысл лить кровь? Быть может лучше попытаться договориться....
  -Пытайтесь, - насмешливо разрешает девченка, создавая тонкую легкую шпагу. Ттан-хе! Ну что ж, придется попробовать. В конце концов, здесь ведь просто ребенок, двое подростков и присматривающий за ними взрослый. Если убедить в этом зельхи....
  Первым в коридор вплывает грязно-зеленый светлячок, зажигая на обломках камней мертвенно-серые искры и раскидывая темные тени. Со вздохом закрываю глаза, на миг собираясь с силами. А затем, с ноткой истерики кричу в темноту:
  -Что вам от нас нужно? Что вообще здесь твориться? Почему драконы убивают друг друга? Зачем? - в моем голосе звучит неприкрытая боль. Ведь это... это мои настоящие чувства, такие неуместные, но от этого не менее искренние.
  -А зачем вы влезли в чужую битву? - раздается в ответ низкий чуть шипящий голос. Зельхи. Так, кажется, Змей сейчас должен быть оглушен установленным щитом и чувствовать себя по меньшей мере неуверенно, но... не стоит на это рассчитывать. И ни на миг нельзя отпускать выбранной маски. Скорее всего - они не знают, кто я. И не нужно им об этом сообщать. А, значит, я должна вести себя как простой ребенок, внезапно оказавшийся в безумии войны.
  -Но ведь это же Творящий! - страх, боль, упрямство.... Лэ! Ещё немного - и я сорвусь в самую настоящую истерику. А там и до очередного цепенения не далеко. Но... другого варианта просто не вижу.
  -Хочешь сказать, что знакома с нашим новым Небесным? - в голосе Змея звучит откровенная насмешка.
  -Небесный? Шутите? Да он простой гонщик, как и я! - позволяю возмущению, превозмочь страх.
  -Лер Делирен-кон Эритен действительно достаточно известен среди гонщиков, - звучит тихий и измученный голос одного из драконов, - Так что они действительно могли познакомиться в дружеском соревновании или на Арене.
  -Хорошо, девочка, - насмешливо шипит зельхи, - Это твой друг. И что дальше?
  -Не знаю, - испуганно вздыхаю, - Что вам от нас нужно?
  -Нам нужно, чтоб Делирен-кон Эритен пошел с нами, - мягко сообщает Змей.
  -Вы хотите его убить, да? Сейчас все друг друга убивают! - боль снова против воли прорывается в голос.
  -Убивают? С чего ты взяла это, девочка? - зельхи иронично фыркает.
  -А с чего нас отправили в эти подземелья? - фыркаю в ответ, зло и сердито, - Хотите сказать те воины пришли просто составить нам компанию, а старшие решили нас спрятать, чтоб устроить им сюрприз?
  -Девочка права, кон, - вновь звучит голос того же дракона, - Эта ментальная атака многих просто свела с ума, - угу, просто ментальная атака! Какое... удобное объяснение! - Наверняка не на столько, чтоб кто-либо причинил вред ребенку, но опасение юной кон за жизнь своего друга вполне объяснимо. Кон, если мы поклянемся никого из вас не убивать, Вы согласитесь пойти с нами?
  -Нам нужно обсудить ваше предложение, - голос звучит неожиданно хрипло. Едва слышно добавляю, - Что скажете, кон? - внимательно смотрю на Тэла, предлагая ему высказаться первым.
  -В одиночку мне с ними не справиться, - с ноткой вины отзывается кумо, - Похоже, у нас просто нет другого выхода, кроме как сдаться.
  -А ты сама-то как думаешь, Быстрая? - насмешливо уточняет девчонка, заставив на миг удивленно застыть. Лэ! Я ведь действительно пользовалась этим псевдонимом. Пару раз, лет тридцать назад. Но потом он показался мне слишком смешным. Хотя - это очень хорошая идея. Друзья, познакомившиеся на арене, что может быть естественнее? Вот только какой псевдоним у юной леди Гэрдэс? Да откуда мне это знать? Хотя.... Что-то такое вспоминается, весьма смутно, но.... Кор гораздо больше, чем я проводил времени на Арене, и как-то говорил: "Вам нужно выступать в паре под именем Молнии: ты - Быстрая, а она - ...".
  -Не знаю, Блестящая, - с удовольствием ловлю в её взгляде одобрительное недоумение А ведь Кор кое-что о ней рассказывал. Девчонка вышедшая на арену в четверть века и сумевшая победить в фехтовании и магических схватках достаточно много воинов, но совершенно не способная не только к битвам, но даже к гонкам в истинном облике. Гордость рода Гэрдес. Обычные дворцовые сплетни. Кто бы подумал, что и от них может быть польза? - Если бы можно было им доверять.... Я просто боюсь. Конечно, нам-то нечего опасаться: детей, тем более девушек не тронут, но что будет с нашими спутниками?
  -У меня в случае битвы не много шансов выжить, и совсем никаких - вырваться на свободу, кон. Вступить в бой я могу лишь за тем, чтоб умереть.
  -Это просто глупо, - раздается глухой шепот Рена, отдающийся мурашками на позвоночнике, - Нам нужно сдаться.
  -Творящий, это правда, что ты...? - подпускаю в голос недоуменной растерянности. Кажется, он уже достаточно пришел в себя, чтоб подыграть мне.
  -Да. Прости, малыш. Не хотел смущать тебя громкими титулами. Самое приятное на Арене то, что там можно быть просто собой, - кажется, Рен с трудом сдерживает смех, не смотря на измученный вид. Лэ! Чего же стоят ему эти слова. И я ведь совсем недавно так же радовалась безразличию драконов Сенирского университета к титулам.
  -Тогда, может, хотя бы представишь своего охранника? - упрямо поджимаю губы, чтоб не расплакаться: стоило лишь на чуть-чуть почувствовать себя ребенком и - все прошедшие события начинают казаться непосильным грузом.
  -Мне он назвался просто Тэлом. Один друг слишком беспокоился о моей безопасности и где-то нашел этого воина. Я и сам о нем ничего толком не знаю, - с виноватой улыбкой отзывается Рен, и, не сдержавшись, ободряюще улыбаюсь ему в ответ. А какая удачная фраза! И объясняет доспех воина Ккаренхе, и достаточно близко к правде, чтоб в худшем варианте казаться просто попыткой не втягивать ребенка в придворные интриги. И... отделяет Тэла от нашей дружеской компании в достаточной мере, чтоб его могли попытаться перекупить..... И наверняка множество других скрытых смыслов, которые я просто не могу уловить.
  -Мы сдадимся, если вы поклянетесь не причинять нам вреда! - наконец громко и твердо произносит Рен.
  -А почем вы решили сменить переговорщика? - насмешливо и, кажется, чуть недовольно уточняет зельхи.
  -Девочка не может найти в себе силы принять такое сложное решение. Каким бы очевидным оно ни было, - грустно поясняет Рен и устало склоняет голову
  На миг коридор расцвечивает вспышка магии - такая сильная, что видна даже обычными глазами.
  -Земля Небесных приняла вашу клятву, - глухо сообщает Рен, и устало сползает вниз по стене. Кидаюсь помочь ему, но Тэл опережает - подхватывая Рена под руки. И одновременно - меняет одежду: на костюм обычный для воина на балу: что-то похожее на мою одежду до всех этих злоключений, правда в серебристо-белых тонах. Лицо его сейчас узкое и бледное до серого. Серебристые же глаза. И - антрацитово-черные волосы длиной до плеч. Напоминает кого-то из целителей с боевой жилкой. Надеюсь, он сумеет долго поддерживать этот облик.... Беглый взгляд на драконессочку удостоверяет, что и на ней вновь алое бальное платье, а от шпаги не осталось и следа. На миг она кидает на нас задумчивый взгляд и... вцепляется мне в руку, позволяя себе ободряюще улыбнуться, а затем чуть грубоватое и по-детски наивное лицо Блестящей искажает страх. Лэ! Подозреваю, играет она куда лучше меня. Ну, будем считать, что я просто отчаянно-храбрая. В конце концов, зельхи я действительно боюсь.
  А из темноты медленно выходит русоволосый дракон. Недавно дорогой костюм изуродован подземным путешествием, хотя и не настолько, чтоб не признать в нем бледно-зеленую тунику и бежевые штаны. Да, сражаться он явно не собирался. И тем страшнее смотрится на нем грубы боевой пояс с тяжелым мечем: сквозь сажу еще можно разглядеть исходный серебристый цвет. Мимоходом просматриваю линии кровь, стараясь отмечать не названия родов, а обычный для них способности: сейчас лишняя информация может быть опасна. Склонность к путешествиям и интригам, но в то же время довольно заботливый и добродушный. По крайней мере - должен быть.
  -Надеюсь, Вы не станете делать глупости, - дракон ловит взгляд Тэла, и сейчас его изумрудные глаза кажутся какими угодно, только не добродушными. И, судя по голосу, это тот самый советчик. Он, чуть прищурившись, осматривает нашу скульптурную группу и... поймав мой взгляд удивленно приподнимает брови. Бездна! Кажется моя игра.... Но дракон одобрительно моргает. И что это значит? Узнал, но решил не выдавать? Кажется, у Змея не все так просто с этим отрядом.
  -Это действительно просто тройка детей и какой-то незнакомый мне воин нянькой при них, - громко произносит дракон. И, словно этого и дожидались, из темноты появляется ещё пять фигур. Зельхи в неопределенно-сером балахоне. Две драконессы. Одна хрупкая блондинка в откровенном вечернем платье легкомысленно-голубого цвета с заплаканными глазами. Другая в настоящем - пусть и бальном - доспехе, явно со своим оружием. Глаза и волосы черные, и не сомневаюсь, в истинном облике её чешуя - того же цвета. Потомственный воин. На вид - самая опасная в этом отряде. Ещё один - почти мальчишка в запачканном балахоне целителя. Но, судя по крови и по темным глазам и черно-серым волосам, сам он больше склонен к боям, чем к кропотливым исследованиям. Да и вообще... странный он, но.... Не время разбираться. Последний, кажется, из творящих - на вид обычный повеса, но на его поясе тоже красуется трофейный меч.
  Оглядев эту толпу, невольно отступаю назад и прижимаюсь к Рену.
  -Вы должны отдать оружие, - холодно сообщает зельхи, заставляя меня недоуменно спросить:
  -Какое?
  -Она права, кон, - вновь говорит вошедший первым дракон, - У детей нет оружия, а воин явно из тех, кого лишить вооружения можно лишь заблокировав дар. Но сейчас это не в наших силах.
  -Тогда свяжи его, - с заметным раздражением приказывает Змей.
  -А как же Творящий? - с ноткой отчаяния восклицаю, - Он ведь не сможет идти сам!
  -Я сам могу разобраться что и кому по силам, - зло шипит на меня зельхи, заставляя отдернуться, совершенно забыв о стене за спиной. Лэ! Хотя... это почти и не больно, но зато....
  -Ой, Быстрая, как ты? - встревоженный шепот драконессочки взлетает к сводам коридора.
  -Бедная малышка, - грустно восклицает блондинка.
  -Дети и так напуганы, кон, - с ноткой вины замечает русоволосый, заставляя зельхи тихо зашипеть - не ожидай я подобного - и не заметила бы, и раздраженно взмахнуть головой. А затем он громовым голосом начинает раздавать приказы:
  -Дорген, свяжи воина и помоги идти Небесному. Леттенара, присмотри за девчонками. Айтрен и Сиорл - следите за коридорами. Гарден, держись рядом со мной.
  Первыми растаяли в темноте воительница и творящий, судя по всему - Айтрен и Сиорл. Лишь чуть медленней среагировала блондинка, плавно скользнув в нашу сторону.
  -Вам нечего бояться, малыши, - Леттенара пытается тепло улыбнуться, но на заплаканном лице это не слишком внушает доверие. Со вздохом отлепляюсь от стены и шагаю ей навстречу, сжимая ладонь Блестящей и, против воли оглядываясь на Рена. Русоволосый осторожно проскальзывает мимо нас и едва слышно приказывает:
  -Руки!
  Хм, значит его зовут Дорген. Тэл мгновение медлит, давая Рену время собраться и выпрямиться, и лишь затем протягивает дракону распахнутые ладони, на которые тут же падает тончайшая золотая цепочка, словно живая обвивающая запястья. Но дракон больше не обращает внимание на кумо: разворачивается и осторожно поддерживает Рена.
  -Все готовы? Тогда идем, - вновь безмятежно и даже добродушно шепчет зельхи.
  -Идемте, девочки, - подбадривает нас драконесса с раздражающе-слащавой улыбкой. Но нахожу в себе силы растерянно улыбнуться в ответ и торопливо шагаю вперед, пытаясь спрятать злость за сумраком коридоров. Что ж, хотя совсем избавиться от врагов не получилось, но, по крайней мере положение наше не так уж и плохо. Я, Блестящая и Рен - свободны. Кумо с большой вероятностью сможет обмануть цепочку. Да и этот Дорген будто бы пытается нам помогать.
  Раздумья прерывает тихий стон.
  -Дор! Хоть ты-то должен понимать, что... - хриплый шепот с нотками боли разносится по коридору. Дор? Там что, близкий друг этого дракона? Причем, судя по голосу, раненый? Стоит взглянуть поближе - едва ли здесь можно ожидать опасности.
  Размышления мелькают за доли мига. Легко проскальзываю между Змеем и целителем к едва заметному силуэту на полу коридора. Ттан-хе! Да он умирает! Не задумываясь о грязи, падаю возле него на колени.
  -Кон! Что с вами? - взволнованно склоняюсь над раненым драконом. Короткие рыжие волосы облепили вспотевшее лицо. Осторожно касаюсь ладонями головы, пытаясь ободрить, и растерянно отвожу руки. Это не пот - кровь, - Кон! Вы ведь целитель?! - обращаюсь к застывшему возле зельхи парню, старательно не замечая напряженного переглядывания раненного с командиром отряда. Такого очевидно-понятного: одно лишнее слово и зельхи будет вынужден нас убить. Чтоб не раскрывать свою тайну. Зато вопросительный взгляд Гардена, обращенный к зельхи оказывается для меня очевидным и, кажется, только это заставляет Змея прошептать:
  -Помоги ему.
  Целитель движется явно неохотно, неуверенно встряхивает руки, готовясь колдовать, и... швыряет в дракона боевое плетение. Рывком падаю вперед, закрывая раненного, и с удивлением отмечаю, что ни один из амулетов не сгорает. Похоже, мой костюм - настоящий шедевр защитной магии. Хотя,... кажется, удар и был несильным.
  -Быстрая! - испуганный крик драконессочки мешается с болезненным воплем Леттенары. И я вторю им:
  -Вы! Как Вы можете! Вы хуже зельхи! - на глаза наворачиваются искренние слезы, - Не хотите помогать - так я сама справлюсь!
  -Не смей, Быстрая! - жестко произносит Рен, хотя сам едва стоит на ногах. И в вишневых глазах чудиться тень отчаянного ужаса, заставляющая смущенно прикусить губу, - Дар пережжешь!
  -Лучше дар, чем совесть! - но слова сами срываются с губ, и почему-то хочется заплакать.
  -Не спеши, - мягко подбадривает меня жених, и с трудом удерживаюсь от благодарной улыбки, - Блестящая, будь так добра, возьми кольцо с моего левого мизинца: это исцеляющий амулет.
  -Конечно, Творящий! - радостно восклицает драконессочка, изящно выворачиваясь из-под ладони пытающейся остановить её блондинки. С небрежной легкостью стягивает перстень с ладони Рена и просачивается через толпу.
  -Держи, - Блестящая вручает мне амулет, - Только дальше - ты уж сама, а то мне как-то боязно.
  -Спасибо, - тепло улыбаюсь и вновь склоняюсь над раненым. Уж в обращении с кольцом-то особого искусства не нужно. Спокойно надеваю золотистый ободок на узкий палец, невольно отмечая сломанные ногти.
  -Спасибо, девочка, - грустно шепчет дракон и виновато улыбается мне, - Кажется, без вас у меня бы не было и шанса выжить.
  Сдерживаю вздох. Как все сложно.... Но сейчас не время отвлекаться: зельхи наверняка теперь ещё раз попробует убить этого дракона. И, если я хочу ему помочь, нельзя отвлекаться.... И казаться взрослой тоже нельзя. Бездна! Разве я могу с этим справиться?
  -Есть вещи, которые, увидев один раз - потом всегда узнаешь. Но... разве может так поступать целитель? - подпускаю в голос боли. Этот легкий намек - единственное чем могу позволить себе проявить свое знание о компании зельхи. Все, похоже, недолгая передышка окончена.
  -Это Вы действуете весьма неразумно, юная кон. Кидаться на помощь к незнакомому существу..., - мягко упрекает Дорген. Ага. Вот только твое имя - было лишним поводом вмешаться.
  -Единственный способ остаться собой, а не превратиться в величественного и абсолютно довольного собой старика! - пафосно заканчиваю фразу за дракона.
  -Кон, этот дракон слишком опасен, - неуверенно замечает зельхи.
  -Чем может быть опасен раненый ослабленный дракон! - в отчаянии взмахиваю головой. Лэ! Они все ещё разговаривают. Значит, есть шанс переубедить? Конечно, вероятность, что удастся спасти его не слишком-то велика. Но... попытаться стоит.
  -Порой самое страшное оружие - информация, - уже откровенно зло отвечает Змей.
  -Или её отсутствие, - насмешливо фыркаю, - Кажется, недавние события это вполне подтвердили. Знай мастера, что зельхи выжили - они бы никогда не допустили этого безумия. Но каких слов опасаться Вам, кон? Что в вашем отряде такого секретного? Или же Вы просто собираетесь убить и нас так же, как и его?! - в голос пробивается боязливая дрожь, мешающаяся с яростью.
  -Девочка! - зло шипит в ответ Змей, - Ты теперь собираешься влезать в каждую схватку? Если бы это был твой друг или родич....
  -Вы бы пощадили его? - напористо уточняю. Неужели поведется? Лэ! Да с моим разнообразнейшим родом такое прибавление и заметно не будет. Вот только сообщать зельхи о графском титуле нельзя....
  -Да, но..., - продолжает зельхи, но я не слушаю. Получив согласие, первым делом перетягиваю щитом коридор. Учитывая тот мизер сил, который я могу потратить без существенной угрозы дару - его хватит лишь на несколько секунд, но мне больше и не надо. Прямо когтями вскрываю запястья себе и ему и накладываю одну рану на другую.
  -Здравствую, брат, - глухо усмехаюсь. Скорее своим мыслям, чем чему-то ещё. Этот первобытный способ принятия в род, позабытый даже на родине драконов, был темой моей вступительной работы.
  -Здравствуй, сестра, - отзывается дракон в тот же миг, как рушится щит. И на долю секунды меня накрывает тень единения сознаний. Это должно быть полное слияние - именно из-за него этот обряд оказался забыт: слишком опасно разделять жизнь с другим существом, слишком легко потерять разум, особенно при существенной разнице в возрасте. Но накрывающий Империю щит глушит ментальную связь, так что мне достаются лишь отрывки.
  Гибель родителей в разгар первой войны с зельхи обжигает болью, слабо перекликаясь с моей потерей. Все же я была слишком мала, чтоб осознать.... Отчаяние битв, бессмысленное существование во времена мира. Позорный плен. И сладость свободы, сводящая с ума и... стоившая жизни. Почти стоившая. И - поверх этого - до боли яркое счастье участия в чужой судьбе. Неужели для него это значит так много - быть не одному?
  -Теперь он мой брат, кон. Ты сдержишь слово? - холодно спрашиваю у Змея, не оборачиваясь, - Или, быть может, убьешь теперь обоих?
  -Сумасшедшая девчонка! - зло отзывается зельхи, - Я не стану нарушать слово. Но и оставлять твою глупость безнаказанной - тоже не буду, - едва заметный взмах руки и вперед выталкивают Тэла. А в следующий миг над ним взлетает узкий меч. Дергаюсь вперед, но чьи-то крепки руки удерживают меня. В уши впивается шепот:
  -Я не собираюсь терять сестру, едва обретя её, - но его заглушает мой крик:
  -Не-ет!
  Лишь в последний миг меч меняет траекторию и лишь оставляет глубокую рану на предплечье кумо.
  -Это ты называешь "не причинять вреда", сын лилии, тварь со змеиным сердцем? Такие, как ты позорят имя драконов! - искренняя злость мешается с облегчением. И заставляет окружающих напряженно застыть.
  Звенящую тишину разбивает голос Блестящей:
  -У тебя какая-то мания обзывать всех Змеями.
  -Не правда! Он только второй! - сердито фыркаю, - Ну или, может быть, третий, - это если считать Нару. А если ещё учесть и другого зельхи, - Ну или четверых.... Но они все заслужили! - сердито прикусываю губу.
  -Вы совсем забыли о войне и даже не представляете как страшно подобное оскорбление, - чуть нервно замечает Дорген.
  -Не страшнее, чем его поступки! - упрямо поджимаю губы, - И, может, хватит меня лапать? - руки названного брата - Лэ! Соединение было столь слабым, что я даже имени его не узнала! - ослабляют хватку, и я, сбросив их с себя, подхожу к Тэлу.
  -Прости, - виновато касаюсь окровавленной щеки и распоротой руки.
  -Все в порядке, кон, - чуть нервно отзывается кумо, тепло улыбаясь в ответ. Так тепло, что, не сдержавшись, утыкаюсь носом ему в ключицу и чувствую, как он прижимается щекой к моей макушке.
  -Все так сложно, - шепчу в ответ, - Если я все-таки впаду в цепенение на бросайте меня одну, ладно? - просьба, с глухим смешком-кашлем, сама срывается с губ.
  -Не говори глупо..., - звучит надо мной голос кого-то из драконов, но его перебивает мой новый брат:
  -Это ты говоришь глупости, Дор. А девочка и так уже из последних сил держится. Цепляется за необходимость защищать, как за последнюю связь с миром. И ты не хуже меня знаешь, как это бывает, Дор.
  Чувствую, как на мне скрещиваются всеобщие взгляды. Лэ! Ну да, я уже дважды едва не впала в цепенение, но... сейчас-то я нормально себя чувствую! Кажется.
  -Ну, пока кожа пергаментной не станет, можно не опасаться, - чуть фыркаю, неловко отстраняясь от Тэла, и оборачиваюсь к Змею, - Простите, не хотела Вас оскорбить. Среди нашего поколения встречаются даже те, кто в тайне гордится подобными прозвищами, считая их признанием достоинств своего интеллекта.
  -Но Вы едва ли вкладываете в это слово симпатию, а не ненависть, - в голосе Змея почудилась тень обиды. Устало вздыхаю в ответ:
  -Что Вы хотите услышать? Да эти существа чудовища, да они убивают собственных детей. Правда и мы в уничтожении их детей не отставали. Так что и мы, стало быть, тоже чудовища. Давайте все дружно сложим крылья и Велир вздохнет с облегчением, а зельхи с досады перекусают друг друга и сдохнут от своего же яда, - тихонько фыркаю.
  -Твои шутки стали злыми, Быстрая, - чуть болезненно замечает Рен, заставляя меня смущенно склонить голову. Ведь, кажется, он прав.
  -Это все тень цепенения, малыш, - грустно замечает Дор, - Первый лучик грядущей войны. А девочка просто хочет сказать, что зельхи ни чуть не хуже драконов. До начала войны многие так считали.
  -А после войны, Дорген? Если не считать тех, кто был ослеплен ненавистью и болью потерь? - устало поднимаюсь. И с удивлением чувствую едва заметное прикосновение крыла. Асиль? Подозрение заставляет сменить тему, - Кто мы здесь? Пленники? Неужели драконы уже берут в плен собственных детей? И... мы больше не сможем вернуться домой?
  Зельхи недовольно морщится и сердито одергивает меня:
  -Мы уже достаточно времени потратили на твою истерику, кон. Нам нужно идти.
  -Сын лилий, - устало шепчу себе под нос и возвращаюсь к раненному, протягиваю ему руку, - Кажется, я не успела уловить Ваше имя.
  -"Твое имя", сестра, - тепло улыбается рыжий дракон, поднимаясь и протягивая руку на встречу, - Когда-то меня звали лер Лэвшен-кон Латтанор.
  -Ой, - невольно вскидываю ладонь ко рту и смущенно возвращаю назад, но... заметив даже тень нежелания приветствовать его, дракон упрямо качает головой. Зло фыркаю и мягко касаюсь пальцами его пястья:
  -Не ожидала, что по здешним коридором валяются умирающие живые легенды, которых все давно похоронили.
  -И ты готова иметь дело с тварью несколько раз менявших предпочтения во время войны? - холодно уточняет дракон. И как же это похоже на описанных Кенрином "перебежчиков"! И здесь работа зельхи? Невольно меняю зрение - но никакой магии не чувствую. Да и при принятии в род ничего подобного не заметила. Заодно просматриваю и линии крови. Тэ! Да он и сам на четверть зельхи! И, если не ошибаюсь, тот оживленный вампир тоже, с большой вероятностью, был кровь Змей. Что если эти "неправильные привязки" не следствия ошибок в экспериментах, а просто одна из особенностей квартеронов?
  -Не волнуйся, завещаю боевым товарищам, в случае моей смерти прирезать тебя раньше, чем сообщить причину. Чтоб не успел сбежать на сторону врага, - фыркаю в ответ, вновь вгоняя в ступор весь отряд зельхи.
  -Дорген, ты уверен, что это ребенок? Больше похоже на ветерана, - наконец холодно уточняет Змей.
  -Уверен, кон. Это просто ребенок доведенный войной до тени цепенения и хорошо знающий историю, - чуть нервно отзывается дракон.
  -Интересно откуда такие познания? - сердито шипит змей.
  -Оттуда, что я исторический закончила, - шиплю в ответ, подражая Наре. И лишь по изумленной тишине понимаю, что это было свершено лишнее. Как и вся эта истерика. Но... разве я могла поступить иначе? Сдержаться? Наверное, могла но.... Это под силу драконессе облетевшей пол Велира, а не столетней девчонке! Маска диктует свои условия, и привести их в равновесие с моими знаниями - слишком сложно. И, все же, мне лучше выглядеть слишком умной девчонкой, чем самой собой.
  -А... такие интонации тоже на факультете преподавали? - звучит за спиной неуверенный голос Лэвшена.
  -Не, - с ноткой беспечности мотаю головой, - Это одна подруга у меня иногда так разговаривать начинала.
  -Хорошая подруга? - грустно уточняет брат.
  -Очень, - смущенно улыбаюсь, - Только очень уж хитрить любит. Иногда её даже за это побить хотелось. А что?
  -Ничего, - дракон виновато отводит взгляд, - Думаю, нам действительно пора идти, пока наш любезный хозяин нас здесь не оставил, забыв о данном слов.
  Хм, кажется, все не так уж и плохо вышло. По крайней мере, меня из добычи перевели в пешки. Ещё бы узнать правила этой игры.
  
  Глава 5. Отношение зельхи к детям.
  Грязные каменные стены беззвучно плывут мимо. Впереди маячит балахон Змея, загороженный спинами целителя и блондинки. В руку мне вцепилась Блестящая, а на плече покоится ладонь Лэвшена. Все же Дорген отчасти был прав: принимать в род незнакомца - не слишком-то разумно. Кто такой этот смесок? Я знаю истории о легендарном воине прошлого, приносившем побед не меньше чем поражений, чередовавшем героизм с предательством. Но кто он сейчас? Явно, совсем недавно был в отряде Змея, но после его попытались убить. За что? Та же защита от предательства? Или же дело в новом щите, давшем возможность взбунтоваться? Что бы там ни было, но сейчас я совершенно точно знаю - он на моей стороне. А ещё один воин в нашей команде совсем не лишний. Да и Дорген явно сомневается. Впрочем, думаю, этот плен надолго не затянется. Наверняка Асиль с Эниэ уже передали весточку брату....
  Коридор вновь поворачивает вправо. Меняем маршрут? И... куда же теперь...? С любопытством сверяюсь с переданной Ристом картой. Лэ! Нет ни чего подобного! Растерянно оглядываюсь и успеваю заметить странное движение. Потайная дверь? Не слишком-то приятная новость: получается, это не просто блуждание и попытка выбраться за пределы щита, а целенаправленное отступление. А, раз так, наверняка мы должны встретиться с другими группами беглецов. Важная информация. И её тоже нужно передать Ристу.
  -Долго нам ещё идти? - тихо спрашиваю Лэвшена.
  -Не очень, - глухо отзывается дракон, - Думаю, скоро встанем на отдых.
  -А потом? - на ходу оборачиваюсь к воину, внимательно вглядываясь в темноту. Да, кажется, Асиль все ещё здесь.
  -Отдохнем часов шесть, и снова в путь, - в его голосе слышится вина. Ну да меня пешие прогулки не пугают.
  -Интересно, куда мы так спешим - точно на встречу опаздываем, - тихонько фыркаю и получаю в ответ почти не слышное шипение Змея.
  -Береги дыхание, сестренка, - мягко советует Лэвшен так же прекрасно разобравший недовольство зельхи, и я покорно замолкаю: главное уже было сказано. А теперь, действительно, можно замолчать. И попытаться продумать дальнейшие действия. Оставаться такой же безучастной пленницей? Или попытаться узнать настроения команды? Второе гораздо интереснее, но и - сложнее. Ладно, просто попробую быть беспечным ребенком. В конце концов, какой дракон откажется подбодрить малыша?
  К едва слышному шороху шагов добавляется странный тихий скрип, заставляя настороженно оглядеться. На стене, чуть впереди, мелькает изумрудная искорка.
  -Что это? - растерянно спрашиваю, вглядываясь в стену: на темной поверхности чуть выше моей головы расположился странный зеленый камушек. Или не камушек? Как будто чуть сдвинулся.... Кто-то из подземных обитателей?
  -Где? - устало уточняет Лэвшен, прослеживая мой взгляд, и удивленно восклицает - Тарг?!
  Невольно вздрагиваю. Здесь подземные хищники?! Насекомые, гнездо которых без труда может съесть дракона даже в истинном облике?! Да их ведь давно всех уничтожили! Что за тайные коридоры открыл этот зельхи?! Не хватало только здесь и остаться!
  -Где? - с ленивой насмешкой уточняет Гарден и испуганно застывает, с трудом сдерживая ругань, - Т.... Тэ!
  -Леттенара, Дорген - догоните Айтрен и Сиорла, предупредите - пусть постараются отследить маршруты насекомых. Мы пока что останемся здесь. Гарден - следи за пленниками, - спокойно раздав распоряжения, зельхи подходит к стене и взмахом ладони разбивает изумрудный панцирь, размером с палец. Скрипящий звук тут же пропадает, но тишина кажется зловещей. Непроизвольно стискиваю ладонь Блестящей и отступаю назад, утыкаясь спиной в Рена. Жених ободряюще обнимает меня, заставляя смущенно склонить голову. А ведь сам он - едва стоит, и то лишь потому, что стена рядом!
  Тэл и Лэвшен, наоборот шагают чуть вперед, так что мы оказываемся за их спинами. И Гарден, заметив это, взволнованно поглядывает на Змея. Да, удачный момент, но.... Предпочту рискнуть: если этот плен выведет нас на других зельхи....
  Напряженную тишину разбивает новый скрип. И ещё один.... Лэ! Да это уже целый концерт!
  Шипение, срывающееся с губ зельхи, слишком уж похоже на ругательства, но он не позволяет себя тратить время на эмоции.
  -Гарден, Лэвшен, Тэл - вперед. Постарайтесь задержать этих тварей, пока воины не вернутся, - холодно приказывает Змей, вынуждая кумо демонстративно тряхнуть связанными руками. В ответ маг сердито морщится, и золото рассыпается черным пеплом. Лэ! Да я в этот раз плетения даже не заметила!
  Три силуэта скользят в темноту и, через несколько секунд впереди начинают вспыхивать разноцветные огоньки. А нам остается спокойно смотреть и ждать результата. Ттан-хе! Как же неуютно! Ну почему я не могу вмешаться?! Бездна! Это не Велир, где даже такая неумеха, как я, сходила за воина!
  Взволнованно вглядываюсь вперед, но ничего определить не получается. Зато замечаю ещё одну изумрудную искорку, приближающуюся к нам. Судя по тому, как легко зельхи раздавил предыдущего....
  Но взмах когтями лишь отбрасывает насекомое к стене. Бездна! Да я ничего не могу с ними сделать!
  В ухо впивается испуганный визг: Блестящая сбрасывает мне под ноги ещё одно тарга и пытается спрятаться за моей спиной.... Или вернее - между мной и Реном: его рука соскальзывает, оставляя едва заметно холодящий след. А зельхи спокойно давит обоих отброшенных насекомых - и лишь затем сбивает устроившегося уже на его щеке. И на месте изумрудного панциря, остается узкая алая полоска....
  Бездна! А ведь это только начало! И зачем я только большую часть резерва Ристу скинула?! Ттан-хе! Больше - никогда не буду меньше половины оставлять! А так только на человеческие заклинания сил хватит.... Но этот Ккаренхе, бестия змееглазая, все привязки сбил! И их мне без Шали не восстановить. Хотя... Эр и Эль установились сами. Просто при взгляде....
  Сбиваю ещё пару насекомых, вспоминая знакомых эльфов. В конце концов, чтоб что-то сделать с живыми, мне нужна именно привязка к Эль! А Элдиве полагал, что я одинаково хорошо могу управляться со всеми силами....
  Лучше уж такие попытки, чем просто стоять, ожидая результата.
  И ещё тройка насекомых летит на пол. За спиной верещит Блестящая, хотя кажется зельхи успевает поймать всех, устремляющихся на неё насекомых. Правда, сам уже весь покрыт ссадинами. Но он хоть что-то делает, а я сейчас ни на что не способна. Да и прежде моя магия была как полет над Бездной. Достаточно вспомнить Элиси или Эрнса. Хотя тогда у меня хотя бы силы были, а сейчас....
  Вновь отбрасываю тарга и.... На землю летит побелевший хрупкий панцирь. И силы я на это не потратила. Лэ! Как такое может быть? Вновь бью насекомое, но сейчас - отлетает как всегда. Ттан-хе! То, что было - явно из людской магии, а она завязана на чувства, ощущения, воспоминания. Ещё рас попробовать повторить? О чем я думала? Элдиве, Эллисе, Эрнс, опустошенность. И следующее насекомое вновь высыхает.... Что это? Похоже... на тройную точку, с неизвестно чем заданным направлением. Эль-Эль-Эль-пустота. И вновь тарги - в этот раз троица - погибают. А резерв, кажется, совсем-совсем чуть-чуть прибавился. Похоже, насекомые просто гибнут от старости, как при нехватке Эль. Получается, я вытягиваю из них жизнь? Не помню в классической школе Жизни ничего подобного. Хотя... я не слишком-то усилено изучала человеческие заклинания. И такой способ, пусть и не до конца понятный - лучше, чем ничего! Только непонятно, какое я направление задала заклинанию, основанному на тройной точке Эль?
  Не важно. Эль-Эль-Эль-пустота, широкий взмах, чтоб достать как можно больше. Эль-Эль-Эль....
  Из бездумного размахивания руками и неслышного шепота заклятий меня вырывают руки Рена на плечах, тепло от которых приятной волной прокатывается по телу.
  -Уже все, - едва слышный шепот врывается в уши, - Молодец.
  Смущенно оборачиваюсь, и с тропливо оглядываю бледную кожу. Крови не видно. Облегченно вздыхаю и слышу подбадривающий шепот:
  -У меня хорошие амулеты. Да и у тебя - тоже. Девчонка умудрилась устроиться в "немой зоне", - Лэ! Конечно, вот почему она между нами втиснулась: на перекрестье защитных амулетов иногда возникает оберегающее поле. Оно не сравнимо, конечно, с исходными, но - лучше чем ничего, - А вот командир заметно пострадал.
  Оглядываю, и замечаю окровавленного Змея, окруженного своей свитой. Тэл и Лэвшен спокойно отошли в сторонку, не загораживая нас, но, все же держась поблизости. На всех виднеются кровавые следы, но, кажется, это никого не волнует.
  -Зэйни, что...? - тревожно вскрикивает брюнетка.
  -Он, похоже, слишком увлекся защитой детей, Айтрен, - чуть насмешливо отзывается Гарден, и с ноткой осуждении добавляет, - Вам стоит больше заботиться о себе Зэйни.
  -Обязательно, Ди, - сердито откликается зельхи, - Что впереди?
  -Все чисто, - задумчиво отзывается Сиорл, поглаживая рукоять трофейного меча, - Хотя не скажу, что это было просто, особенно без поддержки мага.
  -Гарден, ты поможешь...? - вновь взволнованная воительница не успевает окончить фразу.
  -Уже сделал все, что в моих силах, - раздраженно отзывается целитель, - Но укусы таргов тяжело заживают.
  -Нужно идти, - холодно замечает зельхи, - порядок прежний.
  Первой, бросив встревоженный взгляд на Змея, в темноте коридоров исчезает Айтрен. А через миг уже Лэвшен тянет меня вслед за Гарденом. Оборачиваясь на ходу, замечаю, что Тэл идет рядом с поддерживающим Рена Доргеном. И оковы на него возвращать не стали. По крайней мере, пока. Хорошо. К тому же, я тоже несколько восстановила свою боеспособность. Конечно, вряд ли подобная мелочь доставит неприятности драконам.... Хотя, вполне возможно, что у нашего народа просто нет ещё подходящих щитов, а сходу его могут подобрать разве что воины - да и то в лучшем случае.... Так что, если все же начнется конфликт - шансы у меня будут.
  -Привал! - приказ зельхи вырывает из раздумий. Хм, похоже, он решил просто немного отойди от места битвы и дать бойцам передохнуть. С преувеличенной усталостью падаю на ближайший более-менее удобный камень и оглядываюсь. Стены небольшой пещеры едва можно разглядеть через окружающий сумрак, а напротив входа вовсе непроглядное темное пятно. Похоже, там второй выход. Справа доносится журчание: в стене выбита чаша, наполненная водой. Срывающиеся с каемки струи теряются в темноте прежде, чем достигнут пола. Под ногами скрипит мелкий щебень, но есть и несколько осколков, достаточно крупных, чтоб присесть на них. А в центре - зачарованная пластина, готовая согреть и осветить стоянку - достаточно лишь напитать её силой.
  Блестящая устраивается рядом, прижимаясь ко мне спиной, а Лэвшен с необычайной естественностью садится на пол у моих ног. Ладонь невольно тянется к испачканным в запекшейся крови прядям, но сама не скрываясь слежу за Доргеном, ведущим Рена. На дальний от нас край пещеры. Тэл, кинув на меня задумчивый взгляд, следует туда же. Хм, похоже, зельхи решил все же нас разделить. Ну да пока это не мешает.
  Устроив усталого Творящего на кое-как брошенном на пол плаще, Дорген возвращается к костровой пластине и с показной беспечностью садится напротив зельхи, но взгляд его то и дело возвращается к кумо и Рену. Похоже, следить за ними будут очень пристально.
  Гарден застыл над амулетом, и от него начал распространяться, пока ещё тусклый алый свет. Похоже, я далековато устроилась, ну да перебраться всегда можно будет. Леттенара неуверенно переводит взгляд с нас на "костер", но затем, точно уловив какой-то знак, направляется к амулету. А Айтрен и Сиорл даже не появляются: наверное так и продолжают охранять отряд.
  Ну что, попробовать наладить контакт?
  -А поесть ничего нет? - чуть робко склоняю голову, ожидая ответа. И сквозь ресницы наблюдаю за реакцией. Лэвшен виновато отстраняется, но моя ладонь, словно сама преследует рыжие пряди. Дорген кидает на меня растерянный взгляд и смущенно отводит глаза, Леттенара склоняется над костром, делая вид, что не заметила вопроса. На лице Гардена мелькает странная задумчивость.
  Краем глаза ловлю, как Рен незаметным от костра движением руки останавливает взволнованного кумо. А Змей.... Обращает на меня оценивающий взгляд и с добродушной насмешкой произносит:
  -Могу вскрыть жилу, если готова закусить моей кровью.
  Тэ! Зельхи... он и есть зельхи. Похоже, для них подобное представление о пище естественно. Да и Нара была явно к крови не равнодушна. Но... предлагать такое дракону можно лишь в шутку!
  -Только если перед этим потрудитесь превратиться в какое-нибудь животное: что-то мне не хочется становиться каннибалом, - грустно фыркаю в ответ и чувствую, как под ладонью Лэвшен вздрагивает от смеха. А в болотных глазах глядящего на меня Змея плавает такая растерянность, что, не сдержавшись начинаю хохотать.
  -Вообще-то я серьезно, - звучит чуть отстраненный голос зельхи, но... под ним слышатся довольные нотки.
  -Спасибо, кон. Я ещё не на столько голодна, хотя Ваша готовность к самопожертвованию вызывается уважение, - растягиваю губы в светской улыбке, - А ты, Блестящая, как?
  -Я, что, похожа на вампира? - сердито откликается драконессочка.
  -Ну, это не сложно исправить, - усмехаюсь в ответ, - Если, конечно, не боишься неравновесных обращений.
  -А я бы и от крови не отказался, только, боюсь, мне никто не предлагает, - доносится едва слышный шепот с другого конца пещеры. Рен?
  Оказываюсь на другом конце пещеры прежде, чем успеваю это осознать.
  -Как ты, Творящий? - осторожно касаюсь белоснежной кожи щеки... перепачканными в крови и саже пальцами, украшенными грубыми темными когтями и тут же отдергиваю... пытаюсь отдернуть: на мое запястье ложится ладонь Рена, вишневые глаза ловят мой взгляд:
  -Неприятно? - шепот такой тихий, что я сама едва слышу. И виновато улыбаюсь в ответ:
  -Я опять вся перепачкалась до неузнаваемости.
  -И готова без раздумий пустить себе кровь, - грустно улыбается мой жених, - Ох, Быстрая, что же с тобой творится? И... не стоит: не настолько мне плохо.
  -Действительно - не стоит. Или ты думаешь, что Небесный примет подобную помощь от женщины, тем более - от ребенка? - за моей спиной звучит голос Доргена, - Иди уж, защитница, - дракон осторожно отстраняет меня и склоняется над Реном и протягивает тому ладонь. Левую, - А ты, если действительно настолько голоден, - кусай.
  -Только лучше сначала - сменить облик, - едва слышно шепчу себе под нос, но Рен слышит. И... насмешливо улыбается. А в следующий миг - оказывается за спиной Доргена, удерживая того за руки. Момент укуса - даже не замечаю: лишь растерянно смотрю на две фигуры, слившиеся в странном подобии объятий. А ещё через миг, Дорген сбрасывает с себя Рена на камни. Ловлю, как темнота в глазах жениха сменяется привычным вишневым цветом, и ободряюще ему улыбаюсь. Тот кисло улыбается в ответ:
  -Незабываемые ощущения, - и. не вставая, перекатывается на плащ.
  -Надеюсь, что они не станут для нас обыденными. Хотя, учитывая это странное путешествие, ничего нельзя утверждать. Интересно долго нам ещё идти? Да и куда мы вообще направляемся? - со вздохом сажусь у головы Рена и осторожно погружаю пальцы в темные пряди. Мягкие-то какие!
  -Не далеко, - чуть раздраженно произносит зельхи, - И запас провизии там есть. Тебя волнует что-то ещё, Быстрая? - последнее произносится таким тоном, что хочется вжать голову в плечи и дрожащим голосом проблеять "нет", но.... Я ведь отчаянно смелая, да?
  -Да, волнует, - голос против воли дрожит, - Что там с нами будет? И когда мы увидим родителей? Зачем вам нужен Творящий?
  -Вам никто не причинит вреда, - чуть сухо отзывается Змей, - Но вам придется задержаться в нашем лагере: пока ситуация в стране не проясниться: мы не станем возвращать детей в замки, где родственники убивают друг друга. Ты ведь сама говорила о начавшейся резне, малышка?
  Чуть настороженно киваю и выдавливаю едва слышный вопрос:
  -Но... почему?
  -Почему драконы убивают друг друга? - уточняет Змей, присматриваясь ко мне. Едва заметно опускаю подбородок вниз, достаточно что принять это за согласие, - Всего лишь - борьба за трон. И твоему другу ещё опаснее, чем кому бы то ни было покидать подземелья: для одних он препятствие, для других удобная марионетка. Стоит признать, что гибель династии Элкаретен привела к гибели Империи. И те, у кого достаточно разума - должны бежать прочь отсюда. Так быстро, как только могут.
  -Вы лжете, - холодно звучит у меня за спиной, - Атака - это начало войны со Змеями. Они сумели преодолеть Щит и натравили не слишком сильных в ментале драконов на сородичей. А бежать сейчас - это просто предоставить зельхи возможность перебить всех поодиночке.
  -Зельхи? - Змей насмешливо улыбается, вот только насмешка какая-то горькая, - Зельхи всего лишь пешки в той же борьбе за власть. Кто-то из претендентов наткнулся на кладку и устроил для сородичей пугало, вынудившее Совет поторопиться с принятием решения.
  Как... логично все звучит. Не будь встречи с Ристом - поверила бы. Но сейчас не время выказывать сомнения. Хотя... принять такое сразу тоже... несколько странно.
  -И кто достаточно безумен, чтоб связаться с зельхи? - пренебрежительно поджимаю губы.
  -Ты и сама говорила, что иные принимают прозвище "Змей" за комплемент. Времена меняются. Да и до войны многие считали, что с зельхи можно иметь дело. Или твое мнение меняется по десять раз на дню, Быстрая? - в вопросе Зэйни слышится странное напряжение.
  -Нет, - чуть настороженно пожимаю плечами, - Я по-прежнему считаю, что зельхи не так уж плохи. Просто, после того, что мы с ними сделали, единственное чего мы можем ожидать от них - это месть. Не думаю, что есть настолько глупые драконы, чтоб выгревать яйца своих будущих убийц. Да и одного подозрения в связях с зельхи достаточно для смертной казни. На подобное мог пойти только глупец - но тогда бы его уже давно разоблачили, либо кто-то очень умный и сильный, но такой добился бы власти без столь сомнительной опоры, - к концу рассуждения перехожу на "академический" тон, словно рассказываю доклад в Университете.
  -А если есть способ добиться покорности от Змее? - Зэйни задумчиво щурит глаза.
  -А он есть? - заинтересованно подаюсь вперед. Интересно, чего добивается этот зельхи и насколько далеко он готов зайти, - Расскажите!
  Зэйни открывает рот, уже собираясь что-то сказать, но мотает головой и тихо произносит:
  -У меня есть некоторые догадки, но - не хочу озвучивать, пока сам не убедился в их достоверности.
  Хороший ответ.
  -Но, даже если и так, - задумчиво склоняю голову, - Кто примет связавшегося с зельхи? Значит, едва добившись власти, их просто уничтожат - всех, без исключения. Неужели Змеи - хозяева магии Подчинения - могут быть настолько превращены в рабов? И, не стоит ли тогда ожидать их бунта, против своего хозяина?
  -Интересная мысль, - чуть отстраненно отзывается зельхи, - Но, если верны мои догадки, то бунт просто невозможен.
  -И... Вы считаете, что все Змеи абсолютно и беспрекословно подчиняются кому-то одному? - чуть прикусываю губу. Да, конечно, едва ли таинственный господин зельхи допустит у своих слуг других ллахши. Вот только тот мой златоглазый знакомец явно ведет двойную игру. Ну а пока... можно чуть пугнуть нашего командира, - А что, если.... Что если этот претендент на трон не рассчитает своих сил и погибнет? Тогда все Змеи окажутся бесконтрольны, как Вы думаете, что они станут делать?
  -Мс-стить! - яростно шипит зельхи, на миг, должно быть, представив подобную ситуацию. Мстить убийцам ллахши, конечно. Но... думаю здесь лучше дать иное объяснение.
  -Разумеется. Простить, драконов, которые сначала уничтожили твою страну, а затем обратили тебя в раба - едва ли возможно. И тогда эта борьба за власть превратиться в откровенную войну с зельхи, да? - наивно взмахиваю ресницами, словно ожидая похвалы за свое рассуждение.
  -Это... весьма вероятно, малышка, - устало вздыхает зельхи, а затем, с какой-то странной болезненностью уточняет, - Но, почему ты не допускаешь мысли, что они, освободившись предпочтут мир. Предпочтут счастливую жизнь, сведя счеты лишь с теми, кто был их хозяевами. Быть может, Змеи захотят дружить с драконами, а не сражаться? - в голосе Зэйни мелькает странная мечтательность.
  -Дружить? - растерянно вздыхаю.... Но меня перебивает звонкий голос Блестящей:
  -Мир с этими тварями не возможен! Да даже находиться в одной комнате с убийцей детей - разве такое может быть приятно? А называть их друзьями, заключать союзы? Это даже для шутки слишком мерзко.
  Лицо Змея застывает каменной маской. Тэ! А ведь... похоже он действительно сожалеет о войне! Как такое возможно? Ну... не стоит через чур его расстраивать....
  -А к ветеранам войны ты как относишься, Блестящая? - чуть фыркаю, - Они ведь тоже - убийцы детей. И наш закон до сих пор обязывает при любых обстоятельствах убивать зельхи - даже детей и яйца! Тебе не кажется, что при этом твои рассуждения звучат несколько лицемерно, - криво усмехаюсь, - Ну а если бы они захотели заключить союз, то, думаю уж условие - изменить... назовем это принципами воспитания детей, - приняли бы! И уж союз всяко желаннее войны, которую мы, драконы, можем просто не пережить!
  -Предлагаешь заключить сделку с совестью? - Блестящая упрямо поджимает губы.
  -Нет, - устало и спокойно пожимаю плечами, - Считаю, что зельхи могли бы принять условия и мир мог бы быть заключен без всякого ущерба нашей совести - или, по крайней мере с меньшим ущербам, чем ей доставит война. Хотя, к чему ссориться из-за фантазий. С чего Змеям искать с нами союза? - грустно улыбаюсь. И... ловлю на лице Зэйни странное выражение. Лэ! Неужели... неужели зельхи могут действительно искать союза? Да и тот златоглазый на что-то подобное намекал....
  Ттан-хе! Думаю, этот разговор нужно будет продолжить. И, лучше, в компании Нары. И прадеда.
  -И впрямь пора заканчивать пустые разговоры, - тихо произносит Змей, - стоит немного вздремнуть. Быстрая и Блестящая, перебирайтесь ближе к амулету: здесь теплее.
  -А Творящий? - чуть щурюсь, глядя на зельхи.
  -У него достаточно мощные амулеты, чтоб не приходилось бояться холода, - в этот раз отвечает Гарден, зачаровывая пол возле "костра". По мелким камушкам плывет золотистое сияние, непроницаемой пленкой застывая в пальце от пола. Хм, вот похоже и кровать.
  -Иди, - звучит тихий голос Рена и мне не остается ничего другого, кроме как перебраться на новое ложе. Золотистая пленка мягко пружинит, не прогибаясь до камней, но, все же, подстраиваясь под мое тело. Хм, удобная вещь. Раньше я о таких даже и не слышала. Хотя... я ведь никогда и не интересовалась походными амулетами.
  Перебираюсь ближе к полыхающей алым пластине, освобождая место приближающейся Блестящей. Драконессочка с явным недоверием смотрит на созданное ложе, нервно теребя похожие на грозди алых ягод, связки камушков. Готова спорить, что это - амулеты. Знать бы ещё, что в них вложено.
  Наконец, тихо вздохнув, девчонка ложится рядом, утыкаясь лицом мне в спину. Гарден и Леттенара устраиваются с другой стороны костра на такой же пленке. Украдкой оборачиваюсь: Лэвшен и Тэл устроились возле Рена, закрывая его от холода пещеры. Надеюсь, им будет достаточно тепло.... На миг прикрываю глаза и проваливаюсь в темноту. Так и не разрешив вопроса: где будет спать зельхи. В какой-то миг мне почудилось, что он ложится за спиной Блестящей, но... кажется это просто сон.
  
  Глава 6. Отношение зельхи к заложникам.
  Златоглазая девушка решительно поднимается с просторного ложа, застеленного лимонным шелком. Затянутые в черные сапоги ножки касаются золотых плит пола, но она едва успевает сделать несколько шагов, как тяжелая дверь из желтого камня открывается, пропуская эльфа одетого в черно-алый драконий доспех.
  -Пора, - спокойно произносит она, шагая вперед.
  -Да, Нара. Все готово, - вошедший коротко усмехается, - Ты уверена, что справишься с внушением?
  -Это должно быть проще, чем на "учениях", - девушка позволяет себе намек на улыбку, - Ведь достаточно просто смутить их: преимущество будет на нашей стороне. Хотя, я надеюсь, что они и сами взбунтуются против власти Змей. Вы... все же идете? - чуть смущенно уточняет она.
  -Да, Нара-кон, - эльф решительно поводит плечами.
  -Оставлять дворец и... Совет сейчас может быть опасно, - златоглазая неодобрительно качает головой.
  -Не опаснее, чем выказывать безразличие к судьбе четы юных Небесных, - эльф грустно улыбается, - А с Советом пока справятся Кери, Эста и Эртана.
  Дверь вновь отворилась, пропуская среброволосого дракона в балахоне целителя.
  -Небесный желал меня видеть? - бархатистый голос легко плывет по комнате. На лице эльф застывает надменно-властное выражение, а голос звучит безразлично-властно:
  -Да, Ккаренхе-кон. Бери половину своих драконов. Остальные пояснения - по дороге.
  -Это действительно необходимо, Небесный? - в вопросе Целителя чувствуется тень недовольства, - И что с охраной пленников?
  -Справятся остальные, кон. И - это связанно с моей графиней, - эльф внимательно заглянул в глаза дракону, наблюдая как недовольство в серебристых очах сменяется решительностью.
  -Да, Небесный, - с глубоким поклоном произносит Ккаренхе, - Через четверть часа мы будем в малом зале.
  ***
  Монотонный шорох шагов едва слышно плывет по коридорам. Уже часов пять мы бредем почти в полной тишине. С тихим вздохом бросаю измученный взгляд на Зэйни. Притворяться неприятно, но лучше, чем вызывать недоумение неожиданной подготовкой к пешим путешествиям. Конечно, в Велире приходилось и подольше ходить, но.... Приходится равняться на Блестящую.
  Змей, не оборачиваясь, передергивает плечами. Зато отвечает Гарден:
  -Уже почти пришли.
  Киваю и "приободрившись" решительно шагаю вперед по сумрачному, но подозрительно чистому коридору.
  А ещё через десяток шагов, преодолев едва заметное сопротивление щита, вываливаюсь в просторную залу, освещенную тысячами разноцветных светящихся шариков, застывших под потолком. Пожалуй, даже, просто большую пещеру. Грубые серые стены с коричневыми и золотистыми прожилками, местами укутанные мутными наплывами сталагнатов. И большая пестрая толпа. То там, то здесь невольно опознаю Змеев: болотно-серые глаза, изумрудные, золотые, черные, серебряные, даже - фиалковые.... Но, в то же время, неуловимо-одинаковые. Глаза зельхи. Невозможно не узнать.
  Зэйни решительно рассекает толпу, пробиваясь к сложенным в центре пещеры вещам. Ловлю на себе заинтересованные взгляды. И невольно, сама начинаю просматривать толпу. Драконы и драконессы. И - ни кого младше десяти веков. Как... любопытно.
  Полные боевые доспехи, соседствуют с легкомысленными бальными платьями. И почти у всех - оружие. Даже на поясе драконессы, кутающейся во что-то воздушно-прозрачное, устроился тяжелый зачарованный топор. Так... странно.
  Из раздумий вырывает протянутая к самому моему лицу лепешка в болезненно-хрупкой ладони. Растерянно оборачиваюсь. Лэ! Да наш зельхи решил сам меня покормить! Ну, надо же!
  -Спасибо, - тепло улыбаюсь, забирая еду и задерживая прикосновение чуть дольше необходимого. Уголки губ Зэйни на миг приподнимаются. Все же... странные эти зельхи. И... похоже для них очень важны подобные прикосновения. Нужно будет поинтересоваться у Нары.
  Быстро оглядываюсь. Рен тоже получил свою порцию, а Блестящая уже практически уничтожила первую лепешку, и Леттенара протягивает ей следующую. Ну, хоть с этим порядок.
  Спокойно жую чуть сухое, вязкое тесто. А внимание к нам явно возрастает. И в переглядываниях чувствуется неслышный диалог. Лэ! Где же Рист? Чем скорее....
  Бездна! Взгляд в толпе на миг встречает такие знакомые золотые глаза. Зельхи! Старый знакомец.... И... что будет дальше? Если, вообще будет. Ттан-хе! С трудом давлю страх.
  Змей решительно рассекает толпу, направляясь к нам. Кто-то едва слышно его окликает, но разбираю лишь ответ:
  -Ждать, - и уже через миг он оказывается в шаге от меня.
  -Чего тебе надо, Рашшер?! Не мешай детям есть! - раздается над ухом шипение Зэйни.
  -Не твое дело, серый, - холодно отзывается златоглазый. Серый? Уж не серый ли полоз? Хм, если я правильно помню, о них Нара отзывалась как о самых слабых, - Здравствуй, девочка.
  С трудом удерживаюсь от привычного ответа.
  -Ты, - холодно и спокойно. Лэ! Похоже, о маске можно забыть. Ну не ведут себя так простые дети! Хотя... какие тут могут быть шансы сохранить маску?
  -Вы знакомы? - взволнованно уточняет Зэйни. Растерянно пожимаю плечами:
  -Если можно так назвать несколько странных диалогов, словно призванных меня окончательно запутать, то - да. Хотя этот желтоглазый не потрудился даже имени своего назвать! Но сам мое, разумеется, заранее узнал.
  -Крас-сиво, - чуть насмешливо фыркает Рашшер, присаживаясь напротив меня на корточки, - И ведь этот серый уже готов..., - в речи Змея возникает пауза, словно он подбирает слова... или просто переводит фразу с другого языка, - есть из твоих рук. Чем же ты его так подкупила, а? Хотя - догадываюсь, любящая мир девочка.
  -Глупая война, - не получается сдержать слов, хотя... он ведь сам дал повод перейти к этой теме, - И, знаешь, а он говорил, что драконы сами разбудили зельхи, чтоб легче добиться власти.
  -И ты... веришь в это? - на лице зельхи появляется искренняя растерянности и недоумение.
  -Это... очень красивый ход, - устало вздыхаю, - И очень правдоподобный. Слишком правдоподобный, чтоб не обращать на него внимания..., - теперь Змей задумчиво щурится, но не торопиться отвечать. Но, кажется, он доволен моим ответом. Бездна! Я что, пытаюсь добиться одобрения этого Змея?! Да если мне что от него и нужно, то - совсем иное!
  - Рашшер..., я могу тебя так называть? - тихо спрашиваю и дождавшись ответного кивка - на губах зельхи при этом расцветает довольная улыбка - продолжаю, - Рашшер, я хотела бы спросить об одной нашей общей знакомой. Конечно, ваша последняя встреча была не слишком... дружелюбной, но..., - решительно вглядываюсь в золотые омуты.
  -Но я не причиню ей вреда без действительной необходимости. Как бы ни расстроила меня та встреча, я не буду принимать её в расчет в наших отношениях с этой кон, - обещание Змей вырывает из моих губ невольный вздох облегчения. А Рашшер, вновь улыбнувшись, задумчиво продолжает, - С тобой интересно говорить, умная девочка, но, кажется, мне пора идти. Кто бы подумал, что серые столь наивны. А я заметил тебя, увы, слишком поздно. До встречи, умная девочка, - улыбка златоглазого становится хищной. Он резко поднимается и на всю залу кричит:
  - Грид, мы уходим! Немедленно!
  -Рашшер, - тихо выдыхаю ему вслед и ловлю прощальный кивок. Как... странно. Похоже, у этого Змея какой-то сложный план. Настолько сложный, что он готов пожертвовать всеми здесь собравшимися? Или,... быть может, пещера уже окружена, и он предпочитает бежать в одиночестве где-то, где все пройти не смогут?
  -Держись от него подальше, Быстрая. Он опасен, - звучит над ухом холодный голос Зэйни. С трудом сдерживаю усталый стон и, наивно хлопнув ресницами, уточняю:
  -Правда? А мне он всегда казался просто забавным чудаком. Все эти его рассуждения, что я недостаточно взрослая для серьезного разговора - такие милые.
  -Он опасен, сестра, - неожиданно-жестко произносит Лэвшен, - Но лишь для врагов. Пока - тебе нет повода его опасаться, но... что, если, когда ты повзрослеешь, он сочтет тебя врагом?
  -Не знаю. Это сложный разговор. А я ведь так и не определилась со своим отношением..., - но мой ответ прерывает торопливая мыслеречь:
  -"Блестящая и Тэл заслуживают доверия. Половина драконов подчиняется лишь из страха - я взбунтую их. Блокируй своего Зельхи. Призови всех к бою! Сейчас!"
  Нара! В руки летит знакомый меч - один из моих родовых артефактов. Черное кристаллическое лезвие словно впитывает свет подвешенных под потолком огней. По переплетенным стальным полосам рукояти скользят разноцветные искры. Ладонь сама, ловит привычное оружие, и, продолжая движение, броска разворачивает к сидящему рядом Змею.
  -Бей зельхи! - мой голос взлетает к сводам пещеры. Останавливаю клинок в волоске от шеи Зэйни. И краем глаза замечаю, как неподалеку застывают ещё несколько таких же пар. А из проходов в пещеру вливаются новые воины. Больше всего - в серебристых доспехах Ккаренхе. Интересно, а сам Целитель тоже здесь?
  -Наконец-то! - радостно выдыхает Дорген, - Нужно связать эту тварь.
  -Стой! - с трудом узнаю свой рык, - Блестящая, следи за ним. Чтоб и с места не сдвинулся. Пока всех не проверим - никому не доверять. Полуночная лилия, драконы!
  -Никому? - с ноткой боли уточняет Рен. И через силу заставляю себя повторить:
  -Полуночная лилия.
  В глазах Зэйни блестит боль предательства. Б-бездна! С этим можно будет разобраться потом. Но... наверное, так же себя чувствовали Змеи в начале первой войны. Когда союзники подняли против них оружие.
  Рядом появляются двое воинов и на шею Змею ложится парализующий амулет. А, затем и на всех остальных - ослабляющие и блокирующие магию. Закончив, две молчаливые фигуры - в черном и серебристом доспехах - так же безмолвно следуют к соседней "скульптурной группе". Хм, даже оружие отбирать не будут? Мне что теперь придется меч в руках нести?
  -Кон тор Ккаренхе! - окликаю воина в серебристом доспехе. Конечно, не по этикету, но... вполне узнаваемо.
  -Что-то важное? - насмешливо отзывается воин, замедляя шаг и оборачиваясь.
  -Несколько минут назад из зала вышел зельхи с отрядом драконов. Его перехватили? - стараюсь быть лаконичной и замечаю в движениях собеседника тень недоумения. Он торопливо переглядывается с напарником. Тот коротко кивает, и воины движутся обратно. Надеюсь - сообщить новость командирам. Ладно, больше я пока ничего не могу сделать. Разве что - сесть рядом с Реном и уронить голову ему на плечо. Чувствую, как волос касаются нежные пальцы. Ммм, приятно. Губы сами расплываются в довольной улыбке. Но блаженство разбивает незнакомый голос:
  -На выход, быстро!
  Лениво поднимаюсь, как бы невзначай оглядываясь. Заполнявшая пещеру толпа уже ополовинила. Соседний отряд медленно строится в шеренгу, причем каждую пятерку пленников, отставая шагов на пять, конвоирует пара воинов-драконов.
  Рен, встав рядом, берет меня за руку. Лэ! Да я и сама не жажду расставаться. И готова поспорить, что остальными в нашей пятерке окажутся Блестящая, Тэл и Лэвшен.
  -Идите, - вновь приказывает тот же голос. Торопливо оборачиваюсь: Дорген и Сиорл подхватили Зэйни, а остальные неуверенной толпой собрались вокруг. Но между нами уже стоят двое воинов: на этот раз оба в доспехах Ккаренехе.
  Подавив вздох, послушно шагаю вперед. Похоже, мы теперь ещё сутки будем обратно плестись!
  Но стоит дойти до начал туннеля, как из сумрака выныривает дракон в темно-синем доспехе и решительно приказывает:
  -Вам - сюда, - указывая на небольшую, драконов в десять группу возле стены.
  -Вместе были, - поясняет наш конвоир, указывая на идущих следом.
  -Значит, и их - тоже, - дракон пожимает плечами, вновь скрываясь в тени ниши. Шагаю к новым товарищам, с любопытством оглядываясь. Ни одного знакомого лица. Интересно, кто они?
  -Детей-то за что? - вдруг звучит глухой голос. Хм, у нас уже появился защитник? Интересно! Приглядываюсь:
  Темная фигура на фоне серой стены. Но, постепенно сумрак становится прозрачней, позволяя различить склоненную голову и сложенные на груди руки. На первый взгляд небрежно, но, на самом деле - устало, опирается спиной на стену. Да и стоит-то лишь благодаря такой опоре! Темные длинные волосы редкими неопрятными прядками спадают на лицо и, кажется, достают до ладоней. Кожа сияет неестественной белизной, так что глаза на её фоне кажутся темными безднами. На миг проверяю линии крови: ярче всего Корист и Джаирэн. И что это дает? Воин? Разведчик?
  -Ещё чуть-чуть и я поверю, что нас действительно нужно уничтожить, - вновь произносит он.
  -Почему, кон? - мягко улыбаюсь: неизвестно, когда драконы брата успеют добраться до нас, так почему бы не скрасить время разговором? Тем более, что есть шанс узнать что-нибудь полезное.
  -А как иначе может дракон отнестись к тем, кто захватывает в плен детей и равняет их со смертниками? - темноволосый глухо усмехается.
  -А Вы так уверены, считая себя смертником? - задумчиво склоняю голову.
  -А что ещё может ждать того, кто по своей воле служил зельхи? - дракон тихо фыркает.
  -По своей ли? - устало вздыхаю, - Время не стоит на месте, и дети лилии стали искуснее в манипуляциях. Даже того, кто служил им, попав в золотую сеть, я не назову добровольным помощником, что уж говорить о других? - мягко улыбаюсь.
  -Ещё бы и наши правители рассуждали так же, - грустно усмехается дракон, - Но, спасибо за поддержку, малыши. Мне и впрямь не пристало раскисать.
  -И как наш правитель должен рассуждать? - звучит по-эльфийски звонкий голос. Выпускаю руку Рена и оборачиваюсь. Запачканный ещё сильнее, чем на совете, так что доспех кажется вовсе черным. Но шлем прицеплен к поясу, и на плечи пепельной змеёй легла вампирья коса - без лезвий, зато в хлопьях сажи. В фиалковых глазах усталость и облегчение.
  -Рист! - с радостным криком кидаюсь на шею брату.
  -Айи - едва слышно отзывается тот, закружив меня в объятьях. Но уже через миг я вновь оказываюсь на своих ногах, а Рист строго замечает, - Представь меня своим друзьям, Айи, пока кое-кто тут не умер от ревности.
  Оглянувшись, успеваю заметить на лице Рена гримасу отчаянья, мгновенно сменяющуюся спокойствием.
  -Это мой старший брат - Рист. Он недавно из плена освободился, - поясняю, виновато склонив голову. И ловлю благодарную улыбку жениха.
  -Рад познакомиться, - чуть церемонно отзывается Рен. А Лэвшен задумчиво хмурится. Кстати....
  -Рист..., - смущенно прикусываю губу, вновь повернувшись, - У тебя тут ещё брат появился.
  -Брат? - Рист насмешливо приподнимает брови, - Надеюсь, он хотя бы не зельхи?
  -Не больше, чем на четверть, - фыркаю, давая возможность принять мои слова за шутку, - Его имя Лэвшен-кон урожденный Латтанор.
  -Лэвшен-Предатель? - Рист задумчиво оглядывает собирающуюся вокруг толпу.
  -Когда-то меня называли и так, - холодно отзывается Лэвшен, всматриваясь в фиалковые, точно пытаясь прочитать мысли брата.
  -Ты служишь моей сестре? - по пещере на миг расплывается странное плетение.
  -Да, - ответ Лэвшена звучит точно через силу, - У тебя хорошие учителя, брат Рист.
  -Я рад такому пополнению нашего рода, брат Лэвшен, - со странной усмешкой отзывается тот, - Надеюсь, ты сможешь найти общий язык с Каменным Убийцей?
  -Вы... знакомы с ним? - чуть нервно уточняет Лэвшен.
  -Именно из его рук мы с сестрой получили наши первые мечи, - Рист насмешливо щурится.
  -Бездна! - Предатель растерянно мотает головой, - Я-то с кем угодно общий язык найду.... Но захочет ли он сказать хоть слово?
  -Разберемся, - беспечно пожимаю плечами, - Рист, нам ведь пора в путь, да?
  -Конечно, Айи, - брат смущенно кивает.
  -Быть может, прежде нас освободят? - чуть холодно уточняет Рен, заставляя меня виновато помотать головой:
  -Боюсь, что нет. Нас прежде должны проверить. Полуночная лилия, драконы.
  -Все так, - Рист грустно кивает, отцепляя шлем, - Нужно идти: чем быстрее проведут проверки - тем быстрее вы получите свободу.
  -Свободу, кон? Это - шутка? - грустно уточняет потомок Джаирэнов.
  -Нет, кон, - успеваю заметить усмешку на лице брата, прежде чем шлем скрывает его лицо, - Если, конечно, Вы не жаждете продолжить служение зельхи. Сейчас не время вспоминать прошлые ошибки - нужно исправлять то, что успели натворить. Я сам лишь недавно освободился от власти Змеев.
  -Твои рассуждения странны, кон. Впрочем, я буду рад возможности в бою доказать свою верность Империи.
  -Увидим, кон, - коротко отвечает Рист, поворачивая к соседнем проходу. Вцепившись в руку Рену, иду следом. Интересно, как мы отсюда выбираться будем? Надеюсь, все-таки неподалеку есть выход на поверхности и можно будет лететь.
  Но коридор ведет в небольшую глухую пещерку: вверху горит яркий серебристый шар, освещая выложенный амулетами - простыми гранеными аметистами - круг. У стен застыли несколько драконов в темных доспехах, засуетившихся, едва мы вошли. Хотя..., кажется, их действия были точно выверены: едва прошло несколько секунд, как на моей голове оказался странный обруч. Похоже, что-то из ментальных щитов. Торопливо оглянувшись, замечаю узкие золотисто-зеленые полоски на головах всех освобожденных. А на зельхи в дополнение к ним - ещё и браслеты. Но, едва успеваю оглядеться, как меня уже тянут внутрь круга. Миг - странное ощущение падения и... вокруг уже совсем другая пещера. Или даже комната: серебристый свет стекает по серебряным узорам на белоснежных стенах. Но просторная зала пуста. Не считая одинокого мужчины в серебристой тунике и темно-серых брюках, заправленных в черные сапоги. Темно-синие волосы, медовые глаза, непривычно высокие для дракона скулы. Как интересно! Тоже полукровка? Просматриваю линии крови. Лэ! Да это вообще не дракон!
  Чуть нервно оглядываюсь назад: здесь уже весь отряд. И Рист выглядит вполне спокойно. А ещё.... Хрупкая фигурка закутанная в черный плащ. Лицо скрыто за темной вуалью, но даже сквозь неё угадывается сияние золотых глаз. Нара! Радостно улыбаюсь моей девочке и... ловлю предостерегающее покачивание головы.
  -Прошу, - звучит чуть скрипучий голос встречающего: мужчина легким взмахом руки указывает на темную арку.
  -Благодарю, кон, - отзывается Рист, подхватывая под руку Нару, - Сестра, ты первая. Идемте.
  Несколько шагов, и мы оказываемся в небольшой гостиной. Два дивана устроились друг напротив друга у стен. Между ними - небольшой каменный столик, а напротив входа - три кресла. Замираю на месте, решая что делать дальше и... кто-то подойдя со спины стягивает с меня обруч. Резко оборачиваюсь. И встречаю взгляд темно-синих глаз, с едва заметными серебристыми искрами. На чуть припухлых губах застыла неуверенная улыбка. Грубые рваные раны на белоснежных щеках.
  -Асиль! - выдыхаю с радостной улыбкой.
  -Госпожа, - чуть неуверенно отзывается сильф.
  -Рада тебя видеть. Спасибо, Асиль. За все..., - слова слишком бессильны выразить всю мою благодарность к ниэх.
  -И впрямь, Асиль, - из-за спины звучит голос Риста, - Твоя служба - бесценна.
  -Вы очень добры ко мне, госпожа, - сильф падает на колени и склоняется, на миг касаясь лбом моих ног, а в следующее мгновение уже в танцевальном па проскальзывает к закрывающей арку занавеси.
  -Айи, сними амулет, - с ноткой неуверенности просит брат. Спокойно стягиваю черную пластинку-чешуйку и застываю, вслушиваясь в мыслеречь Нары:
  -"Матуш-шка!" - малышка даже и не пытается скрывать радости. И я по тебе соскучилась, хорошая моя. Я так рада, что с тобой все в порядке!
  -"Спасибо, матушка. Все прошло отлично. Армию Элиренов мы контролируем практически полностью: лишь часть центральной армии подчинил Экоринд: он ещё не высказал своего отношения к смене власти. Среди остальных - половину нужно освободит от следов подчинения, это занятие не на один месяц. Практически всех их пришлось пока поселить в закрытых помещениях Элкаретен-тари. А кого-то и вовсе сразу в темницы. В страже раскол: коменданты крепостей Эрист, Миддер и Идарет уже присягнули новому Небесному, но остальные тянут время, ожидая однозначной реакции Исинда, а этот род вовсе не торопиться что-либо решать. Ветераны - друзья Кенрина - сейчас большими отрядами прочесывают земли Империи, проверяя личные замки. Лишь немногие остались охранять Элкаретен-тари. Так же Ваш дед прислал сюда часть воинов Академии. Но эти два отряда едва перекрывают число драконов Ккаренхе, оставшихся в замке".
  Растерянно мотаю головой, точно пытаясь уложить эти сведения. Получается, основные наши силы - драконы и творения Ккаренхе? Не слишком-то приятно. Хотя... после Совета он едва ли посмеет устроить нам неприятности, но....
  -"Ваш брат отправил их охранять пленников: в худшем случае можно будет блокировать их там. Увы, сейчас слишком многое решает скорость - приходиться порой опираться и на столь сомнительную поддержку".
  -Нара, ты закончила проверку? - голос Риста прерывает этот торопливый монолог, - Вы ещё успеете наговориться....
  -Да, конечно. Все в порядке, - Нара чуть виновато улыбается и обогнув столик, садится в крайнее кресло. Асиль вновь неуловимы движением успевает стянуть с меня блокирующий амулет. Рист, уже занявший центральное место, легко взмахивает рукой:
  -Садись, Айи. Ты у нас теперь глава правящей династии. И - верни на место амулет. Мы сейчас за пределами Империи и блокирующего ментальные атаки щита здесь нет.
  -Да, конечно, - со смущенной улыбкой цепляю обратно пластину-амулет и сажусь по правую руку от брата. Кажется, теперь нас ждет долгий допрос-проверка.
  
  Глава 7. Особенности допроса при участии зельхи.
  Едва успеваю устроиться в кресле, как в комнату входит Рен. Легкое, едва угадываемое движение, и обруч с его головы оказывается в руках Асиля.
  -Есть ещё, - холодно замечает Нара.
  -Лер Дэлирен-кон Эритэн, снимите ментальные щиты - проверка без этого невозможна, - звучит чуть рассеянный голос Риста. Творящий чуть недовольно стискивает губы, в вишневых глазах плывет сомнение.
  -Рен, пожалуйста. Нам просто нужно убедиться, что зельхи не добрались до тебя, - чуть виновато улыбаюсь, и Рен с отчаянным вздохом, снимает кольцо и вынимает из жакета пару иголок.
  -Он чист, - радостно произносит малышка, - И полностью поддерживает Айану.
  -Поддержка сына, не означает поддержки матери, - в голосе Риста слышится грусть, - Но, надеюсь, вы с Айи в ближайшее время соедините ваши жизни и судьбы. Думаю, нужно небольшое пояснение, Дэлирен-кон. На последнем Совете, не меняя решения о выборе новой династии, определились с выбором Небесного. Мое имя Тайрист, я старший брат Айаны и, теперь, ношу титул Небесного.
  -Если это действительно так, - Рен по-светски глубоко кланяется, - Я счастлив приветствовать нового Небесного.
  -Если это действительно так, кон, располагайся в этой комнате. Возможно, здесь будут вестись интересные разговоры. И - можете вернуть на место щиты.
  Рен, собрав в горсть снятые амулеты и кинув на меня задумчивый взгляд, садится на ближайший диван. Что ж, хорошо. И кто следующий?
  Грязная, порванная одежда, испачканные в запекшейся крови рыжие волосы, темные настороженные глаза. Лэвшен. Но, едва остановившись в шаге от столика, дракон резко разворачивается... чтоб посмотреть на застывшего у входа Асиля со снятым с него обручем. Тихо фыркнув, Лэвшен поворачивается обратно и застывает, напряженно всматриваясь в Нару.
  -Значит... подруга... любит... шипеть.... И... её... иногда... побить... хочется..., - явно через силу шепчет дракон, - Что... здесь... происходит, сестра?
  -Всего лишь проверка: Нара убирает следы воздействия зельхи, - отвечаю холодно и резко.
  -А сама она кто? - в голосе Лэвшена слышится боль, заставляющая смутиться. Но в этот раз отвечает Рист:
  -Она - кон, по принятой на последнем Совете правке к закону. Нара-кон тар Айана. Полноправный член рода Айана. Можешь считать её племянницей или сестрой, брат Лэвшен.
  Дракон медленно переводит взгляд - на меня. Глаза залиты алым и в них - безмолвный вопрос. А в следующий миг он со вздохом склоняет голову. И - точно вторя ему - устало вздыхает Нара. На минуту комнату наполняет молчание, прежде чем малышка начинает говорить:
  -Кон удивительно силен в ментальных техниках: его помощь в дальнейших проверках будет весьма полезна. Я не нахожу в нем и тени возможного предательства. Единственное - стоит давать ему максимум информации, дабы неверные данные не привели его к ошибкам.
  -Значит, я безо всяких усилий умудрился войти в правящий род? - в голосе Лэвшена слышится горькая насмешка, - А ведь во время начал войны я не мало усилий потратил, чтоб добиться этого.
  -Зачем? - вырывается у меня недоуменный вопрос.
  -Чтоб управлять драконами, прикладывая меньше усилий, конечно, - грустно отзывается тот, - Зачем ещё может быть нужна власть?
  -И впрямь - зачем? - грустно усмехаюсь.
  -Для крови Элкаретенов власть - тяжкое ярмо, не оставляющее времени ни жить, ни радоваться жизни, - грустно отвечает Нара, - Можешь где-нибудь присесть, дядюшка: ни к чему сейчас тянуть время.
  -Да, кон, - устало кивает дракон, садясь напротив Рена.
  А в комнату уже входит воин в серебристых доспехах. Тэл. Все то же лицо: узкое, бледное до серости, в окружении длинных темных волос. Заметив движение за спиной вскидывает руку... но тут же опускает, поняв что с него просто сняли амулет. И застывает, напряженно вглядываясь в Нару. Секунды тянутся, словно часы. Лицо кумо начинает меняться: смуглеет почти до темноты, затем вдруг оказывается золотистым. Глаза из серых становятся изумрудными, потом - синими, янтарными.... Волосы светлеют.... А в следующую секунду у кумо оказывается мое лицо.
  -Он предан Вам, Айана-кон, - начинает говорить Нара, - Некоторые блоки, оставленные Ккаренхе удалось убрать, но общие запреты по-прежнему на месте. Впрочем, Вам стоит продемонстрировать ему некоторые пределы пластичности драконов. И, если решите, что Целитель заслуживает доверия - прикажите ему убрать блоки. Тэл не сможет отказаться от счастья любить, как любит дракон и сам, при отсутствии острой необходимости будет предпочитать именно этот облик.
  -Спасибо, Нара, - задумчиво улыбаюсь и обращаюсь к кумо, - Садись, где тебе удобно, Тэл.
  Тот насмешливо щурится и... решительно обогнув стол, садится на пол у моих ног. Замечаю ревнивый взгляд Лэвшена. Хм... похоже дракон жалеет об упущенной возможности.
  -Теперь - юная леди Гэрдэс? - произносит Рист, показывая, что вопрос дискуссионный.
  -Почему бы и нет, - мягко пожимаю плечами, - Хотя... по характеру она не столько юна, как по внешности.
  Драконессочка входит в комнату, напряженно оглядываясь.... И даже успевает коснуться руки Асиля, когда тот снимает обруч с её головы.
  -Хорошая скорость, - уже от входа замечает сильф.
  -Жаль, сила с ней не сравнима, - самокритично отзывается Блестящая и с грустным вздохом спрашивает, глядя на меня, - Что здесь происходит? И... что с кон Адреном?
  Хороший вопрос. Мне тоже следовало поинтересоваться судьбой Эрнса.... Хотя я и так уверенна, что с ним все в порядке.
  -Ваши спутники сейчас в Элкаретен-тари, - тепло отзывается Рист. И почти сразу же звучит голос Нары:
  -Идеальная, полностью покорная игрушка Ккаренхе, столь хорошо выдрессированная, что умеет казаться самостоятельной и независимой. Последний приказ, который получала, защищать Вас, Айана-кон, любой ценой. Учитывая, её мастерство в фехтовании, такой защитник может быть весьма полезен. Если Вы, все же, решите поверит Ккаренхе.
  Асиль вновь оказывается возле Блестящей, возвращая на место обруч.
  -Возвращайся в зал с порталом, леди Киден-кон Гэрдэс, - спокойно произносит Рист и драконессочка, нервно передернув плечами, выходит.
  -Лучше не возвращать её Целителю, - задумчиво произносит Лэвшен.
  -И как ты предлагаешь это устроить? - уточняет Рист.
  -Например - отправить к родителям, - дракон беспечно пожимает плечами, - Или доверить какое-нибудь "важное" задание во внутренних покоях дворца. Отправить в отдаленную крепость, в конце концов. Слишком много может добиться этот ребенок наивным взмахом ресниц. А если добавить к этому её мастерство.... Лучше поберечься.
  -Возможно, - спокойно отвечает брат, - Кто следующий? Быть может, граф Ришдер. Тот самый, что считает себя смертником?
  -Кто он? - любопытствую. Все же весьма интересный дракон.
  -Он? - в голосе Риста слышится задумчивость, - Любимый внук старешего Джаирэна. А помощь разведчиков нам сейчас нужна. Считался погибшим около пяти веков назад. До этого - один из самых известных странников. Уже к началу прошлой войны считался немолодым, хотя точный его возраст мне не известен. В боях принял участие, лишь когда схватки начались над территорией Империи. Хороший боец. Но, все же из тех, кто предпочитает засады и ловушки, а не схватки лицом к лицу. Но при этом, пока не проиграл Кенрину, считался лучшим бойцом Империи.
  -Однако многие в то время считали, что проиграл он нарочно, чтоб хоть чуть избавиться от тягостной популярности, - решил дополнить разговор Лэвшен, - Ришдер - порывист и искренен. Патриот, каких поискать. И... его утверждение про добровольное служение зельхи вполне может оказаться правдой. Один из немногих, считавших нападение на Змеев - преступлением. Но, решив вступить в войну - никогда не позволял себе сомневаться в этом выборе. В конце войны потерял жену и двух детей и ушел в очередное странствие, так и не дождавшись победы. Появился в Империи лишь десять веков спустя и на век занял пост учителя гвардии Небесного. После чего вновь пропадал в странствиях, пока не пришла весть о его гибели.
  Дракон входит чуть неровной, неуверенной походкой. Взгляд, словно небрежно, но в тоже время внимательно ощупывает комнату и находящихся в ней. Заметив меня и Рена, темно-зеленые глаза радостно светлеют, а вот Нара заставляет насторожиться. А в следующий миг....
  Граф Ришдер застывает, держа за руку Асиля, даже не успевшего коснуться обруча на голове дракона. Действительно, отличный боец.
  -Моё уважение, - мягко произносит ниэх, освобождая руку.
  -Сильф-убийца? Как... неожиданно, - задумчиво шепчет дракон.
  -Убийца? - встревоженным эхом отзывается Рен.
  -Он мой вассал, и он вполне надежен, - чуть раздраженно отзываюсь. Да, когда-то я и сама сомневалась в нём, но... тогда я слишком мало знала о сильфах.
  -Ты... доверяешь убийце? - в голосе моего жениха - неприкрытая растерянность и боль. Но, прежде, чем успеваю что-либо сказать, отвечает граф.
  -Если сильф принес клятву, то ему действительно можно доверять. Хотя... интересно было бы узнать, какую именно, - задумчиво произносит он, и я чувствую как загораются щеки. Да, я тогда и не понимала-то ничего, но....
  -Это касается лишь меня и моей Госпожи, уважаемый кон, - чуть холодно произносит Асиль.
  -С каких пор сильфы делают секрет из своей иерархии? - в голосе Ришдера под насмешкой слышится напряженность.
  -С тех пор, как стали считать свое право выбирать клан более важным, чем желания его главы, - и в голосе Асиля звучит неприкрытая вина.
  -Кажется, раньше такие вопросы решались в бою, - задумчиво откликается граф.
  -Моя Госпожа безмерно талантлива и сильна, но при этом и очень юна, - сильф грустно улыбается, - И, не смотря на неплохое умение фехтовать, убивать умеет очень плохо.
  -Столетка? Убивать? - удивленно переспрашивает дракон, и сильф, грустно улыбнувшись, отвечает:
  -Когда сородичи открывают на тебя охоту ради трона... Либо учишься убивать, либо умираешь.
  -Драконы? Охотятся на ребенка? Это больше похоже на злую шутку, - взволнованно шепчет Ришдер.
  -И тем не менее, это так, - подтверждает Тэл, и волосы на его голове стремительно темнеют, - Именно так я и познакомился с кон: принял заказ на её смерть.... Правда, я оказался плохим исполнителем.
  -Кумо? - несколько неуверенно уточняет дракон, и Тэл беспечно отзывается:
  -Уже не уверен: возможно, после близкого знакомства с местными целителями - просто химера.
  -Что ж..., - граф устало вздыхает, - Эти внутренние отношения весьма интересны, но... мне бы хотелось знать, какие силы представляют собравшиеся здесь.
  -Законная просьба, - задумчиво отзывается Рист, - Но будет ли тебе достаточно наших слов?
  -Даже слова - больше, чем ничего, - грустно отзывается Ришдер.
  -Что ж, я и моя сестра - урожденные Ашайн. Этот юноша - урожденный Эритэн. Остальных можно назвать ближайшей свитой. Последний совет назвал меня новым Небесным.
  -А что ты скажешь о сидящей по левую руку от тебя? - холодно уточняет дракон.
  -Она - часть нашего рода со своего рождения и даже раньше, - за спокойствием Риста чувствуется напряженность.
  -Что ж, кажется, у меня нет иного выхода, как поверить, - произносит Ришдер, опуская руки, и поворачивается лицом к нам, позволяя Асилю снять обруч.
  По комнате разливается тишина. Не тяжелая и напряженная, а, наоборот, какая-то спокойная.
  -Я убрала все следы, - наконец звучит голос Нары, - Граф сильно заблудился в тумане Змеев. Поняв, что не справляется - инсценировал свою смерть, лишившись возможности действовать в пределах Империи. Впрочем, помогать зельхи он действительно начал по собственной инициативе - считал, что этим возвращает долг за предательство драконов. И, увы, слишком поздно понял, что его новые "друзья" ищут войны, а не мира.
  -А мне вот последнее время начинает казаться, что Змеи как раз совсем не против мира.... Если не считать их Хозяина, - задумчиво отзываюсь и слышу рассудительный ответ Нары:
  -Весьма вероятно, кон. Драконы сами по себе весьма симпатичная Змеям раса. Тем более от войны они не получают ни какой пользы. Мотивом здесь является лишь месть ллахши.
  -Что бы ни было мотивом, нас ждет война, а не мир, - холодно замечает Рист, но, не сдержавшись, возражаю:
  -Какая польза нам от войны? Быть может..., стоит попробовать переиграть Змеев, не начиная новых боев?
  -Такие мысли хороши, - задумчиво отзывается граф, - Но, увы, к реальности не имеют отношения: переиграть зельхи может лишь зельхи. Но, насколько могу судить, проверка закончена. Что дальше, кон?
  -Дальше, - голос Риста звучит неожиданно глухо, - Дальше будет война, граф. Где Вы видите в ней свое место?
  -Я уже говорил, что буду рад погибнуть в бою, защищая Империю, - голос Ришдера необычайно спокоен и безразличен, так что пафосная фраза звучит точно прописная истина. И тем сильнее она злит меня.
  -А жить ты готов, кон? - зло взрыкиваю, - Жить изо дня в день, пытаясь вернуть Империи былое величие. Погибнуть - легко! А с таким настроем - и того проще! Нас, драконов, и так слишком мало! Тебя нельзя пускать в бой, пока ты не захочешь жить, кон!
  Ловлю на себе удивленные взгляды. Впрочем, в глазах Лэвшена заметно и одобрение. А Ришдер смущенно склоняет голову.
  -Ты похожа на Воринера, кон, - с тихой грустью произносит он, - Наверное, ты тоже могла бы вырвать себе Сердце, ради своего народа.
  -Мне страшно даже подумать о подобном, граф, - виновато склоняю голову и кладу руку на ладонь брату. Бездна! А ведь ему действительно пришлось это пережить.
  -Это страшно для любого, кон, - Ришдер поднимает взгляд и вымученно улыбается, - Но... я все ещё слишком виню себя в совершенных ошибках, чтоб думать о собственной жизни. И если вы полагаете, что мне не место в бою - что ж, я буду рад принять любую службу на благо Импреии. И принести любые клятвы... увидев как Совет приветствует Небесного.
  -Боюсь, что с этим могут быть проблемы, - Рист тихо усмехается, заставляя Ришдера насторожиться, - Конечно, никто не запрещает Вам посетить Совет. Но вот клятвы больше не имеют власти на территории Империи: в этот раз Змеи были слишком изобретательны, и лишь так удалось пошатнуть их власть.
  -Логичное решение, кон, - дракон мягко улыбается, - В таком случае, мне остается надеяться, что вы сочтете мое слово заслуживающим доверия. Я буду счастлив служить Небесному.
  -Он искренен, - задумчиво замечает Нара, - И, к тому же, уверен в неотвратимости кары за предательства: он по достоинству оценил Асиля.
  -Что ж, если таково Ваше решение, кон, - тепло произносит Рист, и на голове графа вновь оказывается обруч, - Можешь устраиваться где тебе удобнее.
  Задумчиво кивнув, Ришдер отходит к стене между мной и Реном. Хорошая позиция... чтоб защищать находящихся в комнате детей.
  -Теперь Змей? - устало предлагает брат. Лэ! Кажется это действительно на долго затягивается.
  -Лучше сначала Гарден, - неуверенно возражает Нара, - Если он на нашей стороне, его помощь может оказаться весьма полезной при разговоре с зельхи.
  -Конечно, кон.
  Целитель проходит в комнату спокойно, но в темных глазах видна напряженность. Черные волосы, стянутые в высокий хвост, заметно растрепались, под глазами залегли синяки, а губы искусаны в кровь. Гарден довольно молод, но, все же не мальчишка, как мне показалось в первый раз - лет пятьсот, не меньше.
  Юноша едва заметно вздрагивает, когда Асиль снимает с него обруч, но даже не пытается повернуться. И на ментальный контакт никак не реагирует. Тем удивительнее звучат слова Нары:
  -Увы, я ошиблась. Боюсь, ему придется отправиться в темницу.
  -Поясни! - взволнованно вскрикиваю. Ну не похож он на ярого приверженца Змеев! Должен же быть хоть какой-то мотив!
  -Я довольно посредственный маг, кон. А юноша держит прекрасную ментальную маску. Чистый, незамутненный разум, полный ничем не прикрытого обожания.... Кроме, разве что, скверного характера, склонного к дурным шуткам. Я не столь наивна, чтоб поверить в такое. И не столь уверенна в своих способностях, чтоб считать, что меня не возможно обмануть. Возможно, на этом драконе нет никакой вины, но проверить я этого не могу, а, потому и риск считаю неприемлемым.
  -А, может, мальчик просто влюбился в Вас, - звучит чуть насмешливый голос Ришдера, вынуждающей Нару устало ответить:
  -Вам этого не заметно, граф, но под вуалью у меня одет альр. Вероятность влюбиться в таком случае очень мала.
  -Гарден, - тихо произношу, не обращая внимания на пикировку, - Ты слышишь, что здесь говорят. И - понимаешь. Так что - решать тебе. Наверное, это не простой выбор: отправиться в темницу неизвестно на какой срок, или... довериться незнакомым драконом, принимающим помощь от кон Нары, которая вполне может внушать тебе определенные сомнения. Но я могу лишь поручиться, что Нара-кон абсолютно преданна нашему роду, а мы желаем лишь помочь Империи пережить эти сложные времена.
  -Боюсь, я не слишком понимаю, о чем ты говоришь, Быстрая, - с ноткой смущения и настороженностью в глазах отзывается дракон, - И ещё менее мне понятно о каком роде идет речь. Мне было бы ещё понятно если бы слова исходили от того, кого ты называла Творящим. И была так удивлена его титулом.
  В ответ на это Рен тихо фыркает и произносит:
  -Кон определила мой титул с первого же взгляда при знакомстве. И его изменением я так же обязан ей. А точнее - нашему обручению. Или тебя удивляет, что графиня Айана-кон, урожденная Ашайн решила скрыть от твоих товарищей свое имя и положение?
  -Графиня Айана-кон? - с явным сомнением повторяет Гарден, а в следующий миг с тихим стоном поднимает ладонь к виску. На верхней губе появляются две алый полоски крови....
  -Нара! - зло взрыкиваю, и что-то меняется.
  -Я ничего не успела разобрать! - недовольно шипит малышка. А целитель, растерянно взмахнув головой, смотрит на меня. Глаза в глаза. И тихо, устало спрашивает:
  -Почему?
  -Что "почему"? - все ещё продолжаю рычать.
  -Почему Вы остановили её, графиня? Разве не этого Вы желали? - голос дракона звучит странно-обволакивающе.
  -Чего "этого"? Чтоб она тебе разум на изнанку вывернула? Нет, не желала. И заставлять тебя служить силой здесь тоже никто не собирается. Все, что нужно нам знать, чтоб вернуть тебе свободу - это удостовериться, что ты не используешь её, чтоб помогать зельхи. Без этого - тебе придется посидеть в темницы, пока проблема со Змеями не будет разрешена. Если не хочешь предоставить нам возможность убедиться в твоей лояльности Империи, если предпочитаешь провести остаток юности в камере - твое дело. Конечно, чем больше драконов, на верность которых мы можем положиться, тем больше вероятность, что мы выиграем у Змеев. Но... на какую верность можно рассчитывать после такого?!
  -Прошу прощения, кон. Я слишком увлеклась, - глухо шепчет Нара.
  -Это звучит более убедительно, чем все, что приходилось мне слышать, - Гарден странно усмехается. А в следующий миг понимаю, что он позволяет Наре читать себя.
  
  Глава 8. Отношение зельхи к полукровкам.
  В этот раз тишина длится гораздо дольше обычного. Но, наконец, звучит голос малышки:
  -Благодарю, кон. Это было очень познавательно. Хотя, я по-прежнему уверена, что Гарден многое скрыл, но... в целом он на стороне драконов. Или, быть может, вернее будет сказать - не на стороне зельхи. С ним все довольно сложно, но в то же время, утверждая, что готов помогать нам, сам он не желает принимать помощи.
  -А она нужна ему? - задумчиво уточняю. Что-то она темнит.
  -Я не могу сказать: дала слово, - Нара тихо усмехается, и Гарден недовольно морщиться:
  -Что ж, было бы странно, не ожидать хотя бы подобной попытки. Впрочем, не скрою, я был готов к большему.
  -Таково было Ваше условие для нашего союза, - малышка кажется беспечной. Хм.... Как интересно. И уж говорить просто на удачу она бы не стала. Значит?
  Но прежде чем успеваю додумать мысль, звучит голос Риста:
  -Никак не могу понять, к какому роду Вы принадлежите, кон? Не откроите эту тайну?
  Род? Хм, а почему бы ни проверить. Хотя, я уже смотрела, но настолько отвлекалась от конкретики, что могла пропустить что-то важное.... И - пропустила. Бездна! Да он же...
  -Полукровка? - удивленный вопрос срывается с губ, и заметив опасения в глазах юноши, мотаю головой, - Теперь это не имеет значения, кон. На последнем совете было решено не уделять пристального внимания происхождению: достаточно принадлежности к драконьему роду, чтоб быть кон.
  -И Вы уверенны, что это решение простирается и так далеко? - дракон грустно усмехается.
  -Ну, если сомневаетесь - подождите немного. Если Совет не решится признать не-драконом меня, то Вам уж нечего опасаться, - ехидно усмехаюсь.
  -И чем же Вы можете прийтись так не по вкусу Совету. На мой взгляд - Вы чистокровный дракон, - Гарден позволяет себе насмешливо вскинуть брови.
  -Упрямством, кон. Не имею привычки отказываться от тех, кто вошел в мой род. И... судя по некоторым признакам среди вошедших есть несколько младших, - задумчиво улыбаюсь. Когда-то ещё у меня будет время проверить....
  -Младших? - удивленно переспрашивает Рист. Лэ! Неужели я ему об этом не говорила?
  -Да, брат. Ты ведь знаешь - я очень привязчива, - позволяю себе виноватую улыбку.
  -С этим нужно будет ещё разобраться, - брат даже не пытается скрыть недовольства, - Надеюсь, хоть приемных детей среди них нет?
  -Есть, - в этот раз отвечает Нара, - И этот ребенок - достойный ученик воина, охраняющего дверь этой комнаты.
  -Я... видел его? - как-то напряженно уточняет Рист. Впрочем... рядом со мной брат видел только одного сильфа, да и то - не долго.
  -Если сумел рассмотреть в ночной мгле - то видел, - тихонько фыркаю, - Родственные связи могут подождать. И не стоит исследовать их сейчас: не хочу чтоб война коснулась и их.
  -А они? - вдруг звучит тихий голов Нары, - Ты не думала, что они, возможно, тоже не хотят оставлять тебя наедине с этой войной?
  Вопрос Нары, заставляет смущенно склонить голову.... Как это похоже на зельхи - решать за других, что для них лучше. Неужели... я такая же?
  -Звучит... достаточно убедительно, кон, - из задумчивости меня вырывает голос Гардена, - И... я все же отвечу на ваш вопрос: ни один из драконьих родов, не признавал меня своим членом.
  -Бездна! - болезненный вздох срывается с моих губ, - Пока это так, Гарден, ни о каком союзе не может быть и речи. Так что, боюсь, ты должен либо войти в один из драконьих родов, либо, все же, отправиться в темницу.
  -И Вы полагаете, что найдется дракон, готовый принять меня в свой род? - юноша холодно усмехается.
  -Даже среди присутствующих в этой комнате, двое - главы рода, - чуть пожимаю плечами. И из-за правого плеча раздается голос Ришдера:
  -Если такова будет Ваша воля кон, я не посмею противиться, но.... В этом юноше слишком много странностей.
  -Рист? - неуверенно уточняю, и слышу странную усмешку:
  -Айи, я, в отличие от Нары, не мастер читать чужие мысли. Что ты хочешь спросить?
  -Не будете ли Вы против такого пополнения рода, - отвечает за меня малышка, - Со своей стороны хочу добавить, что такое пополнение может быть весьма полезным... если его примет дракон искренне расположенные к этому юноше.
  -Боюсь, в таком случае я - не подойду. Если есть другие кандидаты - возражать не буду, - Рист недовольно фыркает. Лэ! Кажется род Айана рискует стать самым многочисленным.
  -А салимээ у кого-нибудь есть? - робко уточняю, и чувствую как в руку мне вкладывают крупный кристалл.
  -Гарден, согласишься ли ты принести мне вассальную клятву? - ловлю взгляд темных - с едва заметным изумрудным отблеском - глаз.
  -Думаю, это лучше, чем темница, - юноша грустно усмехается, - И какое же место ты предлагаешь мне в своем роде, графиня?
  -А какое ты хотел бы занять? - ободряюще улыбаюсь. И вижу на бледном лице глубокую задумчивость.
  -Я не настолько силен, чтоб быть охранником, и не слишком хорошо умею угождать, чтоб быть слугой, - наконец высказывает он своих сомнения.
  -Ты показался мне талантливым магом. И - более того - талантливым магом Разума, а сейчас это более чем необходимо, - пытаюсь подбодрить полукровку.
  -Боюсь, в Империи большая часть моих способностей бесполезна, а отправляться за её пределы мне бы не хотелось.
  -Но у тебя по-прежнему есть глаза, и есть голос. А это, порой, много значит, - задумчиво шепчет Нара. Что ж, пожалуй сказанного и впрямь достаточно.
  -Знаешь слова клятвы? - уточняю у Гардена и тот, кивнув, неуверенно шепчет:
  -Графиня Айана-кон, я прошу Вас принять мою верность и мою волю.
  Кристалл поднимается с ладони, разбрасывая золотые искры.
  Занятно.... Он не назвал своего имени. Или... это не имя вовсе? Что ж, придется импровизировать.
  -Кон Тамэй-кон тор Айана, я, графиня Айана, принимая Вашу верность и Вашу волю, клянусь беречь Вашу жизнь как жизнь родича, - произношу один из давно забытых ответов. Так называемое "почти брат". Среди людей такого родственника назвали бы приемным, но.... Мы и приемных родственников почитаем на равнее с кровными - насколько это возможно при отсутствии кровной связи. А здесь... связь, все же, более слабая.
  Мысли разбивает единение. Пожалуй, самое полное из всех, что мне довелось чувствовать.
  ***
  Сырая влажная пещера, выход из которой забран частой решеткой. Холодное одиночество. Но вот дверь открывается, и в комнату бросают кусок чего-то. Кажется, это сырое мясо, на мальчишка не знает этого названия. Просто еда.
  ***
  Та же пещера. И отрывающаяся дверь, но в этот раз она вызывает недоумение: не вовремя. На миг мелькает мое удивление: откуда заточенному в одиночестве ребенку знать такие понятия. И точно ответ приходит - "из мыслей тюремщиков. Мир полон мыслей".
  В этот раз не бросают еду. Теперь её нужно заслужить. Покорностью, сообразительностью, умением. Вот только гораздо чаще еды ему будет доставаться плеть.
  ***
  Длинный сырой коридор. Комната застеленная коврами и подушками. Один из учителей - то, что чаще всего занимался с ним последнее время. И неожиданно острое ощущение его мыслей: "Если и это не сработает мальчишку придется уничтожить. Слишком своеволен". И абсолютная уверенность, что учитель даже не заметил этого чтения.
  -Идем! - холодный короткий приказ. Мальчишка подчиняется лишь по привычки, тогда как мысли его легкой тенью скользят по щитам окружающих: тех, кто отдыхает в соседних комнатах, тех, кто учиться в ближайших камерах, тех, кого мучают, пытаясь добиться... чего? Покорности? Но разве но когда-либо противился. Разве что изредка, в мыслях....
  Больше этого быть не должно. Если, конечно он хочет ещё немного пожить.
  Идти было долго и тяжело. Пока... пока они не выбрались из пещер. Россыпь серебристых точек на черном бархате над головой - небо, звездное небо. Густой ковер изумрудной травы у ног, с редкими лужами, отражающими небо - болото. Эта бесконечная, безумная красота природы. За которую хочется благодарить весь мир. И больше всего того, кто её показал. И на губах учителя - довольная улыбка.
  И понимание почти сразу смывает радость.... Ту, глубокую, искреннюю. Значит, вот этого от него хотели добиться. Что ж, значит они всегда должны видеть именно это.
  ***
  И эта "маска" теперь действительно скрывала его. Всегда. Когда хотелось кричать от боли, когда он проклинал судьбу. Когда его учили убивать тех, о чьей дружбе он мечтал. Почему мечтал? Но... это было просто частью его, таким же желанием как есть или спать. И даже более сильным. Но, он смотрел на их мучения и заставлял излучать это отвратительное обожание на их палачей. И... ему верили. Его начали считать лучшим, одним из лучших. И даже никогда не винили за ничтожные ошибки - все чем он мог помочь им. А затем,... затем его отправили сюда, в их страну, которую мечтали уничтожить, в Империю Небесных. И все его попытки что-либо изменить ничего не приносили, так что даже появилось сожаление, что он все же выжил.
  Но что он может сделать? Использовать очевидно-боевое заклятие позволяя наивной маленькой драконессочке защитить чем-то так приглянувшегося ей бунтовщика? И тихо злорадствовать, как его надсмотрщик, не в силах справиться с инстинктом, бросается защищать детей, не думая о своей безопасности.
  Впрочем, всему приходит конец. И этому - тоже. Да, его ещё не распознали, но....
  Неужели это - угроза: отправить его в темницу? Да, они просто не понимают, считают его одним из обманутых наивных юношей. Но что будет, когда они узнают? Хотя он и сам разве совсем недавно не мечтал о смерти? И... что они могут против зельхи, если вот эта вот самоучка - их лучший маг Разума? Значит, все же стоит рискнуть....
  Но... когда Змеи держали слово, или хотя бы не выворачивали его, делая бесполезным. Как? Не важно. Остается лишь с достоинством встретить свою смерть. Хотя... это будет не просто: кажется, драконы желают прежде посмеяться над Змеиным выродком. Что ж, эти шутки даже не столь злы, как стоило бы ожидать. Или... это уже не шутки?
  ***
  А в следующий миг разум заливает неувереннаая радость. За которой видится недоверчивое удивление: ты действительно готова принять меня равным? И - понимание, что я видела его жизнь. Отчаянье: пусть этот наивный ребенок был готов принять даже полукровку, но он никогда не потерпит рядом палача своих сородичей.
  Наконец, освободившись от тени клятвы, вижу своими глазами. Вижу покаянно склоненную голову и усталое ожидание. Конечно - он почувствовал мою боль. А какой нормальный дракон сможет спокойно видеть то, что творят Змеи в своем логове! Начиная от судьбы этого мальчишки. И, в конце концов, княгиня Эритэн ясно сказала, что полукровки могут быть либо зельхи, либо драконами. Так вот этот - дракон! И ни каких сомнений в этом быть не может.
  -Тамэй, я хотела уточнить кое-что из увиденного, - мой голос звучит неожиданно хрипло, - Почему Зэйни так защищал нас?
  По комнате проносится сухой смешок:
  -Зельхи не способны не только убить ребенка-дракона, но даже бездействовать, видя его в опасности. Инстинкт требует защищать. Чем взрослее дракон, тем легче с этим справиться но... Блестящая совсем юная и Зэйни просто обезумел. Ведь была реальная опасность для ваших, и, прежде всего, её жизни.
  -Но почему именно драконы? Они как-то по-особенному важны для зельхи? - задумчиво прикусываю губу.
  -Да, - ответ смеска на удивление спокойный и чуть-чуть насмешливый. Таким тоном говорят, что солнце - желтое и горячее, а вода - мокрая. И, кажется, этому есть только одно объяснение.
  -Граф Ришдер, Вы назвали войну со Змеями предательством со стороны драконов, потому что зельхи - раса созданная драконами и, на уровне инстинктов, призванная подчиняться своим создателям?
  -Да, графиня. Хотя даже в те дни об этом мало кто помнил, - глухо отзывается дракон. А остальные, кажется, просто застывают в растерянности. Да.... Та война была именно предательством. Но... теперь становятся понятны и слова старейших, что всех драконов Змеи уничтожить не смогут: ведь они не смогут причинить вреда детям. Нашим - не смогут.
  -И второй вопрос, кон. Почему ваши хозяева поверили этой ментальной маске? Разве вы не были на их фоне молодым недоучкой? - кажется, меня не слышит никто, кроме Тамэя.
  -Насколько я могу судить, во мне кровь Серебряного Полоза - лучшего среди Змеев в магии подчинения. В остальном же - это просто удача. На самом деле многие смески пытались подобным образом обманывать, но рано или поздно всех раскрывают. Хотя, я держался дольше прочих, графиня, - спокойный и рассудительный голос. А ведь он уверен, что это - последний разговор в его жизни. Лэ! Но ведь любые разубеждения он воспримет как новую насмешку!
  -Хорошо, Тамэй, - мягко улыбаюсь, - А что ты можешь сказать о том, кого называют Рашшером?
  Но ответ неожиданно доносится слева.
  -Откуда ты знаешь это имя? - в голосе Риста болезненное напряжение.
  -Так называли одного зельхи в той пещере. Он успел уйти буквально за несколько секунд до появления твоих воинов. Так кто он? - вглядываюсь в фиалковые глаза брата.
  -Он? Один из ближайших слуг главного Змея. Владеющий Золотой Сетью. Он очень опасен. Очень, Айи, - в голосе брата неприкрытая боль.
  -Кстати, Ян, я тоже хотел бы узнать, где ты познакомилась с этим зельхи, - звучит чуть напряженный голос Рена.
  Изображаю беспечную улыбку и недоумение:
  -Так вместе же знакомились! Неужели не помнишь? Правда, со мной он успел подольше поболтать, пока ты неподалеку спал.
  -Так это... он. Его же убили! - в голосе Рена удивление мешается с тенью страха.
  -Один сумасшедший Целитель, решил, что в его коллекции не хватает Змея, и решил исправить это упущение. Ну а Рашшер поспешил воспользоваться снятием щита и сбежать, - устало вздыхаю и чуть смущенно признаю, - Хотя лично мне этот зельхи не кажется таким уж опасным.
  -Бездна! - шепчет Рист, - И... не стоит недооценивать его, Айи. Сама не заметишь, как окажешься его марионеткой.
  -Даже если и так - уже оказалась. Он явно что-то затевает, - устало вздыхаю, - Но я хотела услышать мнение Тамэя.
  -Рашшер действительно один из влиятельнейших, но... пленение серьезно подорвало его могущество. Узнав о его смерти, практически все, чьим Сердцем он был, сложили крылья. В остальном же... как и любой зельхи он верен своему Господину. Ну а что до моего личного мнения: среди прочих он мне весьма симпатичен. Всегда сдержан, осторожен и, для зельхи, даже добр. Не имеет привычки срывать зло на тех, кто не может ответить. Всегда учитывает мнение окружающих. Возможно, все это для него лишь способы добиться влияния, но.... Остальные не прибегают к подобному, и, по крайней мере между собой, всегда предпочитают решать вопросы силой, - кон на миг замолчал, а затем вдруг добавил, - Вы либо очень нужны ему, либо... просто понравились.
  -Такое тоже бывает? - задумчиво уточняю.
  -Да, графиня. И - довольно часто. Но личные чувства для зельхи не важнее приказов. И... у Вас есть какие-то основания считать, что это именно расположение? - в вопросе Тамэя слышится странное напряжение.
  -Всего лишь сомневаюсь, что во время нашего первого разговора у него были какие-то планы, кроме как быстро умереть, - задумчиво улыбаюсь, вспоминая тот разговор. Как же я была тогда напугана. А как же - страшный и ужасный Змей! - А одна из его фраз особенно ярко запомнилась "Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано". Быть может, именно этого нам и не хватает - понимания.
  -Сложно найти обитателя логова, который хоть раз не подумал бы с радостью, о возможности мира. Но, увы, это лишь мечты, - грустно отзывается Тамэй.
  -Но если никто, кроме Главного Змея, не желает войны, то, быть может, довольно его уничтожить? - раздается у моих ног, вынуждая меня покачать головой, и грустно выдохнуть:
  -Нет, Тэл. Это самая большая ошибка из возможных. Думаю, после аналогичной Первая Война с Зельхи превратилась из планомерного вырезания Змеев в серию полномасштабных битв. Сейчас Змеи сражаются лишь потому, что этого хочет их господин, а тогда - начнут мстить. Я тогда нарочно высказала такое предположение, в надежде, что Зэйни, разозлившись, расскажет что-то полезное. Хотя... его идеи на счет разведения Змеев кем-то из претендентов на престол весьма неплохи. И, возможно, нам ещё придется это использовать, - устало вздыхаю. Да, это ложь, но... если это единственный способ объединить драконов, значит, придется лгать.
  ***
  -Что ж, кажется, теперь пора пообщаться с зельхи? - мой голос звучит неожиданно-устало, - Тамэй, надеюсь, ты поможешь Наре?
  -Конечно, графиня, - глухо отзывается полукровка. Лэ! Не нравится мне это!
  -Он не верит в прощение, - с ноткой вины отзывается Нара, - Считает, что Вы узнали о нем нечто такое, чего Вы не простите.
  -И что же такого я узнала? - тихонько фыркаю, - Как над ним пять веков издевались Змеи, а он вынужден был делать вид, что ему это нравиться? Впрочем, кажется, словам ты не веришь, - тихонько вздыхаю и стягиваю защитный амулет.
  И чувствую... странное, едва заметное, но в то же время - несомненное прикосновение. Так непохоже на общении с Нарой.
  -"Тамэй просто пытается быть вежливым", - тут же поясняет малышка, - "И, кстати, он сразу же поднял вокруг Вас щит - так что даже мне позволяет лишь читать только самые поверхностные мысли",
  Вот как. Хотя мне было бы спокойнее, если бы Нара контролировала все.
  -"Он сделал щит проницаемым для меня", - тут же отзывается Нара. А в следующий миг слышу другой мысленный голос:
  -"Вы настолько ей доверяете?"
  У меня нет оснований не доверять ей. Кроме того, она действительно наш лучший маг Разума и без неё вся эта война теряет смысл. Хотя... не скрою: у неё наверняка есть свой взгляд на лучшее развитие событий, отличный от моего мнения или мнения брата.
  -"А в мотивах брата Вы уверены?"
  Скорее да, чем нет. Хотя,... кажется, он слишком жаждет мести
  -"У него есть причины ненавидеть зельхи?"
  Он лишь недавно освободился из плена.
  -"Ясно" - в мыслеречи Тамэй звучит грустная усмешка. И она мне совсем не нравится.
  -"Он теперь уверен, что те, кто служили зельхи, будут жить лишь до победы" - тут же поясняет Нара.
  Тэ! И что на это возразить?! Да и как я сама могу быть уверенна?! Нет, конечно, драконов он уничтожать не станет, но что с полукровками?! Ттан-хе! А ведь Тамэй сейчас все это слышит. И на какое доверие после этого можно рассчитывать? Да, я клялась защищать его - но это моя клятва, а не Риста. Он свободен в своих решениях. Можно надеяться, что он отнесется к ней с уважением, но... после века в плену он всех зельхи ненавидит. Даже Нару терпит лишь из необходимости.
  -"Моя графиня..., - в мыслеречь Тамэя слышится странная дрожь, - Вы вовсе не должны доказывать, что сможете меня защитить от опасности со стороны драконов. Мне довольно и того, что Вы желаете защищать".
  Ощущение прикосновения исчезает. Помедлив полминуты одеваю амулет. И слышу чуть смущенный вопрос:
  -Как Вам будет угодно распорядиться мной, моя графиня?
  Темно-зеленые глаза смотрят прямо на меня, и в них плавает недоверие - не ко мне, нет - ко всему миру, к тому, что в его жизни вообще может случиться что-то подобное.
  -Пока - помоги Наре с допросом, - отзываюсь чуть смущенно, - А потом, подозреваю, тебе придется изучить и освободить разум множества драконов.
  -Но... если я не справлюсь.... Что будет с теми, кого я не смогу освободить? - взволнованно уточняет Тамэй.
  -Ты ведь уже слышал - темницы. Драконов слишком мало, чтоб позволить погибнуть даже тем, кто не сможет вернуться в наше общество. В конце концов, остается надежда, что они, хотя бы согласятся родить детей, которые уже будут свободны от власти Змеев, - не сдержавшись, тихонько вздыхаю.
  -Благодарю, моя графиня, - Тамэй глубоко кланяется, и со странной усмешкой добавляет, - И спасибо за новое имя: мне нравится быть Уничтожающим Угрозу.
  Недоуменно моргаю. Да, наши имена всегда несут какой-то смысл, но.... Их значения, кажется, даже старейшие не помнят!
  ***
  Зельхи вносит тот самый встречавший нас незнакомец, похоже - исконный обитатель этого места. Он же, оставив на месте блокирующий амулет, снимает парализующий и обруч. И, оставив их на столе, стремительно покидает комнату.
  -Здравствуй, Зэйни, - тихо выдыхаю приветствие, кажется, вызывая недоумение всех присутствующих.
  -Здравствуй, Быстрая. А где же твоя неразлучная подруга - Блестящая? - в шипении зельхи слышится откровенная обида.
  -Увы, дуэт Молния существовал лишь в фантазиях Экоринда-кон Элирена, - грустно улыбаюсь, - Но извиняться за обман не буду, Зэйни: боюсь, у нас не было особого выбора.
  -Неужели? - грусть зельхи иглой впивается в сердце. Что он чувствует сейчас? Или... это просто такая же игра, как и моя тогда.
  -А что, мне следовало признаться, что мне как-то не захотелось становиться вдовой ещё до свадьбы? - через силу улыбаюсь.
  -Вот как.... Значит, это ты - графиня Айана. Много же шуму ты устроила, - голос зельхи становится ещё глуше.
  -Не без причины, Зэйни, - чуть пожимаю плечами.
  -Пожалуй, ты права, графиня правящего рода. К чему этот разговор? Ты хотела, чтоб я признал это: у тебя были основания лгать. Признаю. Что теперь? Быть может, просто назовешь смерть, которой я умру? - зельхи как-то неожиданно собирается с силами и, кажется, даже выпрямляется.
  -А ты так жаждешь умереть? - чуть склоняю голову.
  -Это - всего лишь мелкий исполнитель, - звучит задумчивый голос Нары, - От него едва ли будет польза.
  -И это достаточный повод его убить? - в моем голосе звучит неожиданный холод.
  -Зачем тратить на него время? - с ноткой осуждения отзывается Рист.
  -Хотя бы за тем, что убить гораздо проще, чем оживить! Или же в Империи недостаточно надежных темниц? Так, быть может, стоит спросить у Творящих - они с равной легкостью создают крепости которые не возможно захватить, и темницы, из которых невозможно сбежать! Или, быть может, в Империи закончились подземные грибы, и пленников нечем будет кормить?
  -И это - в том числе. Да, запасы продуктов велики, но... война всегда вредит хозяйству. Скормишь эти запасы зельхи - чем сама будешь питаться? - Рист зло фыркает.
  -Если начнется голод, то целого Змея должно хватить на большее время, чем грибов. А, если война продлиться несколько веков, чтоб они по массам сравнялись - так грибы столько не хранятся, - зло усмехаюсь в ответ.
  -Общение с вампирами не пошло тебе на пользу, сестра, - глухо упрекает Рист.
  -Возможно, брат. Что ж - стоило общаться с эльфам: наверняка научилась бы создавать пищу из чистой энергии, - чуть пожимаю плечами, - Все, что ты сказал, брат, не слишком-то разумно. Причина здесь иная, не так ли?
  -Не так, сестра, - Рист устало вздыхает, - Мертвые не бегут и не возвращаются в стан врага с твоими секретами.
  -Но мертвые и не оказываются оковами для тех, кто отдал им сердце. Что, если этого зельхи любит кто-то из драконов? Ты готов обречь их на муки даже не задумываясь? Это вампиров можно убивать и возвращать. А подействует ли на зельхи эльфийская магия оживления?
  -Значит, ты хочешь всех захваченных зельхи посадить под замок? Думаешь, этого достаточно? Или полагаешь, что Змеи оценят твою доброту и задумаются о мир? - Рист зло усмехается. Но отвечает ему Лэвшен:
  -Вряд ли. Зато решить, что пленные зельхи вам нужны для исполнения какого-то хитроумного плана, вполне могут. И начнут подсылать к ним убийц. Не плохой способ отвлечь Змеев от того, что действительно важно.
  -Нара, а ты что скажешь? - грустно интересуется Рист, и в ответ звучит непривычно звонкий голос, полностью скрывающий Змеиные интонации в речи моей малышки:
  -Я не вижу в этом никакой опасности.
  -Что ж. Значит, ты будешь жить. Пока.
  
  Глава 9. Драконьи облики и организация войск.
  Штора чуть колышется, пропуская уходящего Ришдера и ещё троих драконов - его новая команда, все кого удалось из того отряда, в котором он служил зельхи. Меньше половины - не смотря на все усилия наших магов.
  -По чешуйке в век - броню не вырастишь, - звучит усталый голос брата, заставляя меня потеряно вздохнуть.
  -Но больше я не могу.... Эти чистки безумно выматывают, - грустно отзывается Нара, - Конечно, Тамэй и Лэвшена половину работы на себя берут, но....
  -Но все равно - слишком мало, - тихо заканчиваю фразу за малышку. Из отряда Зейни освободить получилось только Айтрен. Хотя, строго говоря, она и сама справилась, только настолько испугалась, увидев наказание Лэвшена, что не рискнула даже намеком выдать появившуюся свободу. Дорген помогал зельхи почти добровольно: из-за попавшей в золотую сеть дочери, а меня не стал выдавать чтоб легче потом было отдать тому Змею. Леттенара сама влюблена в кого-то из Змеев. Сиорл же до сих пор не может выпутаться из навязанных зельхи внушений: даже Тамэй оказался бессилен. Вернее, сказал, что меньше, чем за пару лет - не справится.
  -Идите отдыхать, - потерянно предлагает Рист, заставляя меня недоверчиво оглянуться:
  -А ты?
  -Что "я"? - в голосе брата слышится недовольство.
  -Ты-то отдыхать будешь? Несколько часов ничего не решат! - упрямо прикусываю губу.
  -Ладно, я тоже немного посплю, - неохотно соглашается брат, - Нара, позаботься о Лэвшене и Тамэйе. Объясни в общих чертах, что вас ждет.
  -Да, Небесный, - не скрывая Змеиного шипения отзывается малышка. И я, благодарно улыбнувшись выскальзываю прочь из комнаты. И вновь ловлю взгляд странного хозяина этого места. Но медовые глаза, словно испугавшись уходят в сторону.
  -Возвращаетесь в Империю? - чуть неуверенно уточняет он, склонив голову.
  -Кажется, да, - неуверенно отзываюсь и чувствую прикосновение чей-то ладони.
  -Хотя хотелось бы уточнить, куда именно будет нацелен портал, - звучит над ухом задумчивый голос Рена.
  -Насколько понимаю, окно выхода там же, откуда вы перемещались сюда, только его переместили на поверхность, - глухо отзывается тот. И растерянно предлагает, - Идите?
  Кивнув, шагаю к порталу, но на миг опередив меня в совмещение миров проходит Тэл. Ещё шаг - опять странное ощущение пустоты и полета, вместе с твердой уверенностью, что просто шагнула вперед. И... вокруг расстилаются заснеженные вершины. Солнце клонится к закату и в разбрасываемых снежным покрывалом искрах уже появляются алые оттенки. Аметистовый круг охраняет очередной смешенный отряд, встречающий нас молчаливыми кивками-приветствиями. На миг задумавшись, отвечаю воинам светским поклоном: увы, я - не воин и ответить таким же кивком не имею права. И нельзя же вовсе обращать внимания на защищающих тебя драконов!
  И, на миг напрягшись, срываюсь со скал уже в истинном облике. Крылья взбивают воздух, ловят теплые лучи солнца. Рен взлетает следом: массивные темные силуэт поднимается чуть выше меня, закладывая вираж. И лишь на миг от него отстает Тэл - некрупный, графитово-черный дракон с серебристым узором.
  -"Отправляйтесь в Элкаретен-тари, - касается разума мыслеречь брата, - Мне нужно убрать Точку Совмещения. Не задерживайтесь в пути: в этих горах ещё могут скрываться слуги Змеев".
  -"Ясно", - отвечаю брату и обращаюсь уже к кумо, -"Тэл, как у тебя с полетами? И со скоростью?"
  -"Должно быть неплохо," - неуверенно отзывается тот.
  -"Тогда - вперед!" - в мою мыслеречь пробивается довольный хохот. Полет! Какое же это наслаждение!
  Стремительно взрезаю воздух, не отвлекаясь на петли и виражи. Прямо! Вперед! Быстрее!
  Золотой дворец Небесных внезапно выныривает из-за хребта, заставляя резко развернуться и снизить высоту. На встречу срываются двое черных драконов, на миг застывая в воздухе. Лэ! Надеюсь, это не враги?
  И, словно в ответ на мой вопрос в воздух поднимается ещё одни дракон - раза в полтора крупнее этой парочки. По изгибам черной чешуи струятся алые искры....
  -"Приветствую, Кенрин-кон", - произношу, прислушиваясь к своим чувствам. Легкая горечь, боль... и - холодное безразличие. Не знаю, что тогда сотворил Ккаренхе, это до сих пор действует.
  -"Моя графиня", - звучит неуверенное приветствие и дракон коротко - на пол корпуса - пикирует, чтоб тут же вернуться не прежнюю высоту, - "Прошу!"
  Развернувшись, Кенрин падает на посадочную площадку Элкаретен-тари. Миг - и на месте огромного дракона остается крохотная человечья фигурка в черном доспехе. Снижаюсь следом за ним, и уже в воздухе принимаю людское обличие, так что золоченые плиты площадки бьются уже в подошвы сапог. И Кенрин мгновенно опускается на одно колено, склонив голову.
  -Моя графиня Айана, - звучит глухой голос дракона. За спиной слышатся короткие удары - мои спутники тоже приземлились.
  -Здравствуй, Кенрин-кон. Вставай, - тихо выдыхаю. И... ловлю встревоженный взгляд черных очей. И этот немой вопрос: что будет? Да, расстались мы во время хрупкого перемирия. Но... за минувшее время слишком много могло измениться....
  Неуверенно улыбаюсь и предлагаю:
  -Покажешь, где здесь можно отдохнуть?
  -С радостью, моя графиня, - тепло отзывается дракон, наконец, поднимаясь, - Прошу за мной.
  Кенрин разворачивается и проходит под высокой золотой аркой. Как же утомляет это сочетание всевозможных оттенков желтого. Нет, явно традиции, предписывающие оформлять интерьер в родовых цветах, появились ещё до освоения двуногого облика со всеми его недостатками зрения!
  Но стоит пройти несколько коридоров, как над ухом звучит шепот Рен:
  -Наверное, мне стоит заглянуть в свои покои, графиня.
  -Конечно, лер, - чуть нервно улыбаюсь в ответ, склоняясь на прощание в глубоком светском поклоне. И вижу словно в зеркале такое же движение Рена.
  И невольно провожаю взглядом удаляющуюся фигурку в неизменно опрятном темно-вишневом костюме. И как только ему это, не смотря на все приключения, удалось?
  Но, через несколько шагов коридоры расходятся слишком далеко, и золотые стены скрывают моего жениха. А через несколько минут Кенрин останавливается около высоких створок. Черных. Украшенных силуэтами алых и золотых драконов.
  -Надеюсь, здесь Вам будет удобно, моя графиня, - глухо произносит Кенрин, - Я взял на себя смелость так же подобрать Вам боевой доспех.
  -Спасибо, Кенрин, - неуверенно отзываюсь в ответ, задумчиво наматывая на палец выбившуюся золотую прядь, и, тихо вздохнув, добавляю, - Я, наверное, сейчас попытаюсь показать Тэлу, - кивком указываю на стоящего в шаге позади кумо, - Известные мне облики. Возможно, ты тоже сможешь что-нибудь посоветовать в этом отношении?
  -С радостью, моя графиня, - Кенрин скупо улыбается и первым проходит в комнату. Шагаю следом....
  Дальнюю половину почти полностью занимает просторная кровать под балдахином, справа - огромное окно, затянутое пропускающим воздух щитом, слева вдоль стены ряд черных резных шкафов и полок, так уставленных книгами и амулетами, что они кажутся просто изящной картиной.
  А почти у самой двери - алые диван и тройка кресел окружили небольшой каменный столик..., возле которого стоит....
  -Эрнс! - радостный возглас сам срывается с губ, и рывком оказываюсь возле эльфа, - Как ты?
  Свободная алая туника, черные брюки, серебристые волосы плащом окутывают фигуру. Но, вроде бы, ни чего опасного не вижу.
  -Все в порядке, моя графиня, - эльф неуверенно кланяется.
  -Тот бой...? - растерянно сглатываю, не зная как закончить вопрос.
  -Мы с Адреном, как Вы и велели, отступили практически сразу. Но, заметив погоню, предпочли не пытаться догнать Вас. Однако, устроив ловушку для преследователей, обнаружили, что не все последовали за нами. К тому же воинами они оказались весьма посредственными. Через несколько часов мы с пленниками вернулись в Элкаретен-тари, - кратко отчитывается эльф, неуверенно поглядывая на меня.
  -Рада, что с тобой все в порядке, Эрнс, - тепло улыбаюсь эльфу, и со вздохом оборачиваюсь к Тэлу, - Ну как, готов узнать чуть побольше о способностях драконов к магии изменения?
  -С радостью, Ян, - на узких губах появляется неуверенная улыбка. Что ж.... Отбросив все раздумья о зельхи, о наших проблемах, о роде, по очереди принимаю облики всех младших. Затем - понравившееся мне их совмещение.... На миг задумавшись, смешиваю расы, получая полукровок....
  -Хватит! - резкий окрик Кенрина, заставляет вновь принять людской облик и..., растерянно взмахнув головой, рухнуть в кресло. Наконец, нахожу силы посмотреть на кумо. В серебристых глазах Тэла - странная задумчивость, но взгляд медленно проясняется, а на губах расцветает задумчивая улыбка.
  -Что? - не сдержавшись, утончаю.
  -Очень... впечатляет, - медленно и осторожно, точно пробуя слова на вкус, отзывается кумо, - Я прежде даже не догадывался о... подобной пластичности. Почему вы пользуетесь лишь тем обликом, который называете человеческим?
  -Ну, не только, - растерянно пожимаю плечами, - При путешествиях в Велир часто используются облики основных рас. Но вообще-то подобнее обращения опасны необратимым изменением личности, потерей собственного Я. Поэтому и эксперименты с возможными пределами обращений..., - растерянно пожимаю плечами.
  -Ясно, - кумо тихо усмехается, - Не знаете и боитесь. Необратимые изменения? Нет, Ян, - Тэл чуть прикусывает губу, но все же продолжает, - Не "изменения" - потеря. Вы можете принимать лишь те облики, которые вмещают вашу драконью суть. Выбор в этом отношении повторения обликов младших рас - неверен: они как раз и не могут вместить, а то, подобие их, которое вы создаете и близко не является обликом младших на самом деле. Просто какая-то непонятная смесь. Лишь тот облик, который вы называете людским, и тот, который ты приняла после обликов младших, являются подходящими.
  -Вот как? - задумчиво прикусываю губу и принимаю облик полудракона, - А этот?
  -Немного "теснее" человеческого, но тоже достаточно удобный. Правда, за лучшую физическую форму приходится платить сложностями в обращении с магией. Хотя, учитывая любовь драконов к амулетам, это не имеет особого значения.
  -Ясно, - задумчиво киваю, - А... почему ты сказал "облик, который называется людским"? Разве он таковым не является?
  -Нет, Ян, - кумо задумчиво улыбается, - Прежде я всегда рассматривал его просто как один из двух возможных состояний драконов, теперь.... Теперь вижу, что это просто уникальное достижение магии изменения, идеально подобранное именно для драконьей сути, - Тэл кивает своим мыслям и тихо произносит, - Благодарю, Ян. Это... действительно отрывает огромные просторы для моих способностей. Думаю, стоит начать с исследования обликов легендарных: в них драконья суть должна помещаться без проблем. Единственный вопрос - какими способностями ради этого можно пожертвовать.
  -Подобные эксперименты.... Не совсем законны, - виновато улыбаюсь, - Точнее могут проводиться лишь в дали от поселений, либо в оборудованной лаборатории и, перед возвращением к обществу, после них нужно пройти обследования у Целителей.
  -Я это учту, - кумо задумчиво кивает, - Спасибо.
  -Кажется, среди драконов может зародиться новая гильдия. Твои исследования могут оказаться очень полезными, - подбадриваю Тэла.
  -Нет, графиня, - возражает Кенрин, - Новой эта гильдия не будет. Но, возможно у наших путешественников-разведчиков появиться немного больше организованности. Кажется, Тэйрист абсолютно правильно решил искать поддержки старейшего Джаирэна: судя по всему, именно его драконы в ближайшее время окажутся главной силой Империи.
  ***
  Золотые створки раскрываются, пропуская юношу, затянутого в черный костюм с ало-золотой вышивкой и сияющего аметистовыми искрами амулетов. Но, едва двери за ним закрываются, он устало склоняет голову и садится прямо на пол, обхватив руками колени.
  -Рен! - звучит радостный голос и из-за черной шторы с ало-золотым узором выбегает среброволосая драконесса. Острые каблучки-кинжалы стучат по золотым плитам пола, но в нескольких шагах от дракона, она замирает. И так же бессильно опускается на пол.
  -Как ты, малыш? - едва слышный шепот плывет по комнате, отражаясь от золотых стен, наскоро украшенных обсидианом.
  -Все в порядке, Ниэ, - устало выдыхает дракон, - Все в порядке, все живы и здоровы.
  -Я..., - драконесса давит судорожный всхлип, - Я даже не представляю, как это произошло! Я ведь все время была рядом!
  -Спроси Ккаренхе - может, расскажет. Он ведь, вроде как, на нашей стороне. И, возможно, просто решил позаботиться о лучшей охране для меня, - Делирен грустно усмехается.
  -И... как она? - драконесса напряженно застывает, вглядываясь в лицо юноши.
  -Хорошо, - тот невольно улыбается, - Смелая. Решительная. И... жесткая. Она повзрослела, Ниэ. Совсем другая теперь....
  -А... тот эльф? - вопрос срывается с губ Силиниэ, заставляя её виновато склонить голову.
  -Не знаю, - дракон тихонько вздыхает, - То, что рассказывал Иранэр, могло с равной вероятностью быть правдой или игрой для чужака.
  -Она... стала вести подобные игры? - в голосе Ниэ слышится удивление, - Такая искренняя девочка, не умеющая сдерживать чувств....
  -Теперь она не так прямолинейна, Ниэ. Кажется, эти месяцы многое в ней изменили, - Делирен грустно улыбнулся.
  -Да. Этот год - просто безумие.... Нападение на Элкаретен-тари - кто ещё век назад мог подумать о подобном? - драконесс недоверчиво качает головой.
  -Сейчас нужно думать о будущем, Наставница, а не смотреть в прошлое.
  Драконесса чуть нервно улыбается:
  -Да, Рен. Ты прав. И чего же ты ждешь в будущем?
  -Все говорят о войне..., - дракон задумчиво вздыхает, прикрывая вишневые глаза, так что длинные черные тени от ресниц ложатся на бледную кожу щек.
  -Она неизбежна, - Силиниэ чуть наклоняется вправо, опираясь на руку, и задумчиво склоняет голову.
  -Но... она не хочет войны, - Творящий опускает взгляд.
  -Не все зависит от наших желаний, Рен. И порой с этим просто приходится смириться. Сейчас мы должны стремиться выиграть малой кровью, - в голосе драконессы звучит сожаление.
  -И для этого все мы должны приложить максимум усилий. Почему я не воин, Ниэ? - на губах дракона мелькает грустная усмешка.
  -А разве воины побеждают в сражениях? - на губах Силиниэ расцветает лукавая улыбка, - Да, сражения - это самое заметное. Но не все ими ограничивается. И даже последние развернувшиеся битвы.... Шанс на победу в них дал лишь новый Щит Разума - творение моего племянника.
  -Новый щит, Ниэ? - дракон чуть виновато улыбается, - Кажется, я что-то упустил.
  -И впрямь, Рен, - тепло отзывается драконесса, - Я перескажу все, что успела узнать. Слушай.
  ***
  Проснувшись, долго не решаюсь открыть глаза.... Сколько же за эти два дня изменилось! Из пленницы и преступницы я стала главой правящего рода.... Хорошо хоть, не Небесной! Хотя это не снимает с меня ответственности за Империю. Да и Ристу нужно помогать, а то на него уже и смотреть страшно. А вот Рен, не смотря на все приключения, выглядел просто отлично!
  Ладно, хватит нежиться. Пора бы уже встать! Открываю глаза.... Лэ, а Рен здесь откуда? В вишневых глазах радость и смущение. Темные волосы вуалью отгораживают наши лица. На чуть припухлых губах - неуверенная улыбка. Лэ! Что он здесь делает? Хотя, я рада его видеть, но....
  Не знаю, сколько времени продолжалось бы неловкое молчание, если бы не шорох, заставивший меня вскинуться и оглядеться. У изголовья кровати стоит Эрнс и смущенно улыбается. Опять он нарочно! Хотя... время для отдыха ещё будет. А сейчас есть дела и поважнее. С усталым вздохом подбираю под себя ноги, и скидываю одеяло. Черное, шелковое. С ало-золотой вышивкой. Тэ! Это в одежде такие цвета - смотрятся эффектно, но вот в интерьере.... Да даже родовое алое или положенное Элкаретенам золото - и то лучше!
  -Спишь в боевом доспехе? - чуть смущенно спрашивает Рен.
  Чувствую, как щеки начинают теплеть. Вот уж и впрямь мало подходящая для отдыха одежда, но....
  -Да, - выдыхаю, склонив голову, - Сейчас опасные времена.
  -Настолько опасные, что даже в Элкаретен-тари ты опасаешься врагов? - но в голосе Рена нет ни тени насмешки, - Или же - ненадежных союзников?
  -Всех, Рен, - поднимаю голову, неуверенно улыбаясь, - Полуночная лилия. Лучше получить сотню насмешливых взглядов, чем один удар. Да и... я достаточно молода, чтоб подобная осторожность не выглядела бы трусостью.
  -Как всегда - невозможно логична, - нежно шепчет Рен, вновь заставляя меня смущенно склонить голову. На черном шелке покрывала от тонкого алого стебля расходятся золотые бутоны....
  -Как твои полеты над Бездной? - наконец спрашивает Рен, должно быть, устав от молчания.
  -Есть надежда, что - успешно, - с улыбкой смотрю на него, - Хотя сейчас все так стремительно меняется.... Знаешь, я даже начинаю чувствую себя лишней. И, в то же время, боюсь упустить что-то важное.
  -Считаешь, что должна все контролировать? - деловито, но по-прежнему радостно, спрашивает жених.
  -Не в этом дело, - мотаю головой, - Уж сделать все, как надо - они смогут. Вопрос в другом - как надо? Кто из них чего хочет, чего добивается? Благополучия Империи? Но... даже это - слишком расплывчатая формулировка. Выгнать зельхи, укрепить границы, собрать армию: это все прекрасно и очевидно. Но что дальше? Истребить всех враждебных зельхи? Мне не нравиться такая идея, но - пусть это цель. Но... даже Тамэй не может указать место логова: они всегда убирали эти знания из памяти тех, кто может попасть в плен. Нет ни малейшего намека! Куда мы будем бить? Кого истреблять? Как воевать с тенью? Отправить отряды на поиски? Но слишком велика вероятность, распылив силы, просто потерять их. Или, быть может ждать, пока зельхи, оправившись от удара, восстановятся и соберут армию, с какой нам не справиться? А ведь ещё и кроме этого остается вопрос: кому можно доверять? Кому и что можно поручить? Да, щит дал свободу подчиненным. Но не тем, кто попал в золотые сети. Определить всех можно лишь тотальной проверкой... Но даже при этом остается риск пропустить цепочку из нескольких влюбленных. Выход - алтарь Элкаретен-тари, но далеко не каждый согласятся открыть всем, кто его Сердце: старые слишком осторожны, а молодые выросли в годы бед. Но все же проверки необходимы и всех, на кого можно рассчитывать, брат использовал в них. Теперь во дворце остались только драконы Ккаренхе, а Целителю я не доверяю.
  -Не все, но, действительно большинство, - звучит от двери по-эльфийски звонкий голос, - Ты верно увидела одну из проблем, Айи
  -Тайрист-кон, - Рен торопливо соскальзывает с края кровати, и низко кланяется.
  -И ты уже знаешь, как её решить? - насмешливо вскидываю брови.
  -Есть некоторые идеи. Для начала объявить военное положение и сделать все крепости - в том числе и Элкаретен-тари - закрытыми. Если будет несколько опорных точек с надежными драконами, то для остальной Империи хватит и караулов стражей. Конечно, слуг зельхи мы так не выявим, но после рейда ветеранов едва ли их останется достаточно, чтобы устроить что-либо серьезное.
  -Если будут закрыты границы, - хмуро уточняю. Сейчас-то там если кто и появлялся - так воины из гарнизонов для тренировок. Мы слишком привыкли к спокойной жизни, слишком доверяем непреодолимости океана и горных гряд.
  -Да, Айи. Это вторая проблема - в кратчайший срок мы должны восстановить охрану границ, - Рист тихо вздыхает, - Нам повезло: многие из воинов оказались в весьма поверхностных оковах: в армии Змеи начали действовать без особых хитростей. И их Нара без труда освобождает. Этим воинам вполне можно доверить охрану границы.
  - Ты собираешься отправлять на границы освобожденных? - растерянно мотаю головой,
  -Да, - Рист недоуменно поводит плечами, - Они вполне надежны: во второй раз на уловки зельхи не поддадутся. Да и, раз, не смотря на плен, они не оказались в золотых сетях....
  -Да, это-то ясно. Они надежные и преданные - насколько этого вообще сейчас можно ожидать. Но что, если Змеи сумеют ослабить щит: на границах это возможно, - растерянно вздыхаю.
  -Думаешь, они будут особо уязвимы? - брат задумчиво склоняет голову.
  -Думаю, что Рашшер сбежал с помощью Лайнар, - устало вздыхаю и вижу растерянность на лице брата. Кажется, этого он не ожидал.
  -Можно использовать личные амулеты. Тогда даже ослабление щита не будет столь критично, - предлагает Рен, но Рист лишь грустно улыбается:
  -Тогда мы очень быстро лишимся любой защиты. Да, блокирующие амулеты - это прекрасно. Но лишь пока они не окажутся в руках Змеев. И тогда эти твари придумают новый способ подчинять драконов. Впрочем, если у наших творящих появятся новые идеи для щитов, то можно будет подобным образом попытаться заставить зельхи воевать с тенью (/*делать что-либо бессмысленное*/).
  -Но оставлять границу открытой - самоубийственно, - виновато отвожу взгляд, - Отправишь охранять границы ветеранов? Среди них тоже не должно быть много способных попасть в золотые сети....
  -Да. Но самих их слишком мало, Айи, - звучит грустный голос Риста, - Стражей тоже не много. Да и снимать с них патрулирование - безумие. А ведь половина из крепостей ещё думает, стоит ли подчиняться: Исинда никак не смиряться с потерянным шансом на власть.
  -А что вольные воины? Разве не пора кинуть клич? - ловлю взгляд брата. В фиалковых глазах - усталость и грусть.
  -И кто на него откликнется, Айи? - брат горько усмехается, - Мы не сможем им доверять не проверив, а знакомить их с Нарой.... Как бы нас самих не объявили приспешниками зельхи.
  -Но что если ограничиться амулетами? Разве это не достаточно? - чуть прикусываю губу, так что голос звучит глухо.
  -Увы. Нара уже натыкалась на несколько скрытых внушений - какие амулеты не заметили. Такие воины на границе - даже хуже, чем никаких.
  -С выпускниками академии и воинами целителей - то же самое? - грустно уточняю.
  -Да. За исключением Ккаренхе: он действительно надежно проверяет своих драконов. Но и их, увы, не много. Сейчас они едва справляются с охраной пленных.
  -Разве в темницах Элкаретен-тари нужны живые стражи? - с искренним удивлением спрашивает Рен.
  -А в Эритен-тар со всем справляются амулеты? - с ноткой жадности отзывается брат.
  -Да. И, я, думаю, мы вполне можем обеспечить ими дворец, - довольно произносит жених.
  -Это было бы отлично, Дэлирен, - эльф улыбается, - Конечно, это намного улучшит ситуацию, но, увы, проблемы не решит.
  -Тогда я вижу лишь один выход, Рист, - устало вздыхаю, - Перенести границы. Мы не можем контролировать все горы. Но и драконов сейчас, увы, в сотни раз меньше, чем тогда, когда мы начали заселять побережье. Это должно быть не слишком сложно.
  -Кажется, ты права, Айи. Я попытаюсь найти другой выход, но.... Вполне вероятно, нам действительно придется бросить окраины, - Рист на мгновение прикрывает глаза, а затем как-то залихватски махнув головой весело произносит, - Но тебе-то сейчас нужно думать о скорой свадьбе сестра, разве нет?
  -Наверное, - чуть растерянно улыбаюсь. Конечно, мои рассуждения довольно логичны, но что если я ошиблась? Если мое Сердце - не Рен? А по традиции это проверяется лишь в день свадьбы. Да ещё мне опять придется быть хозяйкой бала, - Наверное, придется обойтись без традиционной гонки....
  -Ты не права, сестренка, - на лице Риста вновь появляется грусть и вина, - Да, это опасно, но.... Драконы слишком взволнованны, некоторые даже напуганы. И традиционная свадьба как ничто другое может их успокоить. А если мы запремся на праздник в крепости - они лишь сильнее испугаются. Единственная защита, на которую мы можем рассчитывать - время. Если устроить свадьбу в ближайшие дни, без подготовки, то и Змеи не успеют ничего предпринять. И ещё, Айи.... А почему гонка, а не битва?
  -Битва? - растерянно переспрашиваю, наматывая прядь на палец, - Ни я, ни Рен - не воины. И то единственное подобие битвы, в котором мы участвовали выглядит смешно, а не величественно. А вот в летаем мы оба неплохо.
  -Лер Эритен - гонщик? - брат удивленно приподнимает брови, переводя взгляд на моего жениха, - Творящие всегда считались самыми неповоротливыми в небе.
  -Не знаю, Тайрист-кон, - в голосе Рена слышится растерянность, - Во мне лишь половина крови Творящих. К тому же мать всегда больше времени в моем обучении выделяла на то, что поможет избежать опасности. Честно говоря, как творящий я едва ли дотяну до магистра.
  -Значит, из тебя готовили воина. Весьма необычно, - Рист задумчиво трет виски, - Если и раньше об этом романе княгини Эритен ходили сомнительные слухи, то теперь....
  -Да, - едва слышно выдыхает Рен.
  -Что "да"? - недовольно закусываю губу: совершенно не ясно о чем речь!
  -Как ни жаль это признавать, но.... Моя мать раньше прочих заметила упадок рода Элкаретен. И озаботилась дать ему новых наследников. Но успела родить лишь одного, и тот оказался золотистым, а не золотым, - виновато отзывается жених.
  -Лэ! - растерянно выдыхаю, - Твой отец....
  -Умер ещё до того, как я увидел свет, - Рен грустно улыбнулся, - А мать была слишком увлечена восстановлением престижа рода Эритэн. Меня растила Силиниэ, хотя ей самой для этого пришлось добиться звания мастера боя.
  -И зачем...? - не успеваю договорить вопрос, как звучит голос Риста:
  -Она любила Воринера, но когда Небесный сложил крылья, перенесла чувства на его сына. И, увы, не так, как это бывает обычно. Достаточно опытная, чтоб вскружить голову юноше.... Не смотря на всеобщее осуждение, дело шло к свадьбе. Пока в их роман не вмешалась княгиня Эритэн. О дальнейшей судьбе Силиниэ ничего не говорили: я даже и не думал, что она могла прийти просить о милости разлучницу. И, ещё меньше ожидал, что Эритен согласится подпустить её к своему сыну.
  -Не знал этой истории, - глухо отзывается Рен, - И, честно говоря, никогда не задумывался ради чего Ниэ стала из творящей воином и почему так заботится обо мне.
  -Это естественно. Она фактически и была твоей матерью. А для детей едва ли есть что-то более очевидное, чем материнская забота, - Рист устало вздыхает, - Так вы готовы завтра....
  Но его слова обрывает громоподобный рык от двери:
  -Вот вы где!
  Возле золотых створок стоит плотный невысокий дракон в ярко-оранжевой тунике и чуть более темных штанах. Рыжие волосы растрепались и словно огненный шар окружают смуглое овальное лицо. А в изумрудных глазах - ярость и тревога. Старейший Вайратэ.
  -Ну, здравствуйте, дорогие правнучки, драконы рода Айана! Может быть, заодно и поделитесь кто же делает этот юный род столь многочисленным? - рык князь перемежает змеиным шипением,- Расскажешь, драгоценная моя графиня, когда и откуда у тебя успело появиться трое деточек?
  -Трое? - растерянно хлопаю глазами.
  -Детей? - как эхо повторяет Рен.
  -А кто - ещё один? - чуть более информативно спрашивает Рист. За что получает новую вспышку ярости:
  -А первые два тебя, значит не тревожит?! Тебя вполне устраивает, что у твоей сестры-столетки уже есть ребенок?!
  -Они приемные, князь, - светски-холодно отзывается брат, - Я знаком с этими очаровательными малышами и, с пониманием отношусь к чувствам сестры. Более того, готов спорить, что и третий так же - приемный.
  -Это так? - дракон жестко спрашивает меня, и я уже собираюсь что-то смущенно промямлить, как... в глазах появляется давно забытая алая пелена.
  -Это Мой род, князь! - рык разноситься по покоям, эхом отражаясь от черно-алых стен, - И не Ваше дело кто в нем! Этим кон вполне достаточно уже тех неприятностей, которые я успела им доставить! Я не собираюсь втягивать их в дворцовые интриги! И Вам этого делать не советую!
  -Это в твоей голове, девочка, одни интриги. Драконы же, если и позволяют себе помочь ошибившемуся, не указывая в прямую, то делают это лишь небольшими советами или же сложными ситуациями, в которых приходиться делать выбор, - с холодной яростью отзывается старейший.
  -Ага, я так и поняла: что это была просто сложная ситуация, когда Тарторн обрушил на меня гоночную трассу. А те дети, которые при этом погибли разумеется были..., - но договорить не успеваю из-за очередного возражения князя:
  -Это было просто несчастливое стечение обстоятельств. Две группы специалистов, готовивших трассы использовали взаимоисключающие связки на соседних узлах. И погибшие были вовсе не так юны..., - голос дракона звучит болезненно-неуверенно, и это успокаивает.
  -Кон, - тихонько вздыхаю, - Можете считать меня параноиком, но... я знаю то, что я знаю. Змеи свели с ума драконов, и драконы начали резать друг друга ради власти. И я не хочу втягивать сюда тех, кто мне не безразличен. Большая часть моего рода - младшие. Им не место в войне драконов.
  -И все же, графиня. Подобные опасения, как я вижу, возникли не на пустом месте. Мне хотелось бы получить полную информацию обо всех - или конкретно этом, если других эпизодов не было - подобных случаях, - Вайратэ мягко улыбается. Рассказать все? Или не стоит? Конечно, он может помочь разобраться, но... что если он служит Зельхи? Золотая сеть.... Хотя... есть ведь ат-талиин.
  -Лови! - кидаю прадеду кольцо. И успеваю заметить на его лице задумчивость, прежде чем он осторожно подхватывает ободок и показывает мне. Чистый, даже не думающий менять цвет. Сколько же лет прожил князь, так и не полюбив?
  -Лови, - повторяет прадед кидая кольцо обратно мне, - Проверки закончены или ещё будут?
  -Боюсь, что чего-либо более надежного у нас нет, - устало вздыхаю, - Рист, что скажешь?
  -Что скажу? - брат зло усмехается, - Что если князь сейчас не получит явного ответа, завтра добьется его окольными путями. И если из уважения толи к родству, толи к правящему роду, он не стал использовать своих излюбленных методов, это не значит, что он не использует их, получив отказ. Да и... я тоже не слишком-то осведомлен об этих событиях. Лишь в общих чертах.
  -Я не слишком доверяю Ккаренхе, но.... То что он пожелал мне показать достаточно похоже на правду, - со вздохом отвечаю. Краткий пересказ не занимает много времени, зато на лице Вайратэ застывает задумчивое выражение.
  -Как... нелепо, - тихо вздыхает он, - И как просто. Графиня Айана-кон, Вы полагаете, зельхи желают уничтожить драконов, так? - вдруг как-то неожиданно официально спрашивает дракон.
  -Да, - чуть смущенно пожимаю плечами.
  -Думаю, Вы ошиблись, кон. Зельхи хотят, чтоб драконы уничтожили друг друга.
  
  Глава 10. Последствия неравновесных превращений.
  -А Вам, Небесный, кажется, стоит больше внимания уделить жаждущим встречи с Вами драконам, - склонившись в светском поклоне, произносит князь Вайратэ и выскальзывает за дверь.
  -Увы, но, кажется, он прав, - брат, виновато улыбнувшись, поднимается, - Пойду обживать свой кабинет.
  -Конечно. Я тоже, наверное, к тебе загляну. Только приведу себя в порядок, - говорю уже в спину Ристу и оборачиваюсь к Рену.
  -Проводить? - с мягкой улыбкой предлагает жених.
  -Спасибо, - улыбаюсь в ответ, растерянно оглядывая комнату.
  -Если тебе нужна ванна, то это там, - Рен небрежно махает рукой в сторону черной занавески, - А если хватит чистящего амулета - он на столе: алая роза.
  -Спасибо, - решительно направляюсь к туалетному столику, - А откуда ты знаешь? Успел уже все изучить?
  -Ну, да, - смущенный ответ Рена, заставляя меня настороженно обернуться, едав мои пальцы успеваю сжать стебель розы.
  -Или... ты все это сам сделал? - чуть прищуриваю глаза. И тот виновато отводит взгляд:
  -Куда мне. Так, только присмотрел немного.... Старший брат согласился поработать над интерьером, а я только помогал.
  -Рен, ты - чудо, - отбросив розу обратно на столик - благо она уже убрала с меня и одежды все лишнее - кидаюсь на шею жениху. И вишневые глаза загораются таким счастьем, что не могу отвести взгляд.
  Время медленно скользит, кажется, даже не задевая нас.... Наконец смущенно отворачиваюсь.
  -Пойдем? - чуть неуверенно шагаю к двери.
  -Конечно, - звучит за спиной ответ Рена.
  -С Вашего позволения, графиня, я присмотрю за комнатой, - колокольчиком раздается голос Эрнса, на что я коротко киваю и выскальзываю в коридор. Все равно за мной наверняка кто-то из сильфов приглядывает. Но, едва переступив порог, утыкаюсь в воина в черно-золотом доспехе. Полном. В смысле - шлем тоже одет, так что лица не разглядеть. Привычно приглядываюсь к линиям крови.
  -Доброе утро, Тэл! - улыбкой приветствую кумо.
  -Доброе, - глухо отзывается тот.
  -Ты здесь...? - неуверенно уточняю.
  -Слежу, чтоб никто не тревожил покой графини, - в голосе Тэла звучит смешок, - Мое общество не помешает вашей прогулке?
  -Наверное, нет, - чуть пожимаю плечами. Хм, похоже, Тэл и Эрнс теперь у меня в телохранителях. Хорошо, но.... С ними обоими работал Ккаренхе, что, увы, не добавляет к ним доверия.
  Золотые коридоры свиваются в причудливый лабиринт.
  -Расскажешь, как ты здесь? - тихо окликаю Рен и получаю неуверенный ответ.
  -Даже не знаю, что и рассказать, Ян. Сначала, как обычно, были тренировки, уроки творения, балы.... Потом... потом Совет узнал о появлении рода Айана и заочно выбрал его правящим. Перебрался в Элкаретен-тари и почти все время слушал наставления Советников, как должен вести себя хороший Небесный. Почему-то мое воспитание их заботило гораздо больше, чем вести о Змеях, - Рен грустно усмехается, - Хотя некоторое ужесточение контроля территории и требования всем драконам стать не менее чем бакалаврами боя добиться удалось, но.... Первое на себя взяла часть армии, а для второго - не хватило учителей. Конечно, Академия и Арена кого-то приняли, но это меньше чешуйки. Хорошо, что не согласился на предложение Элиренов, принимать обычных драконов на обучение в армию: не хотел отвлекать их от усиленного патрулирования.
  -Для меня эта весть о предательстве Элиренов тоже как воздушная яма, - тихо вздыхаю, - Когда Кор примчался и сообщил, что его отец ведет какие-то дела со Змеями.... Даже не представляю, что бы я делала, не будь рядом Кенрина.
  -Кажется, теперь у всех на умах и на языках только зельхи, - в голосе Рена слышится грусть, - Ты, наверное, хочешь сейчас быть рядом с братом? Его кабинет должен быть здесь.
  Мы сворачиваем в маленький коридор - так что даже в человечьем облике сложно двоим идти рядом. И, готова спорить, почти под каждой золотой плитой здесь скрывается ловушка. А в конце коридора, у уже обновленной черной стены застыл воин в черном доспехе. Что можно заметить за безликим материалом, но... невозможно не узнать.
  -Кенрин, - чуть устало улыбаюсь.
  -Моя графиня, - едва слышный шепот напоминает, что воины обычно у дверей стоят не просто так, и не стоит их отвлекать. Что ж, не буду. Разве что....
  -Мне удобно будет здесь войти? - тихо уточняю.
  -Лучше - там, - Кенрин небрежным взмахом касается стены, и одна из золотых плит коридора отходит в сторону.
  Благодарно кивнув, ныряю в сумрак. И, через несколько шагов оказываюсь у прозрачной - по крайней мере с одной стороны - шторой. А за ней.... В центре небольшого кабинета стоит хрупкий черноволосый воин, как всегда в легкомысленной тунике, словно и нет сейчас никакой войны. Экоринд Элирен. С трудом сдерживаюсь, чтоб не войти поприветствовать друга. За спиной недовольно шипит Рен.
  Хм, а кто ещё здесь? Пепельная коса над спинкой кресла - это, понятно, Рист. А вот на небольшом диване сидят ещё двое воинов. Как отражение в зеркале похожий на Кора - его брат Тэйрин. Незнакомая мне черноглазая воительница растерянно вертит в пальцах какой-то амулет.. Хотя... это тоже Элирен.
  -У армии должен быть один командир, - звучит холодный голос брата.
  -И Небесный не желает видеть на этом месте меня? - чуть насмешливо уточняет Кор.
  -А ты полагаешь, что справишься с этой должностью Экоринд? Не думаешь, что леди Элирен более опытна? - безразлично-спокойный вопрос злит Кора, хотя едва ли это замечает кто-то кроме меня. Пока он не начинает говорить:
  -Кому нужно это представление, Тай?! Выбираешь между учеником, мальчишкой влюбленным в твою сестру и драконессой влюбленной в твоего отца - так выбирай! Решай, что для тебя надежнее! И не нужно делать вид, что чего-то о нас не знаешь: знаешь, причем больше нас самих! Ты теперь Небесный, Тай! Вот и думай, кто лучше может управлять Армией, или, вернее, тем, что от неё осталось. Выберешь меня - сделаю все, что в моих силах. Нет - не расстроюсь. Ты не представляешь, как я устал от этих игр, - зло фыркнув, Кор садится на диван рядом с братом.
  -И чем же в последнем случае займешься? В оружейники подашься? - в голосе Риста мелькает насмешка.
  -Нет. Простым воином в армию или стражу, или кого ты там ещё учреждать собираешься, - Кор легко пожимает плечами, - Кстати, мы тебе думать не мешаем? Может, нам пока в коридор выйти?
  -Кор! - зло одергивает его Рист. Но тот словно нарочно продолжает его злить:
  -Что, Тай? Я себя не по этикету веду? Ну, так здесь все свои. С каких пор тебя насмешки беспокоить стали? Я ведь помню, какой ты, Тай! А сейчас? Словно эльф, боишься уронить свое величество? Смотри, как бы эта эльфийская гордость до беды не довела..., - он зло усмехается, а затем глухо выдыхает, - Ты разговаривал с целителями, Тай? Если не доверяешь Ккаренхе, могу предложить кон Мирану - тоже неплохой специалист. Вернешься в равновесное состояние наконец. Или думаешь, что можешь сам справляться? Так справляйся, а не изображай из себя остроухую статую воплощения власти! Или попроси помощи целителей. Иначе погубишь Империю вернее, чем зельхи.
  -Экоринд! - вот только брата этот монолог, кажется, ещё больше разозлил. Лэ! Кажется, пора вмешаться.
  -У нас тут семейные посиделки Элиренов? - тихо фыркая, прохожу в комнату. Хм, а на столе у Риста, оказывается, милое зеркальце есть: штора в нем не отражается. Зато отражаются оставшиеся в тайнике Рен и Тэл, - Кажется, можно спеть похоронную песнь вашим надеждам на трон.
  -Ну, нельзя сказать и чтоб Ашайны его получили, - с легкой усмешкой отзывается Кор, тоже вспомнив наши традиционные перепалки. Тэйрин кидает на меня короткий взгляд и смущенно отводит глаза, а незнакомая драконесса....
  -А ты жестока, графиня Айана, - грустно произносит она. И, кажется, мои слова причинили ей настоящую боль. Лэ! Но прежде чем успеваю что-либо ответить, звучит голос Кора:
  -Не столь жестока, как мой отец, тетушка. И ты не представляешь, как я благодарен Айане за то, что она воспринимала эти споры просто как упражнение в остроумии. Хотя, когда отец впервые приказал мне поговорить с подругой о бессмысленности надежд Ашайн на трон, я всерьез подумывал сложить крылья или бежать из Империи.
  Бездна! Сколько же ещё подобных ужасов хранит его прошлое? Нара права - им невозможно не восхищаться. Но... можно ли ему доверять?
  -И чего же он хотел этим добиться? - задумчиво склоняю голову.... И тут же слышу ответ:
  -В лучшем случае - дуэли и пленения. Как он говорил - лишь на несколько дней. В худшем - убедить отказаться от борьбы за трон, - боль в голосе друга заставляет склонить голову.
  -Несколько дней, которые должны были обернуться вечным подчинением, - беспомощно шепчу себе под нос, - Знаешь, Кор, я даже боюсь представить, сколько тебе пришлось пережить.
  -Не больше, чем тебе из-за моей самоуверенности, - Кор грустно вздыхает, - Но к чему поминать прошлое, Ян. Мы ведь выжили.
  -Да, - устало кивнув, сажусь на ковер и опираюсь спиной на ножку стола, - Знаешь, Кор, а кое-кто, кажется, всерьез опасался из-за твоей свободы.
  -Не знаю, стоит ли это говорить, Ян, - друг устало вздыхает, - Но твой брат болен, болен эльфийской гордостью и змеиным недоверием. И, если второе сейчас и может принести пользу, то первое - только беду. Меня признал совет командиров, и это единственное, что, как мне видится, дает мне преимущество. Но тетушка Эртана гораздо опытнее. Вот только на совете она тоже была и против меня не выступала. Ну а у брата, уж извини, вижу единственное достоинство - бесконечная преданность графине правящего рода. И на совете он не присутствовал, так что может оспорить его решение.
  -По закону, малые советы сами выбирают своих старших, - чуть пожимаю плечами, - Какой смысл менять законы?
  -И... ты тоже считаешь, что мне нужно обратиться к целителям? - как-то потерянно уточняет Рист.
  -Ты и сам так считаешь, брат, - оборачиваюсь назад и чуть пожимаю плечами, - Иначе бы не сидел тут в эльфийском облике. Но... и недоверие к целителям я более чем понимаю. Но в любом случае, нужно хотя бы посоветоваться.
  -Хорошо, Айи. Я найду время, - Рист чуть вздыхает, - Что ж, Экоринд, надеюсь, ты и дальше справишься с управлением армией. Но, не забывай об опыте Эртаны.
  -А ещё - о мастерстве Асиля, - в пол голоса отзывается Кори, и уже громко произносит, - Спасибо, Тай, - и тихо взохнув, продолжает, - Значит, покаянную речь перед советом стоит отложить до окончательной победы. Командир должен быть безукоризнен, да?
  -Когда как, Кор, - задумчиво отзывается драконесса, - Порой лучше правда. Конечно, выступать перед Советом Старейших не стоит, а вот на совете командиров стоит рассказать, что творил лер Элирен. Иначе, боюсь, слишком многие усомнятся в правильности его отстранения. И, Тай, что будет с Тэйрином? И... это правда, что...?
  -Правда, - отвечаю с грустной улыбкой, - Боюсь, я была слишком беспечна и не сразу одела альр.
  -Не стоит, графиня, - смущенно отзывается Эртана, - Я даже рада: предпочту, чтоб мой племянник ради своего Сердца служил драконам, а не зельхи. Надеюсь, ты не сердишься на него?
  -Нет, - растерянно пожимаю плечами, - Меня немного смущает их сходство с Кором, но стоит ему заговорить - и оно абсолютно исчезает. Если честно, мы даже и не знакомились толком - один раз только виделись.
  -Но... ты не будешь против его общества? - как-то непривычно настойчиво спрашивает драконесса, вынуждая меня растерянно пожать плечами:
  -Леди, я даже не знаю, что я буду делать завтра. И тем более - в чьем обществе. Я не имею ничего против Тэя, но, если окажется, что его служба нужна на границе, а меня собираются запрятать в какую-нибудь особо защищенную крепость....
  -Да, я и впрямь говорю глупости, графиня. Простите. Просто... мне не хочется, чтоб мой племянник мучился от одиночества. Но война - не время перебирать, - драконесса потерянно вздыхает. И я вторю ей. В чем-то она права: Тэйрин и так опасается моего безразличия. Тихонько окликаю дракона:
  -Тэй, а ты скажешь что-нибудь?
  -О чем? - в темных глазах мелькает растерянность.
  -Ну, например, о старшем армии? - чуть склоняю голову.
  -Даже не знаю, - он смущенно пожимает плечами, - Кор хороший воин, но... мне всегда казалось, что он лучше справляется с балами, чем с войском. Впрочем, я на эту должность подхожу ещё хуже.... Не научился быть достаточно внимательным к драконам, - он виновато опускает взгляд.
  -Тэйрин мог бы стать твоим телохранителем, Айи, - звучит из-за спины голос брата.
  -Ещё одним? - растерянно вскидываю брови, - У нас ведь не хватает воинов, Рист. А за мной и так уже приглядывают Тэл и Эрнс.
  -Это ещё один вопрос, Айи, - задумчиво отзывается брат, - Мне может понадобится Тэл в другом месте.
  Лэ! Следовало догадаться! Кумо и впрямь сейчас может быть очень и очень полезен. Существо способное принять облик любого дракона - бесценно и для разведки, и для поиска предателей.... Только....
  -Надеюсь, ничего слишком опасного ты не собираешься ему поручать? - чуть щурюсь, и брат одобрительно кивает. Вот только слова - это хорошо, но.... Лучше и самой присмотреть. Нужно будет попросить Эниэ или Асиля приглядывать за кумо. Да и за братом - тоже.
  -Кажется, мы уже обсудили все, что собирались, - звучит тихий голос Эртаны.
  -Можете идти, - коротко кивает Рист, - Тэйрин пусть подождет графиню за дверью.
  -Я, наверно, тоже пойду, - виновато улыбнувшись, поднимаюсь.
  -Конечно, Айи. Я хотел бы поговорить с Тэлом, - Рист задумчиво улыбается.
  -Хорошо. Только это короткое имя. Вообще-то его зовут Тала-а"раш, - чуть пожимаю плечами и выскальзываю за штору.
  -Спасибо. Вежливость не бывает лишней, - звучит мне в спину ответ брата. Тэл встречает меня задумчивым взглядом, так что мне остается только неопределенно пожать плечами. Только, кажется, кумо это что-то говорит: он с легкой улыбкой проходит в комнату, чуть нервно поглаживая прицепленный к поясу шлем.
  Ну а нам, кажется, пора идти. Проскользнув обратно в тайный ход, вываливаюсь в объятия Тэйрина. Дракон на миг растерянно застывает и, опустив руки, отступает на шаг.
  -Графиня, - смущенный голос едва можно расслышать.
  -А у тебя хорошая реакция, Тэй, - растерянно отзываюсь, поглаживая сдавленные воином плечи. Лэ! Не будь доспехов - остались бы синяки!
  -Я не привык бывать во дворцах, - грустно произносит дракон, - Простите. Думаю, мне и впрямь лучше вернуться к армии. Думаю, как командир отряда, я смогу принести некоторую пользу.
  -А Небесный думает, что ты можешь принести пользу охраняя меня, - фыркаю в ответ, - И, раз уж Совет признал его правителям - не нам спорить.
  -Конечно, графиня, - ещё более глухо отзывается дракон. Но неожиданно звучит голос Кенрина:
  -Моя графиня вовсе не желала сказать, что терпит твое общество лишь из-за приказа брата. Не стоит выискивать в её словах скрытые смыслы, Тэйрин-кон.
  Смущенно склоняю голову: могла бы и сама понять, о чем он подумает!
  -Даже не догадывалась, что мои слова можно истолковать подобным образом, - виновато улыбаюсь, - Тем более, в разгар войны с зельхи. Я не настолько безразлична к своей жизни. И я рада, что рядом есть те, кому можно доверить спину. Я надеюсь, что ты станешь моим другом, Тэй.
  -Это было бы счастьем для меня, - чуть неуверенно отзывается лер Элирен, - Хотя едва ли могу предложить Вам что либо, кроме надежного меча. Меня никогда не интересовало ничего кроме сражений, - в его голосе вновь появляется грусть.
  -Ничего? - насмешливо вскидываю брови, - Однако о связях своей семьи ты знаешь больше, чем Кор!
  Задумчиво склоняю голову. И впрямь - хватит мне отдыхать. Тем более, что в Элкаретен-тари должны быть свои архивы. Да и Тэйрина стоит расспросить....
  -Рен, - резко разворачиваюсь к жениху: на чуть припухлых губах рассеянная улыбка, в глазах - довольный блеск, - Здесь есть место, где можно спокойно поговорить? И... ты не узнавал, где здесь хранилище инфо-кристаллов?
  
  Эпилог.
  День начинается с бестолковой суеты. Церемония назначена через час, но, кажется, до меня ни кому нет дело. Ну, кроме Эрнса. Эльф добросовестно помогает привести в порядок платье, подобрать украшения, убрать волосы. И, наконец, в зеркале отражается что-то похожее на добропорядочную драконессу, а не на человечью нищенку. Алое с золотым узором платье.... Конечно, когда создавали это платье, никто и не думал, что я могу создать свой род. А предпочесть более подходящее, тому, что создавала мама.... Нет. Никогда. По легкому алому шелку вьются золотые кружева. Рубиновое колье перекликается с крохотными алыми камнями-шпильками в поднятых короной волосах. Открытые руки покрыты тяжелыми браслетами-амулетами. Защитные, боевые, бытовые.... Кто скажет, что может понадобиться сегодня? Но... все это смотрится на удивление неплохо.
  -Эрнс, ты чудо! - торопливо обнимаю эльфа и замечаю в его глазах странные искры. Лэ! Опять что-то не так?
  -Я могу Вас сопровождать? - звучит чуть напряженный вопрос.
  -Подобное не принято, - смущенно пожимаю плечами, - Но если хочешь на балу можешь держаться рядом.
  -Благодарю, - эльф кланяется, так что длинные серебристые пряди скрывают выражения лица. Тэ! Придется опять с ним говорить по душам.... Только, похоже, сейчас нет времени. Двери раскрываются, пропуская Экоринда:
  -Ян, гости уже опасаются, не передумала ли невеста, - в голосе дракона слышится насмешка, скрывающая восхищение.
  -Уже иду, - неуверенно улыбаюсь и выхожу в коридор. Вперед, вниз по лестнице.... Стены мелькают мимо золотистой дымкой. Лишь у парадных дверей застываю, никак не решаясь войти. Наконец легким ударом силового жгута распахиваю створки и прохожу в зал, заполненный толпой драконов. Несколько шагов вправо - и я оказываюсь на возвышении у трона, где сидит Рист. Холодный и величественный. Лишь в уголках глаз угадывается подбадривающая улыбка.
  Зато Рен не скрывает волнения. Бледное лицо, и огромные блестящие глаза. Неуверенно приближаюсь и протягиваю ему ладонь. И скорее вижу, чем чувствую легкий приветственный поцелуй в пястье. По толпе проносится одобрительный гул, заставляющий нервно сглотнуть. Кажется, Рист что-то говорит. И кто-то из драконов ему отвечает. На возвышении появляется какой-то амулет, чей-то голос... Кажется, начинаются поздравления? К возвышению подходят драконы, звучат торжественные речи, но все лица - словно в туманной дымке, слов разобрать не получается. Остается лишь кивать в кажущиеся наиболее подходящими моменты.
  Это торжественно-безумное представление тянется, пока не ловлю взгляд глубоких серебристых глаз. Ккаренхе! Появление Целителя заставляет напрячься и сосредоточиться. Что он здесь делает? Капюшон целительского балахона наброшен на голову, так что лицо скрывает тень. Прячется от кого-то? Кажется, я обещала с ним поговорить.... Тэ! Ссориться на празднике - не лучшее решение, но ведь и потом будет время....
  -Я счастлив поздравить юную чету рода Небесных, - звучит бархатистые голос Целителя, - Желаю многих сотен веков жизни, счастья и множество детей, - обычные слова настолько наполнены чувством, что кажется, оставляют на сердце кровавые раны. Так что даже не возможно усомниться: больше всего на свете он желал бы сам сейчас стоять рядом со мной. С трудом выдавливаю благодарную улыбку. Все, теперь он должен отойти, но... Ккаренхе продолжает речь:
  -Знаю, я заслужил своими поступками Вашу неприязнь, графиня. И готов принять любое наказание. Надеюсь, это послужит достаточным доказательством моей искренности, - Целитель небрежным движением скидывает капюшон. Бездна! На безупречно-белой коже алые полоски свежих шрамов! Этот безумец все же примерил вайтан! Хм, похоже, даже эти шрамы оказались подвластны юному гению Силье. Не мог же он решиться необратимо себя искалечить!
  -Не припомню, чтоб я предлагала нечто подобное. Скорее, наоборот, - чуть нервно отзываюсь, и ловлю на себе шокированные взгляды. Лэ! Ну да, тут дракон ради меня идет на такой поступок, а я, словно зельхи, совершенно не ценю. Ну-ну, мне и знакомства с Инаттаной хватило. Конечно, полностью освободиться от ненависти влюбленных в Ккаренхе не получиться, но... может быть смогу хоть слегка её уменьшить, - Я ведь, кажется, совершенно ясно говорила об этом.
  -Мне показалось, Ваше отношение ко мне переменилось, - глухо отзывается дракон.
  -Не настолько кон. Не смотря на столь разные взгляды на жизнь, я с пониманием отношусь к Вашим поступкам. Хотя и позволяю себе реагировать на них несколько более бурно, чем допускает этикет. И, хотя я и ценю Вашу решительность, но... я предпочту, чтоб Вы стали более мягки к другим, а не более жестоки к себе, - тихо вздыхаю и, склонившись, напряженно провожу кончиками пальцев по свежим шрамам. Через несколько дней воспаление должно пройти, но полностью они не заживут никогда.
  -Тогда, возможно, графиня согласится принять от меня подарок? - чуть напряженно произносит Целитель, и у края помоста появляются две темные тени, постепенно превращающиеся в хрупкие крылатые силуэты. Те самые убийцы Ккаренхе? Только сейчас в их обожание направленно на меня.... Бездна! Неужели Целитель продолжил эти эксперименты? Хотя... разве можно было всерьез надеяться, что он остановится?
  -Из них выдут идеальные слуги, но, увы, им требуется некоторое обучение, - тем временем поясняет Ккаренхе, - Пока что они чего-то стоят лишь как воины.
  -Ясно, - коротко роняю, растерянно осматривая "подарки".
  -"Рист! Их нужно будет проверить..." - окликаю брата тайной мыслеречь.
  -"Конечно, Айи. Это не займет много времени" - мгновенно приходит ответ.
  А Целитель тем временем продолжает:
  -Понимаю, Вы не слишком цените подобные достижения.... Но, боюсь, структуру этих существ я заложил ещё до того, как узнал Ваши взгляды.
  -Интересно, сколько у Вас ещё обнаружиться подобных незавершенных разработок, - устало вздыхаю, - Можете не отвечать, лер. Я принимаю Ваше поздравление и подарок и надеюсь, что Вы докажете свои чувства делами. Увы, это тяжелое время потребует от нас напряженной работы.
  -Я счастлив служить Вам на благо драконов, - Ккаренхе вновь низко кланяется.
  -Это замечательно, лер, - раздается из-за спины голос брата, - Так как именно Вам я хотел поручить помочь графине освоить основы магии. У сестры уникальный дар, но, она отдала предпочтение наукам не связанным со сражениями, а сейчас, увы, необходимы именно эти знания.
  Что? Я должна учиться у Ккаренхе?! Да это безумие! Но стиснув зубы выдавливаю из себя улыбку: не место и не время для скандалов. И, подозреваю, именно по этом Рист здесь и объявил свое решение. Ну что ж, я тоже в долгу не останусь! А пока остается лишь, слегка склонив голову, выдохнуть:
  -Ваша забота о мне беспредельна, о Небесный.
  Но ответ брата заставляет отвлечься от размышлений о мести:
  -Кажется, поздравления закончились, сестра. И Вам пора идти к алтарю....
  Что? Уже? Ттан-хе! В животе появляется холодный камень, сердце стучит как сумасшедшее.... И если бы не осторожное прикосновение Рена, я, наверное, не смогла бы сделать и шагу. Вцепляюсь в его руку, как тонущий в доску. Надеюсь, со стороны это выглядит величественным.... Ну, хотя бы - приличным.
  Драконы расступаются, пропуская нас к золотому цилиндру, больше всего похожему на сосновый пень. Только что на боках его изображены разноцветные силуэты драконов. Шаг. Ещё один. Ещё пол шага.... А что, если я ошиблась? Если Рен - вовсе не мое сердце? Застываю на расстоянии вытянутой руки от алтаря и поворачиваюсь к Рену. Ловлю его взгляд. Темно-вишневые глаза полны такого же волнения. И, кажется, мы так и останемся здесь навсегда. Я... я просто не решусь!
  Зато Рен решается. Осторожно берет мою ладонь и... кладет на алтарь. Холод чуть покалывает пальцы, но сверху руку согревает ладонь Рена. Но вот она соскальзывает, ложась рядом....
  И зал заливает золотистое сияние. Что-то огненное скользит по запястью....
  -Любят! Взаимная Любовь! - тихий шепот плывет по залу, постепенно превращаясь в драконий рев. И я, наконец, понимаю что передо мной - муж, что на запястье у меня теперь брачная татуировка-браслет. Ну, нет! Рано радуешься!
  Легко отталкиваю жениха и кидаюсь в окно. Воздух наполняет крылья, а вслед несется обиженный рев Рена, тонущий в криках драконов. Не имеет значения! Если нужна - догонит!
  Яростно взбиваю крыльями воздух, неимоверным усилием заставляя себя повернуть на восток. Так кто-то просил.... Кажется.... Но, разве имеет значение направление?
  Скольжу в воздушных потоках. Быстрее! Быстрее! Внизу проносятся скалы, зеленые долины.... А сзади....
  Он. Медленно но неизбежно догоняет меня. Ну нет, я так просто не сдаюсь! Может он и быстрее, но... и тяжелее!
  Ныряю в ближайшее ущелье. Ну! Что ты теперь будешь делать?
  Осознав бесплодность попыток догнать меня в переплетении расселин, Рен взлетает над лабиринтом. И, стоит мне чуть замедлится, тут же пикирует. Ну, нет! Легко уворачиваюсь, кидаясь в соседнее ущелье, и Рен вновь набирает высоту. А я продолжаю кружить по лабиринту....
  Вновь пикирует. Лэ! Здесь никаких расселин поблизости не видно! Так, а это что?
  Ныряю в темные провал пещеры и несусь в сырой темноте, слыша несущийся вдогонку рев.... Пока не упираюсь в "слепую" пещеру. Все, дальше лететь некуда....
  Решительно оборачиваюсь... к плавно входящему в пещеру темно-вишневому дракону. Огромному. Сильному. Моему. В его глазах - растерянности и неуверенность. И... странная покорность судьбе. Кажется, если я сейчас скажу ему уходить - он уйдет. Уйдет? Ну уж нет! Он мой! Только мой!
  Робко тянусь ему на встречу, приникая щекой ко хребту, и чувствую, как его шея, обвивается вокруг моей. На спину ложится неожиданно теплое крыло.... Ммм, как приятно....
  Но волшебство разбивает насмешливый голос брата:
  -Я все понимаю, но вам пора возвращаться во дворец. Пока Змеи не успели что-нибудь предпринять.
  Разъяренный рев из двух глоток сотрясает пещеру. Но, увы, Рист до отвращения прав.
  ***
  По юношески изящный мужчина легко скользит по темным сырым коридором, на миг замедляясь перед тяжелыми шторами - просто "бородой" лишайника, измененного эльфийской магии. Несколько мгновений неслышного разговора, и он проходит внутрь просторной пещеры. Под ногами привычно хлюпает странная светящаяся жидкость, и в разные стороны расползаются крохотные змейки. Но, кажется, вошедший этого не замечает. Он застывает прикрыв глаза и словно прислушивается к неслышной, но прекрасной мелодии.
  -Рашшер, - звучит тихое шипение из темноты пещеры, - Я был уверен, что ты погиб.
  -Простите, ллахши, у меня не было возможности подать весть, - отзывается вошедший, так и не открывая глаз. Зато разум его распахнут, так что ни малейшая тень мыслей не может утаиться. Но... зачем хозяину проверять о чем думает его верный слуга? Разве может зельхи пойти против воли своего ллахши?
  -Рассказывай, - звучит безразлично-усталый приказ. И так же безразлично начинает отвечать Рашшер. Вот только, почему-то об одной янтарноглазой драконессе он почти не упоминает: Лишь несколько слов о провалившейся охоте....
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"