Удивительное небо на Плутоне. Не та звёздная чернота космоса, которую наблюдаешь в иллюминатор. В пути на звёзды не смотришь: там лишь бы спрятаться от ощущения пустоты вокруг.

По первому времени на Плутоне он удивлялся: зачем вообще здесь делают окна? Да ладно окна - прозрачные потолки над втиснутыми в большой город садами! А теперь стоит и любуется.

Здесь, на окраине системы, нет слепящего света Солнца. Нет атмосферы, которая бы мешала несмелому мерцанию самых удаленных звезд добиться внимания человека. И здесь играют светлячки.

Сотни и тысячи маленьких звезд пробегают по небосклону. Плутон - это один из крупнейших экономических центров, пункт сбора всех караванов, покидающих Солнечную систему или входящих в нее. Светлячки то двигаются в едином потоке, то танцуют одиночные партии. Порой осыпают пространство вокруг себя множеством вовсе уж крошечных точек, подобных звездной пыли. Иной раз светлячок падает на поверхность планеты, и тогда можно разглядеть очертания челнока или катера. И тут же в небо уходит его близнец, вливаясь в пляску звёзд, движения которых сложнее, чем отношения между Великими Домами.

Он снова невольно вспомнил о Розе. Их отношения тоже были непростыми. Странными и завораживающими. Многое было возможно, но всё так глупо закончится. Лишь из-за одного вопроса.

Один маленький, мимолётный вопрос. Стоило заранее подготовить ответ, но он этого не сделал. Безусловно, она даже не придала значения тому диалогу, но... Он совершил ошибку. Нельзя оставить всё как есть - не сейчас, когда началось расследование. А значит, ошибка будет устранена.

Каждую пятницу Леди Франко возвращается из театра по Восточной галерее. Под охраной, но пешком. Это можно понять: от театра до дома рукой подать, да и путь пролегает через один из живописнейших уголков Плутона. Там много апельсиновых деревьев, певчих птиц и красивых балкончиков. Ближайшая ветвь монорельса гораздо дальше, а гонять челнок там, где можно пройти пять минут пешком, значит подрывать репутацию, которую Леди сохраняет безупречной.

На одном из балконов будет стрелок. Раскаленная игла войдет в её грудь и разорвёт сердце. По горячим следам убийство раскрыть не удастся: стрелок уйдёт через служебные коридоры и прыгнет в уходящий челнок, чтобы взорваться через несколько дней на пути к Церере. Через неделю в прессу просочится информация о тайной жизни Розы. Конкурирующие Дома немедленно воспользуются ситуацией и смешают Франко с грязью. И всё утонет в океане лжи.

Роза... Что будет она чувствовать в последние мгновения, лёжа на гранитном полу Восточной галереи? Возможно, разум не поспешит покидать её умирающее тело. И сквозь застилающую сознание пелену она услышит прощальную песню соловья. Увидит лица склонившихся над ней охранников и прохожих. Ветви и листья апельсиновых деревьев, вытянувшихся до самого потолка.

И небо, полное звёзд.