Небо на востоке из фиолетового стало алым. Через некоторое время алый цвет сменился оранжевым. А еще через недолгий срок над горизонтом начала появляться такая же оранжевая, но гораздо более яркая и великолепная звезда Саварокс. В считанные минуты вокруг посветлело, и пески планеты Кулфарх, неразличимые во тьме безлунной ночи (у Кулфарха не было спутников), вдруг зажглись ярко-оранжевым цветом. Почти таким же, который приобретала все большая часть неба.
В глубине пустыни, словно подожженной восходящей звездой, среди полыхавших песков лежал военный лагерь. Палатки поднимались вверх своими конусами, покрытые светоотражающим слоем. Над каждой такой палаткой развевался флаг, изображавший изумрудную корону на темно-коричневом фоне. По бокам этой короны были симметрично изображены две крылатые твари странных очертаний. Обе были желтого цвета. Пустынный зной и необычный химический состав атмосферы Кулфарха (который, правда, позволял дышать без затруднений всякому живому существу), уже изрядно поработали над флагами палаток. Теперь они выглядели выцветшими и истрепанными.
За лагерем располагалась стоянка космических кораблей транспортного назначения. Их мощные высокие силуэты, словно горы, виднелись за палаточным морем.
В этом море были также и острова. Те, что побольше, являлись базами дроидов. Такие базы были огромными комплексами из блестевшего в лучах звезды Саварокс, никому неведомого, кроме открывших его ученых, сплава металлов.
Малые острова были пушками различного вида (от стрелявших сверхзвуковыми зарядами до смертоносных лучевых с блестящими огромными батареями, способные вместить невообразимое количество энергии) и передвижной боевой техникой (от карликовых радиоуправляемых автомобилей- и космических кораблей-камикадзе до летучих военных баз).
Еще среди палаток попадались ракеты-госпитали для живых существ и ремонтные базы для дроидов, способные в считанные минуты уносить раненных в спутниковую военную базу над Кулфархом.
Командный центр лагеря тоже был ракетой, оснащенной таким количеством оружия, что глаз мирного штатского работника расширился бы от удивления: и как все это тут уместилось?
Весь лагерь окольцовывали глубокие окопы с торчащими из них дулами радиоуправляемых пулеметов. Эти тонкие и длинные дула казались столь изящными, что, если посмотреть на них сбоку, не заглядывая в окопы, то их можно было бы перепутать с полыми легкими тростями без ручек, какие были в моде у людей тысячи две лет назад, где-нибудь во Второй эре. Но, приблизившись к лагерю, любой заметил бы за этими "лежачими тростями" громоздкие и бронированные тыльные части пулеметов в огромных окопах, имевших просторные отсеки для патронов, антенны для радиоуправления и многие другие разработки военной науки.
Над окопами возвышались в некоторых местах ракеты-башни, оснащенные множеством всевозможных орудий дальнего и ближнего боя.
Но самыми необычными в лагере были объекты высотой в два-три метра, напоминающие центрифуги. Их было четыре, и находились они в четырех разных концах лагеря. Это были энергоактиваторы "Щит смерти", способные создавать защитное энергетическое поле над лагерем, - гордость и, по мнению разработчиков, преимущество армии.
Так выглядели войска Великой Умбалани, империи ризисов, перед битвой с войсками Всесильной Шаллатрили, империи энвелленсов.
Вокруг военных объектов равными шагами бесшумно патрулировали дроиды, в небе летали небольшие животнве, напоминавшие птиц. Было так спокойно, что, казалось, можно было услышать столкновения облаков в светлеющих небесах.
Утро пробуждалось. Ничто уже не напоминало о минувшей ночи. Во всем, что было вокруг чувствовались надежда и терпение, желание, чтобы битва началась и закончилась как можно быстрее, оставив как можно меньше горьких и незаживающих ран планете.
О да! Все было спокойно. Никто никому не мешал. Повсюду утро сопровождала только одна спутница - тишина. Ее было слышно везде, она отражалась от холодных и недвижимых металлических стен ракет, от пропитанных солнечными лучами, видневшихся издали гор, от песка, мельчайшие крупицы которого бесшумно перемещались на земле под действием только что проснувшегося утреннего ветерка.
И словно слышался откуда-то прозрачный и легкий, позабытый, древний мотив:
О Утро! Гимн тебе пою.
Ты пробуждаешь все на свете,
Ты Света чистую струю
В мир посылаешь при рассвете.
За горизонт ты гонишь мглу,
И зелень поишь ты росою,
Ты не даешь прохода Злу,
Ты всех дивишь своей красою.
Ты живописца вдохновишь
Восходом ясного светила,
Ты Свет средь Тьмы вдруг породишь,
И запоет поэта лира.
Ты вносишь жизни радость в сердце
И счастье вкладываешь в ум,
Пред всеми открываешь дверцы
В простор для ясных, чистых дум.
Ты жизнь от сна ночного будишь,
Глядишь в поверхность вод морских,
Ты было, есть и вечно будешь
Началом всех начал мирских.
Да! Это было так! Повсюду царствовали утро и тишина... утро и тишина... тишина... тишина...
- Вставать, ублюдки! - издевательски прокричали динамики давно записанные слова, служившие в армии Умбалани началом дня каждого солдата.
В одной из бесчисленного множества палаток проснулся с мешками под глазами рядовой Гизиус Дутил.
Мало кто из обитателей палаточного моря знал о его существовании, и только единицы знали его имя, сокращенное, разумеется. Для всех, кто имел с ним знакомство, он был просто Гиз, начиная с приюта. Да, именно с приюта началась его жизнь. В снежную и морозную для далекой планеты Вильдигз зиму 985 года Четвертой эры мощнейшая ракета, пущенная в базу Умбалани с шаллатрильского космического корабля ненароком попала в маленькое село Авберейз, не оставив от него камня на камне. В этот момент молодая и полная жизненной энергии женщина Эсмара Дутил прогуливалась с мужем в маленькой рощице неподалеку. Взрывная волна отбросила Эсмару на десять метров. Ее мужа, Валдигаса, постигла та же участь. Отряхнувшись от снега и держась за ушибленную руку, Валдигас подбежал к жене, которая была на последнем месяце беременности. Родов избежать было невозможно...
Не сведущий в медицине Валдигас сделал все, что мог. Ребенок родился живым и здоровым, но для Эсмары этот страшный день оказался последним. Укутав ребенка в свою теплую одежду, взглянув на то, что осталось от родного села, Валдигас убедился, что у него нет больше дома. Он ринулся в соседнее село, где находился детский приют. До Гиза дошли слухи о том, что его отец вступил в один из повстанческих отрядов, боровшихся за независимость планеты Вильдигз, находившейся под властью Умбалани. Слышал Гиз также о том, что этот отряд был полностью уничтожен в результате спецоперации, проведенной войсками этой империи.
Гиз воспитывался в приюте до семнадцати лет. В приюте он получил все: умение разговаривать, читать и писать, первый жизненный опыт, первые знакомства, дружбы и ссоры, первые близкие отношения с представительницами противоположного пола, которые, правда, нельзя было еще назвать любовью. Особенно из приютских лет Гизу запомнились добрые и всегда улыбающиеся лица его воспитателей. Несмотря на суровые зимы и постоянный недостаток одежды и еды приют запомнился Гизу как дом Света, Надежды и тепла.
В семнадцать лет он был взят в вооруженные силы Умбалани. Попав в самую гущу войск, Гиз ощутил себя куском мяса, который резко и быстро прокручивался через мясорубку. Постоянные насмешки лакмириса, разлука с воспитателями и сверстниками из приюта казались ему мелкими неприятностями по сравнению с безумным и жесточайшим режимом службы.
_____________
лакмирисы - низшее воинское звание, дававшееся ризисам в умбаланьских войсках. Обычно командовали взводами. Не считались офицерами.
Чрезвычайно ласковые и доброжелательные слова динамиков, о которых уже говорилось, отнимали в первые несколько секунд бодрствования не только спокойствие и уравновешенность, но даже желание размяться после сна. Гиз вставал с груды грязных тряпок, кое-как связанных между собой и называемых ризисами спальным мешком, чувствуя себя ржавым роботом, по которому давно плачет пункт утилизации металлических цифровых устройств. Постоянные маршировки и многочисленное оттирание малейших пятен на материале палатки выжимали из Гиза все, что могло накопиться в нем за короткий сон в его душном, пятиместном, складном убежище. А ведь когда-то, какие-то две недели назад он еще служил за несколько световых лет от Кулфарха, на спутниковой
военной базе Умбалани, где хотя бы не было этого невыносимого зноя!
В этот день Гиз был зол, как никогда. Вскочив со спального мешка менее, чем за секунду, он быстро взглянул на плоский предмет размером с ладонь, на котором имелось около сотни отпечатков пальцев, слившиеся в длинные разводы и крупные пятна, но который все-таки оставался зеркалом. В его когда-то гладкой плоскости Гиз сумел различить молодого человека лет семнадцати с темно-коричневыми, по-солдатски короткими волосами, худого, роста чуть выше среднего, с голубыми широкими глазами, под которыми уже успели образоваться несказанных размеров мешки. Взяв в руки общую, давно затупившуюся бритву, Гиз провел ей по щеке. При этом он услышал звук, напоминающий скрип напильника, обрабатывающего металл.
- Лафин, я так больше не могу, - сказал Гиз рослому блондину, одевавшему невдалеке форму, которая была ему мала настолько, что пуговицы жилета с трудом держались в петлях, - мешки под глазами уже месяц, как не проходят, эта бритва сдирает кожу, а не волосы, от жары и духоты даже в палатке не скрыться, от этих маршировок зеркало нет сил почистить! Сколько это еще будет продолжаться?!
- Остынь, Гиз. Ты же знаешь, этой войне нет конца. Они эксплуатируют нас, как одноразовых игрушек, которыми можно позабавиться, делая из них лепешку или разрывая на части.
- Или просто созерцая, как в каждую игрушку всадят по нескольку килограммов свинца, - добавил невысокий брюнет, протиравший глаза в углу.
- Да, возможно, дело именно в этом, - произнес Гиз, качая головой. - Я вот только не могу понять, неужели эта война ради войны может продолжаться вечно? Ведь рано или поздно все живые существа Аркавиона сложат в сражениях свои жизни. Как же тогда энвелленсы и ризисы смогут воевать?
- Очень просто. Игрушками станем не мы, а дроиды, - ответил полный молодой человек среднего роста.
- Перспективы светлее некуда, - сказал Гиз голосом, в котором слышалась равнодушная безнадежность.
Он с максимальной поспешностью оделся и вместе со своими сожителями выбежал из палатки на открытую площадку, где в пыли, с недобритыми лицами собирались подобные ему, равнодушно смотревшие перед собой сонными глазами рядовые.
Когда человеческая масса была построена и везде воцарилось молчание, перед полком прошествовал седой сгорбленный ризис-генерал в сопровождении нескольких дроидов. Гиз смотрел на него, поглаживая свой прочно вдетый в пояс маленький лучевик - единственное оружие, которое разрешалось всегда держать при себе рядовым. В его голове маячила сумасшедшая мысль: что если хорошенько прицелиться, нажать на курок и проделать дыру в чешуйчатой голове генерала?
Смотреть на ризиса без подобных мыслей было действительно непросто. Высокие, кривоногие и криворукие, с уродливо выпиравшими из одежды коленями и локтями, эти покрытые светло-серой чешуей существа вызывали отвращение у всякого человека. А бешеный взгляд их ярко-фиолетовых глаз, светящихся в темноте, превращали это отвращение в злобу. Их головы, покрытые сверху волосами, похожими на узкие чешуйки, имели форму шара, слегка вытянутого в лицевой части. Бесформенные носы, прямые рты неспособные на улыбку, дырки вместо ушей придавали им вид мощных, но разумных монстров, способных смести с пути все, что им помешает. Сзади пониже спины у каждого из них торчал чешуйчатый как все тело хвост, длиной в метр и достаточно мощный, чтобы сбить с ног человека.
Генерал оглядел людей, выслушал речь ризиса-полковника о том, что полк готов к ведению боевых действий. Затем генерал крикнул, смотря сквозь построившихся измученных живых существ:
- Здравствуйте, защитники Великой Умбалани!
- Здрав жлаем, гсподин гнерал! - пронеслось над лагерем, словно тысячи дроидов неодновременно воспроизвели один и тот же звуковой файл.
Лафин стоял неподалеку от Гиза, и Гиз, все еще тайком поглаживавший свой лучевик, мог различить, какая ненависть царила вглазах и голосе его товарища по несчастью, когда тот произносил слова приветствия.
Откашлявшись, оглядев построившихся так, как оглядывают пластмассовых солдатиков, генерал начал:
- Вам, пятому полку восьмой человеческой дивизии, выпала честь первыми высадиться на Кулфарх - стратегически важную для нашей империи планету. Кулфарх, как вам уже сообщалось ранее, населен маленькими, слаборазумными существами, не имеющими ни боеспособной армии,ни организованного правительства и называющих себя твалтамиё. На Кулфархе обнаружено множество ценных полезных ископаемых, вследствие чего император Умбаланьский Рудзинантенс VI распорядился передать планету в руки существ, наделенных полноценным интеллектом, и сделать ее частью нашей великой империи. Однако враги Аркавиона, энвелленсы, собираются посягнуть на такое сокровище, как Кулфарх и учредить здесь свои варварские порядки. Сегодня нам предстоит трудный день. Вам придется отразить атаку Шаллатрили, которая, по данным наших разведлвательных орбитальных устройств, уже высадила на планету свои неорганизованные и технически отсталые войска.
"Вы бы себя так хаяли, господин генерал!" - промелькнуло у Гиза в голове.
- Остальные полки восьмой человеческой дивизии, - продолжал ризис, - высадятся во время сражения вокруг армии Шаллатрили. Авиационные войска подключатся после первого выстрела. Будьте осторожны! Армия противника многочисленна, и лишь следуя выработанной маршаллом и изложенной мной стратегии, мы сможем отстоять планету и расширить пределы нашей родины! Вопросы есть?
- Да! Есть! - раздался раздраженный крик из глубины построившихся. - С какого перепугу это все должно касаться нас, людей?!
Генерал повернул голову и метнул взгляд фиолетовых глаз в сторону сидевшего за какой-то аппаратурой, боком к человеческой массе, ризису. Тот включил голосовой идентификатор, и на мониторе перед ним что-то отобразилось. Гиз догадался, что это был личный номер кричавшего рядового. Нехитрым движением кривой руки ризис нажал на одну из кнопок массивного пульта аппаратуры. Рядовой не успел издать ни единого звука, а стоявших рядом с ним солдат обдало ветерком из водорода и гелия - того, что осталось от возмутившегося. Гиз решил не поворачивать головы в сторону происшедшего, чтобы его не постигла та же участь. Он итак уже хорошо знал значение кнопки, нажатой ризисом: однажды она заставила испариться поскользнувшегося рядом с ним рядового.
- Еще вопросы есть? - спросил генерал ничуть не изменившимся тоном.
Вопросов больше не было.
- Замечательно. Теперь, завершив осмотр лагеря, я отправляюсь к остальным войскам на спутниковую военную базу.
"Скатертью дорожка", - подумал Гиз.
Генерал прошел в сопровождении дроидов к небольшому космическому кораблю, который принес его на Кулфарх. Через недолгое время, обжигая взгляд короткими желтыми полосками огней, выходивших с четырех сторон из узких трубок внизу, корабль повис в воздухе, издал непривычный высокий звук и стрелой вонзился в оранжевое небо.
__________________