Соколова Марина Александровна : другие произведения.

Орден Имперских воронов. Несущая смерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Участь Алисии была предрешена с рождения. Для таких, как она, есть лишь один путь - служение Императору. Ей дали имя, кров, обучили магии, объяснили, что всем в жизни она обязана Императору и Ордену Имперских воронов. Девушку это вполне устраивает, ведь ей известно, насколько опасен их мир и какую роль она играет в его судьбе (ЗАВЕРШЕН)
  
  
  Оглавление:
  Имя ей - Алисия Несущая смерть
  Не самое лучшее начало
  Свежий взгляд
  Те, кто выворачивают душу и память наизнанку
  Приступаем к выполнению плана
  Марионетка
  Очередные воспоминания
  Главное результат
  Всем-то ты нужна
  Багряный лес
  Выбор, на который не было права
  Нечто
  Побег
  Может ли фигура стать игроком?
   И что дальше?
  Ты помнишь?
  Госпожа посол
  Вспомнить все
  Снова в путь
  Орки
  То, что скрыто глубоко внутри
  Пройти по своим следам
  Обрывки
  Хмора
  Решение принято
  Конец Багряного леса
  Когда-нибудь...
  
  
  
  Имя ей - Алисия Несущая смерть
  
  Полукровкам во все времена жилось непросто. Они не относились в полной мере ни к одной из многочисленных рас Гардарии, их нельзя было назвать детьми любви, ведь рождались они во время войн и после них, когда приходилось расхлебывать последствия кровопролитных битв и разорения. На полукровок смотрели с презрением и злостью, считали ошибками природы, от которох необходимо избавиться, а оттого, такие дети долго не жили. Но проблема была не только в этом, но и том, что полукровки не могли нормально расти и развиваться из-за того, что каждая раса Гардарии имела свои особенности, зачастую несовместимые. Полуэльф-получеловек будет взрослеть слишком медленно для людей, не живущих больше девяноста лет, но при этом неприемлемо быстро для эльфов, существующих в мире многие столетия.
  
   Полукровки не могли жить ни с одним из народов, к которым принадлежали их родители. Но при всем при этом, именно полукровки имели наибольшие способности к магии, силу, выносливость и ловкость, которыми, увы, не успевали воспользоваться. Это изменилось в год Копья, когда Император Абрэмо седьмой решил найти достойное применение немногочисленным полукровкам, появляющимся в его стране. Будучи мудрым и дальновидным правителем, он понимал, что нельзя разбрасываться столь ценными существами, создал Орден Имперских воронов. Отныне всех новорожденных полукровок надлежало приносить в замок, специально построенный на Скорбной скале, где детей растили, воспитывали, обучали, готовили из них магов и воинов, что встанут на страже Императора и его интересов, будут преданно служить лишь ему, исполняя любые приказы человека, подарившего им шанс выжить.
  
   Такова судьба всех полукровок Гардари, но никто из них даже не думал роптать, ведь им дарили шанс на жизнь, и уже никто не смел смотреть на них с презрением и отвращением, теперь они внушали страх, ведь стали самой грозной силой в мире. Силой, подвластной лишь воле Императора.
  
  ***
  
   Балдассар Багряное крыло уже сто тринадцать лет возглавлял Орден Имперских воронов и по праву считался сильнейшим магом. Ему довелось видеть на троне четырех Императоров, и каждому их них он служил верой и правдой, ведь осознавал, что лишь воля правителя позволила ему выжить и достигнуть таких высот. Его имя, которым его нарек прошлый глава ордена, внушало страх и ужас, в его присутствии все умолкали и трусливо отводили взгляд, но при всем при этом, его репутация была безупречна и маг, ни разу не воспользовался своим положением в корыстных целях.
  
   Мужчина, выглядящий все еще молодо, словно ему было не больше тридцати, стоял на самом краю крепостной стены. Порывистый промозглый ветер развевал полы его черного плаща, украшенного черными перьями, пытался сбить мага с ног, но Балдассар был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего. Он пристально смотрел на штормовое море и пенистые волны, с шумом разбивающиеся об острые камни скалы, словно пытаясь в них что-то рассмотреть. Именно в этом месте ему думалось лучше всего, именно здесь глава Ордена принимал самые важные и судьбоносные решения.
  
   - Господин Балдассар, - раздался тихий, слегка напуганный женский голос.
  
   - Что тебе, Нильда? - не оборачиваясь, спросил мужчина. Его помощница не обладала большой силой или способностям в магии, да и не могла, ведь была наполовину гномом, наполовину человеком, зато эта маленькая полная женщина обладала острым умом и прагматичностью, она стала превосходным управленцем и отвечала за все бытовые мелочи и обеспечение замка на скорбной скале.
  
   - Принесли нового ребенка.
  
   - Сейчас? - Балдассар все-таки повернулся и лишь теперь заметил мирно спящего младенца на руках Нильды. - Странно... Войн не было уже давно, так откуда, неужели дитя любви?
  
   - Не знаю и знать не хочу, - заявила женщина, демонстрируя ребенка главе Ордена. - Это девочка, полуорк-полуэльф, причем орком была именно мать, что в мирное время вовсе непонятно. Ни один эльф не посмотрит на орчиху.
  
   - С чего ты взяла, что мать орк? - маг пристально рассматривал малышку. Бледно-зеленая кожа и немного выпирающая вперед челюсть говорили о том, что в её жилах, действительно, течет кровь орков, а заостренные длинные ушки и золотистые волосы - о связи с эльфами.
  
   - Укус, - пояснила Нильда, указывая на небольшую, уже начавшую заживать, рану на плече младенца. Она многое знала о разных расах и традициях народов Гардарии, и в определенных обстоятельствах это было более чем полезно. Так, благодаря своим знаниям женщина могла с легкостью определить, кто были родителями будущих Воронов и, следовательно, распределить их на обучение. - Орчихи после родов кусают своих детей, пуская первую кровь. Этой традиции уже много тысячелетий, так что можно с уверенностью сказать, что именно мать этой девочки была орком.
  
   - Это не имеет значения, - Балдассар взял ребенка на руки, поражаясь спокойствию малышки. Она не проронила ни звука и лишь смотрела на него своими черными глазищами. - Она станет одним из Воронов, служащим Императору. У нее не может быть семьи, да и с родителями никогда не увидится. От нее избавились так же, как от нас всех и для нее это к лучшему.
  
   - Да, ей дали шанс, - согласно кивнула Нильда. Немного покопавшись в кармане, женщина достала подвеску, сделанную из простого кожаного шнура и пожелтевшего клыка. - Это было с ней. Оставить или выбросить?
  
   - Оставь, вреда не будет, - снисходительно ответил маг, возвращая ребенка помощнице. - Определи её к воспитателям, пусть позаботятся о ней.
  
   - Какое имя вы ей дадите?
  
   - Имя... Как же мне её назвать? - Балдассар нахмурился. Обязанность давать имена для будущих воронов лежала на плечах главы ордена и, по мнению мужчины, была самой трудной. Имя должно быть звучным, красивым, говорящим, как у всех магов. Придумывать их с каждым разом, не повторяясь, становилось все сложнее, у Балдассара уже не хватало фантазии на это занятие. - Пусть будет Алисией Несущей смерть.
  
   - А это не слишком? - Нильде не нравилась вторая часть имени девочки, она бы так точно не назвала ее, придумав что-то более мягкое.
  
   - Нет, не слишком. Пусть все знают, какая участь уготована этому ребенку. Учитывая её происхождение, у нее будут превосходные задатки боевого мага, так что Несущая смерть, это то, что надо.
  
   - Ну, Несущая смерть, так Несущая смерть, - вздохнула женщина, радуясь тому, что ей самой дали нормальное имя, а все от того, что у прошлого главы Ордена закончилась фантазия. Ей повезло, чего не скажешь об остальных...
  
  ***
  
  Спустя пятьдесят лет
  
   По серому и невзрачному коридору замка на Скорбной скале шла невысокая девушка в черном брючном костюме, украшенном маленьким вороньими перышками и стеклянными бусинами. Ее золотисто-рыжие волосы были коротко острижены и не достигали даже плеч, зато они превосходно смотрелись с бледно-зеленой кожей Алисии, так что можно было сказать, что с возрастом, она стала вполне привлекательной, и даже слегка выпирающая челюсть не портила девушку, скорее уж добавляла ей своеобразную изюминку. Вот только угольно-черные глаза полные усталости и безразличия ко всему происходящему портили всю картину. Такой взгляд принято называть тяжелым или колючим, от него хочется спрятаться, но иначе Алисия смотреть не умела. Ей было уже пятьдесят, для некоторых рас это долгий срок, возраст, говорящий о зрелости, и даже старости, но девушка была все еще молода, она совсем недавно достигла возраста, когда её можно назвать взрослой.
  
   Долгие годы Алисия проходила тяжелое обучение в Ордене Имперских воронов, постигая сложное искусство магии и рукопашного боя. Из нее готовили убийцу, способную оправдать свое громкое имя, данное Балдассаром Багряное крыло. Магия давалась девушке с трудом, несмотря на большой потенциал, ей было трудно сосредотачиваться и контролировать свои мысли - наставники считали, что проблем была в орочьей крови. Всем известно, что орки не обладают большим интеллектом - именно поэтому они не способны к магии, только к шаманизму. И все же, Алисия, несмотря на все трудности, смогла закончить обучение непростому искусству магии, хотя и не смогла овладеть им в совершенстве. Занятия по рукопашному бою давались ей намного проще, и снова все благодаря происхождению - от эльфов она унаследовала скорость, а от орков силу. Как и каждый полукровка девушка унаследовала от своих родителей, которых никогда не видела и не увидит не только их сильные стороны, но и слабости. Но, при правильном обучении с этим можно справиться.
  
   Алисия замерла около дверей кабинета главы ордена, всего на мгновение, но этого оказалось достаточно для того, чтобы успокоиться и проверить в порядке ли её одежда. Балдассар был суровым мужчиной, во всем любившим порядок, так что заходить в его кабинет стоит только в подобающем виде. Вроде бы все в порядке. Девушка подняла руку и постучала, ожидая дозволения войти. Сколько раз она уже бывала в этом помещении? За пятьдесят прожитых лет не больше десятка, ведь без особой надобности глава ордена к себе не вызывал.
  
   - Заходи, - раздался спокойный голос из-за двери.
  
   Девушка толкнула дверь и переступила через порог. Кабинет Балдассара был просторным, светлым, многое здесь вызывало интерес, но Алисия смотрела только на мага, ведь знала, что мужчина не любит, праздного любопытства. Глава ордена был уже в годах, его волосы давно стали белыми, словно первый снег, глаза поблекли, а лицо украшали морщины и пара уродливых шрамов. Каждый раз, смотря на него, девушка отмечала, что он похож на старого потрепанного жизнью ворона.
  
   - Садись.
  
   Балдассар смерил Алисию придирчивым взглядом, словно специально выискивая к чему придраться. Не найдя ничего такого, мужчина довольно улыбнулся, он всего лишь слегка приподнял уголки губ, но девушка знала, что это самая настоящая улыбка. Теперь можно вздохнуть с облегчением - отчитывать её точно никто не будет. Магичка присела на свободный стул, стоящий прямо перед столом главы ордена.
  
   - Ты хорошо зарекомендовала себя на последнем задании. Я получил хорошие отзывы о твоей работе от опытных воронов, хотя претензии тоже имеются. Ты все еще не способна правильно и в полную силу пользоваться магией, так что, я решил, что у тебя будут дополнительные занятия. Имперские вороны должны быть безупречны во всем, именно мы опора власти, от наших действий многое зависит, так что ошибок быть не должно.
  
   Алисии было неприятно, но вида она не показала, ей, действительно, стоит больше тренироваться и учиться, чтобы оправдать собственное имя.
  
   - Я понимаю.
  
   - Замечательно, ну, а теперь, перейдем к основному вопросу, - Балдассар сцепил пальцы рук в замок. - У меня для тебя новое задание, так что дополнительные занятия придется совмещать с работой. Мы не можем позволить тебе бездельничать, поэтому я подобрал дело, с которым ты справишься.
  
   Девушка затаила дыхание, что же на этот раз ей придется делать? Может быть, снова отправят на границу, чтобы сражаться с врагами Империи, или прикажут разобраться с бандитами, что все чаще появляются вблизи торговых трактов и постоялых домов? Обычно, ей поручали именно такие задания, считая, что для нее это идеальная работа.
  
   - С завтрашнего дня ты поступаешь в распоряжение Роландо Черной тени.
  
   - Что? - Алисия пару раз моргнула, тряхнула головой, ей даже захотелось прочистить уши, и попросить Балдассара повторить последнюю фразу.
  
   - Тебя что-то смущает? - мужчина понимал, причину удивления магички, и лишь поэтому снисходительно отнесся к её возгласу. Алисия все еще не научилась полностью контролировать свои эмоции, и Балдассар рассчитывал на то, то новое поручение сможет исправить это упущение.
  
   - Роландо Черная тень - глава сыскной канцелярии его Императорского величества. Обычно, к нему направляют магов иной специализации и способностей. Чем я могу быть полезна в его деле? - девушка понимала, что не должна говорить, её задача беспрекословно подчиняться, но сдержаться у нее не получилось
  
   - Считаешь, что я принял неверное решение?
  
   - Нет, просто не понимаю, - Алисии безумно хотелось отвести взгляд, но она этого не сделала, не проявила позорную слабость.
  
   - Тебе и не надо понимать. Это не входит в твои обязанности, - глава ордена укоризненно смотрел на магичку, всем своим видом демонстрируя, насколько она неправа. Ни один мускул не дрогнул на его лице, голос не повысился, но взгляд был намного красноречивей любых слов. - Завтра ты должна быть в Теневой башне, дальнейшие распоряжения получишь у Роландо.
  
   - Будет исполнено, - поднявшись на ноги, девушка прижала правую руку к сердцу и слегка склонила голову, в знак почтения и уважения.
  
   - Ступай, - Балдассар задумчиво оглядел магичку, что однажды всенепременно станет превосходным вороном, а не просто только оперившимся вороненком. - И послушай моего совета, Алисия - поменьше задавай вопросов и сомневайся. Мы живем, чтобы служить Императору, которому обязаны всем. Уясни это раз и навсегда - я не принимаю неверных или опрометчивых решений.
  
  ***
  
  Замок на Скорбной скале был домом для всех полукровок, у каждого из них здесь была своя комната, которая оставалась закрепленной за ним до самой смерти. Даже когда воронов распределяли в Башни на службу и жилье, именно замок оставался для них домом. Была такая комната и у Алисии - совсем небольшая, практически каморка, но зато уютная и удобная. Стены и полы покрывали мягкие теплые ковры, работы восточных мастеров, кровать, хотя и была узкой, зато мягкой, как облако. В шкафу было полно черной одежды и оружия на все случаи жизни, но больше всего девушку радовали несколько картин, которые она купила, когда ей разрешили покидать замок. Кто-то скажет, что это не самое уютное место, именно здесь магичке было спокойней всего. Комната была для нее убежищем, лишь здесь девушка позволяла себе расслабиться.
  
   Алисия не привыкла задавать вопросы или сомневаться в приказах, по крайней мере, ей так казалось. Так почему Балдассар сказал те слова? Девушка не понимала, чем могла вызвать подобное отношение к себе, да и новое назначение было более чем странным. У нее нет способностей для того, чтобы служить в Теневой башне, не тот уровень интеллекта, да и её магия приспособлена для массированных атак по площади. И все же, глава направляет её именно туда. Почему? Кому он хочет досадить ей или Роландо? В замке давно ходят упорные слухи о том, что между этими двумя воронами не все гладко.
  
   - Может быть, он это имел в виду, - задумчиво пробормотала Алисия, складывая свои вещи в сумку. - Кто знает, какие у Балдассара способности, может, он мысли читать умеет. Нужно поменьше думать, в его присутствии, да и вообще думать поменьше.
  
   - Снова говоришь сама с собой? - раздался мягкий женский голос. - Заканчивай ты с этим. Язык стоит держать за зубами, а мысли при себе.
  
   - Нильда! - девушка вздрогнула. - Как ты умудряешься ходить настолько бесшумно?
  
   - С моими габаритами, да? - усмехнулась женщина. Подобные вопросы ей задавали часто, но она еще никому не открыла своего секрета бесшумного и быстрого передвижения. Даже для главы ордена это было секретом, который тот еще не потерял надежды выведать.
  
   - Я не это имела в виду...
  
   - Да неужели? Можно подумать, я не знаю, о чем ты думаешь.
  
   - Ты тоже читаешь мысли?
  
   - Нет, но мне это и не нужно. Я давно живу на свете и повидала немало таких, как ты. Все вы думаете одинаково, при этом убеждены в том, что никто и никогда не догадается. - Нильда тепло улыбнулась, давая понять, что не сердится. Женщина ко всем воронятам относилась, как собственным детям, ведь своих у нее нет и не могло быть. - Как прошла встреча с Балдассаром?
  
   - А ты не в курсе? - Алисия опустилась на свою кровать. - Он направил меня в Теневую башню. Вот только зачем?
  
   - Раз направил, значит так нужно, тебе стоит принять это и сделать все, что в твоих силах.
  
   - Знаю, я вовсе не сомневаюсь, - раскинув руки в стороны, девушка легла на кровать, уставившись в серый потолок. Вот и на него бы ковер примостить, тогда станет намного уютней. - Просто не понимаю... Знаю, что не оправдываю свое имя, может, поэтому?
  
   - Алисия, девочка моя, - Нильда присела на край кровати. Она понимала, что должна поддержать девушку, ведь никто другой этого не сделает. - Ваши имена, даются в младенчестве, вы не обязаны им соответствовать, да и называют вас полными именами лишь на официальных мероприятиях. Это просто глупая традиция, придуманная первым главой Ордена. Несущая смерть! Ну, что это за имя такое? Глупости!
  
   - Хорошо, что тебя Балдассар не слышит. Он бы не потерпел подобного свободомыслия!
  
   - Глава в курсе моего мнения, - нахмурилась женщина, прекрасно понимая, что ей дозволено намного больше, чем другим. Без нее не будет этого замка, он придет в запустение, да и о воронятах заботится именно она. Каждый раз после очередной войны, у них пополнение - это печалило Нильду, но вместе с тем радовало, ведь ей было о ком заботиться, кому дарить всю нерастраченную любовь. - Алисия, послушай, тебе стоит собраться и показать все, на что ты способна. Роландо не такой ужасный, как говорят. Да, у него скверный характер, но ведь и специфика его работы не простая. Это простительно. К тому же, для тебя это шанс доказать всем, что на твой счет ошибались.
  
   - Зачем? Моя судьба предрешена, я должна служить Императору, - Алисия никогда не сомневалась в этом. Для нее естественно было так думать, и все же, иногда девушке хотелось чего-то другого, наполнить свою жизнь чем-то еще и наконец, перестать чувствовать себя одинокой.
  
   - Да, мы все ему служим. Это наша благодарность за шанс, данный в жизни. Но ты не обязана быть боевым магом, - мягко возразила женщина. - Ты закончила обучение, настало время определить тебя в одну из башен. Балдассар хотя и упрямец, но все же, стремится поступать правильно. Он сомневается в том, что правильно оценил твои способности, воспользуйся этим шансом, прояви себя в Теневой башне.
  
   - Не уверена, что это мое. Меня не к этому готовили.
  
   - Поменьше сомневайся.
  
   - Последнее время, мне это говорят слишком часто, - мрачно усмехнулась Алисия. Нильда права, ей стоит перестать думать и просто делать то, что ей поручено. Именно так живут все Имперские вороны, именно такой путь уготован ей с рождения.
  
   - Вот и не давай поводов так говорить. Гордись тем, кто ты есть и тем, какая ответственность возложена на тебя. И еще одно, если Роландо тебя обидит, ты мне скажи, я с ним разберусь.
  
   - Хорошо, но думаю, что справлюсь сама.
  
   На душе стало намного спокойней, а тревоги испарились, словно и не было их. Так всегда бывало после разговоров с Нильдой, которую Алисия в тайне считала своей матерью. И не только она, так воспринимали женщину почти все вороны, выращенные этой женщиной. Завтра будет новый день, новая работа, новые возможности. Кто знает, может её судьба и именно Теневая башня, а не Грозовая, как предполагалось изначально.
  
  Теневая башня в отличии от всех остальных располагалась не вдали от населенных пунктов, а непосредственно в столице Гардарии и на то было много причин, но главной из них являлась специфика деятельности Воронов, служащих там. Алисия никогда не думала, что однажды окажется здесь, но судьба и глава ордена распорядились иначе. Теперь ей доступно то, что раньше казалось запретным - она может выходить в город, видеть, как живут другие жители их страны, не обремененные служением Императору. Это было бы весьма интересно и занимательно, если бы столица не была такой шумной и яркой, она оглушала и ослепляла, всюду мелькали самые разнообразные личности, спешили, толкались, кричали, ругались - это было не по душе девушке, привыкшей к спокойной и тихой жизни замка на Скорбной скале. Сама обстановка в столице казалась ей чужеродной, раздражающей и неприятной, ей хотелось поскорее оказаться в Теневой башне, а потому она торопливо переставляла ноги, сожалея о том, что в место её новой службы не ведут порталы.
  
   Алисия уже преодолела шумный рынок, где каждый торговец пытался всучить ей свой товар, а многочисленные жители и гости столицы, яростно толкались и работали локтями для того, чтобы пробиться к прилавкам. Про воришек и говорить не стоит - совсем страх потеряли, раз пытались обокрасть Имперского Ворона. Обстановка была более чем раздражающей, а от того, все внутри магички закипало. Хотя внешне она была вполне спокойной, ни один мускул не дрогнул на её лице, черные глаза выдавали истинное состояние девушки и были полны негодования и злости.
  
   - Как так можно? Не понимаю, как так живут? - ворчала девушка, ускоряя шаг. Её цель уже маячила перед глазами - Теневая башня возвышалась над городом, выделялась на общем фоне светлых зданий своей чернотой.
  
   Алисия не была уверена в том, что ее хорошо примут, не хотела служить под началом Роландо Черной Тени, но выбора у нее не было, как и у других Воронов, воспитанных в ордене. Это не так уж плохо, ведь только так она может выразить свою благодарность тем, благодаря кому жива и живет вполне неплохо. Даже сейчас, когда она уже полноценный Ворон, а их орден уважаем и значим, многие смотрели на полукровок с презрением, непониманием и страхом. Алисия ощущал эти взгляды на своей спине, слышала тихое перешептывание позади и в стороне. Пусть никто не осмелится сказать это в глаза, но думали о ней не лучшим образом. Внешность девушки была яркой, давала понять, кто были её родители, заставляла строить предположения о том, как же так произошло, причем, весьма неприятные. К тому времени, как Алисия добралась до дверей башни, у нее начали дрожать от злости кончики длинных заостренных ушей. И почему только все любят обсуждать других? Да еще с такой уверенностью, словно все знают и ни капли не сомневаются в своих выводах?
  
   Теневая башня теперь казалась магичке настоящим убежищем, местом полным тишины и спокойствия, обителью таких же, как она сама. Там точно никто не станет смотреть на нее косо и пытаться выяснить её родословную. Легко взбежав по ступеням, Алисия вошла в распахнутые настежь двери. Интересно, почему все так? Неужели Вороны не боятся воров или нежелательных гостей? Или быть может, что-то случилось?
  
   - Стоять! - раздался громогласный голос, пробирающий насквозь.
  
   Все вопросы о распахнутых дверях отпали сами собой. Все просто - у башни есть страж! Причем, весьма внушительный и даже пугающий, такой точно не пропустит чужаков в одну из обителей Имперских воронов. Это вне всяких сомнений был полудемон-получеловек - огромный, больше трех метров роста, с большими витыми рогами и копытами на ногах, краснокожий, хотя точнее всего его можно было бы охарактеризовать всего одной фразой - груда мышц.
  
   Алисия замерла на месте, ожидая дальнейших распоряжений. Она не боялась стража, но понимала, что спорить или дерзить ему не стоит. Вообще с такими, как он, нужно дружить, в противном случае проблем не оберешься.
  
   - Куда?
  
   - В Теневую Башню, - все-таки не удержалась Алисия. Вот вечно с ней так, сначала собирается вести себя спокойно и достойно, не делать никаких глупостей, а потом вдруг что-нибудь, но непременно ляпнет.
  
   - К кому? - стража нисколько не удивил очевидный ответ, на его вопрос.
  
  - К Роландо Черной Тени, - девушка начала подумывать о том, что новый знакомый, имени которого она пока не узнала, способен выражаться лишь односложно, и не может формулировать мысли в полноценные предложения.
  
   - Зачем?
  
   - И почему меня не удивляет этот вопрос? - тихо прошептала магичка.
  
   - Зачем? - снова прогромыхал страж, продолжая буравить Алисию изучающим, хмурым взглядом.
  
   - Мне назначено, - незамедлительно ответила девушка, решая, что пора заканчивать с этим затянувшимся разговором. - Мое имя Алисия Несущая смерть, меня направил для прохождения службы Балдассар Багряное крыло. Где найти главу башни?
  
   Полудемон нахмурился, его взгляд был настолько сосредоточенным, что создавалось впечатление, что в данный момент он решает, как минимум, судьбу королевства. Девушка терпеливо ждала, а что еще ей остается, все равно она понятия не имела куда идти, так что, без инструкций не обойтись.
  
   - Он предупреждал, - наконец изрек страж и снова умолк.
  
   - Так куда мне идти? - поинтересовалась Алисия, медленно, но верно теряя терпение. - Или меня встретят?
  
   - Не встретят. Иди туда, - полудемон указал в сторону витой лестнице, проходящей сквозь всю башню. - Сто сорок второй этаж. Дальше найдешь сама.
  
   - Сто сорок второй? Это же... на самой крыше.
  
   - Иди уже, Черная Тень не любит ждать. А еще он не любит глупых, ленивых и ворчливых, так что думай, что говоришь и делаешь.
  
   - Так ты можешь говорить нормально? - Алисия была удивлена. Кажется, она сделала поспешные и неверные выводы.
  
   - Умею, умею, - ухмыльнулся громила. - А теперь иди и поторопись, ты и так задержалась.
  
   - Ничего подобного!
  
   - Чем больше споришь, тем больше опаздываешь, - хохотнул страж.
  
   Девушка ничего не ответила, лишь одарила полудемона негодующим взглядом и направилась к лестнице. И как это, интересно, она могла опоздать, если ей не назначали время, к которому она должна прийти? Глупости! И все же, Алисия ускорила шаг, мало ли что...
  
  Не самое лучшее начало
  
  Подняться на сто сорок второй этаж не составило для Алисии труда, она была вынослива и привыкла к физическим нагрузкам. Вот только девушка все еще не могла понять, почему глава башни забрался так высоко. Какой в этом смысл? Обычно на верхних этажах располагались склады, хранилища, личные комнаты, но для кабинета подобное расположение было странным. Хотя, кто она такая, чтобы судить? Алисися в очередной раз напомнила себе, что пока что она всего лишь вороненок, не имеющий права голоса, а её мнение ничего не значит. Это было правильно, ведь пока что у нее недостаточно опыта для того, чтобы понять все происходящее и принимать верные решения.
  
   Замерев перед дверями, чтобы немного отдышаться, девушка постучалась, но ответа не последовало. Алисия не знала, что делать дальше. Неужели страж башни решил над ней подшутить? Или, быть может, её не слышали и нужно стучать громче? Магичка не знала, что и делать. Замешательство продлилось не более пары мгновений, а затем Алисия постучала вновь, но уже громче. И снова тишина. И что дальше? Выбить дверь и ворваться в кабинет нынешнего начальства? Глупо! Стоять около кабинета дальше - тоже не лучший вариант. Что тогда остается? Спуститься вниз и поговорить со стражем, убедиться в том, что он не обманул или найти других обитателей башни? Это вариант казался девушке более приемлемым и все же, перед тем, как уйти, она снова постучала. Мало ли, вдруг её пригласят войти,
  
   - Если дверь заперта, и никто не отвечает на стук, значит, в помещении никого нет, - раздался насмешливый голос за спиной.
  
   - Или, что кто-то не может открыть или не хочет никого видеть, - машинально ответила Алисия, оглядываясь через плечо. Хорошо, что не придется никуда идти и задавать вопросы. Можно просто выбить ответы из незнакомца.
  
   - Логично, - ухмыльнулся мужчина, выходящий из тени. - Радует, что думать ты можешь, хотя и не уверен, что на должном уровне.
  
   Девушка ничего не ответила, она просто рассматривала ворона, которого было весьма сложно заметить, и дело было вовсе не в привычной для членов ордена черной одежде, полностью скрывающей тело. Это был сын дроу и человека, единственным отличием от последнего у которого была темно-серая кожа и белоснежные волосы, в остальном же внешность и телосложение мужчины были громоздкими и грубыми. Забавно, но подавляющее количество полукровок, так или иначе, связаны с людьми. В Башнях даже шутят, что это все от того, что именно люди слишком любвеобильны и неразборчивы в связях, им все равно с кем трахаться.
  
   - Приветствую вас, Роландо Черная Тень, - слегка склонив голову, Алисия прижала руку к сердцу в приветственном жесте. В том, что перед ней глава башни, сомневаться не приходилось. Пусть они никогда не встречались лично, но магичка многое слышала об этом вороне, да и Нильда дала его точное описание. - Меня прислал Балдассар...
  
   - Я в курсе, - мужчина не дал девушке договорить. Ему было не интересно то, что она скажет, а потому пройдя мимо Алисии, Роландо отпер ключом дверь и вошел в кабинет. - Ты опоздала.
  
   - Мне не было назначено прийти к определенному времени, - возразила девушка, проходя следом. Магичка и рада бы промолчать и соглашаться с каждым словом, но не в таком случае. Она еще ничего не натворила, а на нее уже сыплются обвинения, к тому же безосновательные.
  
   - В Теневую башню принято приходить на рассвете, разве тебя не предупредили, - сбросив плед со своего кресла, мужчина устроился за рабочим столом, заваленным бумагами и на первый взгляд всяким хламом. В помещении вообще царил жуткий бардак, в котором сложно было что-то отыскать, да и чистого уголка здесь не было.
  
   - Таких указаний и рекомендаций мне не давалось, - Алисия бегло огляделась, надеясь на то, что ее непростительное любопытство окажется незамеченным.
  
   - А догадаться самой? - Роландо внимательно рассматривал новую подчиненную, гадая, почему её прислали именно в его башню и куда теперь пристроить этого невезучего вороненка.
  
   - Как? - девушка старалась сохранять спокойствие, но получалось это у нее не лучшим образом. Она хмурилась, сжимала кулаки, а её носик слегка морщился, выдавая напряжение.
  
   - Ну, к примеру, подумать о специфике деятельности башни, почитать записи в главной библиотеке, в конце концов, спросить о правилах Теневой башни у той же Нильды!
  
   - Я не подумала об этом...
  
   - Как и все, кого готовили для Грозовой башни, - презрительно бросил Роландо. - Вас учат сражаться, убивать, исполнять приказы, не задавая вопросов и не думая. Если что-то не сказано, то и уточнять не стоит.
  
   - Весьма точное описание, - Алисия не понимала, почему слова главы башни звучат, как обвинения и неприятны ей. Она воспитана так же, как и другие воронята! Да и служба в Грозовой башне весьма почетна, ведь именно она обеспечивает безопасность Империи.
  
   - Так и есть... - Роландо недовольно поджал губы. О том, что Алисия прибудет в его распоряжение, стало известно еще вчера, но мужчина так и не придумал, куда её пристроить. Ну не к стражу же башни в помощницы! Хотя, это казалось наилучшим из решений, ведь с другой работой девушка не справится. Этот вороненок не умеет думать и анализировать, искать то, что скрылось от взглядов других! Глава Башни был убежден, что от Алисии не будет прока, а её прислали лишь для того, чтобы позлить его! Снова Балдассар напоминает о том, кто главный в ордене! Это было весьма раздражающе, но изменить что-то, невозможно. - Что же мне с тобой делать, Несущая смерть?!
  
   Магичка молчала и ждала решения своей участи, с гордо поднятой головой. От нее больше ничего не зависело, да и никогда собственная судьба не была в её руках. И все же Алисия знала себе цену и не могла позволить кому-то, пусть даже главе Башни, заставить усомниться в себе. Она справится с любой задачей и выполнит её с честью и достоинством!
  
  Алисия, молча, ждала, когда Роландо решит её судьбу, хотя решит, это не совсем верное слово, ведь девушка была убеждена, в том, что глава башни уже давно знал, куда направить и сейчас лишь тянул время, присматриваясь к вороненку, которого ему всучили. Весьма неприятно понимать, что тебя не ждали и не желают видеть, что ты обуза, способ досадить другому. Но так ли это на самом деле? Стоит ли размышлять над этим вопросом или последовать совету Балдассара и перестать сомневаться? Вот только избавиться от мыслей не так просто, как хотелось бы.
  
   - Что ж, - наконец, прервал затянувшееся молчание мужчина. - Думаю, у нас найдется место для тебя. Все равно отказаться невозможно, так что придется проверить, насколько хорошо тебя подготовили. Ты будешь работать в паре с Арнальдо Ночным кошмаром, он опытный ворон и многому сможет тебя научить. К тому же я поручил ему весьма интересное и сложное задание, в котором ему может пригодиться помощь такой, как ты.
  
   Алисия сдержано кивнула, стараясь не обращать внимания на тон Роландо. Он говорил так, словно у него был выбор, будто делает одолжение, но ведь это не так! Будучи в прямом подчинении у Балдассара, он так же, как и все другие вороны обязан подчиняться приказам главы ордена, не задавая вопросов и не сомневаясь в мудрости решений руководства. В Теневой башне все не так, как в Грозовой, из этого открытии девушка сделала для себя вывод, что в разных башнях царят разные порядки.
  
   - Можешь быть свободна, - ухмыльнулся Роландо, всем своим видом демонстрируя, что разговор окончен.
  
   - Где мне найти Арнальдо?
  
   - Не знаю, - медленно растягивая слова, ответил мужчина. Создавалось впечатление, что его забавляла сложившаяся ситуация и реакция Алисии. - Попробуй подумать головой, поразмыслить, найти решение самостоятельно, у нас в Башне это приветствуется.
  
   Девушке казалось, что над ней просто издеваются, пытаются сразу показать, где ей место и что лучше уже не будет. Неприятно, обидно, но она не из тех, кто станет закатывать истерики! Раз нужно найти нового напарника самостоятельно, значит, она сделает это. Слегка склонив голову, магичка развернулась, направляясь к дверям. Сегодня она поняла одну простую вещь - ей не нравится в Теневой башне, да и местные вороны все сплошь странные типы! Увы, уйти или избрать для себя иной путь, Алисия не могла, ей предстояло провести в этом месте столько времени, сколько потребуется, до тех пор, пока глава ордена не решит её дальнейшую судьбу.
  
   - Только бы меня здесь насовсем не оставили, - недовольно прошептала девушка, как только двери кабинета захлопнулись за её спиной.
  
   Что теперь? Как найти ворона, которого она никогда не видела? Задача непростая, но вполне выполнимая, нужно просто найти кого-нибудь из местных жителей. Хотя проще всего обратиться к стражу башни, он хотя и неприятный тип, но именно он может помочь ей с поисками. А ведь она даже имени его не спросила! Вот будет забавно, если именно он окажется Ночным кошмаром. Хотя... Ему не очень-то подходит такое имя.
  
   Сегодня будет явно не самый лучший день в её жизни, и даже не просто обычный, а явно отвратительный. Настроение Алисии стремительно портилось, а взгляд становился все тяжелей. Нужно поскорее покончить с этим делом и выяснить, чем же ей предстоит заниматься. Вот бы еще понять, почему Балдассар направил её именно сюда?
  От размышлений девушку оторвало ощущение, что кто-то рядом. У нее была превосходно развита интуиция и чутье, она знала, когда кто-то приближается к ней или просто проходит мимо, это было прекрасная способность для боевого мага, ведь могла в нужный момент спасти жизнь. Алисия никогда и никому не позволяла оказаться за своей спиной, точно знала, когда кто-то двигается ей на встречу - это первое, чему ей научили мудрые наставники. И пускай в башне ей опасаться нечего, магичка все равно напряглась - это было у нее на уровне инстинктов. Спустя несколько мгновений послышался звук шагов, кто-то поднимался по лестнице, причем, делал это быстро и бодро, даже дыхание неизвестного не сбилось. Девушка замерла на месте, внимательно смотря вперед, ожидая, когда же из-за поворота лестницы. Еще мгновение и перед Алисией появился долговязый мужчина, о его происхождении было трудно судить, ведь черные одежды практически полностью скрывали его от любопытных взглядов, фактически были видны лишь усталые красные глаза, причем красные полностью, а не только радужка. Сразу становилось понятно, что этот ворон полудемон. Незнакомец, не замечая девушку, прошел мимо, слегка задев застывшую магичку плечом, создавалось впечатление, что он вообще ничего не видит, а идет, опираясь на другие чувства.
  
   - Постой! - Алисия схватила мужчину за руку, упустить его точно нельзя.
  
   - Чего тебе? - от шелестящего голоса мага, все внутри сжималось, сам звук был настолько неприятным, что хотелось заткнуть уши, но все равно это не помогло бы, ведь голос звучал где-то в голове.
  
   - Я ищу Арнальдо Ночного кошмара, - магичке начинало казаться, что лучше бы она, действительно, подумала головой, вместо того, чтобы спрашивать первого встречного. Этот ворон был слишком неприятным и внушал неподдельный ужас, причем, беспричинный. Просто кровь стыла в жилах от одного его взгляда и слова. - Ты можешь сказать, где он?
  
   - Без понятия, - незнакомец отвернулся, и его собеседнице сразу полегчало, даже дышать стало легче. - Поищи на девятом этаже, там все следователи, если он не в городе, то там.
  
   - Благодарю, - Алисия прижала руку к сердцу, хотя в этом и не было необходимости ведь ворон, не мог видеть её жеста. Этот странный маг все еще заставлял её внутренне сжиматься, но все же, он помог ей, дал подсказку, хотя мог и промолчать.
  
   - Не за что, - безразлично пожал плечами мужчина. - Я Вселяющий ужас. Если сможешь проявить себя, мы еще встретимся. - Ворон бросил через плечо быстрый взгляд на девушку и добавил. - Хотя в этом сомневаюсь - не тот уровень.
  
   Не говоря больше ни слова, мужчина направился дальше по своим делам. Он явно не собирался продолжать знакомство или вести праздные беседы, хорошо еще, что вообще ответил на вопрос. Алисия вдохнула и продолжила спуск - снова в её способностях сомневаются. Это вполне обосновано, она и сама полагает, что не подходит для Теневой башни. Вот только все равно неприятно, когда так же думают другие...
  
   - Нужно поскорее найти Арнальдо... - недовольно проворчала магичка, ускоряя шаг.
  
  ***
  
  Девятый этаж Теневой башни представлял из себя лабиринт коридоров со множеством дверей, за каждой из которых скрывалась маленькая каморка. В том, что это так, Алисия не сомневалась, ведь именно в такой коморке и располагалась её собственная комната в замке. Она сможет быстро освоиться в этом здании и будет ориентироваться не хуже местных жителей - девушка это точно знала.
  
   - Получается, это жилой этаж, - бормотала Алисия, медленно бредя вперед. - Хорошо еще, что здесь таблички есть, иначе точно вечность пришлось бы потратить на поиски.
  
   Девушка внимательно вчитывалась в надписи, стараясь запомнить расположение комнат и имена. Сейчас ей это было ни к чему, но со временем вполне могло пригодиться. Проблема была еще в том, что чтение давалось магичке до сих пор тяжело - это было её самым страшным секретом, проблемой, с которой приходилось бороться самостоятельно, каждый вечер, читая вслух книги. Нужные заклинания она заучила наизусть, знала ровно столько, сколько было нужно для боевого мага, так что в чтении - не было никакой необходимости, но Алисия упрямо продолжа тренироваться.
  
   Наконец, нужная дверь нашлась; на невзрачной серой табличке красовалось имя: 'Арнальдо Ночной кошмар ', говорящая о том, что девушка достигла своей цели. Замечательно! Она справилась с задачей, намного быстрее, чем предполагала.
  Алисия толкнула дверь, которая оказалась, не заперта; в башнях и замке ордена Имперских воронов было так принято, здесь нет, и не может быть воров, да и прятаться и скрывать не от кого. Вот только войдя в помещение, девушка осознала, что ошибалась - на девятом этаже располагались вовсе не жилые комнаты, а нечто вроде небольших кабинетов, где помещался лишь стол, пара стульев и стеллажи, заваленные всяким хламом. Хотя и кабинет, это слишком громко сказано, скорее уж какая-то кладовка со старой мебелью.
  
   - Ну и что это? - сама у себя поинтересовалась магичка.
  
   - А подумать головой не пробовала?
  
   От тихого, вкрадчивого голоса за спиной Алисия вздрогнула, но вовсе не из-за обидных слов, не из-за очередных сомнений в её способности мыслить, а из-за того, что кто-то смог подкрасться к ней со спины. Это было практически невозможно! Сердце и дыхание замерло, на лбу проступили прозрачные капельки пота от напряжения. Если бы об этом узнали её наставники, то точно бы заперли в замке для тренировок еще лет на двадцать, а если бы на месте ворона оказался враг - она была бы уже мертва. Все эти мысли несвязным вихрем промчались в голове девушки да доли секунды. Этого хватило для того, чтобы незнакомец обогнул её и устроился на одном из скрипучих стульев.
  
   - Я так понимаю, ты Арнальдо? - несмотря на не самые приятные пережитые мгновения и тот факт, что до сих пор Алисии было не по себе, голос её звучал твердо и спокойно, а взгляд оставался все таким же тяжелым и угрюмым.
  
   - Правильно понимаешь, - кивнул мужчина, которым оказался полуэльф. Настоящий красавец: высокий, статный, утонченный, с длинными ушами, торчащими из-под густой шевелюры, которой позавидует любая красавица. А какой цвет! Бесподобное искрящееся золото! Следующими привлекали взгляд глаза - голубые, как чистейший топаз. Лишь одно портило эту идеальную картину, то, чего никогда не могло быть у чистокровного эльфа - борода.
  
   - Меня направил к тебе глава башни, - начала магичка.
  
   - Да, да, я уже в курсе, он еще вчера обрадовал меня, - Арнальдо закатил глаза, он даже не пытался скрыть того факта, что не в восторге от новой напарницы и вообще считает, что возиться с ней пустая трата времени. - Что ж, будем знакомы, Алисия Несущая смерть. В ближайшее время нам придется очень тесно познакомиться, не обещаю, что это будет приятно или интересно, но полезно для тебя это точно. Ты главное не влюбись в меня, а то уже достали все эти томные вздохи и взгляды.
  
   - Не влюблюсь, - моментально ответила девушка. Похоже, новое задание будет для нее мучением, мало того, что ей не рады, так еще и работать придется с самовлюбленным магом. - Ты слишком похож на эльфа, а они не в моем вкусе.
  
   - И чем это интересно тебя эльфы не устраивают? - Арнальдо удивленно приподнял бровь, а в его глазах, наконец-то, проскользнуло что-то вроде интереса.
  
   - Эльфы слишком женственные. Если бы не борода, тебя вполне можно было бы принять за женщину. Так что извини, но ты не в моем вкусе. Можешь расслабиться - никаких томных вздохов, влюбленных взглядов и прочих глупостей с моей стороны не будет.
  
   - Это обнадеживает, ведь нам не до этого. Работы полно, - хмыкнул мужчина, которого ничуть не задели слова девушки. Более того, он был с ней солидарен, потому-то и отрастил бороду. Надоело, что его воспринимали, как эльфа, да еще временами не того пола. - Садись, - ворон кивком головы указал на свободный стул. - Времени у нас не так много, как хотелось бы, так что сейчас быстренько объясню тебе порядки в башне, что и где находится, с кем лучше не говорить, а от кого и вовсе бежать, как от самого страшного кошмара в твоей жизни. Ну, а после займемся делом, хотя и не уверен, что от тебя будет польза. Разве что в качестве приманки сгодишься, да и то не уверен, что на тебя кто-нибудь позарится, как-никак от тебя полукровкой за версту разит. Сразу видно, что ты ворон.
  
   Алисия лишь вздохнула, подобное отношение к ней начинает напрягать, хотя злиться она уже не в силах. Надоело, да и не приведет ни к чему хорошему. У нее есть лишь один путь - на деле доказать, что она многое может и умеет, что к ней нужно относиться с уважением, а не видеть в ней обузу и помеху.
  
   Арнальдо быстро показал девушке башню, хотя правильней было бы сказать, что он провел её по лестнице, объясняя, что и где находится, куда ей ходить категорически запрещено, а куда обязательно заглянуть. Обзорная экскурсия получилась скомканной, быстрой и абсолютно незапоминающейся. Хотя, нужно ли что-то запоминать, помимо местоположения собственной комнаты, кухни и рабочего кабинета, той самой комнатушки, в которой Алисия нашла напарника. Теперь, они будут делить её на двоих. Ко всему этому вполне можно привыкнуть и приспособиться, хотя девушка и сожалела о своей комнате в замке. Здесь все придется начинать сначала, если, конечно, она задержится здесь надолго.
  
   - Все запомнила?
  
   - Не все, но то, что нужно - точно найду.
  
   - У тебя еще и с памятью проблемы? - Арнальдо закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, насколько ему не нужна напарница, особенно такая.
  
   - У меня нет проблем с памятью, а запоминать ненужную информацию, я не собираюсь, - в тон полуэльфу ответила девушка. Ей было трудно сдержаться, ведь орочья кровь бурлила в жилах, заставляя злиться и негодовать, но все же, Алисия держалась, внешне оставаясь холодной. - Давай уже перейдем к делу, в чем будет заключаться моя работа?
  
   - А сама подумать не пробовала?
  
   Снова этот надменный высокомерный тон. Это начинает злить по-настоящему, настолько, что возникает желание хорошенько врезать нахалу. И она точно выйдет победительницей из этой схватки, ведь она обучалась как боевой маг. Девушке начинало казаться, что её намеренно провоцируют, словно пытаясь проверить, надолго ли хватит её выдержки, хорошо ли её обучили в замке.
  
   - Послушай, если будешь продолжать в том же тоне, мы с тобой не поладим. Я знаю, чем занимаются в теневой башне, меня интересуют не общие вопросы, а частные. Чем заниматься конкретно мне? Сколько бы я не думала, все равно не смогу придумать или угадать, какую работу поручил тебе глава башни. Или ты предлагаешь мне прорыться в твоих документах и самой все выяснить? Учти, я не очень аккуратна, все, что мне не нужно выброшу.
  
   - Угрожаешь? - на лице Арнальдо появилась одобрительная ухмылка.
  
   - Предупреждаю. Ты ведь меня совсем не знаешь, так что можешь вести себя неправильно. С твоей стороны, это было бы весьма глупо, ведь именно на тебя Черная Тень возложил обязанность ввести меня в курс дела и обучить всему необходимому. Мое поражение - твоя проблема, - Алисия была безмерно благодарна Нильде за то, что она научила её, как себя вести себя с воронами из Теневой башни.
  
   - И ведь не поспоришь с этим, за твои ошибки с меня спросят, - недовольно поморщился мужчина, ведя напарницу обратно в их теперь уже общий кабинет. Ему и одному там было мало места, а теперь еще придется потесниться. Можно подумать, ему это нужно! И вообще, почему именно к нему, неужели других магов не нашлось?
  
   - Вот именно, так что давай займемся делом, - следом за Арландо, магичка вошла в отведенную им коморку, вновь заняла свободный стул и выжидающе уставилась на полуэльфа.
  
   - Хорошо, давай сразу к делу... - мужчина извлек из груды бумаг толстенную папку, которую сразу же протянул Алисии. - Я уже два месяца работаю над одним серьезным делом, теперь мы будем заниматься им вместе, хотя я все еще ума не приложу, как ты сможешь мне помочь. У тебя ни опыта, ни сноровки, ни данных...
  
   - Я думала, мы обсуждаем работу, а не меня... - магичка принялась бегло просматривать записи и документы, лежащие в папке. Увы, большинство из них ни о чем не говорили, да и почерк у Арландо был не самым разборчивым. Для нее и так чтение - проблема, а тут она вовсе раза в два увеличилась.
  
   Ворон смерил девушку недовольным взглядом, но все же, продолжил объяснения, ведь ему нужно было вернуться к работе и как можно скорее завершить расследование. Он и так слишком долго возится с этой проблемой.
  
   - В столице произошла серия идентичных убийств, мы не сразу смогли проследить связь, так что точно неизвестно, когда все началось, - голос ворона стал спокойным, сосредоточенным, из него исчезли все раздраженные и недовольные нотки. Дело для него было превыше всего, ведь он служит Императору, во благо Гардарии. - Как и написано в документах, жертв объединяет одно - у них всех были вырезаны глаза. Аккуратно, с особой тщательностью, словно охотились именно за ними. Больше жертв ничего не объединяет - ни положение в обществе, ни происхождение, ни место жительства, ни знакомства.
  
   - А еще то, что знакомые и родственники утверждали, что у всех них были красивые глаза, привлекающие к себе внимание, - добавила Алисия то, что почерпнула из записей напарника. Что ж, очевидно, что Арландо абсолютно прав, её способности ничем не смогут пригодиться в таком расследовании. Она вообще ничего в этом не пониманит, не говоря уже о том, что основные её заклинания бьют по площади и в городе в мирное время не применимы. Девушка понятия не имела, как ведутся подобные расследования и где искать убийцу. И вообще рассчитывала на то, что по-первости дадут задание попроще. Плохо дело...
  
   - Не думаю, что это имеет значение. У всех глаза красивые, это дело вкуса, - закатил глаза ворон. Как он и предполагал, от вновь прибывшей никакой пользы. Алисия вообще не понимает, специфики работы в Теневой башне. Ее придется обучать с нуля, с самого начала! Вот только сейчас для этого далеко не самый подходящий момент.
  
  ***
  
   Арнальдо быстро показал девушке башню, хотя правильней было бы сказать, что он провел её по лестнице, объясняя, что и где находится, куда ей ходить категорически запрещено, а куда обязательно заглянуть. Обзорная экскурсия получилась скомканной, быстрой и абсолютно незапоминающейся. Хотя, нужно ли что-то запоминать, помимо местоположения собственной комнаты, кухни и рабочего кабинета, той самой комнатушки, в которой Алисия нашла напарника. Теперь, они будут делить её на двоих. Ко всему этому вполне можно привыкнуть и приспособиться, хотя девушка и сожалела о своей комнате в замке. Здесь все придется начинать сначала, если, конечно, она задержится здесь надолго.
  
   - Все запомнила?
  
   - Не все, но то, что нужно - точно найду.
  
   - У тебя еще и с памятью проблемы? - Арнальдо закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, насколько ему не нужна напарница, особенно такая.
  
   - У меня нет проблем с памятью, а запоминать ненужную информацию, я не собираюсь, - в тон полуэльфу ответила девушка. Ей было трудно сдержаться, ведь орочья кровь бурлила в жилах, заставляя злиться и негодовать, но все же, Алисия держалась, внешне оставаясь холодной. - Давай уже перейдем к делу, в чем будет заключаться моя работа?
  
   - А сама подумать не пробовала?
  
   Снова этот надменный высокомерный тон. Это начинает злить по-настоящему, настолько, что возникает желание хорошенько врезать нахалу. И она точно выйдет победительницей из этой схватки, ведь она обучалась как боевой маг. Девушке начинало казаться, что её намеренно провоцируют, словно пытаясь проверить, надолго ли хватит её выдержки, хорошо ли её обучили в замке.
  
   - Послушай, если будешь продолжать в том же тоне, мы с тобой не поладим. Я знаю, чем занимаются в теневой башне, меня интересуют не общие вопросы, а частные. Чем заниматься конкретно мне? Сколько бы я не думала, все равно не смогу придумать или угадать, какую работу поручил тебе глава башни. Или ты предлагаешь мне прорыться в твоих документах и самой все выяснить? Учти, я не очень аккуратна, все, что мне не нужно выброшу.
  
   - Угрожаешь? - на лице Арнальдо появилась одобрительная ухмылка.
  
   - Предупреждаю. Ты ведь меня совсем не знаешь, так что можешь вести себя неправильно. С твоей стороны, это было бы весьма глупо, ведь именно на тебя Черная Тень возложил обязанность ввести меня в курс дела и обучить всему необходимому. Мое поражение - твоя проблема, - Алисия была безмерно благодарна Нильде за то, что она научила её, как себя вести себя с воронами из Теневой башни.
  
   - И ведь не поспоришь с этим, за твои ошибки с меня спросят, - недовольно поморщился мужчина, ведя напарницу обратно в их теперь уже общий кабинет. Ему и одному там было мало места, а теперь еще придется потесниться. Можно подумать, ему это нужно! И вообще, почему именно к нему, неужели других магов не нашлось?
  
   - Вот именно, так что давай займемся делом, - следом за Арландо, магичка вошла в отведенную им коморку, вновь заняла свободный стул и выжидающе уставилась на полуэльфа.
  
   - Хорошо, давай сразу к делу... - мужчина извлек из груды бумаг толстенную папку, которую сразу же протянул Алисии. - Я уже два месяца работаю над одним серьезным делом, теперь мы будем заниматься им вместе, хотя я все еще ума не приложу, как ты сможешь мне помочь. У тебя ни опыта, ни сноровки, ни данных...
  
   - Я думала, мы обсуждаем работу, а не меня... - магичка принялась бегло просматривать записи и документы, лежащие в папке. Увы, большинство из них ни о чем не говорили, да и почерк у Арландо был не самым разборчивым. Для нее и так чтение - проблема, а тут она вовсе раза в два увеличилась.
  
   Ворон смерил девушку недовольным взглядом, но все же, продолжил объяснения, ведь ему нужно было вернуться к работе и как можно скорее завершить расследование. Он и так слишком долго возится с этой проблемой.
  
   - В столице произошла серия идентичных убийств, мы не сразу смогли проследить связь, так что точно неизвестно, когда все началось, - голос ворона стал спокойным, сосредоточенным, из него исчезли все раздраженные и недовольные нотки. Дело для него было превыше всего, ведь он служит Императору, во благо Гардарии. - Как и написано в документах, жертв объединяет одно - у них всех были вырезаны глаза. Аккуратно, с особой тщательностью, словно охотились именно за ними. Больше жертв ничего не объединяет - ни положение в обществе, ни происхождение, ни место жительства, ни знакомства.
  
   - А еще то, что знакомые и родственники утверждали, что у всех них были красивые глаза, привлекающие к себе внимание, - добавила Алисия то, что почерпнула из записей напарника. Что ж, очевидно, что Арландо абсолютно прав, её способности ничем не смогут пригодиться в таком расследовании. Она вообще ничего в этом не пониманит, не говоря уже о том, что основные её заклинания бьют по площади и в городе в мирное время не применимы. Девушка понятия не имела, как ведутся подобные расследования и где искать убийцу. И вообще рассчитывала на то, что по-первости дадут задание попроще. Плохо дело...
  
   - Не думаю, что это имеет значение. У всех глаза красивые, это дело вкуса, - закатил глаза ворон. Как он и предполагал, от вновь прибывшей никакой пользы. Алисия вообще не понимает, специфики работы в Теневой башне. Ее придется обучать с нуля, с самого начала! Вот только сейчас для этого далеко не самый подходящий момент.
  
   Во время трапезы девушка ощущала на себе множество взглядов, улавливала обрывки фраз, брошенных шепотом, осознавала, что обсуждают именно её, хотя и не могла понять, что же именно вызвало такой бурный интерес. В любом случае, этот шум не мог испортить аппетит, магичка жадно набросилась на еду, не отвлекаясь и не думая - нужно, как можно скорее насытиться и вернуться в кабинет. Вселяющий ужас не пытался с ней заговорить, Алисия была рада этому факту, да и вообще создавалось впечатление, что ворон не более чем фантом, созданный магией.
  
   Время бежало быстро, как впрочем, и исчезала еда, Алисия практически закончила свой обед, когда заметила напарника. Приближение Арнальдо не стало для Алисии неожиданностью, на этот раз интуиция и чутье не подвели её. Хотя, возможно, все дело в том, что полуэльф даже не пытался скрываться, напротив, хотел быть замеченным. Шаги ворона были тяжелыми, как и дыхание - вне всяких сомнений мужчина был недоволен и раздражен.
  
   - Алисия!!! Я тебе сказал, что делать? Ждать меня в кабинете! А ты, что делаешь? Сидишь здесь и ешь, вынуждаешь меня искать тебя! У тебя что, проблемы не только с пониманием, но и памятью?
  
   - Странный ты тип, сам задаешь вопросы, сам на них отвечаешь, - спокойно ответила девушка, не обращая внимания на обидные слова и тон Арнальдо. Она приняла решение игнорировать подобное поведение и обвинения в свой адрес. Рано или поздно местным воронам надоест, и они начнут общаться нормально.
  
   - Поговори мне еще! - полуэльф бросил на Вселяющего ужас настороженный взгляд. - Прошу прощения, что она побеспокоила вас. Алисия недавно в Башне, еще не освоилась.
  
   - Я заметил, - безразлично ответил мужчина, продолжая лениво ковыряться вилкой в тарелке. Он так и не доел свой обед и казалось, вовсе не хотел есть, а в столовую пришел лишь потому, что надо.
  
   - Идем! У нас полно дел, - Арнальдо схватил напарницу за руку, практически силой вытаскивая из-за стола. - Давай быстрее!
  
   - Да иду я, иду, - девушка непонимающе смотрела на напарника. До чего же странно он себя ведет! Интересно, этому есть какое-то объяснение? Магичка надеялась на то, что ворон снизойдет до объяснений, а не заявит в очередной раз, что она должна подумать и догадаться сама. Как же её бесит эта фраза!
  
   - До чего же ты глупая! - тихо ворчал мужчина. - Я же сегодня битый час потратил на то, чтобы объяснить тебе, от кого нужно держаться подальше! Получается все зря! Ты меня вообще слушала?
  
   - Слушала, - Алисия поняла, что дело в том, с кем за столом она сидела. Похоже, именно это заставило его волноваться, а в том, что Арнальдо волнуется за нее, сомневаться не приходилось. Оставалось лишь выяснить, почему?
  
   - Тогда почему вернувшись, я застаю тебя в компании дознавателя?
  
   - Так Вселяющий Ужас дознаватель? - теперь многое прояснялось, хотя девушка все еще не могла понять, почему дознавателей Теневой башни опасаются даже их собственные коллеги.
  
   - Только не говори, что не догадалась? - закатил глаза ворон. Для него все было очевидно и просто, сам он никогда не допускал подобных ошибок. - Его одежда, голос, тот факт, что он сидит за столом один, что ни о чем тебе не сказали? Достаточно немного подумать, чтобы сделать правильный вывод и держаться подальше от этого ворона!
  
   - Ну... Мне он ничего плохого не сделал, аппетит не испортил, против моего присутствия не возражал.
  
   - Дело не в этом, а в специфике их деятельности и способностей, - пояснил Арнальдо. В том, что Алисия оказалась в плохой компании была и его вина. Ему стоило уделить больше внимания вводному инструктажу и уж точно не оставлять её одну в первый же день. Именно на него возложена ответственность за новенькую, так что все её ошибки - его проблема. - Со временем ты и сама все поймешь, а сейчас просто поверь мне на слово. Не приближайся к этому мужчине и не ходи на этаж к дознавателям! Мне сейчас будет непросто тебе объяснить все, но если повезет, ты сама увидишь дознавателей за работой, и все станет на свои места.
  
   - Хорошо, - не стала возражать Алисия. В конце концов, Вселяющий ужас не был её другом, да и общаться с ним весьма неприятно. Если с ним не стоит общаться, она не станет. Ей неприятности не нужны, достаточно и того, что ее распределили в самую неподходящую из всех башен.
  
   - Вот и замечательно, - маг с облегчением вздохнул, немного расслабляясь. - Постарайся впредь четко следовать всем моим инструкциям и не проявлять самодеятельности. Пока что, ты к этому не готова! К тому же, как ты сама говорила, я несу за тебя ответственность, так что отчитывать, если что, будут именно меня.
  
   - Тогда тебе стоит предупреждать, когда вернешься и куда идешь, - ворчливо ответила девушка, вновь заходя в тесную коморку, в которой ей предстоит теперь проводить много времени.
  
   - Говоришь, как ревнивая жена, - усмехнулся Арнальдо, устраиваясь за своим рабочим столом. Как же он устал! Сегодняшний день для него был весьма сложным и выматывающим, но, увы, все еще не закончен.
  
   - Даже не мечтай, просто не хочется умереть от скуки, разбирая твои каракули.
  
   - Так ты скучала? Ничего другого я и не ожидал, - насмешливо заявил маг.
  Девушка лишь закатила глаза, она-то думала, что в Грозовой башне вороны самодовольные и высокомерные, похоже, это не так! Как в таких обстоятельствах сдерживаться и не натворить глупостей? Уже сейчас ей хочется хорошенько поколотить надменного полуэльфа, объяснить, что тот не так хорош, как думает!
  
   - Давай перейдем к делу, - голос Алисии звучал на удивление спокойно и ровно. - Зачем ты ходил в город? Как вы ведете расследование? Что с убийцей?
  
   - Полегче, давай обо всем по порядку...
  
  
  Свежий взгляд
  
  Арландо говорил долго, нудно, пытался все разжевать и объяснить, вот только Алисия все равно ничего не поняла. Ну, как ничего, что-то в её голове вполне неплохо отложилось: так девушка поняла, что в Теневой башне есть следователи, алхимики, стражи, дознаватели и обвинители. У всех были разные обязанности и занятия, но каждый работал ради общего блага и спокойствия в Гардарии. Сам Ночной Кошмар оказался следователем, что не очень соответствовало его имени.
  
   - Ты хоть, что-нибудь поняла? - устало пробормотал ворон, не очень-то ожидая положительного ответа.
  
   - Немного, - насупилась Алисия. - Я не понимаю, чем мне заниматься? Почему нельзя просто отправить воронов в патруль на улицы города? Это бы помогло поймать преступника, если не в момент самого преступления, то хотя бы в момент извлечения глаз...
  
   - И что мы только раньше без тебя делали? Это же все так просто, просто отправить всех воронов в город, заглядывать в каждый дом и подворотню! - насмешливо фыркнул маг. Напарница виделась ему маленькой наивной девчонкой. И хотя это было не так, избавиться от этого ощущения мужчина не мог.
  
   - Послушай, я понимаю, что ты не в восторге, у меня тоже нет поводов для радости. Мы оба знаем, что я не смогу быстро все понять, так что наберись терпения, убавь ехидства и давай работать. Просто скажи, что мне сделать. Это не так сложно, как тебе кажется.
  
   - Хорошо, давай попробуем пойти таким путем, - Арландо смерил девушку задумчивым взглядом. Создавалось впечатление, что он пытается прочитать её мысли, понять, кто же перед ним. Увы, это явно не его сильная сторона.
  
   Алисия покорно ждала решения напарника. Она не собиралась прыгать выше головы или делать вид, что способна понять работу воронов Теневой башни в первый же день, ей хватало ума быть собой и пытаться даже здесь делать то, к чему привыкла. Неважно сколько ей предстоит пробыть в баше, главное служить Императору и делать это хорошо. Это её цель! К тому же Алисия считала, что убийцу нужно остановить любой ценой, когда гибнут люди уже не до собственного самомнения и амбиций. Девушка не могла перестать думать о том, почему же убийца вырезает глаза своим жертвам с такой тщательностью. Судя по зарисовкам - жертв не пытаются изуродовать, напротив все сделано аккуратно, чтобы не испортить ни лица, ни глаза. Какой смысл в этих преступлениях?
  
   - Идем, - Арнальдо поднялся на ноги. На удивления Алисия оказалась благоразумной и говорила правильные вещи. Пусть не сразу, но из нее вполне может что-то получиться. Ну, а работать действительно нужно, иначе Черная Тень с него голову снимет, причем в прямом смысле этого слова.
  
   - Куда?
  
   - В город, сегодня было совершено еще одно убийство. Именно туда я ходил. Увы, ни мне, ни мне, ни алхимикам не удалось найти следов... Снова... Он неуловим, словно призрак, - ворон с трудом сдерживал раздражение. Было видно, что происходящее задело его за живое, не дает покоя, служит поводом для постоянного раздражения.
  
   - Так может, это он и есть? - девушка не отставала от напарника ни на шаг. - Призраки тоже убивают, у них есть для этого все поводы.
  
   - Эту версию мы отработали одну из первых.
  
   - Ясно, - Алисия хотела помочь, но пока что, ничего не получалось. У нее нет опыта и понимания. Что ж, раз так, значит, настало самое время их приобрести! - Ну, а что мы будем делать на месте преступления?
  
   - Мне нужен свежий взгляд.
  
  - Свежий взгляд? - девушка пробежала мимо стража башни, едва успев кивнуть ему в знак приветствия. Арнальдо торопился и явно не сомневался в том, что Алисия поспевает за ним.
  
   - Да, возможно, ты заметишь то, что упустили все остальные. Такое иногда случается - я привык смотреть на определенные вещи, так что вполне допускаю, что что-то упустил. Пока что я не представляю, чем мы еще можешь помочь. Писать отчеты ты не умеешь, даже по образцу не сразу разберешься, общаться с алхимиками и дознавателями тебе пока рановато, да и не знаешь ты, как с ними работать. Начнем с малого. Мне все равно нужно вернуться не место преступления... А теперь сделай одолжение, закрой рот и шевели ногами.
  
   Девушка не возражала, ведь они уже вышли в шумный город с его суетой и гомоном, здесь сложно говорить, слушать и понимать. Здесь нужно следить за толпой, воришками, не отвлекаться на выкрики торговцев и пробегающих горожан. Так легко забыться, потеряться, сбиться с пути! Алисия не привыкла к такой жизни, не могла сосредоточиться, даже начала опасаться, что может упустить из виду Арнальдо. Хорошо еще, что он был единственным черным пятном в толпе. Черный - это цвет имперских воронов, другие жители Гардарии предпочитали более яркие и сочные цвета. Даже в глазах начинало рябить от такого буйства!
  
   Девушка торопливо пробиралась через толпу, в очередной раз прислушиваясь к разговорам в толпе, пытаясь среди гомона вычленить что-то полезное. Магичке казалось, что в праздной болтовне горожан, вполне можно услышать что-то полезное. Кто знает, может быть, так оно и окажется и слухи о том, что жена мясника изменяет ему с пекарем или пожилой граф сделал предложение юной красавице-простолюдинке, а потому она непременно ведьма, окажутся полезными.
  
  Дом жертвы располагался не в самом респектабельном районе столицы, но и не в трущобах. Таких домов полно в любом большом городе, ничего примечательного или необычного. Был убит обычный человек, ничем не выделяющийся, никому не мешающий. И все же, он мертв. Алисия осматривалась на месте преступления без особого интереса, девушка не представляла, что искать, что может быть важным для их расследования. Свежий взгляд... Легко сказать, нет у нее этого свежего взгляда!
  
   Дом, как дом, даже следов крови не осталось, все идеально вычищено, в вещах убитого нет ничего подозрительного или необычного. Юноша вел самую обыкновенную жизнь, занимался тем же, чем и его отец - был разнорабочим на местной мануфактуре, производящей шелк. Ни в шкафу, ни на полке, ни даже в матрасе не было ничего, что привлекало бы.
  
   Девушка уселась на жесткую кровать, на которой еще недавно лежал молодой юноша, ему было всего семнадцать - по человеческим меркам вполне можно сказать, что он только вступал в пору зрелости, у него была вся жизнь впереди. Через пару недель он должен был жениться на соседской девушке, привести её в этот самый дом - одним словом его ждала самая обычная жизнь. Это осталось недостижимым для жертвы. Хотя стоит признать, что невеста не сильно упивается горем, вон, уже вовсю флиртует с Арландо. Но это и не удивительно, ведь браки заключаются лишь ради выгоды, потому что так принято, любовь, конечно, тоже встречается, но это большая редкость и до добра она не доводит. Глупая человеческая девчонка видит лишь внешность, совершенно забывая о том, что у Имперских воронов не может быть семьи, да и сама она состарится намного быстрей, чем приглянувшийся ей полуэльф.
  
   - Почему же его убили? - вопрошала пустоту магичка. В голову ничего не лезло, она уже начинала подумывать, что неизвестный убийца просто вламывается в первый попавшийся дом и убивает того, кто под руку подвернется. Если так, то у них проблемы, они за целую вечность могут не найти преступника.
  
   Алисия была в подавленном состоянии, а все от того, что ощущала свою полную бесполезность и никчемность. Она пыталась думать, анализировать, строить предположения, но ничего не получалось. На поле боя все иначе - ты видишь врага, нападаешь, не жалея себя, будучи готовой отдать жизнь во имя Императора. Там нет нужды думать, искать, рассуждать, где же враг.
  
   - Может меня отправили в Теневую башню для того, чтобы я осознала, где мое место? Это было бы логично, - девушка заметила листок бумаги, лежащий на небольшой тумбочке. Наверняка, здесь все уже осмотрели другие вороны, но Алисия все равно решила взглянуть, что это. Может быть, это любовное послание, или список гостей на свадьбу, а может послание с угрозами? Магичка усмехнулась, ей не может так сильно повести.
  Ни одно из предположений девушки не оправдалось, это было всего лишь объявление об открывшейся ювелирной лавке, где мастер на заказ мог изготовить любое украшения. Алисия готова была поспорить, что именно там убитый заказал кольца к свадьбе. Это явно не поможет в поисках преступника! Девушка продолжала изучать объявление, кажется, когда они шли по городу, среди прочих слухов, она что слышала об этом ювелире - весьма талантливый мастер создавал уникальные украшения, причем брал за свою работу непростительно мало. И это точно был не первый раз, когда до нее доходили упоминания о ювелире и необычных драгоценностях. Нужно подумать, напрячься и вспомнить!
  Голова снова начинала болеть, мысли бурлили, кипели, что-то неуловимое заставляло Алисию забеспокоиться. Вот бы еще сформулировать то, что она думает! Это бы заметно облегчило ей жизнь! Девушка все глубже погружалась в себя, не забывая при этом наблюдать за обстановкой. Безопасность и осторожность превыше всего!
  
   - Ну, как успехи?! - Арландо, наконец, соизволил присоединиться к напарнице.
  
   - А у тебя? - фыркнула девушка, недовольно смотря на ворона. - Ты столько времени провел с Аритой, что я уже решила, что ты подозреваешь невесту покойного в преступлении и вот-вот арестуешь ее. Или она внезапно вспомнила что-то важное?
  
   - Ни то и ни другое, я просто утешал бедняжку, - пожал плечами мужчина, искренне считающий, что грех не пользоваться такой внешностью, как у него. Да и девушка симпатичная, так что утешать её одно удовольствие. - Я же не виноват, что я такой неотразимый? Краше меня только эльфы, но их нет рядом, значит, я вне конкуренции.
  
   - Ты бы так о работе думал, - закатила глаза Алисия. Самовлюбленный напарник казался ей все более раздражающим. Среди воронов Грозовой башни таких не было, по крайней мере, ей не приходилось с ними сталкиваться. Девушка даже не думала отрицать право Арнальдо на личную жизнь, но не в такой же момент!
  
   - Я всегда думаю о деле, а вот можно ли подобное сказать про тебя? Ты ведь так и не ответила на мой вопрос.
  
   - Ну, есть одна мысль, - девушка вновь задумалась о деле, от напряжения у нее на лбу даже начала пульсировать жилка и проступили прозрачные капельки пота. Мыслительный процесс вызывал у нее больше напряжения, чем физические нагрузки. - Вот только не уверена, что это связывает все жертвы, скорее уж только часть, да и то не напрямую.
  
   - И что же это? - Арландо недоверчиво смотрел на магичку. Да быть такого не может, чтобы она нащупала то, что осталось недоступно для него и других воронов Теневой башни! Хотя с другой стороны, разве не он говорил, что им нужен свежий взгляд. Маг пытливо смотрел на напарницу, ожидая, когда же она заговорит и скажет то, что смогла заметить. Было бы неплохо, если бы это оказалось чем-то важным, настоящей зацепкой в их деле.
  
   Алисия сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и собраться с мыслями, которые так сложно облекать в слова. Так мало этого, она не могла избавиться от ощущения, что все, чем она сейчас занимается, абсолютно не её. Ну, не должна она думать, строить гипотезы и осторожничать, её дело война! И все же, здесь и сейчас нужно с блеском выполнить задание, чтобы показать всем, чего стоит Алисия Несущая смерть!
  
   - У многих жертв намечался какой-то праздник или значимое событие. Все они искали подарки, а некоторые даже приобрели их. Колье, серьги, кольца, все они были приобретены у одного ювелира, - девушка протянула напарнику рекламный проспект. - Кто-то уже приобрел украшения, кто-то лишь собирался... Это связывает все жертвы.
  
   - И что, хочешь сказать, что молодой ювелир, который уже сейчас стал сенсацией в столице и есть наш убийца? - насмешливо протянул Арнальдо. - Тебе не кажется, что твоя гипотеза... Мягко говоря странная? Это нелогично - никто не станет обращаться к такому опасному мастеру, а раз так, он не сможет заработать. К тому же драгоценности приобрели не так уж много людей, у других просто намечались значимые события, да и то не у всех. Они вполне могли купить что-то у других ювелиров или вообще выбрать что-то иное.
  
   - Ну, да... - Алисия опустила голову. В словах ворона была своя логика, но магичка все равно не могла отделаться от ощущения, что она нащупала нечто важное. - Ну, а что, если это не он, а его конкурент? Что может быть лучше, чем испортить репутацию начинающему мастеру и избавиться от соперника?
  
   - Как я уже говорил, ничто не указывает именно на этого ювелира! - мужчина помахал перед носом напарницы листком бумаги. Он не верил в то, что она понимает, что говорит, что может быть права. Девушка просто брала первые вспомнившиеся факты, чтобы была хоть какая-то идея. В Теневой башне так не работают, здесь принято думать, анализировать, собирать информацию, выбивать её силой и забираться в головы людей. - Ты хватаешься за соломинку, да и то, она уже давно надломлена и вот-вот порвется.
  
   - Но она хотя бы есть... Что нам мешает попробовать?
  
   - Вот ведь орочье упрямство, - скривился мужчина.
  
   - Это лучше, чем эльфийская твердолобость, - буркнула Алисия. Как же бесит подобное отношение. Пусть она ошибается, но проверить это все равно надо! Ей даже шанса не дают проявить себя и убедиться в том, что она неправа. Все будет лучше, чем сидеть в душном тесном кабинете, среди вороха бумаг и пыли.
  
   - Кто бы говорил! В тебе, между прочим, тоже эльфийская кровь течет, - насмешливо ответил маг. А эта Алисия не так уж плоха, как кажется! Чем уверенней она становится, чем больше расслабляется, чем больше привыкает к новым обстоятельствам, тем проще и интересней с ней общаться. Она уже не кажется такой уж бесперспективной.
  
   - Значит я упрямая и твердолобая, спорить со мной бесполезно, - закатила глаза девушка. В этом не было ничего необычного и плохого, в некотором смысле эти свойства вполне могли оказаться полезными. - Все равно нам нечем заняться. Уж, извини меня за прямоту, но у нас нет никаких предположений, а в этом доме мы ничего не найдем. Ну, разве ты заведешь себе любовницу на одну ночь. Не лучше ли проверить мою мысль и просто навестить этого ювелира, расспросить его о клиентах, узнать о его врагах и конкурентов?
  
   - А заодно полюбоваться на драгоценности, - хмыкнул ворон.
  
   - Пусть так, - согласилась Алисия, спорить с напарником или переубеждать его она не собиралась. Ей вообще было все равно, что о ней думают другие, да и нравиться кому-то, она не обязана. Хочет Арнальдо считать её глупой девчонкой, которая может думать лишь об украшениях, пусть считает. Главное, чтобы делал то, что нужной ей, а остальное мелочи. - Так что, идем?
  
   - Хорошо, но это бесполезная трата времени, не более, - сдался ворон. Если бы у него было больше информации, хоть какой-то след, то он бы ни за что не пошел на поводу магички. - Все лучше, чем к дознавателям идти.
  
   - А что, они могут помочь? - заинтересовалась Алисия.
  
   - Может быть, могут, а может, нет - никогда нельзя быть уведенным на все сто процентов. Их сила весьма специфична, а последствия вмешательства непредсказуемы. Уж лучше доставить им подозреваемого и ждать, пока они вывернут его душу и тело наизнанку, не оставив ничего. В любом случае обращаться к ним стоит только в крайнем случае.
  
   - А разве наш случай еще не крайний? - девушка не могла понять логику своего напарника. Казалось, что он вел себя непоследовательно и не пытался разобраться в ситуации вовсе. Ели есть возможность получить помощь, почему Арнальдо не хочет ею воспользоваться?
  
   - Пока еще нет, - слишком резко ответил ворон. - Все, идем. Или ты уже передумала?
  
   - Нет, не передумала, - Алисия следовала за напарником. Хорошо, что он согласился проверить её предположение, но вот что, действительно, интересно, так это почему в Теневой башне так сильно боятся дознавателей. Все вороны служат Императору, безгранично верны ему, так почему все складывает именно так? Что-то подсказывало магичке, что не стоит ожидать от Арнальдо объяснений этого, по крайней мере, в ближайшее время, так что стоит самой все выяснить, к примеру, переговорить с Вселяющим ужас. Но это все позже - сейчас нужно навестить ювелира, который точно как-то связан с преступлениями.
  
  - И как вы только здесь живете? - чавкая купленным у уличного торговца яблоком, поинтересовалась Алисия. У нее от недолгой прогулки по городу уже разболелась голова, да так сильно, что возникло стойкое желание кого-нибудь прикончить. Но, как назло, весь сброд, словно чувствуя состоянии магички, старался держаться подальше от полукровки со злобным взглядом.
  
   - А что тебя не устраивает? - ворон уверено вел напарницу по городу. Он давно уже научился ценить те блага, которые дает жизнь в столице. Да и давление ордена здесь не так велико, нет постоянного контроля, так что вполне можно позволить себе вольности. К примеру, ночевать вне башни, заводить знакомства, флиртовать с девушками. В других башнях порядки намного строже.
  
   - Шумно, душно, воняет, - скривилась девушка, продолжая жевать яблоко. Это занятие помогало ей немного отвлечься и не думать о раздражающих факторов, которых становилось все больше. - Все толкаются, лезут в личную жизнь соседей, постоянно орут.
  
   - Тебя не должны волновать подобные вещи, - хмыкнул Арнальдо. Он понимал, что городская жизнь не для всех, но какой смысл роптать и жаловаться, когда ты не можешь ничего изменить. - Жизни воронов принадлежат Императору, нами распоряжаются глава ордена, что он скажет, то мы и делаем, куда направит, туда и идем. Тебе может не нравиться суета большого города или порученное дело, но ты должна делать то, что приказано.
  
   - Я в курсе, - магичка бегло оглядела пеструю толпу горожан, в которой они с напарниками были черными пятнами. Ей никогда не понять их - ведь они вольны сами выбирать свой путь, не связаны клятвами и магией крови с Императором, не обременены такими понятиями, как честь и долг. У них нет цели, чего не скажешь о воронах, чье место и значение в мире известно с того самого момента, когда они оказываются в замке на Скорбной скале.
  
   Хмурый напряженный взгляд скользил по лицам горожан, не представляющих никакого интереса, но внезапно замер, как и сама Алисия. Сердце непроизвольно сжалось от неприятного ноющего ощущения, непонимания и неверия в то, что видят собственные глаза. Это просто невозможно! Так не бывает! Чему верить, своим собственным знаниям и воспоминаниям или глазам, которые никогда не подводили. Всего пара мгновений, но за это время все у душе перевернулось.
  
   - Что с тобой?
  
   Девушка ничего не ответила, сейчас было не до этого, ведь её цель растворилась в толпе, словно и не было никого. Но так не бывает!!! Алисия сорвалась с места. Арнальдо она потом все объяснить, сейчас крики и возмущение напарника не имеют никакого значение, чего не скажешь о том, кого она преследует. Пробираться через толпу было непросто, приходилось расталкивать людей, а иногда и просто отбрасывать их в стороны. И откуда только столько народа появилось на улицах? Им, что заняться нечем?! Магичка злилась и уже не сдерживалась, расталкивая мешающихся ей людей все с большей силой, совершенно не задумываясь о том, что может покалечить или убить их. Как сказала бы Нильда, орочья кровь взыграла.
  
   - Да стой ты!!! - Арнальдо появился перед девушкой внезапно, словно из ниоткуда. Еще мгновение назад его не было, а теперь мужчина стоит прямо перед ней, удерживая на месте, не давая пошевелиться. - Что случилось?
  
   - Пусти! - не хуже наги зашипела Алисия, пытаясь понять, куда же скрылась знакомая фигура. - Пусти, на это нет времени!
  
   - А ты не забыла о нашем деле? - ворон начал выходить из себя. От его напарнице больше проблем, чем пользы. И почему только эта 'радость' свалилась именно на его голову?
  
   Алисия поджала губы - напарник абсолютно прав, её поведение недопустимо, но как же быть с тем, что она увидела, с тем, что не укладывалось в её голове? Что важнее? В этот раз решение приходилось принимать ей и магичка не была уверена, что способна верно расставить приоритеты.
  
   - Так и будешь молчать или уже объяснишься? С чего это ты помчалась в толпу, разбрасывая народ направо и налево? не удивлюсь, если ты уже умудрилась кого-то покалечить, - мужчина был недоволен, ведь объясняться с главой башни предстоит именно ему. И что он скажет? Что его напарница неадекватная? Это вполне неплохой вариант...
  
   - Мне показалось, что я увидела одного знакомого.
  
   - И что с того?
  
   - А то, что он уже мертв. Я сама видела его труп, присутствовала на похоронах, а его имя навсегда запечатлено на стенах нашего замка. Он был вороном... Сильным, умным, верным...
  
   - Он из Грозовой башни? - Арнальдо совсем не нравились слова Алисии. Он не сомневался в том, что она уверена в том, что видела, но это совершенно не вязалось с её словами. С того света не возвращаются. Особенно Имперские вороны.
  
   - Нет, - поежилась девушка. Снова голова начинала раскалываться - все эти размышления и тайны не для нее. Намного проще просто выполнять приказы, не задумываясь ни о чем. Может быть, её послали в Теневую башню для того, чтобы она поняла это?
  
   - Тогда откуда? Не заставляй меня тащить тебя к дознавателям, чтобы все выяснить!
  
   - Из Кровавой башни, - шепотом ответила Алисия. Иначе имя самой ужасающей башни не произносилось, ведь именно там служили палачи Императора. Ей никогда не приходилось бывать там, но в одним палачом она была знакома. Сегодня она вновь увидела его, но уже без привычных черных одеяний. Но разве можно вернуться с того света?
  
   - Час от часу не легче, - Арнальдо на мгновение замялся. Ему необходимо принять решение, как быть дальше. Стоит ли принимать к сведению слова Алисии? Наверное, стоит, ведь она верный ворон Императора, её достойно обучили в замке, так что магичка способна отличить морок и видение от реальности, да и зрение у нее отличное. Вот только все может оказаться не тем, чем показалось на первый взгляд. - Ладно, сейчас идем к ювелиру, а с твоим воскресшим знакомым позже разберемся.
  
   - Хорошо, пусть будет так, - магичка вздохнула с облегчением. Хорошо, что на этот раз за нее подумал кто-то другой. Так ей намного проще, да и голова перестанет болеть.
  
   - Идем, и на этот раз, прежде чем что-то сделать: бежать или наброситься на кого-то, предупреди.
  
  ***
  
  Маленькая ювелирная лавка, расположенная в весьма респектабельном, но не самом богатом районе столицы, оказалась весьма уютным местечком, а украшения, которые здесь продавались, вполне можно было назвать уникальными, от них просто невозможно было оторвать глаз. Их сделал настоящий мастер, так что никаких сомнений в том, что начинающего ювелира ждет успех, не возникало, от клиентов у него точно отбоя не будет! Алисия была в таком восторге, что даже позабыла о своих догадках и цели их визита в лавку. Она просто воспользовалась тем, что после их появления все покупатели спешно испарились, и рассматривала украшения спокойно и без спешки. Никто не толкался, не мешал процессу, так что девушка могла наслаждаться. Жаль, что далеко не все украшения подойдут Имперскому Ворону. Девушка тяжело вздохнула - она любила изумруды, просто обожала эти камни и их цвет, но украшения с ними не сочетались с черными одеяниями Ворона. Магам было принято носить кровавые рубины, холодные бриллианты, кровавики, да черные агаты. Все остальное считалось слишком ярким, сочным и не соответствующим образу мага и слуги Императора. Печально! Иногда в Алисии даже просыпалась зависть к чистокровкам - у них не было таких вот глупых ограничений.
  
   - Кажется, я начинаю понимать, - раздался насмешливый голос Арнальдо прямо над ухом девушки. - Ты притащила меня в эту лавку, чтобы полюбоваться на камни и золото! О деле ты ни мгновения не думала, так ведь? Сознавайся.
  
   - Вовсе нет, к тому же одно другому не мешает, - спокойно ответила магичка, продолжая любоваться изящными украшениями. Вот бы что-нибудь из этого примерить! Увы, мечты останутся мечтами, даже если она и купить, что-нибудь здесь, то носить точно не сможет. Разве что так, чтобы никто не видел. - Интересно, где он берет такие камни! Такие чистые и сверкающие, что дух захватывает, эти цвета поистине уникальны. Гномы за такие бешенные деньги запросят, такие, что только особам королевской крови будет возможно купить украшения из них.
  
   - Ты еще в камнях разбираешься?
  
   - Нильда много о них рассказывала, так что я могу отличить подделку от настоящего камня, да и цену на глаз могу определить, - самодовольно заявила магичка, ощущая приближение.
  
   - Я работаю только с уникальными камнями, - раздался тихий голос хозяина мастерской, мастера, чьими руками была рождена вся эта красота. - Но даже не просите раскрыть секрет, где я их достаю и по какой цене. Это коммерческая тайна, о которой даже Имперским воронам не стоит знать.
  
   - Если будет нужно, расскажите, - зловеще усмехнулся Арнальдо. Он точно знал, что дознаватели способны развязать язык любому, проникнуть в сознание, в самые глубины памяти и выудить нужные сведения. - Но мы здесь не для того, чтобы выведывать ваши секреты.
  
   - Это радует. Мое имя Маттео, как вы уже догадались, я хозяин лавки и мастер-ювелир. Чем могу служить благородным Воронам? - молодой мужчина, которому навскидку было не более тридцати, внимательно, можно даже сказать, изучающее рассматривал необычных для его лавки гостей. Его взгляд безразлично скользнул по Арнальдо, но на пару мгновений задержался на Алисии, словно что-то зацепило его.
  
   - Мы хотели поговорить о ваших клиентах, - перешел к делу маг.
  
   - Неужели, кто-то оказался настолько недоволен, что обратился в Теневую Башню?
  
   - Нет, они просто оказались убиты. Не все, но некоторые, - ответил Ворон. Пускай он и не верил в то, что эта беседа поможет сдвинуть дело с мертвой точки, но вести разговор всегда стоит по существу.
  
   Алисия, молча, наблюдала за напарником и ювелиром, иногда вновь отвлекаясь на манящие сверкающие украшения. Она не знала, как и о чем говорить с этим человеком, ей было бы проще сдавить его горло, хорошенько врезать, а потом спросить он ли убийца. Увы, так можно вести себя лишь на войне, да и то не всегда. Именно поэтому девушка все доверила Арнальдо, в конце концов, это его работа, а не её.
  
   - Это прискорбно, но поверьте, я не имею к этому никакого отношения, - горячо заверил Маттео. На его невзрачном, ничем не примечательном лице даже проскользнуло что-то вроде испуга. Еще бы, никто не хотел попасть в цепкие кости Воронов Теневой башни.
  
   - Возможно, но вы могли что-то видеть, слышать, заметить, - маг протянул ювелиру список жертв, не особо надеясь на успех этого мероприятия. Бесполезная трата времени! - Эти имена, о чем-то говорят вам?
  
   - Боюсь, я ничем не могу вам помочь, - мужчина даже не взглянул на список. - Я не интересуюсь своими заказчиками и покупателями и имен не спрашиваю. Главное, чтобы они платили за мой труд. Я сожалею, но ничем не могу помочь благородным Воронам.
  
   - И что, ничего подозрительного или необычного вы не замечали? Никто не угрожал вам или вашим покупателям? - Арнальдо задавал вопросы без особого интереса, словно ему не интересно происходящее.
  
   - Боюсь, что нет. У меня маленькая лавка, и хотя от клиентов отбоя нет, мои коллеги ведут себя достойно.
  
   - Жаль, очень жаль... Если не возражаете, я хотел бы осмотреть мастерскую.
  
   - Это обязательно? - поморщился ювелир.
  
   - Не волнуйтесь, я буду аккуратен и не возьму ничего вашего, - насмешливо бросил Арнальдо, прекрасно зная, что никто не осмелится ему отказать.
  
   - Хорошо, если это нужно для дела, - согласился Маттео.
  
   - Естественно, для дела, - кивнул маг, направляясь следом за мастером в мастерскую. - Алисия, оставайся здесь.
  
   - Не вопрос, подожду, - пожала плечами девушка. Ей было не интересно, чем будет заниматься напарник, а вот драгоценностей оторвать взгляда была невозможно. Это намного увлекательней... Даже будучи Вороном, девушка останется девушкой.
  
  Оставшись в одиночестве, девушка не нашла для себя занятия лучше, чем рассматривать драгоценности. Несмотря на то, что она была магичкой, Вороном его Императорского величества, ей тоже было не чуждо чувства прекрасного. Сейчас Алисии хотелось примерить серьги, перстни, изящные подвески, в голову даже закралась мысль о том, чтобы сменить черный наряд на что-то более яркое. Эти мысли исчезли так же быстро, как и появились, а сама магичка продолжила рассматривать украшения, самой замечательной и красивой частью которых были драгоценные камни невероятной глубины и насыщенность. Вот бы Нильда увидела это! Ей, наверняка, понравилось бы! Она ведь наполовину гном, так что не удивительно, что у нее страсть к самоцветом. Алисия даже задумалась о том, чтобы привести в замок подарок для своей воспитательницы, заменившей ей мать.
  
   - Где же их добывают? - этот вопрос не давал девушке покоя.
  
   Магичка почувствовала движение, неуловимое, словно кто-то крался, затем чуткий слух уловил звук шаркающих шагов, тяжелое дыхание, чужое размеренное сердцебиение.
  
   - Этот секрет, я не раскрою никому, - послышался незнакомый мужской голос. - В противном случае у меня могут появиться конкуренты, а в моем деле это большая проблема.
  
   - Вы тоже ювелир?
  
   Обернувшись, Алисия увидела невысокого мужчину, весьма неприятной наружности. Он был весь какой-то угловатый, нелепый, с огромной проплешиной на затылке и маленькими глазками-щелочками. Незнакомец улыбнулся магичке, демонстрируя свою на удивление идеальную белоснежную улыбку. Именно эти зубы привлекали внимание при взгляде на мужчину.
  
   - Нет, я поставщик камней, - рассмеялся незнакомец. - Я знаю в них толк даже лучше гномов, и это не преувеличение.
  
   - Трудно поверить в то, что человек может разбираться в самоцветах лучше тех, кто всю жизнь проводит среди них, - с сомнением ответила девушка.
  
   - И все же, это так, - мои камни особенные, они уникальны, полны загадок и глубины, без преувеличения скажу, что в них есть душа!
  
   - Камни холодны, в них не может быть души, - Алисия вновь взглянула на драгоценности, что так манили её. Что-то в них было особенное, манящее и чарующее.
  
   - Душа есть во всем, - усмехнулся мужчина, с прищуром смотря на магичку.
  
   - Спорить не стану, - магичка вновь взглянула на собеседника. Пока Направника нет, ей тоже не стоит прохлаждаться, вполне можно расспросить о происходящем этого человека. Вот бы еще понять, что и как спрашивать, нельзя же напрямую спросить, причастен ли он или его покупатель к убийствам. Только безумец ответит, что это так. - Вы принесли новые камни для Маттео?
  
   - Хотите взглянуть?
  
   - А можно?
  
   - Разве Вороны спрашивают о таких вещах? - рассмеялся мужчина, снимая с пояса небольшой увесистый мешочек. Он был спокоен, словное ему каждый день приходится общаться с Имперскими воронами и это стало обыденностями. - Смотрите, уверен, вам понравится. Сегодня я принес для моего лучшего и пока что единственного покупателя уникальные камни. Они прекрасны!
  
   - Да... Это так, - Алисия осторожно с трепетом и странным восторгом прикоснулась к двум топазам. Их цвет, действительно, был уникальным, смотря на эти камни, можно было буквально утонить в них. В этих камнях есть душа - сейчас магичка это понимала, а еще она осознала, что далеко не все камни в мастерской подобного качества. Лишь самые дорогие и завораживающие, те от которых невозможно оторвать взгляд. В душе промелькнуло преступное желание забрать камни себе, спрятать их под подушку и не отдавать.
  
   - Нравится? - снисходительно ухмыльнулся мужчина, так и не назвавший своего имени. Ему явно нравилась реакция девушки на его товар, тот блеск, что появился в обсидиановых черных глазах, черных, как сама Тьма.
  
   - Да, прекрасные камни, - даже голос Алисии звучал как-то отдаленно и зачаровано. Рука непроизвольно потянулась к клыку на простом кожаном шнуре, девушка не расставалась с этим украшение никогда, оно было простым, нелепым, но в то же время самым красивым и уникальны. Прикосновение к клыку, словно отрезвило магичку, приводя в себя.
  
   - Это точно, на них можно сделать целое состояние, а благодаря таланту Маттео их цена увеличится многократно! - поставщик сгреб камни обратно в мешочек. - Но что бы вы ни делали, я никогда не расскажу, где добывается такая редкость.
  
   - Если нам потребуется узнать это, то скажите, - жестко возразила магичка, пытаясь понять, что же это за наваждение. Не похоже на обычную магию, да и мало кто из людей к ней способен.
  
   - Алисия, нам пора, - раздался голос Арнальдо.
  
   - Ты уже закончил? - девушка перевела хмурый взгляд на напарника.
  
   - Да, так что нам стоит вернуться в Башню и заняться делами.
  
   Алисия лишь кивнула, на этот раз Арнальдо прав, им стоит как можно скорее доложить главе башни о том, что она видела, да и в самой мастерской нет почти ничего странного. Разве что камни... Вот только что в них не так? Жаль, что Нильды нет рядом, она бы точно смогла ответить на этот вопрос.
  
  
  Те, кто выворачивают душу и память наизнанку
  
  Она в столице меньше суток, а уже дважды побывала в кабинете главы башни. Интересно, кто-то удостаивался такой же чести или ей 'повезло' быть первой и единственной? Алисия чувствовала себя не в своей тарелке, но все равно стояла перед Черной тенью идеально прямо с беспристрастно-холодным выражением лица. Хорошо еще, что в этот раз она ни одна, а с напарником, его присутствие хоть как-то успокаивает и придает уверенности. Девушка не могла отделаться от ощущения, что в чем-то провинилась и ей это не нравилось.
  
   Роландо сидел за своим рабочим столом, буравя магичку хмурым взглядом, размышляя над тем, что поведала ему девушка. Безусловно, это были важные сведения, но пока что Ворон не был уверен в том, что нужно делать, да и нужно ли вовсе. Время медленно ползло, уже наступила глубокая ночь, но верным слугам Императора было не до сна. Глава башни уже не мог припомнить, когда последний раз спал, он держался лишь на зельях да особых заклинаниях, позволяющих ему бодрствовать уже несколько недель. Вот только толку от этого мало, а проблемы все нарастали, сегодняшний день тоже принес отнюдь не приятные сюрпризы. Один рассказ Алисии чего стоит!
  
   - Ты уверена в том, что видела? - наконец, произнес мужчина.
  
   - Да.
  
   - Мертвые не восстают с того света, особенно Вороны, - глава башни говорил тихо спокойно, от его вкрадчивого голоса мурашки пробегали по спине. - Наши тела сжигают дотла, а прах развеивают над океаном, чьи волны разбиваются о Скорбную скалу, на которой стоит наш замок.
  
   - Мне это известно.
  
   - И все же, ты настаиваешь на том, что видела мертвеца.
  
   - Я в состоянии отличить морок от реальности, да и зрение меня не подводит, - сухо ответила Алисия. Девушка знала, что все будет именно так, ведь даже ей было невероятно тяжело поверить в увиденное. Если бы кто-то рассказал ей подобную историю, что она ни за что бы не поверила.
  
   - Знаешь, и все-таки настаиваешь на том, что видела Эрнесто Беспощадного?
  
   - Да, это был он. В обычной одежде, что было весьма непривычно, но все же, он. Я не могла ошибиться. Дело не только во внешности, но и запахе, следам магии, ощущении и мимолетном взгляде. Я ни с кем не могла его перепутать.
  
   - Говоришь так, словно хорошо знала этого палача, - магу не нравилось происходящее, но оставлять эти сведения без внимания нельзя. Они должны действовать решительно и быстро, обеспечивая безопасность столице и Императору. В городе явно что-то происходит - участились странные преступления, с которыми не в состоянии справиться даже опытные Вороны Теневой башни. Появляются темные личности, ходят неприятные слухи, а тут еще мертвецы возвращаются с того света!
  
   - Я знала его достаточно, - на мгновение в глазах магичке проскользнула грусть. Алисия скорбела о смерти Эрнесто, ведь многим обязана этому ворону. Возможно, если бы не вмешательство этого палача, она была бы уже мертва. Несмотря на то, что этот маг был выходцем из Кровавой башни, девушка никогда не боялась его, напротив, восхищалась. Девушка снова и снова вспоминала то, что видела и ощущала, пыталась понять, как возможно, что Эрнесто вернулся. Временами ей казалось, что это все лишь наваждение, но разум понимал, что это не так.
  
   Воспоминания о прошлом навязчиво лезли в голову, заставляя снова и снова анализировать обстоятельства. Могло ли случиться так, что Ворон не погиб, а с почестями похоронили кого-то другого? Нет, это невозможно! Проверки в таких ситуациях всегда тщательные. Да и не стал бы преданный Ворон его Императорского величества исчезать! Но как тогда объяснить то, что произошло, то, что она видела сегодня в городе?! Снова началась мигрень, медленно, но верно расползающаяся по голове.
  
   - Хорошо, мы проверим это, - Роландо перевел взгляд на своего подчиненного. - Отведи её к дознавателям, я хочу убедиться в том, что это не просто слова.
  
   - Но...
  
   - Есть возражения? - голос главы башни был полон холода.
  
   - Нет. Никаких возражений, - полуэльф опустил голову. Все на благо Императора и его интересов, так что не стоит спорить. Да и переживать не стоит, ведь они с Алисией почти не знают друг друга, для него эта магичка лишь обуза, не позволяющая нормально работать. И все же, отдавать девушку в руки дознавателей не хотелось, ведь Арнальдо на собственной шкуре смог узнать, но что способны эти маги
  
   - Вот и хорошо, отведи её, и передай, что я жду отчет в кратчайшие сроки. И не забудь о своей работе. Убийцу необходимо обезвредить и мне плевать как, ты это сделаешь! Понял?
  
   - Да, - полуэльф дал знак напарнице следовать за ним. Он не сомневался в том, что глава башни не забудет о работе и непременно напомнит о деле. Нужно что-то решать с этим маньяком, причем, как можно скорее. Вот только ни улик, ни зацепок все еще нет.
  Черная Тень проводил Воронов задумчивым взглядом - каждый день приносил все больше проблем, нарастающих, словно снежный ком, скатывающийся по склону. Все это звенья одной цепи, все преступления в столице взаимосвязаны, в этом нет никаких сомнений, да и то, что видела Алисия, тоже имеет отношение к происходящему.
  
   - Как же я устал от всего этого, - вздохнул глава башни. Если ничего не изменится вмешательства Главы ордена не избежать и речь пойдет уже не о новичках в Теневой башне и даже не о шпионах, которых Балдассар постоянно подсылает. Здесь можно не только с должностью, но и с жизнью расстаться.
  
  Этаж дознавателей отличался от остальных в башне. С одной стороны, здесь был все тот же длинный коридор, но с другой все было не так. Дверей здесь мало, и большинство из них не открывались настолько долго, что на них уже обосновались пауки, да и сам этаж казался мрачным, слабоосвещенным и заброшенным. Здесь не помешало бы навести порядок, но Алисия понимала, что вряд ли на это кто-то решиться. Даже Вороны бояться дознавателей, а потому без крайней необходимости не совались сюда, и уж точно не станут затевать уборку в этом месте. Что же касается самих дознавателей, то их было слишком мало, всего десяток на всю башню и целую страну.
  
   - Постарайся не сопротивляться, - тихо произнес Арнальдо, замирая около одной из дверей. - Так будет меньше боли. Ты должна понимать, что все это на благо Императора. У нас нет иного пути, только так мы сможем убедиться в правдивости твоих слов.
  
   - Мне не доверят?
  
   - Доверяют, но ты могла не так понять то, что видела.
  
   - Во мне сомневаются, - мрачно усмехнулась девушка, в душе которой начала зарождаться тревога.
  
   - Мы сомневаемся во всех и всем, а твои слова слишком неправдоподобны.
  
   - Я понимаю, - Алисия сдала кулаки, пытаясь таким образом подавить нарастающее раздражение. Орочья кровь постоянно давала о себе знать, делая её характер временами непереносимым. Девушка понимала, что сейчас ей необходимы спокойствие и хладнокровие, но вместо этого начинала злиться.
  
   - Не понимаешь, - поежился Арнальдо. Он, как и другие обитатели баншни не любил находиться на этом этаже, так что его состояние не имело никакого отношения к жалости. - Здесь обитают те, кто выворачивают душу и память наизнанку. Это ждет и тебя.
  
   - Я это учту, - магичка не могла понять, её пытаются запугать или предупредить. В любом случае выбора у нее не было, Черная тень отдал приказ и ей остается лишь подчиниться. Все во имя Императора, если в его интересах убить - она убьет, если он пожелает, чтобы умерла она сама, то и это не станет проблемой. Встреча с дознавателями тоже ради него! Пусть её душу наизнанку, если хотят.
  
   - Тогда иди, а после можешь отдыхать.
  
   Мужчина подтолкнул Алисию к двери, которая неожиданно открылась. Хотя правильней было бы сказать, что она исчезла, открывая перед девушкой путь в черноту. Видимо, подобное должно впечатлять тех, кого доставляют для допроса. Магичка лишь усмехнулась - подобные трюки не пугают её лет с пяти, а потому ей просто сделать шаг в эту пустоту.
  
   - Алисия, - раздался шелестящий голос Вселяющего ужас. - Не думал, что следующая наша встреча произойдет при таких обстоятельствах. Что ж, видимо, такова судьба.
  
   - Нормальные обстоятельства, - скривилась девушка. Голос этого Ворона был просто ужасным, казалось, что если слушать его немного дольше, то уши начнут кровоточить от этого звука. Но что самое неприятное, Алисия не видела говорящего и вообще не понимала, где находится. Это явно какая-то магия, причем, весьма неприятная и раздражающая, действующая на сознание. - Давай перейдем к делу. Не обижайся, но я хочу поскорее с этим покончить!
  
   - Не обижаюсь, для меня это вполне привычно. Да и я сам бы предпочел поскорее покончить с этим делом. Я не люблю, когда меня беспокоят по пустякам, пусть и по приказу Четной Тени.
  
   Прямо перед девушкой появился стул. Это явное приглашение присесть, а потому, не дожидаясь приказа, Алисия устроилась на жестком сидении. Она была готова ко всему, к любой боли - главное, чтобы Вселяющий Ужас уже заткнулся! Как можно жить с таким голосом? На мгновение молодой магичке даже стало жаль этого полукровку. Возможно, ему до безумия хочется поговорить, вот только слушать его никто не станет - это слишком жестокая пытка. Если есть выбор, лучше не общаться с ним вовсе.
  
   - Умница, - насмешливо протянул голос, в нем даже слышалось некое одобрение. - Я загляну в твои воспоминания, так что постарайся расслабиться и не напрягайся, а я взамен обещаю, что не стану трогать те воспоминания, что не нужны для дела. Твои тайны останутся только твоими, Алисия.
  
   - У меня нет тайн, - буркнула девушка, чувствуя, как что-то холодное и неприятное прикасается к её коже, опутывает её тело, сжимает и впивается в нее острыми иглами.
  
   - Тайны есть у всех, иногда, мы даже не подозреваем, что они существуют, временами не догадываемся, что наши знания, стоит бережно ото всех охранять. Расслабься, я просто загляну в сегодняшний день, дальше лезть не стану. Считай, что это знак моего хорошего расположения к тебе. Другим, так сильно не повезло.
  
   Алисия лишь сильнее стиснула зубы, боль пока что была слабой, но весьма неприятной. Она все нарастала, пульсировала, поглощала все тело, девушке казалось, что её в прямом смысле этого слова выворачивают наизнанку, и тело и душу. Медленно, мучительно, жгуче - магичка не могла описать свои ощущения, она лишь надеялась на то, что это долго не продлиться. Боль была всюду, а воспоминания о сегодняшнем дне снова и снова мелькали в голове. Не только о сегодняшнем, но и о других. Алисия была неспособна это контролировать или противиться воле дознавателя, а тот продолжал копошиться в её сознании, заставляя мозг плавиться и кипеть. Девушка хотела закричать, но что-то не позволяло ей сделать это, она лишь открывала рот, но из него не вырывалось ни одного звука. И это хорошее расположение? Что ж, видимо, ей действительно повезло! Магичка держалась из последних сил, она не может проявить слабость или страх, это не достойно Ворона! Она должна доказать, что не напрасно на нее потратили пятьдесят лет в замке ордена! Любую боль можно вынести с честью! Даже такую, что поглотила и тело, и сознание.
  
  ***
  
  Вокруг темно и холодно, кажется, что ее вывернули наизнанку и забыли вернуть в нормальное состояние. Голова раскалывалась и, казалось, что мозг стал жидким и теперь плещется в черепной коробке. Что-то внутри булькало, во рту появился неприятный привкус крови. Похоже, она так сильно пыталась сдержать рвущийся наружу крик, что прокусила губу насквозь. Проклятые клыки! От них столько проблем! Но без них точно будет тоскливо и неудобно.
  
   - Уже все, - Вселяющий ужас стоял совсем рядом, но не приближался, он даже старался не говорить, давая Алисии прийти в себя.
  
   - Это радует, - язык вязало, словно она съела хурму, а сам язык распух и с трудом помещается во рту. Мерзко! Так она ощущала себя лишь один раз в жизни, когда Эрнесто Беспощадный затащил её в захудалый трактир и напоил гномьим элем. Она и до этого пила спиртное, приходилось, но не в таком количестве и не такого мерзкого качества. На следующее утро у нее было точно такое же состояние, а вот Эрнесто был полон сил и бодрости, хотя и выпил в три раза больше нее.
  
   Девушка слегка приоткрыла глаз. Как же хорошо, что в помещении полумрак! Взгляд ничто не режет, ничто не кажется, непростительно ярким и омерзительно насыщенным.
  
   - Держи, - дознаватель протянул магичке кусок чистой шелковой ткани и исцеляющее зелье. - Обычно, тем, кто сюда попадают, подобное не предлагают.
  
   - Не сомневаюсь, - сипло ответила Алисия, отмечая, что её уже не так сильно раздражает голос Вселяющего ужаса. Он был все еще до омерзительного противным, от него все еще хотелось не то почесаться, не то выбросится в окно, но эти чувства стали на толику меньше. - Ты не переживай, на мне все быстро заживает. Как-никак орочья кровь.
  
   - Говоришь об этом с гордостью.
  
   - Мне всегда ставят это в укор, а я не вижу ничего дурного в своем происхождении, - на душе было как-то пусто, а мысли так и норовили разбежаться в разные стороны. - Ты видел то же, что и я? Ты видел его?
  
   - Я не должен перед тобой отчитываться.
  
   - Не должен, - подтвердила девушка, продолжая буравить взглядом ворона. Хотя какой в этом смысл? Сейчас она выглядит скорее уж жалко, чем внушительно. Ее магия другая, она как разрушительная волна, сметающая все вокруг, она не так ужасающая, как сила дознавателя.
  
   - Я видел твоего мертвеца и могу подтвердить, что ты веришь в то, что это Эрнесто Беспощадный.
  
   - А что ты? - Алисия принялась обрабатывать рану на губе. Пройдет всего пару дней и от нее останется лишь маленький шрам, а после и от него следа не останется. Благодаря матери у нее ускоренная регенерация, так что ей стоит гордиться орочьей кровью, текущей в её жилах.
  
   - Я не делаю выводов. Я лишь вижу чужими глазами, ощущаю чужие эмоции, этого вполне достаточно. Я изложу главе башни факты, те, что знаешь ты и те, на которые не обратила внимание. Решение будет принимать он - это его обязанность, - сухо ответил Вселяющий ужас. - А теперь иди. Тебе стоит отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днем, - мужчина подошел к небольшому аккуратному шкафчику, из недр которого извлек небольшой пузырек. - Это тоже тебе.
  
   - Зачем? - девушке с трудом удалось подняться на ноги. Ее мутило, качало, а перед глазами все плыло. Да уж, теперь она начинала понимать, почему дознавателей недолюбливают. Они и внешне, судя по всему, не красавцы, голоса у них мерзкие, так еще и магия отвратительная. От нее остается дурное послевкусие и желание помыться.
  
   - Твоя воля сильна, пришлось с ней повозиться. К тому же, мне было нужно больше информации о твоем знакомом, так что я слегка задел твои особо чувствительные участки памяти. Это зелье поможет тебе успокоиться в случае необходимости.
  
   - И каковы же последствия? - Алисия быстро спрятала флакончик. Не стоит отказываться от подобных подарков, ведь их делают неслучайные люди и не просто так. Наверное, ей стоило бы разозлиться на Вселяющего ужас, но сил на это не было, да и желания что-либо делать тоже. Она все еще вывернута наизнанку и это омерзительно.
  
   - Память хранит много секретов, даже от нас самих. В её глубинах есть бесконечное количество информации, все, что мы видели, слышали и ощущали с момента рождения, - начал пояснять Ворон. Он и рад был бы промолчать, не изводить морщащуюся от его голоса Алисию, но в двух словах на её вопрос не ответить. К тому же, даже ему иногда хочется поговорить, осознавая, что его слушают. Тяжело, когда собственная магия в тягость, но ничего уже не изменить. - Ты можешь не помнить, что видела, в тот момент, когда выбралась из утробы матери, но твоя память сохранила это. Каждый миг твоего бытия. Теперь, это может начать всплывать наружу. Во снах, в резких вспышках воспоминаний...в галлюцинациях. Всего пару дней, но успокоительное тебе точно потребуется.
  
   - Ну, спасибо, что ли, - девушка поплелась куда-то вперед, не особо понимая, куда идет.
  
   - Ориентация в пространстве тоже нарушена, - констатировал факт Ворон. - Повернись на сорок пять градусов и иди. За дверью тебя уже ждут, так что до своей комнаты доберешься без проблем.
  
   Алисия ничего не ответила, просто сделала то, что ей сказали. Ей мысли все еще путались и категорически отказывались собираться в кучку, разбегались в сторону, словно напуганные светом тараканы, но даже в таком состоянии девушка осознавала, что опытный дознаватель не мог случайно задеть чувствительные участки её памяти. Ему это зачем-то нужно... Возможно после она об этом подумает, а может, нет... Магичка не была уверена в том, что стоит пытаться что-то понять. В конце концов, все Вороны служат на благо Императора, если они что-то делают, значит, так нужно.
  
  ***
  
   - Такая маленькая, - измученный женский голос казался невероятно родным и успокаивающим, даже, несмотря на то, что был похож на рычание. - Слишком маленькая для орка, любой поймет, кто она.
  
   Алисия ощутила острую боль в плече, казалось, что кто-то впился в него острыми зубами. Пронзительный крик вырвался из её горла, и только теперь девушка поняла, что это плачь младенца, а она сама очутилась в теле новорожденного ребенка. Она все сидела, слышала, понимала, но была не в состоянии контролировать происходящее.
  
   - Вот так, теперь я признала тебя, но остаться с тобой не смогу. Вождь убьет и тебя и меня, если узнает... Пусть лучше думают, что духи забрали тебя.
  
   Алисия увидела перед собой лицо орчихи, самой настоящей, без примеси чужой крови. Это абсолютно точно была её мать, смотрящая на нее с непонятной печалью и тоской. На удивление орчиха довольно-таки хорошо изъяснялась, словно много говорить для нее было не в новинку. Странно, ведь орки не очень-то разговорчивы, а из-за особенностей строения челюсти и торчащих клыков их речь была невнятной и нечленораздельной. Женщина надела на шею новорожденного, перепачканного кровью ребенка подвеску из простого кожаного шнура и пожелтевшего клыка. Алисия сразу узнала его, ведь частенько любовалась этим украшением, что было для нее дороже любых самоцветов.
  
   - Я отнесу её в замок, - послышался холодный мужской голос.
  
   Теперь магичка в теле младенца увидела рыжеволосого эльфа, вот только он не казался слишком уж женственным и изящным. Даже удивительно, что такие бывают в природе, но, что еще более удивительно, так это то, что мужчина не смотрел на нее с брезгливостью. Несмотря на весь холод его льдистых, бледно-серых глаз, во взгляде эльфа не было отвращения ни по отношению к орчихе, ни по отношению к ребенку полукровке.
  
   - Да, мы знали, что так будет, - ответила женщина, передавая дочь мужчине. - Моя часть договора исполнена, твоя тоже, нас больше ничто не связывает.
  
   - Ты справишься? - сухо поинтересовался эльф, закутывая девочку в свой плащ. В это самое мгновение Алисия ощутила приятный аромат хвои, смешанный с грозовой свежестью - запах отца.
  
   - Да, скажу, что духи забрали мою дочь, решив, что она слишком слаба. Муж не расстроится, ведь ему нужен сын, - ответила орчиха. - Дети часто умирают. По тем, кто не способен выжить, никто не плачет. Иди, и будь осторожен. Орки не любят эльфов, шастающих по нашим степям.
  
   - Говоришь так, словно волнуешься за меня.
  
   - Ты не так плох, как другие, - безразлично ответила орчиха, в её голосе не было ни сожаления, ни злости, ни нежности. Она словно говорила с кем-то чужим, а не с отцом своего ребенка.
  
   - Прощай.
  
   - Прощай, - голос женщины был почти не слышан.
  
   Алисия понимала, что её уносят, что ей это не нравится, об этом говорил её надрывный крик, который никого не трогал. Новорожденную девочку ждала участь всех полукровок - оказаться в замке на Скорбной скале. И хорошо, что так, ведь её могли убить, бросить умирать на холоде в ночи. Ребенок продолжал плакать, требовать справедливости и материнского молока, но судьба жестока, будущего Ворона ждала иная участь.
  
  ***
  
   Алисия открыла глаза, осознавая, что она находится в Теневой башне, в выделенной ей комнатушке. В теле была неприятная слабость, а голова слегка кружилась, казалось, что она все еще ощущает запах хвои и грозы, тепло исходящее, от мужчины, что был, судя по всему, её отцом. Это было последнее, что она ощутила в своем сне-воспоминании. Её родители были друг с другом добровольно, хотя, благоразумно скрывали свою связь. Не удивительно, ни орки, ни эльфы не одобрили бы подобного, особенно если учесть, что женщина была замужем.
  
   - Вот уж не думала, что подобное можно вспомнить, - девушка достала потрепанный кожаный шнурок с клыком. Это, действительно, подарок матери, орчиха, подарившая ей жизнь, не просто родила её, но и признала. Это не вызвало в душе магички никакого отклика, а само воспоминание, казалось бесполезным. Лучше бы что-то другое всплыло в её памяти, что-то, что помогло бы выполнению её задания или пониманию того, как мертвец мог ожить и ходить по улицам столицы, как ни в чем ни бывало. Одно Алисия могла сейчас сказать с уверенностью - она не дитя любви. Здесь что-то другое... Какой-то договор. Интересно, какой? Хотя, стоит ли об этом рассуждать? Она не собирается искать родителей, а на их планы ей глубоко наплевать. Для нее существует лишь Император, человек благодаря которому она имеет все, что нужно. Её семья - Имперские Вороны, так было и будет всегда.
  
   Магичка поднялась на ноги и направилась к небольшому медному тазику с ледяной водой. Еще слишком рано, но уснуть снова она точно не сможет, так что, стоит привести себя в порядок, выпить успокоительное и заняться делом. Было бы неплохо прогуляться по тихому, еще спящему городу, попытаться запомнить хитросплетение его улиц и переулков, попытаться привыкнуть к столице, а заодно подумать о том, что делать дальше и развеется. Она все еще была убеждена, что убийства связаны с ювелиром и его лавкой, так что, можно забраться туда и осмотреться там, но уже без хозяина.
  
   Неплохой план, но что намного важнее вполне осуществимый. В любом случае, сидеть без дела она не собиралась.
  
  
  Приступаем к выполнению плана
  
   В столовой было тихо и спокойно, ни души, а все от того, что время завтрака давно прошло, а до обеда было еще далеко. Все Вороны Теневой башни занимались своими делами, так что Алисии пришлось есть в полном одиночестве. Это было немного грустно, ведь тишина угнетала и давила, была непривычной для девушки, но в то же время она отмечала, что в одиночестве были и свои плюсы, ведь никто не мешал и можно было занять любое приглянувшееся место. Увы, это было единственным преимуществом, ведь остывшие остатки и без того, не самой вкусной еды, не самое лучше, что может быть.
  
   - И почему только у меня такое ощущение, что день будет отвратительным? - магичка ощущала себя весьма странно, но вот что послужило этому причиной: воздействие дознавателя, странный сон-воспоминание или само дело и странные камни, слишком красивые и идеальные для того, чтобы быть настоящими.
  
   Алисия твердо осознавала, что Теневая башня не для нее, здесь все её сдерживает и сковывает, не дает проявить свою мощь. Её готовили к иному, но здесь все её способности не нужны, да и само расследования были непонятны девушке. Слишком сложно... В Грозовой Башне, все ясно и понятно - у тебя есть обязанности, ежедневные дела: тренировки, служба в дозоре, постоянные задания Императора и главы Башни. А здесь? Алисия была предоставлена сама себе, никто не говорил ей, что делать, не давал график дежурств и занятий. А сегодня даже Арландо не появлялся, словно решил сделать вид, что новой напарнице нет вовсе. И что ей делать? Самой идти в его кабинет? А если его там нет? И что с её допросом? Какие выводы Черная Тень сделал из воспоминаний, которые Вселяющий ужас вытащил из головы вороненка? Нет. Идти и спрашивать напрямую нельзя. Алисия прекрасно понимала, где её место и какого положение в иерархии Имперских Воронов. Ей не положено задавать вопросы. Идти искать напарника тоже не стоит, но уже по другой причине. Девушке не очень-то хотелось общаться с этим полукровкой и снова выслушивать, что она ни на что не годна. К тому же, никто не говорил ей, что она должна ходить за этим вороном, как приклеенная.
  
   Решительно отодвинув от себя поднос с пустыми тарелками, Алисия поднялась на ноги. У нее есть собственный план, вот его она и будет воплощать в жизнь, заодно и с городом познакомиться поближе. Пусть это неприятно, но полезно, к тому же, всегда есть шанс увидеть что-то интересное, ну, или кого-то, что более желательно.
  
   Стремительно спускаясь по лестнице, девушка размышляла о восставшем из мертвых мертвеце, убеждала себя в том, что в первую очередь должна думать об убийствах, ведь именно это ей поручили. Получалось это у не очень хорошо, и как следствие, снова начала подступать ноющая мигрень.
  
   - Куда собралась? - раздался зычный голос стража башни. Полудемон, нагло преградил девушке путь, но при этом не проявлял агрессии и даже не задерживал её, Рафаэля вполне можно было обойти при желании.
  
   - Я думала, что ты должен следить за приходящими, а не наоборот, - Алисия замерла на месте.
  
   - Я должен следить за всем, что происходит в башне, - Каменная стена сложил руки на груди. - Так куда ты собралась?
  
   - В город, - спокойно ответила магичка. - Или тебе нужно более конкретная информация? Увы, с адресом у нас проблемы, я пока с трудом ориентируюсь в столице, да и карту не приобрела.
  
   - Меня больше интересует, зачем ты покидаешь башню? - страж выудил из-за пояса книгу и перо, демонстрируя, что собирается тщательнейшим образом записать.
  
   - Тогда так и стоило спрашивать, - Алисия с трудом подавила улыбку. Эта груда мышц смотрелась весьма нелепо с книгой и маленьким пером. Казалось, что он в принципе, не должен уметь ни читать, ни писать, но внешность оказалась обманчивой. - Я вообще заметила, что в Теневой башне, часто задают неправильные вопросы.
  
   - Хорошо, зачем? - спокойно ответил полудемон. Казалось, неприятное замечание новенькой вообще его не волновало, что было удивительно учитывая, насколько горячим и неудержимым нравом нападают демоны и те, в чьих жилах течет хотя бы половина их крови. Любое слово или взгляд они воспринимали, как оскорбление. Но Рафаэль был не таким, он сохранял спокойствие.
  
   - Хочу прогуляться, осмотреться, навестить подозреваемого.
  
   - Одна?
  
   - Без понятия, где мой напарник, так что да.
  
   - Ты его хотя бы искала? - страж что-то быстро писал, при этом не выказывая никакой заинтересованности.
  
   - А должна?
  
   - Это тебе знать положено, а не мне, - Каменная стена отошел в сторону. Он свою задачу выполнил, остальное его не касается. Главное точно зафиксировать, кто, куда и зачем ушел и когда вернулся, а заодно выпроваживать непрошеных гостей. Последние, хотя появляются и не часто, но зато проблем доставляют массу.
  
   - Значит, не должна, - накинув на голову черный капюшон плаща, украшенного иссиня-черными перьями, магичка все-таки вышла из башни.
  
   Она не умела быть незаметной, не обладала навыками, необходимыми для скрытного проникновения, но зато у нее хорошо была развита интуиция. К тому же, в проверке её гипотез Арнальдо ей не помощник, ведь мужчина полагается на опыт, знания и анализ собранных материалов и доказательств, как его и учили. Алисию же обучали иначе, давая понять, что нутру нужно доверять всегда, оно никогда не обманет. В этом есть смысл в бою, на войне... И здесь от интуиции тоже будет толк. Девушка верила в это, а потому решительно направлялась к своей цели.
  
  Город шумел и гудел, казался странным живым существом, внутри которого по какой-то причине обитают люди. Жители столицы были заняты своими обычными делами: кто-то праздным бездельем, кто-то работой, а некоторые незаконными делишками. Алисию безумно раздражал этот муравейник с его нескончаемым бурлением кипением и мельтешением, а потому магичка старалась поскорее достигнуть ювелирной лавки, которую до сих пор считала подозрительной. Пускай, это просто ни на чем не основанная интуиция, но девушка не привыкла в себе сомневаться. Когда ты на поле боя, решение нужно принимать быстро и ни о чем не сожалеть, так почем здесь должно быть иначе?
  
   Алисия незаметно для себя все ускоряла шаг, практически срываясь на бег. Столица давила на нее, довлела и угнетала, казалось настоящим склепом. Магичка не любила все эти каменные нагромождения, именуемые домами, ей больше по душе были степи и леса, ощущение тишины, умиротворения и свободы. Внезапно, краем глаза зацепилась за нечто необычное, вынуждающее её остановится. Это было яркое пятно, которое становилось все более четким, теперь девушка могла разглядеть то, что привлекло её.
  
   Прямо посреди толпы стоял эльф, почти полностью скрытый под темно-зеленым шерстяным плащом. Он явно был одет не по погоде, но вовсе не это заставило Алисию остановиться, а то, что мужчина, стоя посреди толпы, проходящей прямо сквозь него, пристально смотрел на саму магичку, словно ожидая от нее каких-то действий. Если присмотреться, то можно было разглядеть пряли золотисто-рыжих волос, выбивающихся из-под капюшона. Совсем такие, как у самой Алисии. Это был тот самый мужчина, что забрал её у матери - отец.
  
   Но что он делает здесь? Почему смотрит на нее, с такой укоризной, словно она не оправдала его надежд? Разве он имеет на это право?
  
   Сильный толчок в спину от пробегающего мимо горожанина заставил девушку вздрогнуть и прийти в себя. Морок рассеялся, и никакого эльфа уже не было видно.
  
   - А вот и обещанные видения и галлюцинации подоспели, - поморщилась магичка.
  Ей нужно быть внимательней и отделять видения от реальности. Её этому учили, так что все, что нужно, это собраться и взять себя в руки. Да и об успокоительном забывать не стоит - в её положении это очень полезная вещица. Алисия тряхнула головой и продолжила свой путь, но на этот раз без спешки, в её состоянии не стоит торопиться.
  
   Интересно, почему она вспоминает именно эти моменты? Она не видела родителей будучи в сознательном возрасте, никогда не сожалела о своей судьбе, ведь понимала, что не может рассчитывать на любовь и понимание, на обычное принятие себя. Слова матери, услышанные во сне лишь подтверждение этому. Чем больше магичка размышляла над произошедшем, тем больше злилась на Вселяющего ужас. Он слишком глубоко забрался в пучины её памяти, затронул то, что не стоило ворошить. А ведь обещал, что не станет этого делать.
  
   Никому нельзя верить!
  
   Хотя... Стоит ли злиться по этом поводу, она ведь ничего не могла изменить, а приказы не обсуждаются. Такова судьба каждого Имперского Ворона - безграничное подчинение. Нужно перестать об этом думать. У нее есть дела более важные - покончить с убийствами странного любителя чужих глаз.
  
   А вот и лавка! Наконец-то, удалось добраться до нее. Сегодня здесь настоящее столпотворение - городские красотки и их покровители, просто те, кто способен позволить себе дорогую покупку толпились входа, толкаясь, ругаясь похуже портовых грузчиков и солдатни.
  
   - Что же тут происходит? - Алисия замерла на почтительном расстоянии. Связываться с этой толпой не хотелось, ведь она могла и не сдержаться и покалечить кого-нибудь, особо нервного и не понимающего от кого нужно держаться подальше.
  
   Девушка, укрывшись в тени одного из домов, внимательно вслушивалась в гомон посетителей ювелирной лавки и просто пробегающих мимо людей, пытаясь вычленить полезную информацию. Благо, что наследственность у нее для этого занятия хорошая, ведь, что орки, что эльфы обладают отменным слухом.
  
   Удлиненные уши магички слегка подергивались, шевелились, словно пытаясь повернуться в том направлении, откуда исходит что-то интересное. До чего же трудно! Неужели нельзя говорить по существу? Что мужчины, что женщины трещали без умолку. И все же, даже в этом бессвязном шуме Алисия сумела слышать кое-что интересное для себя. Оказывается, через месяц в столице будет грандиозный праздник, который устраивает лично Император. Поговаривали, что правитель намерен лично выйти к народу и веселиться с простыми людьми. Именно это новость взбудоражила общественность. Это поистине значительное событие заставило горожан выстраиваться в очереди к портным, сапожникам и ювелирам, скупать все, что только можно. Все мечтали столкнуться с венценосной особой, а некоторые особо мечтательные красавицы и вовсе были уверены, что смогут покорить сердце молодого императора.
  
   Смешно. Но люди верят в сказки, и не только люди, это свойственно многим народам.
  
  Магичка, сложив руки на груди, облокотилась о стену дома. Похоже, ей придется задержаться в городе. Что ж, все к лучшему. Забираться в лавку стоит в темноте, а не при свете дня, на глазах свидетелей. К тому же, стоит понаблюдать за подозрительной лавкой, а заодно все еще раз продумать, да и быть в курсе местных слухов тоже может оказаться весьма полезно для дела.
  
  ***
  
  В это же время в Теневой башне
  
   Арнальдо понятия не имел, что делать с порученным ему делом. У него не было никаких зацепок, а преступник был неуловим настолько, что казалось, что он всесилен. Никаких следов и улик, никаких предположений и свидетелей. Даже дознаватели и алхимики лишь разводили руками, не зная, как помочь Ворону. В этом деле не обошлось без магии, но кто мог пойти на преступление и ради чего? Основная доля магов на континенте приходится на Орден Имперских Воронов, остальная делится между эльфами и людьми, иногда встречается искра таланта и у других рас, но уже реже. Есть, конечно, еще демоны, но их сила в ином, да и не действуют они так аккуратно. Это дело сводило с ума мужчину, не давало спокойно спать, да и начальство постоянно требовало отчета и результатов. А откуда ему взяться, этому результату? А тут ещё Алисия со своими галлюцинациями и мертвецами!
  
   Дверь кабинета Ворона бесшумно открылась, и на пороге появился Вселяющий ужас. Дознаватели редко появлялись на других этажах башни, еще реже они выходили в город. Все это заставило полуэльфа напрячься и заволноваться. Неспроста это все!
  
   - Ну, что у нас плохого?
  
   - Почему сразу плохого? - Вселяющий ужас, не дожидаясь приглашения, которого все равно не будет уселся на свободный стул.
  
   - Ты по другой причине не заявился бы, - Арнальдо слегка поморщился. Голос его коллеги Ворона был омерзительным, он причинял практически физическую боль, не говоря уже о том, что вызывал головную боль. - Давай сразу к делу.
  
   - Давай, меня это вполне устраивает, - Вселяющий ужас умолк, словно подбирая нужные слова, еще раз размышляя, стоит ли что-то говорить вообще. Хотя, с другой стороны, он уже потратил время и силы на то, чтобы спуститься, так что не стоит сомневаться. - Алисия. Присмотри за ней.
  
   - Ты что-то нашел в её памяти?
  
   - А восставшего из мертвых мертвеца тебе не достаточно? Тот, чей прах развеян над морем, не должен ходить среди живых.
  
   - Так это правда?
  
   - Да, но дело не только в этом. Её память полна интересных мгновений. Они вкусные, сочные, яркие, будь на то моя воля, я бы с удовольствием выпил их до дна, до последней капли, - шелестящий голос дознавателя был полон неги и пугающего желания. Очередное доказательство того, что он порождение монстра, противоестественной связи, от которой даже у повидавших многое обитателей замка на Скорбной скале и семи башен волосы вставали дыбом от ужаса и непонимания.
  
   - Говори прямо, в чем дело? - только этого ему не хватало! Мало ему проблем, так еще другие появляются! За что ему это? Он явно чем-то прогневил богов и начальство!
  
   - В предназначении, в планах других и странном договоре между орчихой и эльфом из Дома Осени, в её характере и упрямстве, в том, что её нет в башне, а её память так и не стабилизировалась. Это моя ошибка, но удержаться было сложно, зачастую мне приходится есть всякую мерзость, а тут такой деликатес...
  
   - Я тебя понял, - Арнальдо нехотя поднялся на ноги. Не будет ему покоя! Да и Вселяющий ужас совсем не помогает, говорит загадками и намеками, полагая, что этого вполне достаточно. Вот только, это не всегда так! Как же все это бесит! - Куда она направилась?
  
   - Без понятия, этого не было в её воспоминаниях.
  
   Ворон раздраженно заскрежетал зубами. Мало того, что ему приходится общаться с Вселяющим ужас, слушать его омерзительный голос, так ему еще и поручения дают! Так он и знал, что от Алисии будут одни проблемы! Несущей Смерть нечего делать в Теневой башне! И все же, полуэльф направился к дверям, ведь он несет ответственность за проблемную новенькую.
  
   Что же касается дознавателя, он так и остался сидеть на стуле в чужом кабинете. Двигаться и куда-то идти абсолютно не хотелось, к тому же на него нахлынули размышления. Вселяющий ужас снова и снова анализировал те фрагменты воспоминаний, которые ему удалось подсмотреть в чужой памяти. Алисия была вкусной, пробуждала зверский аппетит, желание снова попробовать её воспоминания и мысли. Самое занимательное в этом было то, что девушка не помнила все то, что привлекало дознавателя. Это были далекие видения, которые не могли стать осознанными воспоминаниями, но они имели важное значение для становления личности в целом. То, что ему удалось узнать, было весьма занятным и пробуждало интерес. Давненько с ним подобного не случалось и это не удивительно, ведь обычно ему приходится пробовать воспоминания весьма сомнительных личностей - скучных, неинтересных, пустых и мелочных. Так можно вполне войти во вкус и начать выбираться в город. А почему бы нет? Это у него в крови!
  
   - Что-то происходит... Уже давно, - Вселяющий ужас устало поднялся со своего места и поплелся к выходу. Ему стоит вернуться на свой этаж, там намного спокойней и уютней, никто не будет ему мешать. К тому же можно будет спокойно поговорить самому с собой. Его звук собственного голоса не сильно-то раздражает, он вполне может его слышать. - Это началось не с появлением Алисии, она всего лишь звено в цепочке событий. Занятно... Весьма занятно...
  
   Вселяющий ужас, многое увидел и почувствовал, вот только рассказать обо всем главе башни Ворон не торопился. Почему? Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Возможно, его преданность главе ордена и Императору не так уж велика? Мужчина не сбрасывал этот вариант со счетов, хотя и не был убежден в этом. Ему было интересно наблюдать за происходящим, ощущать власть знаний, иметь возможность выбора... Выбор? Обычно Вороны об этом не задумываются...
  
  ***
  
   Оказывается, наблюдать за мельтешением в городе очень даже интересно и занятно. Люди, эльфы, гномы и прочие личности, снующие туда-сюда, представляли собой весьма занятное сборище. Они отличались от Имперских Воронов, чем больше Алисия наблюдала за ними, тем отчетливей было это осознание. Хотя, если задуматься, то Вороны из разных башен тоже не похожи друг на друга. У них разная жизнь, разные задачи и понимание своей роли, да и в самих башнях царят различные порядки. Полукровки Теневой Башни одни из самых свободных в этом смысле, хотя и им не сравнится с теми, кто служит в Башне Странствий.
  
   Девушка тяжело вздохнула - странные думы последнее время посещают её голову. Не сказать, что это плохо, но и хорошего тоже ничего нет. Даже ей самой начинает казаться, что в её душе и голове зародились сомнения. Это непозволительно! Алисия ругала саму себя, пыталась понять, что же её тревожит и как с этим бороться, стоит ли это делать. Магичка отчетливо осознавала, что пытается понять, где же её место в жизни. Глупое и бесполезное занятие, ведь права выбора у нее нет, и никогда не будет. Глава Ордена не станет спрашивать, что хочется глупому вороненку, он примет решение самостоятельно. Алисия осознавала, что боится этого решения, боится оказаться там, где не сможет служить Императору, там, где каждый день будет каторгой и мучением. Такое иногда случается, ей уже доводилось видеть подобное.
  
   Страх не должен сопровождать Имперского Ворона, он недопустим и опасен, ведь может пошатнуть основы Империи. Девушка ощущала себя предательницей и от того на душе становилось окончательно тошно и беспросветно.
  
   За собственными мыслями и наблюдением за лавкой время пролетело незаметно, на город опустились мягкие сумерки, а улицы опустели. Редкие прохожие еще сновали туда-сюда, спеша по своим незавершенным делам, но город уже стих. Вот и замечательно! Теперь можно забраться в лавку и осмотреться. Забавно, она вполне могла бы воспользоваться служебным положением и магией, разогнать всех и давно уже осмотреть лавку, но все же, не поступила так. Интуиция подсказывала Алисии, что нельзя действовать в лоб, а раз так, то стоит сдерживать бурлящую орочью кровь.
  
   Девушка бесшумно шмыгнула к лавке. Двери были уже заперты, окна наглухо закрыты, а из самого дома не доносилось ни единого звука. Странно. Хозяин никуда не уходил, для сна еще слишком рано, тогда, почему так тихо? Тишина раздражала, неприятно резала слух, была предвестником чего-то нехорошего. Магичка давно поняла, что перед битвой или нападением всегда пронзительно тихо. Оттого-то Вороны Грозовой Башни предпочитают шум, крики и громогласные раскаты хохота и брани.
  
   Не церемонясь, Алисия просто выбила дверь, срывая её с петель. Благо, что физических сил для этого у нее было предостаточно, вот только как теперь быть со скрытностью? Шум поднялся такой, что, наверняка, все обитатели дома, если и спали, то проснулись, а если нет, то мчатся, либо за городской стражей, либо сами намерены поймать грабителей. Девушка мысленно отругала себя - если уж она придумывает план, то нужно потрудиться и следовать ему. Думать! Она должна думать, контролировать себя и осознавать, что ошибка будет дорого ей стоить. Магичка замерла на пороге, подергивая ушами, пытаясь уловить малейшие звуки, предупреждающие об угрозе. Тишина. Мертвая тишина была всюду.
  
   - Не к добру это, - Алисия направилась к витринам, где еще недавно было множество украшений, созданных молодым перспективным ювелиром, что уже умудрился стать настоящей сенсацией. Если верить слухам, которые сегодня девушке довелось услышать в толпе, сам Император пожелал оценить творения мастера. Возможно, это только слухи, но слухи не рождаются на пустом месте. И это еще один повод для того, чтобы начать действовать решительно - жизнь Императора может оказаться в опасности.
  
   Девушка прошла в торговый зал. Здесь ничего не изменилось, было все так же чисто и аккуратно, разве что прибавилось запахов, что еще не выветрились после многочисленных покупателей и просто решивших поглазеть на красоту. Украшения покоились на своих местах, дожидались своих новых владельцев, приковывали к себе взгляд, пробуждая алчность и желание присвоить себе эту красоту. Ничего подозрительного или необычного и все же... Алисия уставилась на одно из украшений - подвеску с крупным идеально крупным изумрудом, напоминавшим своим оттенком нежную весеннюю траву. Камень завораживал, увлекал в свои глубины, где горел небольшой трепещущий огонек. Он был не виден тем, кто не обладает магией, не знает природы и сущности вещей, но наделял украшение особой привлекательностью. Это действовало на подсознательном уровне и не поддавалось контролю. И как она только не заметила этого раньше?! Почему более опытный Арнальдо не увидел этой весьма важной мелочи, которая могла многое изменить? Взгляд магички метнулся к соседнему камню, в нем жизненного огня уже не было, а вот в другом камне, что лежал в сторонке, этот свет все еще присутствовал, хотя уже и затухал. Вот в чем дело! Этого огня не было в тех камнях, которые они видели, когда приходили в лавку. Сердце забилось чуточку быстрее, а царящая вокруг тишина продолжала действовать на нервы.
  
   - Алхимия? - девушка подалась вперед, тянясь рукой к одному из украшений, чтобы прочувствовать энергетику, исходящую от него.
  
   Алхимия была весьма сложной в применении и изучении отраслью магии, мало кто из Воронов мог её освоить, это удавалось лишь тем, кто обладал большим даром и умом. Алхимия требовала точности, твердой руки, обширных знаний, точного расчета, умения все держать под контролем и анализировать, а еще быстроты реакции и авантюризма. Камень, который Алисия держала в руках, совершенно точно был порождением алхимии, что соединила материю и дух.
  
   В голове магички появилась какая-то пока что еще не сформировавшаяся, но уже неприятно зудящая мысль. Оставалось лишь ухватиться за нее и вытащить на поверхность, понять, наконец-то, что происходит.
  
  Чутье снова не подвело Алисию. Сначала она услышала звук приближающихся шагов, сердцебиение и чужое дыхание, затем появился знакомый запах, девушка буквально кожей ощущала своего напарника, без которого превосходно провела целый день. Арнальдо все ближе и явно недоволен, его эмоции прямо-таки рвутся наружу, вызывая неприятную дрожь. И все же, несмотря на состояние напарника и свое собственное, магичка вздохнула с облегчением - она больше ни одна и, учитывая обстоятельства, это было весьма кстати. Девушке не хватала опыта и знаний для того, чтобы во всем разобраться и принять верное решение. Нужно было действовать и действовать решительно, устранив угрозу раз и навсегда. Но как это сделать и кто настоящий враг: ювелир или его поставщик, а может, кто-то еще. Магичка склонялась ко второму варианту, хотя проще было бы убить обоих. А что? Это вариант, который бы сразу решил все проблемы. В черных глазах загорелся опасный огонек, а рука сама потянулась к тесаку, который Алисия всегда носила с собой. Даже магия не потребуется, достаточно будет просто применить грубую силу - все, как она любит и умеет. Зачем все эти правила и сложности? Это не по ней... Проблемы нужно решать жестко и без сомнений.
  
   - Что ты здесь забыла?! - зашипел появившийся полуэльф, прожигая спину Алисии злобным взглядом. Как же хочется придушить этого глупого, только что оперившегося вороненка, не способного думать головой. Хорошо еще, что он догадался, где её искать! - Наше положение многое позволяет, но и ко многому обязывает! Мы не должны врываться без веских причин в дома и лавки, мы служим в Теневой башне, а не в Призрачной! Что ты вообще...
  
   - Посмотри, - девушка не собиралась слушать ворчание напарника, а потому просто протянула ему украшение, в котором был жизненный блеск. Арнальдо тоже одарен, так что все поймет и сам, достаточно подсказать ему, в каком направлении думать. - Здесь полно таких камней, хотя некоторые уже опустели и угасли. Это секрет успеха местного ювелира, а вовсе не уникальный талант.
  
   - Что? - мужчина опустил непонимающий взгляд на украшение. Совсем не такую реакцию он ожидал от Алисии. Девушка была спокойна, задумчива и явно чем-то озадачена и даже зла.
  
   - Эти камни вне всяких сомнений результат алхимии, поэтому они такие идеальные, так завораживают и приковывают взгляд. Каждое украшение, созданное руками, Маттео наделено особой магической силой. Возможно, это сделано для того, чтобы разбогатеть, может, еще для чего-то, это уже не имеет значения.
  
   - И что с того? Это не повод считать нашего ювелира убийцей и без приглашения вваливаться в его дом! Магия не под запретом, ею может пользоваться любой, кто захочет и способен на это.
  
   Арнальдо внимательнейшим образом изучал камень. Глубина его цвета, огранка, размер - все было уникальным, камень приковывал взгляд, завораживал, звал в свои глубины, а огонек внутри, казался живым. Неудивительно, ведь алхимия соединяет живое и неживое, превращая одно в другое. - Хотя это повод задуматься о том, кто их создал... И из чего, - ворон поднес украшение ближе к глазам, замечая, что огранка у камня необычная, изначально камень был идеально круглым!.. Неужели? Это казалось невероятным, но кажется они, наконец, нашли зацепку! Точнее не они, а Алисия, но вот последнее уже не важно!
  
   - Это повод забеспокоиться, ведь магией обладают не так уж много существ, - Алисия бросила на Арнальдо злобный взгляд. Если он не желает замечать очевидного, то она объяснит. - Среди людей магов практически нет и все они на пересчет, занимают особое положение в обществе. Эльфы боле одарены в этом смысле, но они не опустятся до поставок камней в человеческую лавку, демоны... Алхимия не их специализация, дроу тоже не станут заниматься этим, да и все остальные тоже. Тогда, кто поставляет камни? Поставщиком этих камней назвался человек, но он не выглядел, как маг... К тому же, сам подумай, что послужило основой для них? Здесь замешана алхимия, а это значит, что изначально была нужна живая материя... Нечто идеально круглое и прекрасное.
  
   - Да понял я уже, понял! Это и есть глаза наших жертв - в них секрет успеха нашего ювелира, - раздраженно шикнул Ворон, до которого уже дошло, что же напоминают ему камни. То, почему в одних есть свет, а в других нет, он тоже понял. Все зависит от того, насколько давно они были сделаны, чем свежее материал, тем больше сверкают самоцветы. Алисия с самого начала напала на верный след, пускай это банальное везение и случайность. - Похоже, у Вселяющего ужас сегодня появится еще работа. Нужно как следует потолковать с этим Маттео, да и его поставщика не помешает достать.
  
   - Сомневаюсь, что получится, - Алисия огляделась вокруг, пытаясь понять, что же её тревожит. Она была в растерянности, ведь, несмотря на понимание всей опасности их положения, понятия не имела, как быть дальше. - Дом пуст, здесь нет никого, кроме нас, хотя хозяин дома никуда не уходил. Он словно растворился в воздухе, даже запаха не осталось... Нет ни звуков, ни ощущений, ничего.
  
   - Пойдем, проверим, - Арнальдо решительно направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались жилые помещения. Его весьма тревожили слова напарницы и все происходящее, да и сама магичка задала весьма верные вопросы. Им нужно разобраться с тем, что здесь творится в кратчайшие сроки. На этот раз убийца не сможет сбежать! Вот только вполне может статься, что бежать уже и не надо, ведь Алисия считает, что дом пуст, а ее чутью можно доверять.
  
  Марионетка
  
  Магичка привыкла доверять своим инстинктам и это не удивительно, ведь на протяжении пятидесяти лет её учили контролировать все свои органы чувств, анализировать, сопоставлять факты, различать малейшие звуки, запахи, движение воздуха, учитывать каждую мелочь. Алисия с уверенностью могла сказать, что дом пуст, но в то же время она не заметила, как Матео покинул свою мастерскую. Неужели здесь есть тайный выход? Но в городских домах подобные вещи ни к чему! Происходило что-то странное, к тому же из головы никак не выходил тот факт, что в деле замешана алхимия. Это дело казалось все труднее и запутанней и далеко не факт, что именно ювелир убийца, скорее уж этим промышляет его поставщик. Но если все так, то где сам Матео? Мысли с невероятной скоростью мелькали в голове магички, но ни одна из них не задерживалась в голове. Девушка твердо могла сказать лишь одно, для того, чтобы остановить жуткие убийства в столице нужно убить и ювелира и его поставщика! Эти двое виновны, и даже, если одного из них это не касается умереть должны оба. Так будет правильней.
  
   - Это последняя комната, - Арнальдо, даже не пытаясь быть скрытным и тихим, толкнул дверь, последней не осмотренной комнаты. Казалось, что он уже и сам осознал, что дом пуст.
  
   - Как я и говорила, я не слышу чужого дыхания или сердцебиения, - девушка смотрела себе под ноги. - Знаешь, я не могу вспомнить запах нашего ювелира. Здесь было много запахов, но, ни один не относился к Матео...
  
   - Не удивительно, - Ворон отошел в сторону, позволяя напарнице увидеть то, что находилось в последнем помещении дома.
  
   Девушка замерла на пороге - прямо перед ней, в пустой комнате, где из мебели был лишь стул, с поникшей головой сидел сам ювелир. Вот только молодой мастер не дышал, не шевелился. Мертв? Не похоже. Что-то есть во всем этом противоестественное, к тому же у смерти особый аромат, который такие Вороны, как она приучены чувствовать при любых обстоятельствах. Алисия подошла к Матео вплотную. Теперь, она могла лучше рассмотреть тело их подозреваемого и то, что удалось разглядеть при детальном изучении ей совсем не нравилось.
  
   - Что это? - Алисия была удивлена, но даже это не могло заставить её проявить эмоции. Скорее уж магичка была в ступоре - с подобным ей еще не доводилось сталкиваться, да что, скрывать, она даже не слышала о подобном. Подобные вещи не входили в курс её обучения в замке.
  
   - Судя по всему весьма искусная марионетка, - ответил Арнальдо, напряженно озираясь по сторонам. Позор! Как он мог не заметить это при разговоре с ювелиром?! Здесь либо его полный провал, либо им противостоит невероятно сильный маг. Оба варианта не устраивали Ворона, ведь всем известно, что сильнейшие маги - полукровки, служащие Императору, а марионетками, так и вовсе занимались в Призрачной башне. Так что, остается первый вариант? Признать свою некомпетентность полуэльф категорически отказывался.
  
   - Но он был, как настоящий, совсем не такой, как сейчас, - Алисия прикоснулась рукой к холодному телу, только сейчас осознавая, что все это время Матео был каменной статуей. Вот почему он не имел запаха! Но как? Сейчас девушка была способна увидеть всю фальшь этого создания, ювелир лишь отдаленно напоминал настоящего человека.
  
   - Жизнь в марионетку вдыхает магия ее создателя. Чем сильнее магия, тем меньше сомнений возникает у окружающих в том, что марионетка - живой человек. Нашего ювелира создал настоящий мастер, от того-то ни я, ни ты ничего не заподозрили.
  
   - Я заподозрила, - покачала головой Алисия, продолжая осматривать 'тело'. Это было весьма увлекательное занятие, хотя и не помогало понять, как же её смогли провести. В тот момент, когда она общалась с ювелиром, то слышала, как в его груди бьется сердце, как он размеренно дышит, как похрустывают его больные суставы при движении, да и голос был настоящим. Сейчас же, от этого не осталось и следа. Эту марионетку породила весьма могущественная магия.
  
   - Ты подозревала совершенно другое, - скривился Арнальдо.
  
   - Да... И все же, я оказалась права, - упрямо твердила девушка, желающая, чтобы её заслуги, наконец, признали. Всем приятна похвала, даже Имперским Воронам. Алисия была еще очень юна, можно сказать, что она только вступила во взрослую жизнь, так что, для нее это было особенно важно. Магичка хотела признания, чтобы её перестали считать Вороненком - добиться этого непросто.
  
   - Да, права, но сейчас это уже не имеет значения. Даже, если убивал Матео, он всего лишь марионетка, так что не может быть признан нашим убийцей - любителем чужих глаз. Ни главу башни, ни меня - это не устроит, нужно найти кукловода!
  
   - Это поставщик, - уверенно произнесла Алисия. Для нее все было очевидно и плевать на то, что доказательств нет. Да кому они нужны, если есть интуиция и собственные умозаключения. Тот факт, что в Теневой башне так не принято работать не сильно волновал девушку. Главное устранить угрозу столице и Императору, именно для этого её направили сюда, а как она это сделает это уже дело десятое.
  
   - Поставщик, о котором мы ничего не знаем, даже имени, - не стал спорить Арнальдо. - Нам это ничем не поможет. Мы без понятия, где его искать и зачем, он все это затевает.
  
   - Ради денег? - предположила магичка.
  
   - С его-то уровнем? - насмешливо бросил более опытный Ворон. - Нет, с его уровнем в магии, ему деньги не нужны. Особенно если он чистокровный! Его сразу же возвысят, примут в Ковен и дадут все, что он пожелает. Сильнейшие маги - вороны, но те самородки, что встречаются среди людей, всегда обласканы властью и богаты. Нет, Алисия, здесь дело в другом, так что нам нужно любым способом добраться до этого таинственного поставщика. Да и камни стоит изучить досконально!
  
  - Кар!
  
   - А вот и ты, друг мой, - Арнальдо подошел к распахнутому окну, в которое влетел большой ворон. Это была благородная и ухоженная птицы, чьи угольно-черные перья буквально светились и искрились в лунном свете, а маленькие пуговки-глазки были полны ума и некой мудрости, которую достигают лишь к старости и то не все. - Лети в башню, пусть пришлют алхимика.
  
   - Кар! - ворон склонил голову на бок, оглядел помещение и магов, словно запоминая все, что видит. Лишь после этого гордая птица взмахнула крыльями и стремительно полетела к башне.
  
   - Всегда мечтала о почтовом вороне, - вздохнула Алисия.
  
   - Это не просто почтовый ворон, он мой друг и напарник, не то что... - мужчина осекся.
  
   - Не то, что некоторые, - закончила за него девушка. Как это ни странно, но обиды не было, что скрывать, она и сама была не рада такому напарнику. Слишком уж у него много самомнения и гордыни, да и стремления научить чему-то у него не наблюдалось.
  
   - Сейчас не время это обсуждать.
  
   - А я не обсуждаю. Что дальше делать будем? - Алисия внимательно осматривала марионетку. Удивительная работа: детальная, точная, реалистичная, на такое способен настоящий мастер. Магичке было сложно скрыть или подавить свое восхищение, она бы точно так не смогла - у нее не хватило бы на это ни внимания, ни терпения, да и как любила поговаривать Нильда, руки у нее не оттуда растут.
  
   - Ждать! Либо нашего алхимика, либо поставщика или кого-то еще. Так что веди себя тихо и не высовывайся.
  
   Алисия ничего не ответила, она не могла оторвать взгляда от Матео. Что-то в этой марионетке было ей знакомо, то ли внешность, то ли магия, исходящая от него, то ли то мастерство, с которым она была изготовлена. Странно. Очень странно, ведь о марионетках она знала лишь из теории, на практике ей не приходилось сталкиваться с подобными игрушками. Так почему ей это знакомо? Как там говорил вселяющий ужас? Мы помним все, даже если сами не осознаем это. Ну, или что-то в этом роде. Девушка нахмурившись, провела рукой по камню - он казался живым и слегка вибрировал. Этого точно не было всего миг назад, и она точно может сказать, что это такое!
  
   - Назад!!! - Алисия резко отскочила в сторону, моментально создавая защитную сферу вокруг себя и Арнальдо. В следующее мгновение прогремел взрыв такой силы, что прочное сооружение сложилось, как карточный домик, погребая под своими завалами двух воронов.
  
   Темно, тесно, не пошевелиться, в ушах до сих пор звенит и гремит, гул не желает стихать - в такие моменты магичка особенно ненавидела свою наследственность и острый слух. Тяжелые плиты и камни все сильнее давили на защитный барьер, начавший покрываться трещинами, еще немного и их завалит по настоящему, да и воздуха у них на двоих не так уж много. Алисия даже дышать старалась через раз, чтобы продлить их время.
  
   - Похоже, мы все-таки засветились, - недовольно проворчал ворон, пытаясь удобней устроится в тесной уже потрескавшейся сфере.
  
   - Как скоро прибудет алхимик?
  
   - Учитывая тот шум, что мы устроили, скоро сюда примчится городская стража и старшие следователи, так что нас откопают, главное продержаться, до их прихода.
  
   - Не выйдет, - девушка пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Неужели Арнальдо не понимает, что они не могут просто ждать? Это не тот случай. Совсем не тот!- Слишком мало воздуха, да и давление на щит велико, он не выдержит. Я специализируюсь на атакующих заклинаниях, бьющих по площади, а не на защите.
  
   - Ты еще и щит нормальный сделать не можешь? - обвинительно зашипел полуэльф.
  
   - Это говорит тот, кто вовсе это делать не умеет, - Алисия с трудом подавила в себе желание врезать напарнику. - Ты даже не заметил ловушку, да и среагировать не успел.
  
   - Это не моя специализация...
  
   - Просто заткнись, - шикнула девушка, прикасаясь ладонью к своему щиту. - У нас и так воздуха мало, неужели так сложно понять, что нужно помолчать!
  
   Воцарилась звенящая тишина, она раздражала, злила, выводила из себя, но говорить было нельзя, даже дышать им не стоило. Нужно что-то предпринять. Обязательно нужно! Они не могут погибнуть так глупо и бесполезно, такая смерть не подобает Имперскому ворону, особенно, когда они не исполнили приказ Императора. Алисия злилась, орочья кровь вскипала в жилах, разум затуманивался. Все, что она умеет это убивать и разрушать - этому её учили. Девушка злобно заскрежетала зубами - она не может сдаться!
  
   - Ты, что удумала? - голос напарника звучал напряженно и даже испуганно.
  
   - Собираюсь расчистить нам путь, так что будь готов, сейчас будет жарко, - криво оскалилась магичка. - Как говорится, клин клином вышибают. Раз нас завалило вследствие взрыва, значит, я устрою еще один, который все сотрет в порошок и расчистит нам путь!
  
   - С ума сошла?!
  
   - Не бойся, все под контролем, - усмехнулась Алисия. Её уже не остановить, ведь магия струится по жилам, бежит от сердца к кончикам пальцев, намереваясь вырваться на свободу. Губы беззвучно шептали заклинание, перед глазами появилась кровавая пелена, уши заложило - так всегда бывает перед использованием мощных заклинаний.
  
   Очередной взрыв сотряс город, разнесся эхом по безмолвным улицам, окончательно будя уставших за день горожан. Над тем местом, где еще недавно стояла ювелирная лавка, бушевало черное пламя, пожирающее все, до чего дотягивалось, оно слизывало камни, плиты, остатки здания.
  
  Собственная магия не может причинить вреда, а потому Алисия не волновалась, что же касается напарника, то было бы неплохо, слегка сбить с него лоск и блеск. Ему будет полезно, а заодно он поймет, что не стоит с ней шутить. Свое имя она способна оправдывать в полной мере! Огонь продолжал бушевать, слизывая то, что осталось от крепкой ювелирной лавки, испуганные жители столицы, выглядывали в окна, выбегали на улицу, кричали, живо обсуждали произошедшее, предполагали самое ужасное, включая нападение и начавшуюся войну.
  
   В ушах шумело, гудело, на губах играла кривая усмешка - будь на то её воля, она бы с легкостью стерла этот город с лица земли. Как же хорошо! Ей нравится это! Всегда нравилось! Ведь магия, скрытая в её душе и теле слишком велика, она все время рвется на свободу, что-нибудь уничтожить или разрушить. Лишь в бою она ощущала себя свободно, легко и беззаботно, в полной мере наслаждалась жизнью. Жила... Сдерживаться было непросто, этому приходилось долго и упорно учиться, а это всегда давалось маленькому вороненку тяжело. Даже сейчас, после использования одного небольшого заклинания, ей было мало, хотелось продолжить, продемонстрировать свою мощь. Это все орочья кровь, что бурлит в её жилах!
  
   Орочья кровь...
  
   Орки суровы, беспощадны, они воины, не знающие жалости, те, кто возвел убийство и разрушения в культ. Их жизнь война, убийства, выживание в суровых степях. Алисия точно знала, что им бы понравилась её мощь, они бы смогли принять даже полукровку, ведь уважают силу. Только силу.
  
   - Алисия, прекрати это!!!
  
   Тон Арнальдо явно говорил о том, то что-то не так, но девушке было не до этого, ведь её снова посетили воспоминания о былом, снова перед глазами было то, что она видела, но не могла помнить. Совсем не вовремя, но контролировать это магичка была не в состоянии. Алисия стояла посреди усиливающегося пламени и наблюдала за отцом.
  
  ***
  
   Мужчина внимательно рассматривал ребенка, в котором текла его кровь, в его взгляде легко читалась борьба с самим собой. Будучи эльфом, он считал смешение крови с другими рассадами позором, оскорблением величайшему народу в этом мире. Но в то же время, ему пришлось пойти на неприятную и опасную связь с орчихой, а все для того, чтобы родился ребенок. Сейчас, смотря на маленькую девочку, свою дочь, Мелэдир испытывал смесь омерзения, презрения и чего-то непонятного, практически теплого. Пушок на голове младенца только пробивался, но уже сейчас понятно, что у девочки будут его волосы и даже в чертах лица, пока что еще не сформировавшихся, эльф неумолимо видел себя. Странно. Странно и необычно, а потому эльф продолжал внимательнейшим образом изучать дочь, пытаясь понять, что же он чувствует и должен чувствовать.
  
   - Мелэдир, ты все-таки решился, - раздался холодный голос.
  
   - Да, - ответил мужчина, не сводя взгляда с ребенка. - Я всегда довожу начатое до конца. Теперь остается лишь провести ритуал и ждать, когда время все сделает за нас.
  
   - Её матери, естественно, ты всего не сказал, - усмехнулся второй эльф, подошедший достаточно близко, чтобы маленькая полуорчиха могла его увидеть. Этот мужчина был похож на её отца, такой же высокий, сильный, с длинными рыжими волосами, вот только они были краснее, ярче, а взгляд льдистых глаз был полон высокомерия, презрения и брезгливости.
  
   Алисия недовольно захныкала, давая понять, что ей это все не нравится, но на нее никто не обращал внимания. Эльфам было плевать на желания неразумного младенца, судьба которого стать орудием в их руках и планах. Малышка повышала голос, плакала все надрывней, но это не возымело никакого эффекта. Ребенок быстро умолк, исподлобья смотря на отца и его собеседника.
  
   - Её матери все равно, что станет с этим отродьем, - Мелэдир все-таки определился со своим отношение. Его дочь - орудие в его руках. Ему пришлось опуститься, переступить через себя, вступить в противоестественную связь с орчихой и отступать эльф не собирался. Мужчина перевел взгляд на своего собеседника. - Скажи мне лучше другое, Турранеф. Ты все подготовил?
  
   - Да, хотя и считаю, что это неверно.
  
   - У нас нет иного выбора! Мы должны положить конец всему! Этот ребенок именно то, что нам нужно. Я все просчитал, изучил множество книг, летописей, легенд, произвел расчеты и нашел подходящее племя орков, подходящую женщину. Я год жил в степях, терпя лишения, наблюдая за тем, чтобы беременность проходила, как надо, наполняя плод магией. Теперь пути назад уже не будет. Она сыграет свою роль, как и все мы!
  
   - Ты, сошел с ума, брат, - скривился Турранеф, смотря Мелэдира со смесью ужаса и жалости. - Но, как ты и сказал, у нас не такой уж большой выбор. Нужно провести ритуал в кратчайшие сроки, пока все факторы благоприятствуют нам, а после отправить ребенка в замок Имперских воронов. Подальше от глаз, чтобы никто не догадался, чья она дочь и что мы затеваем!
  
   - Да, - усмехнулся эльф, чей взгляд потерял крупицы теплоты. Это была мимолетная блажь, не более. - Обучением займутся Вороны и, зная их, можно сказать, что они справятся со своей задачей превосходно! Неважно, в какую башню её определят, в любой она получит нужные навыки, а после судьба сама вернет её к нам.
  
   - Судьба? Скорее уж твой расчет!
  
   - Это одно и то же. Идем брат, нужно продолжить наше дело!
  
  ***
  
  - Алисия! Алисия!!!
  
   Девушка ощутила сильный удар по лицу, во рту появился солоноватый привкус горячей крови, а голове тут же начало проясняться и видения начали исчезать, уступая место реальности. Магичка усилено заморгала, прогоняя остатки видения.
  
   - Наконец-то! Немедленно прекращай это! - рычал полуэльф, грозно сверкая глазами. Но помимо страха в его взгляде был еще и ужас, теперь Арландо в полной мере осознал, насколько опасна его напарница. - Неадекватная идиотка! Контролировать себя надо!!!
  
   - Сейчас уберу, - тихо пробормотала девушка, замечая, что ей заклинание не стихло после применения, а наоборот все усиливается, уже начиная перекидываться на соседние здания. Вокруг уже не было праздных зевак, они с воплями ужаса разбегались в разные стороны, вереща о том, что Вороны предали Императора. В воздухе пахло дымом, пылью и чужой магией. Алисия давно заметила, что магия имеет запах, который перенимает у своего владельца. Когда она заявила это наставникам, те подняли её на смех, но это не смогло пошатнуть уверенность юного Вороненка в свое правоте. Надо бы запомнить этот запах, кто знает, может быть, если ей повезет, она еще наткнется на этого мага-любителя чужих глаз.
  
   - Живее!
  
   Алисия сосредоточилась, пытаясь взять под контроль собственную магию. Это было непросто, требовало большого напряжения и сил, умения концентрироваться. На лбу проступили прозрачные капельки пота, тело трясло, в ногах появилась неприятная слабость - но девушка не сдавалась. Пламя подчинилось - зашипело, грозно зарычало, словно бешенная гончая и отпрянула обратно к своей создательнице. Медленно, неохотно магия растворялась в воздухе, оставляя дома и людей целыми. Подобное было непривычно для Алисии, ведь обычно от нее требовалось уничтожать, а не сдерживаться и заниматься самоконтролем. Тяжело. Выматывающее. На грани её возможностей. И все же, она справилась.
  
   - Вот так-то лучше, - Ворон с облегчением вздохнул. Сегодня ему точно влетит от главы башни, и тот факт, что они напали на след убийцы и неизвестного мага, который может оказаться опасным. Но, это не так важно, ведь они выжили! Можно даже сказать, что дважды. - Что ты устроила?! У тебя мозг вообще работает? - Арнальдо набросился на девушку, стоящую посреди руин с таким лицом, словно она вообще не понимает, как здесь оказалась и что делает.
  
   - Ничего особенного, просто увидела кое-что, - пожала плечами магичка. Снова эти видения.... Почему они преследуют её? В этом есть какой-то смысл или нет? Алисия не была уверена в том, что ей стоит влезать в это дело и дальше. Это все не для нее. Нужно просто рассказать главе башни о том, что с ней происходит, а дальше её просто отправят в замок или в Башню Молчания на лечение.
  
   - Снова мертвеца? - напрягся ворон.
  
   - Нет, но это не лучше, - вдохнула девушка, окончательно приходя в себя. Теперь она в полной мере могла оценить результат своих не совсем обдуманных действий. Хотя, стоит ли волноваться? Результат достигнут - они оба живы. Улики и все следы уничтожены, как и лавка - вне всяких сомнений, это большая проблема, но это лучше, чем самим оказаться на том свете. - Нам стоит думать о нашем маге. Далеко не каждый способен сделать бомбу, тем более такую разрушительную. К тому же, судя по тому, как она сработала, наш враг был недалеко и наблюдал за происходящим.
  
   - Или создал свою марионетку таким образом, чтобы она взорвалась при обнаружении.
  
   - А не слишком ли высокий уровень? Я хотя и не привыкла недооценивать противника, но единицы способны использовать несколько видов магии.
  
   - Лучше переоценить, чем недооценить, - Арнальдо хмуро оглядел руины. Эти разрушения Черная тень не оставит без внимания, так что нужно срочно придумать оправдание.
  
   - Да, наверное, ты прав... На нас напали, причем, не опасаясь того, что начнется охота за убийцей, - магичка не понимала действий злоумышленника. Проблема была в том, что она и не хотела этого делать. Девушке хотелось вернуться в башню, в свою временную комнату, накрыться плащом с головой и уснуть. У нее не осталось сил, никаких. Внутри словно что-то оборвалось. Виною всему воспоминания. Они не растревожили её душу, не причиняли боль, ведь она никогда не сомневалась в том, что родители вряд ли бы смогли полюбить её. Любовь... Это слово не для таких полукровок, как она. Алисию тревожило совсем другое - тот факт, что она является частью чьего-то плана. Какой ритуал отец провел над ней, и что самое главное для чего? Что нужно этому странному эльфу из дома осени. Ради того, чтобы у него появился ребенок с нужными характеристиками он пошел на неприятную для себя связь. Его цель должна соответствовать этой жертва. В том, что для эльфа это жертва, никаких сомнений не возникало. Нужно пообщаться на эту тему с Вселяющим ужас - этот Ворон может забраться в её голову и все выяснить. Плевать на боль и ощущение беззащитности, она готова пройти через что угодно, ведь в противном случае это может навредить Императору. Она его верная служанка, для нее честь умереть за него, но если она уже стала чьей-то фигурой в неизвестной игре, стоит перестраховаться.
  
   - Нужно возвращаться в башню и обо всем доложить, - с обреченностью в голосе произнес Ворон, заметивший спешащих к месту взрыва коллег и городскую стражу.
  
   - Да, нужно, у меня есть важное дело...
  
   - И какое же?
  
   - Тебя это уже не касается, Ночной кошмар. К нашей работе это не имеет никакого отношения, - буркнула Алисия, все еще незнающая, что делать с пробудившимися видениями, собственными мыслями и воспоминаниями. От её выбора зависит слишком многое - непосильная ноша для того, кто не желает принимать никаких решений вовсе.
  
  
  Очередные воспоминания
  
  Алисию не стали слушать и допрашивать, её наблюдения, мысли и предположения никого не интересовали, ведь она была чужой в Теневой Башне. Неопытный вороненок не мог внести ясности в происходящее, к тому же именно по её вине произошел второй взрыв. Тот факт, что это спасло жизнь и ей, и Арнальдо, мало кого волновал. Девушку просто отправили отдыхать в ее комнату, в то время, как опытные вороны будут решать, что делать дальше. После того, как стало известно, что в деле об убийствах замешан алхимик, да еще способный создавать невероятно реалистичные марионетки, это у этого расследования сразу же повысили приоритет. Закончить его следовало до того, как начнутся празднества, ведь отменять торжество и беспокоить народ никто не станет. Это опасно, чревато неприятными последствиями, но в тоже время иного пути не было. Паника и чувство всеобщего страха не нужны Императору. Естественно в решении этого дела не нужна помощь неопытной полукровки, только пытающейся понять, где её место. Можно даже сказать, что про Алисию забыли, что было только на руку магичке, у которой были свои планы. Нет. Она вовсе не собиралась вмешиваться в расследование, искать поставщика камней, это бессмысленно и может помешать другим Воронам. Гораздо правильней заняться решением своих собственных проблем, которые возникли после её направления в Теневую Башню. Единственным, кто мог ей помочь в этом деле - Вселяющий ужас. Дознаватель влез в ее голову, взбудоражил воспоминания, теперь ему и разбираться с последствиями. Неприятно? Однозначно. Но выбора у нее нет. Видения слишком реалистичны, они полностью подчиняют её, заставляя потерять связь с реальностью. Это опасно не только для нее, но и окружающих. Но это было не основной причиной, по которой девушка намеревалась разобраться в собственном прошлом, залезть туда, куда полукровкам не стоит соваться, ни при каких обстоятельствах. Алисия не могла смириться с тем, что она игрушка в чужих руках. Если и быть фигурой, то только в руках Императора, которому она обязана всем.
  
   Именно поэтому магичка направилась не в свою комнату, а на этаж дознавателей. На этот раз, лестница и башня не казались пустыми, ведь Вороны торопливо бегали туда-сюда с озабоченными лицами, что-то обсуждали, создавали видимость бурной деятельности. А может, и взаправду были заняты. Вникать в это дело не хотелось. Несмотря на то, что Теневая башня ожила и забурлила, этаж дознавателей был все так же пугающе тих. Казалось, что здесь какое-то особое пространство, иной мир, нежели во всем остальном здании. Стараясь не думать о подобного рода глупостях, Алисия направилась к нужно двери.
  
   Стоило магичке подойти к кабинету, как дверь со скрипом распахнулась, и навстречу девушке выплыл Вселяющий Ужас. Именно выплыл. Алисия впервые осознала, что когда дознаватель передвигается, кажется, что он плывет в воде, Ворон даже руками специфически при ходьбе дергает. Черные глаза уставились на девушку выжидающе, но при этом, давая понять, что Вселяющий Ужас ждал магичку. Алисия поймала себя на то, что у нее внутри все холодеет от первородного ужаса. Раньше такого не было. Неужели все дело в том, что она уже ощутила не себе, на что способен это полукровка?
  
   - Нам нужно поговорить!
  
   - Поговорить? Уверена? - послышался в ответ мерзкий смешок.
  
   - Говорить буду я, а ты слушать, - тут же добавила девушка, понимая, что разговаривать с дознавателем весьма болезненно и неприятно, даже, когда он не пытается забраться к ней в голову. - Ну, а потом, все равно придется тебя выслушать.
  
   Вселяющий Ужас кивнул и отошел в сторону, пропуская Алисию в свой кабинет. К нему редко приходят добровольно, так что нельзя было упускать такой момент. Мужчина ухмыльнулся - он знал, что магичка придет к нему снова, что сама будет искать встречи. Это было предсказуемо, он даже время новой встречи смог определить с точностью до секунды. Да и все вопросы Ворон знал заранее - для такого, как он, это не проблема.
  Алисия, тем временем устроилась на стуле, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. В голове настоящая мешанина, не желающая формулироваться в слова. Такое с ней бывает. Нужно лишь поднапрячься и вспомнить о самом главном, ухватиться за саму суть, потянуть за нее и все сразу прояснится. Управляться с собственными мыслями магичку научил ни кто иной, как Эрнесто Беспощадный. Алисия до сих пор не понимала, зачем это понадобилось палачу, но была безмерно благодарна за помощь. Пожалуй, после Тильды, Эрнесто первый, кто проявил интерес к вороненку. Вот только он погиб... Погиб, чтобы так странно воскреснуть и предстать перед Алисией.
  
   - Ты пришла помолчать и подумать? - зашелестел Вселяющий Ужас заставляя девушку скривиться от омерзения. Отличный способ приводить других в чувства!
  
   - Поговорить, о том, что ты забрался слишком глубоко в мою память, хотя обещал этого не делать. Теперь меня преследуют видения, настолько ясные и четкие, что я теряю связь с реальностью.
  
   - Прости, но ты такая вкусная, - усмехнулся Ворон, не сожалея о том, что сделал. - Я бы попробовал еще, но на этот раз без обещаний. Я переоценил себя, решив, что сдержусь. Был неправ. Лишь за это прошу прощение.
  
   - Это уже не важно! Я хочу знать больше! Хочу понять, почему моя память постоянно подкидывает мне эти картины...
  
   - Не так... Ты хочешь понять, в чьих руках ты стала орудием. Лишь это тебя страшит, Несущая смерть. Ты боишься, что никогда не принадлежала Императору. Так ведь?
  
  лисия смотрела прямо в глаза дознавателя и молчала, его слова были правильными, она боялась стать орудием в чужих руках, оказаться оружием, направленным против Императора. Но, несмотря на всю правоту Вселяющего ужас, девушке хотелось хорошенько врезать ему за сам факт того, что Ворон усомнился в ней. В её преданности, в её воле, в её силе и предназначении. Собственные страхи лишь подливали масла в огонь, приводя душу в смятение. Что ей делать? Отрицать очевидные факты или признать свою собственную ущербность. Магичка молчала, думала, хотела, чтобы кто-то принял решение и разобрался в происходящем вместо нее. Так было всегда! Глава ордена всегда говорил, что она не способна принимать решение и руководить, действовать самостоятельно, а её удел подчиняться командирам. Это правильно! Это вполне устраивало Алисию, не стремящуюся ни к чему другому, кроме служения. Но, что делать теперь? На лбу проступили капли пота, начала пульсировать тоненькая жилка. А Ворон все ждал её слов, ведь она заявила, что будет говорить. До чего же нелепо! Девушка поджала губы, превратившиеся от напряжения в тонкую полоску - нужно следовать плану, который у нее был. В конце концов, ничего плохого от воспоминаний не будет, просто все прояснится, и она сможет успокоиться, снова вернуть былую уверенность.
  
   - Я хочу вспомнить, - взгляд Алисии прояснился, в нем появилась решительность и уже знакомое Вселяющему Ужас упрямство.
  
   - Что именно?
  
   - Ритуал и то, что было после него!
  
   - После него была вся твоя жизнь, - прошелестел маг.
  
   - Хорошо, достаточно просто ритуала, - не отступала девушка.
  
   - Думаешь, сможешь понять, что они с тобой сделали? Я видел, но не смог сделать этого, а ведь я старше, умнее, опытней, знаю намного больше, - насмешливо протянул Вселяющий ужас. Ему не доставляло удовольствия видеть, как собеседница кривиться от каждого звука слетающего с его губ, но вместе с тем, было нечто приятное и невероятно притягательное в том, что его вынуждены слушать. Вынуждены добровольно, по собственной воле и глупости. Ворон уже ощущал приятный привкус воспоминаний и мыслей девушки, тех самых, что пробудили в нем аппетит. Первосортные воспоминания, не то, что те, которыми ему приходится питаться обычно. Хочется прикоснуться к ним снова, без сопротивления согласиться выполниться просьбу Алисии, но собственные принципы сдерживали мужчину.
  
   - А если пойму? Если увижу то, что не заметишь ты?
  
   - Я видел все.
  
   - Но ты мог не придать внимания чему-то важному.
  
   - Почему ты хочешь увидеть, а не спросить? - дал подсказку Ворон. Он останется голоден, но девчонке не будет больно, а его аппетит не разыграется еще больше. Если ничего не предпринять, дать магичке то, что он хочет, соблазн может оказаться слишком велик, и он сорвется. Что тогда останется от Башни и ее обитателей? Что станет с ним самим, с его показной преданностью Императору?
  
   - Потому что могу доверять лишь себе.
  
   - Вороны преданы лишь Императору, разве нет? Так почему ты доверяешь лишь себе? Не этому учат в замке, - в голосе дознавателя послышались менторские нотки. Так принято говорить с нерадивыми учениками, не желающими усвоить не раз повторенные уроки.
  
   - Нас учат служить Императору, хранить ему верность, выполнять приказы, не задумываясь, не задавая лишних вопросов, - Алисия опустила голову, размышляя над словами Вселяющего ужас. Он говорил умные вещи, подталкивал к правильному решению - если она спросит, что видел дознаватель, то не будет боли, её душу и сознание не тронут, но тогда придется слушать омерзительный голос Ворона. Хотя, теперь она точно знает, что это не самое худшее, что может быть в мире. И все же, магичка хотела своими глазами увидеть то, что с ней сделал отец и его родственники, попытаться понять, зачем. В голове слишком много вопросов и основной из них: 'Зачем ей все это знать?', ведь у нее недостаточно знаний для того, чтобы в этом разобраться. И все же...
  
   Алисия вновь подняла пустой взгляд на Ворона, ожидающего ее решения. Она почти не думала, так что, возможно, следовало попросить еще время на размышления, сбежать, уйти, прийти в другой раз, когда мысли в голове улягутся, а кровь перестанет бурлить. Это было бы благоразумно.
  
   - Я хочу увидеть все своими глазами, - упрямо произнесла девушка, и лишь после этого до нее дошел смысл собственных слов. С ней подобное давно не случалось, ведь её долго учили сначала думать, а потом говорить.
  
   - Хорошо, это твое решение и я не против полакомиться тобой вновь.
  
   - Полакомиться?
  
   - Ты ведь не задумывалась о том, кто я?
  
   - Полукровка, как и все Вороны, - тихо ответила девушка, вновь заглядывая в бездонные колючие глаза. Все внутри сжалось, похолодело, словно сама смерть протянула к ней руки.
  
   - Да, полукровка... - усмехнулся Вселяющий Ужас. - Полукровка, у которого нет обычного имени. Тебе стоит больше задумываться о том, кто перед тобой, Алисия. Это определяет то, как себя вести, подсказывает, чего бояться, чего ожидать. Ты могла бы и сама понять.
  
   - Не надо меня учить, я хочу просто увидеть, что было в тот день... Хочу знать, что со мной сделали. Увидеть то, что видел ты. Сделай это! С остальным я сама, как-нибудь разберусь.
  
   - Что ж, будь по-твоему, но на этот раз не обещаю быть нежным и сдерживаться. Ты слишком вкусная, а я внезапно стал гурманом.
  
   - Кончай уже заливать, просто сделай это и все!
  
  На этот раз все было иначе и это пугало. Алисия думала, что знает к чему стоит быть готовой, а потому решительно требовала пробудить в ней нужные воспоминания. Но, похоже, она не учла всего. Леденящий ужас сковал душу и тело, магичка не могла пошевелиться, была не в силах произнести ни одного звука. Дознаватель еще ничего не сделал, не сказал, в голове не закипели мысли-воспоминания, а сердце уже сжималось. Беспричинный страх протягивал свои склизкие щупальца к безмолвной жертве.
  
   - Ты сама попросила, - мужчина положил руки на плечи девушки, чуть сдавливая их. - Повернуть назад невозможно, даже если ты этого захочешь.
  
   Острая жгучая боль пронзила тело Алисии, внутри все горело - это была настоящая агония. Уж лучше сдохнуть, чем добровольно терпеть подобное! Душу не просто выворачивали наизнанку, её рвали в клочья, вгрызались в нее зубами, отрывая от нее маленькие кусочки. Магичка задыхалась, хрипела, выпучивала глаза, силилась закричать, сбежать, что угодно, но прекратить эту пытку, но Вселяющий Ужас не отпускал её. Мир перед глазам мерк, исчезал, а сознание ускользало - Алисия отправилась в очередное путешествие в глубины собственной памяти. Она должна была увидеть то, что не могла запомнить осознанно, то, что не должна была вспоминать. Но так ли это? Зачем-то же они хранятся в её голове, дожидаются своего часа.
  
   Боль не оставляла девушку ни на одно мгновение, непрестанно напоминала о том, что происходи, не позволяя магичке растворится в самой себе и исчезнуть.
  
   - Смотри, - послышался омерзительный шепот Вселяющего ужас, на этот раз решившего держать Алисию за руку, крепко сжимая маленькую сильную ладошку. - Я буду рядом.
  
  ***
  
   Она снова младенец, снова непонимающе смотрит на отца и других эльфов, кожей ощущает угрозу, но не кричит. Она успокоилась и теперь напряженно ожидает своей участи. Алисия пыталась проанализировать то, что видит, уже по-настоящему запомнить каждую мелочь, которая впоследствии поможет ей разобраться в делах давно минувших дней. Девушка вполне могла бы забыться и заблудиться в прошлом, но боль и крепкая рука Ворона не давали ей заблудиться.
  
   - Фебрим, мы принесли ребенка, - голос Мелэдира звучал холодно и отстраненно.
  
   - Отлично, давно пора, - раздался дребезжащий голос старого эльфа. Он жил настолько долго, что даже на его лице начали появляться первые морщины, что было удивительно для представителей этой расы.
  
   - Давно? Ребенок не может родиться по одному желанию, его нужно зачать и выносить в утробе матери, - на мгновение в голосе отца, Алисия услышала раздражение и брезгливость. И куда только подевалось та теплота, что была в её первом воспоминании? Неужели ей показалось?
  
   - Знаю. Не надо меня учить, но ты мог бы и лучше стараться!
  
   - Ты тоже мог бы найти себе орчиху и стараться в свое удовольствие, - огрызнулся эльф. Вернувшись в родной дом, он снова стал самим собой - высокомерным ублюдком, считающим себя лучше других.
  
   - Хватит! - подал голос Турранеф, которому не улыбалось и дальше слушать препирательства этой парочки. - Мы здесь не просто так, а по делу! Нужно провести ритуал, а после избавится от этого, - эльф бросил брезгливый взгляд на ребенка, в котором воедино слилась кровь благородных и утонченных эльфов и грязных тупых орков.
  
   - Избавится от этого? - Мелэдир приподнял бровь.
  
   - Ты знаешь, о чем я, ребенку не место в нашем доме, ее стоит отправить в замок на Скорбной скале! К тому же, именно это входило в наши планы, или ты вдруг проникся отеческими чувствами?
  
   - Нет, - эльф отдал ребенка в руки нетерпеливого Фебрима.
  
   - Вот и хорошо, нам нельзя упускать такой шанс, особенно если учесть, на какие жертвы тебе пришлось пойти.
  
   - Да, на большие жертвы...
  
   - Тише вы! Пора приступать.
  
   Алисия продолжала напряженно всматриваться, пытаясь понять, что твориться вокруг. Увы, разговор эльфов не прояснял ситуацию, лишь давал понять, что она часть некого замысла. Но ведь это было известно и раньше! Оставалось лишь надеяться на то, что ритуал прояснит что-то.
  
   - Не надейся, - послышался насмешливый голос Вселяющего Ужас. - Я не смог ничего понять, ты и подавно. Пустая трата времени... Для тебя, но я могу насытиться, так что продолжай, маленький вороненок.
  
   Девушка не слушала мужчину, она внимательно наблюдала за тем, что происходило, лишь это имело значение. Фебрим уложил младенца на что-то напоминающее алтарь, вот только сделано оно было не из камня, как это бывает у людей или демонов, а из нежнейших сочных листьев. Маленькая Алисия, ощущая угрозу, разрыдалась, её надрывный крик, заполнял все вокруг, но никого не волновал. Старый эльф, достал небольшой мешочек со сверкающей пылью, которую щедро посыпал на ребенка, от чего кожа малышки начала сверкать и светиться. Красиво. Красиво, но больно. Нестерпимо больно. Каждая сверкающая песчинка впивалась в кожу, заставляя ребенка кричать все громче. На этом ритуал не закончился, ведь Фебрим начал читать заклинание. Обычно речь эльфов плавная, нежная, мелодичная, но на этот раз все было иначе, мужчина словно выплевывал каждое слово: слишком резко и грубо для эльфа. Казалось, что это и не эльфийский вовсе. Алисия ощущала, как все внутри бурлит, кипит, расплавляется, в ней что-то шевелилось, все глубже проникая в тело и саму сущность. Крик. Боль. Отчаяние. Страх. Темнота.
  
   Воспоминание закончилось, младенец больше ничего не видел и не слышал, ведь ребенок потерял сознание. Все было точно так, как и сказал Вселяющий ужас. Глупо. Она могла спросить, но вместо этого подвергла себя двойной пытке. Идиотка... Жаль, что подобные осознания приходят слишком поздно, но хорошо, что они вообще появляются.
  
  ***
  
  Стоя на коленях Алисия блевала в заранее подготовленное Вселяющим ужас деревянное ведро. Девушку выворачивало наизнанку, но это было ничто в сравнении с тем, что ей пришлось пережить раньше. К тому же боль, дискомфорт, неудобство - не имеют никакого значения для Имперских воронов, хотя удовольствия от них тоже не получить, если ты, конечно, не извращенец. В желудке давно ничего не осталось, но рвотные позывы продолжалось, теперь магичка иначе воспринимала слова напарника. 'Те, кто выворачивают душу наизнанку' - это вовсе не игра слов, а вывернуть наизнанку можно в прямом смысле этого слова. Руки и ноги дрожали, от слабости было невозможно подняться на ноги, на лбу проступила липкая испарина. Да уж, такими мало кому доводилось видеть Имперских воронов, их даже представить такими, никто не смел. И все же, они не так могущественны, у них тоже есть слабости и пороки, которые приходится тщательно скрывать от других. Алисия слабо ухмыльнулась, а после её вновь скрутило, да так, что казалось, что лучше умереть. А мысли продолжали мельтешить в голове магички, казались надоедливыми голодными мошками, от которых невозможно избавиться.
  
   - Ну, как, не зря это было? - ехидно поинтересовался Ворон, от чего его голос звучал еще более отвратительно и мерзко, добавляя девушки еще порцию отвратительных ощущений. Её буквально трясло от напряжения.
  
   - Зря, - с трудом ответила Алисия. К чему скрывать очевидное? Вселяющий ужас видел все, то же самое, что и она. Врать бессмысленно, это лишь покажет более опытному Ворону, что перед ним еще совсем юная девчонка, не способная понять свою роль в мире. Может быть, так оно и было, но Магичка не желала давать еще больше поводов для упреков.
  
   - Я предупреждал, но ты не стала слушать, так что мне тебя не жаль, - продолжал с наслаждением говорить мужчина, он смаковал каждое слово, прекрасно осознавая, какое воздействие его голос оказывает на Алисию. - Так что даже не надейся на помощь. Знаешь, мне даже нравится видеть тебя такой ничтожной и жалкой. Сейчас ты похожа на тех, кого мне притаскивают следователи на разговор по душам. Хотя... Это не отменяет того факта, что ты намного вкуснее. Работать с тобой сплошное удовольствие, так что, если захочешь еще что-нибудь увидеть из своего прошлого, просто скажи. Я всегда к твоим услугам.
  
   - Может, заткнешься уже? - зашипела девушка, продолжая обнимать ведро. Да, когда это уже закончится?! Мысленно магичка проклинала себя, дознавателя, своих родителей, убийцу и те видения, что побудили её ввязаться в это дело. Вот только проклятья ничего не решают и не могут помочь, да и не её специализация вовсе!
  
   - Нет! Иначе ты не поймешь, - продолжал издеваться Вселяющий ужас. Хотя по большому счету все его действия были направлены на благо Алисии, он стремился научить её, сделать так, чтобы она поняла, что на определенные действия не имеет права, а он сам её союзник. Возможно, единственный.
  
   - Я уже все поняла!
  
   - Этого недостаточно! Ты должна усвоить урок, чтобы больше не повторять ошибок! - безжалостно заявил Ворон. - Цени, что я вожусь с тобой, а не просто сдал главе башни!
  
   - Ценю, - прокряхтела Алисия, дрожащей рукой тянясь к бокалу ледяной воды. Ей стало намного легче, и если бы не голос дознавателя, то было бы вообще замечательно.
  
   - Не заметно.
  
   Девушка бросила на мужчину полный злобы взгляд, казалось, что она приноравливается перед тем, как вгрызться ему в глотку, как это делают дикие звери. В некотором роде так оно и было, ведь эта мысль посещала голову магички.
  
   - Ты не знаешь, что это за ритуал?
  
   - Нет, не знаю, - подтвердил Вселяющий ужас. - Я уже говорил тебе об этом, но ты захотела все увидеть сама. Весь вопрос лишь в том, для чего тебе это понадобилось? Ради дела и Императора? Сомневаюсь! Из-за того, что ты не доверяешь мне? Это уже более вероятно. Но ведь дело в другом, так? Ты эгоистка Алисия Несущая смерть! Ты хочешь верить в то, что получишь то, чего лишены все остальные полукровки! Семья! Тебе ведь нравилось думать, что родители хоть сколько-то, но жалели тебя, по-своему любили, ценили... Тебя всегда утешала мысль о том, что мать признала тебя...
  
   - Заткнись уже! - зашипела Алисия. Если бы она была в силах пошевелиться, то точно бы набросилась на надменного Ворона, который во всем прав. Именно эта правота выводила из себя девушку, заставляя злобно скрежетать зубами.
  
   - А ты заставь! - рассмеялся Вселяющий ужас, позаботившийся о том, чтобы у девушки не было сил на то, чтобы пошевелиться. И даже, если бы магичка не была в столь плачевном состоянии, то все равно не смогла бы противостоять ему. Мало кто на это способен, от того, его и сторонятся, даже дознаватели.
  
   - Зачем тебе это все?!
  
   - Затем, что мне стало любопытно... Такое случается крайне редко, так что не стоит упускать шанс, развлечь себя. Мы служим Императору. Мы живем ради Императора. Мы его карающий меч, щит, уши и глаза. Но иногда хочется чего-то еще, ты ведь и сама такая. Не смей отрицать, я видел тебя, попробовал на вкус, теперь мне известно о тебе намного больше, чем кому-либо еще. Я хочу знать, что же происходит, звено в какой цепи сейчас сидит передо мной.
  
   - Эти слова недостойны Имперского ворона!
  
   - Как и твои мысли! - безразлично ответил мужчина. - Наши жизни не принадлежат нам, у нас не должно быть воли, но при этом мы не марионетки. Императору это известно и все же, несмотря на это именно полукровки стали опорой трона и власти. Подумай на досуге, почему?
  
  
  Главное результат
  
  Подумай? О чем? О своей судьбе и роли? О решениях Императора и главы башни? Нет уж, увольте! Она не из тех, кому под силу подобное, да и нужды в этом нет. Не стоит оглядываться назад, пытаться осознать настоящее или загадывать в будущее. Судьба Имперских воронов беспрекословно исполнять приказы, быть опорой трона. Нет. Думать она точно не станет, и не важно, что говорит Вселяющий ужас. Путаться узнать о том, кто он такой, она тоже не станет. Ей все равно! Все равно!!! Тогда, чем ей заняться? Вот уже два дня о ней никто не вспоминает, словно и нет её вовсе в Теневой башне. Алисия сидела в своей комнате, ходила в столовую, возвращалась обратно к себе и все. Девушка успела выспаться, прийти в себя, видения перестали её тревожить, чего не скажешь о снах. Теперь её непрестанно преследовали кошмары, вспомнить которые, магичка была не в силах. В голове оставались лишь размытые образы и чувство тревоги. Каждый раз она просыпалась посреди ночи в холодном поту, не могла отделаться от ощущения, что к ней кто-то прикасался и до сих пор смотрит. Это сводило с ума, держать себя в руках становилось все трудней. А ведь всего несколько дней прошло! Тело Алисии отдыхало, в то время, как мозг и душа мучились и изнывали от постоянного напряжения. Так не могло продолжаться дальше! Но что тогда делать? В городе все успокоилось, жители столицы снова готовятся к празднику, обсуждают решение Императора инкогнито посетить веселье. Все уже начали забывать о взрыве и исчезнувшей лавке талантливого ювелира.
  
   - Кар!
  
   Девушка вздрогнула и повернула голову к узкому окошку, откуда доносился звук. Она не ожидала гостей или сообщений, да и собственного ворона у нее не было. Ей всегда говорили, что она не сможет о нем позаботиться, так что не стоит подвергать птицу опасности. Это было чистой правдой, ведь полуорчиху было трудно назвать ответственной, она вполне могла и позабыть покормить или впустить своего посыльного.
  
   - А ты, случаем, не ошибся? - Алисия направилась к черной птице, чье оперение сверкало. Казалось, что кто-то высыпал на него блестки, которыми нынче модно украшать платья. Красиво. Это сияние завораживало, от его вила становилось немного теплее на душе.
  
   - Кар! - в этом звуке отчетливо слышалось возмущение.
  
   - Хорошо, хорошо, почтовые вороны никогда не ошибаются, - девушка провела пальцем по крылу своего гостя. Приятно, словно к атласу прикасаешься. - Так что тебе нужно?
  
   - Кар! Кар-кар-кар! - птица указала клювом на свою лапку, к которой алой лентой было что-то прикреплено.
  
   - Ну, да, глупый вопрос, - виновато усмехнулась магичка, аккуратно развязывая узелок. Оказывается, она тоже мастер задавать глупые вопросы, не нуждающиеся в ответе. - Письмо? Может быть из замка? Было бы неплохо... - Алисия поймала себя на мысли, что хочется вернуться в замок на Скорбной скале. Там ей было намного уютней и спокойней. - Так, что тут у нас? 'В три у городских часов черного квартала', - ни подписи, ни какой-то еще информации, просто время и место. Ну и кому она, интересно, понадобилась? И самое главное зачем? Должна ли она идти или предупредить кого-нибудь?
  
   - Кар!
  
   Ворон взмахнул своими крыльями и моментально исчез из поля зрения, буквально растворился в воздухе. Если бы не послание в руке, Алисия вполне могла бы решить, что вернулись видения. Интуиция упорно молчала, не давала подсказок, как стоит себя вести и что делать, мозг так же не торопился давать какие-то сигналы. Такое состояние последнее время нее постоянно, она словно теряет волю и способность принимать любые решения самостоятельно. Неприятно. Но с кем поделиться этим? К кому обратиться? Разве что напроситься в Башню молчания, лекари точно смогут привести её в форму, ну, или прикончат из милосердия. А что, если случай запущенный, это самое венное средство решить проблему.
  
   - Все, хватит!
  
   Алисия тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Уже почти два часа, а её еще до черного квартала добираться! Почтовые вороны есть только у членов Ордена и Императора, так что ей нечего опасаться или сомневаться в том, что вызывают именно её. Скорее всего, для нее нашлось задание или работа, так что нужно поторопиться и успеть добраться до черного квартала. Это не самое приятное место, здесь обитала городская чернь: нищие, попрошайки, воры, те, кто выполнял самую грязную и низкооплачиваемую работу в городе, одним словом отбросы, без которых, увы, никак не обойтись. Кто-то же должен чистить городскую канализацию, убирать мусор с улиц, работать грузчиками у купцов и лавочников. Одним словом, ей предстоит наведаться в весьма примечательное местечко.
  
   Девушка собралась быстро, благо, что прихорашиваться ей незачем, да и нарядов у нее не так уж много и все они почти одинаковые: черные, удобные, практичные. Магичка прихватила с собой особый кинжал, который надежно прикрепила к ноге, в волосы воткнула несколько отравленных шпилек, что тоже могут служить превосходным оружием, взяла пару зелий и успокоительное средство, а после накинула свой любимый плащ с перьями. Теперь Алисия была похожа на темное пятно и была полностью готова отправиться в город. Это даже хорошо, что прилетел ворон с посланием, теперь можно размяться, пройтись по городу, заняться чем-то полезным и нужным. Девушка решила никому не сообщать о том, куда и зачем уходит, эта мысль пришла в голову сама собой, ведь позвали только её, других инструкций в письме не было, да и не было распоряжения докладывать о каждом шаге. Наверняка, о ней вообще забыли! Все, решено! Пора отправляться к месту встречи!
  
  Алисия заметила, что начала привыкать к городу и даже научилась легко маневрировать в толпе, никого не задевая и не расталкивая, сегодня она буквально скользила между куда-то спешащими жителями столицы. Приспособилась. А ведь еще вчера для нее это казалось невозможным. Девушка не обращала внимания на разговоры, яркое мельтешение людей перед глазами, главное для нее было добраться к городским часам, которые уже сейчас были видны. Это величественная башня была самым высоким зданием квартала, так что магичка не сомневалась в том, что с её крыши будет прекрасный вид на город. Алисия двигалась стремительно и вот она уже переступила границу опасного квартала, но даже здесь её статус давал преимущества. Её сторонились, не пытались обворовать, пристально наблюдали, пытаясь понять, что Имперский Ворон забыл в этом квартале. Служители Теневой башни временами появлялись здесь, но всегда в связи с важными событиями или громкими преступлениями. Да и сами обитатели Черного квартала стремились сделать все для того, что бы в их дом, как можно реже заявлялись Вороны. Все всё знают, но стараются не замечать друг друга без особой надобности.
  
   Магичка ощущала на себе пристальный взгляд, осознавала, что за ней следят, сопровождают - неприятно и раздражающе, Алисия с трудом сдерживалась от того, чтобы метнуться в сторону и придушить того, кто смеет преследовать её, избавиться от навязчивого взгляда. Нельзя! Она и так много чего натворила, чего делать не стоило. Девушка начала понимать, что нужно приспосабливаться, принимать новые условия, а роптать на то, что все не так и она к этому не привыкла. Всем плевать на это! Имперский Ворон должен быть готов ко всему.
  
  Мысли вертелись в голове, сменяли одна другую, при этом Алисия не забывала осматриваться вокруг, подмечая разные мелочи. Эта часть города разительно отличалась от того, что ей уже довелось увидеть. Бедный квартал - дома маленькие, местами уже начавшие разваливаться, на улицах грязь, бегают крысы и тощие плешивые кошки, встречались и голодные своры псов, что голодными глазами поглядывали на прохожих, при свете дня они не нападут, но ночью на их пути лучше не попадаться. Никого из местных обитателей подобное не смущает, они привыкли. Удивительно, что при всем при этом жители черного квартала не носили тряпье и лохмотья, за исключением, конечно, профессиональных попрошаек. Это место у многих могло вызвать отторжение и неприязнь, но Алисии оно нравилось больше, чем остальной город. Здесь не было высокомерия и спеси, присущих большей части города. Черный квартал был точно таким же, как его жители - отбросы большого города.
  
   Магичка замерла - она на месте, часовая башня гордо возвышается прямо над ней. У нее даже осталось немного времени, чтобы осмотреться и приготовиться к встрече. Волнения не было, зато появилась твердая уверенность в том, что её вызвали по делу, как-никак приглашение от ворона. Алисия терпеливо ждала, а город продолжал жить своей жизнью, не замечая её, хотя правильней было бы сказать, что старательно игнорируя.
  
   - Ты совсем не изменилась, все такая же, как я тебя запомнил, - раздался знакомый голос.
  
   И вроде бы самое время удивиться, вскрикнуть, потребовать объяснений или схватиться за голову, решив, что видения вновь решили посмеяться на ней, но магичка оставалась спокойной и невозмутимой. В отличии от всех остальных, она не сомневалась в том, что Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни жив и здоров, что в толпе она увидела именно его. Алисия медленно, словно, боясь спугнуть, повернула голову в сторону голоса. Все так и есть - старый знакомый стоял прямо перед ней и если она, по словам мужчины не изменилась, то Эрнесто казался совершенно другим. Наверное, все дело в том, что больше не было черных одеяний, зазубренного топора за спиной, запаха крови и страха, что всегда исходили от палача его Императорского величества. Не было ощущения благоговейного трепета перед исполнителем воли Императора, как не было и величия самого Беспощадного. Девушка перевела взгляд с массивной фигуры на лицо пересеченное уродливым шрамом, заглянула прямо с синие глаза, в которых больше не видела былого азарта, лишь усталость.
  
   - Тебе не идут серый и коричневый цвета, да и эта одежда не подходит Ворону- Алисия и сама удивилась, что произнесла именно это. Сейчас самое время узнать что-то по-настоящему важное, но вопросы улетучились из головы, да и эмоций не осталось. Казалось, что все в порядке вещей, именно так, как и должно быть.
  
   - Так я больше похож на обычного человека, - Эрнесто жестом дал знак идти за ним. Говорить лучше в более спокойном месте, без лишних глаз, ушей и внимания к ним. - Учитывая мое происхождение и внешность, меня вполне возможно принять за местного жителя. Меня многие считают мясником. Этим я сейчас и занимаюсь. У меня отлично получается разрубать свиные и говяжьи туши, а уж о том, как виртуозно я отрываю головы индюкам и курам и говорить не стоит. Одним словом мастер своего дела.
  
   - Ну да, что-то общее есть, да и занятие схожее с тем, к чему ты привык, - согласилась магичка, следуя за давним знакомым. Она не задавала вопросов, не сопротивлялась, ничего не требовала, Алисия прекрасно осознавала, что её позвали не просто так, а для разговора, понимала она и то, что сейчас они не в самом лучшем месте для бесед. Все странно, но вполне ожидаемо.
  
   - С тобой так не получится, ты нигде не будешь своей. Кожа и уши всегда выдадут в тебе полукровку.
  
   - Я и не собираюсь притворяться кем-то, не стоит отбирать любимое развлечение Воронов Призрачной Башни, они это не оценят.
  
   Мужчина ничего не ответил, он просто шел вперед, уводя девушку вглубь Черного квартала, туда, где располагалось место, которое он пока что, называл домом. Эрнесто все еще сомневался в том, что поступает правильно, но кому еще он может довериться, если не Алисии. В конце концов, если она решит сделать глупость, он всегда сможет одним ударом свернуть ей шею. Она даже пискнуть не успеет.
  
  ***
  
   Алисия осматривалась в небольшой почти пустой комнате, примостившейся прямо над мясной лавкой. Здесь почти не было мебели, только кровать да тумбочка, а еще большой кованый сундук в углу. Пусто и неуютно, но это только на её вкус, вполне вероятно, что кому-то подобное придется по душе. Среди Имперских воронов часто встречаются любители аскетизма и простоты, некоторые даже возводят подобные пристрастия в культ. Единственным своеобразным украшением было оружие, с которым палач так и не смог расслабиться. На специальных подставках, прикрепленных к стене, красовались тяжелый двуручный меч, который далеко не каждый сможет поднять, зазубренная секира, забравшая много жизней, а еще безжалостный молот, которым так просто размозжить любой, даже самый прочный череп. Всем этим оружием Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни владел в совершенстве, искусство казни было доведено им до совершенства. Он мог отнять жизнь одним точным ударом, сделать так, чтобы жертва не страдала или на оборот, по воле Императора умирала долго и мучительно. Ворон ведал жалости, сострадания или сомнении - он был исполнителем приговоров и воли своего повелителя.
  
   - Так значит, ты теперь здесь живешь? - наконец, прервала молчание девушка. У нее было множество вопросов, и на каждый из них она намеревалась получить ответ. Единственное, что угнетало девушку, так это мысли о том, что ответы могут ей не понравится.
  
   - Это временно.
  
   - Не сомневаюсь, - магичка подняла на старого знакомого хмурый взгляд. Все всяких сомнений Эрнесто не видение, он стоит перед ней воплоти. Тогда как быть с тем, что она видела, как тело палача сжигают? - Может быть, не будем мучить ни тебя, ни меня и ты сам все расскажешь? Задавать вопросы совсем не хочется, я устала от этого, как и от необходимости думать. Это не мое, так что просто объясни мне. Прошу...
  
   - Это всегда отличало тебя от других вороненков, ты умела просить и не считала это позорным.
  
   - Это не то, что я хочу услышать.
  
   - Знаю, но для меня непросто начать говорить. Ты не любишь думать, это не твое, так и с разговорами, они не для меня.
  
   - Всем нам иногда приходится делать то, что нам не по душе. На все воля Императора.
  
   - Не на все, иногда все зависит от нашего решения, - мужчина тяжело опустился на кровать, от его веса та жалобно скрипнула. - Но, это все пустое. Я нашел тебя не просто так, а потому, что ты заметила меня. Потому что уже влипла в неприятности, а дальше будет только хуже. - Эрнесто смотрел на Алисию, но казалось, не видел её. Взгляд палача был пустым. - Наша жизнь - это служение Императору. В этом наше предназначение, наша судьба и награда. Нет большей чести, чем исполнять приказы Императора, нет большей радости, чем умереть за него. Так думает каждый Ворон. Этому нас обучают, вдалбливают эту простую истину в наши головы с самого рождения. Это правильно, ведь если бы ни воля Императора, большинство из нас не дотянули бы до совершеннолетия. Мы не принадлежим ни к одной из рас, не нужны родным, да и наши физические данные отличаются от привычных для других народов.
  
   - Да, моя мать сейчас уже глубокая старуха, если, конечно, еще жива, а не пола в бою, а отец - все так же молод, как и в тот день, когда я родилась.
  
   - Да, но дело не только в этом, но и том, что в нас видят плод унизительного и порочного кровосмешения. Благодаря Императору мы стали силой, с которой приходится считаться. Мы должны быть благодарны и отрабатывать долг перед ним. Наши жизни принадлежат Императору... Каждому Императору, который приходит на смену предыдущему.
  
   - Только не говори, что ты усомнился в том, что это правильно, - сердце замерло. Почти каждому ворону рано или поздно приходя в голову подобные мысли, но это происходит в юношестве, но никак не в столь зрелом возрасте.
  
   - Наши жизни и стремления принадлежат Императору. Но, что если однажды ты не сможешь исполнить отданный тебе приказ. Что, если однажды поймешь, что он несправедлив и неправилен? Что тогда? Какой выбор сделаешь, будешь слепо исполнять поручение или попытаешься поступить иначе? У нас есть своя воля, но и она принадлежит ему, верные слуги, рабы...
  
   Во взгляде Эрнесто промелькнула боль, она была настолько острой и сильная, что Алисия сама ощутила её как свою. Без слов было понятно, что Ворон страдает от содеянного, но в то же время было ясно, что он не отступит от своего решения, которое принял сам. Сам... Для Имперского Ворона это непозволительная роскошь. Внутри что-то сжалось, ее долг прикончить предателя или доставить в ближайшую башню для суда и казни, но девушка не шелохнулась. И дело было вовсе не в мощи Эрнесто Беспощадного, не в страхе перед его опытом и силой, не в личной симпатии к этому полукровке и безграничном уважении, а в банальном любопытстве - Алисия хотела знать, что же за приказ такой получил палач, что даже он не смог исполнить его. Недостойные мысли...
  
   - Ты помнишь, что было в тот год, когда я 'умер'? - спустя минутное молчание вновь заговорил Эрнесто. В отличии от Алисии, он без всяких сомнений был готов убить магичку, но пока не собирался этого делать, ведь надеялся обрести союзника.
  
   - Да, - кивнула девушка, прекрасно помнящая то неспокойное время. - Это случилось сразу после смерти отца нынешнего Императора, в день восшествия на престол.
  
   - Да, в день восшествия на престол и первого приказа, который верный палач не осмелился исполнить. Моя верность прошлому Императору оказалась сильнее долга, Алисия. Это сломало меня, заставило позабыть о том, что я Ворон. Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни в тот день умер, зато появился беглец, скрывающийся ото всех.
  
  Девушка не могла поверить своим ушам, у нее в голове не укладывалось все происходящее. Слова Эрнесто Беспощадного были самой настоящей ересью, чем-то недопустимым и неправильным. Как можно не исполнить приказ Императора? Как можно даже помыслить о том, чтобы не выполнить волю того, кому всем обязан? Император - это закон, его слово непререкаемо! Любой Ворон скажет об этом! Алисии казалось, что привычный мир рушится, пока что отвалился лишь маленький кусочек, но это был камень в казалось бы, прочном фундаменте мировоззрения. Это невозможно понять!!! Её долг уничтожить предателя, стереть позорное пятно с ордена Имперских воронов. Так почему она сидит и ничего не делает? Это неправильно!!! Собственное тело отказывалось подчиняться, да и не знала магичка, что делать дальше. Она не ожидала услышать подобное!
  
   - Что... Что он приказал? - Алисия не была уверена в том, что хочет это знать, но слова сами собой слетели с губ. Снова она говорит не подумав. Все чаще девушка задумывалась о том, что лучше вовсе не задавать вопросы, ничего не знать и тупо исполнять то, что ей говорят.
  
   - То, что всегда приказывают палачам - убить.
  
   - Так в чем проблема, почему ты не убил? Это же твоя работа, то, что ты умеешь делать лучше всего! Твое имя - Беспощадный! И это не просто так!!! - голос магички сорвался на крик.
  
   - Императоры сменяют друг друга, одни умирают, другие восходят на трон. Время, отведенное людям недолго, но для Воронов это не имеет значения, мы служим тому, кто занимает трон, приписывая ему заслуги всех его предков. Для нас все эти люди одно целое, мы не разделяем их. Так должно быть, но у меня было особое отношение к прошлому Императору. Мы были знакомы лично, много говорили, я уважал этого человека, я был не рабом, но слугой, верным и преданным, не потому, что так велит судьба всех Воронов, а от того, что это было мое желание. Я служил Империи и его правителю; это была моя воля.
  
   - Это не ответ, - тихо пробормотала Алисия, все еще ничего не понимая. Она не могла отделаться от ощущения, что все это не более чем кошмар. Самый кошмар, порожденный тем, что с ней сделал дознаватель.
  
   - У прошлого Императора была жена. Он выбрал её на закате своей жизни, когда уже не принято думать о плотских утехах, да и сил женщин уже маловато. Это прозвучит громко и пафосно, но пожилой мужчина и юная девушка любили друг друга. Естественно, это не всех устраивало, у Императрицы было много врагов. Когда сообщили о том, что она умерла при родах, я не удивился и не сомневался в том, что это не естественная смерть. Император тоже был уверен в том, что его любимую жену убили и даже поручил Черной Тени расследовать это дело, естественно, тайно, не привлекая к себе внимания. Через месяц Императора нашли мертвым в своей кровати, он уснул и не проснулся. Очередное убийство, но это уже никого не волновало, ведь на трон взошел молодой принц, отрекшийся от имени и ставший Императором. Забавно, имя было лишь у создателя нашего Ордена, а все последующие Императоры с гордостью и готовностью отказывались от собственных имен.
  
   - Ты думаешь, что нынешний Император убил своего отца? - Алисия силилась понять, но все еще была не в силах этого сделать. Вороны не должны пытаться вникнуть в подобные дела и политику. Император есть Император, не имеет значения кто он и как выглядит, как пришел к власти! Вороны служат не конкретному человеку, а Империи в целом!
  
   - Я это точно знаю, - Эрнесто печально улыбнулся, он все еще не был уверен в том, что его поймут. И все же, объясниться стоило, ведь ему было нужно больше союзников и Алисия Несущая смерть могла послужить его целям. Эта полукровка сильна, даже чрезмерно, её сила, направленная в нужное русло, поможет ему. - Дело не в том, что принц убил своего отца. Это, как раз таки нормально. Многие Императоры пришли к власти точно так же. Все дело в приказе, который мне дал тот, кто заменил трон.
  
   - Император...
  
   - Да, он, - на лице мужчины не было ни одной эмоции, но в глубине его глаз царила настоящая буря. - Император приказал убить принцессу, дочь своего отца и его последней жены, свою маленькую сестру. Ей было тогда чуть больше месяца, так что смерть девочки никого бы не удивила. Дети людей часто умирают, не прожив и года. Я должен был убить ребенка.
  
   - И что с того? Разве ты не должен убивать любого, на кого укажет Император? Разве ты уже не убивал детей, по воле прошлого Императора? Так что случилось сейчас? - Алисия злилась и негодовала, повод для предательства был ничтожным. У Ворона не может быть сомнений или своих желаний, каких-то барьеров.
  
   - Я не знаю, что произошло. Просто в тот момент, когда я стоял над младенцем с занесенным для удара кинжалом, она открыла глаза. И я вдруг отчетливо увидел в ней её отца, Императора, которого уважал и в глубине души считал другом. Я не смог, а потому забрал девочку, а вместо нее подложил в кровать труп другого младенца. Ни у кого не возникло сомнений в том, что я исполнил приказ, - честно признался Эрнесто. - Ну, а после, я исчез, устроив собственную смерть. Теперь я мог жить обычной жизни и воспитывать принцессу.
  
   - Это безумие! Ты же понимаешь так не должно быть! Это предательство!!! - вскричала Алисия, все еще не зная, что должна предпринять и зачем её позвали на эту встречу.
  
   - Почему на троне должен находиться кто-то недостойный этого? Почему не принцесса? Она имеет на это столько же прав, - холодно произнес мужчина. - Если Тейла станет Императрицей, все Вороны присягнут ей и будут служить верой и правдой! Нам все равно кому служить! Вот почему мы идеальные рабы! Вот почему Императоры доверяют нам! Но должно ли быть так? Скажи, Алисия! Что бы ты сделала, если бы знала, что прошлый Император желал, чтобы именно его дочь заняла трон? Дочь, а не никчемный принц!
  
  - Не имеет значения, кто на троне - он Император. Мы подчиняемся не конкретному человеку, а Императору! Поэтому у него нет имени! В этом смысл существования Ордена -служение трону. Что бы ни случилось, мы храним верность стране, ордену и тому, кто правит! Мы не должны задумываться о правильности его действий, или праве Императора находится на троне! - Алисия искренне верила в то, что говорила. Для нее эта истина была неоспорима. У магички в голове не укладывалось, как кто-то из Воронов может думать иначе. На что надеялся Эрнесто? Это полное безумие! Девушка отказывалась верить в то, что палач говорил серьезно. Этого просто не может быть! В это самое мгновение не было никаких сомнений, она не думала, а говорила то, что чувствовала и нала.
  
   - Это весьма удобно для того, кто занимает трон, - мужчина оставался абсолютно спокоен, словно ожидал именно такого ответа. Он продолжал смотреть на девушку снисходительно, с некой грустью и сожалением. Так смотрят на детей, которые не желают слушать мудрых взрослых.
  
   - Ты должен вернуться в замок на Скорбной скале! - решительно заявила Алисия. - Ты должен исполнить приказ Императора! Это твой долг!
  
   - И что же ты предпримешь, если я откажусь? - Эрнесто насмешливо приподнял бровь, помимо этого ничего не изменилось: ни поза, ни выражение лица, ни общее настроение. Мужчина продолжал обыденный разговор, не обращая внимания на угрозу. - Используешь свои заклинания? Хм, - губы ворона искривились в жуткой ухмылке. - Если я ничего не путаю, а я не путаю, твои заклинания бьют по площади. Ты не способна к точечным атакам, не можешь контролировать мощность удара. Орочья кровь бурлит и кипит в твоих жилах - потому-то ты и не можешь полностью контролировать свою силу. Самое слабое твое заклинание, разрушит этот и парочку соседних домов. Учитывая время и количество народа на улице, мы получаем еще больше жертв. Была бы ты на поле боя, а вокруг враги - твои способности были бы на вес золота. Но сейчас ты не можешь ничего предпринять, Алисия Несущая смерть. Так что не тебе диктовать мне, что делать и что-то требовать.
  
   - И что дальше? - девушка понимала, что старый знакомый абсолютно прав. У него больше опыта, силы и возможностей, он умеет убивать бесшумно, и его размеры вовсе не говорят о неповоротливости и медлительности. Что же касается её, то ей самое место на войне, на поле битвы. Здесь, в городе, её заклинания принесут больше вреда, чем пользы.
  
   - Даже не знаю, но оставлять тебя в живых, мне резона нет. Ты слишком много знаешь. К тому же, ты упряма, настырна и твердолоба, ты не забудешь о том, что видела и слышала.
  
   - Ты позвал меня для того, чтобы просто поведать о своем предательстве, а после прикончить? - Алисия лихорадочно искала выход, но не находила его. Умирать так нелепо не хотелось, еще раз крушить здания в городе, тоже, но с другой стороны умирать и отпускать предателя не хотелось. Снова начала подступать пульсирующая головная боль, какая всегда появлялась в момент размышления или необходимости самостоятельно принять решение. - Ты же не мог, серьезно думать, что я скажу, что ты прав! Это предательство, и тебе это известно!
  
   - Итак, что же ты сделаешь? - не унимался палач, в голове которого уже созрел окончательный план.
  
   - А ты? Что сделаешь ты?
  
   - Убью тебя. Это же очевидно. Я уже предал орден, которому всем обязан, тебе я ничего не должен.
  
   - Я не понимаю тебя. Зачем было звать меня, зачем затевать разговор? - Алисия приняла решение, она останется верна Императору! Дело не в человеке на троне и не в последней воле мертвеца, а в том, что будет благом для страны и ордена. Эрнесто Беспощадный опасен! Его нужно остановить любым способом, неважно, сколько людей при этом пострадает! Эта решимость горела в её глазах, легко читалась во взгляде.
  
   - Ха-ха-ха-ха!!! - громогласно расхохотался Эрнесто. От его смеха сотрясались стены и потолок, а прохожие на улице нервно вздрагивали от этого шума. - Всегда любил тебя за это, малышка. Ты не думаешь о последствиях, просто действуешь! Даже, когда нужно принять решение, ты просто действуешь!
  
   - Это не смешно, особенно если учесть, что мы собираемся делать, - воздух вокруг магички заискрился, давая понять, что она не шутит и готова атаковать несмотря ни на что.
  
   - Не смешно, ведь, если бы ты лучше училась, то знала бы, что у прошлого Императора была лишь одна жена и лишь один сын, если бы ты лучше слушала то, что говорит Тильда, то точно бы знала это!
  
   - Что?! - Алисия тупо уставилась на хохочущего мужчину. Осознание его слов и поведения медленно, но верно достигало её сознания. Обман? Эта мысль злила, но в тоже время приносила облегчение. Ей не придется сражаться с другим Вороном, с тем, кого она уважает. - У тебя всегда были дурацкие шутки. А если бы я без разговоров набросилась на тебя или сразу использовала заклинание?!
  
   - У тебя не было против меня ни одного шанса, - отсмеявшись, заявил Эрнесто. - К тому же, это не шутка, а проверка. Все мы через нее проходим, правда, каждый по-разному.
  
   - Что-то я об этом не слышала, - девушка сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь.
  
   - Если бы слышала, нужного эффекта бы не получилось, - пожал плечами Ворон. Он врал, врал самозабвенно и виртуозно, врал без сожалений, ведь верил в то, что поступает правильно, так, как и должен. Так или иначе, ему нужна Алисия и он её получит, неважно по доброй воле или при помощи обмана. Главное результат!
  
   - Да, не получилось бы... - девушка не понимала, зачем нужна была такая поверка, даже считала подобное недоверие унизительным. Но кто она такая, чтобы судить? - И что теперь?
  
   Что-то слишком часто сегодня звучит в той или иной форме этот вопрос.
  
   - Теперь мы поговорим о деле.
  
  
  Всем-то ты нужна
  
  Алисия, опустив голову, рассматривала носки своих сапог. Это бесполезное занятие успокаивало её и помогало справиться с напряжением и нарастающей в душе злостью. Зачем была нужна эта проверка? Неужели в ней сомневались? Разве она не заслужила доверия? Эти размышления настолько сильно занимали голову девушки, что она была не в состоянии слушать и понимать то, что сейчас говорит Эрнесто. Слова мужчины проносились мимо её сознания, а в голове все шумело и кружилось. Создавалось странное ощущение, то реальность ускользает от нее, а понятный мир рушится. Наверняка, во всем этом виноват Вселяющий Ужас - этот ворон что-то сделал с ней, испортил, сделал слабой. Так легко все свалить на дознавателя, но так ли велика его вина?
  
   - Алисия, - бывший палач, а ныне мясник опустил тяжелую ладонь на плечо магички. Несмотря на то, что все пошло не по его изначальному плану, а сама девушка в некотором роде, даже разочаровала его, он оставался холоден и спокоен. Он был готов к любому повороту событий, хотя предпочел бы найти понимание и отклик. Не вышло. Что ж, он пойдет иным путем. - Я понимаю, что все, произошедшее сегодня, кажется тебе странным, непонятным и обидным. Но это необходимо, все вороны проходят через подобное.
  
   - Да, я понимаю, - кивнула магичка, запихивая недостойные Имперского ворона чувства подальше. Они никуда не денутся, но докучать не станут, ей лучше забыть обо всех обидах и продолжать исполнять свой долг. - Что теперь? Мне вернуться в башню?
  
   - Ты меня не слушала, - вздохнул Эрнесто.
  
   - Прости, я... Я невнимательна сегодня.
  
   - Ты всегда была такой, так что не стоит извиняться, - снисходительно произнес мужчина, продолжая демонстрировать понимание и заботу. - Думаю, тебе стоит отдохнуть, прийти в себя, все обдумать, а после мы поговорим основательно. Главное, никому не говори о том, что я жив. Мне еще придется проверить несколько вороненков, и не только. Пока что я должен оставаться обычным мясником.
  
   - Вот оно, как? - в груди что-то неприятно сжалось. Ей казалось, что она особенная для палача, что они друзья, но получается, что это не так. Есть и другие вороны. Сегодня для нее день неприятных открытий. - Я не нуждаюсь в отдыхе, и вполне могу собраться и выслушать. Это важно, так что не стоит тратить время попусту. Я вовсе не слабая и меня не сломает какая-то проверка. К тому же, я её прошла!
  
   - Да, прошла, и этого дорогого стоит. Это означает, что ты стала настоящим Имперским вороном, - кивнул Эрнесто. С молодыми, еще неопытными воронятами так просто. Они боятся того, что про них подумают, пытаются казаться сильными, уверенными и способными на все, не способны видеть картину целиком. Это легко использовать в своих интересах, а способы воспитания полукровок, открывают огромный простор для манипуляции.
  
   - Тогда давай не будем терять время, что от меня требуется? Ты что-то говорил о задании для меня, - Алисия понимала, что для нее есть один путь - заняться делом, тогда можно будет забыться, перестать думать о проверках, неудачах, да и просто быть полезной для нее крайне важно. Она Имперский ворон и должна служить своему хозяину.
  
   - Ты же и сама должна понимать, что тебе не место в Теневой башне.
  
   - Это тоже было испытание? - поникшим голосом поинтересовалась девушка. Почему ей так обидно? Это же неправильно! Она обязана спокойней относиться к правилам и традициям Ордена.
  
   - Да, - не моргнув глазом, соврал Эрнесто. Раз добровольно Алисия не желает помогать, ему не остается ничего другого, как не оставить ей другого выхода. Когда магичка все поймет, будет уже слишком поздно, она погрязнет в интригах и предательстве настолько глубоко, что пути назад не будет. Палачу было даже немного жаль эту наивную полукровку, которой уготована судьба стать его марионеткой, но с другой стороны Вороны не имеют права на наивность, да и самой Алисии уже пятьдесят, она не ребенок.
  
   - Ясно, давай перейдем к делу, - поморщилась девушка.
  
   - Что ж, если ты так торопишься, пусть будет так. Ты же знаешь, что скоро будет большой праздник, который посетит Император?
  
   - Да, знаю. Все в городе только об этом и говорят.
  
   - Это важное для народа событие, оно позволит им стать ближе к правителю, почувствовать заботу Императора, его единство с простыми людьми. Но вместе с тем, это опасно, ведь это идеальный момент для того, чтобы убить Императора, - на этот раз слова Эрнесто были чистой правдой, по сути своей он раскрывал часть плана, звеном которого являлся.
  
   - Золотые вороны не допустят этого!!! - горячо воскликнула Алисия.
  
   - Да, не допустят, любой из них с радостью умрет за Императора, но это не значит, что мы можем допустить нападение. Наша задача уничтожить заговорщиков до того, как они сделают свой ход. Приговор вынесен, и мы должны привести его в исполнение, Алисия Несущая смерть. Настало время в полной мере оправдать свое имя и уничтожить врагов Императора! Жестко! Безжалостно! Без всяких сомнений! Отныне ты палач, как и я!
  
   - Что ж, это мне подходит больше, - магичка была уверена, что с этой работой справится намного лучше, ведь убивать она умела и даже любила, это было тем, к чему её готовили с раннего детства. Даже если в её душе были сомнения, сейчас они все исчезли. Алисия не думала и не собиралась это делать, именно этого от нее требовали в замке на Скорбной скале, именно этого она не умела и никогда не хотела делать.
  
  ***
  
  После разговора с Эрнесто, Алисия вернулась в Теневую башню: ей было нужно передохнуть, осмыслить произошедшее, собрать вещи. У нее есть задание, дело, которое по душе и способностям, так что она должна радоваться и наконец, успокоиться, но отчего-то на сердце было тревожно. Совершенно нелогичное ощущение, с которым было невозможно совладать. Магичка спокойно прошла через главный вход, Каменная стена лишь приветственно кивнул и продолжил заниматься своими делами. Никто её не искал, не спрашивал, не волновался за нее - это лишь упрочило уверенность Алисии в том, что палач сказал истинную правду. Ей нет места в Теневой башни, её таланты здесь зачахнут и сойдут на нет, да и она сама не сможет долго протянуть. Ей нужно движение, возможность выплескивать бурлящую энергию и магию. Несущая смерть - это имя, как нельзя лучше характеризует её, так что правильно, что в конечном итоге ей суждено стать палачом и исполнять волю Императора, уничтожать его врагов.
  
   - Быстрей бы покинуть эту баншню, - бормотала девушка, поднимаясь по бесконечным ступенькам на нужный этаж. Стены давили на нее, а местные вороны раздражали. Магичка ощущала себя чужой, никому не нужной и бесполезной. Что может быть хуже, чем не иметь возможности служить Императору, осознавать, что напрасно тратить дни?
  
   - И куда же ты хочешь направиться? - раздался шелестящий голос Вселяющего ужас.
  
   Ворон появился внезапно, просто материализовался в воздухе, преграждая путь. Его способности были поистине уникальны, но они все еще не давали ответ на вопрос - кто же он такой, какая кровь течет в жилах этого полукровки. Создавалось впечатление, что дознаватель специально дожидался её возвращения. Алисия лишь пренебрежительно хмыкнула, больше её не пугал ни звук омерзительного голоса, ни прожигающий взгляд, она в некотором роде привыкла к Вселяющему ужас.
  
   - А не все ли равно? Вороны не принадлежат себе, - безразлично ответила девушка, огибая препятствие. - Куда направят, туда и идем, что поручат, то и делаем. Кажется, мы это совсем недавно обсуждали.
  
   - Да и от того мне непонятно, куда же ты собираешься? К тому же одна, без напарника, к которому тебя приставили...
  
   - Напарник? Я давно уже его не видела. Готова спорить, Ночной кошмар рад, что избавился от меня. Так ему будет намного легче заниматься расследованием: никто не путается под ногами, не задает вопросов, не пытается учить и не чувствует ничего необычного. Ах, да, чуть не забыла, еще не взрывает дома!
  
   - И снова я тебя не понимаю, - Ворон следовал по пятам за девушкой. Он и сам не знал, что его привлекает в Алисии, почему ему никак не удается перестать думать о ней. Ей воспоминания и мысли были невероятно вкусными, настоящим деликатесом, но дело было не только в этом. Вселяющий ужас осознавал, что вокруг маленькой глупой полукровки что-то происходит, причем, началось это задолго до её рождения. Это пробуждало интерес, любопытство, которое за долгие десятилетия службы были уже утрачены. Все навевало скуку, но появление Несущей Смерть изменило это, добавило в серый однообразный мир новые краски. Впервые за долгие горы Вселяющий ужас хотел сам разобраться в том, что происходит.
  
   - Тебе и не надо понимать, ты просто дознаватель, - магичка не хотела злиться, дерзить, но раздражение нарастало с каждым мгновением. Алисия не могла избавиться от ощущения, что совершает непростительную ошибку, о которой будет сожалеть впоследствии. Хотелось рычать, кусаться, драться! Она словно разучилась сдерживаться, и это лишь подливало масла в огонь. Как сказала бы Нильда: 'Проклятая орочья кровь'. Вечно ей ставят в вину происхождение! Хотя... Это относится ко всем Воронам.
  
   - Алисия...
  
   - Мне нужно идти, так что не путайся под ногами!
  
   - Ты злишься, - понимающе прошелестел мужчина, не сводя взгляда с магичке. Что-то в ней изменилось, надломилось, более того он видел чужое воздействие, испортившее невероятно пикантный привкус мыслей девушки. Раньше он хотел поручить присмотр за Алисией Ночному Кошмару, но теперь понимал, что этому ворону нельзя доверить столь важное занятие. Он не способен справится с такой непростой задачей, не отдает себе отчет в том, насколько это важно. Черная тень тоже не способен понять, что происходит нечто существенное. Глава башни слишком уверен в себе - это ошибка.
  
   - Ничего подобного!
  
   - Глупо обманывать дознавателя - это бесполезное занятие.
  
   - Я никого не обманываю! Хватит уже ходить за мной! Я больше ничего не хочу вспоминать, мне все равно, что я видела или слышала! Прошлое не имеет значения, только настоящее и будущее, так что тебе не удастся полакомиться.
  
   Алиия ускорила шаг. Хватит с нее этой башни! Ей здесь не место - все раздражает и злит! Лучше отправиться к первому приговоренному и сделать все, чтобы обезопасить Императора. Это ей долг, её цель - так что никаких сомнений в душе не должно быть.
  
   - А вот тут ты ошибаешься, Несущая смерть, - в голосе ворона слышалась неподдельная грусть и даже сожаление. - Никто и никогда не сможет укрыть информацию от имперского дознавателя. Могла бы уже и понять.
  
   Вселяющий ужас растворился в воздухе, но лишь ради того, чтобы вновь появиться перед Алисией. Из-под просторных пологов его одежды появились черные щупальца, стремительно обвившие не сумевшую среагировать на это девушку. Сквозь присоски, впившиеся в грубую кожу полукровки, впрыснулся особый яд, лишающий возможности двигаться и мыслить. Всего одно жалкое мгновение, но магичка уже превратилась в безвольную тряпичную куклу, с которой можно было сделать все, что угодно...
  
  ***
  
   У мыслей и воспоминаний есть особый вкус, уникальный аромат, свойственный только одному определенному существу. Это Вселяющий ужас усвоил давно, еще будучи вороненком. Его непросто было вырастить, ведь помимо обычной пищи, ребенку требовалось кое-что еще, именно по этой причине, его отправили в Теневую башню, как только вороненок смог самостоятельно двигаться и осознано пользоваться магией. Практически от него избавились. Даже в замке на Скорбной скале были не рады такому, как он, даже среди полукровок он монстр, его даже не удостоили второго имени. И все же, его назначение было благом, ведь дознавателей не хватало, а его талантам быстро нашлось применение в Теневой башне. Вселяющий ужас ни с кем толком не общался, ему просто приводили подозреваемых для допроса и он всегда получал нужные сведения, попутно насыщаясь и становясь сильнее. Такой была его жизнь - он служил Императору, жрал всякую мерзость и никогда не покидал башню. Не потому что не мог, просто не хотел, намного лучше быть одному.
  
   Все изменилось в тот миг, когда в башне появилась новая полукровка. Алисия не успела понять, что его нужно бояться, к тому же была полна сюрпризов и невероятно-вкусных и притягательных воспоминаний и мыслей. Её душа была прекрасна на вкус - с легкой кислинкой и горечью. Лишаться такой компании ворон не хотел, а потому не мог позволить девушке ускользнуть. Её поведение настораживало, а аромат начал меняться, что-то меняло магичку.
  
   - Вот так, сейчас мы посмотрим, что же с тобой произошло сегодня, малышка, - Вселяющий ужас усадил Алисию в кресло, продолжая при этом удерживать бессознательное тело щупальцами, чтобы девушка не упала.
  
   Ему запрещено без разрешения использовать свою магию или тянуться свои щупальца к другим Воронам, но из любого правила есть исключения. Дознаватель точно знал, что его никто не тронет, не осмелится, а на согласование всех процедур у него нет времени. Да и Черная Тень сейчас слишком занят. Еще бы, ведь преступником-похитителем глаз оказался маг, а в столице скоро праздник.
  
   Вселяющий ужас приступил к трапезе - он не брал слишком много, лишь то, что было необходимо для того, чтобы прогрызть себе ход в воспоминания Алисии, увидеть сегодняшний день её глазами, найти то, что меняет маленькую полукровку. Это не займет много времени, ведь нет необходимости заглядывать далеко в прошлое. До чего же вкусно! Горечи прибавилось, но это все еще не могло испортить вкус.
  
   Он должен сдерживаться! Должен! Нельзя брать слишком много! Сегодня дознавателю приходилось не просто искать нужную информации в бесконечной пучине памяти, но контролировать себя. Непростая задача, но он достаточно силен для того, чтобы с этим справиться. А вот Алисии придется непросто, ведь каждый раз, когда он проникает в её сознание - уничтожает частичку её души, отбирает драгоценные мгновения её жизни, каждый раз ей все больнее. Эта боль лишь добавляла пикантности вкусу, усиливала соблазн...
  
  ***
  
   - Непростая судьба. Всем-то ты нужна, вот только лишь в роли орудия, - ворон осторожно вытирал мокрым куском ткани пот со лба и лица Алисии. Девушка все еще была без сознания и не проснется, пока он того не захочет. Это облегчало задачу дознавателя и дарило столь необходимое на раздумья время. - Император честен с нами, все мы его орудия, мы сами знаем, что он использует нас в своих интересах. А вот семья твоего отца действует в тихую, ожидая нужного момента, чтобы уничтожить... Ничего иного от эльфов ожидать и не стоило. Прекрасные снаружи, утонченные и образованные, но прогнившие изнутри. А теперь еще Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни. Что дальше? Начинаю всерьез за тебя волноваться малышка, но, боюсь, ты этого не оценишь. Тебе легче поверить в ложь, чем в то, что Ворон может предать. Можно подумать, это первый случай. Но в Замке этому не учат, все это тщательно скрывают, чтобы не бросать тень на орден в целом, а такие воронята, как ты верили в то, что у них нет выбора и иного пути.
  
   Мужчине нравилось говорить, ведь сейчас никто не кривился от звука его голоса, не думал о том, как бы сбежать. Алисия и раньше проявляла чудеса терпимости, а сейчас и вовсе была идеальным слушателем. Жаль только, что ответить не сможет. Хотя, с другой стороны, это все к лучшему, ведь так она не скажет и не наделает глупости.
  
   - Что же мне с тобою делать? Моим словам ты не поверишь, да еще разозлишься на то, что я залез в твою голову... - задумчиво произнес Вселяющий ужас, перед которым стояла непростая задача. - Оставлять все, как есть, тоже нельзя, это может стать опасным для всех нас. Так что мне остается?..
  
   Дилемма. Похоже, ему тоже придется стать тем, для кого Алисия лишь оружие. Нельзя упускать такой шанс - они должны раскрыть заговор против Императора, раздавить змею сразу, не давая никакого шанса. Прискорбно, но другого шанса у них может не быть... Осталось лишь решить, как контролировать магичку и желательно обезопасить. Черная тень и Багряное крыло, вряд ли озаботятся последним вопросом. Для дознавателя это был важный вопрос, ведь он рассчитывал, что ему еще доведется полакомиться душой этой полукровки. У него нет недостатков и пороков, но похоже, он не в силах отказаться от вкусненького.
  
   - Что-то я последнее время слишком добрый. Не к добру это! - Ворон отстранился от девушки, зачем-то бережно накрыв её пледом, он направился к дверям. Ему нужно обсудить полученную информацию с главой башни. - Поспи пока, а я все решу.
  
  ***
  
  Балдассар Багряное крыло не любил покидать замок на Скорбной скале без особой на то надобности. Обычно главы башен и другие вороны сами прибывали к нему по первому зову, но сегодня был особый случай, главе ордена даже пришлось воспользоваться порталом. Конечно, дело было не только в новостях из Теневой башни, но и необходимости встретиться с молодым Императором, и все же, настроение Балдассара было отвратительным. Последнее время в стране что-то происходило, отовсюду приходили дурные новости, а из Хрустальной башни доставляют лишь тревожные вести - предсказатели, как один пророчили беду, смерти и разрушения. Вороны Призрачной башни тоже давно не приносили хороших новостей, шпионы находили все новые подтверждения заговора и готовящихся нападений. Даже из башни Молчания поступали неутешительные сведения- болезни, порчи, эпидемии, вороны уже не справлялись с устранением этих угроз. Мир стоял на грани глобальной катастрофы, в этом нет никаких сомнений. В этих условиях, задача имперских воронов устранить угрозу любой ценой. Но, что если сил не хватает, а полукровок, овладевших своей силой не недостаточно?
  
   - Надеюсь, повод весомый, и Черная Тень не вызвал меня из-за мелочей, - тихо ворчал мужчина. - Столько ресурсов потрачено, ради какого-то разговора! Если этот ворон не способен справиться со своей работой, придется его заменить! Пусть не думает, что сидит на своем месте крепко! Да и другим главам будет урок.
  
   - Повод для встречи весомый, - раздался раздраженный голос Роландо, вышедшего на встречу важного гостя. Он слышал каждое слово главы ордена, но не боялся. Хочет сместить его? Пусть! Ему меньше забота, а новый глава башни не факт, что справится.
  
   - Это в твоих интересах!
  
   - Идемте в мой кабинет, нас уже ждет дознаватель.
  
   - Вселяющий Ужас?
  
   - Вы весьма догадливы.
  
   - Дело не в догадливости, - поморщился Балдассар, вспоминая о последних посланиях из Хрустальной башни. Его предупреждали, что от этого ворона стоит ждать беды и подобные предупреждения поступали с самого начала, с того мига, как полукровка появился в замке на Скорбной скале. Его стоило прикончить в младенчестве, ведь было понятно, что плод столь омерзительной и противоестественной связи не должен существовать. Но правила, есть правила! Любой полукровка имеет право на жизнь, любому Император найдет применение и дело по способностям.
  
   Мужчины, размышляя каждый о своих насущных проблемах, неспешно шли по коридору замка. В Башне снова пусто и тихо, всем следователи и алхимики заняты расследование многочисленных преступлений, а те, кто остались, отдыхают или ищут помощь и ответы в архивах.
  
   - Прошу, проходите, - Черная тень открыл двери своего кабинета, пропуская главу ордена. - Здесь мы сможем спокойно все обсудить и принять решение.
  
   - Наконец-то прибыли, я уже заждался, - прошелестел Вселяющий Ужас, вальяжно расположившийся в кабинете начальника.
  
   - Давайте отложим все приветствия и сразу перейдем к делу, - Багряное крыло с трудом смог сохранить спокойное выражение лица. Голос дознавателя вызывал стойкое желание что-нибудь разрушить или сломать, прикончить Вселяющего ужас, как первопричину этого звука, от которого начинали кровоточить уши. Для полуэльфа общение с таким, как Вселяющий Ужас было особенно болезненным, ведь острый слух лишь увеличивал болезненные ощущения.
  
   - Давайте, ведь дела у нас особенно плохи, - дознавателя не волновали ощущения и желания других, его работа и задача заключается в другом. - Устраивайтесь поудобней, господа, а я поведаю вам удивительную историю.
  
  ***
  
   Вселяющий ужас уже второй раз за день рассказал все, что ему удалось узнать из сладких и дурманящих воспоминаний Алисии. Он говорил четко, по делу, не упуская ни одной мелочи, понимая, что времени у них мало, а решение принять нужно. Ворон все еще не мог определиться, как именно стоит поступить в данном случае, но ему отчего-то было жаль несмышленую полукровку. А ведь глава ордена вполне может принять решение, уничтожить опасную магичку... Алисия же не станет возражать, ведь для нее главное служение Императору. Это будет весьма неприятно и нежелательно.
  
   - Ты уверен? - Багряное крыло напряженно смотрел на Вселяющего Ужас. - Сведения точные, проверенные?
  
   - Абсолютно, я видел все её глазами, слышал её ушами, ощущал, как она! Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни жив, он не исполнил приказ Императора, он готовит заговор, цель которого свергнуть нашего правителя и ввергнуть страну в хаос и разрушение. Но угрозу представляет не только он, но и Дом осени! Пятьдесят лет назад эльфы провели опасный ритуал, который даже мне неизвестен, а я многое знаю и помню.
  
   - Значит, так, - Балдассар поднял на ноги. - За Алисией установить слежку! Докладывать мне о каждом её шаге! Ничего об истинных планах Эрнесто говорить ей не стоит. Она слишком глупа и вспыльчива, чтобы правильно отреагировать на подобное. Что касается тебя, Вселяющий ужас, ты незамедлительно отправляешься в Хрустальную башню. Опишешь ритуал главе башни, пусть займутся делом. Заодно поможешь им увидеть... Во всем остальном ничего не изменилось! Черная тень, ты должен очистить город перед праздником и разберись, в конце концов, с этим алхимиком! Мы должны убедиться в том, что полукровки не замешаны в преступлении, а так же понять, откуда у человека неподконтрольная нам магия! Приступайте немедленно!
  
  ***
  
  Алисия пришла в себя в своей комнате. Первое, что она увидела серый высокий потолок, затем взгляд упал на невзрачные стены. Она провела здесь слишком мало времени, так что комнатка в Теневой башне не стала для нее домом и уже никогда не станет. Девушка тяжело вздохнула и приняла сидячее положение, она смутно помнила, как добралась до комнаты и легла спать - все было, как в тумане. Странно, что она вообще решила отдохнуть перед дорогой. Алисия точно помнила, что намеревалась сразу уйти, ни с кем не прощаясь и даже не отчитываясь перед Черной тенью. Это было бы похоже на побег, но именно так хотелось поступить, в столице все давило на девушку, особенно собственная беспомощность и никчемность. Но теперь все иначе - ей определили достойное место, где можно оправдать громкое имя.
  
   - А это еще что? - магичка удивленно рассматривала круглые пятна, похожие на ожоги. Они были на руках, ногах и даже шее. Откуда? Все это было поводом для беспокойства, да и в голове мелькал странный, пугающий образ чего-то огромного, бесформенного и опасного.
  
   Думать не хотелось. А потому, откинув тонкое одеяло в сторону, окончательно поднялась на ноги. Нужно торопиться! У нее есть задание, требующее незамедлительного внимания, а еще список неугодных Императору людей. Заговорщики должны быть уничтожены! Она убьет их всех, одного за другим, не испытывая ни жалости, ни сострадания, по большому счету она не способна на это. Все её существование посвящено лишь одному - служению. Времени в обрез ведь враги Императора намерены начать действовать уже на празднике, до которого осталось всего ничего.
  
   Неделя! У нее всего неделя!
  
   Девушка торопливо собиралась, хорошо, что вещей у нее не так уж много, в одной сумке уместится. Так намного проще путешествовать, а ведь ей предстоит преодолеть огромное расстояние, успеть побывать в разных частях страны! Придется использовать порталы, но иного выбора нет. Вот только дадут ли ей разрешение? Хотя, почему нет? Ей же поручили столь ответственную работу!
  
   Дверь в комнату распахнулась и на породе появился Арнальдо, теперь уже бывший напарник выглядел хмуро и несколько раздраженно, а еще уставшим и даже изнеможенным. Алисия догадывалась, что послужило этому причиной - расследование. Мысли об алхимике были тем, что изрядно портило настроение магичке. Она не любила незавершенные дела, к тому же такие странные и опасные. Маг, объявивший охоту за глазами, да еще в столице - это нельзя оставлять, как есть. Но теперь это уже не её проблема.
  
   - Доброе утро.
  
   - Доброе, - девушка кивнула.
  
   - Держи, - ворон протянул Алисии сверток. - Это разрешение на использование порталов. Первый уже активирован в центральном зале, так что поторопись. Не знаю, что происходит, но в любом случае, удачи.
  
   - И что, не скажешь, что будешь скучать по мне?
  
   - Не скажу. А вот осторожной тебе стоит быть, это точно.
  
   - И почему же?
  
   - Я видел, как активировали портал. Исходная точка расположена недалеко от Багряного леса, - Арнальдо не обязан и даже не должен был говорить все это, но удержать язык за зубами не смог. Наверное, все дело в его человеческой части и благодарности за спасение. Алисия оказалась не такой уж бесполезной, как он думал изначально.
  
   - И что с того?
  
   - А с того, что там обитают эльфы, которые не переносят полукровок, к которым сами имеют отношение. А ты не просто полукровка, а смесь орка и эльфа - реакция на тебя будет соответствующей. Багряный лес - обитель дома Осени, к которому относится один из твоих родителей. Они это почувствуют, да и волосы твои намекнут им на определенного рода связь. А еще Эльфийские дома не подчиняются Императору, их земли считаются свободными. Им ничего не стоит безнаказанно убить ворона!
  
   - Меня не так -то просто убить.
  
   - Твое сопротивление может быть воспринято, как агрессия и нападение. Хочешь развязать войну? Сейчас не лучшее для этого время, Алисия. Так что будь осторожна и, пожалуйста, думай, что делаешь. Взвешивай каждое свое решение и его последствия.
  
   - Я учту это.
  
   Багряный лес и Дом Осени, разве кто-то из её списка жил в той местности? Почему она сама этого не заметила? Мысли отдались неприятной ноющей болью в голове, и магичка благоразумно решила забыть об этом на время.
  
   - Вот и хорошо, - Арнальдо протянул девушке небольшую черную подвеску, сделанную толи из камня, то ли из металла, а может еще из чего-то. Разобраться в этом было невозможно. - Держи. Это передал для тебя Вселяющий ужас. Сам он тебя провожать не станет, но сувенир на память решил сделать. Уж не знаю, почему, но к тебе у него особое отношение.
  
   - А тут и думать нечего, я просто вкусная, - скривилась Алисия, вспоминая не самые приятные ощущения от восстановления воспоминаний. И все же, подарок девушка приняла, и даже надела на шею странного черного спрута. - Передай ему, спасибо.
  
   - Иди уже. Портал открыт, долго его удерживать не смогут.
  
   - Угу... Прощай...
  
   Алисия выскочила из комнаты и стремглав помчалась вниз по лестнице. На душе было невероятно спокойно и легко, она словно вырвалась из ненавистной клетке, обрела свободу. Больше ей не придется плестись позади и доказывать, что она на что-то способна. Все испытания и проверки пройдены, теперь остается лишь проявить себя. Если все пройдет гладко то, возможно, она станет главным палачом Императора. Лишь он будет отдавать ей приказы, а она сама будет всегда рядом со своим господином. Кровавая башня уникальна - у нее нет главы, каждый палач подчиняется непосредственно Императору. Сейчас все немного не так, но ведь она получила лишь первое задание... Если она справится, а она справится, то сможет увидеть его воочию. Мысли о будущем воодушевляли Алисию, не подозревающей, что она стала пешкой для многих игроков.
  
  
  Багряный лес
  
  Несущая смерть терпеть не могла телепорты, от них её начинало мутить, а в животе начиналось настоящее бурление. Это было сродни морской болезни, которой подвержены некоторые люди, с той лишь разницей, что длится это недолго. Ей стоит радоваться, что для задания не поскупились на использование телепорта, это значительно ускорит выполнение порученной ей миссии. Алисия испытывала самую настоящую гордость, верила в то, что теперь её способности будут оценены по достоинству, а таланты найдут применение. Все остальные мысли не имели значения, а потому были отброшены за ненадобностью.
  
   - Ты готова? - монотонно, без особого интереса поинтересовался ворон, ответственный за телепортацию и порталы. У него была довольно-таки скучная, но при этом уникальная и важная работа, именно это позволяло ему смотреть на других свысока.
  
   - Да, - кивнула девушка. С неким содроганием и трепетом рассматривая портал. По большому счету, это было огромное зеркало с красным стеклом, но это только на первый взгляд. При активации портал преображался, казалось, что внутри него заточена сама Тьма. Великая и беспощадная Тьма, которой невозможно противостоять. От одного взгляда бросало в дрожь. Алисия, несмотря на все объяснения, не могла запомнить, как работают порталы, а потому боялась их. Казалось, что с другой стороны ничего нет и делав шаг, навсегда исчезнешь.
  
   - Тогда, чего стоишь, кого ждешь? Я не буду держать портал открытым вечно. Иди уже! - раздражено бросил маг, которому за последние несколько дней пришлось хорошенько поработать, не говоря уже том, что пришлось потратить изрядный запас редких зелий и ингредиентов.
  
   Алисия ничего не ответила, лишь фыркнула в ответ и сделала шаг прямо в зияющую пустоту. Внутри все сжалось, желудок стянуло в тугой узел, тошнотворный ком подкатил к горлу, но это длилось лишь мгновение, ведь спустя жалкий миг, девушка оказалась далеко от столицы, посреди пустого поля, раскинувшегося недалеко от Багряного леса. Она одна, вокруг никого - её путешествие начнется именно с этого момента. На душе было спокойно, больше ничто не напрягало и не тревожило, хотя и жаль, что она оказалась на почтительном расстоянии от дома первого приговоренного. Придется оставшийся путь проделать на своих ногах, так мало этого ей придется завернуть в эльфийский лес. Ночной кошмар прав, ей не обрадуются, если заметят, а её ответная агрессия может спровоцировать конфликт. Сейчас не тот момент, когда можно позволить себе такую оплошность, так что придется держать себя в руках!
  
   Поправив плащ и накинув капюшон на голову, чтобы спрятать золотисто-рыжие волосы, Алисия направилась прямо к лесу. Если не показывать лица, а точнее ушей и волос, её никто ни в чем не обвинит, а её внешний вид не оскорбит высокомерных и заносчивых эльфов. Эти длинноухие считают себя во всем выше других, пекутся о чистоте крови, считая смешение крови с другими народами преступлением, но в итоге, в ордене Имперских воронов, каждый второй имеет именно эльфийскую кровь. Лицемерие - в этом длинноухие поднаторели за тысячи лет своего существования. Алисия испытывала к ним лишь презрение, и не важно, что она и сама имеет отношение к этому народу. В голове всплыло то, что с ней сделал отец и его родственники. Девушка не понимала, зачем все это было, но на разбирательства не было времени. Она должна думать только о задании! У Имперских воронов нет, и не может быть семьи, а любые мысли об этом преступны. Они лишь орудия в руках Императора! Императору нет дела, до того, от кого произошли его верные слуги, так что не должно быть до этого дела и им самим.
  
   Алисия быстрым, размашистым шагом шла вперед, пытаясь просчитать, как быстро ей удастся добраться до особняка. Если она верно запомнила карты и точно поняла, где именно находится, то к рассвету следующего дня она уже приведет приговор в исполнение. Идти придется всю ночь, но это неважно, ведь она превосходно отдохнула и полна сил. Главное, поскорее пересечь Багряный лес и покинуть территорию Дома Осени. Это место не просто так называлось Багряным - в этом лесу царила вечная осень, а деревья были украшены красной, оранжевой и золотой листвой, хотя багряные оттенки и превалировали. Издали лес казался красным, словно покрытым кровью - легенда гласит, что так оно и есть. Когда-то давно, еще до того момента, когда появились люди, а в небе летали драконы, между огнедышащими ящерами и эльфами разразилась война. Эльфы использовали разрушительно заклинание, настолько ужасающее и мерзкое, что его предпочли все забыть. В результате в один миг тысячи драконов погибли, а их кровь, пролившаяся с небес алым дождем, навсегда окрасила лес в красные тона. Красивая легенда - Алисия хотела бы увидеть это своими собственными глазами. Кровавый дождь, это должно быть прекрасно! Помимо этого магичке хотелось узнать, что же это за заклинание такое могло уничтожить тысячи огромных и могущественных существ разом. Вот бы выучить его и научиться применять! Тогда точно никто бы не осмелился посягать на власть и жизнь Императора!
  
   Девушка все ближе была к территории эльфов, она ощущала запах осени, слышала множество звуков, которыми полнился лес: щебетание птиц, рычание зверей, шуршание листвы. Алисии нравилось все это намного больше душного и переполненного людьми города. Красиво, спокойно... Хотя, последний вывод был поспешным, ведь эльфы умеют быть незаметными и смертоносными, они убивают безжалостно. Чем ближе лес, тем больше напряжение, чем больше напряжение, тем быстрее шла сама магичка. Нужно торопиться...
  
  Алисию мало что могло напугать. За свои пятьдесят лет жизни она многое повидала: смерти, пытки, пустоши, монстров, вид которых настолько омерзителен, что кровь стынет в жилах, девушке довелось воочию лицезреть последствия применения запретной магии. Но все же, сейчас, ступая про яркому лесу - обители вечной осени, ей было не по себе. Магичка вспоминала ритуал, отца, слова бывшего напарника, но помимо этого Алисия не могла избавиться от ощущения, что это место не должно существовать. Как в лесу всегда может быть очень? Почему красные и золотые листья не опадают окончательно, не начинают гнить? Казалось, что время остановилось во владениях эльфов, что они насильно заточили природу, не давая ей взять свое. Да, багряный лес прекрасен, он чарует и поражает, его яркие краски будоражат сознание, а шорох сухой листвы звучит, как музыка. Но все же, это противоестественно.
  
   Слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком одиноко. Магичке казалось, что она одна в этом месте, не ощущалось никакого движения, даже птицы пели как-то фальшиво и наиграно. Нет. Дело было не в чистом звуке щебетания, не в идеально-ровной мелодии, не синхронности пташек, а в том, что в природе не бывает такой гармонии. Каждая птица поет на свой лад, у каждой свой голос, своя песня, но в Багряном лесу невидимой дирижер не давал птицам воли. Их щебетание было лишено души. Это место, было точно такое же, как его хозяева-эльфы - идеальное, но при этом высокомерное. Алисии не нравился лес и собственные ощущения, а потому она все быстрее переставляла ноги. надеясь на то, что в скором времени выйдет к особняку предателя, дворянина, неугодного Императору.
  
   Шуршание, окружающее её, становилось все навязчивей, в шорохе листвы девушка слышала тихий шепот, проникающий глубоко в сознание, копошащийся там. Магия! Эльфийская магия! Ну, конечно же, это она! Алисия злобно заскрежетала зубами - эльфы всегда действуют мягко, осторожно и незаметно, их воздействие почти невозможно ощутить. Именно этим остроухие и опасны. Именно поэтому смеют не подчиняться её господину и живут вольно, строя козни и плетя интриги! Ну, ничего и их день настанет! Однажды Император подчинит себе все народы, став единоличным правителем! Пусть эта ноша и почетная обязанность ляжет не на плечи нынешнего Императора, жизнь человека коротка, но те, кто займут трон после, непременно исправят нынешнее упущение.
  
   - Я просто путник, - заговорила девушка, стараясь при этом выглядеть как можно спокойней и величественней. Даже остроухим приходится считаться с орденом Имперских воронов! Так что нужно вести себя так, словно у нее расширенные полномочия, а сама она занимает высокое положение. Главное при этом не зарваться и не спровоцировать 'ранимых' эльфов на агрессию. - Меня и моего господина не интересуют владения эльфов. Так что я не нуждаюсь в сопровождении.
  
   - И что же интересует твоего господина? - из-за векового дерева вышел эльф. Такой же, как все остальные: высокий, худощавый, идеально сложенный, с пропорциональными благородными чертами лиц, с такими же золотисто-рыжими волосами, как у самой Алисии. Вот только всю эту красоту портил надменный взгляд.
  
   - Поручения Воронам касаются лишь Императора и самих воронов.
  
   - С этим не поспоришь. Ну, а из какой ты башни, тоже не скажешь?
  
   Эльф не проявлял агрессии, но девушка ощущала, что в этот момент на нее устремлено не меньше десятка глаз, и не только глаз. Одно неверное движение и быстрые смертоносные стрелы вонзятся в её тело. Эльфы любят использовать яд, причем такой, что проливает агонию и делает смерть особенно мучительной. Алисия незаметно сжала в ладони небольшой артефакт, когда-то давно подаренный Нильдой - эта неприметная вещица могла создавать защитный барьер практически мгновенно.
  
   - Из кровавой, - ответила магичка.
  
   - Значит, палач.
  
   - Да, палач, - подтвердила девушка. В её голосе легко читалась неподдельная гордость фактом принадлежности к одной из самых пугающих башен.
  
   - Что ж, тогда мы проводим тебя до места.
  
   - В этом нет необходимости, - Алисии совершенно не нравилось находиться под присмотром.
  
   - Нам не сложно, просто скажи, куда направляешься, и мы в кратчайшие сроки сопроводим тебя до места, - эльф ясно давал понять, что его решение не обсуждается, а сами они хотят как можно быстрее избавиться от гостьи.
  
   - Хорошо, я с радостью приму вашу помощь, - девушка поправила начавший сползать капюшон, надеясь на то, что за время пути никто не увидит её волосы. Не хватало еще, чтобы Дом Осени вспомнил о необходимости любой ценой хранить чистоту крови.
  
   - Замечательно! - эльф взмахнул рукой, давая сигнал своим воинам. Никто больше не вышел из укрытия, но в том, что стражи леса последуют за командиром и полукровкой сомнений не возникала. - Так куда мы направляемся?
  
   - Недалеко от западной границы ваших владений, у излучены реки расположено имение. Именно туда я и направляюсь, - нехотя ответила Алисия. Можно подумать, ей мало неприятностей и трудностей, так еще теперь придется терпеть общество эльфов. Магичке хотелось зарычать, жахнуть заклинанием, уничтожить пол леса, но поступить так, значит, подвести Императора! Нет. Так поступить она не может, ведь это первое по-настоящему значительное дело, которое ей поручили.
  
   - Хм... Имение лорда Натаниэля? Что ж, это предсказуемо.
  
   - Я не намерена это обсуждать, и предпочту идти молча.
  
   - Нас это вполне устраивает... Идем, я покажу короткий путь.
  
  
  ***
  
  Мелэдир всегда был рассудительным мужчиной, четко знал, чего хочет и методично шел к цели, невзирая на трудности и потребности других. Он был достаточно умен для того, чтобы осознавать и просчитать большинство последствий своих действий, выбрать лучший и наименее затратный путь. Помимо этого эльф был амбициозен настолько, чтобы жертвовать важными для него вещами, осознавать, что за все приходится платить. В отличии от других эльфов и не только, Мелэдир был готов платить по счетам и нести ответственность за принятые решения и действия. Это позволяло мужчине чувствовать свое превосходство над остальными, даже на своих сородичей, эльф смотрел высокомерно, вел себя так, чтобы все поняли, насколько он выше остальных. Но дело вовсе не в том, что он глава Дома Осени, это всего лишь титул, эльф считал себя выдающейся и даже великой личностью. Еще бы, он столько сделал для своего народа! Сделал и продолжает делать!
  Эльф, стоя у окна, в очередной раз предавался размышлениям о своей роли в истории, о прошлом и будущем. Взгляд льдисто-серых глаз остекленел, Мелэдир не видел красоту своих владений, не наслаждался самым прекрасным мигом осени, навсегда застывшим во владениях эльфов. Сегодня с самого утра эльф пребывал в отвратительном настроении, сам не понимая, что могло послужить причиной этому.
  
   - Мелэдир!!! Она здесь! В нашем лесу!!! - в кабинет главы Дома Осени ворвался эльф. Обычно представители этого народа всегда холодны и высокомерны, сдержаны, но сейчас это было незаметно.
  
   - Турранеф? - правитель удивленно приподнял бровь. Его брат временами бывал несдержан, но такого поведения себе не позволял. - Успокойся, перестань мельтешить перед глазами, не хватало еще, чтобы все решили, что твои заклинания снова вышли из-под контроля. Лучше сядь, отдышись и толком объясни, что тебя так возбудило.
  
   - Твоя дочь!
  
   - Арквен? - устало вздохнул мужчина. Пока что поведение Турранефа и его слова не желали складываться в единую картину, что неимоверно раздражала. Эльфов всегда отличала способность здраво мыслить и четко излагать мысли, но когда дело касалось магов, это уже не было незыблемой истиной. - Она никогда не покидала лес, так что не представляю, что тебя так удивило,
  
   - Все ты понимаешь, и речь идет не о Арквен! - скривился эльф, раздраженно смотря на брата. Его буквально трясло от напряжения и волнения, ведь этого дня он ждал долгое время. - Твоя вторая дочь находится в лесу, я ощутил её присутствие! Мы можем начинать действовать!!! Все произошло несколько раньше, чем мы планировали, но это пустяки! У меня давно уже все готово для второй части ритуала. Пятьдесят лет достаточный срок, для того, чтобы плод созрел. Теперь мы сможем закончить начатое!
  
   - Не называй это моей дочерью? - на лице Мелэдира не проскользнуло ни одной эмоции, ни радости, ни досады, ни злости. Эльф не мог определиться, что же он должен испытывать в этот момент. - Ты уверен, что она здесь?
  
   - Абсолютно! - Турранеф все же смог взять себя в руки и уселся на изящный деревянный стул. Теперь лицо эльфа приобрело естественный для его народа безразличный вид, и лишь лихорадочный блеск в глазах выдавал его истинное состояние. - Скажу больше, лес признал её, так что у нас большие проблемы, брат!
  
   - Дозорные?
  
   - Естественно! Они хорошо знают свое дело, так что, никто, даже Имперские Вороны, не сможет пройти через лес незамеченным. Готов спорить, что её уже сопровождают, так что скоро им станет понятным, что лес признает слугу Императора. Наверняка, её попытаются сопроводить во дворец для разбирательств и выяснения, кто же осмелился нарушить правила. Мы блюдем чистоту крови, даже с эльфами других домов не имеем таких связей, а тут полукровка. Это вызовет много вопросов, кривотолков и сплетен, а нам этого не нужно. А если станет известно, чья она дочь? Твое положение главы дома может пошатнуться. У тебя много врагов, брат. Любой из них с радостью воспользуется моментом и вонзит тебе кинжал в спину. Я уже не говорю о том, что это может испортить наши планы. Пятьсот лет подготовки могут оказаться бесполезными.
  
   - Что ж, значит, придется все брать в свои руки, - Мелэдир снова устремил взгляд в окно. Он понимал, что ситуация опасна, но это не повод терять лицо - главе Дома Осени не пристало проявлять эмоции. - Подготовь камеру для нее.
  
   - Что ты задумал?
  
   - Лес признал полукровку, такое не может остаться незамеченным, так что я намерен встретить дозорных и заявить, что лично буду разбираться с этим делом, и покараю виновных.
  
   - А что насчет девушки? Она Имперский Ворон и находится здесь не просто так, у нее задание.
  
   - Думаешь? Она всего лишь орудие Императора, он не вступится за нее. Что же касается самой полукровки, то она не рискнет испортить и без того натянутые отношения между своим повелителем и эльфийскими домами. Она будет паинькой, так что позаботься о камере для нашей долгожданной гостьи и найти Фебрима, пусть готовит ритуал.
  
   - Хорошо, я все сделаю. Главное, чтобы никто не лез в это дело и не путался под ногами...
  
  ***
  
   Мужчины быстро покинули кабинет, у каждого из братьев появились неотложные дела, требующие особого внимания. Никто, ни правитель, ни маг, не заметили, что при разговоре присутствовал и третий участник, прекрасная Арквен, изучающая искусство тени, и решившая, что для тренировки нет ничего лучшего, чем слежка за отцом...
  
  ***
  
   Воронов обучали не только магии и умению сражаться с оружием и без, им давали самые разнообразные знания, которые могли помочь в службе. Опытный ворон должен разбираться в ядах, растениях, животных, знать множество языков и традиций других народов. Было среди многочисленных дисциплин, преподаваемых в замке на Скорбной скале, и ориентирование на местности. Умение находить дорогу в любом, даже незнакомом месте, было весьма полезным и позволяло магам не зависеть от проводников и карт, именно это умение помогло Алисии понять, что её ведут не в том направлении. С каждым новым шагом они углублялись в лес, и это было поводом для тревоги. Как и собственные ощущения. Лес казался родным, близким, он словно радовался появлению полукровки. Вот только это заставляло волноваться - это же самое могли почувствовать и эльфы.
  
   Что там им рассказывали о Багряном лесе на занятиях? Ей явно стоило внимательней слушать наставников, сейчас не пришлось бы напрягаться. Магичка вообще стала частенько думать, что ей необходимо вести себя иначе, но только смысла в этих размышлениях не было никакого - все равно ничего уже не изменить. Так. Что же, там было? В голове нехотя, даже неохотно начали всплывать нужные воспоминая. В Багряном лесе обитают эльфы Дома Осени. Их традиции консервативны даже для остроухих, но, что самое важное для нее в этот момент, они блюли чистоту крови. Алисия невольно застонала - она влипла! Пусть не волосы и уши, но голос леса выдали её. И что теперь делать? Она обязана выполнить приказ Императора, принести вынесенный им приговор в исполнение, но при этом у нее нет права испортить и без того непростые отношения с эльфийскими домами. Для нее это слишком сложно! Все складывалось, как-то неправильно. Её не должны посылать именно сюда, а если в этом и возникла крайняя необходимость, то на случай встречи с хозяевами леса должны были дать инструкции! Почему этого не сделали? Почему лишь Ночной кошмар озаботился её происхождением? Все это не укладывалось в голове Алисии, заставляя думать, чего девушке делать совершенно не хотелось.
  
   Решение принято! Оно не основывалось ни на логике, ни на знаниях, ни просто на здравом смысле. Просто орочья кровь взыграла, напоминая магичке, что она не желает умирать так бесславно, не исполнив волю своего повелителя, человека, который был для нее всем!
  
   - Достопочтимые эльфы, вам не кажется, что мы сбились с пути? - магичка замерла на месте. Нужно разобраться с происходящим раз и навсегда. Возможно, она совершает непростительную ошибку, но лучше сделать её, чем ждать неизвестно чего.
  
   - Это наш дом, мы не можем заблудиться, - снисходительно ответил один из сопровождающих. Его голос был полон высокомерия и презрения, но при этом лицо лесного жителя выглядело холодно и спокойно.
  
   - И все же, мы направляемся вовсе не к владениям лорда Натаниэля, - настаивала на своем полукровка. Как же её все раздражает! Внутри что-то шевелилось, ползало между внутренностями, обвивало ребра, сдавливало сердца. Эти незнакомые ощущения становились все сильнее, они грозили полностью завладеть ей. В таких обстоятельствах держать себя в руках, было практически невозможно. Еще никогда Алисия не пребывала в таком напряжении.
  
   - С чего ты взяла?
  
   - Не стоит считать, что Имперские вороны не способны отличить, где север, а где юг, - незаметный жест пальцем был скрыт складками черного плаща из перьев, делающей магичку похожей на настоящую ворону. Заклинание стоит заготовить заранее, атаковать, не задумываясь. Несущая смерть, готова была в полной мере оправдать свое имя.
  
   - Мы идем коротким путем.
  
   - Если бы все было именно так, что мы уже достигли бы нужного мне места, и я бы покинула ваш лес. Этого не произошло. Вокруг одни деревья, а я не ощущаю запаха людей. Это, по мнению достопочтимых эльфов, короткий путь?
  
   - Другим путем невозможно пройти.
  
   - И все же, я вынуждена отказаться от ваших услуг, - резко развернувшись, Алисия твердым шагом направилась на север. На что она рассчитывала? Лишь на то, что не только ей не хочется портить отношения между двумя народами. Глупо. Но, это лучше, чем тупо следовать за остроухими, ведущими её непонятно куда. Снова злость начала закипать в душе, снова захотелось получить ответы за невысказанные вопросы. Алисия понимала, что эти самые ответы перевернут её жизнь, но точно так же осознавала, что не сможет выкинуть их из головы.
  
   - Стоять!!!
  
   Надежды магички рассыпались прахом, на них вообще не стоило рассчитывать. Что ж, так даже лучше! Если от её сопровождающих никого не останется, то никто ни в чем не обвинит орден и Императора! Губы сами растянулись в хищной ухмылке, а в огне загорелся холодный огонь. Алисия намеревалась убить всех, кто попытается её остановить! Сколько их? Четверых она видит, остальные семеро скрываются за деревьями и кустами, но запах выдает их. Итого - одиннадцать, причем среди них лишь один маг, остальные лучники. Они даже не успеют понять, что с ними произошло!
  
   - Приказывать мне может лишь Император! - небрежным движением руки, девушка сбросила плащ, чтобы не мешался. Теперь эльфы могли видеть и золотисто-рыжие волосы, остроконечные аккуратные ушки, торчащие из-за прядей, зеленоватую кожу и выпирающую челюсть с клыками. Любой сразу поймет, чья кровь течет в её жилах! К чему скрываться, её уже раскусили! В ней кровь эльфов Дома Осени! - Уверены, что хотите, чтобы я задержалась у вас в гостях? - нараспев произнесла Алисия, демонстрируя мощное заклинание в своей руке. Больше никаких сомнений, если для выполнения приказа, она должна сровнять с землей Багряный лес, это будет сделано без колебаний!
  
   Говорят, в подобные моменты испытывают напряжение, благоговейный трепет, даже страх, но к Алисии этого не относилось. Приняв решение, пусть и не правильное, она успокоилась, нашла душевную гармонию и уверенность. Магия переполняла её, струилась по телу, выходила через кончики пальцев, разрасталась, еще немного и девушка не сможет её удерживать. Магичка самодовольно ухмыльнулась и высокомерно взглянула на эльфов - она в полной мере осознавала, насколько сильна, точно знала, что сможет забрать жизни всех сопровождающих её остроухих наглецов. Алисия не сомневалась в своих способностях, ей уже довелось проявить себя!
  
   - Никогда не стой на пути Воронов и воли Императора! - губы исказились в кривой ухмылке. - Вам стоит усвоить этот урок, раз и навсегда!
  
   - Ты не осмелишься, - шикнул сопровождающий, но в его голосе легко читался страх. Он знал, что именно Алисия удерживает в руе! Но помимо страха было еще и отвращение. Он видел перед собой омерзительную полукровку, в жилах которой не просто текла эльфийская кровь, но и их Дома! Немыслимое преступление! Его следы должны быть уничтожены! Орки и эльф - это мерзко и противоестественно!
  
   - Дайте пройти, и никто не пострадает. Ни мне, ни вам эти жертвы не нужны, - это была последняя попытка воззвать к благоразумию жителей Багряного леса. Надежды на мирное решение проблемы не было, но попытаться стоило. В конце концов, если ей придется оправдываться перед главой ордена, она сможет с чистой совестью оправдаться тем, что сделал все, что в её силах. Она даже может предложить дознавателям покопаться в её воспоминаниях, теперь это уже не страшило. Алисия была готова пойти до конца, она даже желала, чтобы эльфы продолжали вести себя, как заносчивые ублюдки! Все-таки, она на дух не переносить чистокровных остроухих.
  
   - Угрозы? Уверена, что палач имеет на то полномочия? - насмешливо бросил сопровождающий. Он прекрасно знал, что его напарники замыкают кольцо и готовятся атаковать, сомнения полукровки были им на руку, оставалось лишь потянуть время.
  
   Магичка ничего не ответила, она кожей ощущала все перемещения за своей спиной, понимала, что затеваются эльфы. Теперь над ней нависла не предполагаемая, а самая настоящая угроза. Слова не нужны. Ей вообще не следовало соглашаться на сопровождение, но слова бывшего напарника сбили её с нужного пути. Все! Больше никаких любезностей, пора оправдать имя! Решение пришло само собой, девушка просто не желал больше думать и желать выход.
  
   Разрушительное заклинание сорвалось с кончиков пальцев, моментально увеличилось, окутало огромное пространство, уничтожая все, до чего дотянулось, оно расцвело прекрасным черным цветком, чьи невесомые лепестки несли лишь смерть! Алисия любила это заклинание и другие, схожие с ним, они не были грубыми и уродливыми, нет, эта магия была похоже на представление, демонстрировала все величие и красоту смерти! Все заискрилось и затрещало, и эти звуки напоминали странную музыку, ласкающую слух, заглушающий вопли боли. Огромный полупрозрачный цветок, сотканный из чистейшей магии, рассыпался на миллионы мелких перышек, в медленном танце опадающих на землю. Каждое такое перышко прожигало насквозь все, до чего прикасалось, лишний раз, напоминая, что смерть прекрасна и неизбежна. Магичка с легкой улыбкой наблюдала за тем, как еще недавно прекрасные и безупречные эльфа, разлагаются на глазах, как исчезает их красота и угасает жизненно пламя. Это она любит и умеет, этому её научили! Несущая смерть - не просто имя, оно отображает саму её суть.
  
   Смерть - прекрасна, смерть - неминуема, она придет за каждым. Неважно, насколько долго ты живешь: десять лет, сто, тысячу, это не более чем срок. Алисия любила наблюдать за действием своих заклинаний, делать их еще изящней, утончённой. Раз уж ей уготовано нести смерть, то она будет делать это красиво.
  
   Черные перышки завершили свой смертоносный танец и растворились в небытие, оставляя после себя лишь кости, ошметки плоти и кровавые пятна не земле. Не было ни эльфов, ни деревьев, ни травы, лишь то, что осталось от тел. Полукровка довольно рассматривала результат своих действий - это было легко, как, впрочем, и всегда. Ей способны противостоять лишь маги, но теперь все они подконтрольны. Эльфы не в счет, но они предпочитают свои луки и кинжалы, даже среди них мало одаренных. Убить сопровождающих не составило для нее труда, да и никаких эмоций смерти десятка остроухих, в ней не вызывали, убийства были для нее естественны и привычны. Ей уже пятьдесят, за это время она отняла множество жизней, более того, она любила это. Имя во многом определяет путь полукровки, попавшей в замок на скорбной Скале, и это не пустые слова.
  
   - Я предупреждала, - безразлично пожала плечами девушка, спешно направляясь на север, тужа, где располагалось имение приговоренного к казни. Ей стоило поторопиться, и на то было несколько причин. Первая и основанная, заключалась в том, что приказ Императора должен быть выполнен, а впереди у нее обширный список имен. Вторая - в том, что Багряный лес живой, он считает всех эльфов Дома Осени своими детьми и не простит убийства, даст другим эльфам знать о тпроизошедшем. Это ей совсем ни к чему. Алисия все еще не сожалела о своем поступке, считала, что во всем права, ведь ей пытались помешать, но все же, магичка осознавала, что в одиночку против сильных эльфийских магов ей не выстоять. Не случайно же этот народ так и остался независим от Императора! Нужно торопиться...
  
  ***
  
   Мелэдир безразлично рассматривал место побоища, иначе поляну с разбросанными кровавыми ошметками и не описать, полем боя его точно не назвать, ведь у эльфов не было ни одного шанса. Но, что хуже этого пострадал лес, эта рана не скоро затянется, возможно, этого не произойдет никогда. Имперские вороны сильны и безжалостны, их учат действовать стремительно, не задумываясь и не сожалея. Эльф осознавал, что за все произошедшее ответственность несет именно он, и не только потому, что в полукровке течет его кровь, но и оттого, что он глава Дома Осени. Любое происшествие, любая смерть эльфа всегда на нем, к нему примчатся опечаленные родственники: матери, жены, дети и будут требовать отмщения! Проблема. В Багряном лесу не случалось ничего подобного уже более семисот лет! Эта не такой уж большой срок, но все же, к спокойствию эльфы уже привыкли.
  
   - Что же здесь произошло? Кто мог осмелиться сотворить такое в нашем лесу? - эльф из сопровождения главы дома с трудом сохранял на лице маску спокойствия. В дозор отправляют сильных воинов, способных охранять границу леса от любой угрозы, но с ними разделались с невероятной легкостью и жестокостью.
  
   - На такое способны только Имперские вороны, Тирон. В их руках сосредоточена магия, - Мелэдир предпочел бы не отвечать на вопрос, но что толк отмалчиваться, когда все очевидно. Вопрос задан не для того, чтобы услышать ответ, а для того, чтобы узнать, что будет предпринято дальше.
  
   - Император, решил объявить нам войну?
  
   - Нет, но один из его Воронов, явно вышел из-под контроля, - глава Дома осени ощущал боль леса, скверну, отравляющую багряные деревья. Магия полукровки оказалась невероятно разрушительной, но что самое худшее, магичка даже не подозревала о губительных последствиях своих действий. Иначе и быть не может, ведь она не настолько глупа, чтобы пытаться развязать очередную войну. С другой стороны, он воочию может убедиться в том, что плод созрел и его можно сорвать. Сотни лет подготовки не прошли напрасно! Но, что самое главное, в замке на Скорбной скале ничего не заподозрили, не обеспокоились силой полукровки, но учуяли то, что скрыто в её теле. Воронов и Императора погубит самонадеянность!
  
   - Мы не можем это оставить, как есть!
  
   - Не можем, - согласился Мелэдир, по-прежнему оставался холоден и спокоен, словно его ничего не волнует, а смерти эльфов в его владениях ничего не значат. Таким должен быть каждый эльф, к этому стремились, этому учились, хотя самоконтроль не всем давался легко. - Возвращайтесь в город, передайте жрецам, что они должны очистить лес и изолировать этот участок, оповестите о гибели наших дозорных родственников. Усильте патрули.
  
   - А как же убийца?
  
   - Тебе стоит научиться сдержанности, Тирон, - Мелэдир смерил эльфа недовольным взглядом.
  
   Тирон был отличным воином, метким стрелком, в нем даже теплились зачатки магии, но он был слишком горяч и нетороплив. Для представителей их народа это существенный недостаток, с которым стоит бороться. И все же, этот перспективный во всех отношениях эльф смог добиться того, что стал главой личной стражи главы дома.
  
   - Прошу простить меня, глава, - эльф склонил голову в знак почтения.
  
   - Убийцей я займусь лично. Моей магии и знаний достаточно для того, чтобы притащить ворона в подвалы нашего дворца и предать справедливому суду. Гибель дозорных не останется безнаказанной и ответить придется не только Ворону, но и Императору! Они его орудия, так что он тоже виновен! И еще одно, я пойду один.
  
   - Но, господин, вы не...
  
   - Это не обсуждается, Тирон! В этом деле вы будете лишь сдерживать меня, и мешаться под ногами. Так что делайте, что велено! - Мелэдир не мог позволить, чтобы кто-то отправился с ним. Это могло испортить его планы и вызвать неуместные вопросы. - У вас полно работы и вам стоит приступить к её исполнению незамедлительно! Лес отравлен, сейчас это приоритетно!
  
   - Будет исполнено.
  
   - Вот и хорошо, ступайте!
  
   Мелэдир еще раз окинул поляну задумчивым взглядом. Ему стоит поторопиться, пока девчонка не ускользнула из леса. После того, что она сегодня устроила, полукровка точно будет всеми правдами и неправдами избегать Багряный лес, а носиться за ней по всему континенту слишком долго и хлопотно. Нужно торопиться. И лес поможет ему в этом. Люди и другие расы не способны понять, что жизнь есть всюду, и даже земля, по которой они ходят ногами обладает собственной душой. Ощутить это способен лишь древний народ, появившийся одновременно с самим миром. Это они должны править миром и доминировать над остальными, но вместо этого вынуждены ютиться в лесах и наблюдать за тем, как люди занимают все больше территорий! Эти мысли злили, отвлекали от дела, от них стоило избавиться! Мэлдир сделал несколько глубоких вдохов, отбросил все мысли и лишь после этого смог ощутить единение с лесом. У других на подобное требуется больше времени, но он глава Дома, его способности намного сильнее, чем остальных. Лишь жрецы могут превзойти его в этом деле. Мэлдир был частью леса, каждое дерево, каждая травинка и цветок указывали эльфу путь, направляли, показывали следы полукровки, отравившей лес. Душа леса негодовала, взывала к возмездию, требовала крови - природа жестока, эльфам это известно не понаслышке. Внутренним взором глава Дома осени видел магичку, спешащую к границе леса. Легкая, почти незаметная улыбка тронула губы Мэлдира - настигнуть полукровку не составит труда, ведь ей не, в отличии от него, неведомы тайные тропы и быстрые пути, а лес сделает все, чтобы задержать убийцу.
  
  ***
  
   Алисия не понимала, что происходит - она идет в верном направлении, но при этом так и не достигла границы леса. Ориентиры и знание, в каком направлении идти, не помогали. Казалось, что лес намеренно путает её, вынуждая ходить кругами. Если бы речь шла о простом лесе, то магичка решила бы, что это все глупости, но эльфийские территории особенные, они полны жизни, обладают собственным сознанием и волей. Девушка больше не ощущала себя родной среди багряных деревьев, зато отчетливо осознавала, что лес злится, жаждет её крови и мести! Ей следовало предусмотреть это, когда она решила использовать магию! Нельзя было задевать растения! Это было ошибкой! Увы, одной из многих за последнее время! Алисия осознавала, что ей придется ответить за это, ведь Имперские вороны обязаны быть безупречны. Её ждет наказание, но это не страшило полукровку, она боялась иного, разочаровать Императора, перед которым никогда не предстанет лично. Если она не справится с работой, грош ей цена, останется лишь сброситься со скорбной скалы в пучину океана. Алисия готова была смыть позор кровью!
  
   - Проклятый лес! - зашипела полукровка, начиная подозревать, что в её роду еще и наги затерялись, уж слишком часто она стала шипеть по-змеиному! - Выпусти меня немедленно, иначе я спалю тебя к демонам! Ты может, и обладаешь сознанием, но сможешь защититься от моей магии!
  
   Деревья зашелестели, затрепетали, но в этом не ощущалось страха, скорее уж негодование и недовольство. Лес не собирался её отпускать, более того, он угрожал. Дрожь пробежала вдоль спины - Алисия не была уверена в том, что ей хватит сил расчистить путь, но признаться в этом было немыслимо. Она должна, хотя бы попытаться!
  
   - Я уничтожу тебя! - девушка нервно сглотнула - второе мощное заклинание за сегодня, если так пойдет дальше, она вымотается и рухнет без сил, став легкой добычей! Но разве у нее есть выбор? Нет! А раз так придется показать Багряному лесу, насколько он неправ. И лучше бы ему понять, что его упрямство вредит ему самому!
  
   Алисия чувствовала, как магия смешивается с кровью, заставляя её бурлить, течет по жилам, наполняя её силой. Использовать магию всегда было больно, это было своеобразной платой за могущество, а заодно служило сдерживающим фактором, не давая постоянно использовать мощные заклинания. Последнее время это изменилось, боль исчезла, и использование магии никак не влияло на организм и сознание полукровки. Она уже не помнила, когда это началось, просто решила, что она привыкла, приспособилась, но сейчас в голове девушки возникла мысль, что все не просто так! Второй раз за день, она использует ужасающее по своей разрушительности заклинание, но ничего не чувствует, кроме легкой слабости. Эти мысли вихрем пронеслись в голове магички, в то время, как магия уже начала выходить наружу, через кончили пальцев. Пора сформировать его! Ей не было нужды бубнить заклинания, она уже не ученица, так что вполне способна воспроизвести сложную формулу в голове, причем, за считанные секунды. Её на это хорошо натаскали, так что она и во сне с этой задачей справится! На ладони зародилось черное искрящееся пламя, с золотистыми всполохами настоящего огня. Всего один жест и оно окутает лес, выжигая все, до чего доберутся вечно голодные языки. Алисия ощущала, как ужаснулся лес, как затрепетали испуганные деревья, роняя на землю багряную листву. Это триумф! Лес осознал, что её лучше отпустить, но уже поздно, она проучит его, еще раз продемонстрировав мощь Имперских Воронов!
  
   Разрушительная и опасная магия уже практически сорвалась с её рук, но внезапно все прекратилось. Легкий шепот, дуновение ветерка, коснувшегося его золотистых прядей, и тело оцепенело, дыхание сперло, а магия испарилась, словно её никогда и не было. Алисия была опустошена физически, эмоционально и магически. Ни пошевелиться, ни закричать, ни воспользоваться магией. В таком состоянии любой сможет её прикончить! Но как, почему это произошло? Девушка лихорадочно пыталась вспомнить, какое заклинание способно на подобное, но ничего не приходило в голову. Её этому не обучали и даже не рассказывали. Полукровка была не способна ничего предпринять или понять, ей оставалось лишь стоять и ждать свершения своей участи. Она никчемный и бесполезный ворон, не способный справиться даже с элементарным заданием, ей нет места в Ордене! Ничтожна!
  
   - Никто не может безнаказанно нападать на наш лес, - раздался голос полный величия и гордости. - Ты нарушила множество законов и правил, полукровка, за подобное принято убивать на месте! Ты осквернила лес, убила стражей, отравила наши земли, но что хуже этого, ты плод мерзкого кровосмешения, противоестественной связи!
  
   Наконец, эльф показался в зоне видимости, и Алисия увидела лицо своего отца. Он ничуть не изменился за пятьдесят лет, время не коснулось его - неудивительно, ведь эльфы не стареют, да и живут намного дольше других народов, даже замах Мелэдира остался прежним. Отец смотрел на нее с холодным презрением и отвращением, с трудом удерживал на лице маску безразличия. Типичный эльф. И ведь он знает, кто она! Просто не может не знать, но при этом говорит так, словно не он причастен к её появлению на свет! А ведь был миг, когда он проявил что-то вроде заботы о ней. Алисии хотелось закричать, плюнуть в лицо надменному правителю, напомнить, что именно он связался с орчихой и сделал это добровольно! Он первым нарушил традиции, а теперь в чем-то обвиняет её! Вот только ни говорить, ни шевелиться магичка не могла, заклинание крепко стянуло её, лишая свободы движения и воли. Ей оставалось лишь с ненавистью и злостью смотреть на того, кому она обязана жизнью.
  
   - Неужели узнала? - тихо прошептал эльф, но в следующее мгновение отбросил эти мысли. Это просто невозможно! - Ты за все ответишь полукровка, и наказание будет суровым! - глава Дома Осени щелкнул пальцами, шепнул пару слов, и тьма окутала девушку. Магия эльфов сильна, не стоит её недооценивать, даже Имперским воронам лучше считаться с ней.
  
  
  Выбор, на который не было права
  
  Холодно. Больно. Тело онемело и не желало починяться, а голова думать, даже просто проанализировать ситуацию, вспомнить, что было и понять, во что она вляпалась, практически невозможно. Алисия с трудом разлепила глаза, первое, что она увидела - решетки и маленький факел почти не дающий свет. До него не дотянуться, как не пытайся, так что светлее и теплее не станет. Постепенно девушка приходила в себя, а вместе с тем приходило осознание, где она: вне всяких сомнений это тюрьма, причем необычная, а блокирующая магию. У нее нет ни одного шанса сбежать отсюда! Девушка поежилась, обхватывая плечи руками - только теперь до нее дошло, что она полностью обнажена. Ей ничего не оставили ни одежды, ни оружия, ни амулетов. Это все логично, эльфы сделали все, чтобы она не сбежала и не ушла от наказания. До чего же все это унизительно! Её гордость и самомнение растоптали, показали, где место грязной полукровки. Эльфы сильны, а их древняя магия намного могущественней, чем у нее, но она уверовала в свою неуязвимость. Вот результат! Ей стоило все продумать, прежде, чем действовать. Самым разумным было бы обогнуть Багряный лес, это бы увеличило время в пути, но зато она смогла бы выполнить задание и не оказалась в такой безвыходной ситуации.
  
   Сколько она здесь находится? Как долго пробыла без сознания? И что теперь? Она даже не может дать знать в замок на Скорбной скале о том, что произошло, не говоря уже об исполнении приказа. Кулаки непроизвольно сжались - это окончательный и бесповоротный провал, она опозорила звание Имперского ворона. Алисия была в отчаянии, впервые в жизни она не знала, что делать и как быть. Ей оставалось лишь ждать своей участи! Она так годилась тем, что служит Императору, строила планы, верила в том, что станет сильнейшей и удостоится личной встречи, как главы Башен и Замка, и что в итоге? Она провалила первое серьезное задание! Позор!
  
   - Будь проклят Багряный лес! - злобно зашипела девушка. Почему ей поручили именно эту работу, именно здесь, почему из всего списка решили начать именно с лорда Натаниэля? Почему не с конца списка или с середины? Алисия не понимала, как все могло сложиться именно так, да и не желала думать об этом, но мысли все равно навязчиво лезли в её голову. Наверное, сейчас самое время расплакаться, но полукровка не умела этого делать, Вороны не плачут, они сильны духом и никогда не забывают о гордости. Вот только сейчас хочется обо всем этом позабыть! Ситуация безвыходная, а помощи ждать не откуда.
  Что ей уготовили родственнички? Наверняка, не только пытки и смерть, им нужно нечто большее. Она появилась в этом мире не просто так, не по воле случая, все было продумано и рассчитано заранее, к ее появлению тщательно готовились. Ей стоит понять, зачем все это дело ушастым гордецам, это приоткроет завесу тайны над тем, что отец уготовил для нее!
  
   Послышались тихие невесомые шаги, заставившие полукровку вздрогнуть и напрячься. Кто-то приближался, при этом стараясь быть незаметным, фактически крался. Алисия навострила уши, начала принюхиваться к запахам, чтобы понять, кого же она увидит через несколько мгновений. Пахло полевыми цветами и грозой, а еще осенью, что-то смутно знакомое, но неизвестное. Одно можно сказать с уверенностью, незнакомка, а в том, что это женщина сомневаться не приходилось, обладала родственной с её отцом магией. Как же она устала от всех этих игр! Лучше бы её прикончили сразу, чем оставляли в неизвестности.
  
   - Не стоит прятаться, я тебя учуяла, - гордо вздернув голову, девушка уставилась в темноту. Даже в таком незавидном положении она силилась сохранять достоинство, вот только со стороны все выглядело скорее уж жалко.
  
   - Видимо от орков тебе передалось усиленное обоняние, это вполне логично, - послышался мелодичный женский голос.
  
   Спустя миг, в полумраке показалась миниатюрная изящная фигура эльфийки. Рассмотреть её внимательно не получалось, ведь она не выходила из тени и держалась подальше от решеток, словно собиралась сохранить инкогнито. Глупо. Алисия презрительно фыркнула - этот запах она уже запомнила, так что узнает в любое время, так что играть в прятки бесполезно!
  
   - Что тебе нужно? - грубо поинтересовалась магичка. - Решила взглянуть на полукровку? Уверена, раньше тебе не доводилось встречать никого вроде меня! Или ты пришла допросить меня? Хотя, последнее маловероятно. Вряд ли кто-то вообще в курсе, что ты забралась в тюрьму.
  
   - Я просто решила удовлетворить свое любопытство, - спокойно ответила девушка. Эльфийка говорила с безразличием, холодом и невозмутимостью, даже презрительных ноток не было. - Мы блюдем чистоту крови, так что твое появление на свет весьма знаменательно. Я бы даже сказала противоестественно. Многие захотят увидеть тебя, не только я.
  
   - Увидеть меня или мою смерть, желательно долгую и мучительную?
  
   - Второе, - так же спокойно ответила эльфийка, внимательно рассматривая полукровку. К своему неудовольствию она не могла не заметить некоторые схожие черты, раз это заметила она, значит, и другие смогут. С этим нужно что-то делать! Нельзя допустить, чтобы на нее легла тень сомнений, а о преступлении отца стало известно! Если это произойдет, они лишатся положения в Доме и власти, а она сама прекрасного будущего! - Такой позор, как ты, можно смыть лишь кровью.
  
   - Хочешь заняться этим лично?
  
   - Да, это было бы выходом из ситуации, - не стала спорить эльфийка. Она пришла не только для того, чтобы взглянуть на так называемую родственницу, но и избавиться от нее. Само существование полукровки было оскорблением лично её, не говоря уже об их Доме. - Твоя смерть всех удовлетворит и избавит от ненужных расспросов и домыслов и предположений.
  
   - Так чего ты ждешь? - ухмыльнулась Алисия. Сил все еще не было, но если её собеседница зайдет в камеру, она вполне может попытаться свернуть шею этой идиотке и сбежать. Сомнительная возможность, но она есть, так что стоит ухватиться за нее, все равно других идей у нее нет.
  
  ***
  
  Вселяющий ужас редко выходил из Теневой башни; за всю его долгую карьеру подобное случалось лишь дважды, и каждый раз Ворон понимал, что ему не нравится покидать привычный тусклый мирок. Мужчина не любил общаться с другими, с трудом переносил яркий свет и все новое, становился раздражительным и агрессивным, так мало этого, пробуждался голод. Вселяющему ужас хотелось попробовать каждого, кто попадался на его пути, оценить вкус, найти нечто столь же интригующее, как душа маленькой Алисии. Но приказ есть приказ, ему можно только подчиняться, да и не факт, что ему удастся отыскать очередной деликатес. По опыту дознаватель точно мог сказать, что души подавляющего населения континента отвратительны и зловонны. Нет. Ему нельзя отвлекаться на мелочи, к тому же, он и сам волновался за Алисию. Почему? Этот вопрос не давал покоя ворону, но каждый раз, когда он возникал, Вселяющий Ужас предпочитал все свалить на неповторимый вкус души девушки или вовсе запрещать себе размышлять на эту тему.
  
   Вокруг Несущей смерть что-то происходило, и это не нравилось опытному ворону. За свои четыреста с лишним лет, ему многое довелось увидеть, оказаться участником событий, о которых лучше не вспоминать, так что он вполне мог сделать вывод, что все события в судьбе Алисии взаимосвязаны. Нет ни одной лишней детали. Оставалось лишь понять, кто и зачем дергает за веревочки, чего ждет от своей марионетки и других участников представления. Размышления о судьбе девушки помогали дознавателю отвлечься, перестать думать о голоде, жажде и поиске особой пищи для себя.
  
   - Вселяющий ужас! Мы рады приветствовать вас в Хрустальной башне.
  
   Мужчина на миг замер и поднял голову - он добрался до места и даже не заметил этого. Подобное с ним случается не в первый раз и вряд ли несет угрозу, но все же, стоит быть осмотрительней.
  
   - Вряд ли рады, скорее уж вынуждены терпеть, - Вселяющий ужас с наслаждением смотрел на то, как кривится и морщится ворон, как борется с собой, чтобы не сбежать.
  
   - Идемте, я провожу вас в главное хранилище, там вас дожидаются, - встречающий все же смог взять себя в руки и сказать то, что должен.
  
   - Да, дожидаются...
  
   Дознаватель не любил предсказателей и оракулов, они никогда не предрекали ничего хорошего, лишь беды, разрушения и смерти, им было дано многое видеть, но вороны предпочитали о большей части увиденного умалчивать. Временами Вселяющему Ужас даже начинало казаться, что именно в Хрустальной башне, а вовсе не на Скорбной Скале принимаются все самые важные решения. Эти вороны могли все повернуть так, как выгодно им, и даже сам Император всегда безропотно шел на поводу у предсказателей. Хотя так было не всегда - однажды Балдассар Багряное крыло пренебрег пророчеством и позволил опасному полукровке остаться в живых. Наверное, это стало единственной причиной, по которой Вселяющий ужас все еще хранил верность ордену. Как бы он ни ненавидел Хрустальную башню, ему придется задержаться в этом месте, ведь лишь здесь можно получить ответы на вопросы, первостепенный из которых - что же сделали с Алисией? Ворон сомневался, что ему захотят помогать, скорее уж попытаются запутать, отвести взгляд, извлечь выгоду из ситуации, так что стоит быть вдвойне внимательным и осторожным.
  
   Мужчина неспешно шел за своим провожатым, совершенно не обращая внимания на сверкающую чистоту и воздушность, одного из самых красивых сооружений Империи. Хрустальная башня являла собой смесь архитектурного гения, дань традициям и прагматичного расчета. Она была создана из редчайшего магического хрусталя, того самого, из которого делают шары для предсказателей. Сделано это было отнюдь не для красоты, не ради ощущения величия, возвышенности, легкости и парения, не ради бесподобной музыки, рождающейся в те моменты, когда ветер игриво ласкал сверкающий шпиль, пронзающий небеса. Башня усиливала способности предсказателей, позволяла им в полной мере раскрыть свой потенциал.
  
   Хрупкой сооружение, которое может рассыпаться звенящими осколками от любого неосторожного движения или банальной случайности! Нет! Это лишь видимость, ведь в мире нет ничего прочнее магического хрусталя, не случайно же Император не расстается с фамильным оружием, сделанным именно из этого материала. Башня предсказателей была особым местом, но многие вороны недолюбливали её. Уж слишком ухоженными, изнеженными и надменными были местные обитатели, предпочитающие всегда и на всех смотреть свысока. Вселяющий ужас никогда не желал попробовать на вкус никого из предсказателей.
  
   - Ясноокая Каридат ждет вас за этими дверями, - провожатый застыл на месте, давая понять, что дальше дознавателю придется идти одному.
  
   - Надо же, сама Ясноокая. Это большая честь, - насмешливо бросил мужчина, медленно проворачивая дверную ручку. - Хотя думаю, я удостоился её лишь потому, что другие струсили. Не удивительно, ведь меня стоило убить еще в младенчестве. Кажется, это слова Каридат...
  
   - Ясноокая никогда не ошибается в своих предсказаниях и выводах, - холодно ответил ворон, продолжая кривиться. Голос Вселяющего ужас вывал отвратительные ощущения, непрекращающиеся, даже когда дознаватель умолкал.
  
   - Да, и в отличии от других, она имеет смелость в лицо сказать все, что думает. Остальные предпочитают прятаться в башне и поручать всю неприятную работу гонцам.
  
   Дверь бесшумно отворилась, и мужчина перешагнул через порог. К чему разговаривать с провожатым, когда можно оказаться лицом к лицу с одной из самых уважаемых и могущественных предсказательниц. Каридат. Она есть в его особом списке. Однажды, он доберется до этой ведьмы и выяснит, почему она так настойчиво требовала его голову и продолжает это делать до сих пор.
  
  Зеркальные покои. Ну, естественно, где еще устраивать встречу с таким, как он? Вселяющий ужас лишь пренебрежительно хмыкнул, он никогда не рассчитывал на нечто большее, не хотел, чтобы отношение к нему изменилось, да и эти зеркала больше не способны сдержать его. Удивительно, что в Хрустальной башне до сих пор не знают об этом.
  
   Прорицательница, окруженная черными свечами, сидела на полу в позе лотоса, старательно делая вид, что медитирует, хотя больше было похоже, что она уснула и вот-вот захрапит. Мужчина замер в паре шагов от прорицательницы, все еще требующей его голову - это стало для Каридат навязчивой идеей, главной целью в жизни. Она ничуть не изменилась за то время, что они не виделись - все та же сухощавая старуха с колючим взглядом и горделивой осанкой королевы.
  
   - К чему эти игры? - насмешливо прошелестел Вселяющий ужас. - Ты ждала меня, знала, когда именно я переступлю пород зеркальной комнаты, так что уже готова к разговору. Не удивлюсь, если ответ уже заготовлен.
  
   - Ты нетерпелив, - спокойно ответила прорицательница, устремляя брезгливый взгляд на своего гостя. - Так и не научился почтению к старшим и умению вести себя. Мерзкое отродье!
  
   - Я здесь не для того, чтобы обсуждать мои достоинства, - ворон не собирался реагировать на колкости старухи. У них с Каридат был полный паритет в отношениях - они с удовольствием избавились бы друг от друга, но при этом никто не мог сделать решительный шаг для достижения этой цели.
  
   - Мне известно для чего ты здесь, - следом за этими словами последовал тяжелый вздох. - Я предвидела, что однажды ты снова окажешься здесь в поисках информации, пыталась увидеть, что же именно приведет тебя ко мне, но так и не смогла. От меня сокрыта эта часть грядущего. Я долго пыталась понять, почему так происходит, но все, что приходит в голову - кто-то мешает нам. Немыслимо, но иного объяснения нет, и не может быть.
  
   - Раз так, тогда перестань думать о том, как избавиться от меня. Пока что эта цель для тебя недосягаема. Тебе остается только и дальше засыпать главу ордена письмами с угрозами и предсказаниями, обвиняя меня во всех бедах Империи. - Вселяющий ужас уселся перед прорицательницей. Из пол его безразмерного плаща тут же вылезли щупальца. Извиваясь, словно змеи, они потянулись к Каридат, намереваясь впиться в нее. - Я должен знать, что за ритуал провели над Несущей смерть, что затевает Дом Осени! В библиотеке Теневой башни я не нашел ничего полезного, так что мне остается лишь обратиться за помощью к тебе. Поверь, если бы у меня был выбор, я бы ни за что, не пришел сюда и даже Багряное крыло не смог бы заставить меня сделать это.
  
   - Даже не вздумай питаться моими воспоминаниями, - предупредила Каридат. Не вериться, что она позволит этим щупальцам прикоснуться к ней. У нее в голове много секретов, того, что не стоит знать другим, она повидала такое, о чем лучше забыть и никогда не вспоминать, и вот теперь дознаватель получит полный доступ к ней. Не просто дознаватель, а Вселяющий ужас, этот омерзительный выродок, что никогда не должен был появиться на свет. Отвратительный плод эксперимента, который не стоило даже начинать! Но приказ есть приказ, она обязана подчиниться воле главы ордена и Императора. К тому же, это может пролить свет на то, почему некоторые грядущие события скрыты от её взора. Дом осени что-то затевает, в этом нет сомнений!
  
   - Не волнуйся, я подобные отбросы не ем.
  
   - Отбросы? С чего бы такие выводы? - скривилась женщина. Ей с трудом удавалось сохранять лицо, и не потребовать от ворона заткнуться. Его голос, эти мерзкие щупальца, взгляд - все это вызывало отторжение и желание поскорее покинуть это место, сбежать, но прорицательница не могла позволить себе этого.
  
   - С того, что у меня большой опыт в этом деле, я всегда знаю, какой вкус будет у воспоминаний и души. Твои давно прогнили и начали разлагаться, Каридат, но давай опустим эту тему. Меня интересует лишь ритуал, ради того, чтобы выяснить, к чему он ведет, я готов даже вытерпеть тебя.
  
   Прорицательница взяла одну из свечей, осторожно сжимая её в дрожащих ладонях, черный воск теперь скатывался не на пол, на морщинистую кожу, застывая на ней причудливыми узорами. Это совсем не больно, даже приятно, помогает отвлечься. Сухие губы беззвучно шевелились, произнося слова защитного заклинания, активируя зеркала. Она не доверяла, не доверяет и никогда не будет доверять Вселяющему ужас - этот ворон опасен! Это было в её видениях, она точно это знает и не важно, что другие не верят ей, считая, что это личная неприязнь. Далеко не все полукровки достойны жизни, и если бы Абрэмо седьмой знал, какая угроза нависнет над его страной и потомками, то никогда бы не принял столь жесткий закон.
  
   Огонь свечи отразился в каждом из зеркал, даже в тех, что были позади женщины или повернуты к ней темной стороной, он словно оказался заточенным за отражающими стеклами. Эта магия могла оградить сознание Каридат от вмешательства дознавателя, не позволить Вселяющему ужас зайти слишком далеко и увидеть то, что недозволенно.
  
   - Я готова.
  
   - Я вижу, - щупальца присосались к шее и вискам прорицательницы, теперь именно по ним будут проходить поток воспоминаний Алисии. Возможно, не стоит их показывать, но как иначе узнать, что ждет эту девушку? Дознаватель все чаще ловил себя на мысли, по-настоящему волнуется за эту вкусную полукровку.
  
  ***
  
  Каридат задыхалась, казалось, что грудь сдавило железными тисками, что сжимаются все сильнее, выбивая из легких остатки драгоценного воздуха. В тех местах, где присоски прилипли к её телу, кожа горела и чесалась, но сдернуть их прорицательница не могла. Она точно знала, что стоит прикоснуться к щупальцам, как тут же лишишься рук. Лишь вселяющий ужас мог остановить её пытку, но ворон не торопился этого делать, он наслаждался процессом передачи информации, все делал намеренно медленно и болезненно. Да уж, их ненависть взаимна! Этого выродка стоило уничтожить в тот день, когда он появился на пороге замка! Мерзкое отродье! Женщина жадно глотала ртом воздух, всеми силами пыталась сохранить величие и достоинство, но это у нее получалось плохо. Каридат не могла видеть скрытое черной тканью лицо дознавателя, но готова была дать руку на отсечение, что ворон улыбается.
  
   Неважно! Нужно сосредоточиться на деле. Чем скорее она увидит воспоминания Несущей смерть, тем быстрее все закончится и ей удастся вздохнуть свободно, полной грудью, без боли и страха, без всепоглощающего чувства отвращения. Не только голос Вселяющего ужас, но весь он: повадки, движения, взгляд вызывали в ней весьма яркие и ужасающие ощущения, желание выпрыгнуть в окно и разбиться насмерть. Что угодно лишь бы это прекратилось. Испарина покрыла лоб и спину женщины, тело начало сотрясаться в конвульсиях, а из глотки начали доноситься сдавленные хрипы. Но теперь все это уже не имело никакого значения, ведь прорицательница смотрела на мир глазами младенца, могла наблюдать за эльфийским ритуалом. Ей многое ведомо, многое известно, больше, чем кому-либо из ныне живущих. Кто, если ни она сможет разгадать замысел Дома Осени. Каридат наблюдала, запоминала, а боль отступала на второй план. Воспоминания маленькой полукровки, не осознающей, что происходит, были намного важнее.
  
   Эльфы одна из первых рас, их знания и связь с природой и магией настолько велики, что они практически всесильны, а их возможности невероятны и не поддаются пониманию. Видеть подобный ритуал пусть и чужими глазами уже невероятный опыт. Длинноухие умеют хранить свои секреты, не допускают к ним другие расы. Будет весьма непросто понять, что же здесь происходит, но сделать это нужно! Дом Осени опасен, об этого говорят многие прорицатели, хотя и не понятно, когда и что предпримут эльфы. Каридат полностью сосредоточилась на происходящем, подмечая мелочи, на которые никто, кроме нее не обратил бы внимания. Ничего нельзя упустить, ни одного мгновения драгоценных воспоминаний.
  
  ***
  
   - Хватит! - прохрипела прорицательница, приходя в себя. Она видела достаточно, так что настало время вернуться в реальность. - Отпусти меня!!! - взгляд Каридат был полон злости и отвращения, но что самое приятное для Вселяющего ужас, боли. - Пусти, кому говорят! Я видела достаточно! Убери от меня свои присоски, тварь!
  
   - Как грубо, - безразлично произнес ворон, но блеск в черных, как сама тьма, глазах выдавали его истинное состояние. - А как же вежливость, или я её не достоин.
  
   - Ты пожалеешь, - из уголка рта женщины стекала почти черная струйка кровь, а лицо перекосило от самой настоящей агонии. Лучше уж умереть, чем терпеть подобное! Вороны Хрустальной башни не обладают большой выдержкой и хорошей физической подготовкой, они словно нежные цветы, укрытые от всех невзгод и опасностей, их задача не сражаться, а предупреждать, предугадывать и направлять. Каридат и сама не понимала, как ей до сих пор удается сохранять сознание и не провалиться в беспамятство. Наверное, все дело в упрямстве и нежелании показать слабость перед жалким отродьем. Такого удовольствия она точно ему не доставит!
  
   - Уже пожалел, но не кричу об этом, - мужчина неторопливо отлепил присоски и убрал щупальца обратно под плащ. Наблюдать за прорицательницей было занятно, но этим зрелищем и её болью нельзя наслаждаться вечно. У него есть дело, а Алисия уже влипла в неприятности, он это чувствует, ведь на девушке больше нет амулета. Плохо дело, так что нужно поторопиться и попытаться помочь Алисии. - Что скажешь?
  
   - Думаешь, это твое дело? Я отчитываюсь только перед главой башни и ордена, а не перед такими, как ты, - Каридат буквально выплевывала каждое слово. Наконец-то можно вышвырнуть Вселяющего ужаса за порог и перевести дух, осознать увиденное и сделать выводы, убедиться в том, что она не ошиблась. - Ты исполнил свою роль в этой истории, так что покинь башню. Тебе здесь не рады и больше нет нужды оставаться дольше.
  
   - Я задал вопрос и не уйду до тех пор, пока ты не расскажешь, что сделали с Алисией.
  
   - Несущая Смерть не твоя проблема, - прорицательница не сдавалась. Она уже почти пришла в себя, её плечи вновь горделиво расправились, а в глаза вернулись презрение и высокомерие.
  
   - Ошибаешься, - дознаватель покачал головой. Он не сомневался, что все будет сложно, не рассчитывал, что можно будет обойтись без крайних мер. Не вышло. - У тебя есть выбор. Или ты рассказываешь все, или я сам покопаюсь в твоей голове, пороюсь в воспоминаниях и мыслях, кое-что съем, заставлю навеки забыть. У тебя отвратительный вкус, но потерпеть можно.
  
   - Ты не осмелишься!!!
  
   - Уверена?
  
   - Зеркала не позволят...
  
   - Зеркала давно уже не сдерживают меня, Ясноокая Каридат, так что лучше говори, так будет лучше для всех. И не вздумай врать мне. Я это почувствую...
  
  ***
  
  Вселяющий ужас брезгливо смотрел на лежащие под его ногами тело прорицательницы. Он не убил ее, просто довел до полного физического, эмоционального и физического истощения, теперь она и за неделю себя не придет, так что рассказать о случившемся не сможет. У него появилась фора, которую нужно использовать с умом. Ворон ощутил, как тошнотворный ком подкатил к горлу, а такое с ним случалось крайне редко. Как и предполагалось, Ясноокая оказалась отвратительной на вкус, к тому же упрямой и громкой, Каридат просто не оставила ему иного выбора, кроме как порыться в ее памяти. Сколько же там мерзости! Ворон снова скривился - ему многое довелось видеть, но сознание прорицательницы было самой зловонной и жуткой дырой из всех. В её голове переплелись, как её собственные воспоминания, желания и мысли, так и видения будущего, отголоски чужих судеб. Трудно было отличить одно от другого. Вселяющий ужас не представлял, как можно не потерять рассудок, когда в голове такая мешанина - еще одна причина не доверять всему, что говорят вороны Хрустальной башни. Вселяющий ужас видел мысли, амбиции Каридат, слышал обрывки фраз, этого было достаточно для того, чтобы убедится в своей правоте насчет Хрустальной башни.
  
   - Пора уходить...
  
   Мужчина неспешно двигался в сторону выхода. Как только Ясноокая придет в себя, о его поступке сразу же станет известно в Теневой башни и главе Ордена. Вновь посыплются обвинения, угрозы, жалобы и требования его головы, но вовсе не это тревожило дознавателя. Все равно уже поздно что-то предпринимать - его так просто не прикончить, да и не станет Багряное крыло избавляться от лучшего своего дознавателя. В отличии от прорицателей Балдассар знает, цену достоверным сведениям. Сейчас Вселяющего ужас больше волновала Алисия. Эта девушка не выходила у него из головы, а теперь, когда ему известно, какой именно за ритуал над ней провели, поводов для волнения только прибавилось. Она не просто пешка, а разменная фигура, убрав которую, можно призвать более серьезную и опасную. Даже не верится, что Дом Осени решился на подобное! Они, верно, сошли с ума, другого объяснения нет! Вселяющий ужас понимал, что Алисию попытаются убить, ни одни, так другие. Дни этой полукровки сочтены, ей некому доверять, да она и сама с радостью покончит с собой, если получит такой приказ! Она слишком молода и наивна, еще не успела распрощаться с верой в Императора и понять, что мир устроен намного сложней, чем её учили. И что ему делать в этой ситуации? С одной стороны он должен хранить верность Ордену и Императору, принять активное участие в убийстве Алисии, причем предварительно, вырвав её из рук отца-безумца, это самое благоразумное решение, единственно-верное из всех возможных. Но с другой - Вселяющий ужас не мог так поступить с этой девушкой. Не мог и все! Она вкусная, забавная, способна слушать его! Кажется, что это незначительная причина для сомнений, но для дознавателя это было не так.
  
   У него нет права на выбор, он не может и не должен принимать решения, так почему именно этим он занимается?
  
   Перед самой дверью, мужчина замер и взглянул в ближайшее зеркало, которое должно было сдерживать его, но уже не справлялось со своей задачей. Все, что он видел - темные бесформенные одеяния и огромные глаза. Так было всегда. Вселяющий ужас уже не помнил, как выглядит и не хотел вспоминать, даже смотреть на себя не желал, именно поэтому в его комнате нет зеркал. Он не такой, как остальные полукровки, и на свет появился иначе... Всего лишь плод противоестественной омерзительной связи, результат неудачного эксперимента. Он не должен был приходить в этот мир! В том, что это все-таки произошло вина воронов Хрустальной башни! Они причастны к этому преступлению, и уже за одно это достойны ненависти и презрения. Не только они, но и он. Вселяющий ужас ненавидел себя, но при этом, как и каждое живое существо, не желал исчезать. Что же ему делать? Мужчина пристально смотрел в глаза собственного отражения, надеясь найти в них ответ. Все тщетно - эта ответственность целиком и полностью лежит на его плечах.
  Имперские вороны всегда славились своей преданностью, но так ли это на самом деле? Время от времени появляются те, кто задают слишком много вопросов, пытаются думать, решать, видят мир в ином свете, те, для кого Император не является центром вселенной, смыслом существования и божеством, которому нужно поклоняться. Это приходит с возрастом и опытом - старые Вороны служат Императору и Ордену лишь потому, что видят в этом выгоду. Далеко не все доживают до этого возраста, но те, кому это удалось занимают высокие посты, контролируют остальных, укрепляя образ Ордена, вдалбливая в головы воронят веру и Императора, раболепное преклонение перед ним. В некотором роде это правильно и позволяет полукровкам выживать, стать силой, с которой считаются в мире, но расплата за это - отсутствие собственной воли.
  
   Вселяющий ужас не имел права на выбор, должен был думать только об Ордене и всеобщем благе, о себе, в конце концов, но сделать этого не мог. Дознаватель понимал, что с сегодняшнего дня, голову Алисии будут требовать настойчивей, чем его. Вот только Несущая смерть не имеет его преимуществ, за нее никто не вступится.
  
   - Оставить все как есть?
  
   В ответ отражение лишь отрицательно покачало головой, давая понять, что решение принято. Ворону казалось, что и не он вовсе принимает решение, а кто-то другой.
  
   - Что ж, раз так придется вмешаться. Так или иначе, все равно стоит забрать её от эльфов. Ей не место среди родственничков.
  
  
  Нечто
  
   Алисия не боялась смерти или боли, ей было плевать на ненависть и презрение в глазах эльфийки. Да, они сестры, но это всего лишь кровь, по сути же своей они чужие друг другу. Любой из воронов намного ближе ей и заслуживает доверия, чего не скажешь о двуличных остроухих. После людей они следующие по количеству породивших полукрловок, но при этом они все еще делают вид, что чистота крови для них священна. Лицемеры. Магичка почти физически ощущала неприятие и раздражение родственницы, ее негодование, сквозь которое просвечивало легкое любопытство. Алисия не сомневалась в том, что её хотят убить, но отчего-то медлят. Неужели эта изящная красавица еще не испачкала руки в крови и потому медлит? Они почти неуловимо походи внешне, но все же, разные. Девушка не ощущала ничего родного или приятного, не желала и дальше находиться в обществе гордячки. Все эти мысли проносились в голове магички, но лицо девушки оставалось спокойным и скучающим, оно ничего не выражало, что весьма не нравилось Арквен. Эльфы тоже умеют скрывать истинное состояние, держать эмоции под контролем, но не так.
  
   - Надо же, какая выдержка, - эльфийка насмешливо приподняла бровь, пытаясь за этим действием скрыть истинные чувства. - Похоже, слухи про воронов не лгут. Знаешь, но до тебя мне не доводилось видеть рабов Императора. Вы, и в правду, готовы ради него на все? Он может использовать вас, как угодно, даже сдирать кожу живьем, а вы при этом будете восхвалять его?
  
   Алисия, не проронив ни слова, отвернулась от сестры. Неужели кто-то думает, что подобное выведет её из себя? До чего же глупо. Слова останутся словами, они ничего не значат и не имеют смысла, если их произносит тот, кто вам не интересен и не дорог. Её этому научила Тильда и не только её, других воронов тоже. Смешение крови не всегда дарит красоту и преимущества, иногда оно уродует, так что нужно быть готовым к тому, что на тебя будут смотреть с омерзением и отвращением, станут говорить колкости и гадости, особенно те, кто против Императора. А чужая преданность другому всегда раздражает. Этот не тот случай, когда орочья кровь начинает бурлить, не так ситуация. Алисия отчетливо осознавала, что её пытаются вывести из себя, именно это цель эльфийки, так зачем идти на поводу врага? На этот раз она сможет сдержаться и будет вести себя достойно.
  
   - У тебя дурные манеры. Сразу видно, что ты пошла в мать, и не только внешне! Дурную орочью кровь видно сразу!
  
   Арквен ожидала совсем другую реакцию, надеялась спровоцировать полукровку, а потом заявить, что испугалась, потому и напала на заключенную. Орк давно бы вышел из себя и ответил, оскорбил, попытался бы убить! Но на пленницу слова не действовали. Да и упоминание матери не давало эффекта. Что ж, придется действовать иначе! В конце концов, поверят её голосу, да и возразить будет уже некому! Воспользоваться зачарованным кинжалом не получится, да и открывать решетки не стоит, слишком опасно, так что остается только магия. Тот факт, что полукровку её лишили, не значит, что кто-то другой не сможет воспользоваться силой. Эльфийка довольно улыбнулась - она не станет играть со своей жертвой, правильней действовать быстро и решительно, не оставляя врагу ни одного шанса. Она как раз выучила подходящее заклинание: ужасающее, смертоносное, завораживающее, одно из тех, о существовании которых ей не положено знать. Но ведь запретный плод сладок, так что Арквен не могла устоять, выучила опасные слова, хотя и не думала, что выдастся случай ими воспользоваться. Вот уж, действительно, никогда не знаешь, что может пригодиться.
  
   - Что ты здесь делаешь? - тихий мужской голос отчего-то напоминал шелестение сухой листвы, и вроде бы красиво звучит, а все равно на душе становится тревожно.
  
   - Я... Мне просто было интересно взглянуть на полукровку, - эльфийка почтительно склонила голову перед отцом и отступила на шаг назад. Ей еще учиться и учиться искусству тени, раз она все еще не способна распознать приближение к себе. Будь на месте главы дома враг, её бы уже прикончили. Да и сейчас отца вряд ли обрадует её поведение. Еще одно упущение - ей стоило заранее придумать отговорку и объяснение своего поведения.
  
   - Взглянуть и убить, - вздохнул мужчина. Ситуация усложнялась, но он ничего не контролировал, был не способен направить ситуацию в нужное русло. Судьба, посмеиваясь, подгоняла его, не давая времени на то, чтобы все тщательно подготовить.
  
   - Она позор нашего дома! Твой позор! - вспылила Арквен, которая еще не научилась полностью контролировать себя. Этими словами она выдала себя с лихвой, теперь придется объясняться.
  
   Эльф лишь слегка приподнял бровь - похоже, его дочери известно больше, чем хотелось бы. Еще одна трудность. Хотя, её решить легче всего, Арквен еще не достигла своего совершеннолетия, так что, полностью под контролем родителей. Да и не станет она сама болтать по этому поводу, понимает, что это разрушит её положение в Доме. Этого амбициозная девушка не допустит ни при каких обстоятельствах.
  
   - Тебе лучше уйти.
  
   - Но...
  
   - Иди в свои покои и не смей оттуда выходить! - жестко произнес Мелэдир. - Осмелишься ослушаться меня, будешь жестоко наказана! Я не шучу!
  
   - Отец...
  
   - Арквен, я не совершаю необдуманных действий, не принимаю случайных решений. Каждый мой шаг направлен на благо нашего Дома и тебя! Это истинный долг правителя и главы дома, приносить жертвы ради своего народа! Однажды, ты поймешь, ну, а теперь ступай, ты мне мешаешь, - мужчина уставился на сидящую к нему спиной полукровку. Вот и настало им время познакомиться поближе.
  
  Алисия смотрела на эльфа, осознавая, что это её отец, но не чувствовала ничего родного и теплого, не было и того обманчивого ощущения надежности и спокойствия, которые были в воспоминаниях младенца. Внешне Мелэдир был холоден, отстранен и безразличен ко всему происходящему, как и подобает эльфу его возраста и положения в обществе. В отличии от своей эльфийской дочери, он уже давно умело играл роли и носил непроницаемые маски, а потому было невозможно понять, что же он думает и затевает. Никто не проронил ни слова и ситуация начала напоминать глупую игру в гляделки, когда никто не желает прекратит бесполезное занятие и перейти к чему-то по-настоящему важному. Она могла длиться вечно и ничем не закончится, а потому девушка первая отвела глаза - Алисии даже показалось, что ей удалось, наконец, усмирить орочью кровь и поступить мудро. Жаль только, что рассказать об этом достижении некому.
  
   - Ты пришел просто посмотреть или что-то сказать? Если первое, то, думаю, ты уже достаточно долго глазеешь, чтобы убедиться в том, что я та самая полукровка, что была зачата от мерзкой связи между орком и эльфом. Она еще более омерзительна, чем любая другая, ведь эльф пошел на нее добровольно, - магичка говорила спокойно, сама поражаясь тому, что способна на это. Чего она добивалась? Алисия и сама не могла бы точно сформулировать ответ на этот вопрос, просто ей хотелось, чтобы глава дома осени знал, что ей все известно. Да, она не знает подробности, но ведь никто об этом не догадается. - Интересно, как тебе удалось убедить мою мать? Это точно не любовь, скорее уж необходимость.
  
   - Тебе на удивление много известно, - мужчина прислонился спиной к холодной стене коридора и продолжил изучать девушку.
  
   - И что теперь? Суд? Не думаю, ты не можешь допустить, чтобы меня видели. Как-никак, между мной и твоей настоящей дочерью есть что-то схожее. Кто-то наблюдательный, тот, кто с удовольствием занял бы твое место, непременно заметит. Ты этого не допустишь. Сразу казнь? Тоже не вариант, ведь для чего-то ты оставил меня в живых, - вслух рассуждала Алисия. Она пыталась хоть как-то расшевелить эльфа, заставить его проявить эмоции, понять, что же её ждет. Внутреннее напряжение нарастало, как и желание подскочить к решетке, просунуть руки между прутьев и попытаться дотянуться до шеи врага, свернуть её одним движением. Это не спасет ее, но удовлетворение точно принесет. - Так, что тебе надо?
  
   - Хочу убедиться в том, что ты готова.
  
   - Ну и как?
  
   - Неужели не спросишь, к чему?
  
   - А смысл? Ты не настолько глуп, чтобы выложить все свои планы, - безразлично ответила магичка, не сомневающаяся в том, что ей уготована смерть. Вопрос был лишь в том, как именно это произойдет и для чего. - К тому же, кому надо, уже знают, что же за ритуал ты провел.
  
   - Сомневаюсь в этом.
  
   - Твое право, переубеждать не стану. И все же, что тебе нужно от меня. Я не имею в виду в глобальном смысле, конкретно сейчас?
  
   Мелэдир и сам не знал, зачем пришел. Скорее всего, все дело в том, что он догадывался, что полукровку попытаются убить. Многие не понимают, зачем он её притащил во дворец, найдутся и просто любопытные, которым прост захочется посмотреть, оценить, выяснить, кто же нарушил неписаный закон. Ему придется на некоторое время обезопасить Алисию, позаботиться о том, чтобы с ценной полукровкой ничего не произошло. А еще, мужчина хотел еще раз убедиться в том, что она отдаленно похожа на него. Мерзкое сходство! Его никто не должен видеть! Придется установить магический барьер, что скроет её от посторонних глаз и не позволит никому приблизиться к камере. Иного выбора нет.
  
   - Ты послужишь великой цели, - почти беззвучно, словно в утешение произнес эльф, приступая к созданию барьера. Вот только утешал он вовсе не дочь, а самого себя, ведь до сих пор, не мог отмыться и забыть о годе жизни рядом с орками.
  
   Алисия молчала, наблюдала, пытаясь запомнить каждое движение и слово эльфа. Она не из тех, кто опускает руки, хотя сейчас самое время сделать именно это. У нее все еще есть шанс сбежать и выбраться из Багряного леса на свободу, пусть не исполнить приказ, но вернуться в замок на Скорбной скале или в башню, что отныне станет её домом. Нужно лишь пересилить себя, запомнить, понять чужую магию, а после попытаться разрушить её, обойти и сбежать. Её этому учили не просто так. Даже без магии можно разрушить заклинание, нужно лишь приложить больше усилий, знаний и воли. Нужно сосредоточиться! Ни в коем случае не отвлекаться! Она справится! Должна!!! От этого зависит многое, и её собственная жизнь в первую очередь.
  
  ***
  
   В паре сотен метров от Багряного леса открылся портал, из которого появился ворон, в просторных черных одеяниях. Он легко парил над землей, стремительно приближаясь к кровавым деревьям, тревожно шелестящим, предчувствия его приближения. У него не было приказа, помочь Алисии, более того, за этого его вполне могли наказать, даже казнить, но это мало волновало Вселяющего ужас. Он давно уже не верил в величие и непогрешимость Императора, а находился в Ордене лишь потому, что так было удобней жить. Непростительное свободомыслие для Имперского ворона, но ведь он не обычный полукровка. Мужчина точно знал, что ему делать и не сомневался в том, что сможет с легкостью найти Несущую смерть, вырвать её из лап эльфов. Что будет дальше? Так далеко ворон не заглядывал, ведь проблемы стоит решать по мере поступления. Сейчас его основанная задача незаметно добраться до дворца Дома Осени и покопаться в памяти остроухих. Очертания Вселяющего ужас начали расплываться, а он сам превратился в густой черный дым, способный двигаться намного быстрее, чем любой полукровка. Его вторая сущность, не менее ужасающая, чем основная форма, она поможет ему остаться незамеченным душой леса.
  
   Мелэдир, закончив устанавливать защитное заклинание, покинул тюремные помещения. Он ничего не объяснял, не говорил, даже не удостоил дочь взгляда. Эльф старался не думать о грязной полукровке, в которой течет его кровь. Главное, что она выросла и готова ко второй фазе ритуала. Как только Фебрим закончит подготовку, девушка займет свое место на алтаре и окончательно сыграет свою роль. Скоро все будет кончено и он сможет забыть о своем позоре, а его план, наконец, восторжествует! Судьба дочери главу Дома Осени не волновала, он даже не считал её своим ребенком, скорее уж мерзким отродьем, которое он был вынужден зачать.
  
   Мужчина намеревался заняться своими обычными делами, которых по вине Имперского ворона у него заметно прибавилось. Нужно успокоить Арквен, чтобы амбициозная и гордая девушка не натворила глупостей. А еще не стоит забывать о недовольных и разгневанных родственниках погибших стражей леса. Ему предстоит решить множество проблем, а времени в обрез! Любого другого это заставило бы нервничать, но Мелэдир сохранял хладнокровие и внешнюю невозмутимость, как и большинство эльфов, он умел себя контролировать.
  
   - Брат! - навстречу главе дома спешно шел Турранеф. - Так и знал, что найду тебя здесь!
  
   - И откуда же, это было тебе известно? - только разговоров ему не хватало! Неужели Турранеф не осознает, что сейчас каждая минута на счету? Он сильнейший маг, в курсе всех его планов и роли полукровки, так что должен вести себя иначе.
  
   - Оттуда, что ты осознаешь, что девчонку попытаются убить, и это в лучшем случае. Так что обезопасить её - первостепенная задача, все остальное это уже мелочи.
  
   - Ну, зачем я здесь, мы знаем, а вот почему ты не помогаешь Фебриму готовиться к ритуалу? Это твоя задача, разве нет?
  
   - Он и сам справится, - безразлично ответил эльф. Он знал, что брат злится, понимал, почему, но не обращал на этого никакого внимания. Чувства и желания не имеют значения, когда речь идет о благе Дома и их планах. - У нас есть другая проблема и сейчас она выходит на первый план. Даже ритуал не так важен, его вполне можно отложить.
  
   - Что же это за проблема такая?
  
   Снова проблемы. Мелэдир ни на секунду не усомнился в том, что во всем снова виновата мерзкая полукровка! Эта девчонка и есть проблема! Ну, ничего, скоро все это прекратиться!
  
   - В лесу появилось нечто.
  
   - Нечто? - на этот раз эльф не смог скрыть удивления.
  
   - Да, нечто, чему я не могу дать описания или объяснить. Это нечто, и оно опасно.
  
   - Этого недостаточно для того, чтобы я тебя понял. Изъясняйся четче, - впервые за много лет в голосе Мелэдира проскользнули эмоции, а взгляд стал встревоженным. Что еще могло произойти в Багряном лесу? Сама судьба вставляет ему палки в колеса! Это начинает злить! Можно подумать, его это остановит.
  
   - Я не могу объяснить, - маг был в растерянности, впервые за многие столетия. - В лес проникло нечто, и оно стремительно продвигается к дворцу. Дозорные не могут его заметить или распознать, но лес остро реагирует на его присутствие. Я пытался использовать магию, чтобы найти, увидеть и остановить это, но ничего не действует. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным!
  
   - Кто-нибудь уже пострадал? - Мелэдир злился все больше, но в отличии от брата все еще сохранял внешнюю невозмутимость. Он просто не мог до конца осознать, что же напугала мага.
  
   - Нет, но душа леса не станет беспокоиться просто так. Ты и сам понимаешь, что это не просто наш дом, мы дети леса, и он защищает нас, оберегает и направляет, предупреждает о любой опасности. Прислушайся! Лес боится! На этот раз он нуждается в нашей защите!
  
   - И как же мы его защитим, если твоя магия не действует? Ты сильнейший из магов, все остальные, включая меня, в подметки тебе не годятся. Нечто! Этого не достаточно для того, чтобы принять меры, - Мелэдир повысил голос, надеясь на то, что это приведет в чувства брата. Если угроза настолько велика, то не стоит паниковать! Как же все это не вовремя. - Турранеф, соберись и скажи, что именно ты от меня хочешь. Что или кто может нам угрожать и почему? Ты ведешь себя, как человек...
  
   - Давай обойдемся без оскорблений.
  
   - Я не против, но тебе стоит начать мыслить здраво. Так что давай вернемся к нашему нечто, - только теперь глава дома начал ощущать то, о чем говорил маг. - Ты же не просто так ко мне пришел. Говори, что нужно.
  
   - Нам нужен глаз дракона.
  
   - Что? - реликвия их дома хранилась под надежной защитой, её пользовались лишь в крайних случаях. Мелэдир вообще не помнил, что бы его отец или дед пользовались глазом дракона, он тем более не помышлял об этом. - Ты с ума сошел? Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
  
   - Нечто все ближе, мы не знаем, что это, и какие цели преследует. Через час, может быть, даже меньше, оно будет здесь. И не надо мне говорить, что никто, кроме эльфов и тех, кого они ждут или сопровождают, не может достигнуть дворца. Оно каким-то непостижимым образом точно знает, куда двигаться! Нам нужен глаз дракона, иначе о том, что это за нечто мы узнаем только во дворце, когда оно переступит порог нашего дома!
  
   Мелэдир молчал, он все еще не был уверен в том, что стоит воспользоваться древней реликвией, особенно сейчас, когда они готовятся провести ритуал... Но Турранеф не станет просить просто так, его не напугают мелочи, этот эльф с избытком одарен магией.
  
   - Хорошо, я позволю воспользоваться им...
  
  ***
  
  Алисия продолжала сидеть на полу, уставившись в одну точку. С тех пор, как глава Дома Осени покинул ей, девушка так и не пошевелилась. Зачем? Все бессмысленно! Она запомнила слова эльфа, но при этом не сможет их воспроизвести. Мелэдир благоразумно наложил на нее заклятие молчания, решив, что так полукровка точно не сболтнет лишнего, если к ней заявится кто-то излишне любопытный. У нее была призрачная надежда, но она рассыпалась прахом. Она оказалась марионеткой в руках эльфов! До чего же унизительно.
  
   Мыслей в голове не осталось, лишь звенящая пустота и отчаяние, Алисия даже не могла продолжить самобичевание. Все потеряло смысл, ведь она лишь орудие и, увы, не в руках Императора, которого боготворит. Девушка готова была сдаться, опустить руки - её опыта, знаний и силы недостаточно для того, чтобы выкарабкаться. На помощь надеяться тоже не стоит, ведь она отправилась на долгое задание, её никто не хватится. Никто! Это полнейшее фиаско! Вот уж, действительно, никчемный из нее ворон получился. Если задуматься, то последнее время её буквально преследуют неудачи. Сначала её отправили в Теневую баню, где она ничего не могла сделать, затем она столкнулась с убийцей, но не смогла его остановить, а теперь и вовсе стала пленницей эльфов и не сможет привести приговор Императора в исполнение. Стоит ли винить в случившемся обстоятельства? Нет. Во всем лишь её вина, это она недостаточно хороша! Нужно было быть умнее, более сосредоточенной, не жаловаться и не считать, что все неправы, а делать порученную работу. Алисии было очень плохо, но помощи и поддержки было ждать не откуда, на это не стоит рассчитывать, особенно Имперскому ворону.
  
   Самое худшее в этой ситуации то, что ей не остается ничего, кроме как думать. Это не для нее, подобное заставляет сомневаться, а сомнения неприемлемы для нее.
  
  ***
  
   Мелэдир застыл в паре сантиметров от массивных дверей, отделяющих его от сокровищницы. Глаз дракона, реликвия их Дома хранилась именно здесь, среди золотых украшений и драгоценных камней. На первый взгляд не самое безопасное место для такого мощного артефакта, но это только на первый взгляд. Никто не станет искать глаз дракона здесь, а потому именно в сокровищнице он и останется. Опасный артефакт использовали лишь пару раз за всю историю его существования, и вот настало время вновь воззвать к могуществу давно исчезнувших драконов.
  
   - Турранеф, ты уверен в том, что у нас нет другого выбора? - эльф, хотя и принял решение, все еще надеялся, что сможет пойти на попятную. События обрушивались на него одно за другим, и дальше будет только хуже, ведь он и сам не собирается останавливаться.
  
   - Даже если он есть, я о нем узнаю, - мрачно ответил маг. Ему и самому не нравилось происходящее, осознание собственной беспомощности. - Основная проблема во времени, которого у нас нет. Пока мы разговариваем, нечто приближается к дворцу! Оно все ближе! Я ничего не могу придумать...
  
   - Ты же знаешь, что глаз может слиться с полукровкой?
  
   - Она надежно заперта, так что не заполучит его! Тебе не стоит опасаться этого.
  
   - А если за ней пришел другой ворон? Что если не за ней, а за нашим сокровищем? Нынешний Император амбициозен, грезит о том, чтобы покорить себе весь мир. Стать безраздельным его хозяином и у него есть все шансы осуществить задуманное. Не шагаем ли мы прямиком в ловушку?
  
   - Это мы готовим ловушку для всех. Так что не стоит опасаться. К тому же это нечто не воспринимается, как ворон. Это существо нечто непонятное и немыслимое, оно не может служить Императору и быть полукровкой. Я даже не представляю, чье оно порождение! - настаивал Турранеф, он все острее ощущал угрозу. - Мы должны рискнуть. Брат, прошу, сделай это! Время уходит, пока мы разговариваем.
  
   - Это может быть опасно, но все же, я дам тебе глаз.
  
   Мелэдир шагнул к дверям, деактивируя мощное защитное заклинание. Никто без его сопровождения и разрешения не сможет войти в это помещение. Еще шаг и два эльфа оказались в просторном светлом помещении и высокими сводчатыми потолками. В сокровищнице не было окон, свет дарили сотни магических факелов. Золото было разложено по сундукам, а изящные украшения и артефакты разложены на специальных постаментах и бархатных подушечках. Все аккуратно и упорядочено, одним словом идеально. Правитель Дома Осени уверено направился к одному из ларцов, на первый взгляд, ничем не отличающимся от других. Никто бы и не подумал, что именно в нем хранится самая большая ценность эльфов Багряного леса.
  
   - Прошу, будь осторожен, он не должен попасть в чужие руки. Это так же важно, как завершение ритуала, - Мелэдир достал большой идеально-круглый камень. Внутри сразу все похолодело, а ладонь обожгло. Вроде бы обычный камень, но в нем сокрыта огромная магия, разрушительная мощь, многие столетия гарантирующая положение Дома Осени среди других эльфийских домов.
  
   - Я знаю, брат. Знаю, - Турранеф с благоговейным трепетом в душе принял артефакт. Его словно молния пронзило, а тело задрожало. Даже не используя глаз, он ощущал его могущество. Янтарно-оранжевый идеально круглый камень, казался обычной безделушкой, но только для обычных существ, не владеющих магией, не ощущающих её течение в мире. Турранеф был не таким, а потому артефакт мог влиять на него, причем, не только физически. Опасно не только потерять его, но и использовать. И все же, учитывая обстоятельства, у них нет иного выбора.
  
  
  Побег
  
   Все всяких сомнений его присутствие замечено, Вселяющий ужас это точно знал, ведь ощущал, как трепещет душа леса, как бьется раненой пташкой его сердце. Забавно! Он был бы совсем не против, попробовать на вкус воспоминания Багряного леса, узнать все его тайны, но на это у него нет времени, да и особого смысла в этом занятии полукровка не видел. Нужно торопиться, пока не стало слишком поздно, пока Алисия еще жива и не стала орудием в руках Дома Осени. А заодно не помешает подготовиться к радушной встрече, которую ему готовят. Не стоит недооценивать остроухих, их магия особенная, она утонченная, изящная и мощная, как ярость стихии. Эльфы тесно связаны с природой и способны использовать это, так что стоит подготовиться к худшему. Хотя... В любом случае победа будет за ним, ведь он не просто дознаватель
  
   Его амулет, тот самый, что он передал Алисии, был отличным маяком для него, так что не удивительно, что он так быстро добрался до места. Город эльфов был сердцем леса, прекрасным, чарующим и искрящимся, светлым и воздушным пятном среди бесконечного алого цвета. Все дома были выстроены прямо вокруг вековых деревьев, являлись частью леса, в очередной раз, демонстрируя связь местных обитателей с природой, и лишь дворец главы Дома был полностью сделан из белоснежного мрамора. Он казался инородным телом в этом городе, сразу же бросался в глаза, резал взгляд. Изящные колонны, казались странными стволами деревьев, лишенными листвы, разноцветные витражи искрились и переливались, сверкали в лучах солнца, но были слишком пестрыми. Вселяющему ужас нравился Багряный лес, а насыщенный кровавый цвет радовал взгляд и душу, напоминал о тысячах смертей. Но при всем при этом, его раздражал сам город остроухих, в особенности дворец. Его здесь не должно быть!
  
   Дознаватель ощущал присутствие Алисии. Она здесь, совсем рядом, ему нужно лишь забрать её. Вот только на этом пути появилось неожиданное препятствие. Эльф. Маг. Вселяющий ужас застыл на мете, он все еще был черным зловонным туманом, но даже в этой форме он опасен, к тому же, практически неуязвим. Ему навстречу вышел лишь один, остальные предпочитали трусливо прятаться, наблюдая с относительно безопасного расстояния, в надежде на то, что останутся незамеченными. Глупцы!
  
   - Я не знаю, что ты такое, но дальше тебе не пройти! - Турранеф не сомневался в своих силах и возможностях. К тому же он подготовился и был не один. Сотни лучников уже нацелились на это нечто, а другие маги готовы в любой момент атаковать, если потребуется даже жрецы вмешаются!
  
   В ответ тишина, странное существо оставалось на месте, клубилось черным дымом, слегка подрагивало. Оно словно издевалось над ними, демонстрировало полное пренебрежение, ожидало следующего шага. Турранеф не собирался это терпеть, как и тратиться время на разговоры! В его руках мощное оружие, прямо перед ним враг и он знает, что с этим делать! Никаких разговоров - это удел глупцов!
  
   - Уничтожить эту тварь!
  
   В следующий миг десятки стрел устремились к черному туману, вот только они были не способны навредить тому, у кого нет плоти. Стрелы проходили сквозь него, вонзались в землю. Бесполезная трата времени, но эльфы продолжали жалкие попытки остановить нечто странное и пугающее, то, что напугало сам лес. К атакам лучников присоединились маги, обрушившие на туман свои заклинания; испепеляющий огонь, искрящиеся молнии и острейшие клинки ветра, слились воедино, переплелись, словно любовники в танце страсти, их разрушительная мощь могла стереть с лица земли небольшое поселение, но черному туману не смогла причинить вреда.
  
   Вселяющий ужас наблюдал, он не ощущал боли, страха или сомнений, он готовился поглотить этих жалких эльфов! В форме тумана он неуязвим и вездесущ, для него нет преград! Главное не забыться, не раствориться в клубах дыма, не остаться в этой форме навсегда. Нужно поторопиться и разобраться с остроухими! Туман устремился вперед, туда, где ощущал присутствие той, за кем пришел.
  
   - Атакуйте еще!!! Не стойте на месте! Живее!!! - впервые за долгую жизнь Турранеф столкнулся с чем-то подобным. Это существо было необычным, он чувствовал в нем сознание и ум, осознавал, что это не просто туман, видел, как нечто поглощает их магию. Кажется, он даже слышит жуткий ехидный смех, от звука которого хочется закрыть уши руками и забиться в самый дальний уголок их леса. Пробирает до костей! Эльф ощущал самый настоящий неподдельный ужас, хотя и не понимал, что может вызывать подобное! Этот туман воздействовал на них, манипулировал, искажал действительность и сознание. Эльф ощущал все это, но был не в силах бороться с влиянием тумана. Пора положить конец этому! Вот только пока что еще рано использовать око дракона, нужно отложить это напоследок, когда станет понятно, что выбора, действительно, нет! Турранеф знал, какая сила сокрыта в этом артефакте, а потому не спешил применять.
  
   Маг обрушил на врага всю свою мощь, свое самое прекрасное и ужасающее заклинание, то самое, что однажды было использовано против драконов и принесло победу эльфам Дома Осени! Кровавый дождь! Рубиново-алые капли нескончаемым потоком падали с небес, рисуя в воздухе чарующий узор, объединяясь в более крупные, устремляясь к туману. Они поглощали саму жизнь, вытягивали её из всех живых существ, которых касались. Турранеф пошатнулся, ему приходилось нелегко, ведь он не просто удерживал заклинание, но и следил за тем, чтобы оно не коснулось других эльфов. Лоб и спина покрылись испариной, конечности дрожали, а напряжение было таким, что сердце не выдерживало. Кровавый дождь поглощал саму жизнь, он сможет остановить туман!
  
   - Ты сдохнешь тварь!
  
   - Не думаю, - послышался насмешливый голос и в следующий миг Турранеф услышал десятки голосов. Они вскрикнули одновременно, чтобы умолкнуть навеки, а туман вырос в разы, стал больше, гуще, из него появились десятки гибких липких щупалец, атакующих тех, кто выжил.
  
   - Как? - эльф не мог понять, что перед ним. Казалось, что воплощается его самый жуткий кошмар. Это нечто слишком сильно! У него нет иного выбора, он обязан использовать око дракона и победить!
  
  ***
  
  Вселяющий ужас скучающим взглядом наблюдал за застывшими на месте эльфами - жалкое зрелище. Больше они не представляли для него угрозы, ведь здесь лишь их тела, а вот разум и сознание находились в мире собственных кошмаров. Где-то в их фантазиях проходила самая настоящая жестокая битва, в которой они проигрывают. Это могло длиться вечно, до тех пор, пока в телах остроухих теплится жизнь или кто-то не додумается, как привести их в чувства. Слишком просто! Эти остроухие оказались настолько самоуверенны, что даже не подумали о том, что напасть можно не только физически, что души тоже уязвимы и могут быть уничтожены! Да, мало кто из ныне существующих обитателей их мира, способен на это, но ожидать всегда стоит худшего. Вороны действуют именно так, тщательно взвешивая каждый свой шаг, просчитывая все вероятности. Не все, но прожившие больше сотни нет, да. Самонадеянность - путь в бездну.
  
   Дело сделано, но это не значит, что можно расслабиться, ему все еще нужно вытащить Алисию из Багряного леса и решить, что делать дальше. Это его основная задача, то, зачем он пришел в обитель Дома Осени, то, ради чего пренебрег интересами Императора и ордена. Его вполне можно было бы назвать предателем, но это не так. Он просто следует своим интересам, не более.
  
   - А это еще что такое? - ворон подошел к магу, сжимающему в руках сферу. Она так и манила, излучала невероятную энергию, Вселяющий ужас готов был поклясться, что в этом пульсирующем куске камня все еще теплится жизнь. Весьма интересно, он бы хотел попробовать её на вкус! Наверняка в этой игрушке все еще сохранилась память, которую он может заполучить. Стоило прикоснуться к холодному камню, как тело пронзила острая боль, казалось, что сфера не желает покидать своего хозяина, боится того, кто решил присвоить её себе. Магия артефакта сопротивлялась, словно обладала собственным сознанием, тоже не желала иметь ничего общего с таким, как он.
  
   - Надо же, меня боятся не только живые, - времени на раздумья не было, так что мужчина просто взял то, что ему приглянулась, не задумываясь о последствиях и грядущих проблемах. Их и так предостаточно, одной больше, одной меньше, какая, в сущности, разница? Он непременно изучит эту странную сферу, найдет её сознание, попробует на вкус. Позже... Сейчас придется позабыть о новом желании, ведь эльфы все еще опасны. Даже ему не удастся погрузить в грезы всех жителей дворца. Нужно уходить, и как можно скорее! Скоро сюда сбегутся другие эльфы: воины, жрецы, маги - нужно опередить их.
  
   Тело Вселяющего ужас вновь растворилось, превращаясь в черный туман, который невозможно остановить или уничтожить, он отравлял лес и все, чего касался. Это происходило не по его воле, а потому невозможно было остановить данный процесс. Это его сущность, то, за что его ненавидят и боятся. Эльфы не скоро забудут его визит и оправятся, но это не волновало полукровку, уже переступившего черту, после которой не будет возврата.
  
  ***
  
   Алисия продолжала сидеть на полу, не шевелясь, даже дыша через раз. Мыслей не было, страха тоже, она не знала, что делать, что думать. Пустота снаружи, пустота внутри, полная апатия и беспомощность, это вполне можно назвать смирением. Ей всего пятьдесят, она почти не жила, у нее нет достаточного опыта для того, чтобы принять верное решение, действовать правильно и четко. Слишком много ошибок, но сожалеть об этом глупо, Алисия просто не думала о них, гнала от себя любые мысли и ждала. Чего? Явно не спасения, за ней никто не придет, скорее уж воплощения собственной судьбы. Девушка не могла отделаться от ощущения, что её судьба была предрешена с самого начала, с того момента, как эльфу потребовалась полукровка и он решился на омерзительную связь. Она плывет по течение, ничего не может изменить, а все её амбиции и мечты наивны и глупы, абсолютно бесполезны.
  
   Внезапно что-то изменилось, всколыхнулось и защитное заклинание искрящейся пылью осыпалось на пол. Легкий звон проникал глубоко в сознание, причинял дискомфорт, заставляла вспомнить давнего знакомого. К чему бы это? Алисия до крови закусила нижнюю губу, пытаясь избавиться от наваждения. Что на этот раз? Кто еще решил навестить её и зачем? Это явно не родственнички, запах не тот, хотя и смутно знакомый. Но разве можно доверять ощущениям, когда ты в плену у врага, да еще ко всему прочему лишена магии, своего единственного преимущества. Все, что видела полукровка - решетки и черный густой туман, клубившийся за ними. Омерзительный черный туман, к которому не хотелось прикасаться! Он напоминал ей что-то... кого-то... Девушка принюхалась, понимая, что лишь запах поможет ей понять, что происходит.
  
   - Ты? - Алисия метнулась вперед, вцепилась руками в прутья, словно пытаясь раздвинуть их. Она не могла поверить своим глазам и носу, ощущениями, что становились все понятней. Неужели за ней пришли? Сердце заныло, затрепетало, ожило, полукровка позволила себе чувства и эмоции. Если это обман эльфов, то у них все может получиться, это вполне способно сломать. Нет ничего хуже надежды, зародившейся в душе.
  
   - Узнала? Удивлен, - раздался знакомый голос, проникающий в сознание, причиняющий боль и желание кого-нибудь прикончить. Это невозможно подделать!
  
   - Вселяющий ужас...
  
   - Да, - ворон материализовался перед магичкой в своем втором обличии, показывая, что она не ошиблась, давая себе передышку. Ему все труднее контролировать вторую ипостась, так что это необходимо. - Я пришел за тобой, так что отойди от решеток. Нужно избавиться от них и уносить ноги... У нас мало времени Алисия, его практически нет!
  
  ***
  
  На ней только безразмерный плащ Вселяющего ужас, превратившегося в черный туман, вокруг враги, опасность никуда не делась, но это уже не имело никакого значения. Девушка была рада, что за ней пришли и теперь эльфы не добьются своего. Как и почему все это произошло абсолютно не важно! Главное выбраться на свободу, оказаться за пределами ненавистного Багряного леса. Ноги её больше здесь не будет! Сердце колотилось, как сумасшедшее, сжималось и обливалось кровью.
  
   - Как мы выберемся?
  
   Алисия четко осознавала, что сейчас её единственная защита новая форма дознавателя, пока вокруг нее туман, никто не сможет добраться до нее и причинить вред. Это обнадеживало, но вместе с тем пугало. Если что-то пойдет не так, она останется беззащитна! Её магический запас иссяк, физическое состояние благодаря магии остроухих в ужасающем состоянии, а сколько продержится Вселяющий Ужас неизвестно! В таких обстоятельствах ни в чем нельзя быть уверенной и уж точно не может идти речь о каком-то вразумительном плане! Скоро остроухие осознают, что что-то не так и тогда бросят все силы на то, чтобы вернуть беглянку и уничтожить её помощника.
  
   - Почему ты молчишь?! Скажи, хоть что-нибудь! Что мне делать?! - магичка нервничала и на то у нее были все основания. Собственная слабость была огромной проблемой. Сейчас Алисия даже соображать не могла, не думала о том, способен ли Вселяющий ужас говорить в этой форме. Ей была необходима информация, чтобы хоть немного успокоиться!
  
   - Возьми себя в руки! - голос дознавателя звучал прямо в голове девушки, словно это её собственные мысли. Надо же, оказывается, ворон способен общаться таким образом! Жаль, что он не делал этого раньше! Так нет неприятного ощущения, и не хочется спрыгнуть со скалы. - Скоро мы доберемся до портала. Активируем его, и сможем сбежать! Куда? Не знаю. Главное мы покинем территорию Дома Осени!
  
   - Что ж, это уже что-то, - Алисия продолжала бежать, сама поражаясь тому, что на это способна. Но еще больше её волновало то, что на их пути никого не было. Словно, все вымерли! Лишь туман и пустой дворец! Ни стражей, ни простых эльфов, ни слуг, даже птиц и зверей не было видно! Неужели все это влияние Вселяющего ужас?! Девушке было страшно, она никогда не сталкивалась с подобной силой, не понимала, кто и что перед ней. Но ведь Вселяющий ужас Ворон, ему можно доверять!
  
   - Что происходит?
  
   - Тебе так это важно? Именно сейчас?
  
   - Все странно! Нас не пытаются остановить! Что если это ловушка?
  
   - Они не могут приблизиться. Боятся. Но это не продлиться долго, так что меньше слов. У нас еще будет время для разговоров, а сейчас беги!
  
   Вселяющий ужас ощущал намного больше, чем его спутница, он точно знал, что к ним спешат стражники и маги, эльфийские жрецы, которых даже ему стоит опасаться. Если вовремя не убраться из дворца и леса им конец! Он не сможет создать иллюзию, что накроет всех, да и находиться в форме тумана все сложнее. В нем пробуждается голод, которому практически невозможно противостоять. Для него эта форма опасна не меньше, чем для окружающих. Нет ничего хуже, чем потерять способность мыслить, осознавать себя, как личность, превратиться в живой голод.
  
   - Пленница сбежала!!!
  
   - Остановить их!
  
   - Не дайте им уйти! Нужно заблокировать портал!
  
   - Где маги! Нам нужен Турранеф!
  
   Мир наполнился криками, звуками, движениями, теперь уже не казалось, что что-то неправильно. Алисия видела, как появились эльфы, как они мечутся, не зная, как приблизиться к ней. Ярость вновь вскипела в крови, пробуждая злость, магичка хотела броситься в бой, порвать остроухих выскочек голыми руками! Нельзя! Она должна бежать! Сейчас самое благоразумное отступить! Хватит и того, что сделано!
  
   - Портал впереди, сможешь активировать его?
  
   - Меня этому не учили!
  
   - Демон! О чем только думали в замке?! Все должны уметь это!
  
   - У меня не было способностей! - Алисия не желала оправдываться, но слова звучали именно так. Как же глупо остановиться, когда портал уже виден, стоит лишь открыть его и ступить в неизвестность. Неважно куда, главное подальше от этого багряного леса, где все пропитано кровью и смертью!
  
   - Нужно установить камни в нужном порядке, от этого зависит дальность и точка выхода.
  
   - Я не знаю порядок!
  
   - Установи любой! Доверься интуиции, у нас нет времени! - Вселяющему ужас внезапно захотелось хорошенько ударить Алисию, чтобы она пришла в себя, начала действовать. Это не игры, а он не всесильный герой! Его силы на исходе, контролировать себя все сложнее, еще немного и придется принять свою основную форму, тогда он точно не сможет защититься от магических стрел и прямых атак. Любое промедление смерти подобно и это далеко не метафора. Если их обоих поймают, у Императора будут проблемы, которые невозможно решить. В этом случае за его голову никто больше не поручится. - Живее! Алисия, делай что-нибудь! Нам нужно уходить!
  
   Магичка метнулась к порталу, в надежде, что сможет разобраться, она понятия не имела, что делать, но крики и грохот подгоняли, хотя намного лучше мотивировало осознание, что Вселяющий ужас сейчас был для нее живым щитом, оберегал от всех атак. Нужно что-то предпринять! Причем быстро! Она обязана активировать портал! Дрожащими от волнения руками девушка переставляла сверкающие камни на пульте управления эльфийским порталом. Все тщетно! Эта штуковина не работает! Алисия вышла из себя, со всей дури ударила кулаком по хрупкой панели! Как ни странно, но это помогло, все заискрилось, затрещало, и портал открылся! Зияющая чернота звала в неизвестность, но это лучше, чем оставаться там, где тебя желают убить или что-то похуже!
  
   - Уходим!
  
   Вселяющий ужас не терял ни секунды, мгновенно среагировав, перекинулся во вторую свое форму, схватил Алисию за талию и нырнул в портал. Вот и все! Теперь у них будет немного времени для того, чтобы перевести дух и продумать дальнейший план. Уже что-то, главное не упустить момент!
  
  Они буквально выпали из портала, рухнули на землю, моментально оглядываясь назад, чтобы убедиться в том, что их не преследуют, а проход сквозь пространство захлопнулся. Пара мгновений томительного ожидания и напряжения, но после можно было вздохнуть с облегчением. Им удалось! Они улизнули от эльфов, при этом, не пострадав и почти никому не навредив!
  
   - Где мы? - Алисия подорвалась на ноги, нервно оглядываясь, пытаясь понять, где она. Они все еще в лесу, но уже не среди багряных деревьев, здесь господствовал зеленый, но что намного более важно, не ощущалось природной магии эльфов. Волна дрожи пробежала вдоль тела, принося то ли облегчение, то ли новую порцию волнения.
  
   - Без понятия, но однозначно вдали от Дома Осени, - Вселяющий ужас неспешно поднялся на ноги. Ворон испытывал слабость, усталость, его разум затуманился, но это долго не продлиться. Мужчина не сомневался в том, что справится со всеми проблемами и сможет взять себя в руки. Для него это не проблема, к тому же под рукой превосходная пища для него. Воспоминания, мысли и чувства Алисии позволят ему быстро восстановиться и обеспечат энергией на долгий срок. - Как ты?
  
   - Все хорошо, - магичка уставилась на дознавателя, пытаясь понять, почему послали именно его. И посылали ли вообще? Все так странно и непонятно, определенно так не должно было сложиться. И вроде бы самое время успокоиться, расслабиться и дальше плыть по течению, но сомнения лишь усиливались. - Тебя ведь не посылали за мной? Так?
  
   - Это было мое личное решение, - не стал отпираться ворон. Зачем? И так все очевидно. Вообще будет лучше, если Алисия начнет действовать осмысленно, перестанет быть той, кого используют втемную. К тому же, им стоит поразмыслить над тем, что делать дальше. Плана-то у него нет. - Идем, нам лучше убраться подальше от выхода их портала. Рано или поздно, но остроухие рассчитают точку выхода и отправят за нами стражников и магов. Так что, нам стоит быть как можно дальше от этого места.
  
   - Это все, что ты можешь мне сказать? - девушка попыталась удобней закутаться в плащ, единственную доступную для нее одежду. Это была непростая задача, но все же, магичке удалось с ней справиться. Ей необходимо найти одежду, хоть какую-то!
  
   - Пока да, - кивнул Вселяющий ужас, направляясь вперед. Он понятия не имел, куда идет, зачем, эта местность не была ему знакома, как, впрочем, и никому, чьи воспоминания он присвоил. Идеально! Здесь их не станут искать, так можно будет все обдумать. - Как только доберемся до места ночлега, поговорим обо всем остальном.
  
   - Почему у меня такое ощущение, что ты боишься вовсе не эльфов? - Алисия послушно брела за мужчиной. А что еще ей оставалось? Девушка все еще ощущала себя потеряно и запутавшейся, она понятия не имела, что может предпринять, куда ей идти и что делать. В ее голове даже появились сомнения в том, что стоит выполнить приказ Императора и привести приговор в исполнение. По большому счету, она даже понятия не имеет, где находится, так что не успеет добраться до всех, кто был в списке. У нее даже списка не осталось.
  
   - Так оно и есть. Тебе тоже стоит опасаться не их.
  
   - Тебя? - попыталась пошутить магичка, даже не представляя, насколько близка к истине.
  
   - И меня в том числе. В любом случае, тебе придется принять решение. Первое самостоятельное решение в твоей жизни. Я не стану тебе мешать, переубеждать, подсказывать, это будет только твое решение. Ты не сможешь обвинить меня в том, что все происходит именно так.
  
   - С чего бы это такая щедрость? - девушка нервно сглотнула. Она не готова к этому! Все еще не готова! Намного проще, когда глава башни или ордена отдает приказ. Это её путь! Возможно, это демонстрирует её слабость, но Алисия не желала, чтобы что-то менялось. Ей было страшно, даже больше, чем когда она оказалась запертой в клетке. Если она вернется в замок на Скорбной скале, её могут казнить, если не выполнит приказ Императора - покроет свое имя вечным позором, если останется на месте и будет просто ждать - её найдет отец и завершит начатое. Тупиковая ситуация! Она еще хуже от того, что Вселяющий ужас самовольно отправился её спасать.
  
   - Это не щедрость, - тихо ответил ворон. - Не хочу давать тебе ни единого шанса обвинить меня в чем-то. Я изложу факты, а что с ними делать решай сама.
  
   - Спасибо.
  
   - Пока что не за что.
  
   - Это я о том, что ты пришел. Спасибо. Я не думала, что это возможно...
  
   Вселяющий ужас молчал и уверено шел по незнакомому зеленому лесу. Ему было о чем поразмыслить, ведь его решение могло принести много проблем. Он знал об этом и раньше, но именно сейчас окончательно осознал, что пути назад уже нет, ему больше нет места в Теневой башне, он стал вне закона, почти таким же преступником, как Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни. Да, его не волнуют вопросы власти и престолонаследования, но он не сможет бездействовать, когда по его душу и голову придут. Он не рад жизни и собственному существованию, но при этом не торопился умирать. Подумать только, он стал предателем из-за девушки, из-за полукровки, о которой почти ничего не знает, но чей вкус невероятен и уникален. Безумие? Да, так оно и есть. Но именно сейчас маг ощущал невероятную легкость и настоящую свободу! Она окрыляла, дарила невероятные ощущения! Он сам принял решение, он лично несет за него ответственность и выбирает дальнейший путь. Перед ним открыто множество путей, но при этом нет, ни одного приемлемого. Такие как он должны служить Императору и никому больше, это незыблемый закон, который все чаще нарушается. Кто знает, может быть, именно это предвидела Ясноокая Каридат, а может её ненависть имеет под собой другие причины. Он видел её мысли, обрывки видений, прикоснулся к её омерзительной душе, так что точно мог сказать, что дело не только в видения. Но это все сейчас не важно! Алисия должна принять решение, которое повлияет на них обоих. Это неизбежно!
  
  Алисия присела на землю и опустила уставшие ноги в прохладную воду, позволяя себе немного расслабиться. Она всегда любила реки и небольшие водоемы, обожала плавать и могла провести в воде несколько часов. Это было весьма странным, ведь подобным не отличались ни орки, ни эльфы. Магичка блаженно прикрыла глаза, ощущая, как в душе появляется долгожданное умиротворение. Девушка больше ничего не боялась, не размышляла о собственной никчемности и даже начала верить в то, что все еще можно исправить. Остается только понять, что же именно нужно делать и кому доверять. Этот вопрос важен, как никогда раньше, ведь он определит её место и положение в мире. Находясь в плену эльфов, Алисися осознала не только то, что никчемна и слаба, но и то, что хочет жить.
  
   - Тебя ведь не посылали спасать меня, - скорее утверждала, нежели спрашивала магичка. Странно, что не хотелось ни кричать, ни крушить, ничего не хотелось, просто сидеть на берегу и наслаждаться течением воды. Её эмоции и чувства стабилизировались, хотя для этого и не было никаких причин. Напротив, самое время начать нервничать и требовать объяснений, рваться исполнять приказ!
  
   - Все так, - Вселяющий ужас уселся рядом с магичкой. Ему не хватало плаща, но сейчас девушке он был важнее, чем ему. Хорошо еще, что его лицо все еще скрыто плотной повязкой и не видно ни одного кусочка безобразного тела. Нужно срочно решить этот вопрос!
  
   - Тогда почему?
  
   - Потому что ты вкусная.
  
   - Не очень-то приемлемый повод для своеволия. Черная Тень и Багряное крыло не простят тебе этого. Не думаю, что я стою того, чтобы так рисковать. Это было неблагоразумно с твоей стороны, даже опасно и не только для тебя, но и для ордена.
  
   - Тебе не кажется, что уже поздно для таких бесед. Я принял решение и способен нести за него ответственность. Хотя и надеюсь на то, что до этого не дойдет.
  
   - Ясно... - в былые времена она бы вышла из себя, набросилась на дознавателя с обвинениями и угрозами, но сейчас не хотелось, ни того, ни другого. Алисия ощущала усталость, пустоту внутри, словно, находясь в плену у эльфов, лишилась чего-то важного. Как ни странно, это её совершено не волновало. - Знаешь, чем чаще слышу твой голос, тем меньше он на меня влияет. Уже не хочется перерезать себе и тебе глотку от этого звука.
  
   - Это радует. Мне ведь не хватает общения, - без особого энтузиазма ответил ворон. Сейчас им стоит обсудить другой вопрос, более важный. Он спас вороненка, но как теперь быть? В своих планах он не заходил настолько далеко, и это было ошибкой, которую необходимо исправить немедленно. Оставаться в лесу опасно, эльфы все еще могут выйти на их след. Вернуться в башню невозможно, и его, и Алисию сразу же возьмут под стражу, а глупую девчонку снова отправят к эльфам или сразу же прикончат. Так что остается? Кажется, что выхода нет вовсе, но ворон точно знал, что это не так. Просто пока он не видит всей картины целиком, а от того мечется. Они с Алисией на перепутье, в том самом моменте, когда жизненно необходимо принять решение.
  
   - Ложь. Ты привык молчать, а моя болтовня тебя только раздражает.
  
   - Не всегда, только, когда ты несешь чушь.
  
   - И часто это бывает?
  
   - Почти всегда, но сейчас нам нужно обсудить другой вопрос. Ты же и сама все понимаешь.
  
   - Да, понимаю и от этого становиться жутко, хотя Имперским воронам и не подобает демонстрировать свой страх, - Алисия чуть повернула голову, и взглянула на черный силуэт Вселяющего ужаса. Она не понимала этого ворона, но была благодарна за спасение, чувствовала, что может ему доверять. - Все ведь плохо, да?
  
   - Намного хуже, чем ты можешь вообразить. И даже тот факт, что фантазия у тебя скудная, не может уменьшить угрозу для нас всех, - ответил мужчина, даже не думая смотреть на магичку. - Все очень сложно, но не только по твоей вине. Все сплелось воедино. Разные нити судеб оказались тесно соединены, а разрозненные события на проверку звенья одной цепи.
  
   - Тебе стоит говорить прямо и просто. Я не из тех, кто понимает метафоры и намеки, да и случай сейчас не для них, - устало произнесла Алисия, не переставая удивляться тому факту, что её ничто не злит и не волнует. Интересно, это связано с магией эльфов или с чем-то другим?
  
   - Ты ведь помнишь, что я питаюсь воспоминаниями и эмоциями, могу забраться в любую голову и выяснить все, что необходимо?
  
   - Угу. Такое не забывается.
  
   - Так вот, благодаря этим способностям я многое знаю. Ну, а сопоставив разрозненные кусочки различных мыслей и воспоминаний, вполне могу сделать определенного рода выводы, - Вселяющий ужас прекрасно понимал, что это будет непростой разговор, что Алисия не захочет принимать реальность. Для нее это слишком тяжело. Она еще вороненок, верящий всему, что ей говорят, не понимающая, что и внутри Ордена могут быть предатели и интриганы. Алися верна Императору лишь потому, что её всю жизнь вдалбливали в голову мысли о благодарности и преданности, не позволяли помыслить о другой жизни. С этим не просто бороться. Подавляющее большинство воронов так и продолжает жить в этом раболепном преклонении с мыслями о благодарности за жизнь, кров и определенный статус в жизни.
  
   - Не уверена, что хочу знать, в чем же заключаются твои выводы, но понимаю, что выбора у меня нет. Эльфы. Ритуал. Эрнесто. Мое задание. Что-то во всем этом не так! Даже для меня это очевидно. Просто расскажи все, что выяснил, а дальше видно будет. Кто знает, может, я даже предпочту кинуться в пучину этой реки и все прекратить.
  
   - Ты слишком хорошо плаваешь, так что утонуть не получится, - тихо рассмеялся Вселяющий Ужас, но в этом не было веселья, скорее уж некая обреченность. - Что ж. Слушай. Мне многое известно, но тебе все это не понравится. А потому прошу, не перебивай меня, выслушай внимательно, а после подумай. Мне все равно, какое решение ты примешь, но принять его придется... Это неизбежно.
  
  
  Может ли фигура стать игроком?
  
  Ворон задумчиво смотрел на Алисию, она была на удивление спокойна и невозмутима, впору начать беспокоиться, но сейчас у них проблемы более существенные, чем перемены в девушке. Интриги, разные нити судеб, чужие стремления и желания тесно переплелись между собой, создавая сложный узор настоящего, которое многих коснется. Сегодня ему придется много говорить, настолько, что это занятие вполне успеет надоесть, но никто кроме него не сможет все прояснить. Да и он сам не в силах знать всего, у него все еще недостаточно информации, чтобы разобраться в проходящем. Что ж, возможно вместе с Алисией они смогут докопаться до истины и выбраться из этой ситуации победителями.
  Сомнительно...
  
   - Забудь обо всем, что ты знала, никому не верь, даже мне. Ты сама вправе принять любое решение и сделать выводы. Я мог бы показать тебе все то, что увидел и узнал, но это будет слишком больно для тебя, ослабит нас обоих, а мы не в том положении, чтобы допустить это, - Вселяющий ужас говорил тихо, размеренно, взвешивая каждое слово, словно все еще решая, что можно сказать, а что нет. - Начнем с твоего задания. Все ложь! Эрнесто беспощадный покинул орден, инсценировал свою смерть, он больше не служит нынешнему Императору, предпочитая хранить верность прежнему. Он желает посадить на трон маленькую принцессу, которую ему велели казнить. Вот только у него не поднялась рука на любимицу прежнего Императора, да и не мог верный палач простить убийцу хозяина. Он ведет свою игру, в которой ты лишь разменная фигура. Тот список, что он тебе дал, содержал имена особо приближенных к Императору, его друзей, советников и верных слуг. Стоит их убрать, и трон пошатнется. Беспощадный решил все сделать твоими руками, ну, а после, когда обман вскрылся бы, ты или бы присоединилась к нему, или бы бросилась со Скорбной Скалы в морскую пучину, чтобы смыть позор предательства собственной кровью. Нет ничего проще, чем сыграть на преданности неопытного вороненка, верящего в долг, честь и безграничную верность Воронов, - мужчина не сводил пристального взгляда с магички, он видел, как она бледнеет с каждым его словом, становится почти белой, не укрылась от него и боль, застывшая в глазах девушки. Реальность нанесла ей тяжелый удар, от которого можно и не оправится. Он должен продолжать, у него нет права на молчание. - На этом обман не закончился. Я заглянул в твои воспоминания и обо всем доложил главе Ордена. Он принял решение незамедлительно, и ты получила новый список, в котором оказались неугодные Императору, те, кто желает видеть на троне неразумную принцессу, воспитать из ребенка послушную марионетку. Тебя использовали в темную, не только для устранения врагов Императора, но и для того, чтобы выяснить, что же затевает Дом Осени. Да, Алисия, тебя отправили по этому маршруту не случайно, а для того, чтобы ты вступила в Багряный лес. Это самое жестокое. За тобой все это время наблюдали визоры Хрустальной башни, каждый твой шаг был под контролем и вел к эльфам. Если бы ты умудрилась избежать встречи и выполнить приказ, тебя снова бы отправили сюда. Это было нужно для понимания того, чего же добиваются остроухие. Нам удалось выяснить, что же за ритуал провели над тобой, но все еще неизвестно, к чему он приведет. Вариантов много.
  
   - Не проще ли убить меня и избавиться от угрозы? - магичка ощущала себя опустошенной, она не понимала, как относиться к происходящему, что она должна думать, чувствовать, предпринимать? Ей был нужен приказ, наставление, совет, но этого не будет. Никому нельзя доверять, а решения придется принимать самой.
  
   - С чего ты вязала, что ставка только на тебя? У тебя вполне могут быть браться и сестры. Если один сосуд разобьется, можно использовать другой. За тобой можно наблюдать, а вот найти других и взять под контроль задача более сложная.
  
   - Но в замке нет других полуэльфов-полуорков!
  
   - Есть... Просто они старше тебя и находятся на службе в башнях. Да и не все полукровки попадают в орден, некоторых ждет иная судьба. Пойми, то, что все полукровки должны служить императору и воспитываться в Ордене не закон, скорее уж традиция. Император не может приказывать другим народам, лишь людям, да и то лишь тем, что живут под его покровительством. Все остальное добровольно. Многих полукровок убивают, чтобы не мучились и не мешали, не служили Империи. Других решаются воспитывать сами... Это спасло тебе жизнь, ведь есть вероятность того, что Мелэдир из Дома Осени позаботился о том, чтобы у него было достаточно материала для ритуала.
  
   - Итак, мной пытаются играть Император и Орден, Беспощадный, эльфы и ты...
  
   - Да, все так, - не стал спорить ворон. - Возможно, есть еще кто-то, о ком я не знаю. Все-таки я не провидец, а всего лишь дознаватель, решивший докопаться до истины. Не более...
  
   - И для чего же нужен ритуал? - Алисия продолжала сидеть, не двигаясь, не смотря на собеседника, все глубже погружаясь в мрачные размышления. Вот так, в одночасье все её представления рухнули. Хотя... разве она не должна быть рада, служить орудием в руках Императора? Должна... Только в её голове все было несколько иначе. Что ей теперь делать? Почему на душе так тоскливо и противно, отчего такое ощущение, что она испачкалась в чем-то от чего не отмыться?!!
  
   - Это сложно объяснить или понять.
  
   - Но ты ведь уже начал. Поздно идти на попятную.
  
   - Ты права, - Вселяющий ужас отвернулся, начиная осматриваться в лесу. Ничего подозрительного поблизости не было. Жаль. Ему бы не помешал небольшой перерыв. Иногда, говорить очень трудно. - Благодаря первой части ритуала, ты стала сосудом. Вторая часть, должна произойти, когда ты достигнешь зрелости и речь не только о возрасте, но и магии. Сейчас, как раз идеальное время. Если твои родственнички завершат начатое, ты станешь вместилищем чего-то или кого-то, кто сейчас спит. Ну, а дальше, нужно лишь разбить сосуд, даруя свободу проснувшейся сущности.
  
   - И что же это за сущность?
  
   - Я не знаю. Это ведомо лишь эльфам и оркам, одно ясно, именно эта сущность их объединяет, поэтому Мелэдиру и понадобился полукровка. Тебя многие захотят убить, пусть и по разным причинам, а потому не верь никому, и реши сама, что будешь делать дальше, Алисия.
  
  Алисия смотрела на воду, чувствуя, как на душе разливается умиротворение и покой. Она как-то неправильно реагирует на рассказ Вселяющего Ужас, ей бы разозлиться, возмутиться, сказать, что все это ложь или наоборот, смириться с тем, что она орудие, заявить, что так и должно быть, обвинить ворона в измене. Но нет. Вместо этого она спокойна, невозмутима и безразлична ко всему происходящему. На нее это не похоже, но сил на какие-то чувства и эмоции у нее не осталось, словно Багряный лес пробудил в ней эльфийскую природу, которая до сих пор дремала. Наверное, это хорошо, ведь до этого момента орочья кровь брала верх, подчиняя её, не позволяя принимать взвешенные решения.
  
   Итак, что же в сухом остатке? Она фигура, которую пытаются использовать все, кому не лень. Это лестно, но и обидно одновременно, девушка не желала мириться с подобным. Ей нужно принять решение - это вопрос не только жизни, но и чести, но делать этого не хочется. Жаль, что она не может стать рекой и плыть по течению, добраться до океана и стать частью чего-то огромного и вольного. Не получится. Куда бы она ни пошла, её найдут, и дело не в ней самой, а в том, для чего она была рождена. Нигде не будет ей покоя, нигде она не сможет найти себя и попытаться все начать сначала. Не будет ни семьи, ни друзей, ни призвания и дела. Вороны могут служить лишь Императору - это закон, который никто не осмелится нарушить. Только не в Империи. Учитывая её внешний вид, скрыть происхождение не получится, любой увидит в ней плод кровосмешения. Так что волей неволей, но решать придется. Хорошо еще, что дознаватель не торопил, терпеливо ждал её решения. Плохо, что ей от этого ворона не избавиться, он решил следовать за ней, преследуя свои интересы. Нужно лишь определиться, что она хочет, что для нее благо и как со всем этим жить дальше. Исполнять приказ она точно не станет, ведь неизвестно, кто ей его отдал. Оставаться в этом лесу - нельзя, как и возвращаться в замок ордена. Чем больше магичка размышляла, тем очевидней было, что вариантов у нее практически нет. Её загнали в ловушку, из которой не было ни одного приемлемого для нее выхода. Алисия все это осознавала, но все равно оставалась умиротворенной, словно её ничего не волновало, даже собственная жизнь.
  
   - Может ли фигура стать игроком?
  
   - Может, - не секунды не колеблясь, ответил мужчина. Подобного вопроса он не ожидал, только не от Алисии. - Весь вопрос в том, хватит ли на это сил и желания.
  
   - Не уверена, но попытаться ведь стоит?
  
   - Хочешь, чтобы я принял решение или подтолкнул к нему? - усмехнулся ворон. Она на это точно не пойдет, не даст Алисии ни одного шанса в будущем упрекнуть себя, в том, что это все он виноват. Пусть даже не думает, что я поддамся на её уловки.
  
   - Просто прошу совета.
  
   - Я не тот, кто в праве их давать.
  
   - Разве для этого нужно право? Их раздают направо и налево все кому ни попадя, - девушка продолжала смотреть на воду. Она вполне могла бы провести так вечность, оградиться от мира и проблем, кануть в забвение. Мечты... Пусть они таковыми и остаются. - Я должна поговорить с Эрнесто.
  
   - Зачем?
  
   - Он обманул меня. Предал Императора. Да, у него была причина, Беспощадный даже считает её важной, но это его причина, а не моя. Он обманул и пытался использовать, прекрасно осознавая, что со мной станет, когда правда всплывет, - говорить было сложно, еще труднее сформулировать мысли, облачить их в форму. Кажется, она поверила всему, что ей сегодня рассказал Вселяющий ужас. Если сопоставить все факты, все, что она видела и слышала, то получится, что все так и есть. Она это знала, но не желала верить. - Он обманул, хотя мог убить. Я не понимаю, почему?
  
   - Хочешь спросить?
  
   - Хочу понять, - Алисия все-таки поднялась на ноги и отвела взгляд от зачаровавшего её потока воды. Хватит, пора действовать! - Тебе ведь тоже это нужно, разобраться в том, что творится, понять, к чему мы идем. Не знаю, что мы будем делать дальше, и что даст понимание, но я хочу поговорить с ним, на этот раз без обмана.
  
   - Значит, мы возвращаемся в столицу? - подобный расклад полностью устраивал Вселяющего ужас. Он хотя и большую часть жизни просидел в башне, но все же город знал, так что найти временное убежище не составит труда. В некотором роде у него давно все готово, ведь время от времени ворона посещали мысли о том, чтобы все бросить и сбежать от судьбы, которую он не выбирал.
  
   - Да, Эрнесто там, так что решение вполне логичное и правильное. Главное, успеть до праздника.
  
   - Неужели ты намерена помешать ему? - да уж, давненько у него не было такой беседы, особенно удивительно, что девушка даже не кривится от звука его голоса. А ведь звучит все так же мерзко и неприятно. Это ненормально. Алисия не могла привыкнуть так быстро, да и не возможно к этому привыкнуть. Что-то здесь не так. Его чутье просто так не станет бить тревогу.
  
   - Не знаю. Хватит пока что с меня судьбоносных решений, - девушка случайно задела рукой что-то во внутреннем кармане плаща: теплое, круглое, такое манящее. Магичка знала, что не стоит трогать чужие вещи, особенно если они принадлежат такому, как Вселяющий ужас, но устоять не смогла. Вес произошло само собой, за считанные мгновения, словно это естественно и правильно. Ни одной мысли не промелькнуло в голове, Алисия просто взяла странный предмет, вытаскивая его на свет.
  
   - Что это? - девушка не могла отделаться от ощущения, что сжимает в руках живую плоть, в которой еще осталась душа. Да и запах, исходящей от сферы магии был очень необычным, его невозможно описать, но и забыть при всем желании не получится. Дикая смесь приятного и отвратительного. Алисия еще никогда не ощущала магию с таким ароматом.
  
   - Артефакт эльфов, они планировали использовать его против меня, но не успели, - мужчина ощутил странное волнение, что-то происходило. Это было связано со сферой стремительно меняющей свой цвет, в этом нет сомнений. - Брось его!
  
   - А?
  
   Девушка не успела понять смысл слов Вселяющего ужас, как сфера, словно ощутив угрозу для себя, уже обожгла ладонь, а в кожу впились острые шипы. Руку свело, боль была внезапной и сильной, казалось, что жало артефакта пронзило не только руку, но и все тело. Магичка была не в силах пошевелиться, словно на нее наложили заклинание оцепенения, а сфера уже начала погружаться в её плоть. В следующий миг к ней подскочил ворон, а дальше перед глазами все помутнело и поплыло, мир качался и кружился, Алисия понимала лишь одно, Вселяющий Ужас всеми силами пытается отодрать от нее артефакт. Боль нарастала, сознание стремительно ускользало - чужая магия стремилась овладеть её телом и душой, а сил на сопротивление не было. Снова она могла рассчитывать лишь на дознавателя, на это раз четко осознавая, что он поможет. На то у него свои странные и извращенные причины, но он поможет.
  
  ***
  
  - Алисия? Алисия, ты меня слышишь?
  
   - Ммм, - промычала девушка в ответ. Глаза категорически отказывались открываться, казалось, что их склеили, во рту был неприятный привкус собственной крови и чего-то мерзкого, ладонь болела, словно в ней появилась дыра. Магичка в полной мере осознавала, что обязана подняться, что им необходимо бежать, а заодно выяснить, что произошло, но это было выше её сил. Что с ней? Она такой не была! Куда делась вся её подготовка, которой так гордятся вороны? Несущей смерть было тошно от самой себя.
  
   - У нас нет времени на отдых, так что тебе придется либо подняться, либо позволить мне нести себя. Последнее не только унизительно для такой гордячки, как ты, но и неприятно, - пригрозил Вселяющий ужас, и он вполне мог осуществить это.
  
   - Я сама, хватит меня уже спасать, - выпалила девушка. На этом силы оставили её. Да, что же это такое?!
  
   - Тогда открой глаза, - вновь попросил дознаватель, но на этот раз в его голосе проскользнула усталость и некая обреченность, от которой бросало в дрожь. - Мне тоже досталось, но я же не изображаю из себя спящего.
  
   - Я тоже, не изображаю, просто глаза слиплись, - Алисия с большим трудом поднесла руки к лицу и принялась ощупывать его. Кто бы мог подумать, что при определенных обстоятельствах это занятие может быть настолько тяжелым и утомительным. Она словно пару часов по пересеченной местности бегала, а после сражалась, и то это не может описать её состояние. Кажется, что где-то внутри нее дыра, сквозь которую утекает сила, уверенность, хоть какое-то понимание. - Что это было?
  
   - Артефакт эльфов. Судя по всему, он взаимодействует с полукровками.
  
   - Со мной? Это задумали эльфы? Я им была нужна для этого?
  
   - Нет, не для этого, а артефакт сливается с любым полукровкой.
  
   - С чего ты взял? - в помощь рукам пришли щупальца Вселяющего ужас, они тоже принялись ощупывать лицо Алисии, что было весьма неприятно, к тому же совершенно не помогало.
  
   - В итоге он слился со мной, - раздраженно бросил ворон. Ему тоже мерзко и больно, он тоже лишен сил, но ведет себя иначе, нежели его спутница. Скорее всего, все дело в опыте и прожитых столетиях, но все равно это начинало злить. Он, словно, с ребенком возится! Сам виноват, винить некого, но ворчать же никто не запретит, особенно, если делать это мысленно - Не знаю почему, но кажется, я ему больше понравился. Вот только не уверен, что это повод для радости.
  
   - И что теперь? Что это за артефакт такой? С помощью него, нас могут выследить? - щупальца смогли убрать нечто вязкое с глаз, так что магичка смогла открыть их, и взглянуть на мир.
  
   - Я не знаю, но это однозначно глаз, - Вселяющий ужас продемонстрировал девушке свою ладонь, на которой теперь красовался огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Око было живым и, судя по взгляду, разумным, оно смотрело на Алисию с немым укором и недовольством, а еще с малой толикой насмешки. Одним словом неприятный тип!
  
   - Он живой...
  
   - Да, живой и я не уверен, что мне нравится эта связь. Лучше бы его обратно в камень превратить, а то мало ли что. Мы понятия не имеем, какие у него способности и задачи, - Вселяющий Ужас начал сожалеть о том, что ввязался в это дело, но мосты уже сожжены, а пловец из него никудышный. - Пока он не проявляет агрессии по отношению к нам, но неизвестно, сколько это еще продлиться. В конце концов, это артефакт эльфов, им они намеревались воспользоваться против меня, вот только не успели.
  
   - Ну да, ты прав... Может, вырезать его или ладонь отрубить? - предложила девушка, в то время, как щупальце продолжало исследовать её лицо. - Да убери ты их от меня, я в порядке!!! - казалось, что вместе с криком начали возвращаться силы. Снова орочья кровь возобладала. Может, в этом дело? Может ли сложиться так, что эльфиская кровь делает её слабее?
  
   - Что убрать? - ворон отвел взгляд.
  
   - Щупальца свои, - шикнула магичка.
  
   - Твои.
  
   - Чего?! - Алисия перехватила щупальце. Лишь теперь до нее дошло, что оно не ведет к Вселяющему ужас, в тянется из-под её плаща. Более того, именно сейчас оно ощущается, как нечто родное и естественное. Как рука или нога, одним словом еще одна конечность. Ну, и как она должна на это реагировать? Ответа на этот животрепещущий вопрос не находилось.
  
   - Это твои щупальца. Всего два, так что не стоит волноваться, - пожал плечами мужчина, пытаясь переиграть в гляделки око на своей ладони. Все усложняет и усложняется, но это уже начало вызывать интерес. Что дальше? Чем еще судьба и боги могут его удивить? - Сегодня мы оба приобрели что-то новое.
  
   - Что ты со мной сделал?
  
   - Не я, артефакт, - поправил ворон. - Когда я пытался не дать вам слиться, он перенес пару моих щупалец тебе. Не понимаю, как это произошло, но они уже прижились, и ты подсознательно можешь ими манипулировать. Если потренироваться, то они и вовсе начнут пользу приносить. Сама не заметишь, как втянешься.
  
   - Они мне не нужны! - решительно заявила Алисия, косясь на кинжал мужчины. Если он не хочет отрубить себе руку с инородным телом, то она не намерена терпеть эти отростки на своем теле.
  
   - Не получится, они отрастут снова... Слышала о гидре?
  
   - А она тут при чем?
  
   - На месте одной появится две, - Вселяющему ужас хотелось смеяться, хохотать в голос, настолько безумным казалось все происходящее.
  
   - Что ты за тварь такая?!
  
   - Это долгая история, и я не уверен в том, что тебе стоит это знать. Хватит на тебя пока что разочарований в мире и Ордене, - мужчина протянул сидящей на земле девушке руку. - Идем. Наши планы не изменились, мы направляемся в столицу. Что делать со всем остальным, подумаем по дороге.
  
  ***
  
  Они уже несколько дней в пути, и только сейчас Алисия немного пришла в себя, исчезло не свойственные ей спокойствие и рассудительность, вновь начались вспышки раздражения и грубости. Теперь Вселяющий ужас узнавал девушку, и даже смог сделать определенные выводы. Несущая смерть изменилась, когда находилась в непосредственной близости от артефакта, и вновь стала прежней после того, как глаз слился с его телом. Получается, что это было именно его воздействие. Странная вещица, нужно бы выяснить, что это такое и какие у него еще свойства. Пока что он не ощущал никаких изменений, лишь со слов магички, его запах изменился. Все это пугало, заставляло думать, строить гипотезы, пытаться понять, что делать дальше. Отрубить руку не вариант, он уже пытался, и ничего не получилось, глаз просто начал мигрировать по телу, избегая угрозы для себя. Пришлось бросить эту затею, и артефакт сразу же вернулся на свое место. Он почти не доставлял хлопот, словно, затаился на время.
  
   - Слушай, откуда ты знаешь, куда идти? - голос девушки вывел дознавателя из задумчивости. - Мы без понятия, куда привел нас портал, но ты так уверенно идешь к столице, словно уже понял, куда нас занесло, но не говоришь мне.
  
   - Снова обвинения. И почему только я не удивляюсь? Но уж лучше это, чем рассудительность и спокойствие.
  
   - Я перестану тебя обвинять, когда ты начнешь отвечать или просто объяснишь, что происходит, - буркнула Алисия. Со стороны могло показаться, что Вселяющий ужас раздражает и злит ей, что она на дух его не переносит и хочет избавиться от неприятного общества, но это было не так. Даже голос ворона больше не причинял боли, девушка привыкла к нему, хотя вполне возможно, что дело не только в этом. Просто она не умела общаться иначе, не привыкла к этому.
  
   - У меня есть компас, который всегда указывает на нужный мне объект.
  
   - Такого не бывает.
  
   - Бывает, - мужчина продемонстрировал небольшую коробочку из ярко-красного камня, с выгравированными на ней символами и магическими знаками. - Её сделал для меня один давний знакомый, из Башни открытий. Удивительный был ворон, всегда что-то создавал, искал новые способы применения магии, для него не существовало неразрешимых проблем.
  
   - И почему же эти компасы не раздают всем воронам? - Алисия слышала о Башне Открытий, её расформировали больше трехсот лет назад, здание уничтожили, а всех воронов, служивших в ней, казнили. Мало кому было известно, что послужило причиной такого решения Императора, но поговаривают, что причина всему - предательство. Но несмотря на это, артефакты, созданные в башне до сих пор активно использовались, как и книги о магии, написанные воронами.
  
   - Это разработка только для меня, я никому про нее не говорил.
  
   - Не понимаю.
  
   - Я всю жизнь провел в Теневой Башне, почти никогда не покидал её. Когда я впервые вышел в город по служебной необходимости, выяснилось, что я не способен ориентироваться в пространстве. Тогда-то мой друг и придумал этот компас, решивший все мои проблемы. Мы решили все оставить в секрете, чтобы у главы башни не было повода считать меня ущербным.
  
   - Ясно...
  
   Несущей смерть даже стало завидно, ведь у нее не было друзей. Она считала таковым Эрнесто Беспощадного, но тот предал и её, и Императора. Если задуматься, лишь в чувствах и отношении Тильды можно было не сомневаться, и то лишь потому, что она всех воронят любила, как своих детей, воспитывала их и растила. Друзья, семья, настоящий дом, который будет принадлежать только ей - всего этого она не должна была иметь, но чем больше она видит, тем ясней становится, что это не так. Вороны не тупые големы, у них есть чувства и желания, от которых почти невозможно отказаться, и многие не отказываются.
  
   - И что, больше не будет вопросов? - удивленно поинтересовался Вселяющий ужас. Пусть обычно он и не любил чужое общество, но Алисия оказалась приятным исключением из этого правила.
  
   - Ну, почему же не будет? Время он у тебя не показывает? Хотелось бы знать, сколько нам еще тащиться. Я, конечно, выносливая, но босиком ходить по лесам сомнительное удовольствие.
  
   - Неделю, если пойдем в том же темпе, - да уж, в его руках удивительная вещица, с ней он на многое способен, даже Несущую смерть смог отыскать. До сих пор мужчина не переставлял удивляться, как это все работает. Этот уровень магии был непостижим для него. - Но я думал, ты спросишь о другом. К примеру, о том, почему уничтожили Башню открытий и всех, кто в ней служил.
  
   - Я не любопытна, но все и так очевидно, все дело в предательстве и весьма серьезном, раз казнили всех, - уверено ответила девушка.
  
   - Нет, не в нем. Всему виной одно маленькое предсказание, напугавшее Императора и заставившего его уничтожить одну из Башен, - несмотря на то, что голос мужчины звучал спокойно и рассудительно, внутри закипала злость. - Всего лишь предсказание, сути которого не знает никто, кроме Ясноокой. Оно погубило множество жизней. Даже, когда я забрался в её воспоминания, не смог найти ответ на этот вопрос. Эту тайну предсказательница охраняет пуще других.
  
   - Упреждающий удар, - понимающе ответила Алисия.
  
   - Да, он самый, - Вселяющий ужас до сих пор не мог простить Каридат за то, что она сделала. Она ненавидела Башню открытий даже больше, чем его! Возможно, именно это спасло его шкуру. Вот только при этом лишило места, которое он мог называть домом. Мужчина вновь опустил взгляд на компас, и замер на месте. - Ничего не ощущаешь?
  
   Девушка навострила уши и принюхалась к запахам. И как только она сразу это не заметила! Пахнет людьми и горячей едой! Она даже может точно сказать, что это жаркое с сочным куском мяса! Даже слюнки потекли.
  
   - Таверна?
  
   - Да, здесь мы, наконец, сможем раздобыть тебе одежду и нормально поесть, - дольным голосом заявил ворон. - Я же говорил, компас найдет, что угодно. Незаменимая вещь. Единственная в своем роде.
  
  ***
  
  Постоялый двор, к которому их привел компас был небогатым, но достаточно крепким и не вызывал подозрений. Таких множество на торговых трактах, которыми пользуются путешественники. Крепкое трехэтажное бревенчатое сооружение с плоской крышей стояло всего в десяти метрах от дороги, на самой опушке леса, так что был превосходно виден. Рядом была конюшня, где могли отдохнуть лошади, одним словом, идеальное место для того, чтобы передохнуть после долгого и изнурительного путешествия без удобств. Судя по большим деревянным бочкам, установленным на крыше, здесь даже купальня есть. Алисия довольно улыбнулась, наверное, впервые с тех пор, как они решили двигаться к столице. Даже не верится, что они добрались до относительной цивилизации и это все точно по желанию её спутника. Девушка не сомневалась, что они сделали крюк и теперь позже доберутся до столицы. Но это уже не имело никакого значения, ведь они уже здесь, а она сама нуждается в одежде и обуви, а еще было бы неплохо по нормальному поесть. Она голодна! Ей необходимо мясо, а не просто ягоды, коренья и грибы, а еще немного уюта, которого так не хватает в обычной жизни.
  
   - Деньги у нас есть?
  
   - Они нам не нужны, - усмехнулся Вселяющий ужас, решительно направляясь к дому. Сейчас почти полдень, так что постояльцев быть не должно, ведь в таких местах появляются гости ближе к ночи и уезжают на рассвете. Волноваться о излишнем внимании, не стоит. - Я с легкостью смогу убедить местного хозяина в том, что мы его лучшие друзья, и он должен дать нам все, что нужно для долго путешествия, даже лошадей.
  
   - Можно не тратить силы, а запугать.
  
   - Это не тот случай. Не хочу, чтобы слухи о нас с тобой начали блуждать по Империи. Ты же знаешь людей, стоит кого-то справедливо или нет, обидеть, как сразу же они начинают всем жаловаться на несправедливость судьбы, так рождаются слухи, которые в последствии обрастают 'правдивыми' подробностями и разносятся они стремительно. Нам этого пока что не нужно, будет вообще замечательно, если о нашем появлении в столице никто не узнает, - мужчина потянулся к двери, но сразу же одернул руку. Он все время забывает о своей новой части тела, а вот глаз продолжает наблюдать и доставлять неудобство. Теперь невозможно полноценно использовать руку. Уж лучше бы артефакт выбрал для себя другое место!
  
   - Давай я, - магичка сама открыла дверь, пропуская ворона. - Знаешь, я тут подумала...
  
   - И о чем же? - Вселяющий ужас быстро огляделся и сразу же заметил местного хозяина, добродушного усатого дядьку стоящего за большим прилавком. Больше на первом этаже никого не было, что лишь подтверждало уверенность в том, что они единственные гости постоялого двора в этот час.
  
   - Возможно, мы сможем избавить тебя от этой штуковины.
  
   - И что же для этого нужно отрубить?
  
   - Ничего, просто найти того ювелира, что превращал глаза убитых людей в камни. Если такое можно проделать с обычными человеческими органами, то и с этим глазом тоже.
  
   - Хм... Вариант, но его еще найти надо. Вороны Теневой башни с этой задачей пока что не справились, хотя наш маньяк и затаился.
  
   - По запаху отыщем. Главное, чтобы он все еще в столице был, - уверено произнесла магичка. Даже если ей придется весь город обнюхать, но она точно выследит этого типа! Теперь у нее еще один стимул есть, так что деваться некуда.
  
   - Побудь здесь, - Вселяющий ужас кивнул в сторону скамейки. - Я пока переговорю с хозяином.
  
   - Хорошо.
  
   Алисия даже не думала спорить, у нее есть дела поинтересней. К примеру, понять, как действовать, когда они доберутся до столицы. Времени у них все меньше, а она так и не поняла на чьей стороне в этом противостоянии. И вроде бы, все очевидно и просто, но магичка колебалась, сомневалась в том, что все учла, а тут еще эльфы! Если она важна для ритуала, то за ней вполне могут отправить погоню, к тому же они прихватили с собой кое-что ценное, что наверняка дорого главе Дома Осени. Слишком много событий и все они накладываются одно на другое. Девушка взглянула на ворона, разговаривающего с мужчиной. Хозяин постоялого двора представлял из себя странное зрелище, с одной стороны весь взмок, побледнел и дрожал, как лист на ветру, но с другой - улыбался так, словно перед ним самый близкий родственник, ради которого он даже душу демонам заложит. Все-таки, не повезло Вселяющему ужас с голосом, к такому непросто привыкнуть, хотя... ей это вполне удалось. В какой-то момент девушке даже захотелось узнать, что скрывается за всеми этими повязками и бесформенной одеждой Вселяющего ужас, понять, кто приложил руку к его появлению и что он такое. Сейчас даже предположить не получалось, а ведь она знает почти всех существ обитающих в Империи.
  Мужчины, тем временем, закончили разговор и ворон вернулся к своей спутнице.
  
   - Идем.
  
   - Куда? - Алисия поднялась на ноги.
  
   - Родрик выделил нам лучшие комнаты своего заведения, так что можем помыться и отдохнуть до вечера. Еду принесут прямо в комнаты, одежду для тебя тоже достанут. Я попросил что-нибудь удобное, но не уверен, что сейчас найдется подходящее. Хозяин уверяет, что его жена в молодости была совсем, как ты, так что, думаю, её одежду тебе и дадут.
  
   - Платье? - скривилась девушка, никогда не носившая подобное. По статусу не положено, ведь из нее воспитывали воина, да и неудобно двигаться, когда под ногами что-то мешается.
  
   - Думаю, что да и скорее всего не черное.
  
   - Нам не положено носить другие цвета.
  
   - Предпочитаешь из одежды только мой плащ на голое тело?
  
   - Нет, - да уж, ситуация. Похоже, выбора, действительно, нет - надо брать, что дают и не требовать невозможного. Черный - цвет имперский воронов, другие стараются его не носить.
  
   - Вот и хорошо, значит, наденешь, что будет, а в столице подберем тебе что-нибудь более подобающее, - Вселяющий ужас уже поднимался по лестнице на второй этаж. До чего же он устал! Ему тоже необходим отдых, а еще огромная ванна с теплой водой, что избавит его от зуда во всем теле. Ему тяжело передвигаться, к тому же щупальца нуждаются в постоянном и тщательном уходе. Жаль только, что они не пробудут здесь долго, ближе к вечеру придутся покинуть это гостеприимное местечко и отправиться в путь. Путешествовать ночью не самое благоразумное решение, но ведь и они не простые смертные, а вороны, наделенные магией и силой. По большому счету, на этом тракте именно они с Алисией самые опасные типы.
  
  Хозяин постоялого двора не подвел, выделил для гостей самые лучшие комнаты, в которых было все для отдыха и расслабления: большая кровать с мягкими перинами и подушками, небольшой столик и кресло у окна, даже цветы в вазе имелись. Встретить такой комфорт в дороге большая редкость, так что им повезло, что компас привел их именно в это во всех смыслах примечательное место. Первым делом ворон направился в небольшую купальню, чтобы удостовериться, что сможет погрузиться в воду. Ему снова повезло, емкость для купания, хотя и походила на огромную деревянную бочку, но было достаточно вместительная.
  
   - Господин, - послышался тихий голос местного работника из комнаты. - Господин, я принес воды.
  
   - Проходи, - мужчина выглянул обратно в комнату. Слуга оказался щуплым пареньком, лет шестнадцати, однако, несмотря на субтильный внешний вид, подросток принес два тяжеленных ведра с чистейшей водой. И сделать ему это придется не раз. По подсчетам Вселяющего ужас придется принести не меньше двадцати ведер, прежде, чем можно будет помыться.
  
   Паренек, не говоря больше не слова, направился в купальню. Его дело обеспечить комфорт гостям, а не пялиться на них и не задавать вопросов, и пусть воображение рисует самые занятные образы, демонстрировать этого нельзя, иначе хозяин поколотит и не заплатит за работу.
  
   - Я скоро вернусь, - бросил слуга, стремительно удаляясь из комнаты.
  Вселяющий ужас лишь хмыкнул, он никуда не торопился, знал, что до вечера у них предостаточно времени. К тому же он нуждался не только в водных процедурах, но и пище, а еще одиночестве. Нужно подумать, все взвесить, еще раз попытаться найти выход из непростого положения, в котором они с Алисией оказались. Он по собственной воле, девушка - по вине других. А тут еще глаз на руке начал проявлять активность, постоянно шевелится, смотрит в разные стороны, причиняя боль. Вполне терпимую, но это все же неприятную. Нужно избавиться это этой штуковины, превратить обратно в камень и спрятать подальше, так чтобы эльфы не нашли его и никогда не смогли использовать. Вопрос лишь в том, возможно ли это или ему придется вечно мириться с новой частью тела, живущей своей жизнью и имеющую свою волю.
  
  ***
  
   Наконец-то, полное одиночество и умиротворение! Мужчина с удовлетворением смотрел на деревянную емкость, полную подогретой с помощью магии воды. Медленно он снимал с себя одежду и повязки, за которыми скрывал тело. Мало кому доводилось видеть его в таком виде, ворон и сам предпочел бы на себя не смотреть. Не то, чтобы ему было мерзко или противно, просто не хотелось смотреть и все. Вселяющий ужас отличался от других, можно даже сказать, что он уникальный, единственный в своем роде. Вот только, это не повод для гордости, скорее уж для осознания собственного одиночества, которое лишь изредка прерывается недолгим общением. Так будет и сейчас - ворон даже не надеялся на то, что обрел друга и собеседника, кого-то для кого он будет хоть немного важен. Как только они покончат с делами, то разбегутся, пойдут своими путями.
  
   Закончив избавляться от одежды, Вселяющий ужас погрузился в воду, тут же начавшую переливаться через бортики. Ему повезло, в емкость поместился и он сам, и все его пятьдесят три щупальца. Немного тесновато, но за неимением лучшего, это шикарные условия. Хорошо! Губы мужчины растянулись в подобии улыбки. Это истинное блаженство! Тело моментально наполнилось жизнью и энергией. Если учитывать, что один из его родителей черный спрут, обитатель морских глубин, монстр, что уже много тысяч лет безжалостно топит корабли, то это не удивительно. Ему для жизни нужно много жидкости. Увы, не всегда есть доступ к ней. Вселяющий ужас принялся протирать щупальца, стирать с них грязь, снимать тонкую пленку, защищающую конечности в то время, как он находится на суше.
  
   Здесь он точно пробудет до самого вечера, ведь выбираться из воды не хочется, да и забота о собственном тебе задача трудоемкая, требующая много времени. В любом случае, заняться этим стоит, к тому же сейчас даже назойливый глаз его не волновал, хотя тот и переместился на лоб и теперь красовался между мелких острых наростов, которыми частично было покрыто его лицо.
  
  ***
  
   Алисия бесшумно вошла в комнату Вселяющего ужас, но не застала его на месте. Если бы не легкий знакомый запах, доносящийся из-за двери купальни, то она бы ушла обратно, решив, что ворона нет на месте. Немного поразмыслив, девушка все же решила побеспокоить дознавателя, а заодно обсудить планы. День клонился к вечеру, так что самое время решить, останутся ли они на постоялом дворе, или возьмут лошадей и отправятся в столицу. Второе предпочтительней, но решать не ей. Девушка все еще понятия не имела, где они, так что, без компаса до города добраться проблематично. Хотя, можно спросить дорогу у местных...
  
   - Ты выбрала не самый удачный момент, - бросил ворон, как только услышал скрип двери. Его не смущало появление Алисии, скорее уж Вселяющий ужас не хотел отвлекаться от важного дела и наслаждением все еще горячей благодаря магии воды.
  
   - Мне уйти? - девушка с интересом рассматривала ворона, но все еще не могла понять, какая же противоестественная связь послужила причиной появления этого полукровки. Её не впечатляло увиденное и не пугало, но многих это вполне могло шокировать, так что не удивительно, что ворон прячет лицо и тело.
  
   - Говори уже, что надо? - Вселяющий ужас не удостоил свою гостью даже взгляда.
  
   - Выяснить, когда мы выдвигаемся, а еще, что делать с щупальцами, они чешутся и это не приятно, - поморщилась магичка, продолжая изучать ворона. Однозначно в нем есть что-то от демона, но не только. Весьма занятная загадка, но отчего-то Алисия не торопилась её разгадывать.
  
   - Выдвигаемся вечером, как только начнет темнеть. У нас есть еще пара часов, так что потрать его с пользой. Что же касается щупалец, то их нужно тщательно мыть, по возможности держать в воде, хотя бы раз в неделю, следить за тем, чтобы они не высыхали.
  
   - А не то, что отвалятся? - хмыкнула девушка.
  
   - Нет. Будут чесаться, а потом ты покроешься коростами, и кожа начнет шелушиться и сползать. Весьма неприятное состояние, так что не рекомендую доводить себя до такого, - устало пояснил Вселяющий ужас. - Давай поговорим в пути. Сейчас мне нужно побыть одному, а тебе заняться щупальцами. Я понимаю, что тебе не по себе, но пора взять себя в руки, Алисия. Дальше будет хуже, так что наслаждайся покоем. В скором времени у нас не будет такой возможности.
  
   - Хорошо, я буду молчать, - девушка уселась на пол, продолжая буравить мужчину взглядом. Двигаться, что-то делать или думать не хотелось, так почему бы не подождать вечера и не понаблюдать за дознавателем. К тому же, здесь есть вода, как раз то, что нужно для ее новых щупалец.
  
  ***
  
   Как и говорил Вселяющий ужас, для Алисии не нашлось подходящей одежды, так что ей надеть светло-серое платье в пол. Самое простое, какие носят простолюдинки: ничего красивого, зато относительно удобно. Этот цвет совершенно не шел полукровке, да и не привыкла она к длинным юбкам, мешающимся под ногами при каждом шаге, а ведь в этом еще придется ехать верхом! Девушка всерьез подумывала о том, чтобы отрезать часть не нужной ткани. Если бы не её спутник, заявивший, что так она привлечет к ним еще больше внимания, она бы так и поступила. В этой ситуации обнадеживало одно, в столице найдется что-нибудь более подходящее. Несущая смерть в глубине души осознавала, что дело не в одежде и не в цвете, даже не в неудобстве, которое она вполне способна терпеть, а в том положении, в котором она оказалась. Алисия хотела разобраться во всем, вернуть в свою жизнь гармонию и стабильность, но вместе с тем, ей отчаянно хотелось сбежать, спрятаться и обо всем позабыть. Она точно знала, что стоит сказать хоть одно слово и Вселяющий ужас найдет для них другое убежище, но поступить настолько трусливо, не могла. Все её естество было против этого! И все же, мысли появлялись, будоражили и злили.
  
   - Теперь мы сможем двигаться намного быстрее, так что уже через пару дней будем на месте, - ворон на удивление легко забрался в седло. Его лошадь нервничала, била копытом, но все же, не пыталась сбросить наездника или убежать, да и сам мужчина чувствовал себя довольно-таки спокойно. Это было странно, ведь лошади недолюбливали некоторых полукровок, и начинали вести себя неадекватно.
  
   - Это хорошо, так у нас будет больше времени на то, чтобы со всем разобраться, - девушка заметила, что Вселяющий ужас использует щупальца, для того, чтобы держать животное под контролем. До чего же странно! Не то, чтобы в ней проснулось любопытство, но напарник вызывал все больший интерес.
  
   - Не уверен, что это поможет. Слишком много всего сошлось. Все эти события могут быть связаны, а могут - нет, вполне может статься, что те, кого мы считаем игроками, окажутся пешками.
  
   - А не слишком ли ты усложняешь?
  
   - Поживем, увидим. Ну, а пока нам лучше придерживаться плана.
  
   Путешествовать ночью плохая затея, она опасна и чревата неприятными последствиями. Подобные мероприятия могут стоить жизни, но это не касалось Имперских воронов, которым были не страшны ни хищники, ни разбойники, ни другие обитатели леса. Мало у кого хватит решимости и безумия напасть на верных слуг Императора. Два всадника, не щадя лошадей, мчались по направлению к столице, они не знали, что их ждет, не были уверены в верности принятого решения, но жребий уже брошен. Бурный поток судьбы подхватил воронов, унося все дальше от спасительных берегов, мча к опасным порогам, о которые так легко разбиться. Одно неверное слово или действие и им обоим конец, не останется даже праха, вот только в полной мере это осознавал лишь Вселяющий Ужас, Несущая смерть же старалась вовсе не думать о том, что будет дальше. Мысли - зло, они замедляют, заставляют сомневаться, отступать. иногда от них лучше отказаться вовсе и просто действовать, делать то, что кажется верным, не задумываясь о последствиях. Алисия уже не была уверена в том, что имеет право зваться Имперским Вороном, утверждать, что хранит верность Императору, но вместе с тем, он начала ощущать себя свободной, и это чувство было упоительно. Хотелось мчаться вперед все быстрей, перегнать ветер, в этом девушка видела спасение от всего... Жаль, что остановиться все же придется.
  
  ***
  
  Багряный лес. Дворец.
  
   Мелэдир сам не понимал, каким чудом продолжает сохранять внешнее спокойствие и невозмутимость, ему даже удалось заставить взволнованных эльфов заткнуться и не лезть к нему с требованиями разобраться и наказать виновных. Вот только этого недостаточно для того, чтобы успокоить подданных и вернуть в лес былую гармонию. Мало того, что лес был поврежден магией полукровки, так еще после и отравлен неизвестной сущностью, забравшей девушку, помимо этого Туранеф и другие эльфы находятся без сознания и стремительно теряют силы, похищен ценный артефакт, а ритуал не может быть завершен. Казалось, что сама судьба сопротивляется замыслу эльфов Дома Осени. Все эти проблемы нужно решать в срочном порядке, но времени на это нет, каждая минута промедления отдаляет их от цели.
  
   - Отец...
  
   Мелэдир не отреагировал, он продолжал стоять у окна, рассматривая алые вертушки деревьев, отсюда лес походил на кровавый океан, по которому ветер гонит мелкие волны. Вот только казалось, что они все больше и однажды станут такими высокими, что поглотят город и дворец, а вместе с ними всех эльфов. В такие моменты главе дома становилось особенно тошно и тоскливо, он мог просто наблюдать, а все его попытки избежать вымирания целого народа были тщетными. Впору сдаться и просто доживать отведенное ему время, которого предостаточно. Увы, даже так ему не увидеть гибель человечества, эти твари хотя и живут недолго, но при этом умудряются плодиться и теснить остальных, не обладают большой силой, ни физической, ни магической - но смогли поставить себе на службу всех остальных. А ведь когда вовсе не люди, а эльфы были хозяевами мира, силой, внушающей благоговейный трепет и даже ужас. Все в прошлом...
  
   - Отец! Ты не можешь и дальше меня игнорировать! Это глупо! - Арквен не удержалась и повысила голос. Она не потерпит такого отношения к себе! - Мы не можем и делать вид, что ничего не произошло! Император должен понести наказание за своих полукровок! Другие дома поддержат нас в этом начинании! Люди зашли слишком далеко.
  
   - И что же ты думаешь предпринять? - мужчина не удостоил дочь даже взгляда. - Мы ничего не можем предъявить Императору! Ничего! Тебе стоит быть более рассудительной и спокойной, думать, прежде, чем говорить или делать. Войну мы не выиграем, нас слишком мало.
  
   - И что, мы будем просто стоять и наблюдать? - такого юная эльфийка не могла стерпеть. Она решительно не желала понимать отца, о котором узнала много неприятного. и все же, девушка все еще надеялась на получение ответов.
  
   - Хочешь действовать? - Мелэдир обреченно вздохнул. - Что ж, изволь. Я дам тебе поручение, достойное моей дочери и наследницы трона! Ты отправишься к Императору и убедишь его помочь спасти эльфов, которые подверглись нападению некой сущности. Сами мы не в силах разбудить их, так что нам потребуются для этого вороны.
  
   - Ты серьезно? - эльфийка чуть не задохнулась от гнева и недовольства. - Это...
  
   - Я не закончил! - глава дома жестко перебил дочь, давая понять, что не потерпит от нее неповиновения или своеволия. Сейчас не те обстоятельства! - Ты попросишь о помощи, а заодно очаруешь Императора. Он молод, падок на красоту и льстивые слова, соблазни его, если потребуется, но преврати в свою марионетку! Я хочу, чтобы ты выяснила все, что ему известно, о случившимся в лесу, а заодно узнала, где найти нашу беглянку. Она должна быть здесь не позднее восхода черной луны! По собственной воле эта... полукровка к нам не придет, так пусть ей это велит хозяин! Ты меня поняла?
  
   - Зачем тебе все это? - такой Мелэдир пугал девушку.
  
   - Ты помнишь, что роднит орков и эльфов? - мужчина все же решил приоткрыть перед дочерью завесу тайны. Так она будет лучше стараться и даже проявит заинтересованность.
  
   - Ничего, - брезгливо скривилась Арквен.
  
   - Ты плохо учила историю, дочь моя... У нас одна создательница, Леди Фиора.
  
   - И что с того? Орки её ошибка! Всем это известно, она сама разочаровалась в этом своем творении!
  
   - Фиора спит много тысяч лет, его уже давно никто не слышал и не видел, а потому наш народ медленно исчезает с лица земли. Для того, чтобы разбудить нашу создательницу нужно соединить две части... Эльфа и Орка... Именно поэтому, ты приведешь сюда сбежавшую полукровку! Ты поняла меня?
  
   - Да, отец, - теперь для Арквен все стало не так очевидно, как несколько минут назад, а преступление отца внезапно начало приобретать смысл. И пусть она пока не до конца осознает что творится, все же отправится к людям и сделает все, что ей велели. Ради блага их народа!
  
  
  И что дальше?
  
   Путешествие оказалось не таким уж трудным и опасным, как могло бы быть. Вороны беспрепятственно добрались до столицы и смогли проникнуть за городские стены. Никто им не мешал, не пытался остановить, на них вообще не обращали никакого внимания. Не удивительно, ведь в столице всегда было много полукровок-слуг Императора. Горожане привыкли, их было сложно удивить, и даже вид Ворона в обычной, а не черной одежде не впечатлял, лишь намекал на то, что что-то могло произойти, но это все еще не повод для волнений. Алисия снова начала нервничать, ведь их могут узнать, и тогда глава Теневой Башни призовет отступников к ответу! Вселяющего ужас, самовольно покинувшего свой пост, и вовсе должны уже по всей Империи разыскивать! Все это повод, если не для страха, то для волнения и осторожности. В таких ситуациях необходимы осмотрительность и терпение, благоразумие, но Алисии это все было не свойственно. Единственное, на что она могла рассчитывать - собственная воля и выдержка, зачатки умения подавлять свои желания и контролировать мысли и действия.
  
   - Добро пожаловать в мое убежище! - Вселяющий ужас попытался изобразить из себя радушного хозяина, но на деле ему было не по себе. Глаз на его ладони проснулся и теперь внимательно изучал окружение, начал блуждать по телу, словно ища наилучшее место для обзора. Неприятно! Ворону не нравилось чувствовать в себе этого паразита, понимать, что око питается его жизненными силами и магией, все сильнее сливается с его сущностью. Если так пойдет дальше, то глаз вполне может попытаться захватить контроль.
  
   - Что это за место? - Алисия подошла к небольшому водоему с чистой, прохладной водой. Рядом были разложены гладкие белые камни, по которым приятно ступать босыми ногами. Это явно не природное творение, скорее уж, кто-то постарался создать под землей кусочек пляжа. - Я, конечно, понимаю, что это пещеры, но почему они находятся прямо под городом? Так ведь и до обвала недалеко. Одна маленькая встряска и дома провалятся под землю.
  
   - Это не пещеры, а подземная часть города, - пояснил Вселяющий ужас, начиная раздеваться. Несущая смерть и так все видела, так что можно больше не скрываться от нее. - Точнее то, что от нее осталось. Здесь еще можно найти следы каменной кладки, деревянных панелей и арматуры, так что, сразу понятно, что все это дело рук человеческих.
  
   - Человеческих? Я бы скорее поверила в то, что это гномы постарались, - фыркнула девушка, усаживаясь на каменный пол недалеко от водоема. Она уже поняла, что мужчине нужна жидкость, так что не собиралась задавать лишних вопросов. - Это их стиль. Люди же не способны строить так основательно, к тому же в таких условиях.
  
   - Без разницы. Это место принадлежало людям, это был оплот их магов, чистокровных людей, тяжелым трудом добивавшегося того, что почти всем полукровкам дается при рождении. Они служили городу, Императору, людям, но те отвернулись от них, начали забывать.
  
   - А все потому, что появился Орден.
  
   - Да. Абрэмо седьмой решил, что полукровки намного лучше своевольных людей, грезящих о славе. Магов было сложно контролировать, они могли предать, - мужчина, окончательно избавился от одежды и с разбега нырнул в небольшой водоем. До чего же хорошо! Теперь можно не просто лежать в тесной 'бочке', а плавать и что самое главное, погрузиться с головой на самое дно и там остаться на пару часиков, чтобы слиться с водой, вернуть себе внутреннюю гармонию и покой, вновь начать мыслить рационально. - Проще доверять и управлять теми, кто тебе безгранично предан, теми, кто обязан жизнью. Со временем в магах-людях отпала необходимость, теперь лишь единицы ступают на этот путь и тех считают, чуть ли избранниками богов, их Император держит при себе, - интенсивно работая всеми конечностями, в том числе и щупальцами, Вселяющий ужас быстро рассекал по водной глади, наслаждаясь этим процессом. - Маги ушли под землю. Заперлись здесь, среди тайных ходов и комнат... Поговаривали, что они затевают переворот, но это так и осталось слухами. Первые вороны так и не дождались нападения, хотя и готовились к полноценной войне. Здесь маги до сих пор, только от них мало что уже осталось. Да и позднее вороны многое порушили в этом месте, так что ходов и помещений мало, в основном все завалено камнями и землей, запечатано магией.
  
   - И о том, что что-то уцелело мало кто догадывается, - подытожила Алисия. Она плохо знала историю, никогда ей не интересовалась, ее трудно было заставить читать, и теперь магичка об этом сожалела. Она была уверена в том, что маги не просто так ушли, их загнали в подземелье, и умерли они явно не от того, что сами выбрали путь затворничества. Ей было не жаль их, но теперь полукровка осознавала, что многие нынешние проблемы берут начало именно в то времена.
  
   - Меня не будет пару часов, так что располагайся сама. Не стесняйся, чувствуй себя, как дома. Но не советую уходить... Хотя. Это твое дело и решение, я командовать не стану.
  
   - Куда ты? - Несущая смерть напряглась.
  
   - Под воду. Мне нужно немного покоя и много воды, - с этими словами ворон скрылся под темной бездне водоема. Больше он не слышал и не видел Алисию и даже не волновался за нее. Ворон устал, но не от путешествия, не от разговоров, до которых дорвался и теперь почти не затыкался, не от неопределенности и опасностей, а от собственной судьбы и её предопределенности. Полукровки живут так, как того желает Император и Орден. Но что делать, когда зарождаются собственные мысли и стремления? Вселяющий ужас все еще был на распутье, не до конца решил, как будет жить дальше и кого поддержит. Лишь в одном он был уверен, рядом с Несущей смерть ему будет легче найти ответы на все вопросы.
  
   - И что теперь? - девушка огляделась по сторонам. Эта пещера вполне походила на жилище, здесь была и кровать, и стол со стульями, даже подобие очага. Она осталась одна на неопределенный срок, более того, предоставлена сама себе. И чем же ей заниматься? Не сидеть же, смотря на воду, в ожидании поведения друга?
  
  Времени у нее предостаточно, а заняться нечем, так что Алисия решила осмотреться. Это убежище Вселяющего ужаса, так что все здесь говорит о том, что же он за существо, к чему стремится, чего добивается. Понять это было важно, ведь лишь так можно твердо решить друг этот ворон или очередной игрок. Девушка чувствовала, что сильно изменилась за последние недели, можно даже сказать, что она окончательно повзрослела и лишилась наивности, даже её вера в Императора и непоколебимая преданность стали угасать. Девушка начала думать, размышлять, пытаться понять, как ей быть дальше и кому она должна, должна ли вообще? Выводы были не утешительными, а будущее казалось все более сложным и мрачным. У таких полукровок, как она, нет иного выбора, кроме как служить Императору. Она в ловушке, из которой нет выхода, но сдаваться магичка не собиралась. Видимо, её преданность Ордену не так велика, как она думала. Интересно, другие ворону тоже ощущали нечто подобное? Вселяющий ужас, Беспощадный, даже Черная тень и Ночной кошмар - все они уже приняли решение, осознали, что имеют собственную волю, выбрали свой путь. Для нее все это в новинку, и до недавнего времени она даже не думала, что способна на такое. Душа металась, а сама Алисия все еще не знала, что её ждет. Пятьдесят долгих лет она знала и верила в одно, но в одночасье все изменилось! Как теперь существовать? Для чего? Жизнь потеряла смысл, а вместе с ним и основательность, земля под ногами качалась.
  
   Разглядывая вещи, принадлежащие напарнику, Несущая смерть все больше понимала его, видела, как с течением времени менялись его взгляды, осознавала почему. Все это было в разнообразных мелочах, записях, книгах, артефактах, собранных в убежище Вселяющего ужас. Он давно живет, ему уже больше пятисот лет, это достаточный срок для того, чтобы обрести свою волю и сознание.
  
   - Хм... А вот это мне пригодиться.
  
   Несущая смерть с удовольствием рассматривала черные одежды, найденные в старом шкафу. Судя по всему, они когда-то принадлежали дознавателю, вот только он уже вырос из этого всего, ей же одежда была почти в самый раз. Остается лишь переодеться. Все лучше, чем серое платье! И как только женщины ходят в чем-то подобном?! Алисия быстро нацепила на себя узкие лосины и рубаху, естественно все было черным, как она и привыкла. Здесь же нашлась и обувь, превосходные кожаные сапоги, за которые и убить не жалко. Теперь она снова ворон! По крайней мере, внешне. Это уже что-то, можно хотя бы притвориться, что у нее все, как прежде.
  
   Девушка устроилась на одном из старых, потрепанных временем кресел и уставилась на гладкую поверхность воды. Как только Вселяющий ужас всплывет, они сразу же отправятся в город. Плана у нее все еще нет, да и вряд ли у них получится все просчитать, так что, остается лишь бродить по городу и принюхиваться. Она, как ищейка, сможет выйти на след ювелира, ей нужен лишь легкий запах! Ну, а после того, как они разберутся с артефактом, настанет черед палача, ему придется снова рассказать свою историю и на этот раз правду, ну, а после, с помощью Вселяющего ужас она убедится в том, что каждое слово истинная правда. Желательно при этом доставить максимум боли и дискомфорта Эрнесто. Мелочно? А почему бы нет, в конце концов, она имеет на это право.
  
   У нее появился план. Не гениальный, не продуманный и даже весьма сомнительный, но это уже план. Она знает, что делать и это внушало уверенность в будущем.
  
  ***
  
   Мужчина всплыл на поверхность, и сразу же направился к суше. После нескольких часов крепкого сна на самом дне водоема он ощущал себя обновленным и полным сил, даже настроение улучшилось. Временами он сожалел, что не способен навсегда уйти под воду и жить среди рыб и водных монстров. Там ему самое место, там все спокойно и предсказуемо, нет никаких забот. Вот только он водный житель лишь на половину, вторая его часть тянется на сушу. Этим пользовались во время его обучения в башне - лишали доступа к жидкости и наблюдали, как он медленно высыхал, а его конечности отваливаются. А после запирали в резервуаре с водой, не давая выбраться, пока он не начинал захлебываться и биться о стены, в жалкой попытке выбраться. Это была тяжелое для него столетие, до сих пор вспоминать больно. Все изменилось после того, как главой башни был назначен Черная Тень, он вытащил дознавателя и дал ему работу, не обращал внимания на его странности и жуткую силу. Именно поэтому долгие столетия Вселяющий Ужас верой и правдой служил Башне. Все из благодарности за спасение. А ведь было время, когда он желал уничтожить всех воронов, да и теперь считает, что некоторых тварей лучше прикончить.
  
   - Как искупался?
  
   - Великолепно, - мужчина улыбнулся, вот только его кривая клыкастая ухмылка вызывала скорее отвращение и страх, чем ответную улыбку. - Я вижу, ты уже освоилась и даже принарядилась.
  
   - У тебя отвратительный вкус, но одежда черная, к тому же, удобная, - пожала плечами девушка, стараясь не смотреть на напарника. Ей много приходилось видеть, но Вселяющий Ужас все равно вызывал у нее не самые приятные эмоции. Он был несуразным и отвратительным, к этому можно привыкнуть, но для этого понадобиться время. Все эти щупальца, отростки и наросты, нарывы из которых сочится красная слизь - просто отвратительны, но намного хуже, что все это сочетается с человеческими частями тела.
  
   - Рад, что ты оценила, - его настроение ничего не могло испортить, даже брезгливые взгляды. Сейчас ему хорошо, остальное неважно. - Надеюсь, ты не скучала без меня.
  
   - Нет. Я не скучала, так что собирайся. Нам нужно обыскать город и избавить тебя от третьего глаза.
  
   - Он не третий, а седьмой, - бросил Вселяющий ужас. - Дело не в количестве, а том, что это паразит со своим сознанием. Так что избавиться от него стоит, как можно скорее.
  
   - Тогда тем более не стоит терять время на глупости. Нам пора наведаться в город.
  
  ***
  
  Ночью столица выглядела иначе, чем при свете дня, и дело было вовсе не в том, что голубое небо становилось непроглядно-черным, а все яркие краски притуплялись и тускнели. С приходом сумерек город затихал, приобретал особую атмосферу таинственности и умиротворения. Благочестивые люди и другие законопослушные жители столицы разбредались по домам, суета отступала, вместо них появлялось ощущение опасности и темные личности, под покровом ночи, проворачивающие свои незаконные делишки. Они скрывались, прятались, старательно избегая встреч с воронами Теневой башни, но в то же время контролировали весь город. Император был не единственным хозяином свой столицы - эта новость казалось оскорбительной, но Несущая смерть даже не думала оспаривать этот факт. Зачем? Правду стоит принимать спокойно. Пока Алисия ждала Вселяющего ужас, принимающего глубоководные ванны, она много думала, анализировала, вспоминала - все это ей не свойственно, но необходимо. Как это ни прискорбно, но её преданность ордену пошатнулась, а вместе с тем пришло понимание того, что ей придется думать своей головой. За все свои поступки и решения несет ответственность лишь она, и так было всегда! Когда ворон одерживает победу - это приносит славу Императору, когда проигрывает - это его личные проблемы.
  
   - Мы так и будем просто бродить?
  
   Голос Вселяющего ужас заставил девушку встрепенуться и вынырнуть из пучины неприятных размышлений. Что-то она раскисла! Если так пойдет дальше, можно от безысходности и на меч броситься. Нет! Она не опустится до этого и будет цепляться за собственную жизнь, пока не разберется, что к чему. Орочье упрямство не позволит ей отступить от намеченного пути.
  
   - Да, этот человек, наверняка здесь, просто затаился, выжидая нужный момент для того, чтобы объявиться и снова создать панику, - Алисия не сомневалась в своих выводах, хотя они и не были основаны на каких-то уликах или логических умозаключениях. Просто казалось, что это самое правильное из всего, что может быть. - Чем ближе праздник, тем больше вероятность его появления.
  
   - А, что если не появится сегодня или завтра? - это неправильно, но Вселяющего ужас забавляло все происходящее. Он был и участником, и наблюдателем одновременно, мог просто следовать за только оперившимся вороненком и наслаждаться последствиями.
  
   - Запах все равно останется, - уверенно произнесла магичка, продолжая идти вперед, по незнакомому городу. Страха заблудиться не было, ведь у её напарника все еще есть чудо-компас. - И он приведет нас к нему. Я сразу не поняла, но от того человека пахло магией. Мне казалось, что это невозможно, а потому я не смогла сразу сделать верные выводы. Но теперь все очевидно и я найду этого ублюдка! Запахи не исчезают сразу, всегда остается легкий шлейф, что приведет, куда нужно. Нужно лишь успеть за него ухватиться.
  
   - Сомнительный план.
  
   - Хочешь предложить что-то другое?
  
   - Нет, не хочу. Хотя и заинтересован в скорейшем успехе. От паразитов стоит избавляться сразу, пока они не стали чем-то родным и неотъемлемым, - мужчина не шутил. Чем больше времени проходило, тем больше они сливались с глазом. Вселяющий ужас ощущал, что к его душе и разуму подбираются, осторожно, словно стараясь не вспугнуть добычу. Ворону не нравилось быть жертвой, не знать, как защититься от вторженца, но ничего предпринять он не мог. Сам того не желая, он оказался в ловушке.
  
   - Мы найдем его... - Несущая смерть сама не зная почему, но была убеждена, что этот странный человек, маг о котором неизвестно Императору и воронам, сможет рассказать много интересного. Он нужен не только для того, чтобы помочь дознавателю.
  
   Город был полон запахов, но они не привлекали девушку, она не ищейка, как высказывались некоторые, ведь ощущала именно аромат магии, чего-то неуловимого и недоступного для других. Мало кто верил или понимал, но это было так. Столица пахла воронами, магией полукровок, чем-то древним, исходящим от земли. Теперь Алисия точно знала, что этот запах тянется из глубины, из самой земли, где нашли последний приют маги людей. Чем больше она узнавала, тем больше понимала и разбиралась в собственных ощущениях. Это вполне было можно назвать опытом, или чем-то в этом роде.
  
   Вороны продолжали бесцельно бродить по улицам, благодаря чутью Несущей смерть они легко избегали столкновений с коллегами и прочими неприятностями. Ночь становилась все темнее и тише, но зацепки так и не нашлось. Блуждать можно было бесконечно, но так и не найти ничего. Столица огромна, в ней ничего не стоит затеряться. Этим многие пользовались, и даже вороны Теневой башни ничего не могли с этим поделать. И все же, ночной город прекрасен и свеж, с него, как с размалеванной молодящейся красотки слетала вся штукатурка и краска, он становился самим собой: загадочным и таинственным, простым и понятным. Алисия повела носом и застыла, как вкопанная. Неужели? Девушка с шумом втянула воздух, словно пытаясь ухватиться за собственные ощущения, едва уловимый шлейф неповторимого аромата магии. Так пахнут маги-люди, те, что приближены к Императору! В прошлую их встречу преступник скрывал запах, словно зная, что она может распознать его. Эта мысль была странной и непонятной, ведь мало кому был известен секрет Несущей смерть. Поверить в то, что это не банальное совпадение практически невозможно!
  
   - Что?
  
   - Это он...
  
   - Уверена?
  
   - Да, он был здесь не пару часов назад, не больше, - кивнула магичка, ощущая, как внутри пробуждается охотничий азарт. Она выследит добычу и загонит в ловушку - в это игре для нее невозможно проиграть. Не говоря больше не слова, Алисия ворвалась с места и помчалась вперед, туда, куда вел её знакомый запах чужой магии.
  
  Бежать было легко, никто не сдерживал её, не мешал, не толкался, на пути не было ни одного препятствия. Ночная столица была идеальной площадкой для бега. В душе Несущей смерть проснулся охотничий инстинкт, проснулось желание загнать выслеженную жертву, наброситься на нее и вгрызться в глотку. От последнего стоило отказаться, но сейчас девушка не думала об этом. Она как гончая мчалась вслед за запахом, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не зарычать, не завыть от восторга. Ей было плевать, успевает ли за ней Вселяющий ужас - у нее лишь одна цель, и она её не упустит, ни перед чем не остановится. Запах взметнулся вверх, и Алисия последовала за ним, запрыгнув сначала на подоконник дома, а затем и на крышу. Она даже не сбилась с ритма, и вновь продолжила свое движение. Вот только куда? Пока что магичка была не способна понять, куда её ведет чутье. Судя по всему, их преступник находится в одном из домов, но в каком именно? Они уже покинули мастеровой квартал и оказались в той части города, где живут зажиточные граждане. Здесь уже нет грязи на улицах, не встретишь бандитов или темных личностей, а городская стража намного чаще появлялась на улицах. Здесь запах становился более ярким и насыщенным, давая понять, что цель рядом.
  
   Это преследование будоражило кровь, пробуждало звериный азарт, заставляло позабыть обо всем на свете. Инстинкты не подвели, привели её к нужному дому! Он был, буквально, пропитан нужным запахом, что говорило о том, что именно здесь дом преступника. Но не это заставило Несущую смерть замереть на месте, прямо на крыше.
  
   - Мы на месте? - Вселяющий ужас с трудом нагнал девушку. Он и не знал, что она настолько проворная. Хотя, чего еще ожидать от боевой единицы Ордена.
  
   - Да.
  
   - Так чего мы ждем?
  
   - Он не один.
  
   - Это проблема?
  
   - Да, - односложно ответила Алисия, так и не решив, что делать дальше. Еще несколько мгновений все было ясно и понятно, а сейчас снова стоит остановиться и задуматься. Все стало сложнее, хотя казалось, что дальше уже некуда.
  
   - Кто? - Вселяющий ужас напрягся. Ему не навилось поведение девушки, но его способностей было недостаточно для того, чтобы разобраться в происходящем. Лучше бы он остался в своем убежище.
  
   - Эрнесто, - со странным безразличием произнесла магичка. Еще несколько людей, но они не наделены магией, кроме одного. Я с трудом могу различить их запахи. Самые яркие ноты - наш любитель чужих глаз и предатель. Прекрасная компания, и я не понимаю, что эти двое делают в одном месте. Что их связывает?
  
   - Этот вопрос тебе лучше задать им, - ворон понимал, что им лучше вернуться в убежище, все обдумать и принять решение, но паразит в его теле был все навязчивей, так что избавиться от него стоит как можно скорее. Мужчина не был готов ждать еще день или два. Эгоистично? Пусть. Он заслужил это.
  
   - Согласна, - кивнула Алисия, принимая решение. Бегать и думать, медленно подбираться и следить - не для нее. Надо решать проблемы сразу, одним ударом, идя напролом, не сомневаясь в себе. - Ты поговоришь с ними? Так, как ты умеешь.
  
   - Хочешь устроить допрос? - понимающе поинтересовался ворон. Такая Алисия ему нравилась все больше, так точно не жалко будет пожинать плоды последствий.
  
   - Желательно с пристрастием. Хочу знать все, даже то, что они сами не знают, - голос магички звучал жестко, почти что злобно, словно именно в этом здании находятся те, кто повинен во всех её проблемах. - Тебе же нужна пища, так не стесняйся, подкрепись.
  
   - Не думаю, что это вкусно.
  
   - С каких это пор ты стал гурманом?
  
   - С тех самых, как попробовал тебя, - Вселяющий ужас облизнулся. Он хотел бы снова вкусить воспоминания девушки, насладиться бесподобным ароматом. Дознаватель не собирался отказывать себе в этом удовольствии. - Но я тебя понял. Вот только мне под силу допрашивать лишь одного за раз, так что тебе лучше определиться с очередностью и обеспечить мою безопасность.
  
   - Не вопрос, - Алисия сделала шаг вперед. Самое лучшее для нее сейчас слезть с крыши и воспользоваться окном. Летняя духота не отступает даже ночью, так что люди открывают окна настежь, разрешая жужжащим кровопийцам надоедать им. Из двух зол выбирают меньшее и это позволит ей добраться до места. Главное не шуметь и надеяться на удачу. Да, именно она сыграет решающую роль - ее противники не способны учуять запах, ни её, ни магии, но не стоит забывать, с кем она имеет дела, скольких убила эта парочка.
  
   - Я подожду здесь.
  
   - Понимаю.
  
   - Надеюсь, - дознаватель присел на черепицу и поднял взгляд к небу, затянутому тучами. Мужчина не боялся, но понимал, что Алисии все нужно сделать самой, к тому же, если о его присутствии до поры, до времени не будет известно, он сможет вмешаться и переломить ход происходящего. Его задача ждать, наблюдать и наслаждаться представлением.
  
   Несущая смерть не стала комментировать и просто прыгнула вниз, для нее это легко, не несет никой угрозы. Она не видела и чуяла ловушек, в них не было необходимости, ведь лучше всего прятаться на виду. Излишняя предосторожность может привлечь внимание, а этого Эрнесто и любителю глаз не нужно. Но не стоит думать, что будет просто. Девушка быстро оглядела дом, заметив, что открыты два окна из пяти. Запах доносился лишь из одного - туда Алисия и направилась, намереваясь выяснить, кто же еще находится в доме и можно ли это использовать.
  
   С легкостью забравшись в дом через распахнутое окно, магичка сразу застыла - нужно понять, где она и при этом не издавать лишних звуков, не привлечь внимание к себе и не никак не выдать, что она здесь. Эрнесто - опытный воин, палач, не ведающий жалости, опасный ворон-предатель. Напряжение нарастало, даже ладони вспотели от волнения. Страх. Она так и не смогла вырвать это постыдное чувство из своей груди, все так же подвластна ему. Но теперь Несущая смерть начинала помогать, что страх - её союзник, благодаря нему она все еще жива и продолжает существовать.
  
   Она в спальне. Небольшая комната была ничем не примечательна: массивный дубовый шкаф занимал почти все пространство, было зеркало, сундук, узкая кровать, на которой кто-то мирно посапывал. Кто-то слишком маленький для взрослого человека. Взгляд метнулся в сторону, пробежался по стенам, полу, подмечая незамеченные при первом осмотре вещи. Игрушки: деревянная лошадка, тряпичная кукла, какие-то каменные шарики и фигурки - это комната ребенка. Это было неожиданным для ворона. Алисия просто не знала, что с этим делать? Что в доме с преступниками и предателями может делать ребенок? Член семьи? Это объяснимо, подобным обстоятельством даже можно воспользоваться. Шантаж, угрозы, месть - у нее может появиться козырь. Вот только все это мерзко! Это не путь воина. А ведь еще недавно ей казалось, что она сможет быть палачом, обвиняла Беспощадного в том, что он не смог убить ребенка, не исполнил приказ нового Императора.
  
   - Вороны служат Императору, - раздался тихий шепот, заставивший сердце девушки подпрыгнуть и сжаться. Она даже не заметила, как ребенок проснулся. А девочка тем временем продолжила рассуждения. - Эрнесто говорил, что я должна держаться подальше от полукровок. Не потому что вы страшные. Потому что вы служите моему брату. А раз так... Убьете по его приказу. Вороны не имеют собственной воли, - малышка окончательно выбралась из-под легкого одеяла и уставилась на свою гостью. Она не боялась, скорее уж проявляла любопытство, свойственное многим детям. - Это правда?
  
   - Что, правда? - Алисия не знала, что делать. Она вообще никогда не имела дела с детьми. Сейчас, эта девочка с пронзительно синими глазами её пугала. А еще Несущая смерть заметила во взгляде ребенка усталость, словно за шесть-семь прожитых лет, она успела устать от всего и в первую очередь от страха.
  
   - То, что вы не имеете собственной воли и слепо подчиняетесь моему брату, - пояснила девочка.
  
   - Брату? - смысл разговора ускользала от магички, но мозг уже начал работу, сопоставляя факты, слома, знания.
  
   - Императору, он мой брат, - девочка вела себя так, словно ей ничего не угрожало. - Я Тейла, а ты?
  
   - Несущая смерть, - представилась девушка, продолжая стоять на месте. Судя по поведению девочки, она не боится и на то есть причины. Она под защитой ворона и мага, так что вероятно, они предусмотрели возможность угрозы. - И у воронов есть своя воля. Теперь это очевидно.
  
   - А обычное имя у тебя есть?
  
   - Зачем тебе это знать?
  
   - Хочу знать, кто намерен убить меня. Ты не думай, что я маленькая и глупая. Это не так. Мы прячемся. Бежим. Боимся. Все от того, что я дочь прошлого Императора и угроза для брата. Я понимаю. Эрнесто говорил, что однажды так оно и будет. Я ждала... долго... И вот ты пришла. У тебя же есть обычное имя?
  
   - Я не убью тебя сейчас, - Алисия нервно сглотнула. До чего же все странно - у нее были другие планы, она намеревалась разобраться с происходящим и заставить мага помочь Вселяющему ужас, но вместо этого стоит и разговаривает с ребенком, с девочкой, которой не должно быть в живых.
  
   - А потом?
  
   - Потом? - магичка вздохнула. Собраться с мыслями было непросто, даже болезненно для нее, но сделать это необходимо. - Все будет зависеть от твоего поведения. Я не знаю, что будет дальше и пришла не за тобой, Император меня не посылал. Не уверена в том, что он вообще в курсе, что ты жива.
  
   - В курсе, - печально произнесла Тейла, но в подробности вдаваться не стала. Она не вела себя, как ребенок, к тому же, от нее исходила магия, что было весьма необычно. - Так зачем ты здесь?
  
   - В этом доме живет маг и он не полукровка. Мне нужно, чтобы он кое-что сделал для меня.
  
   - И все?
  
   - Все, - кажется, теперь это стало правдой. Неужели первая история Эрнесто - правда? У прошлого Императора был не только сын, но и дочь! Несущая смерть окончательно запуталась и ощущала себя потерянной.
  
   - Его зовут Ларио, - девочка спрыгнула с кровати. Она была похожа на маленькую куколку: маленькая, милая, светлые льняные волосы крупными кудрями ниспадали на спину и плечи, синие глаза светились, даже румянец на щеках имелся. Он вырастет красавицей, и лишь взгляд маленькой принцессы пугал. Тейла, словно все еще ждала смерти, думала не так, как это делают дети, она устала. - Идем. Я отведу тебя к нему.
  
   - Да, идем.
  
   Все это слишком странно для того, чтобы быть правдой. Так не бывает и не должно быть. И все же, она держит маленькую принцессу за руку, идет следом за ней. Ей больше не хочется сражаться и убивать, уверенность в себе отпрянула и снова в душе зародились сомнения. Что дальше? Осталось только расположиться у камина и выпить чай с предателем и преступником, обсудить последние новости! Это просто безумие! Почему все не может быть просто?
  
  
  Ты помнишь?
  
   Алисия даже не пыталась скрыть свое присутствие, напротив, создавала, как можно больше шума. Ворчала, шаркала, топала, задевала предметы, попадающиеся на её пути. Делала она это по нескольким причинам. Во-первых, нужно было дать понять Вселяющему ужас, что все пошло не по плану. Во-вторых, предупредить Эрнесто Беспощадного о том, что в доме гости. Кажется, что последнее бессмысленно и даже опасно, попахивает безумием, но это было не так. Магичка знала, с кем имеет дело - если ворон решит, что к нему подкрадываются, то он нападет, и сделает это весьма успешно, да и маг может прийти на помощь. Это стоит избежать, ведь она пришла заключить сделку и попытаться понять, а не драться.
  
   Так странно и непривычно идти за руку с ребенком. Это вызывало странные чувства, непонятные желания, заставляло задуматься. С последним были проблемы, ведь Несущая смерть не могла ухватить мысль за хвост, а, следовательно, собственные размышления были не больше, чем фоновый шум. Странно. Слишком странно. Да и запах магии, исходящий от Тейлы щекотал ноздри, дразнил, будоражил. Алисия не могла понять, что же за ноты ощущает в них, но это нечто было невероятно знакомым и родным.
  
   - Отпусти ребенка! - послышался мужской голос, пропитанный угрозой. Эрнесто, почувствовав чужое присутствие, выскочил из комнаты. Он не напал лишь потому, что беспокоился за свою подопечную, не желал, чтобы малышка выдела кровь и чужую смерть, то, как его меч пронзает плоть. Тейла сильная, смелая, но ей не стоит это видеть, она не ворон, ей нет необходимости привыкать к смерти.
  
   - Нет, - девушка притянула к себе девочку, загораживаясь ей, словно, щитом. Нет уверенности в том, что это поможет, но ей нужно лишь успеть сказать, не более. - Поговорим?
  
   - О чем? - мужчина был напряжен, не сводил взгляда с противника, мысленно просчитывал все варианты, которые могли сработать в этой непростой ситуации. У него все еще было множество возможностей, весь вопрос в том, как прикончить Несущую смерть с минимальными затратами и жертвами.
  
   - С тобой ни о чем. То, что ты мне рассказал изначально, оказалось правдой. Ты защищаешь принцессу, хотя должен был забрать её жизнь во имя Императора и будущего Ордена. Это твое дело. Сейчас меня это не волнует, - Алисия продолжала сжимать плечо девочки. - Ты мне не нужен. Её жизнь тоже. По крайней мере, не сейчас. - Алисия говорила четко, прерывисто, слова и голос были полны напряжения. - Я пришла поговорить не с тобой. Мне вообще было неизвестно, что ты здесь. Запах выдал, но не он привел меня к этому дому.
  
   - Она пришла к Ларио, - тихо пояснила девочка. Она все еще не боялась, была уверена, что ее не тронут. Почему? Тейла не могла объяснить это, просто она так ощущала, и безоговорочно доверяла своим чувствам. К тому же, девочка не хотела бояться. Ей понравилась Алисия, что-то в ней привлекало, да и сочетание зеленого и золотисто-рыжего казалось малышке красивым, когда она рисовала красками, часто использовала именно это сочетание.
  
   - Ларио? - Эрнесто все еще не доверял полукровке, забравшейся их дом-убежище, точно знал, на что способна магичка, видел её в деле, а потому не собирался расслабляться или снижать бдительность. Хватит и того, что он позволил проникнуть в дом. Это его ошибка, которая больше не повторится.
  
   - Мне нужна его магия. Та самая, что принесла вам немалый доход, - холодно произнесла девушка. Спокойствие нелегко ей давалось, но пока что полукровка была в силах себя контролировать. К тому же, тот, кто ей нужен рядом. Она ощущает запах его магии. - Пока он не сделает то, что нужно мне, я не отпущу девчонку.
  
   - Хм... Это весьма неожиданно и интересно, - Ларио вышел из-за спины, бывшего ворона. Теперь он выглядел совершенно иначе, нежели в первую встречу с Алисией, что говорило о ложной внешности, к которой могут прибегать лишь маги-люди. Полукровки не смогли освоить эту необычную и сложную магию. - Что ж, давай поговорим. Зачем же тебе понадобилась моя специфичная магия? Точнее, алхимия - великая наука, превращающая плоть в камень. О других моих талантах тебе не известно и это меня радует, - мужчина ухмыльнулся, да так, что мурашки по коже пробежали.
  
   - Мне нужно, чтобы ты, не убивая, превратил глаз в камень, а после извлек его. Все просто, ты с легкостью справишься с этой задачей. Камень в любом случае будет моим, - новая внешность преступника нравилась Несущей смерть больше предыдущей. Исчезли раздражающие и неприятные черты, проявилось благородство, изящество, но не такое, как у эльфов, а более мужественное. Да и глаза перестали напоминать крысиные, стали самыми обычными.
  
   - Даже так? А что получу я? - усмехнулся человек, который в отличии от своего друга и подельника, сохранял спокойствия и не собирался нападать на девушку. Она смогла его заинтересовать, так что стоило продолжить беседу.
  
   - Я не выдам и не попытаюсь прикончить ни вас, ни Тейлу. Как только дело будет сделано, я просто уйду, забыв о том, что видела и слышала. Вы сможете продолжить делать то, чем занимаетесь. Мой друг, ждущий снаружи, поступит так же не и тронет вас.
  
   - У тебя появились друзья?
  
   - Да, он спас меня от эльфов Дома осени, - словно невзначай бросила полукровка, при этом давая понять, насколько силен её союзник. - Справился с их магами и солдатами, вытащил меня и даже смог активировать портал. Однозначно, он мой друг. Так вот, мы с ним вас не тронем, а вы окажете нам небольшую услугу.
  
   - И это слова преданного ворона? Я не верю, - Эрнесто положил ладонь на рукоять кинжала. Жаль, что любимого топора нет, сейчас он бы пригодился.
  
   - Преданность? - Алисия горько усмехнулась, чувствуя боль в области сердца. - Это слово начало приобретать новый смысл, но этот вопрос я не намерена обсуждать. Так что, мы договорились или мне прикончить эту девчонку, чтобы вы стали сговорчивей?
  
   Ситуация складывалась, мягко говоря, странная. За исключением Тейлы, неловко себя ощущали все присутствующие. Это не удивительно, ведь в нормальной ситуации собравшиеся должны были бы устроить бойню и разнести не только этот дом, но и пару соседних. На деле же, все мирно пили чай, нервно поглядывая друг на друга. Каждый ждал подвоха, нападения, был готов сопротивляться и драться до конца. Что же касается ребенка, то маленькая принцесса уселась напротив Вселяющего ужас и пристально смотрела на него, словно пытаясь что-то рассмотреть. Вот только, кроме глаз ей ничего не было видно. Именно это и пробуждало любопытство бесстрашного ребенка, еще не осознающего, что некоторые вещи прячут не просто так. И вроде бы, со стороны все мирно и чинно, почти что идиллия, но атмосфера в столовой небольшого дома была гнетущая.
  
   - Итак, - Ларио сделал маленький глоток ароматного чая из фарфоровой чашечки. При этом выглядел он не как обычный трудяга, а как благородный дворянин, впитавший правила этикета с молоком кормилицы. - Ты сказала, что нужно превратить глаз в камень, не убивая носителя. Должен признать, что я заинтригован и жажду подробностей. Так что давайте прервем наше занимательное чаепитие и приступим к делу. Час уже поздний, Тейле нужно спать, нам тоже не помешает отдых. Идеальное решение в нашем случае - сделать дело и разбежаться.
  
   - Подробностей не будет, - Несущей смерть категорически не нравился Ларио. Он был скользким, изворотливым, разным, все время демонстрировал маски, скрывая истинное лицо. Единственное, что можно было сказать о нем с уверенностью - он чистокровный человек, без капли примеси. Девушку раздражало, что она не способна разгадать мага, не знает, чего от него ожидать.
  
   - Совсем без них нам не обойтись, - снисходительно возразил мужчина. - Мне нужно знать, кто объект, видеть глаз, иметь к нему непосредственный доступ...
  
   - Покажи ему, - Алисия исподлобья взглянула на дознавателя. Чем быстрее они покончат с делом и уберутся отсюда, тем лучше.
  
   Вселяющий ужас, не произнося ни слова, раздвинул полы своего плаща, вытаскивая правую руку, которую до поры до времени прятал. Теперь Ларио мог увидеть глаз на ладони полукровки и, наконец, понять, с чем же ему придется иметь дело. Око с интересом уставилось на человека, мужчина ответил ему тем же. По большому счету они пялились друг на друга, словно играли в гляделки.
  
   - Хм... Весьма необычное место для глаза, я бы даже сказал, что неудобное, - наконец, изрек маг. Он снова изменился, стал серьезным, сосредоточенным, словно немного постарел. - И почему же вы решили от него избавиться?
  
   - Это не его глаз, к тому же он постоянно перемещается по телу и вообще паразит, - ответила Алисия. Дознаватель не станет говорить, ведь прекрасно знает, какое воздействие на других оказывает звук его голоса. Сейчас, когда помощь мага им жизненно необходима, он не произнесет ни слова. - Мы думали отрубить конечность, на которой он будет находиться, но это невозможно. Эта тварь чувствует наши намерения и прячется.
  
   - Говорите о нем, так, словно глаз обладает собственным сознанием.
  
   - Так оно и есть.
  
   - Очень интересно. Должен признать, что у нас получится невероятно красивый камень. Лучший из всех, что я создавал, - маг наклонился ниже, изучая объект, с которым ему придется работать. От этого глазу стало неуютно, он начал дергаться, словно решая, куда спрятаться. - Жаль, что вы против прекращения жизни. Это бы облегчило мою задачу. Да и с изъятым глазом работать намного легче.
  
   - Условия уже озвучены. Попытаешься убить его, и я перережу тебе глотку.
  
   Услышав эти слова, Эрнесто лишь пренебрежительно фыркнул. Алисия всегда была самонадеянна, давала обещания, которые была не в состоянии выполнить. Опасаться стоило вовсе не её, а второго ворона. Бывший палач узнал его, и пусть лично они не встречались, судьба миловала, но Беспощадному доводилось слышать об отпрыске спрута.
  
   - Да, озвучены, и мы их приняли. Хотя, если бы вы передумали, стало бы намного проще. - Мужчина отстранился и погрузился в размышления. Ему не доводилось иметь дело с существами, которые были бы живы во время операции, да и извлекать глаза из ладони, а не из глазницы, тоже. Ситуация осложнялась еще и тем, что око обладало собственным разумом, и как следствие, инстинктом самосохранения. Добраться до него и превратить в камень будет непросто. Но с другой стороны, Ларио понимал, что имеет дело вовсе не с ненужной частью тела, а магическим артефактом. Такой ему бы пригодился, особенно, если удастся понять, как глаз функционирует и на что способен. Сейчас он мог только ощутить невероятную мощь, исходящую от него. Эта вещица нужна ему! - На это уйдет время. Много времени.
  
   - Сколько? - холодно поинтересовалась магичка, начиная нервничать. Не то, чтобы она думала, что все займет пару минут, но задерживаться в доме не хотелось.
  
   - Дня два-три, не меньше.
  
   Алисия взглянула на Вселяющего ужас, пытаясь понять, что он думает по этому поводу. Мужчина продолжал молчать, но по его взгляду можно было понять, что он согласен задержаться и на больший срок, лишь бы избавиться от артефакта эльфов. Похоже, выбора нет. Как бы ей ни хотелось закончить дело и сбежать, забыть обо всем, даже о собственном желании во всем разобраться, сделать это не получится.
  
   - Хорошо, мы задержимся на это время, но девчонка все время, что мы в этом доме будет находиться со мной. Ни на шаг от меня не отойдет, - Девушка сильнее сдала руку ребенка.
  
   - Нет! - взревел Эрнесто, вскакивая со своего места.
  
   - Это не обсуждается, - всего миг и кинжал уже уперся под ребра Тейлы. - Я не шучу и в отличии от тебя не скованна чувствами и принципами, привязанностью к прошлому хозяину. Так что я без сомнений прикончу её. И сделаю это быстрее, чем ты доберешься до меня.
  
   - Эрнесто, - всхлипнула принцесса.
  
   - Все будет хорошо, обещаю, - заверил мужчина, застывая на место. Он был способен трезво оценить обстановку, понять, что не успеет добраться до девочки и спасти. Тейла пострадает, если он сделает хотя бы один неверный шаг.
  
   - Не делай глупостей, и сможешь исполнить свое обещание, - шикнула магичка. Сейчас она испытывала нечто вроде удовлетворения, ведь именно она контролировала ситуацию и диктовала условия. Больше она не станет пешкой, не позволит старому другу снова использовать себя или вонзить кинжал в спину.
  
   - Я постараюсь справиться побыстрее, - заверил Ларио. - А вы пока не наделайте ничего необратимого. Не хотелось бы, чтобы все было зря, а наша встреча принесла неприятности всем. И нам, и вам.
  
  Несущая смерть ни капельки не волновалась за дознавателя, даже не думала о нем. При необходимости, он сможет справиться с более существенной угрозой, чем человек-маг. Его не стоит недооценивать, она это усвоила, как и то, что Вселяющий ужас предпочитает вмешиваться только в крайнем случае. Если о ком-то и стоит беспокоиться, так это о ней самой. Мало того, что она вынуждена находиться в обществе Эрнесто Беспощадного, который давно уже примеривается к её шее, так еще и Тейла была слишком близко. Для того, чтобы контролировать ситуацию, приходилось держать девочку за руку, да так, чтобы в любой момент можно было прикрыться ею как щитом или прикончить её. Неудобно, раздражающе, но придется потерпеть. Алисия предпочла бы оказаться на поле боя, чем здесь. Увы, её желания все реже воплощались.
  
   - А ты убивала? - принцесса была весьма любопытным ребенком, вот только интересовали её странные вещи, не способствующие приятным сновидениям.
  
   - Да.
  
   - А детей? - не унималась девочка, не желающая засыпать. Ей казалось, что если она уснет, то непременно упустит нечто важно и значительное, а этого допускать было нельзя. Поэтому, несмотря на то, что глаза слипались, Тейла не спускала взгляда с магички. Она готова была говорить всю ночь напролет, верила в то, что сможет выдержать подобное.
  
   - Да, как и Эрнесто. Так ведь? - магичка намеревалась отвечать односложно, но не вышло. Она не смогла сдержаться. Её бесило, что Беспощадный строит и себя благородного доброго папочку, для которого благо ребенка превыше всего. Это все ложь! Раздражение нарастало, хотелось влезть в драку, впиться клыками и когтями в мужчину, которого уважала и ценила, чья 'смерть' причинила ей боль. К ней он относился точно так же! Она верила, что особенная для палача, ведь он оберегал ее, направлял, давал советы, и что в итоге? В итоге он притворился мертвым, а после обманул и пытался использовать, прекрасно осознавая, к чему это приведет.
  
   - Тебе обязательно, все это говорить? - сквозь зубы процедил Эрнесто, грозно сверкая глазами. Полукровка не скрывал от принцессы, кто он и кто она, но это не значит, что в шесть лет, нужно рассказывать ребенку о казнях и убийствах. Достаточно того, что Тейла знает, что может умереть, что за её жизнь родной брат готов дорого заплатить, хотя и не станет, скорее уж отдаст приказ тем, кто не сомневается.
  
   - А тебе обязательно сидеть здесь и пялиться на меня?
  
   - Я не оставлю тебя с Тейлой.
  
   - В отличии от тебя я не умею врать и держу слово.
  
   - Даже так? Так значит, все люди из списка уже мертвы.
  
   - Это не был приказ Императора, - зло бросила Несущая смерть. Вот в чем причина! Вот что заставляет негодовать и рычать, думать о том, как бы удобней прикончить Беспощадного! Он обманул ее. От других она могла бы это ожидать, но не от него.
  
   - Вы давно знакомы? - изящные дуги бровей сошлись на переносице. Девочка чувствовала, что что-то не так, а атмосфера в комнате становится напряженной. Естественно, Тейле это не нравилось, ведь она хотела лучше разглядеть новую знакомую, поговорить с ней, узнать больше о внешнем мире и полукровках. Сейчас же все было неправильно!
  
   - Да, давно, - девушка отвела взгляд. - Лет двадцать, может, чуть больше.
  
   - Ты такая старая?! - принцесса вытаращилась на Алисию, чье имя она все-таки смогла узнать.
  
   - Я не старая. Разве тебе не объяснили, что некоторые полукровки, да и другие расы живут дольше людей. Для нас пятьдесят лет не такой уж большой срок.
  
   - Тебе уже пятьдесят? - казалось, что всю остальную информацию девочка попустила мимо ушей.
  
   - Да, пятьдесят, а твоему другу больше трехсот. Если честно, я даже не знаю, сколько именно. Вот уж, кто у нас старик, - Магичка надеялась, что ребенок переключит внимание на Эрнесто, а ее оставит в покое, но снова просчиталась. Несущая Смерть совершенно не умела понимать детей и ладить с ними. Это тяжкое бремя, так что хорошо, что таким, как она, запрещено заводить потомство. Алисия точно осознавала, что не справилась бы с подобным.
  
   - Ну... Он же мужчина, а ты нет, - медленно протянула девочка.
  
   - И в чем логика? - опешила магичка.
  
   - Чего?
  
   - Ничего, забудь, - если этот разговор продлиться дольше, она точно этого не выдержит. Несущая смерть уже сейчас мечтала о том, чтобы Вселяющий ужас появился на пороге маленькой комнатке, заявил, что все хорошо и они уходят. Жаль, что это произойдет не скоро. - Спи уже.
  
   - А я не хочу, - насупилась малышка, становясь еще очаровательней. - Я вовсе не маленькая и могу всю ночь не спать!
  
   - Тейла, прошу, ложись, - голос бывшего палача звучал на удивление спокойно и терпеливо, без капли агрессии. Для него этот ребенок был важнее собственной жизни и чести. - Завтра у нас у всех будет тяжелый день.
  
   - Но я не хочу, - раскапризничалась девочка.
  
   - И как ты только её терпишь? - закатила глаза Алисия. - Я бы давно её прибила.
  
   - Не смей!!! - голос Эрнесто был полон неприкрытой угрозы.
  
   Магичка промолчала, она не станет спорить с этим человеком или в чем-то переубеждать. Для нее очевидно лишь одно, с девочкой обращаются слишком мягко, вот она и растет капризной и навязчивой, совершенно не осознает, кого бояться. Такие дети не смогут выжить на войне, за ними нужен постоянный присмотра, опека и забота. Ей это непонятно! Такая жизнь не для полукровок.
  
   - А как вы познакомились? - Тейла решила предпринять еще одну попытку разговорить взрослых, расположившихся в её комнате.
  
   - Это не важно, - резко бросил мужчина.
  
   - Если расскажите, я лягу спать. Обещаю... - перед взглядом маленькой принцессы было невозможно устоять.
  
   - Ты помнишь? - тяжелый взгляд Несущий смерть устремился на предателя. - Помнишь нашу первую встречу?
  
   - Я ничего не забываю, Алисия... Ничего...
  
  ***
  
  Тридцать лет назад
  
   Многие считают, что палач не сражается, только осекает головы, да сворачивает шеи тех, на кого ему укажет хозяин, а единственное качество нужное для него - безжалостность. Отчасти так оно и есть, но это лишь поверхность. Палачей боятся, но при этом недооценивают. Они опытные воины, хитрые убийцы, способные отнять жизнь тысячью разных способов, заставляя жертву страдать или убивая быстро. Казнь для него искусство, увы, мало кто способен оценить его по достоинству, разве то сами палачи, да Император, отдающий приказы во благо государства.
  
   Эрнесто Беспощадный из Кровавой башни был лучшим в своем деле, настоящий виртуоз, к тому же он был безгранично предан своему хозяину. Мужчина никогда не сомневался, не испытывал жалости или сочувствия, его задача - убивать, и он с блеском справлялся с ней. Если бы в их башне была должность главы, вне всяких сомнений именно этот ворон занял бы её. Но, Кровавой башней руководит лишь Император, никто кроме него не может отдать приказ от казни. Это правильно, ведь все жизни в Империи принадлежать ему, не только вороны его собственность, но все остальные.
  
   Сегодня палачу предстояла очередная казнь, вот только она свершится не в темных подвалах императорского дворца, не на главной площади столицы, а в военном лагере. Его цель - предатель, человек, которому Император всецело доверял, но не оправдавший оказанную ему честь. Генерал, не сумевший принести своему господину победу, не достоин занимать этот пост, если он сговорился с врагом - его ждет лишь смерть. Неважно, человек ты, ворон, или представитель иного народа, находящегося под властью Императора - верность хранить верность обязаны все, без исключения.
  
   Палач вышел из портала, установленного в лагере в тот миг, когда солнце коснулось земли, а небо окрасилось в кровавые цвета. Зловещий, но в то же время прекрасный момент, людей такое всегда впечатляет, к воронам же подобное не относится. Портал был небольшим, не мог перенести целую армию или просто отряд, скорее уж его соорудили для гонцов и важных персон, для экстренной телепортации важных персон. Сейчас такой персоной был Эрнесто, чье появление вызвало непонимание и напуганное перешептывание. Палачей видно сразу, ведь этим полукровкам дозволяется добавлять к черной одежде красные цвета. Мужчина быстро огляделся - лагерь представлял собой удручающе зрелище. Много раненых и уставших воинов, целители сбились с ног, с полевой кухни доносятся далеко не аппетитные ароматы, а ведь солдат перед боем стоит хорошо кормить. Единственное, что радовало глаз - вороны. Их было мало, но все они в превосходной форме и готовы к сражению, в любой момент они могли дать отпор противнику. Вот только одних магов и элитных воинов недостаточно для того, чтобы победить в войне. Нужны солдаты, обычные люди, готовые умереть во имя Императора, сражаться до конца, люди не бесполезны, они тоже служат исполнению воли своего господина. Даже палачу это понятно. Увиденное лишь подтвердило, что приговор вынесен правильно. Это саботаж, диверсия, которую устроил тот, кто должен был принести победу. Почему генерал Арварес предал Императора, не имело никакого значения, ведь приговор будет приведен в исполнение в любом случае. Беспощадный направился прямо к главному шатру, нисколько не сомневаясь в том, что генерал находится именно там. Как всегда в такие моменты, палач не испытывал никаких эмоций, его волновала лишь работа и ничего большего. Сразу после того, как голова генерала покинет тело, он отправится обратно в столицу. Завтра пребудет новый генерал: молодой, амбициозны, преданный - он сможет переломить ход войны, а если нет... его жизнь не дорого будет стоить.
  
   - Генерала Арвареса нет, - раздался женский голос чуть позади.
  
   - И где же он? - замерев на месте, ворон перевел взгляд в сторону. Недалеко от него на земле сидела девушка-ворон, полукровка, в чьих жилах текла кровь орков и эльфов. Удивительное сочетание, но подобное тоже случается. Магичка сосредоточенно начищала свой меч, создавалось ощущение, что все её внимание сосредоточенно на куске металла. Интересная особа. Совсем ещё вороненок, лишь постигающий свой путь. Когда-то и он был таким.
  
   - Не знаю, - безразлично бросила девушка, не отрываясь от своего дела. Так ей казалось, ведь она отчаянно пыталась поддержать образ сурового и мрачного ворона, которого должны бояться все. - На рассвете прибыл гонец, а после они с генералом исчезли. Порталом они не пользовались.
  
   - Ясно, - новости были неприятными, и не сулили ничего хорошего. Беспощадный точно знал, что гонцов в лагерь не направляли, ни сегодня, ни накануне вечером. Все это могло означать лишь одно - во дворце, среди приближенных Императора есть еще предатели. Приговоренного предупредили об угрозе, и он сбежал. Но это не означает, что можно он избежит наказания. Палач не имеет права остановиться, пока не исполнит приказ. Придется выследить беглеца, а это значит, что нужно задержаться в этом месте. - Как твое имя?
  
   - Несущая смерть.
  
   - Несущая смерть? Это слишком громко для неопытного совсем еще зеленого во всех смыслах вороненка. У тебя есть второе имя?
  
   - Естественно есть, - буркнула девушка, злобно зыркая на палача. Да, он опытен, служит в одной из важнейших башен, но это не значит, что ему позволено так себя вести! Она молода и неопытна, но не стоит её тыкать в это.
  
   - Какое же? - несмотря на неприятную ситуацию Эрнесто был в превосходном настроении. Да и вороненок ему нравился, было в этой девушки что-то интересное.
  
   - Алисия.
  
   - Что ж, Алисия. Я Эрнесто Беспощадный из кровавой башни, - представился мужчина. - Ты пойдешь со мной.
  
   Магичка лишь поджала губы и кивнула. Всем воронам известно, что в таких 'просьбах' палачей отказывать нельзя. Кровавая башня стоит над всеми остальными, а те, кому посчастливилось оказаться в них, были приближены к Императору. Если палач приказал идти с ним, следует подчиниться. Вопрос лишь в том, зачем зеленая во всех смыслах полукровка понадобилась Бспощадному. Это Алисия и собиралась выяснить.
  
   Они покинули лагерь несколько часов назад, и все это время упорно продвигались на север, вглубь территории врага. Все время в пути вороны молчали, словно не было нужды в объяснениях и обсуждении планов. А все от того, что здесь нужно держать ухо востро, наблюдать и подмечать все, даже незначительные на первый взгляд вещи. В любой момент можно попасть в ловушку или наткнуться на патруль. Алисия прислушивалась к звукам, запахам, наблюдала за тем, как меняется лес, становится более зловещим и темным. Магичка уловила почти незаметный аромат магии дриад. Плохо дело. Хозяйки леса сделают все, чтобы остановить их, к тому же они известные шутницы, любящие мужчин и на дух не переносящие женщин. Сейчас они пытались запутать их, сбить с нужного следа, увести в сторону, причем, делали это удачно.
  
   - Нам лучше остановиться.
  
   - Что такое? Маленький вороненок напуган?
  
   - Неужели кто-то путает бесстрашие с глупостью? - не осталась в долгу Несущая смерть. Она не была настроена препираться, это недостойно слуги Императора. В первую очередь каждый ворон должен думать о своем долге. - Это территория дриад. Они пропустили командующего и его спутника, а нас уводят все дальше от них.
  
   - Дриады? С чего ты взяла? - Эрнесто пристально всматривался в деревья, пытаясь найти признаки присутствия хозяек леса. Ему доводилось общаться с этими дамочками, так что он понимал, на что способны дриады. Ничего. Если бы ни слова Алисии, он бы не заподозрил, что что-то не так. Хотя... Следы, по которым они идут, слишком явные, словно кто-то хочет, чтобы они точно не сбились с пути. Но заметил это мужчина только теперь.
  
   - Я ощущаю запах их магии, слегка пряный, с нотами хвои и миндаля.
  
   - Запах магии? Никогда не слышал о подобном.
  
   - У любой магии есть запах. Я могу его чувствовать и различать, - пояснила девушка. Каждый раз, когда она пыталась заговорить о своей особой способности, ей не верили или относились к этому с сомнением. А все от того, что никто и никогда не слышал о запахе магии, к тому же, ни эльфы, ни орки не обладали таким даром, ему попросту не откуда было взяться. И все же, факт остается фактом, Несущая смерть могла почувствовать аромат магии, отличить, кому он принадлежит.
  
   - А запах генерала ты чувствуешь? Это сейчас было бы полезней, - Беспощадному все больше нравился неопытный вороненок. Было в ней что-то интересное, отличающее от других. Но разбираться в этом вопросе в данный момент, не было времени. он займется этим позже, а заодно выяснит у Тильды, как так вышло, что Алисию выпустили из замка. Сейчас у него иная забота - приговоренный к казни не должен уйти, его голова нужна Императору и Эрнесто намеревался принести её хозяину. А заодно выяснить, кто же помогает предателю.
  
   - Нет... Он же не маг, - Алисия с шумом втянула воздух, ощущая намного больше ароматов, чем раньше. Если она сосредотачивалась, что её обоняние обострялось. - Но я чувствую того, кто идет с ним.
  
   - Ворон? - это было логичное предположение, ведь мало кто в мире кроме полукровок обладал магией. А те, кто владел ею, находились далеко от этого леса. Он не ошибся, когда взял девушку с собой, от нее будет польза, к тому же Несущая смерть перспективный ворон. Нужно присмотреться к ней получше, изучить...
  
   - Нет, это не полукровка. Судя по тому, что от него несет мертвечиной и кровью это вампир.
  
   - Вампир посреди белого дня? - палач не сомневался в том, что Алисия говорит правду. Ей нет необходимости обманывать или выдумывать, максимум девчонка может желать впечатлить его. Но для этого от нее нужна польза. - Если так, то он из высших. Лет пятьсот, не меньше.
  
   - Я в этом не разбираюсь.
  
   - Веди. Пока не настигнем беглецов главная ты. И не волнуйся за наших лесных подруг, - Беспощадный замахнулся топором, которым с такой легкостью отрубал головы. - Если потребуется, я с удовольствием прорежу лесок. Вы ведь слышите меня, дамы? Не стоит меня раздражать и играться в свои игры.
  
   Лес зашелестел в ответ. Дриады слышали, понимали и боялись, ни одна из хозяек леса не сомневалась в том, что палач исполнит угрозу. За ним тянулся шлейф трупов, они ощущали это... С ним опасно играть и не стоит стоять на его пути. Лесные жительницы отступили, спрятались, но продолжили наблюдение.
  
   - Нам туда, - магичка указала в сторону, куда её тянул запах магии.
  
   Приятно, когда ты главная, когда тебя слушают и готовы довериться . Раньше с ней такого не случалось. Алисии с первого взгляда понравился Беспощадный, этот ворон отличался от других полукровок, сразу был виден опыт, мудрость, уверенность в собственных решениях. Он всячески подчеркивал, что она вороненок, но это не было обидным или неприятным. К тому же он палач. Эти вороны всегда впечатляли Несущую смерть, втайне она даже мечтала, что её определят именно в Кровавую башню. Что может быть лучше, чем уничтожать врагов Императора, выполнять приказы, полученные лично от него?! Для Алисии это внезапное задание было долгожданной возможностью проявить себя. Если она поможет Беспощадному, её наверняка заметят и когда настанет время определить её в башню, направят, куда нужно. Нельзя упускать такую возможность, ведь второй может и не выдастся. Она выследит приговоренного, сделает это во имя Императора!
  
  ***
  
  Алисия затуманенным воспоминанием взором смотрела на уснувшую принцессу. Малышка выглядела безмятежной и умиротворенной, ничто не тревожило её и не пугало. Несущая смерть пыталась вспомнить, была ли она когда-нибудь в таком же состоянии и не находила ответа. Она существует в этом мире уже пятьдесят лет и прошлое начало размываться, словно память была не способна удержать в себе столько информации, пыталась избавиться от ненужного и незначительного. Вот только время от времени эти мелочи все равно всплывали на поверхность. Девушка даже не заметила, как машинально принялась перебирать волосы девочки. Это не было проявление ласки или нежности, скорее уж способ избавиться от нервозности и напряжения. Магичке было необходимо чем-то занять руки.
  
   - Интересно, какие сны ей снятся, после всех наших разговоров?
  
   - Не знаю. Но не кошмары, это точно, - палач все еще был напряжен, мысленно просчитывал пути спасения Тейлы. Воронам нельзя доверять, особенно молодым, преданным Императору. Алисия была для него особенной, но не так, как маленькая принцесса ради которой он предал долг ворона.
  
   - Я помню, как мы встретились, в тот день я помогла найти тебе предателя и тех, кто его сопровождает, привести приговор в исполнение. Это было впечатляюще. Мне удалось увидеть палача за работой - такой шанс не каждому выпадает. А после ты затащил меня в трактир, где учил пить. Ты стал первым и единственным моим другом. Так я считала... Но все оказалось обманом. А ведь я мечтала стать палачом, тайно плакала, когда ты 'умер', - Несущая смерть подняла взгляд на Эрнесто, он все такой же, как раньше, лишь взгляд изменился. - Знаешь, что странно?
  
   - Что?
  
   - Это была наша вторая встреча, но тогда я не знала этого.
  
   - Вторая? - несмотря на внешнее спокойствие, Беспощадный напрягся. Неужели Алисия вспомнила? Но это невозможно - её воспоминания были опечатаны! Она ни при каких обстоятельствах не должна была вспомнить тот период жизни. Что могло пойти не так? Мужчине начинало казаться, что все против него и сама судьба решила вмешаться в его игру... и не только в его.
  
   - Да, вторая, - уверенно кивнула девушка, сомнения все еще были, но она точно знала, как это исправить. Вселяющий ужас с удовольствием вновь заберется в её голову, чтобы полакомиться. - Я не помню лица и обстоятельств, но твой запах сохранился в моей памяти. Запах магии, его ни с чем не перепутать, это была твоя магия.
  
   - И почему же ты не вспомнила об этом сразу?
  
   - Не знаю, но выясню. Ты же знаешь, кто со мной пришел?
  
   - Дознаватель.
  
   - Да, он самый. Вселяющий ужас уже заставил меня вспомнить далекое прошлое, которое я не могла бы никогда вспомнить. Поможет и в этот раз.
  
   - Это ничего тебе не даст.
  
   - Возможно, но я не желаю быть пешкой или орудием, которое пытаются использовать все, кому не лень. Багряное крыло, Император, эльфы дома осени, во главе с моим отцом, ты... Даже Вселяющий ужас и вороны хрустальной башни, возможно, есть и другие. Я вспомню все.
  
   - Звучит, как угроза, - и это были не просто слова, бывший ворон боялся того, что девушка осознает свою роль, и выяснит, что же с ней сделали. Он изначально был против, но все равно принял участие в осуществлении великого замысла.
  
   - Это просто мои планы.
  
   Алисия сильнее прижала к себе ребенка, так безопасней, да и нельзя расслабляться, она не в том положении. Это территория врага, здесь ей не рады и с удовольствием перережут глотку. Девушка точно знала, что воспоминание о запахе Эрнесто, всплыло по вине дознавателя, он затронул её сознание, разворошил былое и теперь ей то и дело кажется, что она начинает вспоминать. Проблема именно в том, что ей кажется, магичка не могла ухватиться ни за один из этих осколков. Это сводило с ума, пробуждало злость и ярость, которые, на удивление, не выплескивались, оставались глубоко в душе. Девушка продолжала перебирать волосы Тейлы - сейчас это было единственным занятием доступным ей. Говорить больше не хотелось, да и что она может сказать? Ей ничего неизвестно, все происходящее, кажется лишь обрывками чьего-то гениального замысла. Остается лишь понять, чьего именно. Кто смог все продумать и рассчитать, не упустить ни одной детали и обуздать саму судьбу?
  
   Несущая смерть ощущала сердцебиение и дыхание маленькой девочки, приживающейся к ней, неповторимый аромат магии ребенка. Вот о чем ей стоит поразмыслить, а не о прошлом и неизвестном игроке, умело дергающим за веревочки, заставляющие марионетки судорожно дергаться, выполняя свою волю. Магия есть у полукровок, она обусловлена происхождением и проявляется с рождения. К магии способны многие расы: эльфы, демоны, дриады, великаны, метаморфы, да и многие другие. Но людей это не касается, для них магия - приобретенная способность, для того, чтобы развить её, необходимо долго и упорно учиться. Но Тейле всего шесть лет, она не могла приобрести нужные знания и формы, да и не похоже на то, что она осознает, как пользоваться данной силой. И все же, у нее уже есть магия, имеющая свой уникальный аромат. Это странно. Очень странно! Знают ли Эрнесто и Ларио об этом даре маленькой принцессы, и откуда он взялся? Алисия опустила взгляд, пытаясь увидеть в девочке то, что было незаметно раньше. Откуда в ней эта магия? Она не могла передаться по наследству от отца, для людей это не свойственно. Может ли быть так, что Тейла полукровка? Нет никаких признаков, подтверждающих эту гипотезу, но именно она кажется самой очевидной. Кем была её мать? Наверняка, ответ кроется именно в этом, но глупо предполагать, что Беспощадный ответит ей искренне на этот вопрос. Придется поразмыслить над этим самой.
  
  Алисия ощущала себя измотанной, разбитой, выжатой до последней капли, воспоминания, словно какой-то паразит, высосали из нее все силы, оставляя лишь пустую оболочку. Чем больше Несущая Смерть думала о прошлом, анализировала события, происходившие с ней, тем больше осознавала, что много не помнила, воспринимала неправильно. Если бы не дознаватель с его щупальцами и вкусовыми пристрастиями, она бы никогда не вспомнила, не начала сомневаться и думать. Это все его вина - жить без всего этого было бы намного проще. Многие вороны так и живут, радуясь тому, что ни о чем не стоит волноваться, что все приказы и решения уже приняты. У нее больше так не получится. Магичка не могла отделаться от ощущения, что всем нужна её жизнь, а расставаться с ней Алисия не собиралась. У нее не было цели, не существовало иной причины для жизни, кроме служения Императору, она понятия не имела, что делать со всем случившимся и как распорядиться судьбой - девушка просто не хотела умирать.
  
   В комнате воцарилось молчание, которое никто не желал прерывать. Несущая смерть смотрела на безмятежно посапывающего ребенка, а Беспощадный - на саму Алисию. Полукровки точно знали, что ни один из них не сомкнет глаз, ведь оба знали, на что способен другой. Они временные союзники и в скором времени их пути разойдутся. Эрнесто не сомневался в том, куда приведет его судьба, а вот молодая полукровка даже не догадывалась и не задумывалась об этом. Одно она осознавала четко - лучше держаться подальше от Багряного леса и башен воронов. И что ей тогда остается, бежать из Империи? Сама мысль об этом заставляла сердце тревожно сжиматься в груди и холодеть. Скоро все переменится! Алисия не обладала даром предвидения, не умела анализировать и делать вы воды, но отчего-то ей казалось, что в скором времени все для нее переменится. Это ощущение глубоко засело внутри нее, не желало покидать, манило куда-то вдаль.
  
  ***
  
   В отличии от Несущей смерть и её давнего знакомого Ларио превосходно себя чувствовал в обществе дознавателя, да и сам ворон не имел ничего против общения. Почему бы не совместить приятное с полезным? Что может быть лучше, чем не только избавиться от паразита, но и забраться в голову человеческого мага-алхимика? Только надеяться на то, что он окажется приятным на вкус, ну или хотя бы не отвратительным, как большинство представителей человеческой расы. Ворон был голоден, а до Алисии не добраться, так что придется некоторое время сдерживаться, теша себя мыслями о том, что пир все-таки состоится.
  
   - Интересное ты создание, Вселяющий ужас. Я бы даже сказал, уникальное.
  
   - Как и ты, - не остался в долгу ворон, внимательно наблюдающий за действиями мага. Он не доверял этому мужчине, к тому же, полукровку интересовала непостижимая для него алхимия, упорно не дающаяся воронам, даже тем, в чьих жилах текла человеческая кровь.
  
   - Я всего лишь человек, а вот ты... Думаю, в тебе много всего намешано, больше, чем в других полукровках. Так что отсюда вытекает вопрос, как же такое могло произойти, если полукровкам запрещено иметь потомство, а в Башне Спокойствия даже особое средство создали, чтобы контролировать этот аспект вашего существования. Это было сделано одновременно с созданием ордена, а ты не настолько стар, чтобы появиться на свет в то время.
  
   - Ты слишком много знаешь для человека... Хотя, если учесть, с кем ты общаешься, это неудивительно. Вот только тебе не удастся ничего узнать о моем происхождении, - Вселяющий ужас с удовольствием наблюдал за тем, как от каждого его слова Ларио кривиться. В такие моменты он даже радовался неприятным свойствам собственного голоса. - Я не намерен это обсуждать, ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще. Давай лучше займемся непосредственно моей маленькой проблемой, - мужчина в очередной раз продемонстрировал глаз на ладони. Паразит внимательно наблюдал за происходящим, но пока что никакой активности не проявлял, что весьма настораживало и мага-алхимика, и его подопытного. Оба мужчины понимали, что этот глаз обладает собственным разумом и душой, невероятной силой, а раз так, он опасен.
  
   - Ну... - медленно потянул Ларио, расставляя на столе склянки с зельями и необходимые в его работе инструменты. - Поскольку ты категорически отказываешься умирать, придется немного повозиться. Да и не согласится наш 'друг' окаменеть добровольно, так что придется побегать за ним, ну, а тебе нужно раздеться. Не скажу, что мне этого очень хочется, готов спорить, выглядишь ты отвратительно, но придется потерпеть. В конце концов, за все мучения я получу нечто ценное.
  
   - Да, мы все получим то, что желаем.
  
   Вселяющий ужас осознавал, что рискует, но артефакт эльфов не оставлял ему иного выбора. Ворон не мог отделаться от ощущения, что сливается с глазом все сильнее, еще немного и от артефакта будет не избавиться. Тогда-то он и проявит свою истинную мощь, попытается завладеть телом полукровки, сделать его своим и трансформировать. Дознавателю казалось, что он даже слышит где-то глубоко внутри себя голос ока, обещающий небывалое могущество. Поддаться этому безумию просто, но Вселяющий ужас не верил сладким обещаниям, не желал расплачиваться собственным сознанием.
  
   Ворон принялся неспешно раздеваться, бросая черные одеяния и бинты прямо на пол, не беспокоясь и не стесняясь. Он ужасен? Нет, скорее уж отвратителен и омерзителен, его это вполне устраивает. Что же касается людей... Они на всех, кто отличается от них, смотрят с высокомерием и страхом. Он уже привык к этом.
  
   - Надеюсь, ты быстро справишься, - Вселяющий ужас на миг замер, в очередной раз бросая взгляд на недавнее приобретение. И снова в голове раздался почти неслышимый голос, нашептывающий что-то приятное. - Он все сильнее, мы срастаемся, и я не уверен, что смогу сопротивляться долго. Кто знает, что произойдет, если я дам слабину...
  
  Госпожа посол
  
   Арквен брезгливо выглядывала в окошко кареты, придирчиво осматривая узкие улочки и невзрачные стены домов. И это люди называют городом, да еще столицей?! Их вкус не далеко ушел от предпочтений гномов, но последние, хотя бы, способны заимствовать у других народов и создавать прекрасные и утонченные вещи. О людях этого не скажешь - они грубые, глупые, самовлюбленные, к тому же наивно полагают, что сравнялись по значимости с другими расами, одним словом человечество - самая ошибка природы. Даже орки не так отвратительны, как люди, они хотя бы знают, где их место! Серые невзрачные стены домов, каменная мостовая, мощенная булыжниками, ни в какое сравнение не шли с эльфийскими утонченными поселениями, полными изящества. Кому такое может понравиться? Где воздушность и ажурные конструкции, полные света? Где связь с природой и точный расчет, выражающийся в идеальной форме? Ничего этого нет! Девушка не желала находиться здесь, но, все же, ей придется некоторое время оставаться среди людей, позволить им любоваться собой, говорить с ними, мило улыбаться и щебетать всякие глупости, старательно изображая из себя недалекую красотку, очарованную человеком. Арквен понимала, что она дочь главы Дома Осени и обязана сделать все ради блага своего народа, даже пойти на такое унижение, как это.
  
   Эльфийка резко отстранилась от окошка - ничего нового или интересного она там не увидит. Люди ничем не способны её поразить, так что стоит подготовиться к встрече с Императором, человеком, который управляет всеми людьми, с тем, кому служат мерзкие полукровки. Отец хочет, чтобы она очаровала этого мужчину, и она сделает это с легкостью. Мужчины глупы, они падки на женскую красоту и сладкие речи, на многообещающие взгляды, ими легко манипулировать - Арквен только начала постигать эту науку, но не сомневалась, что справится с этой задачей. Девушка достала небольшое зеркальце, чтобы убедиться в том, что идеально выглядит - она не может позволить себе ни одной ошибке, ведь эльфы всегда и во всем безупречны и совершенны. Она идеальна! Золотисто-рыжие волосы расчесаны, все волоски лежат идеально, ни один не выбился из сложной прически, украшенной лишь золотым венцом, лицо идеально-чистое, глаза подведены, скулы выделены - ей нужно совсем немного косметики для того, чтобы подчеркнуть все свои достоинства. Легкое шелковое платье цвета молодой листвы идеально подчеркивало шикарную фигуру, но при этом придавало девушке невинности и утонченности. Единственное, в чем сомневалась Арквен так это количество драгоценностей, которые ей стоит надеть, если их будет слишком мало, то Император может решить, что Дом Осени обеднел, ведь всем известно, что люди любят все блестящее и дорогое, их женщинам не ведом вкус и чувство меры. Но быть обвешанной с ног до головы золотом, девушке тоже не хотелось - это противоречило ее чувству прекрасного.
  
   - Надеюсь, я не ошиблась с выбором, - девушка поправила массивное золотое ожерелье с крупными рубинами. Помимо них, она надела пару перстней, и тонкие изящные браслеты-змейки. Естественно все ярко-красными камнями, олицетворяющими Багряный лес.
  
   Карета слегка дернулась и остановилась - это могло означать лишь одно, они прибили на место. Ей осталось лишь выйти и приветствовать людей нежной улыбкой, осветить их день сиянием своей красоты и мудрости. Интересно, кто её встретит, сам Император или его слуги? Эльфийка рассчитывала на первое, но осознавала, что от заносчивых людей можно ожидать что угодно. Они могут и оскорбить её недостаточным вниманием или проявлением неуважения. Люди ничего не смыслят в этикете и правилах хорошего тона - это всем эльфам известно.
  
   Дверца кареты открылась, и девушка при помощи своего телохранителя вышла на улицу. Хорошо еще, что в этом путешествии она единственная законная представительница эльфов, а отец выделил ей надежную охрану. Вот и все, её миссия окончательно началась и пути назад не будет, Арквен была полна решимости выполнить поручение отца и послужить своему народу.
  
   - Благодарю, - эльфийка слегка кивнула молодому воину, а после перевела взгляд на императорский дворец. Что ж, он выглядит более приемлемо, чем все остальные постройки столицы, которые ей довелось увидеть. И все же, сооружению из белого и серого мрамора не хватало изящества и утонченности, а линии были слишком прямые и острые. Дворец выглядел угрожающе, его скорее можно было сравнить с горами, нежели с лесами и цветами. И все же, в этом сооружении были привлекательные для придирчивого взгляда элементы.
  
   - Госпожа посол, - высокий пожилой мужчина, одетый по последней человеческой моде, уважительно поклонился девушке. - Я Ричард Атрус, первый советник Императора.
  
   - Я Арквен из Дома Осени, - естественно, эльфийка не собиралась называть свое полное имя, оно слишком сложно для понимания людей, они никогда не смогут повторить его с первого раза.
  
   - Позвольте проводить вас в ваши покои, миледи. Император хотел лично встретить вас, но у него появились неотложные дела, но он надеется на то, что вы составите ему компанию за обедом, там вы сможете обсудить дела, - мужчина протянул девушке руку.
  
   - Конечно, я буду рада, - эльфийка мило улыбнулась, надеясь, что ничто не выдает её внутреннего негодования. Мало того, что Император не встретил её лично, так еще этот старик думает, что смеет к ней прикасаться. Немыслимо! Это задание будет одним из самых сложных в её жизни, оно потребует от нее всей выдержки.
  
   - Идемте, ваши покои уже готовы, госпожа посол. Надеемся, они подойдут для столь взыскательной и утонченной натуры.
  
   - Не переживайте об этом. Я прибыла, чтобы обсудить с Императором важные дела, для меня это не прогулка, так что подойдут любые условия, - не моргнув глазом, соврала Арквен. Она надеялась лишь на то, что быстро справится и получит желаемое, ведь лишь после этого сможет вернуться домой. Как же раздражают эти люди, совершенно не понимающие, как себя вести!
  
  Люди всегда были ниже других рас, многие считали их ущербными, и от того все больше злились, когда видели, как разрастается человечество, как жалкие букашки отжимают для себя все больше территории, подавляя других. Даже Орден Имперских воронов был своеобразной насмешкой над другими народами, ведь люди ставили на службу себе способности тех, кто мнил себя выше всех остальных. Арквен не сомневалась в том, что Император не выказал ей должного уважения и не встретил лично для того, чтобы продемонстрировать свое величие и значимость. Эльфы поступают так же, когда хотят показать гостям, где их место. Когда это делают они - все естественно и правильно, но для других подобное было недопустимо. Посол негодовала, но высказать все в лицо Императору не могла - это испортит все, спутает карты её отцу, а этого допускать нельзя. Как это ни прискорбно, но Дом Осени нуждается в помощи отвратительных полукровок.
  
   - Я должна сохранять спокойствие и невозмутимость, - в очередной раз повторила девушка, нервно расхаживая по комнате. - Нельзя забывать, что я здесь ради блага нашего народа и в скором времени люди снова окажутся в той дыре, откуда выползли. Время эльфов вернется, как и наше безоговорочное величие! Тогда Императору будет уже не до высокомерия, он еще пожалеет о своих поступках!
  
   Рассуждать о подобных вещах вслух было глупо и опрометчиво, ведь даже у стен есть уши, а в Призрачной башне достаточно воронов, умеющих подслушивать и подглядывать. Император не упустит шанса узнать о после побольше, нащупать её слабое место, выяснить, зачем же она на самом деле явилась в столицу. Но наследница Дома Осени была не так проста, она говорила только на эльфийском, причем, используя магию. Ей слова никто понять не сможет, а воронам придется хорошенько поработать, чтобы выяснить в чем дело и то у них ничего не получится. Наверняка, они даже усомнятся в своем знании эльфийского языка. Конечно, луче бы она молчала вовсе, но удержаться Арквен не могла - чувства и мысли клокотали, душили, не давали покоя. Еще никогда ей не поручали ничего настолько важного и судьбоносного, это было равноценно тому, что её признали взрослой, приобщили к правлению. Это великая честь и ответственность, так что она не может подвести отца... свой народ, который никогда не узнает, на какое унижение ей пришлось пойти ради всеобщего блага.
  
   - Госпожа, кто-то приближается, - сообщил стражник, стоящий у дверей.
  
   - Надеюсь, это не очередной слуга, желающий выяснить, не нужно ли мне чего, - недовольно проворчала девушка, но на её лице уже красовалась нежная и робкая улыбка, а в глазах появилась таинственная дымка. Она не уронит лицо, предстанет перед гостем, как и полагается, с гордо поднятой головой и идеально прямой осанкой.
  
   Стражник ничего не ответил, он мог лишь предупреждать свою хозяйку о приближении кого-то и охранять. Эльф готов был отдать жизнь за прекрасную наследницу, убить любого, кто косо посмотрит на нее. Увы, этого было недостаточно. Спустя пару мгновений, дверь бесшумно, безо всякого предварительного стука открылась, и на пороге появился ни кто иной, как Император. Этот белокурый мужчина был способен впечатлить даже эльфийку - высокий, стройный, с утонченными благородными чертами лица, он выгодно отличался от большинства людей. Но, несмотря на внешнее изящество и некую нежность, в нем чувствовалась сила и уверенность, а его льдисто-голубые глаза были полны ума и благородства. Император предпочитал простую для человека его положения одежду, не был увешан золотом и драгоценностями, как многие другие богачи. Его стиль вполне можно было бы назвать суровым и аскетичным. За спиной мужчины стояло два мрачных ворона, чьи лица были скрыты черными масками, позволяющим видеть лишь кроваво-алые глаза, однако Император был вооружен и это явно не просто украшение, а легендарный хрустальный меч, прочнее которого в их мире нет ничего. Арквен слегка склонила голову в знак почтения, но не более, давая понять, что они равны.
  
   - Ваше императорское величество, рада, что вы выделили в своем плотном графике время для встречи со мной.
  
   - Разве могло быть иначе? - мужчина поцеловал руку девушки, как и подобает в их ситуации. - Вы посол уважаемого нами Дома Осени, к тому же очаровательная юная леди, прекрасная девушка, общение с которой сплошное удовольствие.
  
   - Благодарю за приятные слова, - эльфийка не сомневалась в том, что Император заметит её красоту. Среди людей подобное редкость, а раз так, она сумеет воспользоваться положением и очаровать Императора, если повезет и она приложит больше усилий, то мужчина и вовсе влюбится в нее. В этом случае выполнить задание будет намного проще. - Надеюсь, вы склонны обсуждать не только мои достоинства.
  
   - Это заняло бы целую вечность, и той могло бы не хватить, - тихо рассмеялся мужчина, пристально наблюдая за реакцией девушки, за тем, как меняется её взгляд, в то время как её лицо оставалось непроницаемой фарфоровой маской.
  
   - Вы мне льстите.
  
   - Так и есть, - не стал отпираться Император, замечая недовольство во взгляде эльфийки. Он умел общаться с такими, как она, выводить их на чистую воду и этот раз не станет исключением. Красота Арквен из Дома осени не станет стрелой, способной пронзить его сердце.
  
   - Что ж, тогда давайте перейдем к делу, - предложила девушка, продолжая очаровательно улыбаться. - Я прибыла к вам не просто так, не для собственного удовольствия.
  
   - Я это понимаю, но дела лучше обсуждать за ужином, наслаждаясь приятной музыкой. Надеюсь, вы со мной согласны в этом? - Мужчина подхватил эльфийку под локоть, давая понять, что отказаться от предложения нельзя.
  
   - Согласна, - кивнула девушка. Наконец-то, они смогут обсудить цель её визита, оставалось лишь надеяться, что цена не окажется слишком велика.
  
  ***
  
  Император неспешно потягивал превосходное рубиновое вино, при этом смотря на эльфийку поверх серебряного кубка. Арквен была прекрасна, как и все представительницы её народа: утонченные черты лица, золотисто-рыжие волосы, льдисто-голубые глаза, легкий румянец, горделивая осанка королевы - все это создавало неповторимый образ, который невозможно забыть. Обладать такой женщиной весьма приятно и захватывающе, но в то же время опасно. Мужчина достаточно давно был у власти для того, чтобы осознавать это, а опыт прошлых ошибок и достижений подсказывал, что с ним играют. Эльфы коварны, они преследуют лишь свои интересы, и если уж гордецы позабыли о своем высокомерии, значит им точно что-то нужно. Император все это понимал, так что не заблуждался, и томные взгляды девушки были не в силах его обмануть. Это игра, в которую играют двое, и мужчина намеревался получить от длинноухой красавицы, как можно больше. Пока что они неспешно ужинали, наслаждались шедеврами его личного повара, который всегда радовал своего господина.
  
   - Итак, моя дорогая госпожа посол, что же привело вас в мой город? - скучающим тоном поинтересовался Император.
  
  - Я пришла за помощью, - сразу же перешла к делу Арквен. Юлить, ходить вокруг да около нет никакого смысла. Ясно же, что она отправилась в такую даль не ради общения с величайшим из людей.
  
  - И какая же помощь могла понадобиться от людей древнейшим и мудрейшим всезнающим эльфам? - насмешливо протянул мужчина, не сводя пристального взгляда со своей гостьи. Она держалась великолепно, контролировала каждый взгляд, жест, интонацию, ничто не могло вывести наследницу Дома осени из себя.
  
   - Мы не такие уж всезнающие, - мило улыбнулась посол, а после печально вздохнула. - Даже нам бывает необходима помощь. Не думайте, что решение обратиться к людям, было принято легко! Оно далось моему отцу тяжело и может поставить под сомнение его право зваться главой Дома, но ради блага нашего народа, он готов пойти и не на такое, - в голубых глазах проскользнуло нечто вроде злости, словно эльфийка на миг потеряла контроль над собой. Это было не так, Арквен умело играла свою роль, пытаясь обмануть и очаровать Императора, показать, что она не так холодна, как принято думать о представителях её народа.
  
   - Так что же произошло? - мужчина пригубил немного вина.
  
   - На нас вероломно напали, - девушка опустила взгляд. - Теперь многие стражники и маги, в том числе и мой дядя, находятся без сознания. Наша магия не может помочь, мы не в состоянии исцелить их! Именно поэтому я прибыла, чтобы попросить... нет, умолять вас направить к нам воронов из Башни молчания. Они целители, так что смогут помочь.
  
   - Умолять? - мужчина удивленно приподнял бровь.
  
   - Да, умолять! - эльфика вскинула подбородок. Взгляды посла и Императора перекрестились, никто не отводил глаз. - Мы нуждаемся в помощи и готовы дорого заплатить за нее! Назовите цену!
  
   - Вот так, не торгуясь, и ничего не предлагая?
  
   - У нас нет времени на игры, наши воины и маги могут погибнуть в любой момент, так что скажите, что желаете за помощь.
  
   - Хм... - мужчина слегка прищурился. Эльфы явно что-то затевают, но у него не получалось уловить, что именно. Возможно, воронам-наблюдателям удалось узнать больше.
   - Но почему вы решили обратиться к людям, а точнее к полукровкам. Вы презираете их, и это еще мягко сказано, почему не обратиться к феям, дриадам, оборотням, среди них тоже есть маги, не говоря уже о темных народах?
  
   - Они не смогут нам помочь.
  
   - Откуда такая уверенность?
  
   - На нас напал... - девушка сделала паузу, словно не решаясь продолжить.
  
   - Кто? - спокойно спросил Император, когда молчание излишне затянулось.
  
   - Это были полукровки, - шепотом отозвалась Арквен, наблюдая за произведенным эффектом из-под пушистых ресниц. Император был поражен, это отобразилось в его взгляде, хотя лицо оставалось беспристрастным, как и у нее. - Мы не обвиняем вас лично и Орден Имперских воронов, не все полукровки служат вам, даже если вы так не считаете. Мы просто пришли просить о помощи, не больше, и не меньше.
  
   - Полукровка? Откуда такие выводы?
  
   - Их видели, они даже не скрывались.
  
   - Если хотите помощи, вам стоит рассказать все, - голос мужчины звенел от напряжения и раздражения. - Я должен знать все, в мельчайших подробностях, лишь тогда будет принято решение.
  
   - Во всех подробностях? Что ж, извольте, я расскажу то, что мне известно, - устало вздохнула девушка. Настало время приступать ко второй части её замысла, ведь ей нужна не только помощь, но и Алисия. Эта девушка должна вернуться в Багряный лес и исполнить свою роль до конца. - На нашей земле появилась полукровка в черном, которую мы приняли за ворона. Это и не удивительно... Она назвалась, Несущей смерть. Наши дозорные намеревались проводить её через лес, чтобы она не мозолила глаза и не нервировала никого, но полукровка напала и уничтожила всех, а после отравила лес, - на мгновение Арквен умолкла, чтобы перевести дух, и создать соответствующую атмосферу. - Отцу удалось обезвредить её и доставить во дворец для допроса. Мы даже начали подозревать, что это объявление войны.
  
   - И что же вас заставило усомниться в этом?
  
   - Некоторые факты, мне, к сожалению, неизвестные, - пожала плечами девушка. - Скажу лишь одно, за Несущей смерть пришел кто-то еще. Он принял форму черного тумана и заставил наших магов застыть. Они не успели среагировать, а наша магия не способна пробудить их. Лишь поэтому я здесь. Какие еще подробности вам нужны, Император?
  
   - Все. Когда это произошло, как выглядели полукровки, что говорили, что вам удалось узнать во время допроса, если сохранились их вещи, они нужны мне.
  
   - Вы много желаете...
  
   - Да, и это еще не плата за помощь, - кивнул мужчина.
  
   - Так вы поможете?
  
   - Вполне вероятно, я еще не решил, к тому же все еще жду подробностей.
  
  ***
  
  Император не дал никакого ответа послу. Перед тем, как сделать это правителю предстояло хорошенько поразмыслить над словами эльфики, а так же все тщательно проверить и перепроверить. Он не отдавал приказа нападать на Багряный лес, и если в этом деле замешан ворон, то есть лишь два возможных объяснения: Багряное крыло не удосужился уведомить о своих планах или они имеют дело с отступником, предавшим Императора и Орден. Ни тот, ни другой вариант не нравился Императору, но ничего иного на ум не приходило. Сейчас совсем не время портить отношения с эльфами, так что необходимо срочно разобраться в причинах инцидента. К тому же, завтра у него встреча с прекрасной Арквен, придется дать ей хоть какой-то ответ. Для человека его положения и статуса недопустимо тянуть и увиливать от ответа. Что же, все-таки происходит?
  
   Мужчина переступил порог своего кабинета, самого безопасного места в Империи. Сотни воронов работали над тем, чтобы здесь невозможно было подслушивать, подглядывать, никто посторонний не имел доступа в эту обитель Императора. Даже если дворец падет, кабинет останется нетронутым, ведь его стены укреплены хрусталем, прочнее которого нет ничего.
  
   - Балдассар, выходи. Я знаю, что ты давно уже здесь.
  
   - А разве могло быть иначе? - глава Ордена вышел из темного угла и поклонился своему господину. Нынешний император был умен и амбициозен, в отличии от своего отца, понимал, что Империю нужно жестко контролировать, а врагов у людей больше, чем кажется.
  
   - Нет. Ты всегда рядом, когда нужен мне, - мужчина уселся на свое любимое кресло с высокой спинкой и запрокинул ноги на маленькую мягкую табуретку. Здесь ему было комфортно и удобно - идеальное место для размышлений и принятия важных решений. - Ты все слышал?
  
   - Каждое слово.
  
   - Что скажешь? Это может быть правдой? Кто вообще такая эта Несущая смерть?
  
   - Все может быть правдой, - Багряное крыло продолжал стоять на месте, так ему было привычней, к тому же это своеобразный способ выказать свое почтение и уважение Императору. - Эльфийка не соврала, но многое утаила, в этом нет сомнений. Её окружает мощная магия. Это не удивительно, ведь она дочь главы Дома осени, и Мелэдир не допустит, чтобы мы через нее узнали то, что не следует. Что касается Несущей смерть, то здесь все сложно. Она молода, ей всего пятьдесят, дитя эльфа и орчихи, рожденное в мирное время. Я отправил её в Теневую башню, чтобы проверить, насколько она годна к этой работе. У нее есть скрытые способности, которые девчонка не замечала. Черная Тень должен был присмотреть за ней, разглядеть талант и поручить правильно дело.
  
   - Она в башне?
  
   - Нет, она исчезла, а вместе с ней и Вселяющий ужас. Думаю, это он вытащил её из клетки... - Балдассар не удержался от раздраженного вздоха. - Подобные трюки ему свойственны. Да и с Алисией он поладил, что было неожиданностью для всех.
  
   - Отступники? - Император предпочитал в такие моменты задавать односложные вопросы, направляя собеседника по нужному пути.
  
   - Не думаю. Здесь что-то другое. Алисия молода и безгранично предана Вам, вы для нее бог, как и для всего молодняка, а Вселяющий ужас достаточно умен, чтобы понимать, что в Башне он находится в наилучшем положении. К тому же он многим обязан лично мне. Нет. Дело не в этом. Мы допустили ошибку, сделав неопытного вороненка пешкой в столь важной игре.
  
   - А вот с этого момента подробней.
  
   - Нам удалось выяснить, что Эрнесто Беспощадный, личный палач вашего отца, инсценировал свою гибель. Он жив, и ведет свою игру, есть вероятность того, что ваша сестра жива. Несущая смерть случайно вышла на него, что скрывать, мы лишь благодаря ей и инициативе Вселяющего ужас смогли узнать о готовящемся заговоре. Отступник решил использовать Алисию, прикрывшись вашим именем. Мы считали, что сможем переиграть его, но не вышло. Думаю, сейчас эта парочка не служит никому и пока что не представляют угрозы. Нам стоит волноваться о Беспощадном и маленькой принцессе, ею могут воспользоваться для свержения вашей власти.
  
   - Значит, они могли напасть на эльфов? - это проблема, причем, большая. Он не может открыто признать данный факт, да и заявлять об отступниках тоже, это плохо скажется на репутации, как его самого, так и ордена в целом. Балдассару давно стоило сообщить о случившемся! Сегодняшний день полон неприятных сюрпризов, но их он обсудит с главой Ордена позже. Сейчас нужно понять, что делать с эльфами. Только войны сейчас не хватало. Дом Осени не так уж и силен, но другие могут 'вступиться' за него, а точнее прикрыться благородной целью.
  
   - Да, я не исключаю этого, а потому рекомендую направить воронов Башни молчания в Багряный лес, а заодно парочку из Призрачной башни.
  
   - Я подумаю об этом, а ты подбери пока подходящие кандидатуры, - Император выжидающе уставился на полукровку. Интуиция подсказывала мужчине, что это еще не все, Багряному крылу есть, что рассказать.
  
   - Будет исполнено, - похоже, от ответа не уйти. Придется посвятить очередного Императора в тайны Ордена. Ели он хочет сохранить место, жизнь и влияние, придется пойти на этот шаг. Это будет неприятный разговор, но избежать его не получится. Что ж, все к этому и шло.
  
  - Итак, Балдассар. Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? Возможно, что-то не столь важное, как тот факт, что моя сестра выжила, но все же, имеющее значение?
  
   - Я даже не думал ничего утаивать от вас, Император, - заверил ворон. И это было чистой правдой, глава Ордена предпочитал не беспокоить своего хозяина, самостоятельно принимал решения и оберегал действующую власть. Как-никак прямого наследника у Императора пока что нет и это проблематично для страны и ордена. - Просто намеревался все рассказать, когда мы решим нашу проблему.
  
   - Сейчас речь не об этом.
  
   - Да... Я знаю, - Багряное крыло отвел взгляд. Но не оттого, что был неспособен смотреть в глаза своему господину, просто ему было необходимо собраться с мыслями, понять, как преподнести информация в верном ключе, с чего начать. - Однажды я рассказал вам о вороне по имени Вселяющий ужас. Это случилось, когда Ясноокая в очередной раз обратилась к Императору с требованием прикончить этого ворона.
  
   - Да, я помню. Это было прямо в день моей коронации, - кивнул мужчина, всем своим видом демонстрируя вселенскую скуку. Он терпеть не мог, когда ему рассказывали одни и те же истории. С памятью у него пока что все в порядке. - До этого она обращалась к моему отцу, а до него к деду. Уверен, эта вереница намного длиннее. Если я все правильно помню, он плод эксперимента. Своеобразной селекции, в ходе которой в одной из башен создали уникального полукровку. Сам факт его рождения противоестественен, но его способности весьма интересны и полезны. Мерзкое создание, существующие лишь благодаря воле Императора.
  
   - Да, он числится в Теневой башне, но мы используем его и для иного рода работы. Он плод эксперимента, на который мой предшественник не давал согласия, но результаты этой ошибки мы смогли поставить на службу Империи.
  
   - Так значит, Несущая смерть - тоже дитя эксперимента?
  
   - Не совсем. С Алисией все намного сложнее. Она рождена от орчихи и эльфа из Дома Осени. Последнее мы узнали недавно, благодаря нашему дознавателю, способному исследовать глубины памяти. Признаюсь, это произошло случайно, но мы смогли получить весьма примечательную информацию. Наш вороненок не просто дочь рядового эльфа-извращенца, любителя орчих. Нет. Её отцом стал ни кто иной, как Мелэдир, глава Дома Осени. Это было сделано продумано и осознано, более того, прежде чем подкинуть ребенка в замок на Скорбной скале, он успел произвести над девочкой некий ритуал. О его предназначении нам ничего неизвестно, пока что не удалось найти описание ничего похожего. Она все всяких сомнений дитя эксперимента, но не нашего, а эльфов.
  
   - И когда же ты намеревался сообщить мне столь ценную информацию? - о существовании такого козыря и мечтать не приходилось. Теперь эльфы Багряного леса у него в руках. В глазах Императора вспыхнуло пламя азарта, теперь он будет говорить с послом иначе.
  
   - Сегодня, как раз после первой встречи, - и это было истинной правдой. - Вот только теперь придется рассказать намного больше, чем планировалось изначально. - Но дело не только в её происхождении. Мы тоже приложили руку к её судьбе. Что скрывать, мы никогда не теряли надежду научиться усиливать способности воронов. В разных башнях до сих пор идут эксперименты.
  
   - Это мне известно, я лично позволил их продолжить, - Император перебил Балдассара. Время дорого, так что не стоит тратить его на объяснение того, что уже известно. - Что именно сделали с Несущей смерть?
  
   - Когда ей было всего десять лет, Тильда заметила у девочки странности в поведении. Они были подходящими для 'Кровавого плача', так что мы отдали девочку палачам. У них она пробыла пять лет, но наша затея провалилась. Так мы считали... Не было никаких признаков того, что ритуал удался, а магия прижилась в ее теле. Поэтому Несущую смерть вернули обратно в замок. Мы продолжили наблюдение, но ничего подозрительного не обнаружили. Память о тех пяти годах была запечатана.
  
   - Дай угадаю, в эксперименте принимал участие Беспощадный, а Вселяющий ужас может вернуть её воспоминания.
  
   - Вы правы. Думаю, у нас ничего не получилось из-за того, что Мелэдир с ней сделал. Ритуал оказался сильным, он явно имеет отложенное действие, и если это так, то и кровавый плач может активироваться.
  
   - И вы все это не заметили, - недовольно бросил Император. Сегодняшний вечер оказался щедрым на разнообразную информацию, и не всю её можно назвать приятной, по большей части она приносила дополнительные проблемы.
  
   - Мы не можем залезть в воспоминания каждого младенца, которого приносят к воротам замка.
  
   - И все же, этим стоит озаботиться.
  
   - На это способен лишь Вселяющий ужас и если отдавать ему детей, у нас не будет нового поколения воронов. Одно дело питаться душами и памятью взрослых, и совсем другое детей, они не выдержат этого.
  
   - Тогда найдите иной способ. Я не хочу, чтобы нам подбрасывали такие сюрпризы! - голос мужчины звенел от напряжения. - Вороны должны служить мне! Ни у кого не должно быть даже шанса использовать их в своих интересах! Надеюсь, я понятно объясняю, Балдассар?
  
   - Более чем...
  
   - Отлично, а теперь давай подумаем, что делать с нашими особыми воронами и где они могут быть. Да и Беспощадного нужно срочно найти! Его подельников это тоже касается! Мне родственники не нужны, без них живется намного спокойней.
  
   - Я вас понял, - заверил глава ордена. Да уж, работы у него прибавилось, и не факт, что он справится с ней.
  
  
  Вспомнить все
  
  Алисия потеряла счет времени. Прошло всего четыре дня, но казалось, что она уже вечность находится в доме Беспощадного, и все это время она не смыкала глаз, постоянно находилась с маленькой принцессой и Эрнесто. Напряжение стало естественной составляющей их существования, как и усталость. Лишь маленькая Тейла чувствовала себя совершенно спокойно: играла, ела, спала, не закрывала рот ни на одну минуту. Девочка задавала множество вопросов, рассказывала о себе, и совершенно не понимала насколько опасны полукровки в обществе которых она оказалась. Маленькая принцесса проявляла неподдельный интерес к Алисии, что было неудивительно, ведь она почти не общалась с женщинами, а в доме были только мужчины. Временами магичке хотелось придушить ребенка, свернуть её тонкую шею и так заставить заткнуться, но иногда, по совершенно непонятным причинам, в душе пробуждалось что-то теплое и нежное, от чего хотелось прикоснуться к волосам девочке, ласково провести по ним ладонью, прижать к себе. Такое случалось, когда малышка засыпала, не чаще. Странное чувство, оно не достойно Имперского ворона, оно не свойственно ей самой и вообще, от детей одни проблемы, даже от полукровок. Полукровкам нельзя заводить семьи, любить, иметь детей, у них забрали это право, за возможность жить и служить Императору, найти свое собственное место в мире. За время проведенное с маленькой девочкой, которой не должно было быть в живых, Алисия усомнилась в том, что это правильно. У нее вообще было много времени для размышлений и воспоминаний.
  
   - Почему так долго?
  
   Несущая смерть то и дело порывалась спуститься в подвал, убедиться в том, что Вселяющий ужас все еще жив, и они с Ларио занимаются делом, а не прохлаждаются. Еще немного, и она решится на этот глупый и безрассудный шаг. У них нет времени! Его нет у нее, ведь эльфы сделают все, чтобы вернуть её, но эта проблема не единственная. Девушка ощущала, как с ней что-то происходи, словно внутри нее появилось нечто острое, вонзающее в легкие при каждом вдохе. Девушке казалось, что нечто пытается вырваться из нее, словно в её теле поселился опасный паразит, питающийся её плотью и душой. Она слышала о существовании подобных тварей, вот только как одна из них могла оказаться внутри нее?
  
   - Это сложный вопрос ведь твой друг не желает умирать, - безразлично пожал плечами бывший палач. Он тоже устал, ему не нравилась нынешняя компания и неопределенность, тот факт, что Алисия пытается вспомнить прошлое, и настроена она решительно.
  
   - Мы просто теряем время!
  
   - Так чего ты ждешь? Можешь уйти и забыть о том, что видела и слышала.
  
   - Без моего друга я не уйду и тебе это отлично известно.
  
   - Вам вообще не обязательно уходить, - вмешалась в разговор Тейла. Она ребенок, ей всего шесть, но это не значит, что она глупа и не понимает, что происходит. Девочка осознавала, что Алисия и её спутник опасны, они могут убить её, но что самое главное, не ладят с её опекунами. Но в то же время, малышка видела в магичке нечто особенное, то, с чем не хотелось расставаться: легкое зеленоватое свечение с рубиновыми прожилками. Тейла не видела ничего подобного у других существ. Это пробуждало самое настоящее, неподдельное любопытство, с которым невозможно бороться.
  
   - Обязательно! - хором ответили полукровки. Хоть в чем-то они солидарны!
  
   Алисия хотела добавить еще пару фраз, обращенных Беспощадному, вновь дать понять, что он не контролирует ситуацию, и это не изменится. Но в это самое мгновение она уловила аромат магии, услышала тихие шаркающие шаги. Вот только радоваться было рано. Девушка напряглась, слегка подалась вперед и выхватила кинжал, разрушающее заклинание готово было в любой момент сорваться с её губ. Ничего не понимающая, но уже притихшая Тейла оказалась за спиной магички, боясь даже пискнуть.
  
   - Что такое? - Беспощадный подскочил на ноги, он тоже услышал шаги, но был убежден, что это Ларио и ворон. Все указывало именно на это, но тогда что заставило Несущую смерть напрячься? Это неспроста!
  
   - Я слышу двоих, но запахов больше.
  
   - Сколько?
  
   - Три, они идут из подвала. Никто не входил в дом и не выходил, просто запахов стало больше. Кто еще был в доме? Где его держали? - злобно зашипела девушка, не зная, что и думать. Что она могла упустить? Где просчиталась? Сердце замерло, ощущения были обострены до предела - она все еще слышала двух приближающихся, но запахи говорили о другом. Чему доверять? Алисия не знала и от того злилась, была готова сорваться и натворить глупостей. Перед глазами все начало краснеть, словно появилась кровавая пелена, руки начали дрожать, почти неуловимо, но девушка точно знала, что с ней происходит. Она готова к битве, и сдерживаться не станет. Ей жизненно необходимо что-то уничтожить, кого-то прикончить или покалечить.
  
   - В доме больше никого не было, - Эрнесто настороженно прислушивался к звукам. Он не сомневался в том, что обоняние не подвело Несущую смерть, у него было достаточно возможностей для того, чтобы убедиться в её способностях. Но это не совпадало с его собственными ощущениями. - Ты уверена?
  
   - Сейчас проверим, - мрачно бросила магичка, наблюдая за тем, как открывается дверь. Сердце вновь начало размерено биться, а голова очистилась от всех мыслей. То, что будет дальше, зависит лишь от того, что она сейчас увидит.
  
   Первым в комнате появился мрачный ворон, за ним следовал маг-алхимик, больше с ними никого не было. Но Алисия все равно уловила третий запах, проникший в помещение, а потому продолжала стоять в боевой стойке, готовясь в любой момент устранить угрозу. И неважно от кого она будет исходить. Магичка, может быть, и была неопытной, но точно знала, что не всегда нужно доверять глазам, а вот запахи никогда не обманывали её. Что-то было не так, в этом нет, и не могло быть сомнений. Запах был странным, он словно слит из двух разных ароматов, оба из которых казались смутно знакомыми.
  
   - Мы закончили.
  
   Ларио, не обращая внимания на напряженную обстановку и странное поведение воронов, прошел к ближайшему стулу, на который упал. Мужчина был измотан настолько, что оставалось лишь удивляться, как он до сих пор не рухнул на пол и не уснул. Сейчас он даже был не способен играть выбранную роль. Впервые у Алисии появилась возможность увидеть этого человека таким, какой он есть.
  
   - И как, удачно? - Эрнесто немного расслабился.
  
   - Относительно.
  
   - Это как? - палачу было нужно больше подробностей, ведь от этого зависело будущее, как его, так и Тейлы. Ему не терпелось выпроводить незваных гостей и сменить место дислокации. Даже если Алисия сдержит слово, лучше перестраховаться.
  
   - Мне удалось извлечь око, но превратить его в камень не получилось, - мрачно буркнул мужчина, устало прикрывая глаза. Все, что он хотел - лечь спать и не открывать глаз минимум неделю. У него не было сил даже на то, чтобы думать. Ларио всегда с трудом давалась магия, она требовала слишком много усилий и напряжения, но в этот раз процесс был особенно болезненным и изматывающим. Он отчаянно нуждается во сне, и уже не в силах противостоять этому желанию.
  
   - И что же стало с этим глазом? - Алисия смотрела не на мага, а на друга, но ничего не могла понять. Его взгляд был пуст, и дело явно не только в усталости. Вселяющий ужас был подавлен, растерян и это лишь подтверждало её догадки о том, что что-то пошло не так.
  
   - Ну... Теперь он живое существо, которому досталось часть моих драгоценных щупалец. Они, конечно, отрастут снова, но это займет много времени, да и процесс это не самый приятный, - Вселяющий ужас медленно приблизился к девушке, заглянул ее глаза, словно убеждаясь в том, что за время её отсутствия с ней ничего не произошло. Он ведь, действительно, волновался, это не шутка и уловка. - Нам придется забрать его с собой, - ворон слегка отошел в сторону, показывая большой круглый глаз с восьмью тонкими гибкими щупальцами. Именно благодаря ним он передвигался и, судя по всему, он был вполне доволен произошедшим. Он был размером не больше котенка, и выглядел в определенной степени мило и забавно, хотя и противоестественно.
  
   - Ух, ты, какая прелесть! - воскликнула девочка, выглядывая из-за спины Несущей смерть. Глаза маленькой принцессы загорелись азартом и неподдельным восторгом, она даже в ладоши захлопала. - Эрнесто, давай оставим его себе. Ну, пожалуйста.
  
   - Нет!!! - хором произнесли все мужчины, находящиеся в комнате, хотя и каждый по своей причине.
  
   - С ним ничего нельзя сделать? - Алисии не нравилось происходящее, но она, на удивление, не имела ничего против маленького 'питомца'. Возможно, от него даже польза будет, как-никак в нем есть частичка Вселяющего ужас.
  
   - Ничего. Он не поддается алхимическому воздействию, постоянно бегает, к тому же пытается влиять на меня, - обреченно простонал Ларио, даже не пытаясь открыть глаза. Маг медленно погружался в сон, и его уже не волновало, что будет дальше. - Я без понятия, что это за дрянь и откуда вы её взяли, но она совершенно точно не желает снова становиться камнем.
  
   - Вот оно как, - девушка присела на корточки и пристально заглянула в живое око. Теперь, когда глаз был отсоединен от Вселяющего ужас, он нравился ей намного больше. В его взгляде можно было увидеть живой ум, заинтересованность, характер. Всего этого она не замечала, и не хотела видеть раньше, но теперь можно приглядеться к артефакту остроухих повнимательней. - Значит, забираем его с собой и уходим.
  
   - Лучше выбросить его где-нибудь, - буркнул дознаватель, с недовольством косясь на око. До сих пор было неприятно, словно они связаны. Этот мерзкий паразит не только пытался забрать контроль над телом, но и умудрился оттяпать его конечности. Такое не прощают, но прикасаться к глазу он был не намерен. С него хватит! Мало ли что может произойти. Вот только этот малыш увязался за ним и, судя по всему, не намерен отступать.
  
   - Нет. Мы возьмем его с собой, - уверенно произнесла девушка, осторожно прикасаясь к живому оку. Сердце трепетно сжалось, ведь может случиться что угодно, глаз может и к ней прилипнуть. Ничего не произошло. Хорошо - Алисия вздохнула с облегчением. Ей до безумия хотелось забрать это несуразное существо с собой, было в нем что-то родное, словно она уже видела нечто подобное. Последние сомнения отпали, и на душе стало немного легче. Наконец-то, они покинут этот дом и вернутся в убежище, где смогут решить, как быть дальше. Кому мстить, кого убивать, куда бежать. За те дни, что она провела в доме Беспощадного, в голову ничего путного так и не пришло. Магичка запуталась, была в растерянности, но хуже всего тот, что она намерена отныне сама принимать все решения.
  
   - Не уходи!!! - Тейла топнула ножкой. Она готова было разреветься и раскричаться, вести себя соответствующе возрасту, добиться того, что хочется.
  
   - Нам здесь не место, - Алисия схватила око с щупальцами и поднялась на ноги. - К тому же, это соответствует нашему уговору с твоим опекуном. Мы не трогаем вас, никому не рассказываем, вы помогаете избавиться от паразита. Быть твоей игрушкой, я не обещала, Тейла.
  
   Слова Несущей смерть звучали уверенно и твердо, но в сердце все равно что-то неприятно екнуло. Этот ребенок зацепил её, пробудил в душе что-то теплое, не свойственное воронам, то, чего она сама была лишена.
  
  Вселяющий ужас был измотан до предела, и дело касалось не только физического состояния, но и эмоционального. До сих пор ему казалось, что какая-то часть паразита осталась в нем и от нее уже не избавиться. От этого ощущения не отделаться, да и присутствие рядом Ока будет напоминать о том, что произошло, чего он лишился. Да, они смогли отделаться малыми жертвами и щупальца отрастут, их даже станет больше, но это все равно неприятно. Ворон привык все контролировать, но в этот раз все пошло не по плану. В этом виноват он сам, и никто больше, ведь с недавних пор лично принимает решения. За подобное приходится расплачиваться! Начинаешь невольно задумываться о том, что тот факт, что за полукровок принимает решения Император и глава ордена - благо.
  
   Они с Алисией покинули дом и направились к убежищу, чтобы все продумать и решить, как действовать дальше, кому можно доверять, куда бежать. Как и обещала девушка, они никого не тронули, не стали устраивать бойню, хотя это было им по силам. Главное, что им удалось избавиться от паразита, хотя он и находится рядом, судя по всему, продолжает расти и развиваться, стремиться вернуть себе истинную форму. Странный артефакт! Дознавателю даже хотелось узнать, что же получится в итоге, кем станет этот малыш с его щупальцами. Убить его все равно не получится, ведь око оказалось подвижным и быстрым, можно даже сказать, что стремительным. Малыш напоминал Вселяющему ужас его самого - они оба не желают умирать, до конца борются за само право существования. Нет. Сейчас его волнует вовсе не новый 'друг', а Алисия. Она слишком молода, до недавнего времени была слепо предана Императору, и даже не смела думать о том, что способна принимать собственные решения. Так воспитывают всех воронят. И вот теперь для магички пришло время понять, что мир не так прост, как казалось. Обычно это осознание получается намного позже, постепенно, а потому не так болезненно.
  
   - Все хорошо? - мужчина скосил взгляд в сторону, чтобы увидеть молчащую девушку. Снова пробудился аппетит! После того, что произошло, он нуждался в восполнении сил, так что было бы неплохо откусить кусочек души и воспоминаний Алисии. Это будет не просто насыщение, а настоящий пир. Ворон непроизвольно облизнулся, а в его желудке что-то зашевелилось. Как же он голоден! Еще немного и он не сможет себя контролировать - плохо дело! До этого нельзя доводить!
  
   - Не знаю... - магичка тяжело вздохнула. Ей было не по себе, а мысли снова и снова возвращались к тому времени, что она провела в доме давнего знакомого. Они так и не поговорили. По большому счету им было нечего обсуждать, и дело не в том, что нечего сказать, а в том, что любые слова не имеют смысла. То, что действительно тревожило Несущую смерть - Тейла, само существование этого ребенка опасно для Империи, да и саму принцессу ждет незавидная участь. Эта девочка что-то всколыхнула в её душе, нечто, чем не дозволено существовать. - Все сложно и запущено. Я запуталась...
  
   - И не знаешь, что делать. Я тебя прекрасно понимаю, сам в подобном положении. Скажу больше, у нас большие неприятности, Алисия, настолько огромные, что ты себе даже вообразить подобное не сможешь, - устало произнес ворон, ускоряя шаг. Скоро город оживет, наполнится людьми, даже вороны появятся, так что лучше как можно быстрее оказаться в безопасности, да и дополнительное принятие ванны ему не повредит.
  
   Они продолжили идти в полном молчании, чуть поодаль друг от друга, оба ворона понимали, что не стоит обсуждать случившиеся на улице, более того, каждому следует обдумать, что сказать. Единственный, к то в их компании выглядел беззаботным, так это глазастый малыш с щупальцами, безымянное существо, прицепившееся к Алисии и использующее девушку в качестве транспорта. Он прислушивался, приглядывался, впитывал информацию, размышлял, и, конечно же, рос, надеясь на то, что рано или поздно сможет стать прежним собой.
  
   - У меня к тебе просьба, - неожиданно произнесла Алисия, замирая на месте. Она устала быть в неведении, лишь догадываться о происходящем, играть вслепую. С нее хватит! Пора положить этому конец! Действовать нужно решительно, быстро, без сомнений и сожалений - нужно идти напролом, лишь так возможно достигнуть цели и понять, к чему же она идет.
  
   - И какая же? - не оборачиваясь и не сбавляя скорость, поинтересовался Вселяющий ужас.
  
   - Я хочу вспомнить все! - решительно произнесла девушка. Это непростое решение, ведь все узнает не только она, но и дознаватель, а еще он снова попробует кусочек её души. Но это допустимая жертва, она готова на нее пойти.
  
   - Все? - удивленно переспросил ворон. Эта просьба пробуждала аппетит даже больший, чем раньше. Ему предлагают деликатес, да еще в неограниченном количестве. Разве можно от этого отказаться? У него точно на это не хватит ни сил, ни желания.
  
   - Все, что было в моей жизни, все, что ты сможешь выудить из моего сознания. Я должна знать все! - горячо произнесла Несущая смерть, ощущая, что начинает дрожать от напряжения и охватившего её возбуждения. - Я точно знаю, что чего-то не помню. Это может быть, важно, может, бесполезно, но я хочу вспомнить и принять решение.
  
   - А заодно выиграть время на раздумья, - насмешливо бросил мужчина. - Ты пытаешься найти ответы в прошлом лишь от того, что боишься идти вперед. Но, я исполню твою просьбу, она меня радует и поможет насытиться, восполнить то, что забрал твой новый любимец. Кстати, как ты его назовешь?
  
   - Пока не думала, - пожала плечами магичка, быстро нагоняя Вселяющего ужас. - Но это точно будет нормальное имя, а не судьбоносное, как принято у воронов.
  
  ***
  
  Они вернулись в убежище, забрались глубоко под землю, где нет ни солнца, ни природного света, ни свежего ветерка. Здесь царили тишина и умиротворение, остро ощущалось течение времени и бренность бытия, но именно это место, казалось надежным и уютным, настоящим домом. Алисия и сама не могла понять, откуда у нее такие ощущения, да и не пыталась задуматься об этом. Главное, что больше нет шума, множества запахов, ярких красок, от которых рябит в глазах. Подземелье под городом походило на склеп, но в нем Несущая смерть готова была провести много десятилетий безвылазно. Такое странное ощущение! Девушка не знала, что и думать, она, словно потеряла себя, и не была уверена, что поиски увенчаются успехом. Магичка хваталась за свои утраченные воспоминания, как за единственное спасение, не представляя, что с ними делать дальше. Лучше бы ничего этого не было, а она и дальше продолжала бы жить в замке, верить в Императора, служа лишь ему. Многие стремятся иметь свою волю, следовать ей без страха и сомнений, но для Несущей смерть это оказалось непосильной ношей.
  
   - Ты как? - Вселяющий ужас опустился перед сидящей на полу девушкой на корточки. Ему было искренне жаль эту магичку, но это чувство было намного слабее всепоглощающего голода.
  
   - Если ты о том, не передумала ли я, то нет, не передумала. Я хочу вспомнить, - Алисия подняла на ворона усталый взгляд. Она ощущала себя опустошенной и глубоко нечастной, обманутой всеми. - Хочу вспомнить каждый миг своего существования, увидеть все то, чему не придавала значения, восстановить забытое. Каждый миг, понимаешь? Там есть что-то важное, нечто, что сможет дать ответы на все мои вопросы.
  
   - Это будет болезненно.
  
   - Я в курсе.
  
   - На этот раз все будет иначе, - дознаватель не торопился, оттягивал столь желанный для себя момент. Подобное поведение было ему не свойственно, он сам себя не понимал. Впервые кто-то понравился ему настолько сильно, что он готов был позабыть о собственном эгоизме. - Процесс будет длительным, а я увижу все, что с тобой было, между нами не останется секретов или недосказанности, ты не сможешь от меня ничего утаить. К тому же после этого ты неделю минимум не сможешь подняться. Я высосу всю твою магию, да и части души ты лишишься. Уверена, что готова к этому? Еще не поздно отказаться. Когда я начну, остановиться уже не смогу. Подумай хорошенько, стоит ли оно этого.
  
   - Я сама прошу об этом, - девушка слабо улыбнулась. Перспективы у нее были не радостные. Фактически она добровольно позволит ослабить себя, останется беззащитной. После всего этого ей останется лишь надеяться на заботу вселяющего ужас и то, что он не воспользуется ситуацией. А тут еще малыш Окто бегает под ногами, изучает все вокруг. Они так и не выяснили, что он такое, и чего от него ожидать дальше. Все сложно, но сидеть и размышлять, пытаться понять и найти ответы на все вопросы, не по ней. Это путь того, у кого масса времени в запасе, про нее такое и не скажешь.
  
   - Хорошо, будь, по-твоему, но потом не жалуйся и не смей сбегать. Хорошо?
  
   - И почему это я должна пытаться сбежать? - Алисия с трудом подавила нервный смешок.
  
   - Потому что я буду знать о тебе все. Даже то, что ты не хочешь показывать другим, то чего стесняешься, то, о чем хотела бы забыть. Все постыдные поступки, мысли и желания будут мне известны.
  
   - Это не проблема, - магичка прикрыла глаза. Хватит с нее этих разговоров, иначе можно усомниться в принятом решении и самой собой. - Приступай. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. Ты же и сам понимаешь, что в моей памяти много всего сокрыто, но я не могу до этого добраться. Все лишь ощущения, интуиция, неясные намеки. Я так устала от этого.
  
   Несущая смерть ощутила, как вдоль кожи пробежал холодок, а внутри все стянуло в тугой узел. Она боялась, но вовсе не того, что с ней может сделать дознаватель, а того, что вспомнит, узнает о себе нечто такое, что не позволит быть самой собой, перевернет её мир еще больше. Можно подумать, это возможно! Как же достало, что другие знают о ней намного больше, чем она сама! Настало время положить этому конец! Никаких сомнений! Алисия вздрогнула, когда ощутила, как к ней прикоснулись неприятные склизкие щупальца, а присоски прилипли к коже. Вселяющий ужас крепко стиснул её, но при этом создавалось ощущение того, что он делает это осторожно, даже нежно. Но, последнее точно показалось, ведь этого просто не может быть. Боль была мимолетной, острой, она пронзила насквозь, а после все исчезло. Тело перестало ощущаться вовсе, стало невесомым и чужим. Совсем не так, как в прошлый раз, но это уже не имеет значения.
  
   Это будет болезненно - так сказал Вселяющий ужас, но эти слова не отобразили и сотой доли реальности. Тело не ощущало ничего, но душа горела и плавилась, билась в агонии, девушка ощущала, как от нее отрывают маленькие кусочки, как острые, как бритва зубы впиваются в её душу, причиняя невероятную боль. Это только начало, ведь дознаватель только начал подбираться к ее воспоминаниям. Кажется, она кричит, её голос заполняет все вокруг. Но это не точно, магичка уже не осознавала, где реальность, где воспоминания, а где лишь плод её разыгравшейся фантазии. Картины мелькали перед глазами, стремительно сменяли одна другую, голоса, звуки гудели, не позволяя разобрать ни одного слова. Казалось, что прожитые годом разом обрушились на нее, будто она видит и слышит все и сразу.
  
   На этот раз все, действительно, иначе, но через это необходимо пройти.
  
  ***
  
   Это настоящее пиршество! Еще никогда за все время существования Вселяющему Ужас не доводилось питаться чем-то настолько вкусным, да еще в таком количестве. После этого трудно будет вернуться к обычному рациону. Теперь все будет казаться, если не отвратительным, то пресным, так что привычная работа станет еще более ненавистной, чем раньше. Его способности приносят пользу, из них можно извлечь выгоду, но это не значит, то значит, что он не мечтает от них избавиться. Ворон знал, что Алисии больно, и это касается не только тела, но и души, в первую очередь именно последнего. Неважно, что он пытается сгладить это, оттягивает на себя часть её ощущений, от боли все равно невозможно избавиться. Даже ему сложно выдержать напряжение, держать под контролем нескончаемый поток информации, не сойти с ума от мелькающих перед глазами картин. Чужая жизнь, долгие пятьдесят лет протекала перед его взором, проносилась на невероятной скорости. Каждая мелочь, каждый миг - и ничего из этого нельзя упустить, невозможно сказать, что важно, а что нет, нужно цепляться за все, выискивать мелочи, способные пролить свет на происходящее.
  
   Несущая смерть права, в её прошлом сокрыты все ответы, даже на невысказанные вопросы. Опытный дознаватель многое видел, понимал, анализировал, видел все то, что сделали с Алисией. Эта полукровка, точно так же, как и он жертва эксперимента, селекции, которую проводили в башнях с дозволения и благословления Императора. Сколько их еще таких? Наверняка, они ни одни такие, найдутся и другие. И всем им запечатали память, чтобы не провоцировать, продолжать использовать... Все это не вызывало в душе никакого неприятия или отторжения, за свои пятьсот лет жизни Вселяющий ужас успел осознать, что иногда для достижения всеобщего блага приходится принимать сомнительные решения. Мы начинаем осуждать, только если дело касается непосредственно нас самих.
  
   Ворон осторожно отстранился от девушки, придерживая её щупальцами, уложил на пол. Его била мелкая дрожь, голова раскалывалась от обилия информации, чужих чувств, мыслей, стремлений и желаний. Вселяющий ужас ощущал себя Алисией - оно и не удивительно, ведь ему пришлось вместе с ней прожить каждый миг её жизни. Мерзкое, тошнотворное ощущение! Дознаватель был даже не в силах подняться на ноги. И все же мужчина ни о чем не сожалел, мечтал снова повторить это. Душа Несущей смерть манила его еще больше, чем раньше. Он не представлял, как будет жить, не прикасаясь к ней, не пробуя на вкус снова и снова. В какой-то миг ему даже захотелось немного подправить воспоминания девушки, сделать так, чтобы она не желала покидать его, стала постоянным блюдом в его рационе.
  
   Вкусная! Губы растянулись в безумной улыбке хищника. Это самое важное, что он может сказать об Алисии, это то, что она запомнит, то, что определяет саму её суть, то, ради чего можно забыть о служении Императору. Вкусная... Именно это привязало его к этой странной полукровке, ощущающей запахи магии, подвергшейся весьма неприятному и болезненному воздействию. Он способен это понять, разделить с ней боль и чувство унижения, ведь и сам прошел через подобное, вот только ему не посчастливилось все забыть.
  
   Ворон улегся на холодный пыльный пол рядом с девушкой, сжал её ледяную ладошку в своей руке. Все, как он и предполагал, тело и душа магички не выдержали подобной нагрузки. Это равносильно магическому урону от мощного заклинания, так что Несущая смерть не скоро очнется, а когда откроет глаза, начнется самое тяжелое. Ей придется осознать, что воспоминания могут оказаться тяжким бременем, причинять постоянную боль, попытаться упорядочить полученную информацию, все расставить по полочкам и осознать, какой момент её прошлого имеет наибольшее значение. Это непростая задача, даже сам Вселяющий ужас пока что не смог разобраться с этим делом. А ведь у него большой опыт в анализе воспоминаний. Два ритуала. Запечатанные способности. Эльфы. Вороны. Кровавый плачь. Все это важно лишь на первый взгляд, на это обратит внимание Алисия, да и любой другой. Любой, но не он. Дознаватель хорошо знал свое дело, и в Теневой башне не развлекался, не просто коротал время, в ожидании новой работы. Нет. Он учился, наблюдал за следователями, экспертами, много читал. Его знаний достаточно для того, чтобы понять, что самый главный секрет прошлого Несущей смерть кроется в другом. Вопрос в том, в чем именно. Именно это ему предстоит понять, пока девушка не пришла в себя. Это будет непросто, ведь он и сам измотан до предела, даже подняться не может. Если бы рядом оказался Беспощадный, он бы с легкостью прикончил их обоих. Вселяющий ужас не сводил взгляда с Алисии, внимательно изучал её, словно смотрел впервые. Несмотря на то, что от орков девушке достались выпирающая челюсть, зеленая кожа и клыки, в ней отчетливо виднелись утонченные эльфийские черты. Необычное, но весьма привлекательное сочетание, которое не каждый сможет оценить.
  
   Как же он устал! Даже мысли странные в голову лезут. Они важны, в них что-то есть, но пока что ворон не мог ухватиться за них. Ему нужен отдых и крепкий сон, чтобы окончательно переварить прошлое Несущей смерть. Дознаватель скосил взгляд - Окто наблюдал за ними, смотрел с интересом, словно понимал, что произошло, и даже был заинтересован и сопереживал. Так мало этого, за то время, что они восстанавливали воспоминания, их питомец изменился, теперь это было не просто глаз с щупальцами, он умудрился отрастить небольшие кожистые крылья. Малыш стремится вырасти, возродить былое величие - вопрос лишь в том, что их него получится? Еще одна проблема, решить которую невозможно. Но ведь так намного интересней, а жизнь не кажется пустой и бесцельной.
  
   - Присмотри за ней, - тихо прошептал Вселяющий ужас, прекрасно осознавая, что это не лучшее решение. - Мне нужен отдых, так что ты за главного.
  
  ***
  
   Воспоминания - тяжелая ноша, вот только понимаешь это не сразу. Алисия и представить не могла, что испытает после того, как придет в себя. Она готова была к боли в процессе, к слабости и ощущению беззащитности, к тому, что вспомнит нечто неприятное и болезненное, то, что в очередной раз сломает её представление о мире и своем месте в нем. Но магичка даже представить не могла, насколько разрушительным может быть бескрайний океан памяти. Голова буквально взрывалась от невероятного количества информации, никак не желающей укладываться ровно, девушка уже не могла точно сказать, что и когда происходило, одно воспоминание накладывалось на другое и в результате получалась жуткая мешанина. Казалось, что она помнит одновременно все, и это сводило с ума. Голова была чугунной, оторвать её от жесткого каменного пола было невозможно. Она затеяла все это с одной целью - понять, что с ней происходило, почему память начала играть с ней, но в итоге все стало намного хуже. Картины и образы прошлого непрестанно мелькали у нее перед глазами, пытались оттеснить друг друга, становились все навязчивей, они терзали душу и разум. И зачем только она пошла на это? Жила бы, как раньше, на все наплевала бы и вернулась в Замок! Но, нет! Ей захотелось во всем разобраться! Сейчас лучше не думать вовсе! Вот только не получается. Алисия сжалась в комочек, подтянула колени к самому подбородку, словно это могло как-то помочь. И что теперь? В таком состоянии она бесполезна и уязвима. Память убивала её, причем в прямом смысле этого слова. Единственное, что хоть как-то спасало, это заботливые щупальца, доставшиеся ей от Вселяющего ужас. Они убирали волосы в сторону, чтобы они не мешали, нежно массировали виски, поглаживали, всячески давали понять, что не стоит нервничать и все наладится. Это словно иметь друга, который всегда с тобой и при любых обстоятельствах проявит себя. Странное дело, но несмотря на то. что девушка ощущала щупальца, как часть себя, она была не способна их контролировать.
  
   - Потерпи, скоро станет легче, - раздался знакомый неприятный голос. Вот только Несущая смерть уже привыкла к нему, даже начала находить в этом болезненном звучании особое очарование.
  
   - И когда же? - каждое слово давалось с трудом. Ей приходись вспоминать, как это - говорить. Это, как снова оказаться ребенком, пытающимся повторять за взрослыми слова.
  
   - Через пару дней... Это в лучшем случае. Ну, а пока этого не произошло, постарайся не думать, - Вселяющий ужас уже пришел в себя. Оно и не удивительно, он привык к подобному, умел систематизировать большое количество информации, он знал, как сделать так, чтобы чужая память не уничтожила его, не подавила собственные воспоминания. Но даже ему тяжело пришлось. Алисия была для него особенной, с ней ему постоянно приходилось быть в напряжении, готовиться к тому, что все будет не так, как он привык. Еще один повод держать полукровку рядом с собой.
  
   - А побыстрей никак? - девушка пыталась сосредоточиться на словах, надеясь, что это поможет унять головную боль и усмирит поток бушующих воспоминаний. Она не может сдаться, не может расписаться в собственной беспомощности. Какая-то часть её требовала продолжать бороться. Как бы сказала Тильда: 'упрямая орочья кровь'. С недавних пор Несущая смерть все больше любила свою дикую часть, она давала ей больше, нежели эльфийская кровь.
  
   - Можно, но тебе придется мне довериться.
  
   - Снова?
  
   - На этот раз по-настоящему, - тихо прошелестел Вселяющий ужас. Что-то он последнее время добрый. Сам себе не перестает удивляться, прямо-таки готов прийти на помощь в любой момент. И все это для Алисии, самой вкусной души в его жизни.
  
   - Это как? - лоб покрыла испарина, но проворные щупальца, тут же все вытерли, и вновь принялись массировать виски. Хорошее все-таки приобретение. Зря она расстраивалась.
  
   - В воде переносить последствия пробуждения памяти намного легче. Я это давно понял, во многом благодаря тому, что мне время от времени необходимо находиться в жидкости. Вода окутывает, делает тело практически невесомым, поддерживает и оберегает. Когда ты полностью в нее погружен, разум успокаивается, а мысли перестают бурлить. Если ты пробудешь некоторое время под водой, то процесс стабилизации ускорится.
  
   - Я не умею дышать под водой, - девушка перевела усталый взгляд на водоем, который был так рядом. И в этот момент, она готова была поклясться, что щупальца дернулись в том же направлении, словно давая знать, что им туда надо. - В отличии от тебя у меня в роду рыб не было.
  
   - У меня тоже, только морское чудовище, хозяин океанского дна, - парировал дознаватель. Он уже заметил, что когда Несущая смерть нервничает или боится, то начинает огрызаться. Обижаться на такое глупо, да и не в том он возрасте, чтобы реагировать на подобное. Алисия хотя бы слушать его может, не то что другие.
  
   - Это не ответ.
  
   - А разве ты что-то спрашивала? - до чего же забавно видеть, как выражение лица девушки меняется, как на нем отображается одновременно усталость, злость и боль. - Вот только не надо на меня так смотреть. Убийственный взгляд - это не про тебя, - ворон выждал паузу, а после серьезным тоном добавил. - Если сможешь довериться мне полностью, я утяну тебя на дно, буду удерживать там, пока твоя душа не ввернется в состояние гармонии, а мысли не успокоятся. Дышать ты сможешь моим воздухом, при помощи щупалец. Вопрос лишь в том, выдержишь ли ты это? Ведь нам снова придется быть очень близко, мы вновь окажемся связанными.
  
   - Но боль уйдет, и я смогу мыслить нормально?
  
   - Да, - кивнул мужчина.
  
   - Тогда, чего ты ждешь?
  
   - Уверена?
  
   - Все лучше, чем и дальше валяться на полу, - девушка скривилась от острой боли, снова воспоминания замелькали перед глазами, не давая сформулировать дальнейшую мысль. Уж лучше на дно, чем так!
  
   Ворон сомневался всего пару мгновений, да и то думал он о себе, а не о полукровке, с которой его связала судьба. Ему не стоит так сильно переживать за Алисию, это неверно! У таких, как он, не может быть слабостей и пристрастий, это лишь мешает в жизни и делает существование опасней. Вот только отказаться от всего и вернуться в башню Вселяющий ужас уже не мог, он слишком далеко зашел, и теперь обязан разобраться в том, что происходит. Мир вот-вот содрогнется, и для того, чтобы выжить, необходимо знание. Знание, которое спрятано в воспоминаниях Несущей смерть.
  
   Мужчина осторожно поднял девушку, пользуясь при этом не только руками, но и щупальцами. Так намного надежней и удобней, да и устойчивей, что для него сейчас важно. Все-таки он далек от полного восстановления, хотя и чувствовал себя в разы лучше, чем Алисия. Всего за пару шагов, они достигли водоема, именно там, в воде, девушке станет намного лучше, а он сможет подправить течение её мыслей, успокоить бушующие воспоминания, мелькающие перед глазами. Очередная помощь, которую он не обязан оказывать, но устоять не в состоянии. Ворон сделал еще один шаг, ощущая, как вода касается его тела, затем еще один, и еще, он погружался все глубже, испытывая истинное наслаждения. Последнее время ему жизненно необходимо все больше времени проводить в воде, если так пойдет дальше, однажды он просто отправится к своему папаше на дно, превратится в очередного глубинного монстра. Этого лучше избежать.
  
   Вода сомкнулась над головами двух магов, заключая их в свои заботливые и нежные объятия. Проворные щупальца моментально зажали нос и рот девушки, а другие присосались в груди Несущей смерть, насыщая её кровь кислородам, не позволяя задохнуться. Все, как и сказал, Вселяющий ужас - они стали невероятно близки, фактически единым целым. Сейчас ворон и дышал, и думал за их двоих. Он проник в сознание Алисии, но на этот раз не насыщался, не пробовал редкий деликатес, хотя сдержаться было и не просто. Вода успокаивала, умиротворяла, обволакивала, стала надежным укрытием, хотелось остаться здесь навсегда. Заманчивая идея, она вполне осуществима, но сейчас не время для подобного шага.
  
   Вселяющий ужас методично продолжал свое дело: раскладывал мысли, воспоминания и чувства магички по полочкам, убирал несущественное в сторону, вытаскивая на поверхность важные мелочи, то, что можно сложить воедино, то, что поможет увидеть картину целиком. Это кропотливая и сложная задача, с которой никто кроме него не справится. Он уникален, вот только радости это не доставляло. С Несущей смерть точно такая же история. Этих мыслей становилось не по себе, но ворон предпочитал думать, что все это лишь из-за того, что сейчас в его голове слишком много Алисии. Скоро все успокоится, вода унесет с собой все лишнее: тревоги, печали и боль, заставит тело и душу прийти в себя.
  
   Казалось, что они парят в воде - невесомые, спокойные, все ближе сливающиеся вместе. Щупальца все теснее прижимали Алисию к себе, нежно поглаживали, щекотали, пробуждая в теле дрожь и трепет. Девушка ничего этого не чувствовала. Оно и к лучшему, ведь так можно совершенно безнаказанно далеко зайти. Очередная незначительная награда за его труды. И что бы только эта глупая полукровка делала без него? Ответ очевиден, давно бы уже была мертва. Точнее это касалось бы души, ведь на тело в эльфов совершенно иные планы.
  
   Теперь ворон четко осознавал, что исполнить просьбу Несущей смерть было правильным решением, ведь так он смог увидеть еще несколько важных мелочей, которые, наконец, позволили увидеть картину в целом. И нужно признать, что ему это совершенно не нравилось. Ему еще многое нужно понять, а после помочь Алисии во всем разобраться - непростая задача. Но стоит ли об этом размышлять сейчас?
  
   Размеренное покачивание воды уводило от размышлений, навевало совершенно иные мысли. Ворон помимо воли расслабился, позволил себе еще сильнее стиснуть безвольное тело девушки в объятиях. Это неправильно, и вряд ли бы подобное понравилось самой Несущей смерть. Но ведь она и не узнает! В Воде он чувствует себя намного лучше, становится сильней, способен контролировать все, но при этом это не его исконная стихия. Как ты его не тянуло на дно, всплывать все равно придется, невозможно сбежать в океан и забыть о другой своей части, той, которой нуден воздух, солнце. Он вечно будет метаться, и нигде не найдет истинный дом. Эти размышления были мимолетными, исчезли так же быстро, как и возникли и маг снова сосредоточился на своем занятии. Нельзя отвлекаться, ведь на Несущую смерть обрушилось разом пятьдесят лет воспоминаний, и все их нужно систематизировать, заставить успокоиться, а заодно и самому в очередной раз изучить их. Вселяющему ужас было необходимо убедиться в том, что он все правильно понял, увидел все самое важное, запомнил, а еще необходимо понять, что с этим делать дальше. Возвращаться в замок на Скорбной скале нельзя, соваться к эльфам не стоит, доверять заговорщикам - глупо, отсиживаться в подземелье не получится. Только не сейчас. Он бы еще смог подождать пару десятилетий, все продумать, но Алисия не усидит на месте. Орочья кровь взыграет, позовет за собой, а молодость будет кричать о том, что она в силах все изменить. Когда-то он и сам был таким...
  Все сложно...
  
   Два ворона продолжали 'парить' под водой, это был настоящий полет, заставляющий позабыть обо всем. Вода не просто касалась их, она ласкала, дарила невероятные ощущения, нашептывала, что все будет хорошо, нужно лишь отпустить все мысли, забыть о настоящем, не думать о будущем. Здесь и сейчас есть лишь они и вода, в которой они могут найти умиротворение, оставить боль и сомнения, вновь стать самими собой...
  
  ***
  
  Ночь опустилась на столицу, погружая город в темноту и обманчивое спокойствие. Его любимое время суток. Можно немного расслабиться, забыться в одиночестве, подумать о том, нужно ли ему все это? Когда-то у него было имя, возможность играть, веселиться, но это не продлилось долго. Уже в десять он точно знал, что откажется от него, станет очередным безымянным Императором, которому подчинится весь мир. Игры сменились учебой и изнуряющими тренировками, постоянными попытками доказать собственное превосходство и право на абсолютную власть. Год за годом, будущий Император становился сильней, умней, хитрей, постигал сложные науки интриг. Такова его судьба и будучи мальчишкой, он ждал её с нетерпением. Он мечтал, как встанет во главе армии, как поведет её в последний победоносный поход и покорит весь мир, а вороны будут покорно служить ему, исполняя любой приказ. Его амбиции всегда были велики. Поначалу это забавляло его отца, а после стало причиной, по которой они отдалились, ведь Император видел в сыне угрозу себе. Но была еще одна причина - появление новой наложницы. Она оказалась не просто очередной женщиной, одной из тех, что время от времени согревали постель Императора, она стала особенной. Будучи полукровкой, она всецело подчинялась своему повелителю, боготворила его, была готова исполнить любой каприз и приказ. А еще девушка была прекрасна. В её жилах текла кровь утонченных эльфов и нежных фей, которых почти не осталось - не удивительно, что результат получился настолько впечатляющим. Трудно было устоять. Император получил красавицу легко и просто, просто приказав стать своей наложницей.
  
   Это стало последней каплей в терпении юного принца, уже достигшего достаточного возраста, чтобы понимать силу страстей. Он и сам хотел обладать этой дивной особой, заполучить её для себя. Отец и сын желали одного и того же, но обдать красавицей мог лишь Император. Было ли это любовью? Нет. Такое принято называть вожделением, похотью... Это было давно, но нынешний Император помнил все, как если бы все случилось вчера. Он ненавидел отца, сходил с ума от ревности, от одной мысли о том, что в его красавице прикасается другой. Принц тщательно и хладнокровно готовил переворот, жестокое убийство, ведь лишь так можно было получить все, что ему полагалось по праву рождения.
  
   Все из-за женщины? Нет. Все из-за жажды власти и осознания, что лишь так можно получить все. Мужчина криво ухмыльнулся - спустя время эти воспоминания будоражат так же сильно, как и раньше, но уже не приносят с собой неприятных ощущений. Он видел, как отец смотрел на Лорейн, в его взгляде была нежность, он слышал, как Император говорил о наследнике, о том, что ему нужна Императрица. Все это неимоверно злило, давало понять, что принц может потерять все. Этого нельзя было допустить! Но первым ходом было не убийство. Нет. Он совершил иное...
  
   Тейла не его сестра, как думает Эрнесто Беспощадный и некоторые другие, посвященные в эту историю, и не важно, что прошлый Император считал девочку своей дочерью. Все совсем не так. Лорейн ничего никому не рассказала о той ночи, ведь знала, что при помощи магии сможет зачать лишь однажды и если выяснится, кто отец ребенка, плод умертвят и тогда она может позабыть о титуле Императрицы, о власти и возвышении над остальными. Она вовсе не невинная нежная жертва, как могло показаться, а алчная стерва, желающая получить власть любой ценой. Неважно, с каким Императором быть, главное не упустить свой шанс. Временами мужчине казалось, что эта она его совратила и использовала, а не наоборот. А что? Император убыл уже в возрасте, зачать от него даже при помощи магии непросто. А тут молодой, полный сил и страсти наследник с подходящей кровью - грех не воспользоваться ситуацией.
  
   Все это в прошлом.
  
   Лорейн умерла при родах, не выдержала процесса появления на свет своего собственного ребенка; полукровки вообще почти не способны к продолжению рода, словно сама природа стремиться восстановить чистоту рас. А тут еще и сдерживающая магия. Все сложилось неудачно. Красавица так и не смогла получить все то, что ей обещали оба любовника, а в сердцах её мужчин поселилась печаль и злость, леденящий души холод.
  
   Тейла...
  
   Эта девчонка забрала у него Лорейн! По её вине погибла женщина, которую он до сих пор желал, а потому малышка должна была отправиться вслед за матерью. Это было бы справедливо! Увы, Беспощадный не оправдал свое имя. Он остался предан прежнему хозяину и его любовнице, а может, он тоже подпал под чары прекрасной полукровки. Лорейн умела покорять и подчинять, она с легкостью могла любому запасть в душу. До сих пор он любил и ненавидел её, единственную женщину, что смогла подтолкнуть его к трону. Когда они были вместе, у него было имя, она произносила его, как никто другой. Теперь он просто Император, тот, у кого не может быть имени.
  
   - Несущую смерть и Вселяющего ужас нужно найти любой ценой. Их необходимо доставить в замок на скорбной скале. Мне без разницы, как вы это сделаете. Важен только результат.
  
   Он вовсе не один к комнате, как могло показаться. С тех пор, как он заполучил власть и титул, Император позабыл об одиночестве. Его всегда сопровождали вороны, они прятались в тенях, были незаметны, но при этом всегда рядом. Каждое его слово будет услышано, каждый приказ исполнен - в этом нет, и не может быть сомнений.
  
   Мужчина продолжал размышлять о прошлом, настоящем и будущем, о том, что еще предстоит предпринять. Он добился своего и продолжал двигаться по этому пути. И даже у Арквен из Дома Осени не осталось иного выбора, кроме как подчиниться, полностью принять его требования. Все идет, как и должно - он еще на один шаг ближе к цели.
  
  
  Снова в путь
  
  Алисия никогда в жизни не ощущала такой легкости и спокойствия, можно даже сказать, безразличия. Теперь она могла это сказать с уверенностью, ведь помнила, каждый миг своего существования. Казалось, что вода впитала все печали, тревоги, боль, как душевную, так и физическую, очистила её от всего. До чего же хорошо! Девушка чувствовала себя обновленной и внезапно осознала, что ей нравится находиться в воде. Жаль, что в её жилах нет крови морских обитателей, так что жабры у нее при всем желании не отрастут. Разве что ей снова что-то достанется от Вселяющего ужас. Щупальца-то у нее появились, так что вполне еще может что-то отрасти. Это было бы весьма забавно, хотя магичка и не могла представить себя обновленную. Алисия тихо хихикнула и распахнула глаза.
  
   Как она и думала, они все еще в воде. В темной, холодной воде, приятно ласкающей тело, дарующей столь желанное и необходимое умиротворение. Шевелиться совершенно не хочется, да и невозможно это сделать, ведь щупальца Вселяющего ужас тесно прижимали её тело, они фактически связали её, не давая сделать даже вдох. Девушка осознала, что не дышит, вместо нее это делает ворон. Они не просто рядом, а соединены в единое целое. Эта мысль ничуть не смущала и не злила, казалось, что все естественно и правильно, именно так, как и должно быть. Хотелось заговорить, позвать спящего мужчину, но губы не повиновались, так что Алисии оставалось лишь смотреть, ждать, когда Вселяющий ужас соизволит прийти в себя и вытащить их обоих на поверхность.
  
   Магичке не оставалось ничего другого, кроме как пытать рассмотреть ворона. Безрезультатно. Он все еще замотан в бинты, так что увидеть либо невозможно. Жаль. Девушке хотелось рассмотреть нынешнего напарника, того, в чьих руках она оказалась. Вселяющий ужас знает о ней все, даже то, что хотелось бы скрыть. Он помогал, оберегал, наблюдал, все время был рядом, даже спас от неминуемой гибели и слияния с Окто. Почему? Неужели все дело во вкусе ее души? Или у ворона другой интерес в этой истории? Её бы это не удивило, ведь всем от нее что-то нужно. Жаль, что она сама не способна проникнуть в чужие мысли, увидеть воспоминания Вселяющего ужас. Жаль. А может, это и к лучшему, ведь судя по тому, что ей известно, жизнь этого ворона была отвратительной и полной боли.
  
   Вселяющий ужас во всех отношениях был омерзителен: внешность, голос, повадки этого ворона раздражали, пугали, заставляли что-то внутри сжиматься, бояться его. Даже воронов это касалось, а ведь полукровок с рождения обучали так, чтобы страх был им неведом. Дело было не столько во внешних проявлениях, не только в них, но и магии ворона, самой его сути. И все же, Алисия чувствовала, что уже привыкла к этому мужчине, к его особенностям, её организм странным образом подстроился под его постоянное воздействие и частое вмешательство. Сейчас, когда они в воде и так близки друг к другу полукровка и вовсе не вызывает никаких неприятных ощущений, рядом с ним даже уютно.
  
   Это все вода. Она обладает удивительными свойствами - в этом выводе девушка не сомневалась, как и в том, что Вселяющий ужас не соврал. Ей стоило довериться ему целиком и полностью, чтобы боль ушла, а мысли пришли в порядок. Теперь в её голове невероятная ясность, не осталось никаких белых пятен и пробелов, она помнила все, но это не причиняло боль или дискомфорт. Пока она, окруженная толщей воды, спала, все ненужное и незначительное отошло на второй план, а важное и утерянное, то что играет решающую роль в её судьбе, напротив, вышло на передний план, стало ярким, четким, как будто те события только вчера произошли. Наверняка, здесь не обошлось без дознавателя. Он просто не смог стоять в стороне и просто наблюдать за ней, решил снова забраться в её голову и полакомиться. Так сказать, совместил приятное с полезным. Эти мысли тоже совершенно не волновали девушку, не вызывали никаких эмоций. А ведь еще недавно, это заставило бы её негодовать, кричать и драться, отстаивая свои права и независимость. Она изменилась, внезапно повзрослела, словно прибавила еще пятьдесят лет минимум.
  
   Сколько они уже находятся в воде? Пока что непонятно. Но она точно уже слишком давно буравит ворона взглядом. Нужно выбираться. У нее полно дел, не терпящих отлагательства. Новые знания и восстановленные воспоминания подгоняли Алисию, нашептывали о том, что насладиться жизнью не получится, как и вернуться к прошлому. Её судьба хотя и связана с Орденом, но больше не принадлежит, ни ему, ни Императору, только себе. И вот это самое страшное для того, кого с рождения готовили только исполнять приказы, Несущей смерть казалось, что в одночасье на нее рухнул непосильный груз, который и разделить-то не с кем.
  
   Вселяющий ужас открыл глаза, он словно в очередной раз почувствовал смятение, охватившее еще миг назад спокойную душу. Вода больше не в силах дарить умиротворение. Жаль. Ему было хорошо настолько, что захотелось остаться под водой навсегда. Ворон смотрел прямо в глаза Алисии, чувствовал все её мысли и желания, понимал, что девушка приняла решение, точно знает, что делать дальше. Маленькая полукровка окончательно повзрослела. Не физически, а духовно, но это именно то, что ей было жизненно необходимо.
  
   Мужчина вздохнул - пора всплывать на поверхность. Не ослабляя хватку, Вселяющий ужас начал медленно подниматься. В этом деле нельзя торопиться, необходимо помнить, что он дышит за двоих и Алисия может не выдержать перепада состояний. Воздух давит совершенно иначе, чем вода. Да и что скрывать, столь тесное взаимодействие ему приятно, ведь подобной радости в его жизни не было уже давно, ему это недоступно, так что можно и воспользоваться ситуацией.
  
   Медленно, плавно, слегка покачиваясь, они поднимались все выше, к поверхности, туда, где Несущая смерть сможет вздохнуть сама. Время отдыха закончилось и вряд ли в ближайшие сто лет они смогут так же расслабиться.
  
   Как только маги вспыли на поверхность, присоски щупалец сразу же отцепились от тела девушки, и Алисия смогла сделать глубокий болезненный вдох. Легкие наполнились кислородом и болью, а тело девушки содрогнулось, изогнулось в конвульсии. Она была не в состоянии плыть сама, вода утягивала её обратно, на самое дно, но на этот раз не для исцеления и умиротворения. Водоем стал опасным, хищным, холодным, настоящим убийцей, способным совладать даже с магом. На миг сердце сжала ледяная рука страха, первородного ужаса, недостойного Имперского ворона. Она была на грани, и все еще балансирует между жизнью и смертью, постоянно накреняясь в сторону последней.
  
   - Тише, не стоит торопиться, - щупальца и руки Вселяющего ужас продолжали заботливо поддерживать Несущую смерть, не позволяя ей утонуть. Он все еще был опорой и поддержкой для девушки. Приятное ощущение, но долго оно не продлиться. - Вода никого не отпускает просто так, она цепляется за всех, кто оказался в её власти, нуждается в ней. Если наделенный магией слишком долго находится в воде, то превратится в чудовище, одного из обитателей водного мира. Так появился мой отец... Очень... Очень давно. Настолько давно, что те времена уже давно стерты из памяти.
  
   - К чему все это? - слабым голосом поинтересовалась Алисия, позволяя дознавателю плыть за них обоих. Ей совершенно не интересна родословная напарника. У нее предки не менее, а даже более интересные. Какая разница, как появился великий черный спрут, топящий корабли, способный уничтожать прибрежные города? Все это совершенно неважно! Вот только на раздражение и злобу измотанная полукровка была не способна, вода смыла все её эмоции, сделала её блеклой.
  
   - К тому, что ты не должна потерять сознание, - мерзко рассмеялся Вселяющий ужас. Его смех звучал, как скрип проржавевших дверных петель, вызывал неприятную резь в ушах. - Нужно оставаться в сознании. Не позволяй темноте и слабости овладеть тобой. Это опасно. Вода умиротворяет, позволяет расставить мысли по полочкам, но в то же время она вытягивает магию и жизненные силы.
  
   - Ясно, - Алисия с трудом осознавала, что происходит. Перед глазами были черные круги, звуки то и дело затухали, она отчаянно хваталась за реальность. Все происходящее требовало от нее неимоверных усилий, она превозмогала себя и не была уверена в том, что долго продержится. - Нам просто нужно говорить.
  
   - Не совсем. Тебе просто нельзя терять связь с реальностью. Вот что важно, - мужчина с легкостью приподнял девушку над водой, а после осторожно перенес на каменный пол их подземного убежища. - Вот так, теперь ты точно не утонешь. Можешь расслабиться и отцепиться от меня. Я, конечно, не против объятий, но не стоит меня душить.
  
   - Ага, - только и смогла простонать Несущая смерть. До чего же хорошо ощущать под собой твердую поверхность! Проворные щупальца тут же принялись убирать с лица мокрые волосы, ласково поглаживать хозяйку, успокаивая и помогая. Заботливые конечности жили своей жизнью, и магичка была рада этому, ведь руками и ногами она пошевелить не могла. Устала! В ней не осталось ни капли энергии. Она не думала, что все будет именно так, но о своем решении не жалела. Впервые за долгое время в ее голове появилась ясность и это дорогого стоило. - Мы долго были под водой?
  
   - Без понятия, но, судя по всему, около недели. Не дольше, - ворон выбрался из воды. В отличии от Алисии на нем долгое пребывание под водой сказывалось положительно, так что Вселяющий ужас двигался бодро и стремительно, но что самое главное, он был полон сил, умиротворения и благодушия. И вода, и вкусная душа, и приятная компания - чего еще желать?
  
   - Это хорошо. Времени у меня не так уж много, так что не стоит его тратить впустую, - Несущая смерть медленно приходила в себя. В дело вступило орочье упрямство. Она не могла позволить обстоятельствам сломить себя, победить. Нет! Она не позволит ни людям, ни эльфам использовать себя, не оправдает данное ей имя. По телу пробежала нервная дрожь и девушка сжалась, поджала колени к груди, надеясь на то, что это поможет прийти в себя.
  
   - Знаю. Могла бы и не говорить, - мужчина помрачнел. Ему было известно столько же, сколько Алисии, но в отличии от нее он уже успел проанализировать воспоминания девушки и в полной мере осознать, насколько все плохо. Несущая смерть еще не представляет, во что вляпалась просто появившись на свет.
  
   Ворон принялся спешно скидывать с себя мокрую одежду и бинты, нужно избавиться от них, и переодеться во что-то сухое и удобное, в то, что не будет раздражать кожу. Сейчас стоит заняться обыденными делами, на которые в последствие не будет времени. На Алисию мужчина внимания не обращал - сама в себя придет, он и так уделил ей больше внимания и времени, чем следовало. Того и гляди, у магички еще что-нибудь отрастет, придется и с этим еще разбираться.
  
   Странное дело, но дознаватель не мог отделаться от ощущения, что чего-то не хватает. Вот только чего? Вселяющий ужас напряженно огляделся вокруг, подмечая, что его убежище немного изменилось, и не только оно. Полукровака замер, на месте - до него, наконец, дошло, что вызывало тревогу и заставляло волноваться ничуть не меньше судьбы Алисии. Они совсем позабыли о малыше Окто, которого оставили за главного. Зря. Перед погружением стоило учесть тот факт, что их необычный питомец растет и желает вернуться к прежней форме, а еще он поглощает магию, ищет пищу и изучает местность.
  
   - А ты милашка, - прошелестел Вселяющий ужас, рассматривая то, во что превратился глаз с щупальцами. Это было впечатляюще настолько, что дознаватель даже не знал, как на это реагировать, и что дальше предпринять.
  
  Алисия еще не до конца пришла в себя, но даже в таком состоянии была способна разглядеть подросшего малыша. Он изменился. И это еще мягко сказано. Девушке казалось, что это не целое существо, а всего лишь часть чего-то большего и более внушительного. Теперь он был размером с большую собаку, но при этом, это все еще был глаз со множеством гибких сильных щупалец. За время отсутствия воронов у него появились огромные кожистые крылья, насыщенного алого цвета, напоминающими о Багряном лесе и его истории. Но больше всего поражали вовсе не внешние изменения, а нечто иное. Изменился взгляд существа, он стало более осознанным, серьезным, в нем даже виделось некое ехидство и надменность. Если раньше личность и характер Окто были не заметны, то сейчас не возникало никаких сомнений в том, что они есть. Это не просто питомец, а самое настоящее разумное существо. Не то, чтобы в этом раньше возникали сомнения, но теперь это становилось очевидным любому, кто взглянет на странное существо.
  
   - Это Окто? - магичка не испытывала страха или трепета, отвращения тоже не было, видала она и видок и похуже. Взять, к примеру, Вселяющего ужаса. Вот уж кому точно с внешностью не повезло.
  
   - Судя по всему, да. Он вырос, - дознаватель продолжал переодеваться. Сейчас для него это было важнее, ведь его кожа во влажном состоянии весьма чувствительна. К тому же, мужчина не ощущал угрозы. Окто не намеревался нападать или снова сливаться, скорее уж выказывал заинтересованность и некую доброжелательность.
  
   - Угу, быстро вырос.
  
   - Да, не то слово, начинаю подумывать о том, что нас не было не неделю, а пару лет. Такими темпами, скоро ему здесь станет тесно, да и вообще непонятно, что у него еще может отрасти.
  
   - Ну, мы здесь не задержимся надолго, так что это не страшно. Главное прийти в себя, и набраться сил. А насчет того, что еще может отрасти, - Несущая смерть внимательно оглядела глаз - определенное ей нравится это существо, оно пробуждало фантазию, так и хотелось додумать, кем же он станет, когда окончательно вырастет. - Думаю, он пытается вернуть свою истинную форму, стать тем, кем он родился. Вот только не получится. Готова спорить, что щупалец у него не было изначально... Как и у меня.
  
   - Мне извиниться? - усмехнулся Вселяющий ужас. Он переоделся во все сухое и теперь чувствовал себя великолепно. В его голове уже созрел план, который напарнице придется принять. Ворон позаботился о том, чтобы так оно и было.
  
   - Нет, не стоит. Мне начинают нравиться эти отростки. От них есть практическая польза, - Алисия все еще был не в силах подняться на ноги, но чувствовала, что в скором времени это изменится. Она вообще, всегда быстро приходила в себя. Ну, а учитывая обстоятельства и выясненную информацию, времени на раскачку не нее нет. Мысли вновь вернулись к собственной судьбе и своей роли в истории мира. Она всегда была просто полукровкой, вороном, призванным служить Императору, искренне верила в то, что это высшая награда, единственный путь для нее. Но внезапно все переменилось. Алисия и сама не понимала, в какой момент все это переменилось, почему она помыслила о том, что может жить свободно, для себя, что имеет право на собственную волю. Возможно все дело в молодости и отсутствии опыта, ведь ей всего пятьдесят. А может, все дело совершенно в другом, в древней сущности, что с рождения делит с ней одно тело, в её воле и стремлениях. Несущая смерть была не способна разобраться в себе, понять, почему все происходит именно с ней, а не с кем-то другим. Одно было очевидно, она не остановиться, пока не отстоит свое право на жизнь и относительную свободу. Магичка все еще хотела служить Императору, была предана ему, но хотела, чтобы это было по собственной воле, а не потому, что ей вбили это в голову. Алисия хотела принимать решения сама, найти свой путь и место в этом мире.
  
   Мысли недостойные Имперского ворона, но ведь она не рабыня, не безвольное создание. Да и кто вообще в здравом уме и трезвой памяти будет полагаться на тупых исполнителей, на тех, кто не способен мыслить и принимать решения? Все неправильно! Хотя... Все чаще девушке казалось, что это она неправильно понимала то, что вдалбливали ей наставники, что её недооценили, не поверили в то, что помесь орка и эльфа способна мыслить... До недавнего времени она и сама так считала. Но так ли это? Или в очередной раз она ошибается? У нее еще будет время разобраться во всем и самой себе. Правда, для этого придется выжить, что само по себе непростая задача.
  
   - Что дальше? - Вселяющий ужас накинул на магичку кусок сухой ткани. Смотреть на нее жалко: вся такая мокрая, понурая, словно котенок, попавший под дождь. Так и хочется обогреть её, накормить, потискать.
  
   - А что, у тебя нет никаких мыслей не этот счет?
  
   - Есть, но ведь главная у нас ты, - мерзко рассмеялся мужчина, переключая свое внимания на Окто. Это существо нужно изучить, как следует рассмотреть, понять, насколько он опасен и какую пользу может принести. Но не только это привлекало внимание, но и собственные ощущения, Вселяющий ужас не мог отделаться от ощущения, что перед ним часть его, нечто родное и близкое. Час от часу не легче. Ему эта радость точно не нужна!
  
   - А ты и рад наблюдать за тем, как я страдаю и мучаюсь, - раздраженно бросила Алисия, но настроение её ничего не могло испортить. Она все так же была умиротворена и спокойна, тверда в своих намерениях.
  
   - Естественно. Так что дальше?
  
   - А дальше, мы будем действовать, - заявила Несущая смерть, точно знающая, как действовать. - Для начала мы наведаемся к оркам. Побеседуем с верховным шаманом. Уверена, я смогу заставить его говорить!
  
   - Мы направляемся в племя твой матери, - понимающе хмыкнул дознаватель. Он не сомневался в том, что девушка примет верное решение, ведь он успел внушить ей все, что нужно, направить в нужном направлении, создавая видимость выбора.
  
   - Да, именно туда!
  
  ***
  
  Собраться и выбраться из убежища не составило проблемы, и тот факт, что Окто рос не по дням, а по часам, не повлиял на это. Существо, хотя и с трудом, но смогло протиснуться в узкие проходы старого города и выбраться на свободу вслед за воронами. А дальше уродливый и нелепый малыш просто взмыл в небеса, стремительно исчезая из вида. Его полет был неуклюжим, опасным, ведь Окто все еще не имел достаточного опыта в полетах, а его крылья не достаточно окрепли, но он быстро освоился.
  
   - Да уж, - Вселяющий ужас проводил Окто напряженным взглядом, мысленно уже прикидывая сколько проблем может принести это существо. Да и непонятно, куда оно направится, что затевает и как будет себя вести. Вполне может статься, что они выпустили в мир настоящего монстра, ужасающего хищника, который будет вести кровопролитную охоту. - Сдается мне, его стоило оставить внизу. Подрос бы еще немного и застрял там навсегда.
  
   - Или он мог пробить себе путь наверх, разрушив при этом парочку зданий, да и не согласился бы Окто остаться, все равно увязался бы за своим папочкой, - безразлично бросила Алисия, накидывая на рыжие волосы капюшон черного плаща. Неважно, что они в бегах, ведь никто не осмелится задержать ворона, спешащего по приказу Императора, никто не усомниться в преданности слуг повелителя и уж точно не рискнет встать на их пути. И все же, стоило поспешить - Несущая смерть не желала оставаться в столице, где все давило и раздражало. В городе было слишком много запахов, шума, мельтешения - это отвлекало.
  
   - Не смешно, - мужчина быстро нагнал магичку и теперь шел рядом с ней.
  
   - Я и не шутила. Он слился с тобой, от тебя получил щупальца, благодаря тебе ожил - вполне объяснимо, что он считает тебя отцом.
  
   - Это не так. У него есть свой разум и высокий интеллект, так что если и есть привязанность, то она иного характера. Да и не велика эта самая привязанность, ведь Окто покинул нас.
  
   - Думаю, он вернется к нам к вечеру, когда налетается.
  
   - Ага, а ещё насытится. Как-никак он у нас растущий организм, - недовольно проворчал ворон. Для него все это было существенной проблемой, ведь он прекрасно понимал, какие неприятности может доставить неизвестный монстр. Никто не знает, что именно служит для него пищей, какой образ жизни он ведет, насколько агрессивен, но что самое главное, никому неизвестно, что в голове этого существа. Он разумен, в этом нет сомнений, но даже в момент слияния Вселяющему ужас не удалось проникнуть в его мысли, прикоснуться к душе и попробовать её на вкус.
  
   - Беспокоишься?
  
   - Мы все еще Имперские вороны...
  
   - Не думаю, что Окто доставить проблем, и даже если так, мы не можем задерживаться, - Алисия уверенно шла по улочкам города, она уже привыкла к нему, понимала в каком направлении двигаться. Девушка чувствовала, как стала серьезней, собранней, избавилась от иллюзий прошлого, и уже не так сильно верит тому, что её рассказывали в замке на Скорбной Скале. Она принадлежит Императору, готова служить ему верой и правдой, но не быть вещью. Над этим еще стоит поразмыслить, но Несущая смерть уже сейчас не сомневалась в том, что найдет понимание и своей путь. Как и другие вороны до нее. Ни она первая, ни она последняя, вот только, к сожалению, ей придется пережить больше трудностей, чем остальным.
  
   - Знаю, можешь не напоминать.
  
   Вселяющий ужас все еще был в сомнениях. Слишком много всего на него свалилось, а точнее он сам все это взвалил на свои плечи. Проблема была не только в Окто и планах эльфов Дома осени, но и в кровавом плаче, который рано или поздно пробудиться в теле Алисии, а еще в предателе и маленькой девочке, которая может претендовать на трон. Они обязаны о последнем доложить Багряному крылу, но не могут этого сделать сейчас. Да и Несущая смерть будет против этого. Девушка сама этого еще не осознавала, но она уже прониклась симпатией к ребенку, а потому не захочет отправить её на верную смерть. Сложно. Но ведь так интересней...
  
   Никто им не мешал, не пытался остановить, на них даже не обращали внимания. Вороны в столице привычное дело, к ним давно уже привыкли, так что тыкать пальцем и пялиться никто не станет. В этот раз Несущей смерть не казалось, что на нее смотрят, ничего не смущало, она лишь надеялась, что ей не придется возвращаться в город. Полукровки спокойно подошли к главным городским воротам, беспрепятственно прошли через них и оказались на свободе. Оба ворона понимали, что с этого момента начнется новый этап их жизни, придется действовать решительно и жестко, никого не щадя, и в первую очередь это касалось именно их. Снова пора в путь, но на этот раз они сами выбрали цель и место, приняли решение, за которое не удастся переложить ответственность на других. Нет приказа, нет воли Императора, нет уверенности, зато есть обманчивое понимание, как действовать - это только кажется, что все хорошо.
  
   - Воспользуемся порталом?
  
   - А почему бы нет? - безразлично ответил Вселяющий ужас. Тратить пару недель, чтобы добираться пешком или верхом он точно не собирался. Лучше использовать немного энергии, и оказаться там, где нужно. - Насколько помню, в земли орков они не ведут, но один выход есть недалеко от их территории. Им давно не пользовались, но, думаю, нам удастся его активировать.
  
   - Хорошо, - Алисия не знала карты порталов, смутно представляла, что именно должна делать, но ведь рядом более опытный ворон. Все должно получиться. Главное умудриться затащить Окто в портал, и не надорваться при этом. Все только начинается, и уж лучше бы ей никогда не вспоминать о том, что внутри нее.
  
  ***
  
  Перед воронами простиралась степь: величественная, манящая и в то же время опасная. Здесь негде скрыться, всюду открытое пространство, так что подобраться к оркам незаметно, не получится. Казалось бы, здесь нечем любоваться, но стоит присмотреться чуть внимательней, как становилась очевидной суровая красота степи. Она была неброской, легкой, к ней нужно было присматриваться, но от вида, распростершегося перед глазами, сердце замирало. Несущая смерть ощутила свободу, что коснулось её дуновением ветра. Здесь часть её, и впервые это понимание вызывало трепет, словно её происхождение внезапно начало иметь значение для нее. Вороны не могут иметь семьи, связей, все полукровки вынуждены оставаться одни, но разве связь с прошлым и предками не делает сильней? Алисия ничего не хотела узнать про отца, а когда все выяснилось само собой, не ощутила ничего, кроме раздражения. Но мать вызывала у нее неподдельный интерес. Она добровольно согласилась на связь с эльфом, явно испытывала к нему какие-то чувства, но что самое удивительное - она признала новорожденную полукровку. Почему? Знала ли орчиха, какая роль уготована её дочери? Девушка осознавала, что никогда не узнает ответ на этот вопрос. Прошло пятьдесят лет. Скорее всего, она уже мертва.
  
   Несущая смерть не сомневалась в том, что в степи она найдет ключ, необходимый для понимания собственной истории. Это заставляло волноваться, но вместе с тем девушка понимала, что лишь так найдет успокоение и сможет вернуться в Замок на Скорбной скале, снова служить Императору. Это все еще цель. Вот только служить нужно осознанно, будучи уверенной, что ты не марионетка в чужих руках, и никто не дергает за веревочки, вынуждая тебя дергаться.
  
   - Тебе не кажется, что все как-то неправильно? - поинтересовался Вселяющий ужас. С Алисией он мог разговаривать, ведь в отличии от других воронов, девушка привыкла его крайне неприятному и болезненному для других голосу. Ворон начал входить во вкус.
  
   - Что именно? То, что мы направляемся к оркам?
  
   - Нет. То, что проблемы у тебя, а всю работу делаю я. Именно мне пришлось пробудить твою память, спасти от эльфов, упорядочить воспоминания, а еще открыть портал. И заметь, на это пришлось потратить значительную часть моего магического запаса.
  
   - Последнее не моя вина, а Окто. Он подрос. Даже интересно, насколько большим он может быть, - Несущая смерть, подняла голову, разглядывая резвящееся в вышине существо. Оно выглядело все еще нелепо и несуразно: огроменный глаз с крыльями, щупальцами и крыльями, но теперь появился еще и длинный чешуйчатый хвост. Мерзко.
  
   - Мне больше интересно, что, как и сколько он съел, чтобы вырасти. Ты же понимаешь, что эти процессы взаимосвязаны?
  
   - Ну, на нас он пока не нападает, так что можно не напрягаться. Или ты уже думаешь о том, чем кормить сыночка? - Несущая смерть невольно улыбнулась. Даже на таком большом расстоянии она ощущала запах магии Окто. Уникальный, ни на что не похожий аромат, который несмотря ни на что казался смутно знакомым. Этого запаха не было в её воспоминаниях, но все же, она уже чувствовала его. Девушке не терпелось увидеть, во что же в итоге превратиться их питомец, узнать его тайну, проникнуть в глубины его мыслей.
  
   - Не смешно, - Вселяющий ужас с удивлением отмечал, что Алисия начала меняться. Раньше она была скованной, мрачной, нервной, прямолинейной, не имела собственных желаний и уж точно не пыталась шутить. У Несущей Смерть была блеклая, почти неприметная личность, которую можно сравнить с той самой степью, в которой они оказались. Теперь же это менялось, проявлялись иные грани её души. Ворон не сомневался, что все дело в пробудившейся памяти и том ритуале, который с ней провели. Временами ему даже казалось, что его привлекает вкус вовсе не Алсии, а кого-то другого.
  
   - А я и не шучу, ты подарил малышу Окто жизнь, до встречи с тобой он был всего лишь драгоценным камнем, - внимательные щупальца убрали волосы, лезущие в лицо и принялись их удерживать, чтобы больше не мешали. Не только Окто получил подарочек от Вселяющего ужас, но и она. Они связаны - глупо это отрицать.
  
   - Он не малыш.
  
   - Ну, это смотря с какой стороны посмотреть. Сдается мне, он подрастет еще больше, - безразлично бросила девушка. - Что же касается твоего вопроса, то все честно. Я не заставляла тебя помогать и идти за мной, ты сам принял это решение. Так что не удивительно, что ты выполняешь работу, которая у тебя получается лучше.
  
   - Что ж, сочтем это за комплимент.
  
   - Так и есть. Тебе я доверяю, хотя и понимаю, что не следует. У тебя, как и у других есть на меня свои планы. Хотя, по большей части они гастрономические, - Алисия решительно направилась на запад. Если она ничего не путает, именно в том направлении должно быть расположено стойбище племени. - Тебя мне стоит опасаться меньше всего. И это несмотря на то, что ты самый опасный из тех, кого я встречала.
  
   - Еще один комплемент? Похоже, ты в хорошем настроении, - Вселяющий ужас направился следом за девушкой. Ему было привычно идти чуть позади, присматривая за полукровкой, пристально наблюдая за ней. Да и Несущая смерть уже привыкла к такому положению дел.
  
   - А почему бы нет? Впервые в жизни, я точно знаю, чего хочу. Это окрыляет, и даже тот факт, что мы все может в ближайшее время сдохнуть, ничуть не портит это.
  
   Степь звала Алисию, раскрыла перед ней свои объятия. Девушке казалось, что она вернулась домой, туда, где все началось. Ей нравилось идти по траве, наслаждаться суповым покоем. Она не знала, что ее ждет, но не сомневалась в вопросе, который задаст шаману племени её матери, а еще, она не сомневалась, что Вселяющий ужас и Окто прикроют её и не дадут в обиду.
  
  
  Орки
  
  Они в пути уже неделю и это было лучшее путешествие Алисии за всю жизнь. Ничего не происходило, не было никаких угроз и неприятностей, самая обычная прогулка. Для воронов это редкое наслаждение. Несущей смерть нравилась степь, её покой и умиротворение, здесь она ощущала себя, как дома. Здесь светло, всюду открытое пространство, ничто не давит и не гнетет, и кажется, что настоящая свобода существует. Магичке хотелось навсегда остаться здесь, но она осознавала, что это невозможно. У полукровок есть один путь - служение Императору. По сути для Алисии в этом вопросе ничего не изменилось, она просто хотела делать это продумано, осознано, ценя собственную жизнь и достоинство. Империя зиждется на плечах воронов, так было, есть и будет. Эти мысли постепенно отступали на второй план, намного важнее было насладиться моментом, ведь неизвестно, когда подобное повториться. Да и на резвящегося в небе малыша Окто было забавно смотреть - он совсем, как дитя малое, которого впервые выпустили погулять.
  
   Пока девушка наслаждалась видами, свежестью и легкостью, ощущением родного дома, Вселяющий ужас откровенно страдал. Он предпочел бы оказаться ближе к большому водоему, там, где у него будет возможность легко восстановить силы. В степи не было ничего примечательного или необычного, а потому дознаватель не мог понять, что Алисия нашла в этом месте. В голову даже закралась мысль о том, что стоит еще раз попробовать воспоминания Несущей смерть, ведь месте с этим ему передадутся ее эмоции. Их ощущать приятно, это невероятный новый опыт, который хочется повторять снова и снова.
  
   - Как думаешь, нам еще долго идти? - Несущей смерть была знакома местность, она сохранилась в её памяти, но пока что она не могла сориентироваться в пространстве, понять, что ей известно, а что лишь кажется. Это непросто, ведь этим воспоминаниям уже пятьдесят лет. Это большой срок и многое за это время успело произойти.
  
   - Нет, уже близко. Нас уже заметили дозорные, да и нашего друга, - мужчина указал на летящего невдалеке Окто, - тоже. Пока что к нам присматриваются, но это не продлиться долго. Не удивлюсь, если они решат устроить охоту на нашего летуна. Но, это уже его проблемы, пусть отращивает зубы, кости и броню. Нас же не тронут. Скорее пригласят к вождю на разговор.
  
   - Пригласят? - хмыкнула Алисия. - Мы сейчас с тобой про орков говорим?
  
   - Не стоит их недооценивать. Они способны не только крушить и убивать, а их пиво, к слову, что бы ни говорили другие, по вкусовым качествам намного лучше эльфийского вина, - Вселяющий ужас вздохнул, от кружки хмельного напитка он бы сейчас не отказался. - Они придут и предельно вежливо пригласят пройти с ними. И поверь, отказать ты им не захочешь.
  
   - Значит, нам остается только ждать? - вполне неплохой план. Так можно еще немного насладиться покоем. Орки не так амбициозны, как их родственники эльфы, но это не значит, что они не захотят воспользоваться ей, в своих интересах. Ей многое удалось вспомнить, но это все ничем не помогало, Несущей смерть все еще было недостаточно знаний и опыта.
  
   - Да, ждать и идти вперед. Ничего нового... В этой обстановке радует лишь то, что скоро это закончится, и мы сможем переговорить с шаманом.
  
   - Надеюсь, он сможет все прояснить... - Алисия не привыкла сама что-то решать, а потому она боялась ошибиться.
  
   - Что-то не так?
  
   - Не знаю... Правда, не знаю, - Несущая смерть при всем желании не смогла бы объяснить, что с ней. Кажется, что внутри нее появилось что-то еще, оно было почти незаметно, не доставляло неприятностей или боли, никакого дискомфорта, но все равно девушке не нравилось это. Она должна быть собой и только, но это с каждым днем все сложнее. Если бы только была, хоть какая-то возможность вернуться в прошлое, жить как раньше, не думая, не боясь, не страдая и ничего не зная.
  
   Два ворона в черных одеяниях продолжали уверенно двигаться по степи, с каждым шагом приближаясь к цели и ответам на все свои вопросы. Постепенно Алисия и сама начала ощущать пристальное внимание к ним. Казалось, что кто-то не сводит с них взгляда, и речь шла не об Окто, наблюдающего за ними. Нет. Кто-то еще преследовал их, при этом находясь на почтительном расстоянии. Его ни заменить, ни унюхать. Оно и не удивительно - орки воины, среди них почти нет тех, кто владеет магией, так что уникальные способности Несущей смерть в степи не пригодятся. Девушка всматривалась вдаль, но ничего не замечала, и это было самым странным! Орки большие, агрессивные, неповоротливые, шумные! Так как они могут скрываться, да еще на открытом пространстве, незримо и неслышно сопровождать гостей? Алисия этого не понимала, но ей определенно нравилось происходящее и появившееся напряжение.
  
  ***
  
   Очередной закат в степи. Красиво так, что сердце трепетно заходилось в быстром биении, а ведь раньше Несущая смерть не замечала в себе подобного, не была склонна к любованию чем-то. Золотые и нежно розовые вечерние тона сменились сиреневым цветом, начавшим медленно темнеть. Небо чернело, но при этом оставалось пронзительно ясным и высоким, оно мерцало проявляющимися в вышине звездами, хитрым полумесяцем, наблюдающим за путниками. Алисия наслаждалась, упивалась моментом, а на душе становилось нестерпимо тоскливо. Осознание того, что много лет её лишали чего-то важного и ценного все сильнее окутывало полукровку. Вот только виноваты в этом вовсе не законы и Орден. Мать сама отдала её, не пожелала бороться за ненужного ей ребенка. Несущая смерть, прикоснулась к клыку, болтающемся у нее на шее. Она никогда не расставалась с ним, его невозможно снять - он был единственным напоминанием о том, что её признали. Лишь одного девушка не могла понять - зачем?
  
   - Думаю, на сегодня хватит, - Алисия остановилась. Дальше идти, конечно, можно, но бессмысленно. Уж лучше подготовиться к предстоящей встрече и дать наблюдателям возможность присмотреться к 'гостям'. Полукровке было необходимо успокоиться, продумать свое поведение и слова. ведь от этого многое зависит. Орки не эльфы, они не плетут интриги, не злопамятны, не будут улыбаться, незаметно подливая яд в твой бокал, просто сразу врежут и забудут. Их не стоит провоцировать, особенно, когда тебе срочно что-то от них нужно. Конечно, можно и силой получить желаемое, доказав на деле свое превосходство, но устраивать драку Алисии не хотелось.
  
   - Устраиваем лагерь?
  
   - Устраиваем? Вообще-то этим только я и занимаюсь.
  
   - Зато я веду нас в нужном направлении, а еще именно я потратил уйму сил на портал, так что, все честно, - прошелестел Вселяющий ужас.
  
   Несущая смерть не обратила никакого внимания на слова дознавателя, а принялась за дело: нужно развести костер, а после поджарить полевок, которых они поймали сегодня, отличный будет ужин! Ворон прав - ей не на что жаловаться и вообще стоит радоваться, что кто-то решился помочь ей, да еще почти что бескорыстно, чисто из гастрономических пристрастий. Еще одна ночь. Всего одна и она еще на один шаг приблизится, к столь желанным ответам...
  
  Ночь прошла великолепно: тихо, спокойно, умиротворенно. Никто их не тревожил, даже комары и плотоядные мошки не смели портить отдых воронов. Алисия точно знала, что дело не в ней, скорее уж в Окто или Вселяющем ужас, эту парочку стоило бояться всем. Рядом с ними можно расслабиться, немного отдохнуть, доверить им собственную жизнь и свободу. Почему она доверяла ворону, девушка понимала, с их стремительно растущим питомцем все было иначе. Магичке просто нравился запах странного уродца, его пристальный взгляд, буквально светящийся умом и сообразительностью. Несущей смерть все чаще хотелось, чтобы у Окто появился рот и он, наконец, заговорил. Наверняка, ему есть что сказать, и он способен дать понять, что он вовсе не питомец, и к нему стоит относиться с уважением. Кто знает, может быть, он знает о ней даже больше, чем любой другой.
  
   - Доброе утро, - послышался раздражающий голос Вселяющий ужас.
  
   - Доброе ли? С утра ты звучишь просто отвратно, - заявила девушка. Каждый раз одно и то же, эти фразы стали уже привычными. Они произносились и воспринимались, как данность, и без них невозможно было представить начало дня.
  
   - Я в курсе. Потому-то и продолжаю тебя радовать, - ответил мужчина, уже давно проснувшийся и дожидавшийся, пока Алисия отдохнет и сможет снова продолжать путь. Он уже подметил, что физическое состояние девушки нестабильно, она, то полна энергии и сил, то напротив, стремительно слабела. Еще одна проблема, которая наверняка связана с прошлым девушки. - Кстати, за нами уже пришли.
  
   - Что? - Несущая смерть подскочила на ноги настолько стремительно, что у нее даже голова закружилась. Только теперь она заметила трех орков, стоящих в паре метрах от них. Они не приближались, просто стояли, словно статуи и, не мигая, смотрели на воронов. Жутко. Алисия себе несколько иначе представляла поведение орков, да и обычное её общение с ними было другого рода: яростные битвы, драки, попытки продемонстрировать силу! Сейчас же, когда она на их земле, все стало иначе. У магички даже сложилось впечатление, что это и не орки вовсе. - И давно так?
  
   - Давно, так что давай не будем заставлять их и дальше ждать, - наблюдать за Несущей смерть было весьма забавно. Дознаватель знал, что мнение об орках во многом заблуждения и предрассудки. Орков подобное устраивало, да и остальных тоже. Для Алисии же это было открытие, ей впервые представилась реальная возможность увидеть настоящих орков. - Я же говорил, нас пригласят к вождю. Пригласят так, что у нас не останется иного выбора, кроме как согласиться. Это именно то, что нам и требовалось.
  
   - А что будет, если мы бы отказались? Так, ради интереса... - девушка неспешно, с чувством собственного достоинства начала собирать немногочисленные вещи, при этом косясь то на орков, то на Окто. И почему только, напарник не разбудил ее раньше? Как так вышло, что она не почувствовала наблюдения и чужого присутствия? С ней что-то не так - в этом нет сомнений. Это пугало, заставляло торопиться и всерьез задуматься о возможности будущего для нее.
  
   - Тогда ты бы увидела орков, к которым привыкла. Это же очевидно.
  
   - Да уж, очевидно... Такое ощущение, что я совершенно ничего не знаю и не понимаю.
  
   - Так оно и есть, Алисия. Если протянешь еще лет двести, это изменится. И здесь ключевое слово, если.
  
   - Не нагнетай. И без тебя знаю, что все плохо, - девушка переключила внимание на питомца, проявляющего неподдельный интерес к происходящему. Несущая смерть готова была поклясться, что сейчас Окто полностью согласен со своим 'папочкой', и знает намного больше. - Полетай немного, но будь рядом. Хорошо?
  
   Питомец кивнул, взмахнул огромными крыльями и поднялся воздух. Он всегда был послушным, что заставляло расслабиться, поверить в то, что Окто всегда таким и будет, не несет никакой угрозы для воронов.
  
   - Что дальше? Нам их поприветствовать, что-то сделать, сказать, представиться? - самоуверенность Алисии заметно поубавилась, она научилась прислушиваться к другим и спрашивать, а ведь еще пару месяцев назад о подобном и помыслить было невозможно. Несущей смерть начинало казаться, что за последнее время она научилась большему, чем за все пятьдесят лет жизни.
  
   - Ничего, мы просто пойдем за ними.
  
   - Даже не скажем, зачем пришли и что нам нужно?
  
   - Им это не интересно, у них другая задача, так что закрой рот и иди. Мы Имперские вороны, так что должны вести себя соответствующе. Одно неверное действие или слово, и нас сочтут слабыми. А раз слабы мы, то и весь Орден. Этого допускать нельзя. Подобного Багряное крыло не простит никогда.
  
   Алисия не стала отвечать, молча, направилась следом за дознавателем, идущим чуть впереди. Вселяющий ужас во всем прав. Они не покинули Орден воронов, не пошли против Императора, просто решили разобраться в происходящем с ними... В происходящем с ней... Девушке оставалось лишь довериться дознавателю, признать что именно Вселяющий ужас главный. Он сильнее, умнее, опытней, а она понятия не имеет, что делать, действует лишь на основании инстинктов. Этого явно не достаточно. Несущая смерть больше не любовалась степью, не наслаждалась свободой, предпочитая изучить орков. Вроде бы они такие же, как она привыкла, сильные двухметровые воины с оливковой кожей, огромными мускулами и устрашающим оружием. Ничего не обычного. Разве что в них больше серьезности, сдержанности, внутреннего достоинства и спокойствия. Именно последнее отличало этих орков от тех, что служат в армии Императора или наемниками. Неужели все не так просто и очевидно? Занятная мысль, ей стоит уделить время, если, конечно, выпадет такой шанс. Алисия думала, что знает о мире и его населении все, но теперь ей хотелось оказаться в Башне Странствий, чтобы была возможность отправиться в путь и увидеть Империю и другие страны такими, какие они есть, самой сделать выводы. Несущая смерть снова начала размышлять, где же ее место, в чем её истинное предназначение. Возможно, скоро она сможет найти ответ на этот вопрос...
  
  ***
  Стойбище орков было именно таким, как и представляла себе Несущая смерть, оно в отличии от поведения самих воинов не удивляло и не поражало. Разве что размер поселения впечатлял и заставлял задуматься о том, что в случае чего, сбежать так же просто, как от эльфов не получится. Здесь проживало не меньше тысячи орков, и каждый из них умел сражаться, даже женщины и дети, любой из них с радостью вырвет сердце врага. Жутковато, особенно если учесть, что неизвестно, как жители степей отреагируют на их появление и вопросы. Не сказать, что Алисия сильно нервничала по этому поводу, но беспокоиться начала. Именно это заставляло её внимательно присматриваться к окружению, продумывать пути к отступлению. И почему только она не сделала этого раньше? Да уж, стратег из нее никакой, оставалось лишь надеяться, что Вселяющий ужас все просчитал и у нее есть идеи на непредвиденный случай.
  
   Появление Имперских воронов заставило орков оторваться от привычных дел, напряженно всматриваться силуэты и лица полукровок, пытаться понять, зачем рабы Императора пожаловали к ним. При этом в поведении орков не чувствовалось недовольства, угрозы или презрения, их мало волновало происхождение незваных гостей, только намерения.
  
   - Знаешь, здесь мне нравиться намного больше, чем в Багряном лесу.
  
   - Не сомневаюсь. Орки проще относятся к жизни, ценят поступки и силы, все остальное для них пустое. Даже враг может снискать их уважения, если проявит себя. Они воины во всех смыслах этого слова, так что можно не волноваться. По крайне мере пока.
  
   - Я так понимаю, не все так радужно, - тихо поинтересовалась девушка.
  
   - Правильно понимаешь, но давай отложим эти разговоры на потом. Сейчас не подходящий момент, - Вселяющий ужас заметил вождя, стоящего посреди большой круглой площадки, вокруг которой и расположилось поселение. Огромный сильный орк был больше двух метров роста, широкоплечий, мощный, его тело покрывали многочисленные шрамы и знаковые татуировки, а простая одежда была украшена черепами, костями и клыками поверенных врагов. Огромные лапищи вождя сжимали тяжеленный боевой молот, которым без труда можно размозжить любую голову и даже разбивать камни. Вне всяких сомнений орк умел и любил пользоваться этим оружием. Вождь взирал на воронов спокойно, с чувством собственного достоинства, давая понять, что готов к бою и не проиграет. Сильнейший воин племени был оплотом надежности и спокойствия, тем, кому не смели перечить, тем, кому мечтали бросить вызов, но понимали, что победить невозможно.
  
   - Впечатляет, - восхищенно пробормотала Алисия.
  
   - Да, - согласился Вселяющий ужас, но тот же добавил. - Ты только сильно слюни не распускай.
  
   - Не смешно, - девушка бросила в спину напарника недовольный взгляд. И с чего только все эти разговоры? Глупости! Хотя... Если задуматься, это вполне может быть намеком на то, что ей стоит держать язык за зубами.
  
   - Говорить будешь ты.
  
   - Почему? - а вот это уже плохо. Красноречием её природа обделила, да и просто сложно сформулировать, что же она хочет и зачем пришла.
  
   - Не забывай о том, как звучит мой голос. Ты умудрилась к нему привыкнуть, для других его звучание настоящая пытка. Мы пришли с просьбой, так что стоит проявить большее уважения и не нервировать орков.
  
   - Да... Это логично.
  
   Алисия обогнала мужчину на полшага, давая понять, что главная именно она, так что говорить нужно с ней. Это будет непросто, но Вселяющий ужас прав. Ей придется делать то, что она не умеет, и не очень-то хочет, научиться думать головой, взвешивать свои слова, пытаться понять. Тяжело. Но, она справится, в конце концов, от этого зависит не только будущее, но и её жизнь. Придется постараться. Магичка замерла в паре шагов от вождя и уверенно взглянула прямо в его глаза.
  
   - Приветствую вас! Мое имя Несущая смерть, моего спутника зовут Вселяющий ужас, - представилась девушка, лихорадочно пытаясь вспомнить, как нужно общаться с этими воинами. Никаких расшаркиваний - это точно, любая вежливость, приемлемая и даже обязательная для людей, эльфов, фей и прочих утонченных сознаний - здесь признак слабости. Грубость и заносчивость может быть воспринята, как вызов. А этого им тоже не нужно.
  
   - Я Урах, вождь племени, - прогромыхал воин, с легкостью, играючи подбрасывая в воздух молот. Он не сводил взгляда с девушки, сразу отмечая, что в ней течет кровь великих воинов. Чистокровные орчихи более крупные и внушительные, да и не обладают такими волосами, но сомнений в том, что Несущая смерть на половину орчиха не возникало. Интересно. Вождь сощурился, - Зачем вороны пожаловали в наши степи? Что от нас понадобилось Императору?
  
   - Нам нужно переговорить с вашим шаманом, - спокойно ответила девушка, даже не думая отводить взгляда, что было весьма непросто. Не от каждого ворона исходит такая сила и уверенность, как от этого громилы. - У нас есть несколько вопросов, ответы на которые есть только у него.
  
   - Вопросы? И о чем же? - Урах не собирался отступать. Здесь именно он хозяин, так что лишь ему решать, кто и с кем будет говорить. Император силен, с ним нужно считаться, но орки свободны, и так будет вечно. Они готовы продать свою силу за хорошую плату, но никогда не подчинятся и не покорятся человеку, даже обладателю хрустального клинка.
  
   - О чем... - Алисия тяжело вздохнула. Говорить при всех не хотелось, как-никак тема деликатная, но отмолчаться, тоже не получится. Непростая дилемма. Вселяющий ужас бы с легкостью все решил, применил магию, но он просто наблюдает. - Как это ни странно, но об эльфах Дома Осени, - все же решилась заговорить девушка.
  
   - Об этих заносчивых слабаках?
  
   - Да, о них самых... - кивнула девушка, хмуро смотря на орка. - Так что, нам позволят переговорить с шаманом или нужно больше подробностей?
  
   Вождь недовольно поморщился, сильнее стиснул молот, размышляя над тем, стоит ли размозжить голову наглой девчонке или пока повременить с этим, но тут его взгляд наткнулся на клык, свисающий на тонком кожаном шнурке. Признанная? Да еще наполовину эльф? Неужели...
  
   - Хорошо, я позволю вам поговорить с ним, - рыкнул Урах, давая знак воинам вернуться к своим обычным делам. То, что будет дальше, им лучше не видеть и не слышать, это точно...
  
  
  Алисия нервничала, но вида не подавала, ее лицо оставалось непроницаемой нефритовой маской, а взгляд холодным. Девушка понимала, что если орки почувствуют слабость, то откажут в помощи, а может и вовсе попытаются убить и выгонят, спровоцируют на применение силы. Все это могло навредить не только им, но и Ордену в целом, сказаться на репутации самого Императора. Может произойти все, что угодно! Несущая смерть ничего не контролировала, и это выводило из себя. Нет никаких сомнений в том, что орки связаны с её появлением на свет, многое знают и скрывают от всего мира. Но, что если это не так? Она ухватилась за соломинку, которая может надломиться в любой момент. Что, если её мать вовсе не из этого поселения? Что если даже шаман ничего не знает? Что, если все это пустая трата времени?
  
   Их привели к чему-то, напоминающему и шатер, и дом, и шалаш одновременно. Жилище шамана было построено из крупных округлых камней, сена, шкур, веток, казалось странным нагромождением всего и сразу. Оно смотрелось несуразно, интригующе, давало понять, что здесь обитает непростой орк. Алисия слегка поморщилась - запах, витающий вокруг, был пропитан чем-то неприятным, отвратительным, имел отголоски магии. Раньше Несущей смерть не доводилось иметь дела с шаманами, так что она не знала, как пахнет их магия. Что ж, теперь это упущение исправлено. Хотя можно было обойтись и без этого.
  
   - Как тебе? - тихо поинтересовался Вселяющий ужас.
  
   - Могло быть хуже, - прошептала девушка.
  
   - Это точно, - усмехнулся маг, моментально закрывая рот. Пока что не стоит раздражать орков звучанием своего голоса. К тому же не помешает присмотреться к окружающей обстановке. Нужно все контролировать. Каждую мелочь. В этом ему поможет Окто. Их хотя и смогли разделить, но связь осталось. Недавно, дознаватель выяснил, что может видеть то же самое, что и их растущий друг. Весьма полезное свойство. Особенно сейчас, когда у них так много врагов и просто заинтересованных в их смерти лиц.
  
   - Дахтар! - позвал орк, замирая перед домом. Странное дело, но казалось, будто вождь побаивается заходить внутрь или брезгует. - Дахтар, к тебе пришли, так что хватит прятаться! - прогромыхал орк.
  
   - Не кричи. Я стар, но не глух, - послышался сиплый дребезжащий голос. А после все загрохотало, зазвенело, словно что-то в доме падало и разбивалось. - Ну вот... Так не вовремя, - проворчал шаман. Сразу после этого послышались шаркающие шаги, сопровождаемые недовольным бурчанием. Наконец, дверь, которая больше бы подошла прочному человеческому дому из камня, скрипнула, и появился Дахтар. Несмотря на свой почтенный возраст и седые лохмы, свисающие вдоль морщинистого лица, шаман выглядел внушительно. Как и все орки, он был высоким, широкоплечим, можно даже сказать, что квадратным. Ни у кого не возникло бы сомнений, что он не только магию использовать может, но и сражаться, как обычный воин. Боевой топор с зазубринами, свисающий с пояса лишь подтверждал это. Наверняка, им было отрублено много голов. Что его, действительно, отличало от остальных, так это одежда странные украшения из костей. Сложно было понять, что это именно и чем было при жизни. Жутко. - Ну, и кому я понадобился?
  
   - Имперским воронам, - безразлично бросил Урах, переводя взгляд на Алисию. Интересная девушка. Вот только опасная, к тому же совершенно не ценит свободу, служит человеку и считает это приемлемым. Нет. Не служит, она фактически рабыня. Для орков подобное было не приемлемо. Да, они тоже служат в других армиях, продают свою силу, но всегда готовы уйти. - Она наполовину наша.
  
   - Лишь наполовину, - Дахтар подошел к полукровке вплотную, заглянул прямо в глаза: угольно-черные, мутные. - И это лучшая её половина! - шаман перепачканной в крови и золе рукой прикоснулся к золотисто-рыжим волосам. - Вторая половина не несет в себе ничего хорошего. Эльфы лишь кажутся идеальными.... Кажутся другим, к примеру, глупым людям, считающим, что ушастые красивы и изящны, думающие, что это отражает саму суть эльфов. Так мыслят идиоты, но оркам известна правда. Ты лишь наполовину наша, - шаман хищно сощурился, придвинулся еще ближе, придирчиво рассматривая девушку. - Дом Осени?
  
   - Да, - на удивление спокойно, даже отрешенно ответила Алисия.
  
   - Твоя мать была из наших, но отец... - Дахтар недовольно скривился. Ему было известно, что все это значит, он даже догадывался, кто именно подарил жизнь полукровке. Шаман узнавал черты лица, почти неуловимые, почти незаметные. Он никому ничего не скажет, не осквернит память прекрасной женщины, не бросит тень на её потомков. Да, он помнил её, но никогда не назовет имя. Да и не за тем пришли сюда вороны. - Дом Осени... Они всегда были амбициозны, не желают, чтобы жизнь двигалась вперед. Прошлое для них идеально, но они понятия не имеют о том, что было. Даже среди эльфов они самые мерзкие и опасные.
  
   - Меня это мало интересует, - слушать рассуждения об эльфах, орках и людях не хотелось. Это может занять целую вечность, но так и не позволит к чему-то прийти. - Нам нужна информация о неком ритуале, который провели эльфы.
  
   - Если ритуал провели эльфы, почему ты решила задать вопрос орку?
  
   - Дахтар! - Урах даже не пытался скрыть раздражения. Будучи вождем, он многое знал, даже то, что знать не хотел. Именно поэтому он без лишних вопросов проводил полукровок к шаману, именно поэтому точно знает, что пора позаботиться о безопасности поселения. Остается лишь понять, как во всем этом замешан Император и понимает ли этот человек, во что все это может вылиться. - Хватит уже! Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь!
  
   - Я знаю, ты знаешь, а вот им это неизвестно...
  
   - Дахтар, не вынуждай меня применять силу. Или духи окончательно забрали твой разум, и ты не понимаешь, что в скорм времени нам нужно ждать гостей? Я знаю, кто она. Но мне неизвестны подробности. Так что здесь и сейчас, ты скажешь свое слово, а после мы уже решим, стоит ли сохранить воронам жизнь.
  
  
  Все было не так, как она себе это представляла! Хотя, чего таить, она вообще никак не представляла, как пройдет разговор с орками и даже не думала об этом. Очередное упущение - и здесь уже не свалишь все на неопытность. В замке её учили, что все нужно продумывать и контролировать, учитывать малейшие мелочи. Даже если ты всего лишь исполнительно, нужно думать головой, а уж если умудрился сам принять решение, то и подавно. Алисия не сомневалась, что в будущем уже не допустит подобной ошибки, она искренне в это верила, ну, а пока ей есть, над чем работать и к чему стремиться. Главное, чтобы это будущее у нее вообще было. Пока что это под сомнением. Хорошо еще, что орки отнеслись к ним лояльно.
  
   Девушка украдкой озиралась по сторонам, надеясь на то, что её любопытства никто не заметит. Дом шамана внутри был таким же нелепым и странным, как и снаружи и совершенно не походил на жилища остальных орков. Все здесь было навалено в кучи, но при это создавалось почти что противоестественное ощущение упорядоченности. Алисии нравилось находиться в этом доме, среди костяных украшений, чаш трав и шкур, плоских камней с таинственными рисунками и оружия. Казалось, что здесь она может обрести истинную себя. Так ей подсказывал почти неуловимый аромат шаманской магии. Если бы только у них было бы больше времени, она бы осталось, чтобы все изучить, узнать. Несущая смерть даже не замечала, что сжимает в ладони клык, подаренный матерью, украшение, от которого стоило давно избавиться.
  
   Дахтар что-то бормотал себе под нос, при этом умудрялся готовить какое-то снадобье, растирая в костяной чаше в форме черепа травы, коренья и порошки, кажется, он добавлял что-то еще, но Алисия не могла понять. что именно. Да и не пыталась по большому счету. Что касается вождя, то он сидел, так же, как и все, на шкуре, прямо между воронами. Сильный, уверенный - он был воплощением достоинства и невозмутимости. Его вполне можно было принять за каменное изваяние. Вот только это было не так, в любой момент он мог сорваться с места и напасть, даже выйти победителем из короткой битвы. Разные мысли посещали голову Несущей смерть, но ни одна не дарила спокойствия. Напряжение нарастало, и неизвестность лишь подливала масла в огонь. Хорошо еще, что орки не склонны к интригам и козням, предпочитают все решать силой.
  
   - Пей, - шаман протянул девушку чашу. Только теперь она заметила, что когда-то эта емкость была головой эльфа. Наверняка, в этом есть смысл, вот только какой? Некоторые всерьез полагают, что если пить и есть из такой посуды можно получить силу поверженного врага. Глупости...
  
   - Что это? - Алисия задумчиво рассматривала нечто густое. Эту грязно-серую субстанцию и пить то невозможно, скорее уж ложкой есть нужно. Пахло нечто крайне неприятно. Но это ничего. Пугало больше непонимание, чем именно её пытаются накормить.
  
   - Неужели имперский ворон боится? - хмыкнул вождь. Уж он-то точно никогда бы не стал пить эту мерзость, да и доверять полностью шаману тоже не стоит. Именно шаман второй по значимости орк в племени, в его руках сосредоточена огромная власть и влияние. С ним нужно держать ухо востро! Но воронам это знать не обязательно.
  
   - Не стоит путать страх с осторожностью. Мы все еще не знаем ваших намерений
  
   - Убийство в наши планы пока не входит, - заверил Урах. Пока что вся ситуация забавляла орка, даже несмотря на то, что он понимал, насколько опасны его гости.
  
   - И все же, что это? - девушка поднесла чашу к лицу, позволяя щупальцам, как следует, ощупать её.
  
   - То, что поможет нам узнать, как далеко зашел Дом Осени, - буркнул Дахтар. Как же он ненавидит остроухих с их вечной тягой к интригам и склокам. Они считают себя лучше других! Глупцы! Эльфы такие же, как все, и однажды им суждено сгинуть. Ничто и никто этого не изменит, даже создательница. - Будет больно, противно, но лишь так ты получишь желаемое.
  
   - Можно подумать, я знаю, чего хочу.
  
   Щупальца окунулись с серую субстанцию, словно пробуя её на вкус. Сразу же девушку передернуло от отвращения, но зато появилось осознание, что её не пытаются отравить. Алисия подняла взгляд на Вселяющего ужас, но тот лишь кивнул. Мешать или подсказывать ворон не собирался, но его спокойствие придавало уверенности.
  
   - Пей, не бойся, - Дахтар нетерпеливо передирал крупные бусины на своем ожерелье. Для него появление Несущей смерть было значимым событием, которого он и ждал, и боялся. Сомнений не было в том, что рано или поздно она появится, вопрос лишь в том, когда. Шаман не сводил взгляда девушки, что лишь на половину принадлежала их народу, ждал, когда же она решиться. Она похожа на мать. Пусть он смутно помнит черты её лица, но сейчас готов поклясться, что видит в вороненке именно её - гордую, сильную, независимую орчиху, которая была вынуждена подчиниться эльфу, но даже так умудрилась испортить ему планы. Она признала дочь, тем самым подарив девочке надежду.
  
   Девушка прикрыла глаза, расслабленно сделала глубокий вдох, и в этот миг начало казаться, что в этом мире нет ничего и никого, никаких проблем, сомнений и даже собственной судьбы. Ей ничего не стоит выпить или съесть то, что ей дали. Пусть будет больно - ей не привыкать. Пусть неизвестен результат - сейчас он тоже неясен. Ей нужно это сделать, ради этого она забралась так глубоко в степи и позабыла о долге и чести. Алисия сделала глоток. До чего же мерзко! Она даже скривилась, не удержалась.
  
   - Пей, - рассмеялся Дахтар, иной реакции он и не ожидал. Эльфийская часть магички противится, но это ничего. Она справится! - Пей до дна, ни капли нельзя оставлять!
  
   Несущая смерть, не открывая глаз, осушила чашу, давясь, и с трудом подавляя рвотные позывы, она проглотила все до последней капли. И мир сразу преобразился: зашатался и поплыл, изменил привычную форму. Она сама менялась и уже не контролировала себя, словно душа отделилась от тела, да и разум где-то отдельно. До чего же хорошо! Ей это нравится!
  
  
  То, что скрыто глубоко внутри
  
  - Если с ней что-то случится, вам не жить, - прошелестел дознаватель, впервые решивший заговорить с орками. Он произнес эти слова настолько буднично, что сразу становилось понятно - это не угроза, скорее уж констатация факта. Для него важно было обозначить свою позицию, дать понять, что для него не имеет значение взаимоотношения с орками и интересы Империи.
  
   - С ней в любом случае что случится, - безразлично ответил шаман, с трудом удерживающий магичку, бьющуюся в конвульсиях. - Как и со всеми нами, если Дом Осени решил вернуть создательницу. Нам остается лишь ждать, пока она не найдет то, что скрыто глубоко внутри. Она наполовину наша, а значит, умеет бороться. Не стоит за нее волноваться, девочка увидит, узнает, все поймет.
  
   - Я и не волнуюсь, просто даю понять, что её роль еще не сыграна. Да и нашему маленькому другу, оставшемуся снаружи, не удастся объяснить, куда пропала его подруга. Кто знает, на что он способен в гневе. Даже мне это неизвестно, - ворон не сводил взгляда с Алисии, фиксировал малейшие изменения в ее состоянии. Вряд ли при необходимости, ему удастся помочь, но все же, стоит быть начеку.
  
   - Тебе лучше не раскрывать рот, как и до этого, - раздраженно буркнул вождь. Он и не предполагал, что звук может быть настолько болезненным. Это посильнее тамтамов пробуждает желание убивать и крушить, вытаскивает на поверхность жестокость истинного воина.
  
   Вселяющий ужас лишь кивнул, он сказал все, что нужно, узнал нечто интересное, то, что было скрыто от него до этого момента. Ему будет, чем заняться, пока напарница ищет ответы на все свои вопросы.
  
  ***
  
   Алисия смутно понимала, что с ней происходит, где она находится, что должна ощущать и делать. Если бы её попросили описать свое состояние, она бы сказала всего два слова - легко и свободно. Это было почти так же, как в воде, в объятиях щупалец Вселяющего ужас, но намного лучше, ведь в алом мареве, окружающем её, не было никакой опасности. В этом месте все казалось родным и близким, знакомым настолько, что можно было подумать, будто она всю жизнь провела в этом месте. Хорошо. Хотелось остаться здесь навсегда и жить беззаботно, не думая ни о чем, позабыв о долге и чести Имперского ворона. Полукровка протянула руку, попыталась коснуться красноватого воздуха, в котором палили алые нити. Красиво - словно, капля крови, растворяющаяся в розовой воде. Она вполне могла бы поймать ладонью эти капли и нити, но портить красоту этого мира совершенно не хотелось. Несущая смерть ощущала себя лишней, чужой в этом месте, словно ей здесь не место, и нужно, как можно скорее бежать.
  
   - И что дальше?
  
   Несущая смерть озиралась вокруг, пытаясь увидеть хоть что-то, помимо завораживающей красноты. Не просто же так шаман закинул её сюда. У него была цель, именно здесь можно найти ответы на все вопросы. Раз так, нужно действовать, довериться интуиции и просто поверить в успех. Больше ничего не остается, ведь в подобных обстоятельствах невозможно подумать план и проанализировать ситуацию. Кажется, сама судьба вынуждает её действовать по обстоятельствам, а после размышлять о последствиях и том, сколько ошибок она натворила. Как же это злит! Словно вторя её мыслям, мир всколыхнулся, пошел волнами вновь напоминая о воде.
  
   Девушка понимала, что находится в этом месте не физически, скорее уж её душа покинула тело, и её утянуло в мир кровавого марева, а может, все намного проще и она вновь погрузилась в непостижимые глубины памяти и собственного сознания. Так или иначе, глупо стоять на месте. Алисия начала осторожно двигаться вперед. Казалось, что её что-то сдерживало, отталкивало, каждый шаг давался с трудом, но она не привыкла сдаваться, ей необходимо найти выход. Постепенно стало легче, организм привыкал, да и глаза начали различать намного больше, чем раньше. Теперь девушка видела кроваво-алую траву под ногами, белесые черепа, гниющие конечности. Она шла по полю битвы, где произошло ужасающее по своим масштабам сражение, битва, что должна была войти в анналы истории. Судя по форме черепов и размерам костей, здесь погибло множество эльфов и орков, некоторые скелеты до сих пор сжимали оружие, словно готовясь в любой момент продолжить сражение, уничтожить давно поверженных врагов.
  
   Представившая взору жуткая картина ничуть не пугала и не трогала душу. Все смертны. Лучше умереть, сражаясь, чем лежа в постели или в канаве около таверны. Алисия продолжала свой путь, но не видела никого и ничего полезного. Лишь бесконечная степь и останки славных воинов. Единственное, что изменилось - начал накрапывать кровавый дождь, проходящий сквозь нее, исчезающий в никуда. Только теперь Несущая смерть осознала, что фактически её нет. Она лишь фантом, способный наблюдать за происходящим, но не взаимодействовать с миром.
  
   - И долго мне еще здесь бродить? - поинтересовалась у пустоты девушка. Она точно знала, что её слышит, что кто-то невидимый наблюдает за ней, и делает это уже давно. Она готова была и дальше идти, но не понимала смысла происходящего, не знала, что от нее требуется. И почему только шаман не мог все сказать? Зачем все эти сложности! Кажется, что с ней снова играют, пытаются обмануть. Странно, что это осознание совершенно не злит.
  
   Дождь внезапно прекратился, кровавое марево в воздухе развеялось, а и без того тихий мир окончательно лишился звуков. Жутко. Гнетущая атмосфера становилась все тяжелей и невыносимей. Сердце Алисии пропустило удар, когда прямо перед ней появилась женская фигура в красном платье и прозрачной вуали, скрывающей лицо. Девушка просто оцепенела, была не способна ни сдвинуться, ни заговорить, ни даже сделать вдох. Она застыла вместе с миром, где-то внутри её души.
  
   Они стояли друг напротив друга, никто не шевелился и не пытался разорвать молчание. Несущая смерть не знала, что сказать, как действовать, способна ли фигура в красном говорить. Девушка просто всматривалась в размытые вуалью черты лица, но это не помогало понять, кто перед ней. Алисия не сомневалась в том, что она в глубине своего сознания. Раз так, незнакомка вполне может оказаться кем-то из её прошлого или настоящего, или частичкой её самой, воплощением мыслей. Полукровка нахмурилась, словно это могло способствовать мыслительному процессу. Нет. Эта женщина точно не из её прошлого. Совсем недавно она вспомнила все, и её там не было. Значит, это частичка ее души, разума или чего-то еще. Несущая смерть попыталась обогнуть фигуру, но та каким-то непостижимым образом всякий раз оказывалась на её пути. Сейчас самое время применить силу или магию, но отчего-то, ни то, ни другое сделать было невозможно. Тело не слушалось, как в обычной реальности. В этом странном месте все существовало по своим законам.
  
   - Кто ты? Или что? - голос звучал нервно, с надрывом. Оно и не удивительно, если учесть состояние Несущей смерть. Уж лучше бы она забила на все и ничего не пыталась узнать.
  
   - Кто или что? Весьма необычный вопрос, - послышался тихий голос. Он был подобен дыханию легкого бриза, шелестению осенней листвы. Звук зачаровывал, окутывал, и начинало казаться, что существует лишь он. - Обычно меня спрашивают о другом и с большим почтением. И уж точно, мало кто решался смотреть на меня так пристально.
  
   - Это не ответ, - Алисия воинственно сложила руки на груди. Ей абсолютно не нравилось происходящее, особенно то, что слова незнакомки, не дающей ей пройти дальше, не вяжутся с тоном. - Что касается почтения, то сложно его испытывать или выказывать тому, о ком ничего не знаешь.
  
   - Не знаешь? - женщина была удивлена. - Неужели меня так долго не было, что необходимо напоминать мое имя?
  
   - Не только имя, - хмыкнула полукровка. Как же раздражает эта вуаль, не позволяющая рассмотреть собеседницу. Она колышется на ветру, от дыхания женщины, искажает черты лица, но при этом приковывает взгляд, заставляет снова и снова всматриваться, пытаться понять, что же скрывает прозрачная ткань.
  
   - Даже так? Это печально. Ничто не остается в памяти времен, ни великие свершения, ни великие злодеяния. Рано или поздно все будет забыто, потеряет свою значимость. - Женщина протянула руку вперед, провела ладонью по щеке полукровки. Так нежно и ласково, как может только любящая мать. - К примеру, твое существование, девочка. Если бы ни я, ты бы никогда не появилась на свет. Причем, к твоему рождению, я причастна дважды, пусть и косвенно. О! Не надо на меня так грозно смотреть. Разве ты еще не осознала? Твое мнение, твои чувства и желания никого не волнуют. Но не стоит расстраиваться, в этой жизни все фигуры, которыми играют другие. Одни из них более ценны, другие менее, но никто не может точно знать свою ценность, ведь порой самая жалкая и никчемная фигура делает решающий ход, а те, что считали себя важными, оказываются разменными. Никто не знает, кто истинный игрок, кто способен передвигать нас всех, заставляя действовать, исполнять чужую волю.
  
   - Спорить не стану, и все же, ты так не ответила. Кто ты? - Алисии казалось, что её пытаются запутать, сбить с правильного пути. Девушка просто не понимала, что ей хочет сказать незнакомка, почему просто не может объяснить, кто она такая. Это злило, заставляя орочью кровь бурлить в жилах, вот только, если учитывать, что на не контролирует свое тело, эмоциональное состояние и желания ни на что не влияло.
  
   - Настырная, - укоризненно произнесла женщина. Она говорит о высоком, а девчонка совершенно не прониклась моментов, не желает мыслить глобально. Глупая полукровка. Такую совершено не жаль, ведь она неприкаянная, так и не смогла найти свое место, тех, кто с радостью отдаст за нее жизнь. И все же, в этой упрямой девчонке что-то было, какая-то искра, неподвластная никому. Искра. Маленькая и незначительная, её так легко загасить. - Хочешь знать мое имя?
  
   - Да, именно. Рада, что до тебя все же дошло, - все, что могла Несущая смерть - скалиться и шипеть, бросать злобные взгляды. - Так я получу ответ, или мы так и будет стоять здесь вечно?
  
   - Вечно? Ты понятия не имеешь, что значит это слово, - насмешливо произнесла женщина. - Ну, раз тебе так хочется... - на несколько мгновений незнакомка замолчала, словно выбирая, что сказать, или пытаясь вспомнить то, о чем её просили. - У меня много имен, много лиц и все они мои. Так что же мне тебе сказать? Может быть, назвать то имя, что играет важную роль в твоей судьбе? Уверена, ты пришла сюда именно за этим, чтобы разобраться в себе. Вот только в твоем случае лучше жить в счастливом неведении, пытаться наслаждаться тем, что у тебя есть, а не приближать неминуемое. Но, раз ты решилась, так и быть, я дам еще один толчок твоей судьбе. Орки и эльфы почитают меня в равной степени, хотя и по-разному. Оно и не удивительно, ведь все они мои дети. Мои любимые вздорные дети, что никак не поладят, постоянно дерутся, пытаясь выяснить, кому досталось больше материнской любви и внимания, кто из них удачное творение. Такие глупые и наивные. Им никогда не узнать это, но каждый готов на многое ради того, чтобы порадовать меня. Некоторые даже перешагнули через себя, чтобы предстать передо мной. Ты хотела знать мое имя? Так вот, меня называют леди Фиора, - женщина приблизилась к лицу застывшей Алисии настолько близко, что полукровка могла ощутить прикосновение нежной невесомой ткани. - Я буду милосердна, дам еще один ответ, хотя вопрос ты и не успела высказать и уже не успеешь, ведь твое время на исходе. Это место, - Фиора развела руки в стороны. - Это место и есть ты!
  
   - Что... Что все это значит.
  
   - А ты подумай, - рассмеялась женщина, медленно растворяясь в воздухе, превращаясь в кроваво-красный морок, окутывающий все вокруг, проникающий прямо в душу и пронзающий эфирное тело Несущей смерть. Она ушла, дав ответы, но при этом поставив еще больше вопросов.
  
  Алисия осталась совершенно одна, безо всякой надежды выжить и спастись, совершенно не представляя, как выбраться и вернуться к тем, кто её ждет. Как ни странно, но все это не пугало, как и тот факт, что с небес на нее нескончаемым потоком лился кровавый дождь. Это была не просто красная вода, а самая настоящая кровь, с присущим ей железистым привкусом. Если ничего не изменится, то она утонет, захлебнется в этой красной густой субстанции. Вот только магичке было все равно, она стояла и смотрела прямо перед собой, ничего не видя, уже не понимая, кто она и зачем существует. Мысли испарились из головы Несущей смерть, а вместе с ними и чувства, эмоции, все то, что делало её собой. Кровь поднималась все выше, уже достигла пояса, а Алисия так и стояла, не сдвинулась с места ни на миллиметр. Кровавый дождь, казался ей слезами небес, словно они плачут, рыдают, не в силах остановиться.
  
   - Я не понимаю. Совершенно ничего не понимаю...
  
   Она тонула в кровавом океане, была полностью в его власти, и уже ничего не имело значения. Ей так и не удалось выяснить, как далеко зашел её отец, что сделал с ней и как это отразиться на её судьбе, на Ордене и Императоре. Неужели все было напрасно? Обидно. Они проделали такой долгий путь, натворили столько всего, что впору назвать их предателями и предать справедливому суду. И все зря. Несущая смерть не видела впереди ничего, просто продолжала тонуть. Вокруг была лишь краснота, она полостью поглотила девушку, и тело, и душу, и разум.
  
  ***
  
   - Она успокоилась, - Урах отпустил девушку. Больше не было причин удерживаться её в горизонтальном положении. Теперь казалось, что она просто спит. Удивительно, что в таком щуплом по сравнению с орками теле, оказалась такая мощь. Даже ему, опытному воину, одному из сильнейших орков с трудом удалось сдержать магичку. Несущая смерть может оказаться очень опасной, так что стоит присмотреться к ней внимательней, а при необходимости и спровадить подальше от степей. Будучи вождем, в первую очередь он обязан заботиться о своем племени и его безопасности, все остальное мелочи.
  
   - Да, - кивнул шаман, растирая в ступке травы, смешивая их с порошками из холщевых мешочков. Ему предстояло еще много сделать, ведь ворона нужно привести в себя, что будет весьма непросто. Когда погружаешься глубоко в себя, велик риск вовсе не вернуться. Именно поэтому шаманов так мало. Многие из тех, кто решался пойти по этой непростой стезе, так и смогли прийти в себя, вернуться из мира собственной души, обретя силу и знания, связь с духами и природой. - Все закончилось. Теперь, девочке, нужно лишь открыть глаза и рассказать, что она видела и слышала. Тогда мы сможем понять, что нам грозит, или поймем, что не стоит волноваться, а вам можно вернуться к хозяину. - Дахтар поднял взгляд на Вселяющего ужас. Ворон молчал, что было весьма правильно и благоразумно, но смотрел так, что слова были нужны. Омерзительное создание! - Не смотри на меня так. Мы сделали все, что могли. Теперь все зависит от нее. Или ты думал, что вы заявитесь, и сразу получите ответы на вопросы? Ха! Так не бывает. Слугам Императора давно пора перестать думать, что все в этом мире подчиняется их воле и желаниям. Мы будем ждать. И поверь, для меня это сложнее, чем для вас, ведь у меня есть то, чего нет у вас. Знания! Радуйтесь, что пока их нет у вас!
  
   Вселяющий ужас лишь передернул плечами. Ему было плевать на гордость орков, на то, что делают и как ведут себя другие вороны, да и знания, по большому счету, ему не нужны. Главное, чтобы Алисия открыла глаза и подтвердила, что с ней все в порядке. Все остальное мелочи. Ворон пристально следил за тем, что делал Дахтар, за тем, как менялось состояние напарницы. Ничто не могло укрыться от его пристального внимания, ничто не ускользало от его острого слуха.
  
   - Мне тоже не следует ничего знать? - поинтересовался вождь. Сейчас не самый подходящий момент для подобного разговора, но Урах хотел, чтобы шаман осознал, что не все решает.
  
   - Ты знаешь достаточно. Все остальное позже! - прокряхтел старый орк.
  Он предпочел бы остаться в одиночестве, поразмыслить о происходящем, предаться воспоминаниям, в которых сокрыто множество важных вещей. А еще не помешало бы провести еще пару ритуалов с полукровкой. Но все это было недоступно в этот момент! Как же это раздражает! Они вынуждены оставаться в неведении, ждать, пока Несущая смерть откроет глаза. Когда это произойдет, сразу все станет ясно: если они останутся угольно-черными, то можно расслабиться, ведь у Дома Осени ничего не вышло и все еще есть шанс на спасение, несмотря на все старания, но если они станут алыми, то для всего мира грядут тяжелые времена и лучше бы прикончить девчонку. Даже Император не станет возражать против такого решения, этот человек умен, так что сам отдаст приказ Несущей смерть броситься на меч, покончить с собой. Остается лишь ждать, гадать...
  
   Дахтар искренне надеялся на то, что глаза девушки останутся черными, что сам факт её существования не станет угрозой для всех и для нее самой в первую очередь. Несущая смерть не только полукровка, в ней не просто течет кровь орков, она дочь его младшей сестры, пожертвовавшей многим ради спасения племени. В Алисии он видел её отражение, и от того сердце старого орка дрогнуло. Ему не удалось спасти сестру, уберечь её от горькой участи, теперь, у него почти нет возможности защитить дочь Деи. Духи испытывают его на прочность, вновь проверяют его решимость. Это вновь происходит с ним...
  
  ***
  
   Алисия пришла в себя резко - просто открыла глаза и поняла, что жива, невредима, находится в безопасности, что кровавое бушующее море было лишь в её видении, но не реальности, что оно не могло причинить ей вреда. Девушка помнила все, что с ней произошло, каждое слово, каждый взгляд, все ощущения, что были в ней в мире подсознания. Она проделала долгий путь, но все безрезультатно. Ответов, как не было, так и нет. И что ей с этим делать? Несущая смерть ощущала себя опустошенной и глубоко несчастной, хотелось просто лежать и ничего не делать, ни о чем не думать, покорно ждать своей участи. Кажется, она переоценила свои способности и возможности. Не стоило даже пытаться. Уж лучше вернуться в Замок на Скорбной скале и во всем повиниться, ждать, когда глава ордена или сам Император решит её участь. Все лучше, чем метаться из стороны в сторону, делая вид, что на что-то влияешь и способна бороться за собственную судьбу. Алисия была в растерянности, словно вновь стала маленьким вороненком, ничего не знающим о жизни и мире.
  
   - Так и будешь лежать? - послышался шелестящий голос. Он все еще неприятно резал по слуху, но при этом казался все более родным. Вселяющий ужас умудрился самым дорогим для нее существом после Тильды.
  
   - Не хочу шевелиться, - тихо ответила девушка. Это было не совсем верное описание её состояния, фактически она даже не могла подняться. Тело словно онемело, но причиной этому была не магия и не физическое состояние, скорее уж тревожное состояние души.
  
   - Бывает.
  
   - Правда?
  
   - Ты же не думала, что вороны всесильны? Мы всего лишь полукровки, те, кто соединяет в себе как слабые, так и сильные стороны других. Нам может быть страшно, больно, мы устаем и страдаем. Вороны просто умеют контролировать себя, скрывать все, что внутри, отказываться от чувств, желаний, временами собственного мнения. Мы не совершенны и не должны таковыми быть. Все в порядке.
  
   - Слишком много слов, - чуть скривилась Несущая смерть.
  
   - Знаю. Но здесь только ты и я, так что я могу позволить себе эту роскошь, которую не ценят другие.
  
   - Куда...
  
   - Вождь занят своими делами. Шаман - тоже, - Вселяющий ужас все понял сразу, без слов. - Не поверишь, но помимо тебя у них полно других забот и обязанностей.
  
   - Ясно...
  
   - Что ты видела? - Вселяющий ужас не собирался отступать. Нужно, как можно скорее выяснить, в какую же историю они вляпались, и чем это чревато для них и всего мира. Он уже понял, что дело не только в орках, эльфах и Алисии, все намного глубже. Им придется нырнуть на самое дно, чтобы все узнать.
  
   - Ничего существенного, - в глазах непривычно защипало. С каждым мигом ощущение потерянности было все сильнее.
  
   - Хочешь плакать и страдать? - насмешливо прошипел ворон. Так дело не пойдет, ему совсем не нравится то, что происходит в Несущей смерть. Если ничего не предпринять, её вкус изменится и ему от нее не будет никакого прока. Разве может он допустить, чтобы любимое лакомство испортилось? - Думаешь, кто-нибудь тебя пожалеет и сам решится все проблемы, а тебе останется лишь наблюдать и исполнять?! Я думал, ты сошла с этой дорожки. Ты же Имперский ворон!
  
   - И что с того? Что?! - Алисия не удержалась, сорвалась на крик, но при этом все же резко приняла сидячее положение. Апатия сменилась раздражением и злостью. - Ну не знаю, я что делать! Не знаю! Меня к этому не готовили! Да ума у меня не достаточно, чтобы во всем разобраться! Я попыталась. Не вышло, - голос постепенно становился все тише. - Что мне еще сделать? Кого искать?
  
   - Для начала дыши глубже, - совершенно спокойно ответил дознаватель, наблюдая за тем, как проворные щупальца Алисии массируют хозяйке виски, помогая справиться с эмоциями и головной болью. - Успокойся. И расскажи мне все, что ты видела, что ты чувствовала. Или тебе настолько понравилось, когда я забираюсь тебе в голову, что ты хочешь это повторить.
  
   - Это было бы проще.
  
   - Проще? Не разочаровывай меня, Несущая смерть. Я помогаю тебе лишь от того, что бы для меня деликатес. Простой путь испортит твои вкусовые качества. Так что мне не будет никакого смысла и выгоды быть с тобой.
  
   - И как я только могла забыть, что ты у нас гурман.
  
   - Скорее уж, ценитель, - ну вот, так-то лучше. В черных глазах девушки с новой силой полыхнул прежний огонь. Именно этого Вселяющий ужас и добивался. Теперь можно расслабиться и попытаться все выяснить раньше, чем вернется шаман. - Рассказывай. Все, даже то, что кажется незначительным.
  
   - Ну, хорошо... - последовал тяжелый вздох. Раз надо, значит надо! Она способна взять себя в руки и все рассказать, описать то, что видела, чувствовала, думала. Кто знает, возможно, если проговорить это, все станет ясней. Вот только как быть с тем, что в груди что-то сдавило, что хочется выть от безнадежности. Ей всего пятьдесят, для такой полукровки, как она - совсем немного, у нее нет достаточного опыта и знаний. Впору сказать, что вся жизнь впереди, но, увы, это может оказаться не так. Женщина из её видений не сделала ничего плохого, в её словах не было угрозы, но Алисии все равно было не по себе, словно костлявая рука Леди Фиоры касалась её сердца, все еще сжимала его. Странно. А ведь раньше она не придала этому значения. А ведь рука была действительно костлявой, не было ни кожи, ни плоти, лишь гладкая зеленоватая кость. Несущая смерть сама не заметила, как начала сбивчиво описывать все, что видела, при этом припоминая подробности, о которых и не думала раньше. С каждым словом становилось легче, она снова перекладывала груз забот со своих плеч, и вновь Вселяющий ужас был рядом, чтобы помочь и поддержать. Неважно, почему он это делает, главное, что он все еще с ней.
  
  ***
  
  Это лишь кажется, что орки могут только сражаться, ломать и крушить, не способны думать и вообще глупые дикари, всегда действующие напрямик. Все это не более чем предрассудки, которые временами могли служить на пользу, вводя в заблуждение других. Дахтар тихо, не издавая ни единого звука, стоял под дверью своего собственного дома, внимательно вслушиваясь в каждое слово полукровки. Со своим другом Несущая смерть будет откровенна, скажет то, что решила бы утаить от остальных, именно поэтому шаман оставил воронов наедине. Это странно, но магичка доверяет жуткой твари, наделенной небывалым могуществом. В данном случае, это хорошо. Пусть говорят, ведь слова так же важны, как цвет глаз девушки. Именно в словах, в воспоминаниях Несущей смерть сокрыты все ответы, вот только понять их сможет не каждый. Чем больше полукровка говорила, тем мрачней становился шаман, а рука сама тянулась к рукояти верного друга топора. Если потребуется, если на то будет воля духов предков, он пустит оружие в дело, лично обезглавит магичку. Орки примут бой, не станут трусливо убегать и прятаться, не будут строить козни, как остроухие эльфы. Все так, вот только делать этого не хотелось, ведь Несущей смерть течет их кровь, она была признана, а это значит, что уже является частью племени. Для орков семья не пустой звук, а быть признанным уже великая честь. Дея не просто так сделала это, она была достаточно умна, чтобы понимать все последствия этого поступка. Вот только Дахтар не понимал, чего же именно хотела добиться его сестра. Пока не понимал. Возможно, слова полукровки помогут ему разобраться во всем и принять единственно-верное решение.
  
  ***
  
   Алисия все говорила, говорила, не останавливаясь, не пытаясь думать, анализировать и задавать вопросы. Она пересказывала свое видение, все свои ощущения, мысли, эмоции. Девушка не могла быть уверенной в том, что важно, а что нет, а потому не упускало ни одной детали, даже самой маленькой. Оказывается, ей есть о чем рассказать, хотя и казалось, что в её видении почти ничего не произошло. Вселяющий ужас вновь оказался прав. Хотя, тут уже нечему удивляться, у него больше опыта и знаний, к тому же специфика его роботы способствовала развитию способности анализировать, наблюдать, понимать.
  
   - Дальше был лишь кровавый океан, в котором я тонула. Это было настолько реалистично, что я даже сейчас ощущаю запах и вкус крови. Кажется, что я до сих пор покрыта ей с ног до головы, пропитана насквозь, - волна дрожи пробежала вдоль тела. - Я умирала. Умирала по-настоящему. Можешь считать, что я слишком впечатлительна, что сны не опасны, но ...
  
   - Сны бывают разные, - дознаватель перебил девушку. Алисия рассказала ему все, что могла и теперь картина в его голове сложилась окончательно. Оставалось лишь, чтобы шаман подтвердил его догадки. Ну, а дальше... Дальше придется уничтожить всех, кто встанет у него на пути, будь то люди, орки, эльфы или кто-то похуже. - К тому же, ты не спала. Тебя погрузили в особое состояние. Нечто подобное происходит с предсказателями Хрустальной Башни. Это не сон, не бодрствование, а нечто среднее. Ты словно оказываешься на границе, не можешь сделать шаг ни вперед, ни назад. Это ловушка, из которой непросто выбраться. Умрешь там, и уже не проснешься, а твоя душа будет вечно скитаться в безвременье.
  
   - Ясно, - слова ворона не пугали, в какой-то миг Несущая смерть даже подумала о том, что лучше бы остаться там, на этой самой границе. Там ей не пришлось бы думать и выбирать, она бы просто существовала. - Что скажешь?
  
   - О том, что ты видела?
  
   - Угу. Я все еще не понимаю, что со мной и чего добивается Дом Осени. Одно могу сказать точно, та женщина опасна, и не только для меня. В ней чувствовалась сила и величие, самое ее присутствие подавляло. А еще, она так и не ответила на мой вопрос.
  
   - Она назвала свое имя?
  
   - Да, леди Фиора. Но я понятия не имею, кто это. В замке нас заставили выучить имена всех богов, великих монстров, значимых в истории личностей, но я не помни никого по имени Фиора. Это ничего нам не дает.
  
   - Нам нет. Но орки, наверняка, в курсе, кто это женщина. Так ведь, шаман? - у Вселяющего ужас были и свои мысли на этот счет, более того, само имя ему было известно. Он видел его в омерзительных на вкус воспоминаниях Ясноокой. Пока что не стоит открывать всего. Алисии это ни к чему, да и интересно, попытаются ли орки их обмануть. Это лиши слухи, что они всегда прямолинейны и не способны на хитрость и тонкий расчет. Ворон прожил на этом свете достаточно, чтобы осознавать это. А еще то, что пора бы ему замолчать. Лишь Несущая смерть может нормально его слушать, лишь с ней ему дарована прекрасная возможность говорить.
  
   - Так.
  
   Дахтар не стал делать вид, что его не было, что он не подслушивал. Это глупо и бесполезно, совершенно не нужно в нынешних обстоятельствах. Шаман просто вошел в свое жилище, сразу устремляя взгляд на полукровку. Ему были важны её глаза! Орк вздохнул с облегчением - все еще черные, хотя и с красноватой поволокой. Кажется, что лишь прозрачная алая пленка появилась на глазах. Не более. Что ж, пока что можно отложить оружие в сторону и попытаться рискнуть. Несущую смерть признала мать, а значит, и племя. Орки своих не бросают, сражаются вместе за каждого своего. Не на это ли рассчитывала Дея?
  
   - Так кто такая эта леди Фиора, и что она делает во мне? - нетерпеливо спросила Алисия, не сводя пристального взгляда со старого орка. У нее все еще есть возможность получить ответы, так что, рано отчаиваться.
  
  Несущая смерть пытливо смотрела на старого шамана, сама не замечая, как все сильнее сжимает ладонь дознавателя. Это было инстинктивное действие, дарующее иллюзию спокойствия и надежности. Ей было важно узнать больше, вне зависимости от того принесет это понимание или нет. У нее почти не осталось надежды, она все еще раздавлена, но при этом отчаянно хватается за любую возможность, даже призрачную и ненадежную. Ей просто нужно знать. Разве она просит слишком много? Напряжение в теле и душе нарастало, становилось почти невыносимым, начало причинять физическую боль. Если ничего не изменится, она взорвется и это не метафора! Эмоциональное состояние Алисии влияло на стабильность магии, на способность контролировать себя: мысли, действия, собственную силу. Опасно. Полукровка и сама это превосходно осознавала, и от того нервничала еще больше.
  
   - Леди Фиора - наша создательница. Вы только не подумайте, что она создала всех. Нет. Она приложила руку лишь к оркам и эльфам, все остальные не её работа, - начал свой рассказ Дахтар, неспешно проходя в собственное жилище, устраиваясь на полу рядом с девушкой. Он продолжал рассматривать её, прощупывал на особом, лишь шаманам доступном уровне. В его голове все еще было множество вопросов, на которые только предстояло найти ответы. - Некоторые называют таких, как она, богами. Для эльфов так оно и есть. Они построили в честь леди Фиоры храмы, воздвигли статуи, до сих пор они слагают песни о прекрасной создательнице. О том, что она причастна и к нашему появлению, и, по сути, наши народы имеют единый корень, остроухие предпочитают не говорить и не вспоминать, старательно делают вид, что это не так. Орки ошибка богов - они это не просто так говорят. Ха! Знают, чья это 'ошибка'! - шаману казалось все это весьма забавным. Временами ему и самому казалось нелепостью, что они с извечными врагами ветви одного дерева.
  
   - Что-то не припомню этого имени среди богов, которых почитают эльфы, - Несущей смерть хотелось уличить шамана во лжи, пустить в ход силу и ярость. Казалось, что так будет проще, но вместо этого приходилось слушать, пытаться понять, сопоставить полученную информацию с собственными скудными знаниями. Жаль, что она была невнимательна на занятиях, считала, что ей все это не пригодится, а Императору нужна лишь её сила, а не разум. На деле все оказалось не так однозначно и просто.
  
   - Они всегда считали, что её имя слишком великое, чтобы его произносить.
  
   - Безымянная дева, - понимающе прошептала Алисия. Кажется, она начинает понимать, что за зараза поселилась в её теле и пытается завладеть сознанием. Если все так, то плохо дело. Что можно противопоставить богине?
  
   - Да. Она. Эльфам известно её имя, но они не решаются его называть. Чего не скажешь о нас, орках, - кивнул Дахтар. - Для нас она не богиня. Фиора - наша создательница, прародительница, мать нашего народа. Жестокая, непреклонная, властолюбивая мать.
  
   - Не очень-то вы лестного о ней мнения, - если она ничего не путает, у орков нет богов. У них культ предков, а еще уважением пользуются духи природы, воплощающие саму суть стихий. Но при этом племена орков не считают себя равными им. Не совсем понятная система, но ведь она никогда и не пыталась в ней разобраться.
  
   - Мы судим о других по их деяниям, - прогромыхал орк. - Другим не помешало бы, поступать так же.
  
   - Что ж, в том, кто сидит во мне, все ясно. Остается понять, как она туда попала и чего добивается. Мне она явно не друг, так что хотелось бы знать больше.
  
   - Не сомневаюсь, - Дахтар недовольно поджал подрагивающие губы. Ему многое было известно о прошлом, но даже его познаний в этом вопросе может не хватить, чтобы во всем разобраться. - Создательница весьма противоречивая натура. Одной рукой она созидала, другой разрушала, она могла даровать нежность и любовь, а могла ввергнуть в пучину отчаяния, утопить в океане боли. Эльфы забыли о том, как она одним мановением руки жестоко расправилась с тысячью их братьев. Они предпочитают думать, что их богиня уничтожила предателей, решивших отвернуться от нее. Кто знает, может быть так оно и есть. Для нас она жуткая сила, разрушительная мощь, способная стереть с лица земли не только орков, но и всех остальных. Мы почитаем нашу прародительницу, благодарны ей за свое существование, но при этом не желаем возвращения Фиоры. У некоторых остроухих хватает ума мыслить так же.
  
   - У некоторых, но не у всех, - проворчала Алисия. Бороться с богиней, создательницей орков и эльфов - чистое самоубийство. Что она может противопоставить ей? Будь на её месте Вселяющий ужас, у него был шанс, как-никак он потомок могущественного монстра, обитающего в морских глубинах с момента сотворения мира. А она... она такого преимущества не имеет.
  
   - Да, Дом Осени всегда считал, что они любимцы богини, а потому они давно вынашивали планы по её возвращению, - шаман криво оскалился, во всей красоте демонстрируя свои клыки. - На их пути всегда стояла гордыня. Еще бы. Ведь для того, чтобы вернуть эту сущность в мир живых, нужно было смешать кровь и плоть её творений. Орка и Эльфа! Сделать это нужно добровольно.
  
   - Как это было в моем случае?
  
   - Да... Именно так, Несущая смерть. Ты почти идеальный сосуд для нее.
  
   - Почти? - Алисия замерла. Сердце перестало биться, застыло в томительном ожидании, а рука сжалась еще сильней, почти ломая кости Вселяющему ужас, продолжающему спокойно слушать и наблюдать, делать выводы. Надежда вновь затеплилась в душе. И все это благодаря всего одному слову: 'Почти'.
  
  - Почти, - эхом отозвался старый орк, все глубже погружаясь в размышления. Шаман чувствовал, как мир пришел в движение, казалось, что даже воздух стал гуще, приобрел неприятный привкус. Такое способны заметить лишь наделенные особым даром, простые же обитатели их мира ничего не увидят, разве что, начнут судачить о том, что небо стало не таким ярким, солнце не таким теплым и вообще раньше все было не так. Если бы только сестра все рассказала ему, поведала, отчего в её глазах застыла печаль, то он смог бы подготовиться к этому дню. Увы.
  
   - И что теперь? Я почти идеальный сосуд, ваша создательница сидит во мне и судя по всему, ей нужно лишь мое тело. Что дальше? Моя жизнь ставит под угрозу существующий уклад и меня нужно прикончить? Так, получается? - Алисия старалась держать себя в руках, говорить, как можно спокойней, но подобная выдержка тяжело ей давалась. С недавних пор полукровка начала бояться смерти, не желала исчезать из мира. Она совсем не такая, как считала, и уж точно не похожа на идеального имперского ворона.
  
   - Это не поможет. Твоя смерть лишь ускорит её возвращение, - пояснил Дахтар, смотря прямо в бездонные глаза собеседницы. Он пытался найти в её взгляде то, что даст ему подсказку, как быть дальше. - Ты же заметила, что рука Фиоры костяная? Это неспроста, и тебе не показалось. Она не просто дарительница жизни, её под силу и отнять самое ценное, то, что она так создала. Наполовину живая, наполовину мертвая Фиора соткана из противоречий. Она способна завладеть, как живым, так и мертвым телом, различие лишь в том, что если ты умрешь, твоя душа уже не будет стоять у нее на пути.
  
   - Но ты все равно думал о том, чтобы убить Несущую смерть, - вмешался в разговор дознаватель. С каким бы удовольствием, он отведал воспоминания этого шамана. Пусть запашок от них тот еще, но в этом случае это лишь придает пикантности. Его интерес лишь разгорался, и впервые за долгие столетия ему хотелось знать, что же будет дальше. - Только не отрицай, я видел это в твоем взгляде, в том, как вибрировала твоя душа. Если орки не хотят возвращения своей создательницы, зачем облегчать ей путь на свободу?
  
   - Убить можно по-разному. Тебе ли не знать об этом, - поморщился шаман. Если ворон произнесет, хоть слово, у него начнут кровоточить уши. - Если бы Фиора полностью завладела разумом Алисии, если бы проникла глубоко в её сознание и душу, то мне пришлось бы убить её, отрубить голову, а после провести ритуал: сложный, опасный, требующий множества жертв...
  
   - Я запуталась, - девушка пыталась осознать услышанное и увиденное, но информация не складывалась, противоречила сама себе. Шаман не врет, орки хотя и способны на это, но предпочитают правду. Так почему кажется, что все слова разрознены? - Если, чтобы не допустить возвращения этой богини достаточно обезглавить меня и провести ритуал, почему сейчас ты отметаешь эту мысль? Почему говоришь, что моя смерть ускорил её приход? Проведи ритуал, и угрозы не будет! - магичка вовсе не жаждала пожертвовать собой, расстаться жизнью ради других, ей просто было необходимо во всем разобраться. В её душе еще тлел маленький уголек надежды, не желающий исчезать.
  
   - Ритуал помог бы, если бы слияние было полным, - раздраженно пояснил орк. - Ещё одно противоречие создательницы. Для нее есть два пути. Один - полностью овладеть телом, душой и разумом сосуда, тогда, единственный способ остановить её - убить носителя и повести ритуал. Второй - быть в тени, дать носителю относительную свободу воли, в этом случае, смерть лишь освободит Фиору.
  
   - Мы в ловушке, - мрачно усмехнулась Алисия. Даже она понимала, что сущность внутри нее найдет выход в любом случае. Она в любой момент может изменить правила игры, да так, что никто и не поймет, должен жить носитель или умереть. Так себе перспективы. По большому счету, их нет. Была бы она оборотнем хоть на сотую часть, то завыла бы от безысходности.
  
   - Почти, - вновь повторил шаман, отводя взгляд. Он видел достаточно, нашел понимание того, что может подарить им шанс. - Но в планы Дома Осени вмешалась судьба. Теперь все не так очевидно, как хотелось бы остроухим. Он! - Дахтар указал кривым пальцем на Вселяющего ужас, а в старческих глазах загорелся пугающий своим безумием огонь. - В тебе теперь не только кровь эльфов и орков, но и частичка его! Я не знаю, как это произошло, но это заставило судьбу свернуть с намеченного пути, - шаман, сощурившись, подался вперед, теперь его лицо было совсем рядом. - Есть что-то еще. Что-то, чего я не понимаю. На тебя кто-то повлиял. Не физически. Не магически. Это как прикосновение духа, силы непостижимой и незримой.
  
   - Не понимаю... - проворные щупальца принялись поглаживать хозяйку по голове, в попытке успокоить.
  
   - Я тоже, но это и неважно, главное - результат, - Дахтар перешел на свиристящий шепот, от которого бросало в дрожь. - Не только твое тело сопротивляется присутствию в нем Фиоры, но и душа! Это дает нам третий путь, и именно он дарует надежду, хотя и не гарантирует победу. Если ты умрешь, создательница завладеет новой оболочкой и вернется, чтобы вновь созидать и разрушать, даровать жизнь и безжалостно убивать. Этого нельзя допускать, а потому держись подальше от Багряного леса! От любой угрозы, береги свою жизнь, но что самое главное, найди то, что повлияло на твою душу, породило в ней крупицу того, чего в ней не было раньше. Чем крепче и сильнее будет росток, тем больше вероятность, что ты останешься собой.
  
   - Потрясающе, - Алисии хотелось смеяться, безудержно хохотать, хотя в ситуации не было ничего смешного. - Мне нужно найти неизвестно что, неизвестно где, и лишь в этом мое спасение.
  
   - Не только твое. Если Фиора вернется, нам всем потребуется спасение, ведь создательница никогда не стоит на месте, она стремится к новому, а для всего нового нужно место... Так что, тебе придется постараться девочка, и найти это нечто!
  
  Пройти по своим следам
  
  Арнальдо Ночной кошмар никогда не отличался особой преданностью Императору. Он довольно-таки рано осознал, что глупо восхищаться и поклоняться человеку, ставить его желания и приказы выше своих собственных интересов. Фигура Императора важна, она символ, благодаря его воле существуют полукровки и существуют весьма неплохо. Но никогда не стоит забывать о собственном мнении и том, что голова нужна для того, чтобы думать, а не только есть. Молодые вороны, только покинувшие замок на Скорбной скале не осознают этого, они восторженны, преданные, еще не тронуты суровой реальностью. Некоторые даже умудряются сохранять это на протяжении всей жизни. Он не такой. Арнальдо занимался тем, что ему нравилось, извлекал из этого максимум выгоды, продолжая служить Императору, исполняя его волю. Все было идеально до тех пор, пока не появилась Несущая смерть. Маленькая, совсем еще зеленая полукровка, только начавшая свой путь, не успевшая понять, что мир не так прост, как втолковывали в замке. Она разрушила все! Да, они смогли остановить убийцу, любителя чужих глаз, но на этом польза от Несущей смерть закончилась. Магичка влипла в большие неприятности, и теперь ему приходится идти по её следу, да еще в обществе палача. Ничем хорошим это точно не кончится, особенно, если учесть, что в деле еще и Вселяющий ужас замешан. Вот его, как раз ворон по-настоящему боялся, понимал, что против этой твари бессилен. Будь на то его воля, Ночной кошмар отказался бы от этого поручения.
  
   - Боишься? - насмешливо поинтересовался палач, спокойно идущий рядом со полуэльфом. Он чувствовал состояние вынужденного напарника, и не понимал причин для этого. Неужели в Теневой башне все такие трусы? Или все дело, что Ночной Кошмар давно не покидал город и уже позабыл о том, как может выглядеть открытый мир.
  
   - В отличие от тебя мне известно, с кем нам предстоит иметь дело, - раздраженно буркнул Арнальдо. И почему только ему так сильно не везет с напарниками?! Прямо злой рок какой-то! Сначала Алисия, теперь вот этот! Ларс Кровавый палач хотя и выглядел вполне обычно, но все равно нагонял жути, было в его взгляде что-то такое, от чего душа забиралась в пятки и вся скукоживалась. Неприятный тип! Чем-то он напоминал Вселяющего ужас, хотя и не был таким же мерзким.
  
   - Мне тоже.
  
   - Да, неужели? - Ночной кошмар с трудом подавил волну раздражения. Быстрей бы уже все закончилось! Лучше иметь дело с убийцами, насильниками и ворами, чем с палачами! - Ты даже не представляешь, с кем нам предстоит иметь дело. Несущая смерть, хотя и сильная, но не станет большой проблемой. Эта девочка боготворит Императора, существует лишь ради него. Уверен, она вообще в эту историю по глупости вляпалась, даже не осознает, что стала отступницей. А вот Вселяющий ужас... - Арнальдо поежился. - Вот он опасен. Он способен проникнуть в сознание, вытащить воспоминания, порвать душу в клочья, высосать саму твою суть! Для того, чтобы остановить его нужна целая армия воронов, и то не факт, что они справятся с ним.
  
   - Одним словом, ты его боишься.
  
   - Тебе тоже стоило бы.
  
   - Палачами становятся не просто так. У нас нет страха. Мы способны противостоять любому. Тебе нечего бояться. Все, что от тебя требуется, привести меня к своей напарнице, где бы она ни скрывалась. Все остальное - моя забота.
  
   - Я это уже понял.
  
   Арнальдо Ночной кошмар совсем не радовался назначению на новое дело, в некотором роде он даже переживал за Алисию. Он не уследил на новенькой, не удостоверился, что напарница в порядке, как результат, ей вынесен смертный приговор. Было в этом что-то неправильное. Ворон не мог поверить в то, что Несущая смерть стала отступницей, пошла против воли Императора. Нет. Здесь точно какая-то ошибка. Интуиция опытного следователя подсказывала, что в этом деле что-то нечисто. Если бы это было расследование, если бы ему приказали выяснить, что произошло, то он смог бы помочь девушке, докопаться до истины, оправдать имя наивной полукровки. Но все не так. На этот раз его задание простое и незатейливое - найти двух отступников и указать на них палачу. Ночной кошмар ни на что не мог повлиять, просто шел по следу, который вел прямиком в земли орков. Еще одна плохая новость! Дикари не подчиняются Императору, они лишь наемники, но не союзники, а раз так, то приказать им выдать Алисию невозможно. Они не станут слушать, не потерпят неуважения или заносчивости, к тому же, Несущая смерть была признана матерью. Если полукровка окажется под защитой племени, они не смогут выполнить приказ, это развяжет полноценную войну! Хотя, если Император рассчитывает именно на это...
  
   В голове Ночного кошмара было множество мыслей, домыслов, он ни на минуту не переставал размышлять над ситуацией, силился понять, что же происходит на самом деле. Очевидно, что Алисия лишь пешка в чей-то большой игре, и в этой истории замешаны все: люди, вороны, эльфы, орки. Не вызывает сомнений и тот факт, что он сам орудие в руках палача, так что если что-то пойдет не по плану, от него избавятся. Не самые радужные перспективы! И все это по вине Несущей смерть! Его жизнь встала с ног на голову в тот день, когда ему назначили молодую напарницу, совершенно не подходящую для службы в Теневой башне.
  
   Два ворона продолжали свой путь по бескрайней степи, принадлежащей оркам. Здесь нет воли Императора и его власти, не действуют привычные законы. С этим придется считаться.
  
  ***
  
   Алисия сидела на траве, поглаживая подросшего Окто, устроившегося рядом с ней. Сейчас её черные глаза напоминали драгоценные камни: блестящие, красивые, с таинственным красноватым мерцанием в глубине, но лишенные жизни. Девушка была погружена глубоко в себя, ни на что не обращала внимания, да и ластящегося к ней питомца поглаживала скорее уж машинально, чем обдумано. Сегодня она столько всего узнала о себе и мире, что впору сойти с ума, но этого не случилось, по большому счету, ей даже страшно не было, просто тоскливо и мерзко. Любой шаг может оказаться ошибкой, любое слово и действие испортить планы больших игроков. Вот только, чего же хочет она сама? Ответа на этот вопрос Алисия так и не нашла.
  
   Шаман был занят своими делами, кажется, что его вовсе не волновала угроза, исходящая от полукровки, другие орки лишь изредка бросали на нее взгляды, да и то их скорее интересовал Окто. Оно и не удивительно, не каждый день увидишь настолько несуразное существо. Что же касается Вселяющего ужас, то он просто отдыхал в одиночестве. Никто не мешал Несущей Смерть размышлять, ничто не влияло на течение её рассуждений. Можно сказать, что для нее были созданы идеальные условия.
  
   - Знаешь, - магичка сильнее прижалась к любимцу, а её щупальца точно так же, как и руки начали поглаживать скользкий глаз, который до сих пор составлял подавляющую часть тела существа. - Я чувствую себя опустошенной. До этого момента, мне все время казалось, что стоит что-то узнать, увидеть, добраться до определенного места, и все станет на свои места, от меня больше ничего не будет зависеть. Это было моей надеждой, именно эти мысли поддерживали меня, вели за собой. Шаг за шагом, я ставила для себя маленькую цель и шла к ней. Хотя, по большому счету, я просто металась из стороны в сторону, бесцельно, бездумно, пытаясь убежать от собственной тени. Теперь я знаю настолько много, что больше нет нужды искать кого-то. Хочу получить приказ, чтобы все стало четко и понятно, чтобы на мне не было никакой ответственности. Я исполнитель, меня такая судьба всегда устраивала. Ни капли амбиций - Тильда всегда так говорила. Может вернуться в замок?
  
   Несущая смерть умолкла. Перед ней было множество путей, но она предпочитала сидеть на месте и разговаривать с Окто, словно чего-то ожидая. Возможно даже того, что Фира примет решение за нее, хотя последнее не лучший для нее вариант. Её признала мать, а это значит, что она может остаться в племени, остаться под защитой орков, начать новую жизнь. Но хочет ли она этого? Наверное, нет. Она не сможет остаться и подчиняться другим правилам, её не так воспитали. Да и не стоит сомневаться, что рано или поздно за ней придут. Племя вступится, попытается заступиться, даже особо не желая этого, но это, ни к чему не приведет. Война с Империей или эльфами лишь приблизит неминуемый конец, да и не поможет вся мощь орды, если её захотят вернуть в замок на Скорбной скале. Вороны на многое способны, им не обязательно применять силу, они всегда найдут обходной путь.
  
   - Я в ловушке, Окто. В ловушке, - Алисии казалось, что питомец понимает её, даже сочувствует. - Жаль, что ты ничем не можешь мне или что-то сказать.
  
   Девушка улеглась на мягкую, слегка колючую траву, устремила взгляд в небо, оно казалось слегка красноватым, как и все теперь, словно не только она смотрит через свои глаза, но и Фиора, словно восприятие древней создательницы передается ей. Теперь это ее действительность, в которой придется существовать. Измотанная, запутавшаяся, совершенно потерянная полукровка прикрыла глаза. Она не спала, даже не мечтала о покое, просто лежала, надеясь на то, что все мысли покинут её голову. Завтра она снова отправится в путь. Куда? Не все ли равно, главное для нее не оставаться на одном месте. Но все это будет завтра, сегодня она будет просто лежать с закрытыми глазами и слушать урчание Окто. Так умиротворяюще... И как только такая громадина может издавать подобные звуки? И самое интересное, чем? Алисия лишь улыбнулась новым мыслям, все это уже неважно.
  
  ***
  
   - Мы просто отпустим их? - Урах выжидающе смотрел на шамана. Он был в курсе кто такая Несущая смерть, чем чревато её появление в мире для всей орды. За этой девушкой необходим постоянный присмотр и контроль, пусть она никогда не признает, но полукровка нуждается в защите. Будучи вождем, он обязан позаботиться о ней!
  
   - А у тебя есть другие идеи? - ворчливо ответил Дахтар. Лично он считал, что Несущей смерть и её друзьям лучше покинуть племя, найти то, что затронуло струны души полукровки. - У нас не принято удерживать силой, пусть уж лучше духи предков ведут её по жизни. Рано или поздно, они приведут её к нам. Это неизбежно.
  
   - Если её не прикончат до этого.
  
   - Волнуешься за нее?
  
   - Скорее уж за нас всех. Создательница милостива. Создательница жестока. Не мы первые её творения, но те, что были до нас уничтожены, от них не осталось и следа. Не хочу разделить их судьбу, так что Несущая смерть должна жить.
  
   - Жить для нее недостаточно, Урах. Необходимо намного больше, и в племени она этого не найдет. К тому же не забывай, за ней уже идут.
  
   - Да. Вороны. Последнее время их слишком много в наших степях.
  
   - Это уже твоя проблема. Реши её, а наши гости тем временем смогут уйти.
  
   - И почему у меня такое ощущение, что ты что-то скрываешь? - раздраженно бросил вождь. Он ненавидел такие моменты, ведь они напоминали о том, что вовсе не он решает, куда двигается орда.
  
   - Потому что, ты хорошо меня знаешь, - рассмеялся шаман, вот только в этом смехе было мало радости, скорее уж плохо скрываемый страх.
  
  ***
  
  Алисия умудрилась не только выспаться, но и отдохнуть, она была полна сил и энергии. Пребывание у орков, определенно, пошло ей на пользу, девушка нашла умиротворение, и некое безразличие ко всему происходящему. Возможно, однажды, она даже вернется сюда, останется навсегда. А почему бы нет? Да, она проживет намного дольше, чем любой другой житель племени, но ведь, и вернуться можно на закате жизни. Несущая смерть задумалась о том, о чем не должна была даже помыслить никогда и не при каких обстоятельствах: о семье, о настоящем доме, о друзьях и детях, обо всем том, что было недоступно для полукровок.
  
   Пора бежать! Бежать без оглядки, пока она искренне и безоговорочно не поверила в то, что все это возможно, что есть иной путь, а не только служение и вечный поиск самой себя. Девушка прекрасно понимала, что она обуза для всех, угроза для орды, власти Императора, мира, для всего, к чему она привыкла. Не так уж это и плохо. Подобный расклад гарантирует ей своеобразную безопасность. Главное, чтобы Император и глава ордена узнали о том, что с ней произошло, кем она стала по воле Дома Осени. Иронично, но то, что несло в себе опасность, могло спасти её жизнь. Это было бы смешно, если бы не было так печально и даже трагично. Судьба всего мира не должна зависеть от одной единственной жизни, особенно, если это жизнь полукровки.
  
   - За нами уже идут, - шелестящий голос Вселяющего ужас заставил девушку вздрогнуть, но ворона это не волновало. Алисия была его единственным слушателем, его деликатесом на черный день, с ней он мог ощутить многое, даже не думать о том, кто он такой. Пусть вздрагивает. Главное, что она есть. Такая вкусная, ароматная... Дознавателя одолевал голод, а раз так, в скором времени придется отправиться на охоту.
  
   - Кто? - пусть она и привыкла к неприятному звучанию, даже почти не морщилась, но к привычке дознавателя бесшумно подкрадываться так и не смогла приспособиться.
  
   - Палач и твой напарник, - пояснил мужчина. Они серьезно влипли, вот только всю серьезность ситуации понимал лишь он. Ему уже доводилось иметь дело с 'отступниками', так что ворон не сомневался, что с ними сделают. Его это не пугало, но это не значит, что он готов распрощаться с жизнью. - Орки наблюдают за ними, как только они приблизятся достаточно близко, вежливо попросят незваных гостей удалиться.
  
   - Но нам лучше убраться, чтобы не подставлять орду, - закончила за Вселяющего ужас магичка.
  
   - Да. Именно так. Пока что Багряное крыло не в курсе новых обстоятельств, так что от тебя попытаются избавиться, что на руку Дому осени и той твари, что засела в тебе.
  
   - Твари? - хмыкнула Алисия. - А ты думаешь, что мой неповторимый аромат связан именно с ней?
  
   - Это не так. Поверь мне. Её вкуса я не знаю, и не уверен, что мне понравится столь специфическое блюдо. Противоречия непременно скажутся на аромате, а я этого не люблю, - это было чистой правдой. Будучи гурманом, ворон, имел определенные гастрономические предпочтения, в которые Фиора не вписывалась. - Куда теперь?
  
   - Предлагаешь, мне снова принять решение? - подобное поведение Вселяющего ужас больше не вызывало раздражение, напротив, начало веселить. Как, впрочем, и вся ситуация. Девушка понимала, что это неверная реакция, но ничего не могла с собой поделать. Ей оставалось лишь улыбаться и глупо смеяться.
  
   - Да. И так будет все время. Не спрашивая почему, сам не знаю. Просто мне так хочется.
  
   - Хорошо, - Несущая смерть подняла взгляд к небу, словно там, среди неспешно плывущих вдаль облаков и танцующих ветров, она могла найти ответ. - Знаешь... Вчера, после разговора с Окто, я уснула. Мне приснился такой странный сон. Я видела драконов. Сотни, тысячи драконов, убивающих друг друга. Они обезумили, не понимали, что делали. В кроваво-красном небе они кружились в танце смерти и боли. Они умирали. Падали на землю, окрашивая лес в багряные тона. Совсем, как в той легенде... А потом я видела Тейлу. Сама не знаю почему, но этот ребенок вспомнился мне. Такая навязчивая, наивная, глупая... Не понимаю, почему я её не убила. Рука не поднялась.
  
   - К чему все это?
  
   - К тому, что Беспощадный прятал девочку на виду, прямо в столице. Это только на первый взгляд безрассудно, но на самом деле принесло свои плоды. Нам тоже необходимо спрятаться на время. Так почему бы не вернуться в столицу? Сейчас это самый оптимальный вариант из всех. Так мы сможем затеряться, и будем достаточно близко к одной из башен и Императору. Правда, придется что-то решать с Окто... - взгляд Несущей смерть замер на подросшем питомце. Появление такого гигантского и несуразного существа легко вызовет панику, а этого допускать нельзя. - А еще нужно отправить послание Нильде. Если кто-то и сможет все объяснить главе Ордена и помочь нам, так это она.
  
   - Ну да, наша общая мамочка.
  
   - Не смешно, - недовольно проворчала магичка.
  
   - А я не смеюсь. Просто констатирую факт. Именно она вырастила большинство ныне существующих воронов. Она наша общая мать. Даже к моему воспитанию она умудрилась приложить руку. Пусть и без особого рвения. Обратиться к ней - правильное решение.
  
   - Вот и я о том, - Алисия приняла решение и от того ей стало намного спокойней. У нее снова есть временная цель, так что можно двигаться дальше. - ДаваАлисии хотелось остаться в племени еще немного, увидеть воочию, как на самом деле живут орки, проверить, сможет ли она прижиться здесь. Эта мысль засела в голове девушки, привыкшей считать, что у нее не может быть семьи и настоящего дома, места, в которое будет хотеться возвращаться снова и снова. Да и Урах сказал, что ей всегда будут рады в племения, что он лично позаботиться о ней. Было бы интересно проверить, как вождь намерен осуществить свое обещание. Откуда эти мысли? Почему они зародились? Полукровка не знала и не хотела знать. Для нее настал переломный момент, после которого станет очевидно, кто она и по какому пути пойдет. А ведь еще недавно все было просто и казалось, что нет иных вариантов, кроме служения Императору, что есть лишь одна правда. Алисия металась, чувствовала, как неумолимо меняется, или как выразился Вселяющий ужас, именно сейчас формируется её характер. Да уж, за пятьдесят лет не сформировался, а вот теперь ему приспичило это сделать. Можно подумать, ей оно нужно. Намного проще жить без характера.
  
   Несмотря на весьма неуместное в их ситуации желание, Несущая смерть все же смогла не поддаться эгоизму. Хотя это было и не просто. Вороны покинули поселение орков, направились в обратный путь. Им снова предстояло вернуться в столицу. Не сказать, что Алисия была этому рада, но выбора нет. То, что повлияло на нее должно быть либо там, либо в Багряном лесу. Больше негде, ведь все началось после её назначения в Теневую башню. Раз так, то самое логичное - пройти по своим следам, пройти не мысленно, а своими собственными ногами, прислушиваясь к ощущениям, пытаясь понять. Если она все верно поняла, то, что повлияло на нее, может сдерживать Фиору. Раз так, она не имеет права упустить этот шанс! Оставалось разобраться с еще одной проблемой.
  
   - Расправиться с преследованием? Ты это сейчас серьезно? - девушка то и дело косилась, на бредущего рядом с ней дознавателя. Его идея не была лишена логики, но в то же время, не внушала доверия. Все от того, что Алисия точно знала, на что способны вороны из Кровавой башни, сама видела. Она сильная, но не настолько, чтобы тягаться с палачом.
  
   - Хочешь, чтобы они и дальше за нами таскались? Рано или поздно настигнут, и что тогда? Что, если это произойдет в неудобный для нас момент? Тебе, если я ничего не путаю, нельзя умирать. Да и в мои планы это не входит. Преследователей стоит уничтожить, нанести упреждающий удар!
  
   - Ты точно всегда был дознавателем? - с сомнением поинтересовалась Несущая смерть.
  
   - После того, как эксперимент с моим созданием завершили, да, - мужчина не любил вспоминать прошлое, не собирался посвящать Алисию во все тонкости своего существования. У нее и без того проблем достаточно, а собственные воспоминания имели отвратительный привкус. - Я все возьму на себя, да и Окто не помешает порезвиться перед тем, как вернуться в окрестности столицы.
  
   Несущая смерть потурила взор, смотря себе под ноги, то и дело, со злостью пиная маленькие камушки, попадающиеся под ноги. Она хотела, чтобы кто-то другой принимал за нее решения, но теперь, когда Вселяющий ужас сделал это, причем без просьбы, её это не устраивало. Похоже, противоречивость Фиоры начала передаваться и ей. Плохо дело! Нужно срочно найти способ избавиться от этой дамочки! На Алисию свалилось слишком много проблем, и магичка не была уверена в том, что справится с ними. Каждый новый шаг, каждое принятое решение отдаляли её от привычной жизни, судьбы и Императора. Она все еще ворон, но уже не такой идеальный, как хотелось бы. Дальше будет хуже, в этом нет сомнений, для того, чтобы понять это, даже не нужно обладать даром предвидения. Все очевидно. По крайней мере, для нее. Несущая смерть и сама понимала, что необходимо избавиться от преследователей, что они угроза, которая не даст им спать спокойно.
  
   Они шли неторопливо, словно им ничего не угрожало, словно все это не более чем прогулка, а они сами не ведают усталости. Вокруг витало невероятное умиротворение, словно сам воздух пытался наполнить путников энергией, подарить душам то, в чем они нуждались. Бескрайняя степь оказалась благосклонной к двум воронам, она казалась все более живой, нежной, понимающей. Не хотелось, чтобы она заканчивалась, не хотелось прекращать путь - смысл всего сосредоточился в самом путешествии, а не цели, и уже начинало казаться, что не стоит ничего искать, пытаться понять, сражаться и бороться, достаточно просто идти вперед. Весьма заманчивая идея. Возможно, однажды они ей воспользуются. Алисия лишь усмехнулась своим мыслям, она уже не думала о себе в единственном числе, появились 'мы'. Она не желала отпускать от себя, ни дознавателя, ни Окто, эгоистично полагая, что они всегда будут следовать за ней.
  
   День сменился вечером, и вся степь окрасилась в золотисто-розовые тона, наполнилась таинственным мерцанием. Поистине волшебный момент, заставляющий сердца сладостно сжиматься. Даже Несущая смерть, никогда не ценившая красоту природы, невольно залюбовалась происходящим. Прохладный ветерок играл с травами, небрежно касался их, от чего казалось, что по земле, начавшей отдавать накопленное за день тепло, пробегали волны. Вечерняя степь напоминала море, завораживала, увлекала в свои глубины. Небо медленно темнело, краски становились все насыщенней, глубже, казалось, что это не просто ночь настает, а меняется настроение мира, его состояние.
  
   Алисия сделала глубокий вдох, втягивая в легкие пряный воздух. Ей нравилась игра ароматов, насыщенность запахов. Это был бы идеальный момент, если бы ни одно 'но', способное изменить все. Девушка недовольно скривилась и запрокинула голову, всматриваясь в темный силуэт Окто, все еще резвящегося в небесах.
  
   - Я чувствую запах магии... Он уже близко...й собираться. Нам пора идти ... А еще неплохо было бы разобраться с преследованием. Палачи опасны, не стоит их оставлять за спиной.
  
  Вселяющий ужас не удивился, когда девушка упомянула о новом аромате, он сам все ждал, когда это произойдет. Как ни крути, но шли они навстречу преследователям, намереваясь перехватить и расправиться с ними. Учитывая специфичную особенность Несущей смерть, у них появлялось небольшое преимущество, которое нужно еще с умом использовать. Ворон уставился на Алисию, словно пытаясь проникнуть в её мысли, не касаясь и не используя свои возможности. Ему было необходимо убедиться в том, что девушка будет действовать, как нужно, до конца осознает, последствие своего состояния.
  
   - Не смотри на меня так, - Несущая смерть не смогла сдержать раздражение. От благодушного настроения не осталось и следа, а степь утратила былое очарование, начала казаться угрожающе пустой и открытой. - Мне уже приходилось иметь дело с палачами, так что я знаю, что их отправляют за жизнями неугодных, а не для восстановления справедливости или торжества истины. От палача стоит избавиться, но вот Ночной кошмар... - у нее почти не было привязанностей, но все же, не хотелось убивать напарника. Ей нравился этот заносчивый полукровка, повидавшей намного больше, чем она.
  
   - Неужели, тебе его жаль? - насмешливо поинтересовался дознаватель, чувствуя, как внутри появился неприятный привкус. Словно слова Алисии задевали его. Это было весьма странно, ведь в них не было ничего, кроме глупости. - Вот уж от кого не ожидал подобного, так это от тебя. Ты же у нас обучена в лучших традициях Имперских воронов, да и уже на собственной шкуре узнала, что не стоит ни к кому привязываться, даже если этот кто-то ворон.
  
   - Дело не в этом, - девушка продолжала наблюдать за тем, как Окто красуется в небе. Чем больше она за ним наблюдала, тем менее несуразным он ей казался. - Просто, если он не попытается оказать сопротивление, то и убивать его не стоит. Ночной кошмар - ищейка, а не убийца. Перед ним не стоит задача убивать нас, лишь найти. Угрозу несет лишь палач.
  
   - Пытаешься быть справедливой?
  
   - Скорее уж оправдать себя, - честно призналась девушка. Запахи чужой магии были все ближе, отчетливей, они перебивали все ароматы. Несущая смерть готова была поклясться, что не просто ощущает приближение, но и уровень силы врагов. - Я не хочу убивать без необходимости, так что все будет зависеть от них. Если нападут, если не будут слушать, мне придется применить силу и обезопасить себя. Они сами примут решение, не я! Если Арнальдо готов умереть ради исполнения приказа, пусть так оно и будет.
  
   Вселяющий ужас понимающе кивнул, но не стал ничего говорить. Когда он впервые увидел Алисию, она была совсем еще ребенком, ничего не понимала в жизни, хотя считала, что это не так. За короткий срок она изменилась: поумнела, повзрослела, а её глаза утратили азартный блеск. Будучи совсем еще юной, она устала. Но вместе с этим она приобрела нечто больше, научилась думать, принимать решения, осознала собственную значимость. Несущая смерть все еще совершала множество ошибок, но уже начала понимать, что этого можно избежать, что не всегда нужно бросаться бой с именем Императора. Это хорошо. И все же, немного жаль, что все меняются, что это неизбежная расплата.
  
   - Я сама ими займусь, - неожиданно заявила полукровка, скидывая черный плащ прямо на землю. В бою он будет только мешаться, что весьма нежелательно, когда ты имеешь дело с опытным и опасным противником. На душе не было ни сомнений, ни страха, магичка точно знала, что её рука не дрогнет, но при этом надеялась на благоразумие воронов. Она не просто изменилась, но и вспомнила все, даже то, что помнить ей не стоило. Кровавый плач был признан неудавшимся экспериментом, а все упоминания о нем были стерты, в том числе и из памяти. Но, кто сказал, что вспомнившая не сможет его использовать? Несущей смерть хотелось попытаться, посмотреть, что будет. Раз так, дознаватель будет лишь путаться под ногами, не даст ей испытать саму себя.
  
   - Сама?
  
   - Знаю, что ты сильнее. Одно то, что было в Багряном о многом говорит, но сейчас не та ситуация. Здесь нет достаточного количества воды для тебя, к тому же я не умею самостоятельно открывать порталы и задавать точку выхода, да и Окто я не протащу. Так что логично, что тебе лучше экономить твои силы.
  
   - Хорошо, - Вселяющий ужас был не против такого расклада, да и что скрывать, в словах Алисии была большая доля истины. Удивительно, как она стала быстро соображать, да и изъясняется намного лучше. Вот бы еще понять, к чему это все в итоге приведет.
  
   Ворон не сдвинулся с места, позволяя Несущей смерть идти вперед и действовать самой, так, как она считает нужным. Мужчина чувствовал некую гордость за магичку, словно он причастен к тому, какой она стала, словно именно он взрастил в ней самостоятельность и решительность, нечто, чему пока не мог найти подходящего слова. Если будет необходимость, он безусловно вмешается, ну, а пока этого не произошло, можно и понаблюдать, да и не только он заинтересован. Их крылатый любимец тоже притих, смотрит внимательно, и в этот миг в его взгляде читалась некая мудрость, словно в него вдруг слетело все притворство, и можно было взглянуть на него настоящего.
  
   В степи не спрятаться, все видно, как на ладони, а потому напасть неожиданно не получится, на это способны лишь 'неповоротливые' орки. Алисия неторопливо шла вперед, с прищуром всматриваясь в приближающиеся черные точки, с каждым шагом становящиеся все больше. Уже сейчас можно различить очертания фигур, увидеть, как колышутся на ветру полы черных плащей, создавая зловещий образ. Все это в полнейшей тишине, словно кто-то вдруг наложил на степь заклятие безмолвия, лишил её всех звуков. Несущая смерть лишь пренебрежительно хмыкнула, её подобным не напугать. Она готова к встрече. У палача одна цель - свершить суд Императора, невзирая на его справедливость и необходимость. Её это не устраивает!
  
   Тихо...
   Тихо настолько, что не слышно даже собственных мыслей.
  
   Вороны сближались, прекрасно осознавая, что встреча закончится смертью. Иначе и быть не может! В побагровевшем небе, налившимся кровавыми тучами и готовом в любой момент разрыдаться, гордо парило крылатое око, с любопытством наблюдая за происходящим.
  
   Алисия застыла в нескольких метрах от собратьев по оружию, тех, с кем бок обок должна сражаться во славу Императора. Так было бы при идеальном стечении обстоятельств. Вот только теперь девушка четко осознавала, что идеала не существует, и не только для нее, но и для всех остальных. Так ли это важно? Может быть, но в это мгновение. Магичка ощущала невероятную мощь, исходящую от палача, неуверенность бывшего напарника, не сомневалась в том, что придется драться.
  
   - Давно не виделись, Ночной Кошмар.
  
   - Прошло всего ничего, - пожал плечами полуэльф. Его вмешательство не потребуется, да и не сможет он ни помочь, ни помешать палачу. Не та специфика. Он всего лишь ищейка, хотя это не свойственно тем, в чьих жилах течет кровь остроухих. - Меньше месяца.
  
   - Для меня пролетела целая жизнь, - говоря это, Несущая смерть не сводила взгляда с палача. Это только, кажется, что он ничего не делает и вообще ему все равно, что происходит вокруг, на самом деле это нет. Алисия все это носом чувствовала, ведь запахи стали ощущаться в совершенно ином ключе, нежели раньше. Это еще одно преимущество. Магичка с шумом втянула воздух, осознавая, что точно знает, какое заклинание готовит ворон. Что ж, его ждет большой сюрприз, и все не будет так просто, как рассчитывает палач.
  
   - Вам лучше сдаться, это самый оптимальный вариант из всех, - мужчине не нравилось то, что творилось вокруг. Небо, ни при каких обстоятельствах, не должно быть багряным! Это против природы и всякого смысла! Ворон неплохо разбирался в магии, но о подобном не слышал. Все это лишь добавляло нервозности. - Послушай...
  
   - Просто постой в сторонке и не вмешивайся, - отмахнулась Несущая смерть, не сильно-то и рассчитывающая на мирное решение проблемы. - После поговорим.
  
   - Послушай девочку, не мешайся под ногами, - криво ухмыльнулся Кровавый плач, которого не волновали странности с природой. Возможно, все дело в том, что он не различал цветов, для него существовали лишь оттенки серого, черного и белого. - Все закончится быстро, и воля Императора будет исполнена.
  
   - Император не знает, какие последствия будут у его желания.
  
   Она ли это? Алисия сама себя не узнавала. Она никогда так не говорила, не вела себя настолько уверено. Это была именно уверенность, а на самоуверенность, как обычно. Определенно, ей нравилось это, как и солоноватый привкус крови во рту.
  
   - Угроза?
  
   - Нет. В этом нет смысла, так что давай покончим с этим. У тебя приказ, у меня понимание, что я должна идти дальше. Договориться не получится. Палачи упертые, для них важен лишь приказ, - на последних словах Несущая смерть осеклась. История с Беспощадным показала, что все не так однозначно, но пытаться достучаться до ворона, отправленного за её жизнью девушка не собиралась. - Тебе пора умереть.
  
   - То же самое хотел сказать тебе.
  
   Бесполезная трата времени, она ни к чему не ведет, разве что позволила подготовиться. Алисия вспомнила все, даже то, что так тщательно пытались стереть из её памяти. Кровавый плач не про просто заклинание, это невероятная разрушающая сила доступная лишь ей, сила, о которой предпочли благоразумно забыть, настолько она была ужасающа. Кровавый плач - её суть, теперь Несущая смерть это осознавала в полной мере. Рубиново-алая капля скатилась по побледневшей щеке, а в следующий миг все изменилось, и сама ткань мира с треском надорвалась. Багряные небеса обрушились на землю нескончаемым потоком кровавого дождя. Горячая алая жидкость была всюду, словно они не в степи вовсе оказались, а в бескрайнем океане, поглотившим двух воронов. Именно двух, ведь больше не было никого. Несущая смерть, не двигаясь, с довольной улыбкой и совершенно спокойным взглядом, полным безразличия, смотрела на то, как палач захлебывается в крови и корчится в агонии. Ворон отчаянно пытался доплыть до Алисии, произнести хоть что-то, но всей его силы и магии не хватило бы на то, чтобы сделать хоть что-то в мире подвластной Несущей смерть. Багряная жидкость непрестанно меняла свои свойства: она сдавливала, рвала на части, заполняла все отверстия, затекала в глаза, уши, ноздри, открытый рот. Палач чувствовал, как его тело переполняется кровью, еще немного и он взорвется! Никогда ему не доводилось видеть ничего подобного. Это не магия! Это нечто другое!
  
   Кровавые слезы продолжали катиться по щекам Несущей Смерть, но они терялись в кровавом океане. В этом мире есть лишь один цвет - безупречно алый.
  
  ***
  
   - Что происходит?
  
   Арнальдо непонимающе смотрел на Ларса, рухнувшего на землю замертво. Казалось, что ничего не произошло, просто тело палача в один миг покрылось множеством ран, а изо рта начала сочиться кровь, словно ворон её захлебнулся. При этом, Алисия даже не пошевелилась, не произнесла ни слова, она просто стояла и беззвучно плакала кровавыми слезами. Магия так не работает! Но, что тогда происходит? Жутко. Он даже не представлял, насколько опасную напарницу ему представили.
  
   - Это называется кровавый плач, - неприятно шелестящим голосом пояснил Вселяющий ужас. Он непременно заберется в голову Несущей смерть, попробует эти её воспоминания на вкус, все увидит собственными глазами, ведь все самое интересное в этот миг скрыто от посторонних глаз. - Еще один неудачный эксперимент ордена. Весьма иронично, что от него погиб именно этот ворон. Не находишь?
  
   - Нет! - раздраженно огрызнулся Ночной кошмар, не понимающий, чего ему ожидать дальше.
  
   - Не бойся. Я не нападу. Алисия хочет, чтобы ты сам решил свою судьбу. Так что думай. Ха-ха-ха! Это будет весьма занимательно! Мне даже интересно, в каком направлении будешь двигаться ты. Ну, а пока... Пока мы будем ждать, скоро она вернется.
  
  ***
  
   Да уж, ситуация! Он в степях орков - это раз. Его напарник палач мертв - это два. Несущая смерть обладает странной магией - это три. Совершенно непонятно, что затевают отступники - это четыре. И в довершение ко всему, Алисия обзавелась странным питомцем, от которого волосы вставали дыбом. Арнальдо Ночной кошмар был в растерянности, а ведь именно ему предстояло решить собственную судьбу. Интересно, как Несущая смерть себе это представляет? Лично он понятия не имел, что делать дальше, ясно одно - он влип в неприятности, и это еще мягко сказано. Все приобретает странный оборот, так что ему остается лишь наблюдать, пытаясь просчитать дальнейшее развитие событий.
  
   Щупальца Вселяющего ужас ласково поглаживали измученную девушку, только что пришедшую в себя. Кровавый плач не прошел для нее бесследно, фактически иссушил телесную оболочку. Для того, чтобы пользоваться им нужна практика, которой у магички не было, и лучше бы она не появлялась. Легкие прикосновения помогали дознавателю не просто облегчить состояние Алисии, но и прикоснуться к её эмоциям и воспоминаниям. Удержаться невозможно. Несущая смерть давно уже стала его большой слабостью, зависимостью, от которой не хотелось избавляться.
  
   - Ты как?
  
   - Бывало и лучше.
  
   - Идти сможешь? - мужчина помог девушке подняться на подрагивающие от напряжения ноги.
  
   - Да, - кивнула девушка, чувствуя, как постепенно боль исчезает, а тело вновь начинает ей подчиняться. - Привал нам не потребуется, а мне определенно нужно размяться. Вот только прежде... - Алисия перевела взгляд на бывшего напарника.
  
   - Он был паинькой, - мерзко рассмеялся Вселяющий ужас. Он не сомневался в том, что предпримет Несущая смерть, но все равно не терял надежды переубедить её. - Но я все равно предпочел бы выпить его воспоминания и прикончить. Его знания нам пригодятся, а мы обезопасим себя. Это самое благоразумное решение из всех.
  
   - Нет, - покачала головой девушка. Казалось, что дознаватель намерено все сильнее подталкивал её к пути отступника. Может быть, так оно и было, а может, ей это всего лишь кажется, ведь в её положении трудно быть уверенной хоть в чем-то. - Ты же сам сказал, что он был паинькой, так что, пусть живет. К тому же, мы сможем его использовать.
  
   - И как? - недовольно поинтересовался Вселяющий ужас. Временами было весьма не просто следовать им же установленному правилу. И все же, все происходящее намного интересней и заманчивей его серого и тусклого существования в Теневой башне. Он словно вырвался из темницы, наконец-то начал жить! Разве можно вновь потерять эту свободу? Ворон понимал, что одурманен, но ему это нравилось.
  
   - Нам нужно поговорить с Нильдой, лишь она может повлиять на Багряное крыло и других воронов. Раз так нужно подать ей весточку, объяснить все. Мы не враги Императора, так что было бы неплохо, если бы второго палача за нами не послали. Не хочу убивать своих.
  
   - С чего ты взяла, что он сделает то, что нужно?
  
   - Он в любом случае передаст послание, и уже не так важно кому именно, Нильде, Багряному крылу или главе башни. Так или иначе, но информация достигнет адресата, а большего нам и не надо. В любом случае, это лучше, чем посылать в замок на Скорбной скале Окто, - устало отозвалась Алисия.
  
   Несущая смерть ни в чем не была уверена, но топтаться на месте и сомневаться не собиралась. Что-то внутри нее противилось этому, не желало больше подчиняться другим. Наверняка, все дело в Фиоре... Стараясь не думать о причинах собственных действия, не гадать, кто же принял окончательное решение, девушка достала из поясной сумки смятый клочок бумаги. Не самый лучший вариант для магического послания, но ничего другого не осталось. Жаль, что у нее так и не появилось почтового ворона, а у Вселяющего ужас его никогда не было. Это бы немного упростило задачу. Что ж, придется работать с тем, что есть, и не привередничать, не думать о том, чего нее никогда не было.
  
   В этот момент Ночной кошмар вздохнул с облегчением. Ему повезло! Его не убьют, не потащат с собой, просто превратят в гонца. Мужчина не сомневался в том, что все же доставит послание адресату. Естественно, после того, как сам его изучит и попытается осознать, что же творится в Империи. Слишком много странных мелочей в последнее время происходит, и следователь не сомневался в том, что все они звенья одной цепи. На это уже невозможно закрывать глаза! На этот раз вмешать придется, не получится и дальше закрывать глаза, делать вид, что его ничего не касается и есть лишь задания. Не выйдет, ведь если продолжать вести себя именно так, можно лишиться и привычной жизни, и головы. А это в планы Арнальдо не входило!
  
  ***
  
  Спустя некоторое время
  
   - Это было ошибкой.
  
   - Учитывая, сколько я их уже натворила, наличие еще одной ничего не изменит, - Несущая смерть неспешно брела вперед. Она не чувствовала собственного тела, в душе царил холод и апатия, она могли лишь двигаться вперед, благодаря орочьему упрямству. - Разочарован? - взгляд девушки скользнул в сторону, на ворона, с которым её связывало столько, что их вполне можно было назвать родными. Без Вселяющего ужас у нее не получится спрятаться, так что не удивительно, что девушка боялась потерять друга-гурмана, для которого она чуточку больше, чем деликатес.
  
   Неожиданный вопрос, но еще большей неожиданностью стало то, что Алисии важно его мнение. Это льстило, а вместе с тем заставляло задуматься над тем, что же он испытывает. На раздумья ушло несколько минут гнетущей тишины.
  
   - Нет, - все же ответил мужчина. - На самом деле, я был бы разочарован, если бы ты послушалась. Не хочу, чтобы ты стала прежней, это не так интересно.
  
   - А я хочу. Так было бы проще.
  
   Они продолжили путь в тишине, под присмотром Окто, пристально наблюдающим за тем, кто его пробудил. Он все еще не вернул свой прежний облик, превращался во что-то несуразное, но малыш не волновался по этому поводу. Его сила при нем, а разум быстр, как никогда раньше, на этом этапе большего ему и не надо.
  
  ***
  
  Через неделю изнуряющего путешествия они добрались до одного из старых порталов. Им давно уже не пользовались, так что магические врата находились в отвратительном состоянии. Сам их вид навевал мысли об упадке и запустенье, словно намекал, что рано или поздно все исчезнет. Никому не избежать этой судьбы. Но вместе с тем было в этом осколке былого величия нечто особенное, привлекающее, заставляющее задуматься. Хотелось разгадать тайну руин, узнать, кто и когда построил портал, почему о нем позабыли и перестали пользоваться, как так вышло, что все разрушено. В голове рождалось бессчетное количество вопросов, на которые невозможно найти ответы. Девушка с шумом втянула воздух, наслаждаясь невероятной смесью ароматов цветов, трав и магии. Все здесь было пропитано силой. Не просто пропитано, но и щедро делилось ей с окружающими.
  
   - Ты уверен, что он заработает? - тихо поинтересовалась Несущая смерть, прикасаясь ладонью к шершавой поверхности одной из каменных колон. Нынешние порталы строят иначе, более просто и незатейливо, они кажутся пустыми, обычными, чего не скажешь о более древних постройках. Вот здесь, к примеру, все украшено, всюду древние магические символы, письмена, да и сами магические врата, то, что от них осталось, можно было назвать красивыми, впечатляющими.
  
   - Да. Сила все еще осталась в этих камнях. Да и точку выхода задать можно, все работает, просто выглядит не очень, - кивнул Вселяющий ужас, невольно предаваясь чужим воспоминаниям, одному их тех моментов, что он украл при допросе. - К тому же, портал открытый, так что Окто сможет в него пройти. Без ограничителей как-то проще. Жаль, что сейчас так не строят.
  
   - Что-то не так? - Алисия обеспокоенно взглянула на дознавателя.
  
   - Чужие мысли покоя не дают, - усмехнулся ворон, подходя к небольшому рукотворному водоему, окруженному высокими колоннами, подпирающими небо. Удивительно, что за столетия вода не исчезла, а мраморный бассейн не превратился в болото или вместилище грязи. Так и хочется нырнуть, насытить тело влагой и древней магией, прикоснуться к воспоминаниям этого удивительного места. Время словно застыло, а они вдруг перестали торопиться.
  
   - Тот, кого ты допрашивал, бывал здесь? - неуверенно переспросила девушка, стягивая с ног сапоги. Она понимала, что это глупо, но все равно хотела немного поплавать. Благодаря Окто, у нее не только щупальца появились, но и другие качества, присущие Вселяющему ужас. Можно сказать, что они породнились.
  
   - Да. Это было давно. Я был тогда всего лишь ребенком, хотя и не уверен, что это слово можно ко мне отнести, - мужчина, совершенно не стесняясь и ни о чем не беспокоясь, принялся раздеваться. Бассейн хотя и небольшой, но очень глубокий, да и вода тут особенная, именно она сохраняет магию, позволяет активировать колонны и открыть порта. Идеальная подпитка для него перед большими неприятностями.
  
   - Расскажи, - попросила девушка, опуская ноги в прохладную воду. Блаженно зажмурившись, Несущая смерть подставила лицо ласковым солнечным лучам. Хорошо. Вот только раньше ей все это не нравилось.
  
   - А что тут рассказывать. Этот портал построили люди, в те времена, когда среди них рождались маги, когда им позволяли развиваться, учиться, а Император Абрэмо седьмой еще не создал Орден Воронов. Люди на многое способны, вот только позабыли об этом. Их заставили позабыть, ведь обладающие силой должны служить власти Императора, а не становиться угрозой. Теперь среди людей практически нет магов. Но суть не в этом, - Вселяющий ужас нырнул в воду, поднимая столб искрящихся брызг. До чего же хорошо! Он мог бы уйти на самое дно и провести под водой целую вечность, ну или до тех пор, пока не поглотит все воспоминания, хранящиеся в этой воде и колоннах. Спустя пару секунд пребывания под водой, ворон вынырнул на поверхность. Теперь его рассказ слушала не только Алисия, но и любопытный Окто. Продолжая плавать на поверхности, мужчина продолжил свой рассказ. - Мне привели на допрос полукровку. Старика, прожившего уже досрочно, чтобы не бояться умереть. Он не состоял в ордене, но видел, как его создавали. Не помню его имени, и какая кровь была намешана в нем, но его воспоминания поразили меня. Я сохранил их. Присвоил. Постоянно вспоминал, пытаясь понять, ощущая чужие моменты. Они были полны чувств, жизни, желаний, всего того, чем не должны обладать слуги Императора. Тогда я был неопытным, жадным, выпивал все до последней капли, не оставляя ничего. Я смотрел не то, что от меня требовали, а потому пленник оказался для всех бесполезным. Для всех, но не для меня. Я начал думать, осознал, что есть другой путь, а еще, что этот мир не для меня. Это место было в его воспоминаниях. Здесь он был не один, а друзьями, теми, для кого он был равным. Здесь он простился с ней... С женщиной, что пробудила в его душе тепло, желание сражаться, защитить любой ценой то, что стало дорого сердцу. Его глазами я видел её взгляд, полный нежности, томления, искрящегося блеска. Она смотрела на него, как никто и никогда не будет смотреть на меня. Мелочь. Но я до сих пор завидую. Моя жизнь - одиночество и необходимость молчать. Меня нормально можете слушать лишь ты с Окто. До сих пор те воспоминания не дают мне покоя.
  
   - Ты хочешь жить так же, как он?
  
   - Да, но при этом у меня хватает мозгов, чтобы понимать, что это невозможно, - на пару секунд Вселяющий ужас погрузился под воду, а когда вынырнул, добавил. - Через час я полностью насыщусь влагой, так что мы продолжим путь. Выйдем недалеко от столицы.
  
   - Ясно...
  
   Несущая смерть задумчиво смотрела на воду, колоны, небо. Этот разговор ничего не привнес, не помог разобраться в себе, но позволил лучше понять мотивы дознавателя. Теперь для девушки стало окончательно понять, почему этот мужчина с ней, зачем помогает, почему не оставит и не предаст. Он украл чужие воспоминания, но этого для него было недостаточно, ему хотелось хоть недолго, но, все же, познать другую жизнь. Ей тоже этого хотелось все больше. Но не от того, что она услышала сегодня, дело было в том, что ей довелось увидеть с тех пор, как она покинула замок на Скорбной скале. Открытый мир без обязательств и правил манил её, заставляя все чаще задумываться о том, где её место. Возможно, однажды, она по собственной воле отправится в большое путешествие. Возможно, даже забудет о служении... Возможно... Но для начала нужно разобраться с той противоречивой тварью, что засела в её теле и пытается воздействовать, подстраивая под себя.
  
  
  ***
  
  До чего же здесь хорошо! Если бы у нее была такая возможность, она бы непременно построила дом рядом со старым порталом. И плевать, что в любой момент может появиться незваный гость, или даже произойдет магический выброс. Здесь красиво и спокойно. Нет. Не так. Вокруг витает атмосфера умиротворения и лености, поникающие прямиком в душу, заставляющие забыть обо всем на свете. Алисия тряхнула головой, в очередной раз, отгоняя от себя бредовые мысли. Что-то она расслабилась. В её положении, это непозволительная роскошь. Ей необходимо найти то, что сдерживает Фиору, не позволяет ей окончательно завладеть контролем над сосудом, в который её поместили. То, что однажды повлияло на полукровку, могло стать спасением для всего мира, ведь нет ничего хуже, чем вернувшиеся боги-созидатели.
  
   - Надеюсь, Император поймет это, - мрачно прошептала Несущая смерть, все еще надеясь на человека, которому подчиняется орден. Взгляд устремился к воде, на поверхности которой плавало нечто черное и бесформенное. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, можно различить человеческие черты. - Эй! Может, хватит бултыхаться? - недовольно прикрикнула девушка, искренне сожалея, что прерывает ворона. Да она и сама бы в воду прыгнула, если бы была такая возможность. - Нам пора выдвигаться. Или ты решил остаться здесь?
  
   - Нет, - благодушно отозвался дознаватель, чувствующий себя превосходно. Местная вода творила настоящие чудеса, так что мужчина полностью восстановился, как физически, так и магически. - Скоро мы отправимся в путь. Не переживай.
  
   - Скоро? А поточнее никак? - не то, чтобы она торопилась, просто Алисии приходилось подгонять саму себя, напоминать, что рано расслабляться.
  
   - На закате, я открою портал. Это идеальный момент, ведь никто из наделенных силой не сможет ощутить движение рядом со столицей. Мы выйдем недалеко от города, в момент, когда солнце погрузится под землю. Ну, а дальше, дело за малым: придумать, где спрятать нашу крошку, и добраться до подземелья.
  
   - Ага, и первое самое сложное.
  
   Девушка переключила внимание на Окно. Теперь око лежало на земле, и пристально наблюдало за движением облаков. Невольно на душе стало тепло. Вот нравился ей этот несуразный питомец и все тут. От него не хотелось избавляться, но таскать с собой повсюду не получится. Он привлечет к себе внимание, которое им совершенно не нужно. Что же тогда делать? Может, стоит спрятать его на время, попросить подождать, пока они не вернутся? Вполне может сработать, ведь крылатое око, вне всяких сомнений, способно думать и понимать. Несущая смерть невольно поежилась. Жутковато. Голова начала вновь болеть. Хорошо еще, что щупальца пришли на помощь, начиная массировать виски лоб, пытаясь облегчить состояние хозяйки. Думать больно, но нужно!
  
   Кажется, она знает, как быть. Недалеко от столицы... Ну, как недалеко, всего в двух днях пути, есть заброшенное поселение, которое обходят стороной. Многие верят в то, что оно проклято, и даже вороны стараются обходить его стороной. Она и сама побаивалась этого места, да и Нильда всегда предостерегала, говорила держаться подальше от Хморы. Это черное место твердила женщина, то и дело, вздыхая и качая головой. А вот Беспощадный проклятого поселения не боялся, говорил, что бывал там, и ничего не с ним не случилось. В общем, как ни крути, но место для Окто идеальное. Там он и спрятаться сможет, и никто случайный на него не наткнется.
  
   - Пойдем в Хмору, - заявила Несущая смерть, ласково поглаживая любимца по огромному черному крылу. И не нужен ей никакой почтовый ворон. У нее получше друг нашелся!
  
   - Хмора? - Вселяющий ужас был удивлен. Естественно, ему было известно о существовании этого места, он даже понимал, почему стоит отправиться именно туда, перед тем, как снова соваться в столицу. Но все же, этот выбор не нравился ворону. Кажется, что пройти по своим следам, предстояло не столько Алисии, сколько ему. Сначала этот портал, который он помнил, хотя никогда и не бывал здесь, теперь мертвое поселение, где до сих пор блуждают души-пленники. Что дальше?
  
   - Да. Идеальное место для Окто. Даже если его там заметят, то решат, что он обитатель опасного места, ну, а мы сможем, наконец, вплотную заняться моей проблемой.
  
   - Отличный план.
  
   - Сама себе поражаюсь, - мрачно усмехнулась девушка. - Но знаешь, когда жизнь под угрозой, а тело приходится делить с мерзкой древней сущности, как-то резко умнеешь. Неожиданно, да?
  
   - Ну, почему же. Ты у нас девочка перспективная, от тебя многое можно ожидать, - мужчина все же выбрался на поверхность, а его тело моментально среагировав на новую обстановку, приняло привычную форму, а щупальца, словно спрятались. Настало время вновь намотать на тело бинты и натянуть балахон, вновь стать темным неприметным вороном.
  
   Несущая смерть не стала возражать, она даже начала привыкать к тому, что к ней относятся именно так. Ей нравилось, что Вселяющий ужас видит в ней больше, чем другие, ценит, опекает. Девушка осознавала, что не хочет отпускать дознавателя, что он стал для нее жизненно необходим. А ведь так не должно быть, это противоречит всему, чему её учили в замке на Скорбной скале. Жизнь не подчиняется правилам и условностям, она стремительно бежит так, как ей хочется. Не так уж это и плохо. По крайней мере, её жизнь стала насыщенной и яркой, и все больше хочется попробовать что-то новое, то, что было недоступно.
  
   Кажется, её путь определен...
  
  
  Обрывки
  
  Нильда
  
   В этой части мира почти никогда не бывало хорошей погоды, а каждый солнечный денек уникален и желанен, каждый сохранен в памяти. Сегодня, увы, запоминать нечего. В замке на Скорбной скале как и почти всегда царили полумрак, холод и промозглость. Все от близости моря и постоянно затянутого тучами неба, от того, что волны непрерывно набегают на сушу, подтачивая скалу. Однажды, они добьются своего и замок, вместе со скалой рухнет вниз, будет поглощен пучиной темных вод. Она вполне может дожить до того момента, когда это произойдет. Как ни странно, но это не внушало никакого трепета и страха, словно уже и неважно устоит ли родной дом. Нильда устала. Она слишком давно существует, так что не удивительно, что все еже надоело, и сама жизни с каждым днем теряет свою ценность и значительность.
  
   Стоя на краю обрыва, наблюдая за тем, как темнеют тучи, предвестники очередного шторма, женщина зябко куталась в пуховую белую шаль. В отличии от других воронов она могла себе позволить не только черный цвет. Кому какое дело, как одевается та, кто никогда не покидала замок, чья задача лишь заботиться о подрастающем поколении? Никому. И пусть Багряное крыло ворчит на нее, грозит выкинуть все эти бесполезные тряпки, Нильда знала, что этого никогда не произойдет. Нильда тягостно вздохнула - целью её существования всегда была забота о других, на большее она оказалась не способна. Вот только заботиться больше не о ком. Все полукровки достигли совершеннолетия, а потому были отправлены на службу. Новых детей в замке давно не появлялось, словно сама природа была против этого. Хотя... не в природе дело, а том, что в вот уже шестьдесят лет не было никаких войн и конфликтов. Если учесть, что большинство полукровок дети насилия, то все становится на свои места. Печально - она мать, оставшаяся в одиночестве.
  
   На душе было тревожно и неспокойно, женщина уже несколько недель не находила себе места, слонялась по замку, размышляла, пыталась убедить себя, что все идет правильно. Не получалось. Всему виной была малышка Алисия, которая только достигла зрелости, вот только для Нильды она все еще была ребенком. И как только девчонка умудрилась влипнуть в такие неприятности?! Император лично подписал ей смертный приговор, обвинив в предательстве. Глупости! Алисия не могла предать. Это не в характере этой своевольной девчонки, да и орочья кровь не позволит так поступить. Нет! Что-то здесь не так! Но Балдассар и слушать ничего не желает, все твердит, что не стоит лезть не в свое дело. Вот только это её дело!
  Кар! Кар-кар!
  
   - Чего раскаркался? - женщина перевела хмурый взгляд на почтового голубя, замечая на нем зеленую ленту, и маленький серебряный бубенчик. Так поступал лишь один её воспитанник, и только в случае крайней необходимости, желая показать, что дело важное, срочное, так что стоит бросить все дела, и прочитать послание. - И чего только Ночному кошмару понадобилось?
  
   Ворон уселся на рядом с Нильдой, позволяя женщине снять с шеи мешочек с посланием. Ох. Не к добру все это! Не к добру! Можно подумать, у нее мало проблем? В бархатном черном мешочке оказалось две записки, одна на смятом листке бумаги, а вот вторая на превосходном пергаменте. Сердце неприятно заныло в груди, усиливая нехорошее предчувствие, которое не оставляло женщину уже несколько дней.
  
   - Впору в Хрустальную башню податься, - мрачно усмехнулась Нильда, внимательно изучая первое послание. И сразу же в глаза бросилось имя Несущей смерть. Видимо не только она волнуется об этой девочке. Хотелось бы в это верить.
  
   Быстро пробежавшись глазами по ровным строчкам, женщина нахмурилась, и принялась читать более внимательно и вдумчиво. Сведения, которые ей передал Арнальдо, были важными, и в то же время пугающими. Лучше бы обо всем доложить главе ордена и пусть он решает, как быть дальше. Это его задача думать и решать. Вот пусть и займется делом! Вот только перед тем, как бежать к этому зануде, не жалеющему ничего предпринимать самостоятельно, нужно все выяснить самой. Да и не факт, что Багряное крыло захочет помогать Алисии. Для него она одна из многих воронов, та, кому можно и нужно отдавать приказы. Нет. Здесь нужны веские доводы и доказательства. В очередной раз Нильда устало вздохнула - ей не впервой идти против правил ордена, и она точно знала, что ей все сойдет с рук. Вороны любят и уважают её, для них она почти что мать, так что причинить ей вред, не осмелится даже Император. Женщина переключила внимания на вторую записку, сразу же узнавая корявый и неровный почерк воспитанницы. Она так и не научилась делать это правильно, словно её рука была не приспособлена для пера или других письменных инструментов. Но Алисия всегда старалась, выводила каждую букву, каждый символ. История Несущей смерть лишь подтверждало написанное следователем, более того, она добавляла множество неприятных подробностей. Плохо дело. Если все так, то Император подписал смертный приговор не столько полукровке, сколько всему миру, вся Гардария под угрозой уничтожения, а не только Империя. Вот только прежде чем идти с таким заявлением к главе ордена и требовать все остановить, придется обзавестись доказательствами и весомыми аргументами. Одних писем и показаний Ночного кошмара будет недостаточно. Придется задействовать связи, и сделать это незаметно, так чтобы никто не прознал о том, чем она занимается. Так или иначе, она обязана во всем разобраться и позаботиться об одной из своих воспитанниц. Она это сделала бы для любого, ведь её сердце не каменное, что бы там не вбили себе в голову некоторые.
  
   Тревоги и волнения все еще не покидали душу женщины, они усилились, а поводов для этих неприятных чувств прибавилось, но теперь хотя бы появился смысл и возможность действовать. Она все еще нужна своим детям. Неважно, что они повзрослели, Нильда всегда будет нужна им...
  
  ***
  
  Император
  
  Он всегда получал то, что желал - такова судьба Императора! Его судьба! Даже будучи всего лишь наследником, он точно знал, что добьется всего, даже того, что принадлежит его отцу. Вот и сейчас гордая эльфийская красавица, с презрением смотрящая на людей, улыбается ему, ублажает, делает то, что пристало рабыням-наложницам. Прекрасная Арквен снизошла до роли простой любовницы, при этом всячески демонстрируя, что ей это нравится. Ради своего народа, эта девушка на многое оказалась способна. Мужчина ухмыльнулся, ему нравилось, как красавица сладостно стонала под ним, неистово шепча слова страсти, как покорно исполняла любые прихоти. Так будет и дальше, до тех пор, пока она не надоест ему, тогда он позволит ей вернуться в Багряный лес, к своему народу. Что может быть приятней, чем сломить и растоптать гордость? Арквен подчинилась, хотя ей это не нравилось. Это навсегда останется в ее памяти, и даже, когда на трон взойдет новый Император, она будет помнить и проклинать именно его. Это грело душу намного сильнее, чем её фальшивые вынужденные ласки.
  
   И все же, даже прекрасная эльфийка была не способна заставить позабыть о Лорейн, единственной женщине, которую он любил и до сих пор желал, о том, что он упустил. Она стала его единственным сожалением.
  
   - Император, - дребезжащий старушечий голос отвлек мужчину от его размышлений и болезненных воспоминаний.
  
   - Ясноокая, - Император устремил усталый взгляд на бледную предсказательницу. Дар этой женщины был невероятен, а её предсказания всегда точны. И это было поводом, чтобы настороженно относиться в полукровке, ведь она вполне могла диктовать свою волю ему, своему хозяину. - Какие вести ты принесла мне на этот раз? Да еще лично, не воспользовавшись воронами и не передав послание через главу ордена. Неужели все настолько плохо?
  
   - Мир, который мы знаем, под угрозой. Если ничего не предпринять - потеряем все, Император. Даже вам не под силу удержать его в своих руках, а разразившиеся войны сметут людей, уничтожая все, что удалось достигнуть за долгие столетия и многие поколения. Ошибки прошлого уничтожат нас всех. Я пришла предупредить об угрозе, вложить в ваши руки оружие, способное остановить опасность.
  
   - Говоришь так, словно я могу стать последним Императором.
  
   - Так оно и есть, ваше величество. Так и есть.
  
   - Что ж, Ясноокая, поведай мне о том, что ты видела. Кто наш враг на этот раз? Надеюсь, ты не собираешься снова говорить о том дознавателе, которого ты так люто ненавидишь.
  
   - О, нет. Он не самая большая наша проблема, но он еще проявит себя. В этом нет сомнений. Те мои ведения, как бы ужасающи они не были, успокаивают, позволяют верить в благоприятный исход. Одно зло, дарит надежду на победу над другим. Судьба в своем репертуаре.
  
   - Если хочешь предупредить, сделай это. Меня раздражает пустая болтовня, да и времени на это, если верить твоим словам, у нас нет, - мужчина подошел к окну, предпочитая смотреть на дворцовый сад, который так любила Лорейн, а не на дряхлую старуху.
  
   - За последнее время мне многое довелось увидеть, - начала свой рассказ Каридат, вновь погружаясь в пучину пугающих видений, сводящих с ума, не дающих покоя. - Дом Осени затеял опасную игру, а его безумный глава вознамерился вернуть в наш мир могущественную сущность, великую создательницу и разрушительницу. Он жаждет вернуть времена величия эльфов, ради этого пойдет на все, даже подложит под врага любимую дочь. Империя несет угрозу всем, ведь люди с каждым поколением все сильнее.
  
   - Сущность? И это угроза? - скучающе поинтересовался мужчина.
  
   - Да, Император. Самая страшная из всех, что когда-либо нависали над этим миром. Истории о ней сохранились лишь в легендах, ужасающих преданиях, да воспоминаниях этого мира. Если она вернется, то сокрушит все, что было создано, лишь для того, чтобы все начать сначала, создать новую, более совершенную жизнь! Это её суть. Все маги, все полукровки, все воины Империи не смогут её остановить! Она та, кого принято называть богами! Дом Осени сделает все, чтобы вернуть ее! Они не ведают, что творят. Их разум затмила гордыня! Я пришла предупредить тебя, великий Император, что судьба мира зависит от жизни или смерти одной единственной полукровки, ставшей сосудом. Её судьба была скрыта от прорицателей нашей башни. Мы упустили момент. Несущую смерть нельзя убивать, ведь это ключ к возращению противоречивой леди. Её имя, может оказаться приговором всем нам!
  
   - Раз так, Дом осени сделает все, чтобы уничтожить девчонку, - рука императора чуть сильнее сжала эфес хрустального меча, оружия, способного убивать богов. Вот только, прежде чем воспользоваться им, нужно подобраться к цели.
  
   - Да, потому-то Арквен и требовала отмщения. Прошу, Император, отмените приговор, отзовите палачей пока не поздно. Война с Эльфами неизбежна, они пойдут на все, чтобы добраться до полукровки, не пощадят никого, даже свою принцессу. Но надежда все еще есть! Я видела это! Видела то, что способно сдержать зло! Ваша плоть от плоти, кровь от крови.
  
   - Что?! - в этот миг Император дрогнул, ведь прекрасно понял, о чем говорила предсказательница. - Этого не может быть!
  
   - Нет ничего невозможного, Император. Судьба мира в ваших руках. Отзовите палачей. Молю! Это наш единственный путь. От вашего решение зависит многое, даже преданность Ордена. Никто не захочет умирать за того, кто ведет мир к гибели. Подумайте над моими словами, Император... Никто не знает, почему судьба сложилась именно так, нам остается лишь принять её, и выбрать путь.
  
  ***
  
  Дом Осени
  
  В Доме Осени давно уже не было спокойных дней, скандалы преследовали Мелэдира, отвлекая от более важных дел. Как же все это раздражает! И пускай в душе эльфа бушевала настоящая буря ярости и злобы, а желание всех уничтожить все возрастало, внешне эльф оставался холодным и невозмутимым. Глава дома не сомневался в том, что принял верное решение, а принесенные во имя достижения цели жертвы полностью себя оправдывают. Он всего лишь орудие в руках неумолимой судьбы, тот, кто вернет эльфам величие, славу и власть над миром. Дом осени станет во главе всех, а остальным не останется ничего другого, кроме как склониться перед ними! Когда это свершится, все эти нытики заговорят иначе. Ну, а пока, ему приходится терпеть, участвовать в многочисленных собраниях, советах, выслушивать угрозы. Даже если его лишат титула - уже ничего не остановить! Он зашел слишком далеко, давно уже перешел черту, после которой нет пути назад.
  
   Девчонка должна умереть, освободить сосуд, позволяя великой создательнице вернуться, облагодетельствовать мир своими новыми творениями. Мелэдир не мог думать ни о чем другом! Полукровка была в его руках, но сбежала! Это был настоящий удар, нарушивший его идеальный план. Вот и сейчас, вместо того, чтобы слушать, что ему говорят, он думал о том, как добраться до Несущей смерть. На этот раз ошибки не будет! Никто не будет ждать и проводить ритуал, он лично прикончить девчонку!
  
   - Это непостижимо! Немыслимо! - шипел Турранеф, расхаживая перед братом. - Как ты мог на это пойти? Арквен - жемчужина Багряного леса, прекраснейшая из дев, та, что пленила множество сердец. Главы других домов и их наследники воспевали её красоту и таланты, мечтали взять в жены. У нее могло бы быть великое будущее, но ты все испортил! Наша принцесса теперь подстилка человека! Пусть он и Император, но все равно жалкое ничтожество. Как ты мог так поступить?! Ты растоптал её гордость и будущее!
  
   - Это необходимо. Ты и сам должен это понимать, - эльф смерил брата колючим, полным недовольства взглядом. Как же надоело это назойливое жужжание, сводящее с ума. Он устал от этого шума. - Ты же знаешь, к чему мы стремимся, что готовим для этого мира! Так зачем сейчас все эти слова? Нам нужна поддержка Императора. Его вороны исцелили наших воинов и магов, тебя в том числе, к тому же, он может помочь найти полукровку. Арквен все сделает, как нужно, подчинить мужчину своим чарам и воле, заставит его прикончить плод омерзительной связи. В отличии от тебя, моя дочь осознает, что все это на благо нашего Дома.
  
   - Ты же понимаешь, к чему приведет этот ход? Многие не простят тебе этого! Не стоило привлекать Арквен к этому делу. Это было ошибкой. Как и вся эта затея.
  
   - Струсил? - насмешливо бросил Мелэдир. Он не сомневался в том, что в итоге останется один, будет сражаться с целым миром, но победит. Неважно, что изначально идея вернуть Леди Фиору принадлежала его брату, в итоге действовать пришлось именно ему. Принеся одну жертву, уже невозможно остановиться, он это осознал в тот момент, когда отправился в степи. - А помнишь, шестьдесят лет назад, именно ты рассказал мне о ритуале и том, что именно я могу осуществить пророчество? Уловка. Но она сработала. Я жаждал вернуть былое величие Дому осени, те времена, когда нас почитали, как убийц драконов, славили и почитали, как героев, сильнейших среди всех. Ты сыграл на этом, избежав моей участи. И вот теперь, смеешь говорить о том, что я неверно поступаю? Это был твой план, брат, так что незачем строит сейчас непричастность и возмущаться. Я сделаю все, чтобы наша Леди вернулась и обрушила свой очищающий гнев на этот мир. Не останется никого, кроме нас. Её верных и преданных детей, тех, кто котов рискнуть всем, ради её возвращения. Я буду стоять подле нашей создательницы, и тогда уже никто не осмелится в чем-то обвинять меня или осуждать!
  
   - Я не обвиняю, - Турранеф говорил спокойно и рассудительно, ведь видел, что разум его брата помутился. В этом его вина, но маг не сожалел об этом. - Но полукровки все еще нет в наших руках, так что, нужно вести себя осмотрительно, просчитывать каждый шаг.
  
   - Хватит! - Мелэдир со всех силы ударил кулаком по столу. - Мы осторожничали больше шестидесяти лет и это ни к чему не привело. У нас нет времени на интриги, разговоры и конспирацию. Император может узнать, для чего нужна Несущая смерть, ему могут нашептать об этом прорицатели или шпионы. И что тогда? Нет. Мы будем действовать решительно, если потребуется, даже войну развяжем! Девчонка должна умереть, освободить оболочку для Леди Фиоры! Так или иначе, но это свершится! Так что хватит ныть, лучше помоги все осуществить. Это и в твоих интересах, брат.
  
   - Я знаю, и сделаю все, что нужно. Но тебе стоит быть осторожней. Мы еще не победили!
  
   - Это вопрос времени.
  
   Глава Дома осени не сомневался в победе, как и том, что заслужит самую горячую благодарность богини. Пока она будет разрушать и созидать, снова и снова доводя мир до совершенства, он будет править всеми. Люди обратно заберутся в свои пещеры и забудут об амбициях, как и все остальные. Их участь быть рабами совершенных эльфов. Для достижения цели нужно всего ничего - сделать последний шаг и прикончить дочь, которой не должно было существовать, его позор, его боль, то, что вызывало омерзение многие годы. Мелэдир рассчитывал на Арквен, на её ум и изворотливость, умение добиваться своего, но ставки были сделаны не только на нее. Он хорошо подготовился, основательно подстраховался, так что не может проиграть.
  
   Алисия Несущая смерть должна исчезнуть!
  
  ***
  
  Палач и принцесса
  
   Тейла, несмотря на свой возраст, всегда была серьезной и сдержанной, словно понимала, в каком шатком положении находится, и не просто понимала, но и осознавала все последствия неверных решений и поступков. Конечно же, как и каждый ребенок, она капризничала, требовала внимания, но девочка всегда знала, когда стоит остановиться и просто слушать других. Это непросто - малышка ощущала себя щенком на привязи - и вроде бы свободна, можно бегать и прыгать, но стоит заиграться, как вокруг шеи затянется удавка. Даже взрослому непросто жить с такими ощущениями, что уж говорить о ребенке. Вот и сейчас, они снова покинули место, к которому она привыкла и вполне могла называть домом. Она устала от всего этого: от постоянного бегства, от того, что нельзя общаться с другими детьми и приходится постоянно учиться. Девочка хотела быть обычной, но у опекунов на нее другие планы.
  
   - Мне не нравится это место, - Тейла зябко поежилась. - Мы здесь совсем одни: ни людей, ни зверей, ни птиц, - девочка глубоко вздохнула, пытаясь совладать с собой. - Только незримое ничто.
  
   - Ты чувствуешь это? - поинтересовался маг. Способности маленькой принцессы не переставляли его удивлять. Возможно, она будет самой одаренной в этом вопросе из всех. Вот только непонятно, что на это повлияло. Ларио даже не рассчитывал, что когда-нибудь сможет разгадать эту тайну, главное, что этим можно воспользоваться. Никто и никогда не заподозрит в принцессе полукровку, внешне она на все сто процентов человек - раз так, то она станет примером того, что именно люди, а вовсе не полукровки сильнее всех одарены магией. Это послужит начала возрождения конклава.
  
   - Да. И мне это не нравится, - насупилась девочка, прекрасно осознавая, что её слова ни на что не повлияют. Взрослым видней, они убеждены, что лучше знают, что правильно, а что нет. Глупо. Но разве она может на это повлиять? К тому же это Ничто не причинит им вреда, просто его присутствие неприятно. Словно кто-то непрестанно наблюдает за тобой - от него не спрятаться, его не прогнать, даже не увидеть того, кто вторгается в твою жизнь. Сама Хмора была живой - Тейла это знала, но не могла понять, как такое возможно. Разве заброшенное поселение может восприниматься, как нечто наделенное разумом?
  
   - Потерпи, скоро все закончится, - Эрнесто хмуро озирался по сторонам, выбирая подходящий для них дом. Хмора место необычное, многих пугающее, и на то есть вполне объективные причины. Сам отступник не боялся, но ведь он не один, с ним и ребенок, за которого он несет ответственность. Нужно проявить осторожность, позаботиться о том, чтоб ничто не угрожало и не волновало Тейлу.
  
   - Ты все время так говоришь.
  
   - На этот раз, все иначе. Император не удержится на троне долго, и тогда ты займешь то место, которое для тебя готовил отец. Справедливость будет восстановлена, а воля моего господина исполнена.
  
   - А если я не хочу? - без особого энтузиазма спросила девочка. - Мне не нужен хрустальный меч, трон и все, что к нему прилагается. Не хочу! Пусть Император и дальше всеми командует, мне не жалко!
  
   - Иногда у нас просто нет выбора, Тейла, а наше происхождение определяет дальнейшую судьбу. Тебе не уйти от того, кто ты, не сбежать от судьбы и предназначения. Ты никогда не сможешь жить спокойно, пока не взойдешь на трон.
  
   - Можно подумать, после этого мне сразу же станет спокойно, - весьма благоразумно огрызнулась малышка, уже осознавшая, что у взрослых сплошные проблемы и здесь уже не имеет значение, раб ты или господин. Она вообще понимала многое, даже то, что о чем в её возрасте лучше не думать и не знать.
  
   - Тейла, давай не будем это обсуждать сейчас. Нам нужно обосноваться и отдохнуть. Поверь, Хмора для нас самое безопасное и надежное место из всех возможных. Так что мы останемся здесь, и это не обсуждается. Прошу, будь хорошей девочкой.
  
   - Хорошо. Буду, - принцесса недовольно пнула камень, попавшийся ей под ноги, вот только далеко он не отлетел. Несмотря на то, что Эрнесто любит ее, она всего лишь средство для достижения его цели, возможность исполнить волю прежнего Императора. Ларио это тоже касалось, да и любого другого. Так поступают все и всегда. Наверное, когда она повзрослеет, то будет вести себя точно так же.
  
   Пока Эрнесто решал, в какой дом они заселятся, Тейла тоже изучала Хмору, она видела настоящее и прошлое, получала знания практически из воздуха. Так с ней частенько случалось. Словно внезапно в ней пробуждалась память, словно она все видела, слышала и ощущала. Странная магия... Полезная, но временами неприятная.
  
   Все в Хморе пришло запустенье и унынье, и даже краски мира казались блеклыми и серыми, а воздух - подернутым дымкой. Здесь никто не погиб, никто не умер, местные обитатели добровольно покинули проклятую деревню. Они не бежали, не паниковали, их никто не гнал, просто однажды люди ушли, даже вещей не прихватив. Они разбрелись по миру, рассказывая всем о страшном проклятье, поглотившим Хмору. Серое место старательно обходили стороной, а еще поговаривали, что все маги, пытавшиеся разобраться в том, что же здесь случилось, бесследно исчезали. Даже вороны не возвращались из проклятого поселения. И все же, Эрнесто привел их именно сюда, более того, ему уже доводилось бывать тут в бытность палачом Императора.
  
   Странно все это...
   Странно и неприятно...
  
   Девочка все еще ощущала, как Хмора наблюдает за ней: пристально, изучающее, задумчиво...
  
  ***
  
  Было немного грустно покинуть старый портал и снова оказаться в окрестностях столицы. Все здесь знакомо, но вместе с тем полно опасностей и новых угроз. Алисия не сомневалась в том, что Нильда поверит её словам, попытается помочь, но это не отменяло того, что за ней уже был послан палач, и наверняка, ни один. Не стоит забывать и о Доме осени. Остроухие безумцы сделают все, чтобы завершить начатое. Не так уж много им осталось - всего лишь прикончить её, и уже неважно как. Если верить шаману, даже ритуал уже не нужен, главное, освободить место для их леди, остальное все произойдет само собой. Все это тревожило девушку, смутно понимающую, что ей делать дальше. Одно она знала точно, теперь она другая, не такая, какой первый раз вошла в столицу. На нее столько всего навалилось, что невозможно мыслить по-старому.
  
   - Передумала?
  
   - С чего ты взял? - Алисия вздрогнула от неожиданности. Она настолько погрузилась в невеселые размышления, что даже не заметила, наблюдение. А ведь взгляд Вселяющего ужас весьма впечатляющий, временами он такой же неприятный, как голос. Наверное, все дело в том, что зачастую он осязаем, хотя и непонятно, как взгляд можно ощущать физически.
  
   - Ты выглядишь так, словно хочешь сбежать.
  
   - Хочу, - честно призналась девушка. Ей было легко говорить с этим вороном, он видел её насквозь, понимал, рядом с ним она ощущала себя все больше живой, свободной, имеющей право на ошибки и собственное мнение. Она могла бы назвать его другом, если бы в глубине души не боялась повторения истории с Беспощадным. - Если бы не эта тварь, что сидит внутри меня, я бы так и поступила. Сбежала бы далеко, на границу континента или острова, куда угодно, но подальше от эльфов, может быть, даже осталась бы у орков. Но все это невозможно, потому что-то, что здесь, - Несущая смерть указала на грудь. - Оно пытается вырваться, воздействует на меня. Неважно силой или мягко она действует, мне это не нравится.
  
   - Я понимаю, - мужчина поднял голову к небу. Давненько его существование не было таким насыщенным и ярким. Его теперь вполне можно сравнить с теми воспоминаниями, которые ему удалось поглотить. Давно стоило выкинуть что-нибудь подобное, пробудить интерес, ощутить себя живым. Жаль, что до Алисии, не было в его жизни никого настолько же вкусного, никого, за кем хотелось бы наблюдать. - Все, что нам остается, спрятать Окто и вернуться в столицу. Я попробую проникнуть в башню и выяснить, а после уже будем искать то, что не дает Фиоре завладеть тобой полностью.
  
   - Неплохой план. Вот только я пойду с тобой. Не хочу оставаться одна.
  
   - А я-то уже надеялся, что все дело во мне, - наигранно вздохнул Вселяющий ужас.
  
   - Ты всегда таким был или водичка в портале была непростой? - Алисия не была уверена в том, что это она спросила, уж слишком игривым и насмешливым был тон. Она так не говорила. Но вместе с тем, она действительно, заметила, что ворон несколько изменился. После плавания в воле портала и их последнего разговора Вселяющий ужас стал более благодушным, окончательно исчезла его колючесть, отстраненность, постоянная напряженность.
  
   - Одно другому не мешает. Но я рад, что со мной тебе лучше, чем без меня.
  
   - Не так, с тобой лучше, чем одной.
  
   - А есть разница?
  
   - Естественно! Еще какая.
  
   За этим странным и совершенно несвойственным им разговором, сопровождаемые хлопаньем крыльев Окто, два ворона неспешно шли в сторону проклятого поселения. Каждый из них чувствовал себя все более свободным, оба размышляли о том, где же их место в этом мире, то, что еще недавно казалось ясным и правильным, на деле оказалось непонятным, запутанным, а прямая дорога, внезапно разошлась на множество тропинок. Несущая смерть и Вселяющий ужас были далеко не первыми и точно не последними воронами, кто попал в подобное положение, усомнился в том, чему его учили, но ведь от этого проще не станет. Они плыли по течению, надеясь на то, что их незначительных усилий будет достаточно, чтобы выжить, добраться туда, где все будет иначе.
  
   - А почему ты не выбрал себе имя? - этот вопрос был неожиданным даже не самой Алисии. Она и сама не понимала, почему до этой секунды ни разу не задумалась над столь интересном вопросом.
  
   - В смысле?
  
   - Ну, у меня есть имя - Алисия, у других тоже, а у тебя нет.
  
   - Я плод эксперимента, никто не счел нужным давать мне второе имя, - мужчину никогда не заботил этот вопрос. Будучи безымянным, он ощущал себя особенным, понимал, что вороны не до конца признают его своим. Он всегда стоял в стороне, был один.
  
   - А почему сам не взял?
  
   - Потому что имя должны давать. Бессмысленно его брать самому. Сделать это можно, но эффект не тот. Имя многое значит, оно может защитить, определить судьбу, оно дар, а дарить что-то себе, не лучшая затея. Это выглядит жалко.
  
   - И что, тебе никакое имя не нравится?
  
   - Мне много чего нравится.
  
   Алисия задумалась, ей всегда нравились имена воронов - они говорящие, особенные, опадают саму суть и суть слуги Императора, некоторые, как у нее, призваны вселять ужас в сердца. Но это имена для посторонних, друг друга вороны чаще называли первыми, обычными именами, которые им давали в замке на Скорбной скале. Вселяющий ужас - отличное имя, но называть так дознавателя постоянно, не хотелось, просто надоело. Так почему бы не сделать ему подарок? Так будет проще.
  
   - Гирос.
  
   - Что? - непонимающе произнес мужчина.
  
   - Это твое имя. Оно тебе подойдет. Я дарю его тебе, - твердо произнесла магичка. И В это самое мгновение в сердце что-то екнуло, словно она совершила что-то важное и значительное, а не просто произнесла слово.
  
   - Ты знаешь, кому оно принадлежало?
  
   - Да, а еще знаю, что оно тебе подходит. Так что теперь ты Гирос Вселяющий ужас. Звучит отлично!
  
   - Что ж... пусть так.
  
   Оказывается, это приятно, иметь имя, и того, кто захочет его дать, называть тебя именно так. Вселяющий ужас и не думал, что однажды такое произойдет, что прожив далеко не одно столетие, он удостоится такого дара. Имя...
  
   Имя многое значит, намного больше, чем думала Алисия
  
  Хмора
  
  Несмотря на то, что время поджимало, а необходимости в отдыхе не было, вороны все же сделали по пути в Хмору привал. Почему? Просто захотелось. До недавнего времени они все время бежали, торопились, пытались все успеть, но в результате измотались, измучились и осознали, что стоит насладиться миром, который может исчезнуть. Несущая смерть вдруг поняла, сколько всего упустила в своей жизни, и это уже не наверстать. Магичка стремительно менялась, но винить в этом лишь древнюю сущность, засевшую внутри нее, было нельзя. Сами обстоятельства вынуждали думать, размышлять, мечтать о большем. Алисия ощущала себя не только слугой Императора, его орудием, но и личностью, у которой могут быть свои интересы.
  
   Лежа на расстеленном на земле плаще, девушка задумчиво смотрела на высокое темное небо, на сверкающие звезды, которые так и манили к себе своим блеском. Словно кто-то рассыпал бриллианты в вышине, и теперь они сверкали, игриво переливались и завораживали. Красиво. Красиво настолько, что сердце начинало учащенно биться. И вроде бы самая обычная картина, но как часто мы можем позволить себе оценить ее? Магичка улыбнулась, что происходило с ней крайне редко. Идеальный момент. Почти такой же, как около портала. Вселяющий ужас устроился рядом, сидит у костра, поддерживая его пламя, он словно видел в нем что-то важное, недоступное для других. Окто пристроился рядом, укрыл её своим крылом, но при этом, не закрывая обзор полностью.
  
   - Знаешь, думаю, Окто - дракон.
  
   - Дракон? Не похож. Драконы были другими, - отозвался ворон, и сам подумывавший о подобном. Вот только он эту мысль отметал. Возможно, когда-то артефакт был частью дракона, но теперь он точно далек от того, что было. Неважно, кем ты был, важно лишь настоящее.
  
   - А ты их видел? - тихий и спокойный разговор казался чем-то естественным. Она могла бы говорить так бесконечно долго, ведь голос друга больше не казался противным и мерзким, не вызывал болезненных ощущений. Она окончательно приспособилась к этому звучанию. Они все ближе друг к другу и это пугало. Воронам постоянно напоминали, что у них не должно быть привязанностей, но сейчас Алисии было плевать на правила. Она устала. Слишком устала от всего происходящего, а потому позволила себе чуточку больше, чем допустимо.
  
   - Нет. К тому времени, когда я появился, их уже уничтожили. Их застали разве что древнейшие из эльфов. Твой отец мог их видеть.
  
   - Не называй его так, - девушка поморщилась. Эльф подарил ей жизнь, но для него она орудие, презренное дитя, которое он был вынужден зачать.
  
   - Как пожелаешь.
  
   - Так что там с драконами?
  
   - Они выглядели иначе. Уж точно не как глаз с зубами и крыльями.
  
   - У него еще есть лапы и щупальца, - девушка лаково огладила огромного питомца. Все-таки он замечательный и даже лучше любого нормального дракона или любого другого существа.
  
   - И все же, он не дракон, - категорично заявил мужчина. Он предпочитал не проявлять излишнюю нежность к питомцу. Каждый должен знать свое место. - Был ли он им? Безусловно, да. Стремится ли он вернуть утраченное? Снова, да. Но он не дракон. У него нет признаков этого вида, а потому его не стоит называть так. Думаю, проблема в том, что он взаимодействовал со мной и тобой, это позволило перенять ему наши черты, а потому его в некотором роде можно назвать полукровкой.
  
   - Такой же, как мы...
  
   - Не совсем. Мы вороны, те, кто должен служить Императору и не иметь собственной воли, а вот Окто свободен, он никому и ничего не должен. Даже завидно.
  
   - Не стоит. Мы тоже неплохо устроились.
  
   - Да неужели?
  
   - Могло быть хуже. Все еще может, так что, не стоит завидовать, - Алисия перевела взгляд на мужчину. С тех пор, как она дала ему имя, они стали немного ближе, она ощущала образовавшуюся между ними связь практически на физическом уровне. Слово 'семья' так и вертелось на языке, но произносить его магичка так и не решилась. Его не мог подсказать её разум, скорее уж Фиора искала слабость носителя, пыталась подобраться к разуму своего сосуда. Это борьба, в которой невозможно понять, кто соперник, она сама или то, что засело глубоко внутри. Никому нельзя доверять, даже самой себе. Но, как же тогда быть? Противоречия все сильнее одолевали девушку, становясь её сутью.
  
   - Не стоит бояться. Мы справимся.
  
   - Мы?
  
   - Ты не только невероятно вкусная, но еще умудрилась дать мне имя, - Гирос поднялся на ноги, подошел к Алисии. Ему хотелось быть рядом с ней, как можно ближе. Она все больше ассоциировалась у него с уютом. Для ворона было важно дать понять, насколько все это важно для него. - Я не смогу тебя оставить, не смогу предать. Веришь или нет, но таков мой выбор. Так что мы со всем этим справимся вместе. Даю слово, что так оно и будет. Завтра, мы доберемся до Хморы, спрячем Окто и вернемся в столицу, мы повторим каждый твой шаг и я никому не позволю помешать тебе. Так или иначе, но то, что повлияло на тебя, будет найдено.
  
   - Надеюсь на это...
  
   Девушка продолжала любоваться звездами, наслаждаться теплом костра и друзей. Здесь и сейчас ей было хорошо и спокойно, хотя момент точно неподходящий. Противоречий все больше, они заполонили все, а потому разобраться в себе было все сложнее. Алисия хотела избавиться от Фиоры, но вместе с тем, начинала осознавать, что с её пробуждением стала более целостной. Или это не её мысли? Если бы только можно было понять...
  
  ***
  
  А вот и она - Хмора! Темное пятно, которое существует с незапамятных времен непозволительно близко от столицы. Эти руины давно стоило уничтожить, стереть с лица земли, а после очистить территорию от проклятья, до сих пор отравляющего все вокруг. Увы. Не все возможно осуществить. Имперские вороны предприняли три попытки избавиться от Хморы, но все они закончились полнейшим провалом и гибелью сильнейших слуг Императора. Проклятое поселение не разрасталось, не несло угрозу другим поселениям или окружающему её лесу, оно просто существовало, медленно отравляя любого, кто оказывался в его пределах. А еще Хмора жестоко мстила всем, кто пытался уничтожить её, стереть из памяти само воспоминание о существовании поселения, о том, что произошло здесь и к чему приводят непомерные амбиции. Опасное место, но если находиться здесь недолго, оно может стать надежным убежищем. Это Алисия узнала от Эрнесто Беспощадного, ворона, которому доверяла и даже любила, палача, который оказался не таким, каким она его видела.
  
   - Ты бывал здесь? - на всякий случай поинтересовалась магичка.
  
   - Да. Доводилось, - ответил Вселяющий ужас, встревожено смотря вдаль. - А еще это место было в воспоминаниях тех, кого мне доводилось допрашивать. Не уверен, что нашему малышу стоит тут долго находиться. Это может стать опасным, как для него, так и для нас. Неизвестно, как Хмора повлияет на его сознание, как исказит его.
  
   - Нам просто нужно успеть вернуться за пять дней, - пояснила девушка. - К тому же, если Окто будет покидать пределы поселения и летать над лесом, то это снизит воздействие проклятья. Главное, в нашем деле осторожность и расчет.
  
   - Надеюсь на это, ведь иного выхода у нас нет. Я не представляю, где его можно спрятать, - временами дознавателю казалось, что лучше будет убить Окто. Но каждый раз, стоило таким мыслям появиться в голове, как Гирос вспоминал о том, что в этом существе есть его частичка. Было в этом что-то неправильное, но невероятно теплое.
  
   - Больше негде, - поежилась Алисия, продолжая рассматривать темные очертания проклятого поселения.
  
   Покинутое всеми, невзрачное, серое и одинокое, оно было словно всеми брошенный старик, который больше никому не нужен. Хмора продолжала существовать, гордо взирая на мир, бросая ему вызов, день за днем, давая понять, что никуда не исчезнет. Сейчас девушке даже начало казаться, что поселение - не просто старые запустелые дома и заросшие сорняками улочки, а нечто большее, нечто наделенное сознанием и мыслями, живое существо. Даже мороз по коже пробежал, а нечто внутри лишь мерзко захихикало, ласково нашептывая, что все так, что стоит бояться и бежать, как можно дальше.
  
   - Эта Фиора начинает раздражать все больше, - зло прошипела Алисия. Как же бесит, когда ты не можешь добраться до врага и прикончить его, вынужден терпеть близкое соседство с тем, от кого мечтаешь избавиться.
  
   - Никак не успокоится?
  
   - Угу. Все бубнит и бубнит, смеется, лезет, куда её не просят! - на миг душа девушки содрогнулась от ужаса. - Что, если шаман ошибся? Что если она сможет завладеть мной, и моя смерть ей не нужна? - щупальца тут же принялись утешающее поглаживать хозяйку. Они давали ей ту ласку и нежность, которых так сильно не хватало полукровке. Эти отростки вроде бы и часть ее, но в то же время не подчинялись ей, делали то, что хотели.
  
   - Не позволяй себя запутать, не слушай её, - мужчина положил руку на плечо девушки. - Она хочет стать полноправной хозяйкой. Сложно винить Фиору за это. Окажись ты или я на её месте, делали то же самое. Шаман не стал бы врать, ты и сама это знаешь, так что давай следовать плану. Нужно найти то, что сделало тебя сильнее.
  
   - Сильнее? Сомневаюсь. Я совсем раскисла, даже и не скажешь, что я воспитанница замка на Скорбной скале, - в этот миг магичка презирала саму себя. Как так вышло, что она совсем не такая, как считала? В какой момент её детские наивные представления обо всем разбились вдребезги?
  
   - Ты просто стала умнее. Это стоит ценить, Алисия. А теперь идем, нужно разместить нашего Окто.
  
   - Да. Пора. Нужно убедиться, что он понимает, что делать и здесь все еще безопасно.
  
   Гирос ничего не ответил, ведь точно знал, что Хмора не может быть безопасным местом. Даже сейчас он ощущал аромат воспоминаний поселения, точно мог сказать, что это неспроста. Он мог бы прикоснуться к ним, попробовать на вкус, но если сделать это, можно погибнуть. Даже его организм не выдержит такого, не переварит весь яд, который получит вместе с невероятным лакомством. А ведь его почти невозможно отравить. Вселяющий ужас это знал доподлинно, ведь ему так часто подсовывали яд. Оставаться в поселении нельзя, только не ему! Да и Алисии тоже стоит поскорее покинуть зараженную темной магией территорию. Здесь Фиора будет становиться сильнее, а этого нельзя допускать! Все еще может перемениться, и тогда древняя сущность все же завладеет столь желанным для нее телом. Она не сидит без дела, не прячется, богиня медленно уничтожает стены своей темницы, как вода точит скалу, так и она уничтожает душу Несущей смерть. Времени все меньше - Гирос видел это, но не мог ничего изменить. Нужно торопиться, моля хозяйку судеб смилостивиться над ними и помочь.
  
  Алисия хмуро взирала на Хмору и, кажется, поселение отвечало ей тем же. Это не первая их встреча, но сейчас все ощущалось несколько иначе. Кто знает, что послужило тому причиной. Возможно то, что сама полукровка повзрослела, возможно, что нынче рядом с ней другой спутник, а может, все дело в древней сущности, которая засела в её душе и теле. Так или иначе, теперь девушка видела намного больше, чем раньше. Хмора не просто темная, она живая, мрачная, он пытается завладеть всем, что попадает в её пределы, чем-то она даже схожа с Вселяющим ужас, ведь так же, как и он проклятая деревня питается мыслями, чувствами, воспоминаниями., а еще, в отличии от ворона о Хмора вытягивала жизненную энергию. Здесь нельзя находится больше пяти дней кряду, иначе это место поглотит тебя, и уже не имеет значение, насколько ты силен и могущественен. Волна дрожи пробежала вдоль спины - Алисия ощутила страх, от которого, как она думала, давно избавилась. Он был легким, будто бы шепчущим, заигрывающим, в чем-то даже приятным и волнующим. Неожиданно, что страх настолько многогранное чувство.
  
   Все дома были одинаковыми, их невозможно было отличить один от другого. Это всегда казалось девушке странным. Люди всегда стремились чем-то выделиться, отличаться от других, а точнее казаться лучше. А тут все одинаковое, и даже огороды около домов полностью идентичны. Даже сорняки здесь не нарушали правило 'одинаковости'. Несущая смерть не могла избавиться от ощущения, что Хмора и её постарается сделать своей частью.
  
   - Чем она пахнет? - тихо поинтересовался Гирос, ни на миг не усомнившись в том, что проклятое поселение имеет свой неповторимый аромат магии. Жаль, что он не может его ощутить. Это было бы любопытно.
  
   Алисия сделала глубокий вдох. Как и много лет назад, это место было полно разнообразных запахов. Словно Хмора все еще полна жизни, и здесь бродит множество наделенных магией созданий.
  
   - Тут много всего... Кислый аромат древесной магии, немного гнили некромантии, сладковатый запах магии огня и свежий - водной. А еще что-то тяжелое, что мне даже описать сложно. Это чистая магия, не такая, как у нас, - Несущая смерть сделала еще один вдох, словно пытаясь удостовериться в собственных ощущениях и догадках.
  
   - Что-то не так? - тут же насторожился Гирос.
  
   - Они здесь... - практически простонала девушка. - Мне стоило предвидеть это.
  
   - Кто?
  
   - Беспощадный, Ларио и девочка, - Алисия непроизвольно поморщилась. - Это было логично. Мы нашли их, так что оставаться в старом доме они не могли. Доверять слову ворона нельзя, ведь на первом месте для нас всегда Император и служба. Пусть не для всех, но для многих. да и о моем незавидном положении он не знал, - щупальца принялись успокаивающе перебирать волосы своей хозяйки. Они всегда были готовы прийти на помощь и поддержать, стали другом, что всегда рядом. - Эрнесто всегда считал Хмору отличным убежищем, - девушка продолжала идти вперед, ориентируясь на запах. Самый приятный и легкий из всех в этом забытом богами месте. - Его избегают другие, оно опасно и коварно, но если соблюдать правила - нет в Империи места безопасней.
  
   - Это его слова, - Гиросу не нравилось происходящее, да и сталкиваться вновь с палачом или его подручным магом не хотелось. Эти двое затевают большую игру, один идет к власти, другой к своей собственной справедливости. Опасно. У них сейчас и без того проблем достаточно, а тут еще это! Если все продолжится в том же духе, он станет нервным и дерганым, что в его случае, недопустимо.
  
   - Да. Но в чем-то он прав. Он вообще всегда знал, где надежно. Но ты не думай, я не идеализирую его, уже не восхищаюсь, - печально отозвалась Алисия. Когда она покинула Замок на Скорбной скале и направилась к месту службы, то выражалась проще, знала меньше, да и вообще предпочитала молчать. А вот теперь все иначе. Кажется, ей это даже нравится. Есть все же и хорошее в том, что она стала сосудом, нужно лишь задуматься, поискать, найти. Все просто не может быть только плохо!
  
   - И все же, это все меняет. Мы не можем оставить Окто рядом с ними. Не знаю, как ты, но я уже привык к нашему малышу и не хочу, чтобы с ним что-то случилось.
  
   - Может, и не придется оставлять.
  
   - Ты это о чем?
  
   - Мне нужно найти то, что на меня повлияло. Так я пойму, что делать дальше и как бороться с тем, что внутри меня.
  
   - К чему ты клонишь?
  
   - К тому, что дело может оказаться не только в местах, вещах, но и тех, кто меня окружал, - Алисия нахмурилась. Нужная мысль была совсем рядом, но ухватиться за нее, магичка была не в состоянии. Казалось, что ей пытались помешать. Хотя, почему казалось? Так оно и было, сомневаться в этом не приходилось.
  
   - Хм... Отступник, человек-маг, любитель чужих глаз и принцесса, которой не должно быть в живых... Возможно, это верная мысль и начать стоило именно с них.
  
   - Вот видишь, можно сказать, что нам немного повезло, - слабо улыбнулась Несущая смерть, замечая вдали фигуру ребенка. Этой девочке здесь не место, и речь не столько о Хморе, сколько о самом мире...
  
  Алисия неспешно шла вперед, не сводя взгляда с маленькой принцессы, чей образ становился все отчетливей. В этот миг у нее даже мыслей особо не было, просто она знала, что должна подойти, спросить, что девочка делает здесь, почему гуляет в одиночестве, а еще не помешает прислушаться к собственным ощущениям. Ей довелось много времени провести с девочкой, так что она вполне могла повлиять на нее. Если задуматься, только Тейла вызвала в ней несвойственные для нее чувства, это было похоже на нежность, желание защитить, помочь, позаботиться. Почти неуловимое, почти незаметное чувство было невероятно ярким и понятным. Нильда, как-то упоминала, что в Орден построен на ее материнском инстинкте. Раньше полукровка не понимала, как это, а вот теперь нечто подобное пробудилось и в её душе.
  
   - Алисия!!! - девочка, радостно улыбаясь, бросилась к магичке, которую уже и надеялась увидеть. Она беззаботно верила в то, что Несущая смерть не причинит ей вреда, не сомневалась в том, что и ей тоже обрадуются. Почему? Разве дети об этом думают? Нет. Для них важны ощущения, вера в то, что все так, как они видят и придумывают.
  
   - Ну, здравствуй, Тейла, - Алисия стояла, боясь пошевелиться. Никто и никогда не обнимал её настолько крепко и не смотрел так доверчиво в глаза. Неуютно. Непривычно. Девушка просто не знала, как себя вести, куда деть руки. Уж лучше в бой или даже в Багряный лес снова попасть, чем вот так. Её к этому не готовили, а все пережитое никак не способствовало пониманию, как вести себя в такой ситуации.
  
   - Здравствуй!
  
   - Эрнесто тоже здесь?
  
   - Ага и он, и Ларио, они в доме, - отстранившись от полукровки, девочка мило улыбнулась Вселяющему ужас, который ее ничуть не пугал. А после её взгляд устремился на Окто, приземлившегося неподалеку. - Ух, ты! - глаза засверкали от восторга, а улыбка стала еще шире. - Это кто? Милашка! Можно с ним поиграть? Можно? Ну, пожалуйста! Я аккуратно, честное слово!
  
   - Знаешь, она чем-то на тебя похожа, - неожиданно заявил Гирос, на удивление больше не испытывая к ребенку неприязни. - У нее странный вкус. Я бы даже сказал, специфический.
  
   - Ничего не странный, - обиженно засопела Тейла. Пухлые губки задрожали, словно в преддверии рыданий. Не, то, чтобы она, действительно, собиралась плакать, но на Эрнесто и Ларио это всегда действовало. Опекуны готовы были на все, лишь бы она не плакала.
  
   - Что есть, то есть, а еще ее тоже не раздражает твой голос. Еще один собеседник для тебя, - согласилась Алисия, инстинктивно проводя ладонью по голове маленькой принцессы.
  
   Что-то в груди екнуло от этого простого действия. Ей было необходимо все проанализировать, понять, что с ней происходит и не только с ней, но и Фиорой, которая была рядом, но не высовывалась. Кажется, древняя сущность задумчиво наблюдала за происходящим. Так что же получается? Тейла? Нет. Не стоит делать скоропалительные выводы. Не стоит забывать, что богиня внутри нее - хитрая тварь, она вполне может подтолкнуть к неверному решению. Сейчас нельзя доверять даже самой себе. Сложно.
  
   - Сдается мне, это твое влияние, - кивнул Гирос.
  
   - Так можно с глазиком поиграть? - Тейла с удивлением обнаружила, что на её надвигающиеся слезы реагировать не собираются. Это было что-то новенькое, но и к этому можно приспособиться. К примеру, проявить упрямство и настойчивость.
  
   - Можно, - непосредственность ребенка обескураживала. Создавалось впечатление, что девочка вообще не видит угрозу в сильных магов, считает их друзьями, хотя это не так. - Его зовут Окто. Не суй руки ему в рот и будь с ним поласковей. Не надо обижать моего малыша. Договорились?
  
   - Ага! - просияла девочка. Как же хорошо, что они больше не одни в этой всеми забытой, рассыпающейся на части дыре. Теперь ей даже есть с кем поиграть. Да и с Алисией будет интересно - она теплая и мягкая, такая уютная, что хочется оставить её себе. Вот бы еще Эрнесто и Ларио не ворчали по этому поводу! Девочка вздохнула. Она отчаянно пыталась вести себя, как другие дети, которых она только видела из окон их дома в столице, но не получало. Даже сейчас это все игра и от того хотелось плакать по-настоящему.
  
   - Вот и хорошо, - Несущая смерть ощутила усиливающийся запах магии давних знакомых. Они уже спешат на помощь своей воспитаннице. Это будет непростая встреча. - Окто. Это Тейла. Она - не еда и не игрушка. Будь с ней аккуратен. Не поломай. Если ребенок тебя достанет, можешь полетать, но не далеко. Ты меня понял?
  
   Глаз смерил задумчивым взглядом сначала Алисию, затем принцессу, он словно примеривался к ребенку, пытался понять, не шутит ли Несущая смерть. Окто пребывал в замешательстве, но это не длилось дольше пары секунд. Он просто принял действительность и кивнул. Почему бы не поиграть с ребенком, тем более таким особенным. Они даже чем-то похожи, ведь оба последние и единственные в своем роде. Окто видел, кто перед ним, не сомневался в том, что Тейлу ждет удивительная судьба, а еще в том, что малышка сможет его понимать. Как-никак в её жилах течет кровь фей, больше таких, как она не осталось. Печально, но это дает им всем шанс.
  
   - Вот и хорошо. Поиграйте, а взрослые пока пообщаются, - Несущая смерть уже смотрела на Эрнесто Беспощадного. Их новая встреча была предсказуема, вот только девушка понятия не имела, что говорить и как себя вести в этот раз. Все стало сложнее.
  
  - Тейла! Не трогай это существо! Оно опасно!
  
   Эрнесто кинулся к бесстрашному ребенку, но путь ему преградил Вселяющий ужас. Гиросу не нравился палач, он раздражал его самим фактом своего существования. Ворон не мог объяснить, с чем это связано, да и не собирался разбираться в этом вопросе. Для него было важно показать, что здесь и сейчас все решают они с Алисией. Подумаешь первый палач прошлого Императора! Подумаешь, что на его счету более тысячи жертв, среди которых сильнейшие полукровки и великие воины и маги! Все это не имеет значения! Вселяющий ужас не сомневался в том, что сможет победить, если дойдет до схватки, он выпьет все мысли и воспоминания Беспощадного до последней капли! Наверняка, это будет омерзительно, но ради дела можно и потерпеть, ведь после можно будет оторвать кусочек души Алисии на десерт! Она не станет возражать.
  
   - С дороги! - мужчина потянулся к мечу. Он допустил ошибку, когда привел принцессу в Хмороу. Ему стоило учесть, что когда-то давно, он приводил сюда Несущую смерть, рассказывал, как можно использовать проклятье поселения, как выжить здесь, при этом не пострадав.
  
   - Нет! - всего одно слово, но оно резануло по слуху мага и палача, заставило остановиться и болезненно поморщиться. Пожалуй, он мог бы останавливать целые армии одними словами. Забавно. Будь у него чувство юмора, он бы расхохотался. И это тоже доставило бы массу неприятностей тем, кто перед ним.
  
   - Успокойтесь все! - велела магичка, сама поражаясь тому, сколько власти и уверенности в её голосе. Похоже, что Фиора решила проявить себя. На этот раз вовремя, ведь Эрнесто замер, удивленно смотря на девушку. - Окто не тронет Тейлу. Он у нас хороший мальчик, что попало, в рот не тянет.
  
   - Я не что попало, - обиженно заявила девочка, осторожно всматриваясь прямо в огромный глаз, который был намного больше ее самой. Интересно! Девочка с удивлением обнаружила, что может слышать отголоски мыслей существа, понимать его. Остальным это недоступно и от того открытие было только интересней!
  
   - Что вы здесь делаете? - Ларио попытался проявить благоразумие, и разрядить обстановку. Пока что Тейле ничего не угрожало, но это не значит, что ничего не нужно предпринимать. В Несущей смерть что-то изменилось и это что-то пугало даже его. - Мы же договорились, что после извлечения артефакта вы забудете о нашем существовании.
  
   - Вы здесь ни при чем. Мы просто искали убежище для малыша Окто, - спокойно ответила Алисия, внимательно следя за мужчинами. Она подмечала все, малейшие движения, взгляды, меняющийся запах, магичка готова была ко всему, даже пустить в ход кровавый плач. - Хмора - идеальное для этого место.
  
   - Оно здесь не останется! - Эрнесто начал выходить из себя. Да, что они тянут! Нужно просто применить силу! Давно нужно было избавиться от этой парочки. Он давно понял, что от них жди беды. И все же, на что-то надеялся, рассчитывал, что Алисия примкнет к нему. Это было бы идеально! В этой девушке он видел свою преемницу. Жаль, что все не сложилось.
  
   - Это не тебе решать! - снова эти властные и повелительные нотки, способные осадить любого. Несущей смерть не нравилось то, что это не она так говорит, что древняя чужеродная для ее тела сущность пытается взять верх. Эта борьба изнуряла, злила, давала понять, насколько все зыбко. - Мне тоже не нравится такое соседство. Хотя не стану скрывать, для нас с Вселяющим ужас в этом есть и положительные моменты. Давайте не будем делать глупости, и просто каждый займемся своими делами.
  
   - Думаешь, это возможно? - пренебрежительно бросил Беспощадный, сильнее сжимая эфес меча. Сегодня он прихватил это оружие. Не самое любимое и удачное для такого случая, но это не страшно, он и им сможет решить все проблемы. - Я не собираюсь доверять рабам Императора! В Хморе останется кто-то один. Вы можете либо уйти, либо присоединиться к местным теням. Стать частью проклятого поселения. Выбирай, Несущая смерть.
  
   - Серьезно? - бровь вопросительно поползла вверх. - Я была о тебе лучшего мнения. Ну, а ты, что скажешь, Ларио? Готов помериться с нами силами, и рискнуть всем, к чему так долго шел, включая жизнь этого ребенка. Ты должен понимать, что угрожать не в ваших интересах, - говоря все это, Алисия внимательно прислушивалась к ощущениям, пытаясь понять, завершены её поиски или все же придется тащиться в столицу. Второй вариант был бы наихудшим развитием событий.
  
   - Что ты хочешь? - маг дал знак Эрнесто не двигаться. Мужчина пристально смотрел прямо в черные глаза, подернутые алой дымкой. Они прекрасны! Совсем не такие, как он запомнил! Из них получились бы замечательные камни, из которых можно было бы сотворить истинный шедевр, не говоря уже о том, чтобы наполнить нужной ему магией.
  
   - Чего? - определенно что-то происходило, но кто на это повлиял? Пока что делать выводы рано, нужно все перепроверить, и желательно не выдавая своей маленькой, но такой опасной тайны. - Я кое-что ищу. Кое-что важное и это может оказаться у одного из вас троих, - спокойно начала говорить девушка. - А потому, чтобы понять, так ли это каждый из вас побудет некоторое время со мной наедине.
  
   - Алисия, это... - Гиросу совершенно не нравилась эта затея. Сам он с легкостью справится и с палачом и с магом, даже воздействие Хморы преодолеет, но Несущая смерть не в том положении. Всего одна ошибка и в мир вернется противоречивая богиня!
  
   - Это единственная возможность, - магичка была неумолима. - Да и вы с Окто за всем присмотрите...
  
   Алисия понимала, что рискует, но ради того, чтобы во всем убедиться и понять, как повернуть воздействие себе на благо, придется рискнуть.
  
  - Ты это серьезно? - Беспощадный не знал, смеяться ему или все же броситься в бой. То, что говорила Алисия было полным бредом, но ее взгляд был пронизан уверенностью и странным почти что противоестественным спокойствием. Мужчина чувствовал, что его бросает в дрожь от того, какой стала эта девушка. Это трепет палач не мог объяснить, ведь подобные чувства не тревожили его с далекого юношества. Маленький вороненок окончательно вырос и теперь представлял реальную угрозу, которую невозможно игнорировать. Особенно сейчас, когда осталось сделать всего пару шагов до восстановления справедливости.
  
   - Серьезно, - кивнула магичка, не сомневающаяся, что добьется своего. - Я не стану объяснять для чего, даже не проси. На это уйдет много времени, да и не нужно вам знать всего, просто сделайте то, о чем я прошу.
  
   - Я не позв...
  
   - А почему бы нет? - вмешался маг-алхимик. В отличии от ворона-отступника он был заинтересован странной ситуацией. В некотором роде он виден в сегодняшних гостях Хморы будущих союзников, которые осознают, что оставлять все по-старому нельзя. Если правильно разыграть карты, которые подкинула им судьба, они смогут извлечь выгоду из ситуации. Да и что скрывать, ему не давали покоя глаза девушки, что стали еще прекрасней. Они так и манили к себе. Из них получились бы превосходные камни! - Готов побыть с очаровательной леди наедине первым.
  
   - Ларио, ты не...
  
   - Эрнесто, я не думаю, что Несущая смерть хочет убить кого-то из нас или отвлечь, заманить в ловушку или что-то в этом роде. Она со своими друзьями давно могла бы это сделать, если бы захотела. Да и Тейлу они не тронули. Нет. Здесь что-то другое и я хочу понять что. К тому же, Несущая смерть ищет что-то или кого-то, и если повезет, она может найти все с первого раза.
  
   - Не нравится мне это.
  
   - Тебе все не нравится, - отмахнулся маг. - Но это не повод затевать бойню, в которой невольно может пострадать наша принцесса, да и мы сами не факт, что победим. Не стоит рисковать, когда есть иной путь. - Идем. Думаю, мы сможем поговорить в доме, где мы обосновались.
  
   Девушка лишь кивнула, и последовала за алхимиком. Чутье подсказывало, что все дело в девочке, но Алисия упрямо не желала слушать его, ведь не могла быть уверенной в том, кому именно принадлежит этот голос. Как и сказал Гирос - эта компания весьма занятная, и каждый в той или иной мере мог оказать влияние на её состояние и судьбу. Да даже сам вселяющий ужас или Окто могли оказаться тем, что она бросилась искать. Именно с ними ей спокойно и надежно, а Мэнес лишь изредка проявляется. Голова кипела от домыслов и размышлений, но магичка не сомневалась, что сможет все понять и пояснить раз и навсегда, победить в борьбе за саму себя. И пусть сущность в глубине сознания посмеивается, это не собьет с выбранного пути. Даже если придется всю жизнь метаться в поисках, она не остановится. С тех пор, как она покинула замок на Скорбной скале вся ее жизнь - непонятное мельтешение, временами бесполезное, запутанное, болезненное. Это осознание подавляло, как и усталость, вкупе с желанием покоя.
  
   - Не обращай внимания на Эрнесто, - тихо проговорил Ларио, открывая перед девушкой дверь в дом. Естественно не в тот, где они расположились. Для разговора подойдет любой другой, да и неизвестно, ограничатся ли они только разговором. - Он вечно всем недоволен, всего остерегается. Его можно понять, ведь мы далеко не законопослушные подданные Императора, скорее уж заговорщики, отступники и враги государства, - маг вольготно расположился на одной из лавок. Света в небольшой прихожей было предостаточно, он проникал через огромные окна, так что мужчина мог хорошо видеть лицо полукровки, подмечать все ее движения. Вот сейчас, к примеру, щупальца на голове суетливо поглаживают хозяйку, хотя сама Несущая смерть и казалась спокойной. Если сравнивать с первыми двумя встречами, перед ним совершенно другая девушка.
  
   - Надеюсь, ты не ждешь от меня сочувствия или понимания? - Алисия нашла себе местечко в уголке. Прислонившись к стене, она просто уставилась на мага. Ну, вот они и наедине. И что дальше? Этот вопрос она не успела продумать, думала, что все получится само собой. Не получилось.
  
   - Нет. Я давно уже ни от кого этого не жду, и вообще не уверен, что кто-то в этом мире способен на подобное, - Ларио с прищуром смотрел на магичку. Красноватый блеск черных глаз так и манил к себе, но отчего-то он не сомневался в том, что если попытаться коснуться их, то захлебнется в собственной крови. Жутко. - Так и будем сидеть?
  
   - Я не знаю.
  
   - Наверняка, думала, что все само собой получится. Эрнесто говорил - эта черта тебе свойственная. Ты ждешь помощи от судьбы, не умеешь планировать, мыслить стратегически.
  
   - У него это тоже не получается. Что бы он про себя не думал, он всего лишь палач, тот, кто исполняет чужие приговоры.
  
   - Я бы поспорил, но не стану этого делать, - маг сохранял спокойствие и невозмутимость. Чтобы заполучить ценного союзника, нужно показать, что ты можешь ему дать. - Лучше расскажи, что ты ищешь, и о каком влиянии идет речь. Я хотя и человек, к тому же алхимик, что в воронов и вовсе не в почете, но мне многое известно. Все лучше, чем молчать и смотреть друг на друга.
  
   - Может ты и прав, - горькая улыбка исказила тонкие губы магички. Что-то внутри нее зашевелилось, задрожало. - В конце концов, я мало что теряю. Учитывая твои грандиозные планы, вряд ли ты захочешь внезапно всего лишиться, да еще и сдохнуть. Ты хотя и безумен, но не в этом направлении...
  
   - Хм... Все интересней и интересней, но ты права, лишиться всего в мои планы не входит. Так что давай попробуем поговорить, попытаемся понять... с остальными так точно не получится, а может и не придется.
  
  Смысла что-то скрывать не было, так что Алися рассказала все, что удалось выяснить о себе, о Фиоре, о замысле Дома осени, и даже о том, что за ней уже послан палач. Проговаривая слово за словом, она вновь переживала недавние события, словно смотрела на них под иным углом, пыталась найти новое значение и понимание происходящего. От этого не было никакой практической пользы, но, все же, облегчение магичка ощущала. Ситуация уже не казалось такой уж страшной и безвыходной, появилось здоровое безразличие. Пожалуй, стоит чаще рассказывать ее историю, глядишь, окончательно отпустит и она перестанет бегать туда-сюда, в надежде найти спасение или выход. Несущая смерть сама себе была противна, ее раздражало собственное поведение и беспомощность, тот факт, что она не может сразиться с врагом напрямую, встретиться лицом к лицу и все прояснить раз и навсегда. Девушке казалось, что рассказ получится длинным, займет целый вечер, а может и больше, но на деле все закончилось быстрей. Да и что она могла сказать? По сути дела, она полукровка которую зачали для того, чтобы создать сосуд для противоречивой богине, теперь древняя сущность засела в ее душе и стремится завладеть Алисией, стать главной. Что еще? Ее хотят убить, и это входит в планы Дома осени. Но шанс есть, ведь ее глаза так и не стали кроваво-алыми, а посему ей нужно найти то, что повлияло на нее и не отпускать. Все просто. Тут и добавить больше не чего. Разве что то, что она безмерно устала и злится на себя и всех вокруг, что уже не знает, где ее собственные мысли и желания, а где богини. Даже сейчас Несущая смерть не была уверена, кто говорит, кто принимает решения и так ли это плохо, что внутри нее есть кто-то еще. Еще немного и она просто взорвется! Хотя, справедливости ради, стоит признать, что ей стало немного легче, она словно уже смирилась.
  
   - Это все очень не вовремя, - Ларио поджал губы, от чего они превратились в одну тоненькую полоску. Поверить в слова Несущей смерть было сложно, но врать у полукровки не было причин, да и не умела она это делать. Орочья кровь не давала, да и воспитывали ее, как воина, а не для иных целей. К тому же, что-то в глубине подернутых алой дымкой глаз говорило, что все так и есть. Еще одна проблема, еще одно препятствие на пути к власти.
  
   - А разве подобное может произойти в подходящий момент? - отличная реакция, ничего не скажешь. Ну, а чего еще она ожидала. Что стоит все рассказать и сразу найдется ответ, а сам маг проникнется желанием все бросить и помочь ворону? Глупо!
  
   - И ты думаешь, что повлиять мог, кто-то из нас? - мужчина просто проигнорировал вопрос Алисии.
  
   - А есть еще варианты? У меня было не так уж много контактов, да и произошло, хотя и много всего, но... - девушка запнулась.
  
   - Ты просто не знаешь, что делать, так?
  
   - А ты знаешь?
  
   - Нет, - покачал головой Ларио. Помочь он точно не мог, но поразмыслить над ситуацией стоило. Это ему выгодно. - Как ощущения? Чувствуешь, какие-то изменения?
  
   - Трудно сказать, - пожала плечами девушка, продолжая наблюдать за алхимиком. Он преступник, убийца, но эти факты ничего не значили для Имперского ворона - Что-то происходит, мне словно щекотно, но я не уверена в том, что это то. Не стоит забывать, что мы находимся в Хморе. Здесь все не так, как в остальном мире.
  
   Повисла неловкая тишина, каждый думал о своем, пытался понять, даст ли что-то эта встреча. Правда, помимо этого Ларио никак не мог перестать думать о том, что у него руки чешутся, извлечь глаза Алисии, превратить их в камни-артефакты и узнать, на что они годны. Для этого даже убивать не придется. Вот только это явно глупая затея. Его за такое на куски сама полукровка порвет и никакая магия не спасет. И все же, что-то делать надо. Возвращение противоречивой богини, не входило в планы алхимика, да и Тейлу на трон в таких условиях не посадишь. Ларио понимал, что ему необходимо больше узнать о леди Фиоре, а так же связи орков и эльфов, а еще в голову закралась мысль, что непростое положение Несущей смерть вполне можно использовать для того, чтобы подобраться к Императору и прикончить его. Это нужно обдумать и оговорить с Эрнесто, а заодно понять, как действовать дальше. Интересно... Интересно и очень опасно! Однозначно, ему стоит вернуться в столицу и спуститься в подземную часть города, туда, где все еще сохранились книги магов-людей, тех, кто когда-то был грозной силой и опорой власти, теми, кто диктовал свою волю правителям, что еще не взяли за правило, отказываться от собственных имен.
  
   Несущая смерть не сводила взгляда в мужчины, она будто пыталась изучить его, понять, запомнить. А еще девушка внимательно прислушивалась к собственным ощущениям. Что-то происходило, тело и душа реагировали на присутствие мага. Но совсем не так, как это было при встрече с принцессой. Ее пытаются запутать? Временами, найти ответы непросто, практически невозможно. Словно вторя мыслям девушки, в глубине ее сознания раздался ехидный смешок. Всего один, почти неслышимый, но такой раздражающий! Алисия прикрыла глаза - она устала, но отступать не собиралась, ей необходимо продолжать двигаться, что-то делать, иначе, зачем существовать? Полукровка не могла остановиться, хваталась за любой шанс, за любую цель, как бы глупо это не было.
  
   К Ларио у Алисии не было вопросов, она понимала мотивы и стремления этого человека, догадывалась, чего он добивается и что предпримет. Он никак не был связан с ней, и лишь безумная любовь мужчины к глазам заставляла сердце трепетно сжиматься в груди. Благодаря ему, она начала мыслить иначе, а еще он помог появиться на свет Окто. Что это, если не влияние. Но это ли она ищет? Дальше будет сложнее, ведь следующим придет Эрнесто, и он тоже повлиял на нее. Что, если все окажется намного сложнее? Жаль, она так и не догадалась расспросить шамана о том, что делать. Уже поздно. Придется разбираться на ходу.
  
   Несущая смерть пробыла наедине с Ларио несколько часов. За это время, на удивление, многое произошло: они молчали, говорили, даже пытались узнать друг друга. Девушка не сомневалась в том, что алхимик подбирается к ней, слегка заискивает, пытаясь казаться другом. Зачем? Наверняка, этому человеку что-то от нее надо. Иначе и быть не может. Это вообще главный жизненный принцип: всем от всех что-то нужно. Она не исключение, и это не вызывало в душе магички никаких вопросов или сомнений. Алисия искала правду, сама не понимая, как может ее узнать. Одно для нее стало понятно - Ларио интересный собеседник, ведь мужчина многое знает, умеет, к тому же он умен и проницателен. С таким нужно держать ухо востро! Раньше подобное общение лишь угнетало девушку, а вот теперь ей начинали нравиться такие игры. Она ли это? Сложно сказать, уже давно ни в чем нельзя было быть уверенной.
  
   - Думаю, достаточно, - прикрыв глаза, Несущая смерть запрокинула голову назад. Устала. Она по-настоящему устала, и нуждалась в недолгом перерыве и одиночестве. Было бы у нее время, она так бы и поступило, но его нет и не может быть! Проклятые эльфы!
  
   - Ничего? - поинтересовался мужчина, и не ожидавший иного развития событий.
  
   - Пока трудно судить. На всех я реагирую по-разному.
  
   - Это не удивительно, ты живая, умеешь думать и чувствовать, это невозможно отнять, что бы тебе не говорили в ордене. Вороны - не орудия, вороны - исполнители. Это разные понятия.
  
   - Позови Беспощадного, - рассуждать о том, что правильно, а что нет, девушка не собиралась. Сейчас не самый подходящий момент для подобного, и если из ее затеи ничего не выгорит, то он и не настанет.
  
   - Хорошо, - Ларио улыбнулся. Для него это действие ничего не значило, не вызывало никаких усилий, чего не скажешь о Несущей смерть. - Я попробую найти сведения о Фиоре. Возможно, это поможет нам устранить угрозу. Не думай, что я лгу или пытаюсь запутать тебя или заманить в ловушку или навязываюсь в друзья. Как ты и сказала в начале нашей милой беседы, гибель мира и его полное переустройство в мои планы не входит. Я не союзник тебе, Несущая смерть, я просто заинтересован в том, чтобы ты оставалась собой. Не больше.
  
   - Эти слова стоят дороже любых заверений в дружбе и преданности. А теперь позови палача, - снова приказной тон и высокомерие. Скоро от этого раздвоения она начнет сходить с ума. Уже сейчас ей тяжело контролировать себя, словно самая важная борьба не вокруг, а внутри нее. Вот только вряд ли кровавый плач сможет помочь, когда враг засел в глубинах души.
  
   Определенно, она все безумней, и как это ни странно, это осознание ничуть заботило Алисию. Несущая смерть просто ждала... Ждала ворона, которого когда-то безмерно уважала, которым восхищалась и даже чуточку любила. Ждала того, кто ее разочаровал, на чьем примере она осознала, что все не то, чем кажется. Вот уж кто точно мог оказать на нее воздействие, заставить измениться. Отступник. Само это слово поднимало в ее душе волну праведного гнева. И не важно, что ее считают такой же. Она не предавала ни Императора, ни Орден, разве что саму себя и то ненароком. Все это тяжело. Тяжело в буквальном смысле слово. В этот самый миг, она не то что использовать магию или сражаться, даже подняться не смогла бы. Давление становилось все ощутимей и реальней.
  
   Послышался едва уловимый скрип половиц, а давно знакомый запах стал острей и ярче. Алисия открыла глаза, моментально сталкиваясь с хмурым взглядом старого знакомого. В этот самый миг, ей захотелось сказать, что Эрнесто все тот же, что он ничуть не изменился. Но это было бы ложью. Сладкой, желанной, но ложью. Смотря на палача, магичка все больше осознавала, что не знает его, не понимает, и не желает этого. Ей столько всего хотелось сказать, но она молчала, осознавая, что слова ничего не изменят. Того, кем она восхищалась, никогда не существовало, как не было и ее, такой, какой она себя считала. Сердце билось медленно, нехотя, а в глазах застыла боль. Вороны не должны чувствовать или иметь привязанности, но это невозможно; в этом Ларио прав.
  
   - Он рассказал? - сипло поинтересовалась Несущая смерть.
  
   - Да. Убивать тебя нельзя.
  
   - Все зависит от того, кому ты служишь, и какие цели преследуешь, - пожав плечами, девушка отвернулась. Ей нечего сказать, да и слушать не хочется. Тот, кого она знала, оказался дальше всех от нее.
  
   - И что дальше? - Эрнесто буквально рухнул на деревянную лавку, заставляя ее жалобно скрипнуть. Если бы не приказ Ларио и его слова о том, что творится с Несущей смерть, он все же бы попытался ее прикончить. Теперь все осложнилось. Нужно было хватать принцессу и бежать в поисках нового убежища. Благо, что ждать осталось совсем недолго. Скоро хрустальный меч окажется в их руках, а на трон взойдет законная Императрица.
  
   - Мы будем молчать. Ты - продолжать злиться, я - думать. Неплохой план, так ведь?
  
   - Меня он вполне устраивает.
  
   - Вот и замечательно...
  
   Чувствовала ли она что-то в этот момент? Да. Повлиял ли Беспощадный на то, какой она стала в итоге? Тоже да. Но вот является ли он тем, благодаря кому у нее есть возможность бороться с противоречивой богиней? Это вызывало сомнения. Рядом с отступником у Алисии опускались руки, она переставала понимать, для чего нужен орден, его преданность и клятвы, почему даже лучшие из воронов способные на предательство. Это состояние скорее уж было на руку Фиоре. Грустно. Наверное, это самое подходяще слово для того, чтобы описать то, что происходило на душе. Алисия прикрыла глаза, продолжая прислушиваться к самой себе. На нее многие влияли, но найти нужно лишь одного, самого особенного из всех - лишь так можно спастись и спасти других... Она не имеет права проиграть... Не имеет...
  
  ***
  
   Как же она устала! И речь вовсе не о физическом состоянии, а том, что в душе. Алисия с трудом справлялась с ощущением растерянности и страха, ведь чем дальше, тем все больше начинало казаться, что ничего из ее затеи не выйдет. Как назло, все вызывало в ее душе отклик. Каждый раз разный, но однозначно сильный. Как здесь найти верный раздражитель? Да и попытки проанализировать свое состояние и пораскинуть мозгами приносило больше вреда, чем пользы. Но пока что, это было недостаточным поводом для того, чтобы опустить руки. К тому же осталось лишь провести время с маленькой принцессой. Учитывая тот факт, что уже глубокая ночь, это не станет проблемой, ведь ребенок будет спать. Хорошо еще, что это молчание не будет таким же тягостным, как с Эрнесто. Последняя попытка. А что дальше? Об этом лучше не думать вовсе.
  
   Несущая смерть подняла взгляд на Тейлу, ребенка только что привели к ней, естественно ничего не объяснив, так что малышка любопытно озиралась по сторонам. Для нее все это было необычной игрой, чем-то новым, необычным, возможностью вырваться из замкнутого круга привычной жизни. Она тоже в ловушке, и это роднило Несущую смерть, и девочку, которая не должна была жить.
  
   - Ложись, уже поздно, - тихо произнесла девушка. Что она чувствует? Что в ней изменилось? Кажется, ей стало немного спокойней, а еще хочется позаботиться о ребенке. Совсем немного. Дать малышке то, чего она была лишена с самого рождения, то, что было почти у каждого ворона.
  
   - Не хочу, - упрямо насупилась Тейла. Несмотря на то, что глаза уже смыкались, и ее то и дело тянуло зевать, она все еще была воодушевлена. Ей хотелось о многом расспросить, многое рассказать, говорить без умолка.
  
   - Надо, - если в какой-то момент и появилось умиление, то теперь оно пропало. Дети должны быть послушны. Даже представить невозможно, чтобы кто-то из воронят позволил себе капризы. - Ночь нужна для темных дел или сна. Для первого ты мала, так что остается второе.
  
   - Нечестно.
  
   - Как и все в этом мире, так что ложись и спи. Я побуду с тобой. Обещаю, когда ты откроешь глаза, я все еще буду здесь.
  
   Тейла несколько секунд стояла на месте, словно решая, быть ей послушной или еще немного покапризничать, но столкнувшись с хмурым и в некотором роде безжалостным взглядом магички, все же, предпочла сделать то, что от нее просят. Девочка медленно подошла к широкой лавке, на которой сидела Алисия. Маленькая принцесса не придумала ничего лучше, чем устроиться на жестком сидении, уложив голову на колени девушке. Ей просто нравилось лежать именно так, словно это было теплее и приятней, чем просто лежать под одеялом. Так новая подруга точно не исчезнет. Удивительный ребенок, она совершенно не боялась тех, от кого стоило держаться подальше. Она, словно была уверена, что ее никто не обидит и не тронет, а может, просто не хотела бояться, ведь это чувство преследовало ее с самого детства.
  
   - Расскажи что-нибудь, - зевая, попросила Тейла. Уютно. Хорошо. Так было с самой первой встречи с Алисией, а потому девочка не хотела снова отпускать полукровку и ее друзей. Особенно болтливого Окто, с которым ей было так весело сегодня.
  
   - Я не знаю сказок.
  
   - Тогда расскажи что-нибудь другое. Откуда у тебя Окто? Где ты была? Что видела? И про друга своего молчаливого скажи. Я пыталась с ним говорить, а он лишь молчит и смотрит.
  
   - Боюсь, если расскажу, тебе будут сниться кошмары. Поверь, это сомнительное удовольствие, так что спи. Тебе это нужно, да и мне тоже не помешает отдых, но я не смогу уснуть, пока ты не закроешь глаза. Спи.
  
   Незаметно даже для себя самой, Несущая смерть начала перебирать тонкие светлые волосы. Это простое действие, словно позволяло ей забрать немного энергии неугомонного ребенка себе. Умиротворение понемногу возвращалось к магичке, истерзанной сомнениями и размышлениями, так и не привыкшей принимать решения. Может все-таки дело в Тейле? Сейчас Алисия ощущала себя почти так же, как около старого телепорта: спокойно, радостно, легко, она не хотела, чтобы этот момент заканчивался. Было в нем нечто особенное, важное, заставляющее пожалеть о том, что у нее самой никогда не будет детей, она не найдет продолжение в другом живом существе. Раньше Несущая смерть об этом не задумывалась, а вот теперь, совершенно беспричинно начала размышлять о том, чего лишена.... Многого, и это все больше казалось несправедливым. Но разве можно что-то изменить? Да и стоит ли? На все свои причины, во всем есть смысл, и, отдавая судьбы Императору и ордену, полукровки многое получали взамен. Без замка на Скорбной скале, многие даже живы бы не были. Вот она... Будь она обычной полукровкой, на которую не возлагались бы такие планы, где она бы оказалась? Эльфы ни за что не приняли бы ее, для них она позор и мусор. Орки? Тут все сложнее, ее бы приняли, ведь мать признала ее, но кто бы заботился о ребенке, растущем медленнее, чем другие? Как бы к ней относились? Нет. Ее ждала бы печальная судьба. И все же, Алисия все больше осознавала, что ей нужно больше, чем просто слепое служение и повиновение. Она способна на большее и это точно ее мысли, а не Фиоры. Вот что самое ужасное во всем происходящем.
  
   Ее план был предельно прост - пройти по своим следам. Она пришла в Хмору в поисках убежища для Окто, нашла тех, на кого возлагала надежды, но так и не нашла ответа. Все зря? Эта навязчивая мысль становилось все сильнее и неприятней. Продолжая поглаживать маленькую девочку, Несущая смерть прикрыла глаза. Она не станет размышлять обо всем сейчас, вместо этого лучше вздремнуть. Обо всем она подумает завтра, а еще лучше поговорит с Гиросом. Если кто-то и сможет помочь во всем разобраться так это он, ворон, с которым ее связала судьба, тот, кого хотелось назвать семьей.
  
   И все же... Что на нее повлияло? Что изменило?
  
  ***
  
  Алисия, медленно передвигая ноги, шла вперед, сама не понимая, куда направляется и зачем. Вокруг кроваво-красное марево, железистый запах, ощущение давления и безграничного одиночества. Она определенно больше не в Хморе, по крайней мере, ее душа, о теле судить сложно. Магичка не сомневалась в том, что все это проделки противоречивой сущности, все еще не теряющей надежды прибрать к рукам контроль над своим сосудом. Фиора не собиралась ждать, пока Несущая смерть умрет сама или ее прикончат приверженцы богини, она действовала, медленно отравляя душу, подчиняя ее себе по крупицам. Алисия все отчетливей осознавала, что ее существование станет вечной борьбой, в которой она в любой момент может проиграть. Если это произойдет, ее поиски, усилия, стремления окажутся бесполезны. Что тогда? В глазах начало пощипывать, а в носу свербеть. Говорят, так бывает, когда хочется плакать, а слезы уже на подходе. Вот только вороны не плачут, это противоречит их воспитанию, самой сути. Зачем она здесь? По чьей воле: своей или той, с кем приходится делить собственное тело?
  
   - И как твои успехи? - интерес в голосе был неподдельного интереса и даже сочувствия. - Ты прошла по своим следам, провела время с теми, кто повлиял на тебя и до сих пор влияет. Нашла то, что поможет тебе победить и сохранить себя?
  
   - Можно подумать, ты сама не знаешь ответ, - сквозь зубы процедила девушка, продолжая идти в неизвестном направлении. Казалось, если остановится, то уже не сможет никогда выбраться, так и останется пленницей красного мира.
  
   - Не знаю. Расскажи. Я ведь переживаю за тебя, девочка, - богиня откровенно насмехалась над Алисией, пыталась вывести ее из себя, и это у нее получалось. Для нее это было игрой, забавой, которой можно наслаждаться бесконечно долго, несмотря на все раздражение, что она вызывала.
  
   - Неправда. Ты предпочла бы избавиться от меня и вернуть власть над миром.
  
   - Возможно, ты и права, а может, ошибаешься. Кто знает. Временами, я сама себя не понимаю. И это прекрасно. Можно постигать не только мир, но и саму себя. Тебе стоит попробовать.
  
   - Непременно, - буркнула Несущая смерть. Фиора нашла ее слабость, способ подобраться к ней несмотря ни на что. В минуты слабости, сомнений и растерянности она проявляет себя. Она говорит то, что думает сама Алисия, и от того все больше кажется внутренним голосом, к которому стоит прислушиваться.
  
   - Так ты нашла, что искала? Все оказалась просто, а судьба решила помочь маленькому наивному вороненку? - костяная рука богини легла на плечо девушки, чуть сжимая его, заставляя ощутить холод, стремительно распространяющийся по телу. Касание самой смерти, не иначе. - Ну же, не упрямься, тебе ведь и самой это нужно. Кто станет твоим спасением. Кто повлиял на тебя так сильно, что даже я не могу взять в свои руки контроль над нашим телом.
  
   - Над моим телом...
  
   - Я делила его с тобой почти с самого рождения, так что оно наше, Алисия. Признай это и сразу станет намного легче.
  
   Несущая смерть замерла на месте, внезапно осознавая, что она пытается убежать, но не в силах это сделать. Имперский ворон должен встречать противника лицом к лицу, сражаться с ним всеми доступными средствами. Таков и ее долг! Ничто не должно сломить ее! Хватит отступать! Пускай в этом странном, пропитанном кровью месте она осталась один на один с Фиорой, но в реальности ей есть на кого положиться. У нее есть Гирос, верный друг, ставшей семьей. Он не идеален, у него свои мотивы и стремления, возможно, он даже использует ее, но в нем Алисия не сомневалась. Есть Окто - существо непонятное и забавное, нуждающееся в ней. Они будут с ней и всегда помогут, пойдут за ней до конца, каким бы он ни был. Что же касается ее, то она определенно готова помочь маленькой принцессе. Помочь обрести то, чего девочка лишена, как и все полукровки. Да. Она все знает. Тейла - полукровка, поэтому ее магия обладает столь интересным и насыщенным запахом, поэтому наделена магией. Так кто или что повлияло на нее? Этот вопрос давно не давал ей покоя, он возник задолго до того, как шаман подсказал в каком направлении искать спасение.
  
   Несущая смерть без страха и ненависти смотрела прямо в алые глаза противоречивой богини, она видела в ней не врага, а нечто большее, то, что до этого момента отрицала. Удивительно, но факт, Фиора тоже помогала ей найти себя, обрести внутренний покой. Созидательница и разрушительница была для себя одновременно и союзником, и противником. Часть ее стремилась уничтожить душу Алисии, а часть - защитить и направить. В этом вся суть древней сущности, лишь используя это можно победить в безнадежном противостоянии.
  
   - Неужели ты так и не смогла найти ответ? - с улыбкой вздохнула женщина. - Жаль. Столько усилий, столько переживаний и надежд... Все тщетно. Так может, стоит остановиться и позволить действовать тому, кто знает, что делать?
  
   - Это было бы неинтересно, - магичка не собиралась опускать руки, ведь все это время ответ был на поверхности. Нужно было лишь не воспринимать все буквально. Если бы ее готовили к другой службе, возможно, ответ пришел бы раньше. - Я знаю, что на меня повлияло.
  
   - Правда? Любопытно... Поделишься?
  
   - Все во мне... Только во мне, - твердо заявила Несущая смерть. Иронично, что ответ ей подсказал враг. - В том, какие решения я принимаю, в том, как отношусь к другим, в том, что я живая! На меня влияет все, все создает меня, но и я делаю то же самое. Если бы я сидела в замке, никого не узнала, ничего не увидела, ты бы победила.
  
   - Уверена?
  
   - Да. Я знаю, что делать.
  
   - Ты уже это говорила.
  
   - Да, и повторю еще множество раз, - самоуверенно хмыкнула девушка. - И... Спасибо тебе. Правда... Спасибо...
  
  
  Решение принято
  
  Утро несло в себе множество перемен, они касались не только Несущей смерть, но и всех, с кем этой девушке пришлось столкнуться за свои пятьдесят лет жизни. Во многом этот рассвет стал судьбоносным для целого мира.
  
   - Алисия... Ну, Алисия, - Тейла не желала успокаиваться или отступать. Как и большинство детей, она была убеждена, что раз она не хочет спать, то и других это тоже касается. К тому же, девочка нуждалась во внимании и если верить Окто, то она может это получить именно от новой знакомой, которая ей стразу понравилась. - Солнце уже встало, утро настало. Просыпайся. Ну, Алисия. Просыпайся! Утро же! - продолжала канючить девочка. - Утром нельзя спать.
  
   - Назойливая муха, - буркнула девушка, нехотя открывая один глаз.
  
   - Я не муха! Я - Тейла, - обижено заявила девочка. Ей не терпелось развернуть бурную деятельность: играть, говорить, попытаться полетать на Окто, в голове роилось множество мыслей, и каждую из них хотелось воплотить.
  
   - Я в курсе, как тебя зовут, но от этого ты не перестаешь быть мухой. Жужжишь над ухом, и сколько ни отгоняй, от тебя не избавиться.
  
   - Ты хочешь от меня избавиться? - на глаза навернулись слезы, а пухленькие губки задрожали от обиды. Все фразы девочка воспринимала в прямом смысле, ведь иначе не умела, и не понимала, что иногда слова имеют совершенно иной смысл.
  
   - Я хочу есть, пить и умыться, и все это желательно в тишине, без назойливого внимания и глупых вопросов, - Алисия медленно потянулась, разминая затекшие от неудобной позы мышцы. Странное дело, но, несмотря на неприятную побудку, прибить вредную малявку не хотелось. Несущая смерть с удивлением обнаружила, что наконец-то смогла выспаться, да и чувствовала она себя великолепно. Ничто больше не давило на нее, не портило настроение, не заставляло думать, строить планы, искать ответы. Этой ночью она приобрела умиротворение и саму себя. Как это ни банально, но ответ, который Алисия искала, находился всегда рядом, ей просто нужно было заглянуть вглубь самой себя. На нее влияло все: события, те, кого она встречала, места, где ей довелось побывать, собственный выбор, невозможно вычленить что-то одно и держать это рядом. Этой ночью она приняла единственно-верное решение.
  
   - Я тебе совсем не нравлюсь, да? - в голосе звучала обреченность, несвойственная детям обреченность и даже печаль. Маленькой принцессе не нужны были причины для того, чтобы проникнуться к кому-то симпатией или назначить незнакомца другом. Ей просто хотелось тепла, понимания, новых ощущений и знаний. Душа Тейлы тянулась к неприветливой полукровке, словно что-то подталкивало ее к Алисии, нашептывая, что лишь с ней можно оказаться в безопасности.
  
   - Мне мало кто нравится, - пожала плечами магичка, все же поднимаясь на ноги. Пора приниматься за дело, а заодно успокоить Гироса и Окто, которые не оставят ее, куда бы она ни направлялась, что бы ни затевала. Повинуясь совершенно нелогичному желанию, Несущая смерть потрепала грустного ребенка по и без того спутанным спросонья волосам. - Не реви. Ты мне нравишься, но это не значит, что я буду постоянно улыбаться, потакать твоим капризам или позабуду о своих заботах и делах. Так что давай раз и навсегда покончим с жалобным взглядам и фразам типа: 'я тебе не нравлюсь', 'ты меня не любишь', и прочей ерунде. Договорились? Это не нужно ни тебе, ни мне.
  
   - Ага, - просияла малышка, хватая Алисию за руку. - Идем завтракать. Эрнесто готовит не очень хорошо, но если удастся уговорить взяться за это дело Ларио, то нам дадут что-нибудь вкусненькое.
  
   - Ты слишком много болтаешь для ребенка твоих лет.
  
   - Я смышленая, - с гордостью заявила девочка. В отличии от взрослых она не знала и не понимала, что происходит вокруг, не догадывалась о том, какая угроза нависла над ней и целым миром. Для принцессы все было игрой, забавой, а потому она улыбалась и щебетала без остановки.
  
   - Заметно. Идем уже. Я голодна, и мне без разницы, что есть, вкусное или гадость.
  
   Несущая смерть не сомневалась в том, что за дверями домика их дожидается вся честная компания. Она ощущала запахи магии, и даже могла точно определить состояние мужчин. Они нервничали, были раздражены, можно даже сказать, что на взводе. Им так и не удалось поладить, более того, этой ночью они глаз не сомкнули и провели ее на улице. То еще удовольствие, ведь в темное время суток Хмора преображалась, обнажала свою гниющую сущность, становясь по-настоящему зловещей. Обо всем этом говорили запахи, ощущения, многочисленные звуки, доносящиеся до обостренного слуха. Этой ночью отдохнуть удалось лишь им с Тейлой - отчего-то эта мысль забавляла полукровку.
  
   - Как все прошло? - Гирос решил перейти к делу, как только Алисия появилась на пороге старого домика. Он пристально всматривался в лицо Несущей смерть. Ворону хотелось прикоснуться к ее душе, чтобы убедиться в том, что она в порядке, что это все еще она, а не противоречивая богиня.
  
   - Отлично.
  
   - Ты нашла? - и почему только нельзя ответить сразу на все вопросы, даже на те, что еще не были высказаны?
  
   - Да. Я знаю, что на меня повлияло, но что намного важней, я знаю, что делать дальше.
  
   - И что же?
  
   Ответа ждали все, прекрасно понимая, насколько важным окажется для всех принятое Несущей смерть решение.
  
   - Багряный лес и все его обитатели должны быть уничтожены. А потому, я намерена избавиться от бесполезных родственничков, поклонников Фиоры.
  
   - Это глупая и неуместная шутка, - мрачно заявил Эрнесто. Он ничего не имел против того, чтобы избавить мир от заносчивых длинноухих, но даже ему было понятно, чем может закончиться попытка вырезать целый Дом.
  
   - А я и не шучу. Никогда не умела это делать, и за время своего недолгого путешествия не научилась этому.
  
   - Это называется геноцид, - добавил Гирос, ощущая приятное воодушевление. Решение Алисии и решимость в ее глазах заводили его, пробуждали темную сторону его сущности.
  
   - Я в курсе, но в нашем случае, либо они прикончат меня, а мир разорвет от противоречий, либо я уничтожу всех, кто так или иначе может быть заинтересован в моей смерти. Иного пути нет. И даже если есть, искать его я не собираюсь. Поймите, все дело во мне! Я сама влияю на себя и окружающих, я сама ищу ответы и нахожу их, даже там, где их не было изначально. Я только и делала, что носилась по Империи в поисках неизвестно чего, надеясь на то, что кто-то другой решит все мои проблемы. Не решит. Никто, кроме меня не решит эту проблему! Это моя задача, мое предназначение и нужно просто принять это. Дом Осени - мои враги. Они сделают все, чтобы прикончить меня, завершить начатое и вернуть в мир леди Фиору, не остановятся ни перед чем. Убегать вечно можно, но, ни чем хорошим это не кончится. Для меня это точно. Предпочитаю устранить угрозу раз и навсегда.
  
   - Раз и навсегда не получится, - на всякий случай сообщил Вселяющий ужас. Осознающий, что рано или поздно, но богиня найдет выход, и тогда она отыграется за все. К тому времени им всем желательно сдохнуть, чтобы не попасть под горячую руку той, кто сама не знает, чего хочет.
  
   - Хорошо, хочу избавиться от проблемы временно.
  
   - Лучше бы тебе вернуться в замок, под защиту воронов, - Ларио сам был не в восторге от собственной идеи, но осознавал, что в их ситуации только орден сможет защитить Несущую сметь, по большому счету, это должно было стать их новой основной задачей.
  
   - Быть запертой, под постоянным наблюдением, размышляя, а не захотят ли меня использовать или не доберутся ли до меня враги? Нет, спасибо. Не хочу. К тому же не уверена, что мне захотят помочь... что мне просто поверят, а не отправят на изучение и исследование возможностей. Не стоит забывать, что в Башне молчания можно найти не только избавление и помощь... Нет, я все решила и не отступлюсь. Вас же это не должно волновать вовсе. Я не зову вас с собой, можете и дальше строить планы по перевороту. Если уж бороться за собственную жизнь, то лучше делать это самой.
  
   - В одиночку? - пренебрежительно хмыкнул бывший палач. Ему, как никому другому, было известно, на что способна эта полукровка, но даже с силой кровавого плача, было невозможно уничтожить весь Дом Осени. К тому же не стоит забывать об угрозе для самой Алисии. Все планы летели к демонам, а все от того, что кому-то вздумалось возродить ту, кого уже почти все забыли. Сама судьба вмешалась в гениальный замысел, и все стало зыбко.
  
   - Она ни одна, - Гирос не мог не вмешаться, и дело было не только в словах поддержки, но и реакции мужчин на его голос. Ему нравилось доставлять другим дискомфорт, напоминать, что есть то, на что они не способны влиять, да и что скрывать. Благодаря Несущей смерть и болтливому ребенку он все больше входил во вкус, и временами казалось, что он пытается наверстать столетия вынужденного молчания, когда раскрывать рот можно лишь по приказу.
  
   - О да, с ней мерзкая тварь и непонятно что с крыльями. Отличная поддержка в безумном походе!
  
   - Не понимаю, чего вы въелись, - устало зевнула девушка, опуская взгляд на притихшую девочку, с непониманием и страхом смотрящую на взрослых. Одного взгляда на ребенка хватило для того, чтобы немного остыть.
  
   Тейла все сильнее сжимала ладонь Алисии, жалась к ней, словно ища защиты. Казалось, что все было хорошо, но внезапно сам воздух Хморы напитался нервозностью и напряжением, а само проклятое поселение словно пришло в движение. Но никто не замечал этого, кроме маленькой принцессы. Хмора не проявляла агрессию, она поступала умнее, проникала в сознание тех, кто решил найти здесь временно убежище.
  
   - С того, что от тебя, как выяснилось, зависят не только наши планы, но и жизни! Неприятное открытие, знаешь ли! - Эрнесто повысил голос. Он просто не представлял, что можно предпринять в данных условиях. - На что ты рассчитываешь? Недостаточно принять решение, нужно еще понимать, как его воплотить?! Чтобы отправиться в Багряный лес и вырезать каждого эльфа, обитающего там, тебе понадобится не две мерзких твари, а целая армия, которой у тебя нет!
  
   - Она у нее будет, - послышался усталый женский голос, той, чье приближение оказалось незамеченным.
  
   Все замерли, не решаясь спорить дальше, да и отпало это желание вовсе, ведь каждый ворон знал, кто появился в этот сложный момент в Хморе. Что же касается остальных, то Ларио лишь напряженно ждал, что же будет дальше, а Тейла продолжала жаться к Алисии, обеспокоенно смотря на незнакомую женщину, от которой исходила невероятная аура спокойствия, умиротворения и силы. И это притом, что она была лишена магии и определенно не являлась воином.
  
   - Нильда, - выдохнула Несущая смерть, ощущая облегчение, ведь именно ее воспитательница обладала самой большой властью в Ордене. Даже Багряное крыло не осмелится спорить с ней, и не важно, что он пытается строить из себя главного...
  
  Воцарилось гнетущее молчание, которое никто не решался прервать. Казалось, что вот-вот разразится гроза, настоящая буря, которая никого не пощадит. Нильда не обладала магией, ее нельзя было назвать умелым воином, но при этом опасаться стоило именно эту женщину. Она вырастила не только Алисию, но и Эрнесто, да и о Вселяющем ужас заботилась, она была матерью всем полукровкам, вышедшим из замка на Скорбной скале. Эту женщину любили, уважали и ценили все вороны, для них она была единственным существом, которое они ставили выше Императора, пусть и негласно. Любой, кто осмелился бы причинить ей вред, был бы уничтожен, его бы убивали долго и мучительно, заставляя проклясть все, в особенности свое существование. Именно поэтому Несущая смерть отправила послание именно ей.
  
   - Да уж, отличная компания подобралась, - прервала молчание женщина, переводя взгляд на девочку, прячущуюся на Алисией. И это удивляло намного больше, живого Беспощадного и всего остального, что творилось вокруг. Несущая смерть сама еще ребенок, и неважно, что ее выпустили из замка и поручили дело. - Отступники, человеческий маг, редкостная тварь, непонятно как появившаяся на свет и полукровка, о которой я не знаю.
  
   - Вы не в кусе, что ваша воспитанница полукровка? - удивленно поинтересовался Ларио. Конечно же, он понимал, о ком идет речь, но не собирался признавать, что принцесса - не чистокровный человек. Ему был нужен символ, и этим символом могла стать только Тейла.
  
   - Ты идиота из себя не строй, - Нильда бросила на мужчину презрительный взгляд. - Я ни одно столетие существую в этом мире, вырастила множество детей, так что могу отличить примесь в крови, просто взглянув. Эта девочка, - женщина указала на Тейлу. - Полукровка! Но сейчас это не имеет значения, как и то, почему Имперский ворон предал своего хозяина и стал отступником. Так ведь? - Снова вынимание женщины вернулось к Алисии. Даже прорицатели Хрустальной башни никогда не говорили о том, какая судьба ждет эту девушку, словно ничего значительного она не свершит. На деле все сложилось иначе. - Ты повзрослела.
  
   - Разве? - магичка снова ощущала себя ребенком, ощущала одновременно и страх, и радость. Пусть Нильда и их общая 'мама', но от этого она не становится менее строгой и жестокой.
  
   - Да. Дело не во времени и не в возрасте, а состоянии души. Не скажу, что твое взросление прекрасно, но, однозначно, неизбежно.
  
   - Ты поможешь? - Несущая смерть напряженно ждала ответа, ведь от него зависело так много. Она все еще не хотела идти против воли Императора и интересов Ордена, но готова была поступиться принципами, до этого дойдет.
  
   - А разве у меня есть выбор? - в голосе проскользнуло раздражение и даже злость. - Ты у нас теперь очень ценная персона, которую стоит посадить под замок и охранять.
  
   - Она не согласится, - прошелестел Вселяющий ужас, прекрасно осознавая, что говорит скорее о себе. Это он не допустит, чтобы Алисию заперли, ведь в некотором роде так поступили с ним, и это до омерзения скучно.
  
   - А ты вообще помалкивай! - Нильда ни с кем не собиралась церемониться, как она сказала, так и будет.
  
   Обычно спокойная и сдержанная женщина, от которой всегда веяло теплом, сейчас казалась дерганной и нервной. Оно и не удивительно, ведь весь мир находился на грани гибели и все из-за непомерных амбиций Дома Осени. Она бы усомнилась в словах своей воспитанницы, решила, что та выдумывает или обманута, но предсказатели внезапно начали видеть грядущие, и их видения полны тревоги. Так мало этого, сами эльфы всячески пытаются получить голову Несущей смерть или информацию о ее местонахождении.
  
   - Орден поможет?
  
   - А разве у нас есть выбор? - Нильда повторила свой вопрос. - Эльфы упрямы, терпеливы, ничего не забывают, а еще они мстительны. Для того, чтобы избавиться от угрозы, недостаточно уничтожить тех, кому известно о том, что с тобой сделали и кто находится внутри твоего тела. Нам придется уничтожить всех до единого и то не факт, что об истинных причинах произошедшего не узнают другие, не захотят воспользоваться ситуаций. Ты стала угрозой для мира, но тебя невозможно устранить. В некотором роде, по воле Дома Осени мы оказались в ловушке, которая рано или поздно захлопнется. В наших силах лишь оттянуть неизбежное и готовиться.
  
   - А заодно Император получит неплохой козырь, - раздраженно бросил Ларио. Хотя, если их план удастся, этот козырь окажется в его руках, и он неплохо сможет его разыграть.
  
   - Мне без разницы, - пожала плечами Алисия. Странное дело, ее больше не считают отступницей, и наверняка, отозвали палачей, но легче не становилось. Что-то продолжало тяготить. Доверять она все еще могла лишь Вселяющему ужас и Окто. - Главное, чтобы ушастые больше не пытались меня прикончить или что-то еще. А еще, чтобы это случилось поскорее. Я не могу и не хочу ждать! Я не буду отсиживаться взаперти и ждать! Мне необходимо лично убедиться в том, что они все сдохли!
  
   - Алисия? - девочка дернула магичку за руку, привлекая к себе внимание. Видимое лишь ей да Окто красное марево над магичной усиливалось и это не нравилось ребенку, как и напряжение исходящее от окружающих ее взрослых. - Что-то не так?
  
   - А вот за ней присмотреть стоит...
  
   - Она останется с тобой, - твердо произнесла Нильда. Она была против подобного решения Императора, но противиться не собиралась. Слишком много поставлено на кон, чтобы руководствоваться интересами одного единственного ребенка.
  
   - Что?!
  
   Возглас удивления вырвался одновременно и у Алисии, и у опекунов маленькой принцессы, на которую возлагались большие надежды. И если маг внешне оставался спокойным и невозмутимым, лишь мысленно прикидывая, как сбежать, прихватив ребенка, то Беспощадный схватился за меч. Нильда была ему дорога, как и другим воронам, эта женщина была не только уважаема, но и любима, но Эрнесто не собирался подчиняться ей.
  
   - Девочка важна. Ее роль неизвестна, но от нее много зависит, а потому решение Императора не обсуждается. Его дочь будет находится рядом с Несущей смерть столько, сколько потребуется. И не смей смотреть на меня так, - шикнула Нильда. - Лучше подумай о том, что будет лучшим для всех! В том числе и для этого ребенка. Грядет война. Она неизбежно, и лучше если все пройдет по нашим правилам... Иначе, может ничего не остаться после. Все уже решено и так будет. Ты не в силах что-то изменить и по большому счету, никогда не мог на что-то повлиять. Ты - ворон. Ты - палач. Ты -отступник. Но ты всегда следовал по предначертаному тебе пути... Как и все мы.
  
   Тучи сгущались не только над Хморой, но и над всем миром, каждый живущий ощущал, что грядут перемены и нечто опасное приближается. Лишь проклятому поселению было все равно, ведь с его мучениями ничто не сравнится, а приход противоречивой богини стал бы для него избавлением. Хрома все слышала, видела, чувствовала, ее быстрые тени неслись к своим целям, дабы переломить ход событий.
  
  ***
  
  Столица. Императорский дворец.
  
   Арквен сидела около зеркала, тысячный раз, проводя серебряным гребнем по золотисто-рыжим волосам, своей главной гордости. Обычно этим занимались служанки, но сегодня девушке хотелось побыть одной, поразмыслить о собственном будущем и том, что предпринять дальше. Поначалу все шло, как и задумывал ее отец. Она с легкостью смогла очаровать Императора и стать его любовницей, ей даже удалось выяснить некоторые важные сведения, но потом что-то произошло и все переменилось. Она все еще любовница человека, вынуждена каждую ночь терпеть его прикосновения, ласки, делать вид, что ей нравится происходящее, но сам Император отдалился от нее. Между ними словно стена выросла и Арквен не знала, как ее преодолеть. Какой смысл одаривать своим телом того, от кого нет никакой пользы? Гордая эльфийка все отчетливей понимала, что ее используют, а она сама по своему нынешнему положению недалеко ушла от наложниц Императорского гарема. Ей не под силу влиять на Императора, заставить его делать то, что выгодно Дому Осени. А ведь казалось, что все в ее руках, достаточно лишь томно взглянуть и нежно улыбнуться, и человек окажется под ее контролем. Что могло пойти не так? В чем ее ошибка? Арквен злилась. Она дочь главы Дома Осени, ею восхищались все мужчины Багряного леса, о браке с ней мечтали представители многих знатных семей, и вот теперь все это в прошлом. Она унижена, сломлена, положила свое будущее на алтарь планов отца, но в итоге ничего не добилась и это намного хуже того, что она вынуждена быть любовницей человека. Все зря. Она не может покинуть императорский дворец, не способна раздобыть нужные сведения или как-то помочь отцу в его очистительной борьбе. Они оба принесли великие жертвы и не могут отступить, отказаться от планов вернуть создательницу. Великая богиня должна вернуться и очистить мир от несуразных существ, которым по ошибке принадлежат ее владения. Фиора очистит мир от всех, кроме эльфов - это возвысит Дом Осени, вернет его былую власть. Но как этого добиться? Что она может предпринять, если невозможно воспользоваться чарами? Вороны надежно оберегают своего господина от любого воздействия, особенно от магии контроля. Арквен продолжала неспешно водить гребнем по шелковистым волосам. Это занятие настолько сильно увлекло молодую эльфийку, что ее взгляд остекленел, от чего девушка стала больше походить на фарфоровую куклу. Красивую, идеальную, но лишенную всяких эмоций и самой жизни.
  
   Несущая смерть должна умереть! Эта мысль крепко накрепко засела в голове Арквен, она стала смыслом существования наследницы Дома осени. Не может быть, чтобы не было возможности осуществить задуманное.
  
   - Арквен, - послышался тихий едва уловимый шепот. Он звучал прямо в голове девушки, а потому можно было не опасаться того, что их подслушивают.
  
   - Кто ты? - мысленно поинтересовалась девушка. На ее лице не дрогнул ни один мускул, внешне вообще ничего не изменилось. Вороны и тем более люди не способны общаться телепатически, это было доступно лишь эльфам и суккубам, а потому Арквен не боялась, скорее уж была заинтересована.
  
   - Друг, - незамедлительно последовал ответ.
  
   - Допустим, - эльфийка не была настроена верить кому-то, тем более голосу в своей голове. И все же, выслушать его стоило. - И что же тебе нужно, 'друг'?
  
   - Помочь тебе, Арквен. Мы союзники. Мы преследуем одну цель. Несущая смерть должна умереть, высвободить силу, которая томиться в ней так мучительно долго. Она уже готова, нужно лишь довершить начатое твоим отцом. Хрустальный меч с легкостью разрушит оболочку, отдаст свою силу противоречивой госпоже. И милость леди Фиоры осветит пути всех ее последователей, а гнев - покарает нечестивцев.
  
   - И чем же ты можешь мне помочь? - все слишком хорошо звучало для того, чтобы быть правдой.
  
   - Я могу дать тебе власть.
  
   - Власть?
  
   - Да, Арквен, власть и информацию, - подтвердил голос. - В мире нет ничего более ценного. Но давай не будем тратить время на пустые разговоры. У меня не так много времени, как хотелось бы, не так много возможностей. Тебя это касается тоже, Арквен. Вороны намерены напасть на Багряный лес, уничтожить все его деревья, вырезать всех жителей. Не останется никого из Дома Осени, он канет в забвение. Война. Война неизбежна, и за одним Домом последуют все остальные. Эльфы не стерпят наглости людей, не пожелают показать страх, а Императору и его воронам только это и нужно. Люди жаждут подчинить себе весь мир, стать полноправными хозяевами. Твой отец не ведает, что о его планах известно, не знает, что черные воины угрожают его лесу. Предупреди. Подари своему народу шанс на спасение. Подари его себе, ведь умереть должны все эльфы Дома Осени. Несущая смерть должна исчезнуть.
  
   - Почему я должна тебе верить?
  
   - Потому что и сама понимаешь, что я прав. Ты же заметила, как переменился в отношении к тебе Император. Ты сама думала о том, что послужило причиной. Вороны не дремлют. Они решают, кому жить, а кому умереть, они управляют Императорами, а не наоборот. Пока их башни пронзают небо, пока стоит замок на Скорбной скале, власть будет в их руках.
  
   - Что ж... Ты дал мне знания, а как насчет обещанной власти? - Арквен понимала, что все так и есть, что она обязана начать действовать пока не поздно. Все в ее руках, но пока что девушка понятия не имела, что предпринять, кроме того, чтобы послать отцу тревожные вести.
  
   - Я дам тебе власть подчинить Императора, проникнуть глубоко в его сознание, стать его внутренним голосом, которому он не сможет отказать. Убеди его действовать, усмирить воронов, стать твоим рабом, утверди власть над одним мужчиной и получи в качестве бонуса его империю.
  
   - Чары на него не действуют, а телохранители ни на шаг не отходят от него. Даже, когда он в моих объятиях, они прячутся рядом, наблюдают... Удивительно, что ни один из них до сих пор не присоединился, - язвительно бросила эльфика.
  
   - Чары не потребуются, достаточно одного поцелуя. Этого ты с легкостью добьешься, а дальше доверься мне, позволь проникнуть в тебя и укрыться... Я - тень, я - отрава, я подчиняю себе за пять дней. Вороны не заменят, не успеют ничего изменить. Я вне их понимания. Я вызываю их страх. Но при всем этом, я твой союзник. Все, что мне нужно от тебя это согласие и тело в качестве временного прибежища...
  
   - Согласна, - решительно ответила Арквен. Раз ставки возросли, она рискнет, рискнет всем ради Дома Осени и своего леса, ради того, чтобы грязные людишки, орки и прочие недостойные твари сгинули. Это главная цель!
  
  ***
  
  Голос исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь горькое послевкусие, от которого было невозможно избавиться. Оно ощущалось не только во рту, но и во всем теле, крепко засело в желудке. Если бы ни оно можно было бы решить, что все причудилось, и никто не посещал в ранний час наследницу трона Дома Осени. Нет. Это точно не видение и не мираж, не плод ее фантазии, порождение тревог. Девушка не сомневалась в том, что обрела надежного союзника, который придет на помощь, поможет осуществить замысел Мелэдира.
  
   Обнаженная эльфийка вертелась перед большим зеркалом, внимательно рассматривая себя со всех сторон, не упуская ни одной детали. Все так же безупречна и прекрасна: молочно-белая кожа так и манила прикоснуться к себе, большая упругая грудь вздымалась и чуть подпрыгивала при каждом вдохе, осиная талия и широкие бедра могли бы соблазнить любого мужчину, даже того, кто давно потерял силу и желание. Она все та же, вроде бы ничего не изменилось, но в то же время что-то не так. Это было на уровне ощущений и заметно лишь самой Арквен. Легкая улыбка тронула роговые лепестки губ эльфийки. Для нее не составит труда заполучить поцелуй Императора и не только его. Она уже много раз отдавала в его полное распоряжение свое тело. Можно и повторить. Главное, что через пять дней появится результат. Вороны... Это грязные полукровки не добьются своего, не остановят Дом осени! От подобных мыслей по телу пробежала волна возбуждения, а глаза лихорадочно заблестели. Прекрасная дева готова была прямо сейчас отправиться на поиски Императора, даже не пытаясь прикрыться. Пусть смотрят и любуются, пусть завидуют! Ни один другой народ не способен похвастаться такой красотой. Лишь феи, исчезнувшие из мира, могли сравниться с эльфами. Но их нет. Эти прекрасные, но слабые создания не выжили в постоянно меняющемся мире.
  
   Острый слух длинных заостренных ушек уловил звук приближающихся шагов. Она могла бы где угодно и когда угодно узнать этот звук. Сколько раз она уже его слышала? Можно даже сказать, что она ждала его каждое мгновение своего пребывания в Императорском дворце. Прекрасно. Ладони ласкающее прошлись от груди к плоскому животику, словно готовя тело к предстоящему жару, пробуждая первые волнующие мурашки. Похоже, Император решил навестить свою любовницу с утра пораньше. Весьма удачно, она сможет исполнить задуманное. Ей нужно хорошенько постараться, не только передать проклятье мужчине, но и продолжать соблазнять его. Он должен желать не только ее тело, Император должен подчиниться... Трудно... Если то, что сказал таинственный союзник правда, этот человек не видит в ней никого, кроме очередной наложницы, которой легко найти замену. Унизительно и оскорбительно, но терпеть осталось недолго.
  Дверь почти беззвучно скрипнула, пропуская в покои посланницы Дома Осени очередного, на этот раз материального гостя.
  
   - Доброе утро, моя ранняя пташка.
  
   - Доброе утро, - девушка быстро и грациозно повернулась лицом к Императору. Он как-то обмолвился, что ему нравится, что она, как и он просыпалась за час до рассвета. Другие женщины предпочитали спать дольше и нежиться, благо, что обитательницам гарема подобное было свойственно. - Рада, что ты решил навестить меня, прежде чем приниматься за работу.
  
   - Новый день стоит начинать с удовольствия, - ухмыльнулся мужчина. Он успел привязаться к рыжеволосой эльфийке, которая была, не только привлекательна, но еще образована, да еще умна. Редкое и приятное сочетание. Арквен могла бы стать его любимой игрушкой, но предстоящие планы не способствовали этому. Император готов был без тени сомнений избавиться от девушки. Дом осени должен быть уничтожен полностью... Не останется никого!
  
   - Полностью с тобой согласна, - нежно улыбнулась элфийка, протягивая руки к мужчине. Она своего не упустит. Пусть Император думает, что использует ее, но на деле все будет наоборот. Всего пара шагов отделяла ее от цели! В такой обстановке тяжело не сорваться, не накинуться на мужчину с жаркими, но губительными поцелуями. - Это не только приятно, но еще бодрит, помогает снять излишнее напряжение и придает сил.
  
   - Да, но перед этим силы приходится тратить, - усмехнулся мужчина, неспешно подходя к Арквен. Почему бы, перед тем, как прикончить посланницу, не получить удовольствие? Он вполне может себе это позволить. К тому же из всех его женщин, эльфийка была почти лучшей. Почти, ведь никто и никогда не сравнится с Лорейн, не затмит ее в полной мере. Арквен была лишь заменой, не более.
  
   - Если хочешь, сегодня я могу все сделать сама, - обольстительно улыбнулась девушка, продолжая гипнотизировать Императора взглядом. Впервые с тех пор, как она оказалась в постели человека, эльфийка испытывала возбуждение, и дело было не в том, что она ждала ласки и страсти, а потому что могла испортить планы ненавистного Императора, подчинить его себе, уничтожить душу. Она отрава, от которой нет противоядия и спасения и неважно, как высока окажется цена за достижение цели.
  
   - Кто-то в хорошем настроении? - поведение девушки было неожиданным и интриговало, но не настолько, чтобы забить тревогу. Император просто решил, что Арквен решила сменить тактику его завоевания. Если бы было иначе, его бы предупредили Вороны.
  
   - Сегодня прекрасное утро, я в обществе привлекательного и сильного мужчины, - промурлыкала девушка, обвивая шею Императора руками. - Отличный повод для хорошего настроения. Не находишь? - не дожидаясь ответа, эльфийка жадно прильнула к губам своего любовника. И в этот самый миг она ощутила, как нечто необъяснимое и могущественное перетекает от нее к мужчине, а вместе с тем исчезало неприятное послевкусие. Она освобождалась от своего союзника, приобретая марионетку. Так казалось Арквен, хотя в глубине души, она и осознавала, что лишь орудие в чужих руках.
  Всего лишь поцелуй, но он мог предопределить судьбу не только одной Империи, но и всего мира...
  
  
  ***
  
   Несущей смерть было о чем поразмыслить, ведь ее жизнь вновь претерпела резкие перемены. Это стало привычным, и повторится еще множество раз, в этом девушка не сомневалась. Ее больше не считали отступницей, а Орден и Император готовы были помочь, вместе с ней развязать кровопролитную войну, истребить целый народ. Стоило порадоваться этому факту, но не получалось. Алисия ждала новых перемен и даже предательства, ведь с недавних пор это стало необъемлемой частью ее жизни. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что медлить нельзя - она обязана сделать все, чтобы как можно скорее напасть на Багряный лес и уничтожить угрозу раз и навсегда. Ну, а дальше можно сбежать, спрятаться ото всех, исчезнуть из поля зрения Воронов. Это был ее план, но Несущая смерть не была уверена в том, что он осуществим в принципе. Вот только сомнения не повод для того, чтобы остановиться или отступить. Только не для нее!
  
   Алисия категорически отказалась от возвращения в замок на Скорбной скале или башню, к которой была приписана. У нее не получалось отделаться от ощущения, что стоит поступить так, и ее запрут навсегда, что все происходящее лишь уловка. Она безоговорочно верила Нильде, но осознавала, что эта женщина не всесильна, что бывают обстоятельства непреодолимой силы. Нильде пришлось покинуть Хмору в сопровождении лишь Ларио, все остальные остались в проклятом поселении, готовясь к непростому путешествию. Никто не испытывал от этого восторга, скорее уж сей факт пришлось принять как данность.
  
   Несущая смерть, обхватив себя руками, печально смотрела вдаль, на ту самую дорогу, по которой им снова придется пройти. Слишком много путешествий и проблем для нее одной. Тяжелый вздох вырвался из груди, она совсем не похожа на истинного Имперского ворона, на достойного воина ордена. Ее мир оказался расколот на части столь мелкие, что их уже невозможно собрать воедино.
  
   - Боишься? - Вселяющий ужас бесшумно подкрался к девушке, но ему не удалось застать ее врасплох. Ему не навилось происходящее, но что-либо изменить он был уже не в силах. Оставалось лишь следовать пути, который они сами избрали. Гирос надеялся на то, что это, действительно, их выбор.
  
   - Нет. Это другое. Просто я вдруг поняла, что хочу найти тихий уголок, где меня никто не найдет. Не хочу служить, не хочу бороться и сражаться, ничего хочу. Устала. Нильда сказала, что я повзрослела, но мне кажется, что все не так. Я постарела. Чувствую себя старухой... дряхлой, немощной, безмерно глупой.
  
   - Время от времени у всех возникает такое желание, - щупальца выползли из-под пол бесформенных одеяний ворона, обвились вокруг плеч девушки, успокаивающе поглаживая ее. Гирос все чаще замечал, что подпитывается от Алисии, при этом ему даже не нужно проникать в ее сознание и память. - И ты не старая, просто устала. То, что творится с тобой, не каждый выдержит. А если учесть, как стремительно все меняется, то и вовсе удивительно, как ты все еще не сошла с ума.
  
   - А если сошла? Если все, что я затеваю, чистое безумие и ни к чему хорошему не приведет? Что, если станет хуже? - осторожно повернувшись, Несущая смерть уткнулась носом в грудь друга. Она не узнавала себя, не понимала, что с ней творится, но точно знала, что пойдет до конца.
  
   - Пусть. Все лучше, чем-то, что творится сейчас, - в шелестящем голосе ворона отчетливо слышалась злость и раздражение. Еще бы, ведь его любимица теряла свои вкусовые качества, и это совершенно не устраивало Вселяющего ужас.
  
   - Думаешь?
  
   - Уверен. Ну, а когда все кончится, - мужчина на миг задумался. Алисию никогда не оставят в покое, всегда найдется тот, кто захочет воспользоваться ее положением, да и о фанатиках и культистах забывать не стоит. - Когда все закончится, я спрячу тебя.
  
   - Спрячешь?
  
   - Да. Спрячу. И тебя, и Окто... и даже этого несносного ребенка, - Гирос укоризненно зыркнул на любопытную девочку, наблюдающую за ними из укрытия. Интересно, в чем ее роль? Не просто же так столь опасную для власти Императора девчонку оставили с ними. Вселяющему ужас все больше казалось, что они все лишь фигуры в руках неопытного игрока, который понятия не имеет, как распорядиться игрушками.
  
   - И где? Ты ведь знаешь, что невозможно укрыться от Ордена. Если тебя захотят найти, то найдут. Эрнесто пришлось обставить собственную смерть, но его никто и не пытался найти. Со мной подобное не пройдет, ведь теперь я ценная персона, - Алисия мрачно усмехнулась. Она бы и дальше так стояла, обнимая друга, но для нее это не свойственно, да и идти надо. - Нет, Гирос. Ничего не получится, так что давай для начала просто разберемся с моими родственничками. Ну, а дальше... Дальше видно будет.
  
   Вселяющий ужас не стал спорить или просто возражать, лишь позволил девушке отстраниться. Достаточно того, что он точно знает, что делать, а еще у него есть второе убежище, способное защитить тех, кто пытается сбежать от самой судьбы. Ему есть, где спрятать тех, кто стал дорог для него или просто выгоден.
  
   - Пора?
  
   - А чего тянуть? - кивнула Алисия. - Я не собираюсь ждать, пока подтянется армия, уж лучше начать убивать. У меня не так много времени, чтобы разрабатывать стратегию, рассчитывать на кого-то. Нет. Я иду вперед, и я буду убивать. Если Орден присоединится, отлично. Если нет, не надо.
  
   - Ни плана, ни расчета?
  
   - Вот именно, и это в моем стиле. Это я, такая, какой всегда была.
  
   - Пусть так, меня это устраивает, - ворон не сомневался в том, что все закончится быстро, ведь в их руках сила и воля, великая магия и желание выжить.
  
  
  Конец Багряного леса
  
  Алисия вышла уже из знакомого портала около границы Багряного леса, но на этот раз не одна, а в сопровождении разношерстной компании. Не всем своим спутникам она доверяла, но осознавала, что все могут оказаться полезными, даже маленькая принцесса: нежное и слабое, на первый взгляд, создание. Девушка мельком взглянула на ребенка, чей запах немного изменился, стал более насыщенным и ярким, приобрел воздушные и цветочные нотки. Магия в ребенка росла, развивалась, и это происходило стремительно, словно организм Тейлы реагировал на предстоящую битву и угрозу самой девочке. Это было необычно, не свойственно полукровкам, скорее уж подобное можно сказать о чистой, первородной магии. Принцесса смотрела на открывшуюся ей картину с тревогой и страхом, а еще с неподдельным восхищением, ведь яркие алые краски Багряного леса впечатляли. Даже Алисии кроваво-красные деревья казались красивыми и впечатляющими, вот только эта красота появилась в мире во времена войн, благодаря тысяче смертей, и вот теперь все повторится. Умиротворенная картина. Ничто не предвещало беды и кровавого пиршества, которое должно было разразиться.
  
  - Интересно, каким станет лес после того, как здесь не останется жизни?
  
  - Не поздновато ли думать об этом? - голос Эрнесто был полон напряжения.
  
  - Я не передумаю. Мне просто интересно, что будет после того, как мы закончим. Жизни эльфов связаны с лесом, в котором они живут, но и это действует и в обратном направлении.
  
  - Скоро ты сама найдешь ответ на этот вопрос, - буркнул палач. Он не привык испытывать страх, но сейчас именно он царил в душе ворона-отступника. Их всего трое! Ребенка и чудище ворон в расчет не брал. Как можно рассчитывать на победу в таких условиях? Чистое самоубийство, но он вынужден идти на него! А тут еще и Тейла... Эрнесто так и не смог придумать, как обезопасить ребенка, как увести его подальше от Несущей смерть и того безумие, что творится с Алисией.
  
  - Да. Мы все его найдем, хотя и не все искали, - устало произнесла магичка. Сколько она не прислушивалась к себе, Фиору больше не слышала. Древняя сущность, засевшая в ней, притихла, затаилась, выжидая нужный для атаки момент. Несущая смерть взглянула на своего подросшего питомца. - Окто, останешься здесь, - оставлять малыша было жалко, но девушка не могла поступить иначе. - Присмотри за Тейлой. Поручаю тебе быть нянькой. Когда мы вернемся, она должна быть в том же состоянии, что и сейчас. Понял меня?
  
  Глаз пару раз моргнул, давая понять, что все слышал, понимает и сделает в лучшем виде. Зубастая пасть растянулась в широкой улыбке, и на миг могло показаться, что он вот-вот заговорит. Этого не произошло - Окто остался безмолвным. Тейла лишь недовольно засопела, но спорить не стало. Было что-то в голосе и взгляде Алисии такое, что девочка сразу поняла, что манипулировать магичкой не получится. К тому же, Окто заговорщицки подмигнул ей. Это точно неспроста!
  
  - Уверена, что хочешь его оставить? - Вселяющий ужас пристально всматривался в лес, помнящий о последнем визите воронов, вынашивающий планы о мести. - Он мог бы пригодиться. Да и неплохо было бы, наконец, опробовать его в бою.
  
  - Уверена. Все лучше, чем оставлять ребенка без присмотра. Мало ли что... Раз уж даже Ясноокая говорит, что Тейла важна, то пусть пока побудет безопасности. А дальше видно будет.
  
  - Понимаю, - по непонятным для него причинам Гирос и сам переживал за ребенка. Неужели все дело в том, что он рассчитывал на новый деликатес? Обычно души и воспоминания детей безвкусные, лишены индивидуальности и питательных свойств, но что-то подсказывало дознавателю, что с Тейлой все могло оказаться иначе. Мужчина невольно облизнулся.
  
  - Отлично. Теперь нас трое, - скривился Эрнесто, испытывая настоящее облегчение. Он радовался, что его подопечная находится в безопасности, но при этом все отчетливей осознавал, что втроем им будет победить практически невозможно. Если подкрепление, обещанное Нильдой, не подоспеет вовремя, им конец, а противоречивая богиня вырвется на свободу.
  
  - Боишься?
  
  - Да, и тебе советую.
  
  - Поздно. Когда решение принято, страхи уже не имеют значения.
  
  - Это не так. Страх помогает выжить, подсказывает, когда нужно остановиться, когда отступить.
  
  - В этой битве не придется делать ни то, ни другое.
  
  - Только вперед? - прошелестел Вселяющий ужас. Как же ему это нравится! Его вечно-голодная и злобная часть жаждала действий, криков боли, взглядов полных ужаса, обращенных на него. Он помнил, насколько приятно было в последний его визит в эти места. Тогда он не убивал, лишь отравил всех, кого коснулся, да и лесу досталось. Сегодня все будет иначе, а он не станет сдерживаться. Вряд ли души высокомерных и заносчивых эльфов будут приятными на вкус, но попробовать их стоит, хотя бы для того, чтобы поглотить их магию, присвоить чужие воспоминания.
  
  - Да. Только вперед! - девушка решительно направилась вперед. На этот раз она точно знала, что ожидать, понимала, что лес помнит ее, но союзником не станет. - Никакой жалости или сострадания. Пора мне оправдать свое имя, а Багряному лесу исчезнуть с лица мира. Пройдет время и даже воспоминания о нем и Доме осени померкнут, а после и вовсе исчезнут. Никого не останется!
  
  Наконец-то, она будет делать то, для чего ее готовили с самого начала. Несущая смерть умела убивать, в некотором роде даже любила это дело, а сейчас ей и вовсе не было нужды сдерживаться. Алисия намеревалась выпустить всю свою силу, использовать самые страшные из своих заклинаний, пробудить истинный кровавый плачь. Настало время эльфам захлебнуться в собственной крови!
  
  
  День первый
  
  Алисия не рассчитывала, что все получится сразу, понимала, что идти на войну всего лишь втроем глупо и безрассудно. Этот шаг скорее похож на попытку самоубийства, чем на победоносную стратегию. Но разве у нее был выбор? Она не знала, что подталкивало ее вперед: собственное нетерпение, или сущность, засевшая глубоко внутри, но Несущая смерть готова была это узнать. Никаких сомнений, никакой жалости, никаких мыслей - девушка ощущала себя пустой, и от того могла сражаться еще более яростно. С поддержкой Ордена или без нее, но она исполнит свои намерения, и будь, что будет. Ей плевать, что дальше. Даже если ее проклянут, даже если все эльфы мира объявят на нее охоту, она не отступится.
  
  В гробовой тишине они ступили на территорию багряного леса, и он узнал их, заволновался, зашелестел кровавыми листьями, предупреждая своих детей об угрозе. Ощущение тревоги стремительно распространялась вокруг, создавалось впечатление, что даже краски мира внезапно померкли, стали блеклыми, невзрачными. Такое появление не могло остаться незамеченным, так что в скором времени появятся стражи границ. Остроухие всенепременно попытаются их прикончить, и, конечно же, сообщать обо всем главе Дома Осени. Хотя в этом нет необходимости, лес сам обо всем доложит Мелэдиру, и эльф не заставит себя ждать. Алисия все это знала, будто видела, как все будет происходить. Странно. У нее никогда не было дара предвидения. Девушка даже не задумывалась о происходящем, уж лучше наблюдать, прислушиваться, ощущать. Враг рядом, он затаился и готов защищаться, а они захватчики и убийцы, угроза, нависшая над мирным народом. На этот раз лес не желал говорить с Несущей смерть, не пытался подсказать и направить. Он, словно, отказался от нее, высокомерно отворачиваясь от той, что лишь наполовину эльф. Магичка кожей ощущала неприязнь к себе, а вместе с тем, в ней пробуждалось желание все здесь уничтожить! Зачем этот красный лес? Его существование нелепо! Не должно быть в мире места, где царит вечная осень. Это противоречит здравому смыслу и великому замыслу природы. Алисия готова была уничтожить не только всех эльфов Дома осени, но и сам их дом, каждое дерево, каждую алую травинку.
  
  Вороны продолжали двигаться вперед, готовясь в любой момент принять бой, каждый держал наготове оружие и мощные заклинания. У них нет права на поражение. Тихо. Тихо настолько, что кажется, что они не в лесу вовсе. Ни шелеста деревья, ни пения ветра, ни стрекотания насекомых - ничего! Звуки покинули Багряный лес.
  
  - Слишком тихо, - Эрнесто напряженно озирался по сторонам. Будучи палачом, он умел убивать и казнить, причинять максимум боли, но ему редко приходилось участвовать в настоящих битвах, когда против тебя выступает целая армия. - Нас давно должны были заметить.
  
  - Не волнуйся, заметили, - с безразличием отозвалась Алисия, продолжая идти вперед.
  
  - Тогда почему не нападают?
  
  - Ждут. Готовятся. Строят планы.
  
  Беспощадный был зол. До чего же все это раздражает! И как только он оказался замешан в эту историю?! Неужели это расплата за то, что когда-то давно, ему пришлось участвовать в ужасающем эксперименте? Но ведь это не редкость. Многих воронов в той или иной мере постигла такая судьба, а Несущая смерть благодаря нему получила огромную силу. Вот только теперь она может оказаться в руках опасного врага.
  
  - Пожалуй, я осмотрюсь, - прошелестел Вселяющий ужас. Багряный лес никогда не нравился ему, а потому дознаватель намеревался его уничтожить окончательно и бесповоротно. К тому же, однажды он уже отравил его, так почему бы не продолжить это благое дело. - А заодно прикончу, всех, до кого доберусь. Будет неплохо облегчить нашу задачу.
  
  - Туман? - сразу же поняла Алисия, уже успевшая изучить примечательные способности своего почти единственного друга.
  
  - Можно и так сказать...
  
  Неприятный голос Гироса растворился в небытие, как и он сам. Остался лишь черный туман, стелящийся по земле, огибающий воронов, обнимающий деревья. Он стремительно распространялся, разрастался, становиться все больше, и лес отреагировал, затрепетал от ужаса. Вселяющий ужас не просто передвигался, и искал новые жертвы для себя, он поглощал душу этого места, его кисло-пряные воспоминания, отдающие привкусом зелени и свежести. Упоительно. Он может поглотить все и получить новые знания, незабываемый опыт, стать сильнее, умнее, лучше. Как же долго его лишали этого! А вот теперь он свободен! Это нельзя упускать, а потому вселяющий ужас намеревался позаботиться о своей любимице.
  
  - Мерзкая тварь, - пренебрежительно бросил палач.
  
  - Как и все мы. Не стоит думать, что ты или я лучше, - заостренные ушки слегка дернулись, улавливая малейшие звуки в этом тихом мире. - Давай оставим разговоры на потом. А лучше и вовсе о них забудем. Наша задача, убивать!
  
  Ворон все понял, ему не нужны были объяснения - эльфы приближаются, а раз так сражения не избежать. Неважно, чего хотят остроухие, как будут себя вести, их судьба умереть во имя жизни остальных. Дом осени стремился возродить свое величие, власть над миром, потеснить другие народы и вернуть свое превосходство - благие намерения, но их время истекло. Им не стоило соваться в это дело и пытаться вернуть давно ушедших богов. Как впрочем, и людям...
  
  Меч сверкнул в руках мужчины, а в глазах загорелось дикое всепоглощающее пламя. Все еще слишком тихо, но он уже видел эльфов, понимал, что в этот миг в его сердце нацелены десятки стрел. Что ж, они либо победят и утопят лес в крови его детей, либо сами сдохнут. Так или иначе, но они придут к логическому завершению.
  
  
  От первого сражения глупо ожидать многого, но оно способно показать, к чему готовиться, как далеко каждый готов зайти ради победы, оно задает тон любой войне. Так было и в это раз. Вороны не просто уничтожили отряд дозорных, они заявили о себе и своих намерениях, дали понять, что игр и хитростей не будет, лишь беспощадная война. Алисия не собиралась прятаться, продумывать стратегию, использовать военные хитрости, да и говорить с тем, кому нужна ее жизнь, тоже. Она пришла оправдать свое имя.
  
  Тяжело дыша, Несущая смерть остекленевшим взглядом смотрела на обезображенные трупы эльфов. Их было около сотни, и каждый был опытным воином, уже участвовавшим в войнах, знающий свой лес и страстно желающим защитить свой дом. Они достойные противники, но все равно их ждала гибель, ведь никто не смеет бросать вызов Имперским воронам. Имперским воронам? Нет. Дело не в ордене, а ней самой. Никто не смеет бросать вызов ей! Магичка все отчетливей ощущала себя, как личность, осознавала свою важность. Она - ворон, но не пустая оболочка, у нее есть желания, стремления и мысли, ей тоже можно идти своим путем, самой избирая судьбу.
  
  Кровь... Она всюду, а все от того, что Магия Несущей смерть буквально вырвала алую жидкость из тел эльфов, а вместе с ней и жизни. Алисия не могла это контролировать, не понимала, как ей удалось пробудить силу. Все произошло без ее умысла и усилий, магия сама вырвалась вместе с кровавыми слезами. Девушка провела ладонью по щекам, размазывая кровь. Так странно и непривычно. Неужели так будет всегда? Она становится сильнее, но это не приносит, ни радости, ни удовлетворения. До сих пор в ушах стоял звон, она будто продолжала слышать душераздирающие вопли эльфов. Это невозможно вычеркнуть из памяти. Особенно то, что звук остался, даже когда тела без движения рухнули на красную траву. Даже смерть не смогла оборвать крики. Все это дело ее рук. Не удивительно, что эту силу запечатали, а все воспоминания о ней попытались стереть.
  
  - Кровавый плач не должен действовать так, - Эрнесто вытер куском ткани лезвие меча. Даже во время войны оружие надлежит содержать в порядке, заботиться о боевом друге. Магия решает далеко не все, и уж точно никогда не заменит меч.
  
  - А тебе-то, откуда знать? - девушка оторвалась от созерцания обескровленных трупов. Эрнесто прав, но признавать это не хотелось. Только не вслух.
  
  - Я был одним из тех, кто создал эту силу и заключил ее в тебе, - нехотя пояснил палач. - Но эта магия оказалась опасной и не соответствовала планам Императора, а потому была запечатана.
  
  - Ясно, - для нее это не было новостью, да и не вызвало откровение палача желание узнать больше. Зачем? Их задача уничтожить лес и эльфов, а не узнавать секреты прошлого. Уж лучше отдать Беспощадного Гиросу, чтобы друг поел и сам увидел все, что нужно. Но это после, для начала нужно напоить землю Багряного леса кровью.
  
  - Вокруг никого. Эльфы затаились, - прошелестел Вселяющий ужас, принимающий свою истинную форму. Он убил достаточно, к тому же вновь отравил лес. Ворон упивался осознанием того, какую агонию в это мгновение испытывает сущность Багряного леса, как страдает и стонет, взывает о помощи к своим детям, но не способны помочь. Прекрасно! Он вовсе не жесток, просто подобные мгновения жизненно необходимы для такого, как он. - Но не стоит расслабляться, до победы далеко. Эльфы просто начнут действовать умнее, призовут к помощи магов и другие Дома. Нужно быть начеку.
  
  - Это им не поможет, - безразлично бросила Несущая смерть. Перешагнув через труп, валяющийся под ногами, она направилась вперед. Ей не нужны окраины, так что стоит поскорее добраться до дворца дорого родителя.
  
  - Кровавый плач истощает тебя. Ты не сможешь использовать его постоянно, - Эрнесто предпочел бы дождаться армии Императора, а еще лучше вернуться к Тейле. Интуиция подсказывала ему, что дальше будет сложнее, что они сами идут в ловушку, прямиком в логово того, кто жаждет возвращения противоречивой богини. Это глупо! Но разве его кто-то слушает? Даже Нильда решила довериться судьбе.
  
  - Значит, придется воспользоваться другими заклинаниями.
  
  Алисия запрещала себе сомневаться или думать, просто шла вперед, по пути, который однажды уже проделала. На этот раз она точно знает, чего ожидать от эльфов, осознает, что делать ей самой, а мысли о том, что будет лучше для ее Императора, не тревожили разум. Чувства угасали. Несущая смерть не злилась, не грустила, внутри нее царила пустота, и по большому счету ей было плевать, что будет дальше. Пока она двигается, все хорошо - этого вполне достаточно.
  
  Ей стоит быть осторожней - магичка осознавала это в полной мере. Кровавый плач может подвести в любой момент, к тому же, если противником окажется слишком много, до нее смогут добраться. Опасная сила, к тому же неподконтрольная для нее. Лучше пользоваться обычными заклинаниями и мечем - это усложнит и задачу, но это лучше, чем расстаться с жизнью по собственной глупости. Нет. Такого удовольствия отцу и той твари, что затаилась внутри нее, она не предоставит.
  
  Губы беззвучно зашевелились, а магия начала стремительно струиться по телу. Несущая смерть, не задумываясь о последствиях, выпускала очередное заклинание в мир. Раз уж ее цель уничтожение, то и сдерживаться не стоит. Вороны шли вперед, а позади них разрастался пожар. Рыжее пламя жадно поглощало деревья, траву и цветы, слизывало все, чего касалось, оставляя после себя пепелище.
  
   Не останется ничего. Так что пусть лес верещит от боли и страха, осознания неотвратимости гибели.
  
  
  День второй
  
  Удивительно, как быстро летит время. Казалось, они только вступили на территорию Багряного леса, а уже пролетели сутки и на горизонте зиждется новый рассвет. Вороны двигались без остановки, уничтожая все на своем пути, не останавливаясь ни днем, ни ночью, без устали сражаясь с малочисленными отрядами эльфов, оставляя после себя пепелище. Орден все еще не вмешался. Оно и не удивительно, непросто переправить армию на такое расстояние. По большому счету, Несущая смерть и не рассчитывала на них. Ей никто не нужен! Алисия все больше входила в раж, и даже начинало казаться, что для нее нет ничего невозможного, и она даже в одиночку способна сокрушить любого врага, уничтожать целые страны и народы. Многочисленные мелкие победы окрыляли, отравляли разум мыслями о всесилии и близости победы. Магичка готова была и дальше идти вперед, не останавливаться, пока не одержит полную и безоговорочную победу. Она несла смерть, и это было прекрасно, заставляло сердце трепетать и биться все быстрее. Девушка переступила через очередной обезображенный труп. На этот раз ей даже кровавый плач не пришлось использовать, хватило лезвий ветра и дрожи земли. Силы, конечно, убывали, но Алисия не сомневалась, что продержится, сколько нужно. Дворец уже близко, до него рукой подать!
  
  Слишком просто... Эльфы опытные бойцы. Они вели кровопролитные войны задолго до того, как появились люди, смогли уничтожить драконов. Об их природной магии и знаниях и говорить не стоило, с ними мало кто мог сравниться. Так почему все настолько просто? Почему зная о том, что в их лес вторгся враг, они не отправили армию? Им противостояли скудные отряды воинов и дозорных, больше походившие на жертвы, брошенные на заклание. Ни магов, ни жрецов, ни рыцарей, никого способного замедлить продвижение врага, стать реальной угрозой. Да и Мелэдир не торопился увидеть дочь, на которую возлагал надежды. Багряный лес пылал второй день, но эльфы ничего не предпринимали.
  
  - Гирос, - позвала Несущая смерть.
  
  Ворон не принимал больше человеческую форму, так и оставался туманом, поглощающим все краски и саму душу леса. Он разрастался, становился сильнее, получал все больше опыта. Вселяющий ужас наслаждался небывалым для себя пиршеством и даже начинал сомневаться, что ему удастся поглотить все. Вот только душа древнего леса, не могла сравниться с ароматом Алисии. Девушка по-прежнему оставалась его любимым лакомством.
  
  - Что-то не так?
  
  - А тебе так не кажется? - несмотря на сомнения, Несущая смерть шла вперед, словно ничего другого и не могла.
  
  - Слишком просто.
  
  - Да. Слишком. Отправляйся вперед. Проверь, что к чему. Но не рискуй, - магичка вновь начала говорить отрывочно, односложными предложениями. А ведь казалось, что она ушла от этого.
  
  - Хорошо. Все сделаю.
  
  - Рад, что до тебя дошло, - буркнул Беспощадный. - Вот только от этого мало пользы. Так?
  
  - Ждать вмешательства Ордена, мы не станем, если ты об этом, - отрезала Алисия. Она сильная, выносливая, но у нее есть предел. Она может несколько дней находиться без сна и отдыха, непрерывно сражаясь, но это не значит, что подобное никак не повлияет на нее. Уже сейчас сложно, а ведь пошли лишь вторые сутки.
  
  - Я так и понял, - Эрнесто закашлялся.
  
  Повинуясь воле Несущей смерть, лес продолжал пылать и гореть, а небо от дыма казалось черным. Дышать все сложнее, так мало этого еще становилось нестерпимо жарко. Пот градом струился по телам, а раскаленный воздух обжигал легкие. Казалось, что горят уже не только деревья и трава, но и сама земля начинает плавиться. Беспощадному уже доводилось видеть подобное, но тогда он был около вулкана, в тот самый момент, когда он пробуждался, намеревался извергнуть пламя своего гнева в мир. Неуютно. А ведь враг не дремлет, очередной маленький отряд на подходе и на них тоже придется тратить силы. Их пытаются измотать или заманить? Оба варианта действенны, оба приведут к победе Дома Осени. Бывший палач поднял взгляд на Алисию. Что бы он ни сказал, упрямица не станет слушать. Им остается лишь идти, сражаться и надеяться на то, что удастся выжить.
  
  ***
  
  Дворец главы Дома осени.
  
  Мелэдир с холодным безразличием смотрел на Багряный лес с высоты балкона своих покоев. В его дом вторгся жестокий и могущественный враг, а сам лес горел, его непрестанные крики, полные боли эхом отзывались в душах всех эльфов, которых одного за другим он отправлял на верную смерть. И все ради исполнения великой цели, ради которой ничего не жалко, даже самого себя. Тяжелые времена требуют непростых решений, и как правитель он обязан это понимать, понимать, чем и кем может пожертвовать. Ему выпала непростая доля, он сам принес жертву, потребовал того же самого от любимой дочери, а вот теперь и от всех остальных, кто подчиняется его воле. Он мог бы отступить, сдаться после первой или второй неудачи, но Мелэдир был одним из тех, кто что-то начав, всегда идет до конца. Даже если, если этот путь ведет в бездну.
  
  - Повелитель, - послышался учтивый голос позади. - Для ритуала все подготовлено. Мы ждем лишь вас для его завершения.
  
  - Великолепно, Фебрим, - легкая улыбка тронула тонкие губы эльфа, а в глазах загорелось едва заметное темное пламя. Оно стремительно распространялось, превращая голубые глаза в черные, как сама ночь. - Наших гостей ждет достойная встреча, а нашу богиню долгожданное возрождение. Турранеф проследит, чтобы носитель добралась до дворца в нужном состоянии, а ее друзья ничего не смогли сделать.
   Комментарий к Конец Багряного леса (часть 4)
   Со следующей главой дополнительно добавлю небольшой словарик по миру:
  опишу Башни, персонажей, которые появлялись, некоторые важные события истории.
  
  
  Что-то странное происходило вокруг и это пугало даже Вселяющего ужас, повидавшего много, как лично, так и через воспоминания тех, кого ему приходилось допрашивать. Гирос не сомневался в том, что их целенаправленно заманивают в ловушку. Иначе и быть не могло, ведь эльфы сильные воины, опытные и хитрые маги, к тому же они у себя дома, но при этом остроухие позволяли себя убивать пачками! В прошлый раз ему удалось забрать Алисию довольно-таки легко, но это лишь от того, что на его стороне была неожиданность, а его самого недооценили. В этот раз все иначе. Будь на то его воля, их бы здесь не было, но решает не он. Ворон и сам не понимал, почему продолжает плыть по течению, почему не возьмет все в свои руки. Неужели все от банального любопытства? Еще никогда ему не было так интересно, впервые он не мог просчитать, что будет дальше. Это может привести к гибели, но риск того стоил. Он не просто получил имя, но и ощутил себя живым.
  
  Превратившись в черный густой туман, он отправился вперед. Несущая смерть сможет о себе позаботиться, она сильная и уверенная в себе, с ней отличный боец. Пока что этого достаточно. Ему же стоит выяснить, что затевают эльфы и помешать им любой ценой. Гирос не мог допустить, чтобы Дом Осени победил, забрал у него то, что стало дорого и важно. Подобное поведение было не свойственно угрюмому полукровке, привыкшему всегда быть одному. Ради своего эгоистичного желания не терять Алисию, он готов на многое, даже превзойти самого себя, перейти на новый уровень. А ведь было время, когда он этого боялся.
  
  Туман стелился по земле, поглощая воспоминания и сущность леса, постигая его душу. Что-то менялось и несло в себе угрозу. Еще недавно свежий и слегка кисловатый аромат, приобретал неприятные гнилостные нотки, затхлый привкус смерти. Омерзительно! Он словно вернулся в ту бездонную расщелину на дне моря, в которой его держали больше ста лет. Среди трупов и черной булькающей жижи, отравляющей мировой океан ему приходилось выживать. Тогда ему приходилось питаться воспоминаниями мертвецов. Багряный лес стремительно умирал. Но отчего? Не может быть, чтобы они убили настолько много врагов. Волнение нарастало с каждой минутой, оно подгоняло ворона, заставляя передвигаться все быстрей, забывая об осторожности и наблюдательности. Нужно торопиться, добраться до сердца Багряного леса, бьющегося надрывно, с перебоями.
  Гиросу было все тяжелей, он терял силы, а воды поблизости не оказалось. Все реки, озера и родники внезапно пересохли, словно в этом лесу лютовала столетняя засуха. Красные листья один за другим падали на землю, рассыпаясь сухой пылью. Нечто лишало Багряный лес любой влаги. Отвратительные условия, от которых таким, как он стоит держаться подальше.
  
   - Что же происходит?
  
  Очередной отряд смертников отправился навстречу воронам, но Вселяющий ужас не обратил на это никакого внимания, промчался в стороне. А вот и дворец. Вот только, почему он выглядит так, словно все его обитатели давно вымерли? Где солдаты, маги, жрецы, хоть кто-то способный оказать сопротивление и защитить свой дом? Это неправильно. Все сильнее чувствовался подвох, какая-то хитрость со стороны эльфов.
  Все еще не принимая свою обычную форму, Гирос изучал дворец, заглядывал в каждую комнату, в каждый угол. Всюду лишь пыль и запустение и ни души. Подобная картина напоминала Хмору, если бы ни одно 'но'. В Проклятом поселении сохранились воспоминания и души, здесь же ничего, даже легкого послевкусия не осталось.
  
  Внезапно, внимание ворона привлек тихий бубнеж, доносившийся со стороны центрального храма. Ничего не разобрать. Вселяющий ужас осторожно направился на звук. Ему нужно оставаться незаметным, удерживать форму тумана несмотря ни на что. Лишь так он сможет оставаться неуязвимым. Вот только долго это не продлится. Мужчина ощущал, что уже на пределе, а раз так нужно найти воду. Времени нет. Нужно разгадать замысел эльфов, пока не стало поздно.
  
  Главный храм представлял собой большой резной алтарь из лунного камня, именно около него жрецы проводили ритуалы и взывали к духам природы, он был наполнен непостижимой для полукровок магией и мощью. Вокруг идеально круглая площадка, где обычно собирались эльфы. Ни украшений, ни высоких сводов и величественных колон - ничего особенного, это место и храмом называть-то не стоило. Гирос напряженно всматривался вперед. Кажется, что все разумные обитатели Багряного леса собрались именно здесь, набились настолько тесно, что практически стояли друг на друге. Зачем? Это глупо! Ворон не понимал, что происходит. В одном можно не сомневаться, жрецы проводят сложный и опасный ритуал. Именно он изменил аромат души леса и продолжал это делать.
  Вселяющий ужас и сам не заметил, как потерял форму, вновь стал собой. Теперь наблюдать стало легче, но вместе с тем опасней. Что же не так? Ощущение от самого мира стремительно менялись, и это проясняло сознание и разум.
  
  - Они мертвы. Они все мертвы.
  
  Догадка была настолько неожиданной, что сам Вселяющий ужас не мог в это поверить. Безумие! Некромантия давно запрещена у всех народов, а ее заклинания были уничтожены. За ними охотились во имя очищения мира, ради того, чтобы трагедия прошлого вновь не повторилась. Эльфы были самым ярыми борцами с черной магией мертвых, ведь именно они от нее пострадали больше всего. Было немыслимо заподозрить их в некромантии. И все же, на глазах Гироса происходило именно это.
  
  - Да, мертвы, и ты к ним присоединишься, тварь.
  
  Ворон вздрогнул и обернулся. И как только он допустить, чтобы к нему подкрались? Как это вообще возможно!
  
  - Я знаю, кто ты, - Турранеф презрительно ухмыльнулся. - На этот раз ты ответишь за все, а после мы займемся сосудом. Она уже совсем близко и уже готова исполнить свое предназначение.
  
  
  Алисия вздрогнула. Это странно, но Ей показалось, что ее кто-то коснулся, она даже ощутила отголоски чужой боли. Именно отголоски, ведь магичка не сомневалась, что что-то случилось не с ней. Неопределенно... Девушка, нахмурившись, пыталась разобраться в происходящем. Неужели это магия? Несущая Смерть повела носом, с шумом втягивая воздух. Ничего! Запах не изменился. Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Алисия застыла, как вкопанная. Лишь теперь она заметила, что щупальца ведут себя странно: суетливо, дергано, будто тянясь куда-то.
  
  - Что случилось? - с каждой минутой ситуация все меньше нравилась Эрнесто. Он не боялся смерти или боли, мог сражаться и дальше, ведь у него еще есть силы стоять на ногах и держать меч. Армия эльфов не могла его напугать, ведь видел он вещи намного ужасней. Но, как быть с нелогичностью действий хитрых эльфов? Беспощадный не понимал врага, точно зная, что это путь к поражению. Они ничего не смогут предпринять, а у хозяев леса есть огромное преимущество!
  
  - Вселяющего ужас поймали.
  
  - Откуда ты знаешь?
  
  - Мы связаны, - девушка указала тонким дрожащим пальцем на отростки. Это его часть. Через них я могу его чувствовать.
  
  - И даже это не заставит тебя повернуть назад. Так ведь?
  
  - Так. Я хочу решить все разом. Здесь и сейчас.
  
  - Ты идешь к смерти и нас туда ведешь.
  
  - Иного выхода нет. Иначе, ты давно бы схватил принцессу и сбежал, - Алисия вновь начал движение. Гирос все еще жив, а раз так у нее появилась еще одна цель. - Знаешь, и все равно ворчишь, пытаешься что-то внушить, обвинить в чем-то.
  
  - Так легче, - пожав плечами, ответил ворон-отступник. Все-таки он уже стар. От этого никуда не деться, возраст всегда возьмет свое. Останься он в башне, учил бы сейчас молодых палачей, а не шлялся по умирающему лесу в поисках погибели.
  
  Несущая смерть прислушивалась к звукам, всматривалась вдаль, неустанно принюхивалась, и все это стремительно двигаясь в сторону дворца. Он давно уже должен был показаться, но пока на него и намека не было. Лес умирал, но продолжал сопротивляться, чтобы защитить своих детей. Зачем? Неужели не понимает, к чему все идет? Или это его воля? Алисия злилась все сильней, она просто не могла смириться с таким положением дел. Эльфы никогда не победят!
  
  А ведь еще недавно она не ценила собственную жизнь, готова была умереть за Императора и Орден. Теперь все иначе магичка готова была уничтожить целый мир, лишь бы самой остаться и жить, жить по-настоящему. За время своего недолго путешествия она обрела себя и избавилась от всего, что ей внушали с рождения.
  
  'Определенно, это к худшему для всех' - послышался ехидный смешок в голове.
  
  - Пахнет смертью, - глаза Алисии расширились от удивления и непонимания, малой толики страха. - Магия пахнет смертью!
  
  - Этого не может быть! Эльфы и некромантия не совместимы, они никогда не пойдут на это, - Беспощадный и сам не верил своим словам, хотя недавно они бы ни вызвали, ни капли сомнений. Нынче ни в чем нельзя быть уверенным.
  
  - Запах не обманывает!
  
  Биение сердца нарастало, а вместе с тем, Несущая смерть, сорвавшаяся с места, бежала все быстрей, она словно обогнать само время, прекрасно осознавая, что уже опоздала. Алисия не сомневалась в том, что все правильно прочувствовала, а раз так, значит, дело плохо. Глава Дома осени и безумные жрецы решили совершить страшное преступление во имя свой богини. Лес во всем поддерживал их, так же, как и его дети отдавал свою жизнь, иссыхал, он люто ненавидел воронов, а потому готов был на все ради их уничтожения и мести.
  
  'Ты опоздала' - твердил голос в голове. Фиора не собиралась затыкаться или отступать, она выбралась из своего убежища, чтобы понаблюдать за своим сосудом. Богиня даже не думала вмешиваться, ведь это не интересно, и лишало столь желанной интриги...
  
  Запахи становились все отчетливей и ярче, буквально за пару минут они пропитали все вокруг, сопровождая бегущих навстречу судьбе воронов. Магия была всюду, она кипела, бурлила, преображала и без того изменившийся лес. Ничего не осталось от буйства красных красок, свежести и легкости, да и дышать иссушенным магическим зноем воздухом было практически невозможно. Несущая смерть задыхалась, давилась каждым вдохом, но упрямо двигалась вперед. Она слишком далеко зашла и завела остальных, чтобы просто взять и сбежать. Алисия не представляла, что происходит и как магия может быть настолько всеобъемлющей и мощной. Это пугало, но вместе с тем убеждало в том, что она обязана остановить безумцев.
  
  Лес осыпался прахом, превращаясь в багряную пустыню. Каждый новый шаг давался все трудней - ноги по колено увязали в красном песке, пытающимся поглотить незваных гостей.
  
  "Знаешь, кого обвинять в произошедшем?" - задорно посмеиваясь, поинтересовался голос в голове.
  
  О, да, Несущая смерть все понимала. Никто не поверит в то, что Дом Осени сам использовал некромантию, так что в геноциде эльфов обвинят ее и Орден. Ее отец подстраховался, теперь в случае поражения другие дома будут требовать головы виновных. Раз так, появлялся еще один шанс на возвращение противоречивой богини. Алисия заскрежетала зубами - ее продолжали заманивать в ловушку и чем дальше, тем меньше шансов выбраться. Как же она всех их ненавидит! Магичка понимала, что просто не будет, готова была сразиться с целой армией, даже погибнуть, но сделать это достойно, отстаивая свое право на жизнь и свободу. И все равно, все пошло не так. Кровавая пелена вновь застилала глаза, а в небесной вышине сгущались алые облака, готовые в любой момент обрушить свой гнев на землю. Несущая смерть не контролировала пробудившуюся силу, с трудом соображала, и кажется, все меньше оставалась собой. То, что творилось вокруг, ужасало и впечатляло, поражало воображение! От смертоносной красоты восторженно замирало сердце, а после трусливо сжималось. Противоречивые чувства кружились в вихре безудержного танца, все сильнее поглощая душу Алисии.
  
  В творящемся вокруг безумии лишь одно было хорошо - они смогли отчетливо увидеть дворец главы Дома осени и храмовые постройки. Теперь лес не мог прикрывать их, а раз так, настало время показать все, на что она способна, использовать всю магию, все навыки.
  
  - Стой!!! - беспощадный в последний момент успел схватить Несущую смерть, не давая ей рухнуть в пропасть, внезапно возникшую на пути воронов. - Возьми себя в руки!!! - яростно рычал палач, с трудом удерживая магичку. - Смотри!!! Смотри вперед!!! Они сами придут к нам...
  
  
  Страх неведом Имперским воронам! Так должно было быть, к этому их готовили с рождения, но на деле все оказалось прозаичней. Не было чувств и эмоций, недоступных полукровкам. Как ни старались в Ордене, но создать идеальных слуг Императора ,так и не получилось. Несущая смерть в этот миг не просто боялась, ее поглотил истинный ужас.
  Багряный лес исчез буквально на глазах, его место заняла красная пустыня, да и та непрестанно содрогалась, шла трещинами, угрожая полностью провалиться в пустоту. Мир категорически отказывался принимать происходящее, отторгал злодеяние, совершенное эльфами Дома Осени. И все это на заре третьего дня. Алисия не понимала, почему время летело так стремительно, отчего его течение не ощущалось вовсе. Магия?! Определенно! Но на кого она действует, на нее или на само время?
  
  Против всего двух воронов вышла многотысячная армия мертвецов, которых не страшила смерть и боль. Они будут сражаться, возвращаться из небытия снова и снова, пока того желает их хозяин. Еще свежие трупы были полны сил, да и поднятые из могил, давно истлевшие эльфы ничем им не уступали. С таким войском можно было бы захватить весь мир, но цель у них была иная.
  
  - Все еще не готова бежать?
  
  - Готова, но теперь уже поздно, да и некуда! - девушка нервно сглотнула.
  
  В том, что происходило вокруг, была ее вина. Вот только это не повод для сожалений. Не она это начала, но ей выпал жребий все завершить. Сердце гулко колотилось в груди, отзываясь во всем теле, в каждой клеточке организма. Стоять на месте глупо, так что настало время показать, что эльфы еще не победили! Земля вновь пришла в движение, но на этот раз не разделяя, а сближая непримиримых врагов. В голове Алисии одно за другим всплывали нужные заклинания. Хорошо, что большинство из них бьют по площади. Здесь, в отличии от города, это пойдет лишь на пользу. Губы быстро шевелились, шепча заклинания, а магия, причиняя непередаваемую боль, вырывалась из тела. Слова лишь направляли, помогали не сбиться с ритма, не потеряться в потоке мыслей и желаний.
  Мощный взрыв сотряс землю, поднимая багряный пепел в воздух. Огромный купол разрастался прямо над мертвой армией, пожирая тела тех, кого касалось очищающее пламя. Все больше и жарче, до тех пор, пока Несущая смерть была способна удерживать эту магию!
  
  - Ненавижу все это!!!
  
  Эрнесто выскочил вперед, загораживая собой магичку, отбивая мечем и руками острые стрелы. Он быстрый и ловкий, но сейчас им не помешал бы щит, большой, крепкий, а еще лучше непробиваемая стена.
  
  Алисия не слушала, ничто не могло завладеть ее вниманием, новое заклинание полностью завладело ее мыслями и разумом, лишь о нем она должна думать, все остальное пустое.
  
  Поток метеоритов сыпался на землю, неся смерть и разрушение, оставляя после себя пылающие кратеры. Эльфы пришли в движение. Их спокойный и медленный марш к цели был ужасающ. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Магические щиты раскрылись над армией мертвецов, защищая бессмертных воинов пологом полупрозрачной тьмы. В воздухе запахло грозой и тысячи шипящих молний устремились к воронам. От них не уйти!
  
  Защитное заклинание Несущей смерть приняло на себя первый удар, но не продержалось и пары мгновений. Массированная атака с легкостью пробила слабую защиту, лишая воронов единственной надежды протянуть чуть дольше
  
  - Второй волны я не выдержу!!! - девушка с трудом держалась на ногах, а запах бушующей вокруг магии менялся, дополнялся новыми нотами.
  
  - Я тоже!
  
  Стрела вонзилась в колено палача, но тот даже не заметил этого. Враг все ближе, так что некогда стенать и жаловаться. Его меч вот-вот отведает мертвечины. Его последняя битва, будет прекрасной! Вдвоем им не справиться, а Орден не торопится на помощь. Не легче ли сдаться на милость победителя? Легче, но никто не мог отступить. И Эрнесто, и Алисия отчетливо осознавали, что если они проиграют, не будет ничего.
  
  Все кипело и бурлило, клокотало, требуя выбраться на свободу. Кровавый поток нескончаемого алого дождя обрушился на то место, где еще недавно был дивный лес. Крови было настолько много, что она не успевала впитываться в землю, заполняла собой низину и все расщелины, поднималась все выше. Это был настоящий потоп.
  
  - Прекрати!!! - Эрнесто отчаянно сражался с эльфами, кидающимися на него без остановки. Он разрубал их тела, но те соединялись и поднимались снова. Мертвецов не так уж просто уничтожить. - Нам нужен огонь! Их нужно уничтожить, а топить в крови бессмысленно. Мы и сами захлебнемся!!!
  
  Это были разумные слова, но Несущая смерть не контролировала себя, была неспособна воспринять чужие мысли. Она плакала кровавыми слезами, и небеса вторили ей. Алисия не просто хотела утопить все в кровавом океане, она всем сердцем желала подарить как можно больше влаги Вселяющему ужас! Эльфы иссушили все вокруг, чтобы не дать могущественному врагу использовать свою силу в полной мере. Ну, так она это исправит! Пусть это не чистейшая вода, но тоже жидкость, а раз так, Гирос сможет напитаться ей и придет на помощь. В этом бурлящем алом океане выживут лишь они!Мир разрывался на части! На воронов снова и снова обрушивались мощнейшие заклинания, магия буквально пыталась раздавить их. Да и мертвецы плотным кольцом окружили полукровок. Еще миг и все будет кончено. Исчезнет Несущая смерть, а вместе с ней и ужасающая магия, зато появился Леди Фиора, противоречивая богиня, способная вернуть своим детям жизнь и величие! Всего один удар, одно заклинание и все будет кончено!
  
  - Убить ее!!! - этот приказ Мелэдира слышал каждый мертвец в его армии, и каждый устремился к магичке.
  
  
  Алисия даже испугаться не успела, просто появилось осознание, что это конец. Спасти ее могло разве что чудо, но в них Магичка никогда не верила. Осознание безнадежности принесло с собой вовсе не страх, а покой. Несущая смерть не сомневалась в том, что сделала все, что было в ее силах. Раз так, то и сожалеть не о чем. Магичка не закрыла глаза, не отвела взгляда, она готова была принять судьбу.
  
  За миг до того, как разрушительная магическая волна обрушилась на воронов, за миг до того, как острые стрелы и мечи вонзились в их тела, яркая вспышка озарила багряный пульсирующий небосвод, создавая мощный защитный купол над Алисией. Сразу же за этим с небес обрушилось жидкое пламя, выжигающее тела эльфов. Кровавый океан пришел в движение и разразился настоящий шторм. Среди алых волн то и дело появлялись черные щупальца, хватающие, ломающее, утягивающие на дно армию Дома осени, разрушающие то, что еще каким-то чудом уцелело.
  
  Безумие! Это настоящее безумие, в котором стихия вторила могущественному монстру. Все искрилось, мельтешило и содрогалось. Ничего невозможно было рассмотреть или даже просто догадаться, что творилось вокруг. Несущей смерть оставалось лишь довериться союзникам и ждать, пытаться выжить и не утонуть в бушующем океане. Тяжело... Силы стремительно покидали девушку, приближая неминуемый конец.
  
  - Что происходит?
  
  Эрнесто захлебывался в крови, с трудом удерживался на плаву рядом с Алисией. Ему не выжить, не пережить эту бурю!
  
  - Вселяющий ужас! - обрывочно выкрикнула магичка. Бороться с результатом собственной магии было непросто, но это все, что она могла в этот момент. Купол не только защищал ее, но и не позволял действовать, ограничивал движения и варианты действий. - И окто, - Алисия умудрилась различить знакомые запахи. Сейчас можно было ориентироваться лишь на них, но даже так не получалось единой картины, - Тейла... - совсем беззвучно прошептала Несущая смерть.
  
  Армия Императора и Ордена не пришла на помощь, но она не одна, за нее есть, кому вступиться. И эта мысль грела душу. Вот только страха тоже добавляла - уже не за себя.
  
  - Надо же, - раздался голос Леди Фиоры. - Занятно. Очень занятно.
  
  - И то же здесь занятного?! - зло рыкнула Алисия. Как же она ненавидит эту богиню, не желающую оставить ее в покое.
  
  - То, что ты кому-то нужна так сильно. Одна рискует умереть от истощения, так и не познав жизни. Второй - никогда не стать собой, не вернуть давно утраченную форму. Третий - навсегда остаться монстром. Занятно... Очень занятно.
  
  Алисия уже не могла удерживаться на плаву, кровавая пучина утягивала ее на самое дно, а кровавый дождь все продолжался. Он больше не подчинялся своей создательнице, будто обрел собственную душу и разум. Несущая смерть тонула, захлебывалась густой солоноватой субстанцией. Она больше не видела и не слышала, не ощущала, все поглотил кровавый океан.
  
  Теперь все, действительно кончено, не только для Багряного леса, но и для нее самой.
  
  ***
  
  Все совсем не так, как должно! Мелэдир был не в силах сдерживать эмоции, черные ядовитые чувства, разъедающие его душу, разрушающие разум. На протяжении многих лет он приносил великие жертвы во имя своего народа и богини, но этого оказалось недостаточно. Его мертвая армия погибала, на этот раз окончательно и бесповоротно. Судьба в очередной раз посмеялась над ним. Кажется, в кровавых облаках он видит ее коварную ухмылку. Во имя великой цели он уничтожил свой народ, не пощадил даже младенцев и сам Багряный лес. Зачем? Все тщетно. Теперь вместо шелестящих деревьев бурлящее кровавое море, обитель жизни провоняла смертью, а сам он... Эльф взглянул на свои дрожащие руки. Они почернели, покрылись гниющими нарывами. Его расплата за грехи была страшнее смерти...
  
  - Где мы просчитались, брат? В чем наша ошибка?
  
  - Нужно было самим взрастить сосуд, - резко бросил Турранеф, не сумевший одолеть своего врага. Маг жаждал знаний, и это стало одной из причин их поражения. Но разве циничный гордец способен это признать? Эльф всегда действовал чужими руками, перекладывал ответственность на других.
  
  - Все кончено... - глава Дома Осени чувствовал, как алое море поглощает его. Он пытался бороться, но уже не видел смысла в этом. Его душа умирала, а вместе с ней угасали страсти. - Все зря...
  
  - Еще нет! - победно рассмеялся маг. Он всегда будет в выигрыше, ведь в отличие от брата никогда не был марионеткой. - Кровавая пучина поглотит всех: и тебя, и твое мерзкое отродье. Леди Фиора ступит на эту землю, а я буду подле нее! Эльфы вновь будут править миром, мы вернем свое господство и возродим великий Дом Осени!
  
  Мелэдиру было уже все равно, он даже не понимал, что говорит его брат, не слышал его голос. Эльф медленно шел на дно, и уже не был жив, хотя и до смерти ему еще оставалось далеко. Сознание ускользало все дальше, ведь эльф - часть леса, которого больше нет. Мелэдир всегда знал, что его судьба быть орудием в руках брата и жрецов, он осознано пошел на этот шаг. Все это ради блага его народа, медленно исчезавшего в небытие.
  
  Все оказалось тщетно... Что бы ни говорил Турранеф, что бы ни думали жрецы, они уже проиграли. Кровавое море с радостью приняло эльфа, утягивая на самое дно. Он будет и дальше существовать, вспоминать, думать, осознавать, что натворил. Такова его расплата.
  Мелэдир помнил то, что предпочел бы забыть. Когда он впервые увидел дочь, в его душе что-то шелохнулось. И это осознание намного хуже всего, что было после и происходит сейчас.
  
  
  Императорский дворец
  
  Арквен не могла сдержать победной улыбки. Для того, чтобы полностью завладеть разумом и чувствами Императора было нужно всего пять дней, но уже сейчас мужчина был в полной ее власти. Он подчинялся ей, сам того не замечая и никто не мог этого изменить. Даже воронам было не под силу понять, что происходит и вмешаться. Идеально! Стоило давным-давно обрести столь могущественного союзника и использовать его в своих интересах. Если бы это произошло, Багряный лес до сих пор бы существовал, а ее народ был бы самым почитаемым среди эльфов. Увы, они даже не догадывались о том, что проклятое человеческое поселение способно на такое. Эльфийка прикрыла глаза, пытаясь сдержать подступившие слезы. Радость от маленького триумфа не могла надолго затмить боль от потери. Она уже знала, какая участь постигла ее дом и семью, и во всем этом Арквен винила лишь Несущую смерть. Мерзкая полукровка не только бросала тень на чистоту Дома Осени и ее самой, но и не давала великой богине вернуться! Такое не прощают и не забывают! Как же она ненавидит эту тварь! Если бы ей только представилась такая возможность, Арквен бы сама вырвала сердце сестры. Недозволительно, что в их жилах течет одна кровь! Дрожащая рука коснулась груди, пытаясь унять ноющую боль, снова и снова пронзающую душу. Гибель Багряного леса и каждого его жителя болью отзывались в сознании девушки. Держать себя в руках и строить планы в таких условиях, было непросто, Арквен боялась, что ей не хватит выдержки, и она все испортит, не завершит начатое. У нее нет права на скорбь и слезы! Все надежды Дома Осени только на нее, ведь больше никого не осталось.
  
  - Леди Фиора вернется, чего бы мне это ни стоило! Я разобью сосуд и выпущу ее мощь в мир... Тогда... Тогда она осуществит мое желание, вернет мой народ.
  
  Эльфийка больше не боялась говорить вслух. Воронам категорически было запрещено следить за будущей Императрицей. Теперь стоило ей появиться, как все склонялись перед ней, относились к красавице с величайшим почтением и трепетом, как к величайшему сокровищу Империи. Но разве это могло унять ее страдания и душевные муки? Лютая злоба бушевала внутри Арквен, уничтожая в ней милосердие и понимание, само понятие доброты. Она жаждала разрушения, и с каждым днем у нее было все больше возможностей для этого. На исходе третьего дня настало время озвучить Императору свое пожелание, а заодно выяснить, что он затевает. Пока что мужчина не в полной ее власти, так что может проявлять самостоятельность. Стоит контролировать ее, проявлять сдержанность.
  
  Арквен покинула свои покои и неспешно направилась к Императору, объявившему ее своей невестой. Естественно, это произошло не по его воле. Пришлось воспользоваться новыми возможностями. Наверняка, в скором времени вороны что-то заподозрят, но они уже не успеют найти спасение, им придется подчиниться, а после сгинуть. Эти мысли грели душу, дарили успокоение и надежду, лишь благодаря ним наследница павшего Дома Осени все еще жила, и не сошла с ума от боли и отчаяния.
  
  - Его Императорское величество занят, - путь девушки преградил один из воронов-телохранителей.
  
  - Разве Император не приказал ни в чем мне не препятствовать? - спокойно и даже холодно поинтересовалась эльфийка, с высоты смотря на жалкого полукровку.
  
  - Но, - замешкался ворон. Император, действительно, отдавал такой приказ, но вместе с тем он велел никого к себе не пускать.
  
  - Приказы Императора должны исполняться беспрекословно, - Арквен грациозно обогнула застывшего телохранителя, не знающего, что ответить. Ее никто не остановит, и неважно, чем сейчас занимается ее жених. У него не должно оставаться тайн от своей невесты!
  
  Двери распахнулись перед эльфийкой, пропуская в кабинет Императора. Ей уже доводилось бывать здесь, так что помещение не вызывало у нее никакого интереса.
  
  - Дорогой, твои вороны просто ужасны!
  
  - Моя прекрасная леди, ты недовольна? - мужчина оторвался от дел и поднял взгляд на невесту. С каждым днем она казалась ему все более желанной и прекрасной, даже мысли о Лорейн все меньше тревожили память Императора. Образ любимой женщины померк, и это принесло лишь облегчение.
  
  - Конечно, недовольна. Эти полукровки пытались не пустить меня к тебе.
  
  - Я разберусь с этим, - заверил мужчина. - Не стоит расстраиваться из-за этого. Больше никто не будет мешать тебе. Даю, слово.
  
  - Это успокаивает, - смягчилась девушка, грациозно опускаясь на небольшой мягкий диванчик. - Так чем ты занят, настолько сильно, что тебя нельзя тревожить? Что может быть важнее меня и подготовки к нашей свадьбе?
  
  - Мне нужно завершить дела, - уклончиво ответил Император. Пока что он еще не стал марионеткой Арквен, а потому еще был способен осознавать, что не все нужно говорить девушке. Особенно, когда дело касалось того, что творится в Багряном лесу.
  
  - Дела, о которых мне не стоит знать?
  
  - Дорогая, ты же знаешь, я делаю все лишь для того, чтобы тебя ничто не тревожило. Не стоит забивать голову проблемами Империи.
  
  - А как насчет проблем моего народа? Ты же не думал, о том, что я не узнаю о том, что сделали вороны с Багряным лесом? Они уничтожили его!!! - эльфийка видела, как при ее словах вокруг мужчины появилась темная дымка, а его взгляд помутнел. Хмора вновь начала действовать, подчиняя себе волю Императора. Так было при каждой встрече Арквен с женихом, чем больше времени они проводили вместе, чем больше говорили, тем более бледным становился разум мужчины.
  
  - Орден не направлял никого в Багряный лес, да и я такого приказа не отдавал.
  
  - Значит, это все дело рук отступников, - заявила девушка, буравя Императора пылающим взором. - Ты не можешь допустить, чтобы они и дальше жили, творили от твоего имени все, что вздумается. Из деяния запишут на твой. А благородные Дома эльфов не простят того, что произошло. Ты должен предпринять меры! Несущая смерть и ее спутники должны умереть. Прошу, сделай это. Ты же и сам понимаешь, что иного пути нет.
  
  - Да, понимаю, - голос Императора звучал глухо, а взгляд почти лишился жизненного блеска. Его сознание отступало все дальше и, повинуясь чужой воле, он готов был использовать хрустальный меч, дабы уничтожить полукровок, идущих против его воли. - Не волнуйся, дорогая. Они не проживут долго. Несущая смерть умрет, как и любой, кто попытается этому помешать.
  
  
  Когда-нибудь...
  
  
  Сквозь полудрему Алисия слышала знакомые голоса. Уже одного этого было достаточно для того, чтобы понять - она не умерла, а раз так, значить, миру не пришел конец. Хорошая новость, но она не радовала. Несущая смерть ощущала поистине вселенскую усталость, которая давила с каждой минутой все сильней. Магичка вдруг осознала, что в тайне мечтала проиграть в этом сражении. Она совершенно не готова к своей роли, да и никогда не будет готова. Вот только, если все так, почему она так отчаянно хватается за жизнь? Впору задуматься, что противоречивая богиня уже достаточно сильно на нее повлияла, заставляя метаться между чувствами и желаниями.
  
  - Отдай! Так не честно! - голос маленькой Тейлы звучал все громче и настойчивей. Девочка была недовольна и даже не пыталась это скрывать.
  
  - Честно, - сухо отозвался Вселяющий ужас. - И вообще, не шуми. Голова уже от тебя раскалывается. Как вообще один ребенок может создавать столько звуков? Ты можешь хоть немного посидеть спокойно?! Дети же должны спать. Так почему ты сутки носишься, как угорелая?
  
  - Не знаю. Я спать не хочу, - обиженно заявила девочка. В ее голосе не было ни капли страха или пренебрежения. С неприятным вороном, которого почти все сторонились и боялись, она чувствовала себя спокойно, и будто не замечала всей его мерзости и опасности. - А ты мог бы быть и повежливей! Я, между прочим, тебя спасла!
  
  - И я уже сказал тебе за это спасибо раз десять. И заметь, я не стал использовать тебя в качестве пищи. Хотя стоило бы.
  
  - Вредина! Мне не хочется спать!
  
  - И давно? - нехотя поинтересовалась Алисия. Все равно провалиться обратно в небытие не получится. Несмотря на усталость и ощущение, что она разваливается на части, сознание категорически не желало исчезать. Раз так, стоит все же прервать бесполезные споры и попытаться выяснить, что произошло. Пока что известно лишь то, что ради нее рискнули всем, и это было невероятно приятно. Несущая смерть не могла представить, чтобы кто-то так поступил именно ради нее, а не просто ради высшей цели. Она этого не стоит и не сделала ничего, чтобы заслужить такое отношение.
  
  - Ты проснулась!!! - Тейла подлетела к магичке, наваливаясь на нее всем своим телом. Казалось, что она намерена раздавить Алисию своими объятиями.
  
  - Я и не спала, - шевелиться все еще не хотелось. - Но ты так и не ответила. Давно не спишь?
  
  - Уже больше суток, - вместо девочки ответил ворон. Он лишь обеспокоенно посматривал на девушку, но приближаться не торопился. Купание к кровавом море не прошло для него без последствий, так что ему потребуется время для того, чтобы попытаться прийти в себя. - С тех пор, как мы покончили с армией мертвецов.
  
  - Ясно, - Несущей смерть было не по себе. Ощущение, что надвигается очередная угроза, не оставляло ее ни на миг. Понять бы еще, что именно. Несущая смерть сделала глубокий вдох, пытаясь понять, что изменилось. Воздух был полон самых разнообразных ароматов магии, но пока что различить, к кому или к чему они относятся, было невозможно. Еще один повод для тревоги. - Что случилось? - Нехотя открыв глаза, Алисия приняла сидячее положение. Девочка при этом оказалась сидящей у нее на коленях. Всего секунда, а неугомонный ребенок уже спал.
  
  - Научишь этому заклинанию? - удивленно протянул Вселяющий ужас. Он не мог угомонить принцессу, как ни пытался, этот ребенок даже начал его пугать, как и собственное нежелание применить силу. Тейлу, несмотря на капризы и невыносимый характер хотелось оберегать, проявлять заботу. Ребенок притягивал, очаровывал, на удивление быстро превратился в часть жизни ворона.
  
  - Это не заклинание. Она просто перегорела и отрубилась, - пожала плечами девушка. Сама Алисия ничего не знала о детях, но вот то, что засело внутри нее имело огромный опыт во многих вопросах. А еще она отчетливо понимала мысли Гироса. Не слышала, именно понимала. - А то, что с тобой всего лишь магия фей. Мог бы и догадаться. Ты же у нас более опытный, да и читал больше меня, видел. Тейла на треть фея, потому то Эрнесто и не смог причинить ей вреда, Ларио не проявил свою натуру, а мы прониклись мгновенной симпатией к ней. От того ее мать смогла покорить Императора... И потому фей безжалостно уничтожали. Они способны влиять на разум, подчинять себе - опасное свойство. Это многие понимали.
  
  - А ты откуда знаешь?
  
  - Фиора...
  
  - Она все еще сильна? - эта новость совсем не радовала. Гирос всегда знал, что для них ничего не может закончится, а борьба станет вечной, но все же он надеялся, что станет легче.
  
  - Она притихла. Сказала, что ей любопытно и теперь наблюдает, временами подсказывает, будто учит меня. Не уверена, что ее доброта продлиться долго, но воспользоваться ситуацией стоит. Во всем можно найти пользу.
  
  - А ты умнеешь на глазах.
  
  - Это плохо? Мой вкус стал хуже?
  
  - Аромат изменился, но он все еще удивителен, - признался мужчина. - Насчет вкуса не скажу. Нужно попробовать при случае.
  
  - Я не против. Правда, не против, - магичка осторожно положила ребенка не землю. Пока Тейла спит можно не обращать на нее внимания, ничего с ней не случится, так что принцесса не доставит проблем. Сейчас же Алисию волновало другое. - Что произошло? Я смутно понимаю, да и Фиора намекало, но мне нужно знать точно. Что изменилось в нас всех? Я должна знать.
  
  - Рассказать или показать?
  
  - Последнее.
  
  - Уверена?
  
  - Ты голоден, а мне нужны знания, так что это честная сделка. Мне это нужно. Хочу увидеть, чем мы расплатились за победу, - девушка перевела взгляд на свое творение. Кровавый океан впечатлял, но более не вызывал никаких эмоций: ни жалости, ни восхищения, ни страха. Главное последствие битвы не в нем. Несущая смерть это точно знала.
  
  Раньше она позволяла Гиросу видеть свои воспоминания и мысли, иногда вынуждено, иногда по собственной воле; все зависело от обстоятельств и необходимости. А вот теперь она решила увидеть то, что пропустила. Девушка не сомневалась в том, что это возможно, да и сам Вселяющий ужас этого не отрицал. Видимо с щупальцами ей все-таки передалось немного знаний ворона, а может, это просто везение, что тоже вероятно. Магичка не собиралась делать выводы - не так уж важно, по каким причинам и что происходит. Сейчас важно понять, что именно случилось, чем им пришлось заплатить за победу. Слова Леди Фиоры все еще звучали в ее голове, не давали покоя. Ради нее на многое готовы были пойти, но Несущая смерть не была уверена в том, что готова принять жертвы. С Тейлой вроде как все хорошо, девочка просто устала и проспит пару суток, Алисия не чувствовала перемен в ребенке. Окто нигде не было видно - этот факт пугал, но если бы с ним что-то случилось, это отразилось бы на поведении принцессы. Что касается Гироса, то за его бесформенными одеждами и бинтами сложно было что-то рассмотреть. Он мог перестать быть собой, превратиться в подобие своего отца. Если это случится, ему придется навсегда остаться в воде, и неизвестно, к каким последствиям это может привести.
  
  Девушка гнала от себя неприятные мысли, которые становились все ярче и настойчивей. Ей нужно увидеть, лишь так можно быть уверенной, что от нее ничего не скрывают. Гибкие влажные щупальца осторожно обвились вокруг тела девушки, они будто обнимали ее, даже прикосновение присосок казались чем-то вроде поцелуев. Она и не знала, что Вселяющий ужас может быть таким. Приятно. Но дело было не в нежности, а ощущении, что она нужна.
  
  - Расслабься, - прошелестел Вселяющий ужас, теснее прижимая к себе девушку. Она сама так решила, так пусть увидит.
  
  Неприятных ощущений не было вовсе, видимо все дело в привычке. Алисия чувствовала, как Гирос вытягивает из нее воспоминания и душу, медленно насыщаясь. Более того, она отчетливо осознавала, что ворон длительное время сдерживался, хотя нуждался в пище. Глупец. Можно подумать, она не позволила бы ему насытиться. Но все это уже не имело значения, ведь девушка видела то, что пропустила, то, что случилось после того, как они с Эрнесто пошли на дно.
  
  С небес продолжал литься алый дождь, и казалось, что сам израненный мир истекает кровью. Несущая смерть заворожено наблюдала за полетом Окто, на котором гордо восседала маленькая фея, вместе они атаковали мертвое войско. Их совместная магия впечатляла и удивляла, она была основана на инстинктах, а не на знаниях. Редкость в нынешнем мире. Эта картина была одновременно захватывающей и омерзительной, ведь их питомец был весьма странным созданием. Дракон, который теперь никогда не станет собой. Теперь Алисия понимала, что имела в виду Фиора, хотя и не могла сказать, чем заслужила подобное. Тейла и окта выкладывались на полную, не жалели себя, как и Вселяющий ужас. В нем не осталось ничего человеческого, он напитался кровью, становясь похожим на монстра из глубин, того самого, что пожирает корабли и способен разрушать города. Когда-то давно воронам пришлось сражаться с ним, но тогда никто не смог одержать победу. Алисия чувствовала, как ее поддерживали щупальца, именно они не давали ей захлебнуться в крови, поддерживали жизнь в ослабленном теле. У Эрнесто такого преимущества не было, а потому у него не было ни одного шанса. Палач все же умер, на этот раз по-настоящему и уже не вернется. Его тело покоится на глубине кровавого моря, образовавшегося на месте, где когда-то располагался Багряный лес.
  
  Все мелькало и рушилось, бурлило и кипело, было уже невозможно понять, что творится, и кто побеждает, а после последовал всплеск магии такой разрушительной силы, что снес всех, кто еще мог двигаться. Он исходил из того места, где находилась Несущая смерть, прямо из ее тела. В какой-то миг девушки даже показалось, что она умерла, а леди Фиора взяла верх, вырвалась на свободу, дабы свершить свой замысел.
  
  Алисия не просто видела и слышала, ей передавались чувства всех участников событий. Все это было способно свести с ума, разрушить душу и разум, но Гирос заботливо поддерживал ее, не позволяя боли обрушиться на свою любимицу всей своей массой. Это будет пострашнее, чем оказаться в алой бездне вод.
  
  - Как видишь, ничего такого не произошло, - Вселяющий ужас не торопился отпускать девушку. Ее душа была прекрасна. Уникальный вкус, ничуть не испортился, лишь приобрел дополнительные вкусовые ноты. Так легко сорваться, но ворон понимал, что если выпьет все до последней капли, у него больше не будет шанса прикоснуться столь уникальному деликатесу.
  
  - Ты мог навсегда остаться в своей другой форме, а Окто уже не сможет стать полноценным драконом, - Несущая смерть пристроила голову на мягком плече друга. Она все еще не пришла в себя, нуждалась в поддержке и понимании. Немного мира нужно каждому, а ей в особенности, ведь ощущение угрозы все нарастало. Алисия ощущала запах магии и это пугало. Неужели грядет еще одна битва? На нее точно сил не осталось.
  
  - Если бы ты погибла, у нас ничего бы не осталось, так что не велика цена. Мы просто пытались выжить, не стоит обольщаться, - заверил Гирос.
  
  - Я видела твои мысли и чувства, так что не стоит пытаться меня обмануть. Дело не в том, что от меня так много зависит. Совсем не в том, - на миг девушка умолкла. Хотелось плакать, но девушка не умела этого. - Куда Окто запропастился? Почему его нет?
  
  - Летает. Пища нужна не только нам, но и ему, так что малыш отправился на охоту.
  
  - Надеюсь, он не далеко...
  
  - Что-то не так? - насторожился ворон.
  
  - Не уверена, но кажется, да...
  
  ***
  
  Алисия погрузилась глубоко в себя, хотя момент для этого был неподходящим. Они только избавились от одной угрозы, как над ними нависла новая опасность. Впору бежать без оглядки, даже не пытаясь понять, что происходит, но девушка не хотела шевелиться, она просто не могла этого сделать. В конце концов, она не богиня, а всего лишь сосуд для древней сущности, которая сама не понимает, чего хочет от мира и самой себя. Битва была тяжелой, она не могла пройти бесследно, а потому магичка ощущала себя опустошенной, не способной даже на самое маленькое и бесполезное заклинание. Даже меч поднять в этот момент для нее было проблематично. Что можно предпринять в такой ситуации? Ослабла не только она, но и Гирос, что уж говорить о маленькой спящей принцессе. Вся надежда на Окто, но судя по запахам, его одного будет недостаточно, да и не известно, в каком состоянии их летающий глаз, захочет ли помочь снова. Теперь они точно в ловушке, из которой не выбраться. Оставалось лишь сидеть и ждать тех, кто стремительно приближался к ним. Это хуже всего. У них просто нет выбора и некуда бежать. Хотя... Гирос все еще может нырнуть в кровавое море и попытаться улизнуть. Им с Тейлой проделать этот трюк будет проблематично.
  
  - Алисия, не молчи, что происходит?
  
  Вселяющий ужас поднялся на ноги. Ему не нравилось то, как изменилась атмосфера. Казалось, даже небо стало намного темней, а кровь в океане стала более насыщенного цвета. Уж лучше бы он сидел на своем этаже в башне, дожидаясь, когда ему приведут на допрос очередного подозреваемого. Эта мысль была острой, резкой, неприятной, но она не задержалась долго в голове. Гирос все еще считал, что получил больше, чем потерял.
  
  - Вороны. Я чувствую множество воронов, приближающихся к нам. Столько разных запахов, что я теряюсь, начинаю задыхаться. Слишком много. Больше, чем может быть в одной башне, больше, чем нужно, чтобы вмешаться в дела Дома осени, - поежилась девушка, ощущая, как замерзает. Странное чувство, будто внутри нее появился источник ледяной магии, и он все разрастался, пытаясь поглотить организм целиком. Неужели эльфийская магия все еще действует на нее? Неприятно.
  
  - Это же хорошо. Мы ждали подмогу, как мы и просили, но припозднились, - несмотря на слова, голос мужчины звучал напряженно. Он стал еще более раздражающим и неприятным, но для спутниц ворона это было неважно. Они сроднились настолько, что слышали смысл, а сам звук уже не имел значения.
  
  - Не уверена. Тут, - Алисия приложила ладонь к груди. - Неспокойно. Я ничего не смогу предпринять. Понимаешь? Эта битва лишила нас последних сил, мы не сможем оказать сопротивление.
  
  - Не веришь в то, что Орден наши союзники? - Гирос и сам сомневался в этом. Убить их, может, и не убьют, но запрут в безопасности, это точно. Причем, запрут Алисию, а вот от него и девчонки всенепременно избавятся. Так хлопот меньше.
  
  - Они слишком долго добирались до нас. Они не могли не знать, что произошло, что мы победили. Так зачем продолжают идти? Сопроводить нас в безопасное место?
  
  - Скоро узнаем.
  
  - Не хочу...
  
  То, что ощущала магичка, вполне можно было назвать страхом. Неприятное чувство разъедало душу и разум, напоминало о том, что этот миг она беспомощна. Девушка всматривалась вдаль, принюхивалась, пытаясь ощутить хоть один знакомый аромат. Все бесполезно. В таком количестве запахов, сложно разобраться, вычленив то, что нужно в этот миг. Но самым худшим было то, что Фиора молчала. Она лишь наблюдала, ехидно посмеиваясь, будто знает что-то недоступное ее носителю. Мерзкая особа. Никогда не знаешь, что от нее ожидать: удара или помощи. Все сложно. И кажется их история все ближе к своем завершению.
  
  - Кар! Кар-кар-кар! Кар!!!
  
  Алисия встрепенулась. Карканье почтового ворона вывело ее из мира неприятных мыслей и страхов. Она своим посланником так и не обзавелась, но другие члены ордена их имели. А раз так, все может проясниться. Обернувшись, она увидела величественную и гордую черную птицу, стоящую прямо на земле. Ворон нетерпеливо топтался на месте, то и дело расправлял крылья, будто стремясь улететь, как можно скорее. Птице не нравилось это место и близость такого количества крови. А ведь именно вороны символы смерти.
  
  - Что ты нам принес? - магичка опустилась на колени рядом с вороном. Жаль, что он не принадлежит ей. Она была бы не против иметь еще одного друга, способного быстро и незаметно доставлять послания.
  
  - Кар-кар!
  
  Несущая смерть осторожно протянула руку к ворону, нежно пощекотала его блестящие перышки. Эта птица была символом всего того, чего у нее никогда больше не будет. Алисия с горечью осознавала, что она больше не может зваться Имперским вороном, ее жизнь больше не подчинена Ордену и Императору, она даже не хотела приблизиться к этому человеку, как это было раньше. Все закончилось и это больше не тревожило девушку. На размышления времени не было, намного важнее послание и то, от кого оно. Несущая смерть аккуратно сорвала красный шелковый шнурок с шеи птицы, высвобождая послание. Ощущение тревоги нарастало, но все же, магичка развернула послание. Нильда! Это ее почерк: аккуратный, немного растянутый, с пузатыми буковками. Почерк своей хозяйки. Вот только радость быстро сменилась раздражением и непониманием. Всего несколько коротеньких предложений, но они не предвещали ничего хорошего, подтверждали самые неприятные и нежелательные подозрения.
  
  'Бегите. Вам нельзя сталкиваться с Орденом и воронами. Избегайте оживленных дорог и любых поселений. Вселяющий ужас знает, что есть лишь одно безопасное место'.
  
  - Похоже, пора бежать...
  
  Гирос с трудом поднялся на ноги. После всего произошедшего, он стал тяжелее, больше, но хуже всего то, что разум временами затуманивался, и на поверхность выходила трудно контролируемая жажда. Сдерживаться было непросто, ведь теперь ему хотелось не только чужих душ и воспоминаний, но и крови. В какой-то момент в голову даже закралась мысль, что он может остаться в кровавом море навсегда, стать его полноправным хозяином. И лишь понимание того, что через пару десятков лет кровь окончательно испарится или впитается в землю, его отрезвило. Да и не мог от оставить своих подопечных, ведь рядом с ними не просто существовал, довольствуясь чужими воспоминаниями и чувствами, а создавал свои собственные, он жил!
  
  - Что, плохо дело?
  
  - Нам пора уносить ноги, - девушка была разочарована и даже обижена, ведь рассчитывала на помощь и защиту Ордена, на мудрость и дальновидность Императора. Неужели это так много?
  
  - Значит, тебя хотят убить, - Гирос не ожидал подобного поворота. От жизни Алисии зависело все, включая само существование их мира и его жителей, так почему Император решил направить воронов против нее? Почему Багряное крыло не возразил, не попытался остановить безумие, а слепо следует приказу? Последнее волновало больше всего, ведь, несмотря на убежденность в непоколебимой преданности Ордена Императору, все было несколько сложнее.
  
  - Почему?
  
  - Не думаю, что нам стоит пытаться разобраться в этом или ждать воронов, чтобы спросить.
  
  Пустым взглядом девушка окинула местность. И вроде все изменилось, но все равно было знакомо, казалось, что она до сих пор слышит обвиняющий шепот леса, стоны и крики эльфов. Алисия точно знала, что они не хотели умирать и становиться мертвой армией, их заставили, силой вынудили пройти ритуал. Их души еще долго не обретут покой, так и будут блуждать в кровавом мареве. От этой картины хотелось оправдать свое имя целиком и полностью, остаться, с распростертыми руками встретить воронов и позволить миру исчезнуть. Если бы не те, кто готов ради нее рискнуть, если не всем, то многим, она так и поступила бы. От полного подчинения Леди Фиоре и собственного опустошения ее сдерживали лишь те, кого так и хотелось назвать семьей.
  
  - Да, ты прав, - магичка вся сникла. Она и без того устала, но ей не дают времени на передышку. - Нильду лучше слушать... Куда мы направимся теперь? О каком месте ты знаешь?
  
  - О том самом, где собирался тебя спрятать... Башня открытий.
  
  - Ее уничтожили, даже руин не осталось, лишь камни и земля, нет даже намека на то, что там что-то было. Я знаю, самой доводилось там бывать разок. Даже не скажешь, что там что-то было.
  
  - Вот именно, - мужчина обнял девушку, придал к себе так сильно, будто пытался раздавить. Он отчетливо осознавал, что никому не отдаст Алисию, да и если та решит уйти, не допустит этого.
  
  - О чем ты?
  
  - Это был первый протест, пусть и тайный. Решение Императора было принято главой Ордена, но не нашей Нильдой, которая всегда вскармливала и воспитывала воронят. Все мы ее дети, даже я, который почти не находился под ее опекой. Уничтожение целой башни стало для нее трагедией, но дело было не в разрушенных стенах и артефактах, а в воронах. Сердце матери, пусть и не кровной, не выдержало этого. Ничего предпринять она не могла, да и не понимала Нильда тогда, как важна для ордена, насколько влиятельна на самом деле. Она привыкла находиться в тени, еще не проявляла характер. Гномья кровь еще не брала свое, не пробуждала упрямство, стойкость, внутреннюю силу. Все изменил приказ. Она просила, убеждала, молила, но ее не слышали, велели заниматься детьми и не лезть в дела мужчин. Нильда умолкла, но рук не опустила. Она нашла меня. Башня открытий уникальное место - там на меня смотрели иначе, там не было границ и не дозволенного, там чувствовалась свобода: безграничная, свежая, искристая, я мог не просто ощутить ее, но и попробовать на вкус. Я мечтал навсегда остаться в башне открытий, но это было невозможно. Вороны не решают свою судьбу. Когда Нильда рассказала мне о планах Ордена, я... я не мог сдержать гнева, я был готов пойти против Главы ордена, хотя и помнил, что тот способен уничтожить меня. Я не понимал, как можно принять такое решение. Причины, поводы... Иногда мы не способны принять даже логичное и правильное решение, - Вселяющему ужас было тяжело говорить, ведь когда-то он дал слово забыть о том, что произошло. Судьба распорядилась иначе, а прошлое вновь замаячило перед глазами. - Нильда придумала гениальный и рискованный план, вынудивший меня превзойти самого себя. До сих пор не верю, что способен на подобное, но факт остается фактом. Я исказил воспоминания о Башне открытий. Конечно, мне не под силу было заставить Императора и Багряное крыло забыть о своем решении, но я смог изменить картину мира. Так и получилось, что после бойни все забыли, где находилась Башня, именно потому не осталось даже руин и следов, именно поэтому вороны, участвовавшие в карательной операции, были убеждены, что убили всех до единого. На самом деле, это не так. Некоторым удалось уцелеть.
  
  - А как же, карты, хроники, отчетности? Твоей магии недостаточно, чтобы все это исправить и поддерживать на протяжении сотен лет морок обмана.
  
  - Нильда обратилась не только ко мне, так что документы были откорректированы. О том, что произошло на самом деле, почти никто не знает, а для Имперских воронов ничего не переменилось, даже я остался в Теневой башне. Так нужно для стабильности мира, для того, чтобы не ввергнуть его в хаос бесконечного противостояния и войн. Сейчас тоже ничего не изменится, мы просто присоединимся к тем, кто прячется.
  
  - И так будет всегда?
  
  - Не знаю, Алисия, но нам стоит поторопиться. В любом случае, о том, что произошло, и том, что будет, стоит подумать, когда доберемся до безопасного места.
  
  - А ты не можешь...
  
  - Нет, - Гирос перебил девушку. - Я не смогу исказить воспоминания о тебе, не смогу убедить всех, что мы мертвы. Ты фигура значительная - твоя смерть окажет влияние на мир. Пока Леди Фиора не вернется, никто не поверит в то, что ты мертва. А потому у нас всего один выход, и лучше не терять время попусту. Не забывай, мы не одни. Влияние феи это или нет, но я хочу позаботиться о нашей принцессе.
  
  - Я, как это ни странно, тоже... А еще неплохо было бы больше никого не терять...
  
  Несущая смерть ощущала запахи чужой магии все отчетливей, она уже могла различить, кто именно приближается к ним, какой силой и мощью обладает. Это была уже не мнимая, а реальная угроза, с которой Алисии было не совладать. Они выстояли в одной битве, чудом уцелели, уничтожив мертвую армию, но теперь оказались беззащитны перед новым врагом. Вороны намного сильнее эльфов, они служат воле Императора, какой бы она ни была, лишь немногие способные задуматься, еще меньше полукровок готовы пойти против своего повелителя, которому обязаны всем, даже самой жизнью. Она и сама была такой и от того, на душе становилось лишь тревожней. Лучше бы все оставалось, как прежде, а чувства никогда не проявлялись с такой силой. Магичка уже не ощущала себя орудием в руках Императора, она приобрела свою волю, чувства, стремления. Несущая смерть ощущала себя живой, все больше осознавая, что это не так уж хорошо. Перемены в ее судьбе начались в тот самый день, когда она окончательно покинула замок на Скорбной скале, с тех самых пор судьба вела ее в неизвестность. Даже сейчас Алися не понимала, чем все закончится, но точно знала, что оставаться у кровавого океана нельзя.
  
  - Пора бежать, и чем скорее, тем лучше. Они не должны найти ничего, даже следов.
  Девушка направилась к спящей девочке. Если о ее существовании станет известно, если узнают, кто она на самом деле, ребенку не жить! Тейлу даже не спасет тот факт, что все полукровки находятся под защитой Ордена. Еще одна проблема, которую можно решить, лишь спрятавшись ото всех. Несущая смерть твердо решила, что в первую очередь будет думать вовсе не о себе, а о других, о тех, для кого она оказалась важна. Так проще, правильней и привычней, так у нее появится цель, к которой нужно стремиться. Эта цель понятна и проста, в ней невозможно ошибиться, без нее не обойтись.
  
  - Значит, придется лететь. В небо мало кто смотрит, да и следов там не остается. Мы быстро и незаметно доберемся до места. Жаль только, что нашу проблему мы не смогли решить, лишь преумножили количество врагов.
  
  - Лететь? - Алисия поднял Тейлу на руки. - Боюсь, что крылья нам с тобой не отрастить, разве что еще пару десятков щупалец.
  
  - Крылья нам не к чему, - Гирос указал в небо, где появилась стремительно приближающаяся к ним точка. - Они есть у нашего Окто и этого достаточно. Думаю, он подрос достаточно, чтобы унести нас троих.
  
  - Окто? Ну, конечно, как я могла про него забыть! - Алисия слегка улыбнулась, ощущая облегчение. Она уже решила, что придется плыть по кровавым водам, ощущая боль и отчаяние тех, кого поглотила ее магия.
  
  - Зря. Он больше не бесполезный нелепый малыш. Как и каждый дракон, он способен долгое время находиться в небе и изрыгать пламя, перед которым устоит только хрусталь.
  
  - Даже думать не хочу, чем он питался, чтобы так вырасти...
  
  Волнение не утихало, напротив, нарастало. Они близки к спасению, но при этом все еще может перемениться в худшую сторону. Алисия боялась летать, не была уверена, что в давно спрятанной ото всех башне найдет покой и защиту, не знала, справится ли с ответственностью, которая рухнула на ее плечи, но больше всего терзал душу страх. Несущая смерть, не желала терять тех, кого полюбила. Привязанности стали ее слабостью, но вместе с тем, лишь благодаря ним она все еще жива, а мир не лежит в руинах, готовясь к перерождению. Несущая смерть наблюдала за тем, как Окто непозволительно медленно снижался, и ей начинало чудится, что недодракон улыбался ей. Жутковато, но приятно, душа радовалась от этого зрелища. Наверное, он единственный, кто потерял от всей этой истории, ведь уже никогда не сможет развиться в полноценного дракона, так и останется огромным зубастым глазом, способным парить в небесах. И все же, он не улетел, не пытался помешать или уничтожить их, продолжал помогать. Именно Окто мог стать для них спасением. Вот бы еще не ощущать раздражающий и опасный аромат магии. Да, сколько же их?! При всем желании Алисия не могла сосчитать. Казалось, что все вороны разом направились за ее головой. Даже на последнюю войну, Император отправил меньше полукровок. Почему? Неужели он заодно с Домом Осени?! Сама мысль об этом вызывала непонимание, отрицание и тошноту. Магичка задыхалась, дрожала всем телом, будто и сами запахи несли угрозу. Ее способность обострилась и теперь приносила больше вреда, чем пользы.
  
  - Все хорошо, - Гирос обнял девушку. - Все хорошо. Тебе просто нужно успокоиться и не думать. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Мы спрячемся в Башне открытий, а после выясним, что происходит.
  
  Алисия молчала, она не верила в то, что все может закончиться так просто, но надеялась на передышку. Каких-то сто лет переждать и все забудется, на троне окажется новый Император, тогда можно будет и вновь оказаться на свободе, но на этот раз она уже полностью овладеет кровавым плачем, научится использовать магию в полную силу: думая и просчитывая каждый шаг. Вполне разумный план, но от него хотелось выть и кричать, ведь в башне она окажется запертой, будто пленница. За все приходится платить, и иногда цена чрезмерно высока.
  
  Окто бесшумно приземлился рядом с воронами, его взгляд был таким, что не оставалось никаких сомнений, он знает, что происходит, видел все с высоты своего полета и готов был помочь. В его единственном глазу сверкали искры магии и азарта, он готов был бросить вызов всем и сразиться, ну, или унести своих освободителей подальше от угрозы.
  
  - Спасибо, малыш, что пришел. Сейчас все в твоих крыльях, не подведи!
  
  Окто понимал всю важность момента и своей роли в истории, а потому поднялся так высоко в небо, что ни один имперский ворон при всем желании не сумел бы его увидеть; летел так быстро, что даже ветер был не в силах его настигнуть. Неважно, как он выглядел и сможет ли вернуть прежний величественный и угрожающий образ, главное, что Окто ощущал себя драконом. Все, как раньше! Он силен, быстр и хитер, его атаки смертоносны, и, кажется, будто целый мир находился внутри него, пульсировал вместе с огромным сердцем. Недавняя битва всколыхнула в нем былые воспоминания, а тот факт, что ненавистный Багряный лес, наконец, исчез с лица земли, заставлял душу и разум ликовать! Эльфы уничтожили драконов, по их вине на землю пролился кровавый дождь, а земля и деревья навечно приобрели красный оттенок. Но, что намного хуже, они надругались над уцелевшими телами врагов, извлекли самые ценные и части, превратив в артефакты, навечно запечатав в них души. То было в дни величия эльфов, в те времена, когда они еще были способны слышать голоса природы и стихий. С той поры много воды утекло. Эльфы успели позабыть о многом, разучиться древней магии, утратили свою сущность. Весьма удачно, что именно в этот момент он пробудился, обрел оболочку и форму. Окто был благодарен Гиросу и Алисии, считал их друзьями и в некотором роде родителями. Он не мог отдать их на растерзание полукровкам, не мог допустить возвращения противоречивой богини. По крайней мере, не сейчас. Пусть его зовут монстром, считают несуразным существом, которого не должно было существовать в природе, но ему-то известно, что он дракон. Окто ничего не забыл, и даже приняв новое имя, не забыл, как его называли прежде.
  
  Не казать, что полет был простым и удобным, но дракон сумел за пару дней доставить воронов, куда нужно. Он не знал дороги, никогда не видел скрытую ото всех башню, но благодаря Гиросу сумел найти путь. Как выяснилось, он и сам теперь способен проникать в глубины чужого сознания, выкачивать из него знания - наследие того, в чьем теле он пробудился и вернул власть над собственной душой. Окто тяжело опустился на землю. После подобного полета ему потребуется много пищи и долгий сон, лишь так возможно полностью восстановиться.
  
  - Уже все? - Алисия фактически упала на землю. Если она в чем и была убеждена, так это в том, что не создана для полетов. Небо прекрасно, когда смотришь на него снизу вверх, а стоит подняться выше, и нет ничего, лишь пустота, холод и хор собственных мыслей. До чего же хорошо вновь ощутить твердую поверхность под ногами!
  
  - Да. Мы на месте, - Гирос чувствовал себя отвратительно, но держался чуть лучше. Да и не мог он упасть, как Несущая смерть, у него на руках была Тейла. - Здесь мы будем в безопасности.
  
  - Ты веришь в это? - не смогла удержаться от вопроса девушка.
  
  - Я это твердо знаю. Это убежище, куда я хотел привести тебя изначально, о котором мечтал всегда. Нужно было так и поступить, но мне хотелось, чтобы ты сама принимала решения, нашла свой путь. Для полукровок это редкий дар, а для тебя, - мужчина замялся. - Тебе намного сложнее, ведь выбор у тебя не так велик, как у других. Обстоятельства так сложились, и над ними никто не властен.
  
  - Сожалеешь?
  
  - Нет. Не сожалею. Через это стоило пройти, да и эльфы мне никогда не нравились. Те, кто способен использовать некромантию ради разрушения мира просто психи. Мы правильно поступили, что избавились от них, так для всех будет только лучше. Да и ты неплохо справилась. Я бы сказал, что горжусь тобой, но в случившемся нет моей заслуги.
  
  - Ошибаешься. Если бы не ты, мир давно лежал в руинах.
  
  - Не обольщай, для меня это может стать желанной перспективой?
  
  - Что?
  
  - Не обращай внимания, я контролирую свои желания, - Гирос удобней перехватил девочку. Она настолько вымоталась, что так и не проснулась за все время путешествия. Этот факт несказанно радовал ворона, ведь иногда от детей лишь проблемы и шум. - Идем, нас уже ждут.
  
  - Хорошо, но куда идти? - Алисия начала озираться по сторонам, в поисках башни или ее обломков, хоть чего-то, что могло бы оказаться их убежищем. - Здесь ничего нет. Совсем ничего. Только скалы, море, а еще песок и камни... Ты уверен, что мы там, где нужно?
  
  - Абсолютно. Скажу больше, это место идеально, и я приложил все щупальца к его безопасности.
  
  - В смысле?
  
  - Подумай...
  
  Несущая смерть снова огляделась в жалкой попытке понять, что от нее ожидают. Ничего нового она не заметила: не было никаких следов пребывания здесь кого-то живого, никаких построек, даже запахи магии и те отсутствовали. А ведь в Башне открытий должны были обитать полукровки, следовательно, она должна была если не увидеть, то почуять ее. Алисия с шумом втянула воздух, в надежде уловить нужные нотки. Ничего. Как же так? Магический барьер? Это бы могло объяснить, что ничего не видно и не слышно, но не отсутствие запаха. Тогда в чем дело? Наверняка, если подумать, что все станет ясным. Несущая смерть перевела взгляд на Окто, словно прося у того подсказку, но тот лишь ухмыльнулся и удобней устроился на песке, усыпанном крупной галькой.
  
  - Ну же, давай. Ты себя знаешь, так что должна понять, в чем секрет, - не унимался Вселяющий ужас, чьи присоски уже впились в шею Тейлы. Теперь он мог контролировать ее дыхание.
  
  - Вода? - от Алисии не укрылись действия Гироса. Она отчетливо осознавала, что тот не стал бы делать это ради забавы или пищи, получается, он замышляет другое. Сразу вспомнилось их посещение старого портала и все стало на свои места. - Башня под водой. Вода не позволяет мне учуять запахи магии, а прорицателям увидеть ее. Самое безопасное место - на дне океана, под защитой морских чудовищ.
  
  - Верно, - мужчина направился к воде, впервые за долгое время ощущая, что вернулся домой, в место, где его ждут и все создано для него. - Нам придется немного поплавать. Если вдруг устанешь, просто хватайся за меня. Вода моя стихия, а потому я смогу вас всех дотащить до входа. Осталось совсем немного, и мы все окажемся в безопасности.
  
  Алисия немного нервничала, ведь не знала, как глубоко находится башня. Раз ее до сих пор не нашли и не заметили, значит спускаться под воду придется долго. Для Вселяющего ужас это не проблема, а вот о ней и Тейле этого не скажешь, да и как быть с Окто непонятно. Не оставлять же его одного на поверхности?! Это неверно. Он друг, многим пожертвовал ради ее спасения, да и в принципе, нужно заботиться о тех, кого пробудили и вырастили. Магичка тревожно обернулась, пытаясь удостовериться, что с ее драконом все в порядке. Она твердо решила, что будет называть Окто именно так, ведь спасая ее жизнь, малыш потерял саму возможность стать собой. Они так близки к спасению и безопасности, но при этом все еще невероятно далеки. Несущая смерть не могла избавиться от ощущения, что в любой момент на горизонте могут появиться вороны, и тогда все точно будет потеряно. До сих пор в теле ощущалась слабость, а раз так, дать достойный отпор противнику она не сможет.
  
  - Не волнуйся, - прошелестел Гирос, чувствуя, что именно беспокоит девушку. Алисия все больше ощущалась, как часть его, давно уже переросла роль деликатеса, да и никогда не была такой. - Окто превосходно дышит под водой, Не забывай, для его формирования были использованы наши тела и способности. Он сможет добраться до башни. Даже не сомневайся в этом.
  
  - А как насчет Тейлы? У нее нет щупалец, так что соединиться с твоей дыхательной системой она не сможет.
  
  - Я создам для нее дыхательный пузырь, в который буду закачивать воздух. Это несколько замедлит нас, но в итоге мы доберемся до цели. В самой башне полно приспособлений для передвижения и существования под водой, но до них еще добраться нужно. Если о чем и стоит волноваться, так это о том, чтобы девочка не проснулась. Она может запаниковать, если очнется под водой, да еще в моих щупальцах.
  
  - Я наложу на нее заклинание, - Алисия коснулась лба девочки. Сосредоточиться и направить оставшиеся крупицы магии в нужное русло, было непросто, но она справилась. Да, что с ней такое! В ее жизни были страшные битвы, но она всегда быстро восстанавливалась, а теперь кажется, что магия покидает ее тело, и не только она, даже передвигаться было трудно. Что-то изменилось. - Вот так, теперь мы сможем спокойно добраться до места.
  
  - Ты в порядке? - Гирос с девочкой на руках вошел в воду, оплел маленькое хрупкое тело щупальцами, создавая нечто похожее на кокон.
  
  - Не уверена.
  
  - Фиора?
  
  - Возможно.
  
  - Тогда стоит поторопиться. Возможно, в башне, смогут разобраться с тем, что с тобой творится, и не только в этом, - мужчина протянул руку. - Иди ко мне. Плыть придется мне, так что лучше, если я буду тебя удерживать.
  
  - Думаешь, я не справлюсь? - Алисия вздернула подбородок, но во взгляде читалась благодарность за заботу.
  
  - Вода моя стихия, а не твоя.
  
  - Это точно. Даже с твоими щупальцами, я все еще сухопутный житель.
  
  - Вот именно, - ворон обнял девушку, прижимая ее к себе, в то время, как его присоски прилипли к шее и голове магички. - Расслабься, как в прошлый раз и ни о чем не думай. Я доставлю тебя в безопасное место, как и обещал. Закрой глаза. Не думай ни о чем. Поверь, под водой смотреть не на что.
  
  - Ты еще скажи, что мне, как и Тейле спать нужно.
  
  - Было бы неплохо.
  
  Не тратя больше времени на разговоры, Гирос ушел под воду, увлекая за собой и маленькую принцессу и Несущую смерть, спустя пару секунд его примеру последовал и Окто. Наконец-то вода! До чего же приятно! Это не кровь: соленая, горячая, густая и невероятно притягательная, а нечто иное! Именно прозрачная и прохладная вода позволяла очистить тело и разум, вернуть утраченный самоконтроль. Воды океана смывали с него всю грязь и мерзость, возвращали спокойствие. Вселяющий ужас точно знал, что находится там, где нужно, в месте, куда всегда стремился. Он всегда чувствовал, что Алисия приведет его именно сюда. Их встреча была судьбоносной, хотя и привела к ужасающим последствиям.
  
  Гирос разрастался, увеличивался в размерах, превращаясь в подобие своего отца. Под водой нет нужды скрывать щупальца и контролировать свою форму, можно быть монстром, коим он и является. Но даже так, Вселяющий ужас не готов был избавиться от бинтов, все так же, скрывал лицо и тело. Он плыл стремительно, наслаждаясь каждым моментом, не забывая помогать дышать своим спутницам. Под водой смотреть не что, здесь нет ничего, что радовало бы глаз, куда ни глянь всюду лишь бесконечная толща воды. Но именно это заставляло сердце мужчины биться чуточку быстрее, именно эту серую и невзрачную картину хотелось назваться домом. Возможно, когда-то он все бросит и останется здесь навсегда, примет свою сущность, перестанет бороться с собой. Возможно... Но это точно случится не сегодня, он обязан позаботиться об Алисии, ведь сейчас он не просто помогал той дышать, но и вновь поглощал душу девушки. Ее вкус все так же бесподобен, но в то же время он приобрел горьковатый привкус. Гирос чувствовал, как слабеет Алисия.
  
  Нужно торопиться. Он не может допустить, чтобы все оказалось тщетным! Им нужна помощь, и нужна быстро! Ворон ускорился, надеясь на то, что драгоценное время не утеряно безвозвратно.
  
  ***
  
  Они уже неделю в башне открытий. Самое время расслабиться и перестать думать о преследовании, но Гирос так и не смог найти умиротворения. И не только он, маленькая Тейла тоже не находила себе места, хотя и по другой причине. Девочка радовалась возможности общения с другими, а так же тому, что ее решили обучать, вместо того, чтобы не говорить о том, чтобы она не лезла в дела взрослых. Малышка была при деле, но даже это не мешало ей, то и дело прибегать к старым знакомым, захлебываясь собственными эмоциями, делиться новостями. Складывалось ощущение, что она воспринимала Вселяющего ужас и Алисию, как свою семью; она общалась с ними даже больше, чем с Ларио, которого тоже доставили в башню. Девочка старательно избегала разговоров об Эрнесто и прошлом, будто отказываясь верить в то, что опекун погиб. Для детей все просто, если не говорить и думать о чем-то, значит, этого и нет. Увы, Вселяющий ужас не был ребенком, так что притвориться не получалось. Гнетущие мысли преследовали его, навязчиво звучали в голове, угнетая и подавляя. С его способностями сложно было не заметить, как медленно угасала Алисия. А ведь он рассчитывал, что все сложится иначе. Если бы только они забыли об эльфах, не стали их трогать, то смогли бы избежать многих проблем. Во многом в происходящем есть и его вина.
  
  За ошибки приходится платить, и ворон не сомневался, что час расплаты близок. Что-то холодное и острое сжимало все его сердца, причиняя неописуемые мучения. Будто чьи-то не самые приятные воспоминания и страхи пробудились в его памяти. До чего же все не вовремя!
  
  - Я думала, что когда мы окажемся в башне, ты расслабишься, а вышло все наоборот, - Алисия бесшумно подкралась в ворону. Несмотря на то, что они глубоко под водой, в башне все равно умудрились разбить уникальный сад, с множеством целебных растений и уникальных цветов. Это место никого не могло оставить равнодушным, ни тех, ко только что спустился с поверхности, ни тех, кто столетиями не покидал убежище.
  
  - Я тоже так думал, но не смог учесть всего. Ты слабеешь, а раз так, Фиора в любой момент может взять вверх над тобой. Все зависит лишь от ее желания и твоей способности бороться. Первое - непредсказуемо и изменчиво, второе - под сомнением.
  
  - Даже так? - девушка прислонилась к стене, покрытой нежным, но в то же время сильным вьюном.
  
  - Ты и сама это ощущаешь, силы покидают тебя, и я не понимаю почему. Утверждать можно лишь одно, это началось после того, как Багряный лес утонул в крови.
  
  - Я не сожалею о том, что сделала.
  
  - Я тоже, но все же, мы просчитались. Глупо отрицать очевидный факт. Нужно понять, что происходит, и как это остановить.
  
  - Боюсь, это невозможно.
  
  - Кхар? - напрягся Гирос. Он был рад вновь видеть старинного друга, но сейчас его появление принесло лишь тревогу. За все время, что они в башне, он почти не общался с исследователем, хотя им и было что обсудить, да вспомнить о былом, тоже. Все отступило на второй план, было вытеснено переживаниями и тягостными мыслями. - Удалось что-то выяснить?
  
  - Да, и новости не утешительные для вас, как впрочем, и дл всех остальных, - четыре пары полностью черных глаз полукровки уставились на Вселяющего ужас и его подругу. Причем, часть глаз смотрела на девушку, а другая - на дознавателя. И все это с абсолютно разным выражением. - Алисия и дальше будет терять силы. Это неизбежно. Она наполовину эльф, но дело не столько в этом, сколько в том, что ее отец принадлежал Дому осени.
  
  - И что с того? - сложив руки на груди, магичка уставилась на ворона. Она не боялась, но в что-то внутри неприятно зашевелилось, причиняя дискомфорт.
  
  - Эльфы связаны с территорией, на которой обитают, черпают силы из природных явлений. Даже находясь на расстоянии, они ощущают поддержку родного дома. Полукровок это касается в меньшей степени, но все равно касается. Вы уничтожили Багряный лес, теперь никто из выживших эльфов Дома осени не сможет ощутить поддержку, их магия и сама жизнь угасает, они начнут стариться, и в итоге растворятся в небытие. Ты лишь наполовину эльф, поэтому процесс будет протекать медленней. Проблема в том, что в момент уничтожения, ты оказалась опустошена магически.
  
  - Я не смогу восстановить силы?
  
  - Магия больше недоступна для тебя. Мы впервые сталкиваемся с подобным, хотя сам процесс и был описан в древних манускриптах. Спасения нет. Мы можем лишь наблюдать, искать, экспериментировать, но ничего нельзя гарантировать. Ситуация усугубляется сущностью, которую в тебя поместили. Все ведет к ее высвобождению.
  
  - Мы выиграли время, но проиграли войну...
  
  - Боюсь, что так. Мне жаль, но я ничем не могу вас порадовать. Мы попытаемся сделать все, что в наших силах, но... для того, чтобы добиться успеха или просто продвинуться вперед нужно время, которого у нас нет.
  
  - У нас есть варианты? - Гирос инстинктивно обнял девушку всеми своими щупальцами. Он ощущал себя ребенком, у которого отнимают любимую игрушку. Мир не рухнет, если это произойдет, но рана и боль потери никуда не денутся.
  
  - Есть одна идея, она позволит нам приступить к исследованиям, но без согласия Алисии мы не сможем приступить.
  
  - Звучит пугающе, - девушка натянуто улыбнулась. - Но, знаете, я, пожалуй, соглашусь заранее. Мне дали имя, оно стало моей путеводной нитью: меня учили нести смерть, я делала это с радостью, но сейчас... Сейчас я хочу забыть о том имени, что мне дали в замке на Скорбной скале. Хочу быть просто Алисией, не хочу стать причиной гибели и перерождения мира. Хочу стать собой... Так что не важно, что вы там затеваете, я на все согласна!
  
  ***
  
  Алисия смотрела на бесконечную толщу воды за окном своей комнаты, но при этом ее взгляд был пустым, словно она не видела ничего, да и сама она больше походила на куклу, чем на живое существо. Что-то в душе надломилось и теперь там не хватало важной частички, без которой само существование становилось невозможным. Она сказала, что на все согласна, и ее решение осталось неизменным, но теперь оно приобрело горестный оттенок. Странно, что при всем при этом сама Фиора помалкивала, словно ей все равно, что происходит, древняя и властная сущность даже не пыталась вмешиваться. А ведь Несущая смерть хотела услышать ее голос и возмущение, пламенную речь о том, что нельзя соглашаться. Богиня упрямо молчала, передав все в руки своего носителя. Алисия запустила руку в длинные рыжие волосы. Вся ответственность только на ней и от того лишь противней на душе. Она никогда не желала принимать решения, но делать это приходилось снова и снова. Как же она устала от всего этого! Нет ничего хуже самостоятельности! Тот, кто считает иначе, просто непроходимый тупица!
  
  Послышалось тихое шуршание, неприятный скрип старых дверных петель, а после в комнате появился знакомый аромат магии. Несущая смерть давно почувствовала приближение друга, а потому ничуть не удивилась. Разве что тому, что Гирос позволил ей побыть одной и поразмыслить. С появлением друга стала намного спокойней, словно он вместе с собой принес уверенность, которой магичке так не хватало.
  
  - Настало время принять окончательное решение, - голос ворона предательски дрогнул, выдавая его истинное состояние. Он не желал знать ответ, но понимал, что оттягивать и дальше нельзя.
  
  - Торопишь?
  
  - Вовсе нет, но в башне должны понимать, к чему готовиться. Либо к сложной процедуре, погружения тебя в сон, либо к сражению с тем, против чего невозможно выстоять. Учитывая, насколько быстро ты теряешь силы, Фиора в скором времени возьмет над тобой верх. Ей даже делать ничего не придется, все произойдет само собой. Думаю, расчет главы Дома Осени было именно на это. Он намеренно уничтожил свой народ, понимая, что в момент битвы ты либо погибнешь, либо от Багряного леса ничего не останется. Оба варианта его устраивали. Мы попались в его ловушку.
  
  - И что, никто не будет требовать, чтобы я согласилась, увещевать, объяснять, угрожать?
  
  - Здесь так не принято. Любая проблема в башне воспринимается, как возможность найти решение. Можно даже сказать, что здесь обитель безумцев, готовых рискнуть в любой момент всем. Никто не станет тебя заставлять, так что все в твоих руках, любое твое решение будет принято.
  
  - В этом-то и проблема... - Алисия, наконец, смогла оторвать взгляд от созерцания глубин. - Не хочу решать, - на одном дыхании выпалила девушка.
  
  - Промедление - тоже ответ.
  
  - Знаешь, это мало помогает.
  
  - Знаю. Так что, будешь думать дальше? Мне так и передать? - Гирос понимал, что ведет себя жестоко по отношении к той, кто дала ему имя, но иначе не мог. Он чувствовал, что Несущая смерть должна принимать свои решения, лишь это поможет ей противостоять Фиоре.
  
  - Нет. Не буду, иначе это сведет меня с ума, - девушка, сделав всего пару шагов, уткнулась носом в грудь друга. В тот же миг руки ворона и часть его щупалец, вынырнувших из-под пол его черных просторных одеяний, обняли Алисию. Так спокойно и уютно. Она бы вечность могла так простоять. - Я думала, что смогу вернуться к оркам. Мать признала меня, так что племя обязано принять и защищать, да и вождь предлагал мне остаться, но я не могу с ними так поступить. Они ничего мне не сделали, даже пытались помочь. Я не могу допустить, чтобы Император натравил на них воронов. Не могу позволить им погибнуть, лишь потому, что я оказалась слаба. Возможно, шаман понимал это, потому и вел себя так, да и все остальные тоже. Это неважно. В этом мире есть те, кому я не желаю смерти и перемен.
  
  - Так, что ты решила?
  
  - Мне придется уснуть.
  
  - Говоришь так, словно речь идет о смерти.
  
  - А разве нет? Меня погрузят в сон, поместят в саркофаг и опустят на дно морское. Толща воды будет давить на меня, не позволяя древней сущности вырваться на свободу или кому-то добраться до меня. Самое безопасное для меня убежище: ни вороны, ни эльфы, ни люди, никто не сможет найти меня. Но и я сама не смогу выбраться, так и буду спать до тех пор, пока не найдется решение. Это ничуть не лучше смерти, разве что последствий не будет.
  
  - Ты можешь отказаться...
  
  - Не могу, и ты это знаешь, - Алисия сильнее прижалась к Гиросу, словно прощаясь с ним. Она не верила в то, что когда-нибудь ее смогут спасти, найти способ уничтожить леди Фиору. Это просто невозможно! - Мне придется уснуть. Это верное решение, иного быть не может... - Она могла бы сказать, что будет скучать, что больше всего боится одиночества, но зачем? Так всем будет лишь хуже.
  
  - Все не так уж плохо, - мужчина ласково поглаживал Несущую смерть по волосам. Не только ей пришлось принять решение, но и ему. Хорошо, что они совпали. - Если где-то и смогут найти решение, так это здесь. А я прослежу за тем, чтобы с тобой ничего не произошло.
  
  - Что?
  
  - Никто не справится с твоей охраной лучше водного монстра. Так что твой саркофаг окажется в моих надежных щупальцах. Ты будешь спать, а я оберегать тебя и приносить новости. Ты сможешь увидеть, что творится в мире. Обещаю, что раздобуду для тебя самые сочные воспоминания. Ну, а когда все закончится, ты проснешься, и мы оба забудем об именах данных нам в замке на Скорбной скале. Будут лишь Алисия и Гирос...
  
  - Ты не обязан, - в глазах защипало, и навернулись слезы.
  
  - Не обязан, но хочу... Все будет хорошо. Неважно, сколько времени пройдет, но мы найдем решение, и будем рядом.
  
  ***
  
  Алисия устало наблюдала за маленькой принцессой, которой сообщили последние новости. Естественно ребенку не нравилось то, что затевали глупые взрослые, девочка была просто не способна понять и оценить ситуацию. Ее реакция была вполне предсказуемой и в чем-то даже приятной, но в то же время крики и возмущение утомляли магичку. Трагедия Багряного леса все сильнее влияла на ее организм, явственно намекая, что стоит поторопиться, пока еще возможно что-то предпринять.
  
  - Это несправедливо!
  
  - Тейла, послушай меня... - Ларио пытался быть терпеливым, но и его надолго не хватит.
  
  - Не хочу! Не хочу ничего слушать! Так недолжно быть! Вы все неправильно делаете. Неужели непонятно!
  
  - Не все в нашей власти...
  
  Мужчина, как мог, увещевал ребенка, но девочка не унималась. Она никогда не имела настоящего дома, друзей семьи, у нее были лишь опекуны, да то она потеряла Эрнесто. А вот теперь и новые друзья намеревались покинуть ее. А что, если и Ларио исчезнет? Тейле казалось, что мир вокруг нее рушится, а она ничего не способна предпринять. Она ведь думала, что нашла ... семью... нечто важное и недоступное ей.
  
  - Я принцесса! Ты сам говорил, что хрустальный меч и трон принадлежат мне по праву! Я могу приказать, и тогда...
  
  - И тогда ничего не произойдет, - вмешалась в разговор Алисия. Пора положить конец этой истерике. Совсем не так она хочет уйти! Как же сильно болит голова! Она буквально раскалывается на части от писка, издаваемого Тейлой. Еще немного и она просто прихлопнет эту назойливую мошку. - Твои желания ничего не решают. Орден и вороны подчиняются тому, кто на троне, вне зависимости от того, как он там оказался. Если хочешь занять трон, так научись думать не только о себе, а еще подумай, так ли тебе нужна власть. Власть это ответственность, и будь ты на троне, то первая должна была бы отправить меня в этот сон.
  
  - Но...
  
  - Никаких 'но'. Я опасна! Моя жизнь медленно угасает! Так что длительный сон - наше единственное спасение. Пока не найдется выход - я буду спать, а Гирос меня оберегать. Это даст нам время найти решение или подготовится к возвращению богини. Твои слезы и крики не изменят обстоятельств, не заставят меня отступить или остановиться.
  
  - Оставите меня одну? - Тейла сжала маленькие кулачки. Ей нравилась магичка, хотя она и не могла объяснить почему. Принцесса тянулась к этой полукровке, которая сама того не желая подарила ей немного тепла. Нет. Алисия вовсе не как мама, но вот от такой сестры девочка бы не отказалась... Ничего больше не будет, да и не было никогда. Все уходят, а она остается...
  
  - Ты не одна. С тобой Ларио, Нильда, Окто... - Несущая смерть присела на корточки рядом с девочкой. Она понимала ее чувства, ведь когда-то тоже ощущала себя одинокой и нуждалась в общении в тепле, которое почти невозможно получить в замке на Скорбной скале. - Да и Гирос будет тебя навещать, узнавать, как ты, чтобы потом все рассказать мне. Я буду спать, но это не значит, что ты останешься без присмотра. Да и не получилась бы из меня нормальная нянька. Сама ведь понимаешь...
  
  - Мы больше не увидимся?
  
  - Я не знаю, - на душе было тоскливо, но выбор сделан и назад уже не повернуть. Алисия твердо знала, что приняла верное решение. - Время покажет, что будет дальше, но я буду верить, что когда открою глаза, увижу тебя: взрослую, поумневшую, сильную... Когда-нибудь, так и будет...
  
  - Угу, - кивнула Тейла, опуская голову. Она не будет плакать и кричать. Она будет сильной. По крайней мере, попытается. Она научится всему и спасет Алисию, и Гироса, и всех остальных...
  
  - Умница. Я зала, что ты поймешь. И еще одно, - магичка и сама не знала, что на нее нашло, да и она ли это говорит. - Никому не позволяй забрать свое имя или дать иное. Ты - Тейла, этого вполне достаточно, это то, кем ты являешься. Поняла меня?
  
  - Да.
  
   То же самое ей говорил Эрнесто, а ему об этом шепнула ее мать. Возможно, в имени больше смысла, чем она думала. Вот бы еще понять, в чем он заключается.
  
  - Хорошо. И не забудь об Окто. Он теперь твоя забота.
  
  - Я все сделаю.
  
  - Вот и замечательно, - поддавшись порыву, магичка обняла ребенка. Свет маленькой феи манил и согревал, пробуждал в душе удивительные чувства. Алисия все больше понимала Нильду. Удивительно, на что способна древняя магия давно исчезнувшего народа. - Мне пора, - девушка резко отстранилась. - До встречи, Тейла. Смотри, не разочаруй меня.
  
  Она пыталась держаться достойно, говорить и делать правильные вещи, у нее даже это получалось. Несущая смерть осознавала, что согласилась на вечный сон из-за ничтожной надежды, ради тех, кого толком не успела узнать... На Скорбной скале ей дали имя, ставшее судьбой, от которой не сбежать. Девушка уходила, не оборачиваясь, не позволяя себе сомневаться. То, на что она решилась необходимо сделать. Она будет спать столько, сколько потребуется, а верный друг будет рядом, защищая и оберегая, создавая связь с недоступным для нее миром. Все не так уж плохо, ведь в итоге, она ни одна, и есть те, кто сделает все, чтобы ее вернуть.
  
  - Ты никогда не возьмешь верх надо мной, - пообещала Алисия.
  
  В ответ раздался полный веселья смешок. Леди Фиора не привыкла сдаваться, она умела ждать и не сомневалась в том, что настанет час ее триумфального возвращения. Ну, а пока этого не случилось, можно и понаблюдать...
  
  ***
  
  Арквен задумчиво любовалась своим отражением, то и дело, проводя костяным гребнем по золотисто-рыжим волосам. Это занятие всегда завораживало и успокаивало ее. Так было и сегодня. Багряный лес полностью уничтожен: деревья, животные, птицы, сам дух леса навсегда исчезли, как и ее народ. Остались лишь она, да ее дядя, прибывший в Империю людей. Они последние из древнего великого рода, и виновная в этом мерзкая полукровка, упорно не желающая умирать. Все жертвы отца и ее собственные оказались напрасны! Это пробуждала в душе волну гнева и всепоглощающей ярости, но лицо эльфийки оставалось беспристрастным, ни одна эмоция не отражалась на этой непроницаемой маске. Арквен лишилась поддержки леса, и теперь ее молодость и красота начнут неумолимо исчезать, она станет такой же, как жалкие люди. Непростительно! Совсем не о такой судьбе мечтала наследница престола. Не о такой! Она рассчитывала, что вороны успеют, и если не спасут ее дом, то хотя бы прикончат Несущую смерть. Обе задачи так и остались неосуществимыми. И что теперь? К чему ей идти? Эльфийка точно знала ответ на этот вопрос. Она продолжит дело отца, не остановится, пока не добьется результатов. Противоречивая богиня вернется в этот мир, преобразит его, отдав все тем, кто послужил ее возвращению. Арквен истово верила в это, да и союзница Хмора, покинувшая проклятое поселение постоянно нашептывала ей, что нельзя останавливаться, что она поможет и даст сил, продлит жизнь. Душа эльфийки оказалась отравлена, и она сама дала на то позволение, заключила союз с древней могучей сущностью, понятия не имея, с кем имеет дело. Арквен было уже все равно, что станет с ней, она готова была стать орудием в чужих руках, растворится в чужом более мудром сознании, что угодно, лишь бы уничтожить ту, что испортила все ее планы, лишила достойного будущего.
  
  Алисия Несущая смерть! Это имя она никогда не забудет, будет повторять его снова и снова до тех пор, пока ей не принесут на блюде ее голову!
  
  - Дорогая, как ты? - Император, без памяти влюбленный в эльфийку, бесшумно подошел к девушке, положил ладонь на ее плечо. Чары, наложенные на него, невозможно было разрушить, или даже понять, что они наложены, а потому вороны ничем не могли помочь своему господину.
  
  - А сам как думаешь? Я лишилась всего. Мой дом утонул в крови моих соотечественников, а ты ничего не предпринял. Винновый в этом преступлении до сих пор на свободе, не понес никакого наказания. Твои вороны мечтают от меня избавиться, строят козни. Как я могу себя чувствовать в таких условиях? Как?
  
  - Тебе ничего не угрожает. Ничто не осмелится причинить вред моей будущей жене.
  
  - Думаешь? Предсказатели Хрустальной башни состряпают любую ложь ради того, чтобы я не стояла на пути их решений, а Багряное крыло давно уже считает, что может принимать решения, противоречащие твоей воле. Ни я, ни ты не в безопасности, дорогой.
  
  - Они не осмелятся.
  
  - Не осмелятся, если ты нанесешь удар первым! Покажи воронам, кто их хозяин, напомни, кому принадлежат их жизни и мысли. Заставь их найти Несущую смерть! Накажи эту омерзительную тварь за то, что она сделала, прикрываясь твоим именем. Ты ведь понимаешь, что твоя полукровка поставила Империю на грань войти в эльфийскими домами? Тебя обвинят в гибели моего рода, в моем похищении и принуждении, в тебе будут видеть угрозу. Ты станешь врагом для всех их, и все из-за Несущей смерть, полукровки предавшей тебя. Ты не посмеешь все оставить, как есть. Мне нужна голова этой полукровки!
  
  Арквен точно знала, что Император не осмелится ей перечить, просто не сможет. Ее слова он воспринимал, как свои собственные, ее боготворил и обожаел, ради нее он готов на все. Разум и чувства Императора целиком и полностью принадлежали ей. Эльфийка могла позволить себе приказывать, повелевать, диктовать свою волю. Никто не остановит ее на великом пути к благородной цели. Дом осени будет возрожден во всем своем великолепии. Она позаботится о том, чтобы все так и было. Всего через три дня она станет Императрицей, первой женщиной великого государства. Все власть, богатства и мощь Империи окажутся в ее руках окончательно и бесповоротно. Пройдет немного времени, и именно она займет трон, присвоит себе хрустальный меч. Люди будут служить ее цели, сами приблизят миг своей гибели, они станут носить ее на руках, восхищаться и превозносить свою повелительницу. Играть чувствами и мыслями людей не так уж сложно, особенно с таким союзником, как Хмора. День за днем, они будут множить число последователей, ведь для того, чтобы отравить душу нужно лишь пять дней.
  
  - Я отдал приказ искать Несущую смерть и всех, кто ей помогал. Люди, полукровки, любой другой, кто помогал ей, будут сурово наказаны. Я не перед чем не остановлюсь, дорогая. Не стоит волноваться об этом. Все будет так, как ты того хочешь.
  
  - Надеюсь на это. Найди ее для меня... Найди и уничтожь...
  
  Отравленная душа не могла найти покоя, она существовала лишь для мести и возрождения древней богини. Так думала Арквен, она не сомневалась в этом. Куда бы ни спряталась ее сестра, она найдет ее. Неважно, сколько столетий на этой уйдет, но она добьется своего.
  
  ***
  
  Глубоко под водой, на самом морском дне, в каменном саркофаге спала полукровка, способная принести гибель всему миру. Происходящее на поверхности больше не касалось девушки, не было неспособно растревожить ее душу. Ее не могли увидеть предсказатели и оракулы, до нее не могли добраться враги или союзники, лишь морской монстр плавал вокруг нее, оберегая от любых бед, принося новости с поверхности. Кто бы и как не искал ее, не добьется цели. Благодаря великой магии время для Алисии остановилось, она обрела покой, о котором и не мечтала. Ее сон будет длиться столько, сколько потребуется для того, чтобы найти способ спасения, обрести возможность остановить пришествие противоречивой богини. На это могла уйти вечность, а могло и не произойти никогда, но Несущая смерть готова была ждать. Очередное решение, которое она приняла сама и не могла отступить.
  
  
  P/S
   Думаю, на этом стоит поставить точку.
  Одна история закончилась, но это лишь повод начать новую, ведь я не могу оставить Алисию в таком состоянии (хотя, возможно, и стоило бы). Так или иначе, будет новая часть. Единственное, в чем я пока не уверена, так это будет ли она посвящена тому, что происходило, пока Алисия спала или начнется с ее пробуждения.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"