Паук потребовал врубить музыку погромче. Этот клуб был его логовом, поэтому все здесь должно быть по его правилам. Все это знали. Паук считался в этом отсталом районе царем и богом. Его способностей было достаточно, чтобы потребовать себе местечко получше. Но Паук не собирался усердно трудиться на благо корпораций. Он предпочитал быть крупной рыбой в мелкой воде, среди запуганных людишек, обреченных исполнять роль обслуживающего персонала низшего класса, чистить канализацию и смазывать машины, постепенно отбирающие и эти непривлекательные рабочие места. Паук был сильнее и соображал быстрее своих "клиентов", которых привык считать скорее подданными. Они все были должны ему за выпивку, наркотики, девочек, незаконные операции и доступ к сети. Это было даже не интересно. Интересно становилось, когда в логово Паука попадал кто-то сверху, оттуда, где нравы были мягче и люди изредка видели небо. Такие редко возвращались в свои уютные квартирки. Что ж, говорила об этом полиция, мы предупреждали, что нельзя покидать свой уровень.
Паук сразу заметил ее. Девушка, явно сверху, сидела около стойки, нервно покручивая бокал. Совсем ребенок, не больше тридцати. Синий свитер с широкими рукавами из смеси светоотражающих нитей и обычной ткани, едва держался на бледных и, как будто, присыпанных сверкающей пудрой плечах. Прозрачный поясок на тонкой талии. Ноги-спички в узких брюках, сапоги с мягкой подошвой. Рыжеватые волосы заплетены во французскую косу вместе с широкой флуоресцентной лентой. Среди ярко раскрашенных девиц и оглушительной ритмичной музыки, среди запаха плохого алкоголя и машинного масла она казалась неземным видением. Паук почувствовал почти физиологическое желание испачкать, сломать, унизить это существо. Он подошел и опустил ладонь на плечо девушке, намереваясь сказать что-то невероятно грубое и сальное.
Она сжалась и испугано повернулась к нему. Он заглянул в пронзительные огромные глаза и понял, как жестоко ошибся. А потом ослеп от боли.
- Прошу, мэм, не надо, - скулил Паук, катаясь по полу, - Я не хотел... я не подумал... Я... больше не буду...
Да и кто мог бы подумать, что кто-то из Светочей окажется в такой дыре. Это было также вероятно, как если бы все апостолы решили выпить в логове Паука. Светочи были небожителями, они были по-настоящему свободными, даже корпорации заискивали перед ними, потому что не могли без них обойтись. Прекрасные, бессмертные, идеальная форма интеграции человека и машины, сознание, получившее абсолютную власть над собой и над телом. Умнее суперкомпьютеров, сильнее генетически запрограммированных солдат. Светочи могли читать мысли, убивать взглядом, общаться на огромных расстояниях, брать под контроль любую технику. Без их способностей было бы невозможно освоение космоса, решение экологического кризиса. Само существование корпораций зависело от них, ведь самые драгоценные тайны хранились вне доступа обычных хакеров - в Ноонете, существующем лишь в сознании самих Светочей и, по их словам, в сознании Вселенной. Их называли ангелами, эльфами, вампирами, бодхисатвами нового мира. Никто на самом деле не верил, что Светочи имеют какое-то отношение к людям.
Но они имели. Более того, некогда их считали людьми самого низкого сорта. Тогда родители скорее согласились бы, чтобы ребенок родился дебилом, чем "неадаптируемым". "Неадаптируемые" не могли угнаться за скоростями развивающегося мира. Неторопливые, склонные к долгим отвлеченным размышлениям, нерешительные, медленно осваивающие технику, они испытывали сильнейший стресс при столкновении с обществом. "Неадаптируемые" не могли работать и даже учиться - они попадали в дурдом или умирали от голода. Их презирали, о них не вспоминали. Пока не появилась экспериментальная технология, микроимпланты, позволяющие человеку полностью освоить потенциал своего мозга. Пока не оказалось, что выжить с ним способны только "неадаптируемые". Их медленное, неповоротливое, слишком сложное сознание оказалось способно пережить шок и справиться с полученными возможностями. Сами они уверяли, что восприняли голос Вселенной, который слышали всегда, но им вообще было свойственно изъяснятся странными метафорами. Так "неадаптируемые" превратились в Светочей. Получив власть над разумом, они получили власть и над телом - перестроили его, стали до боли красивы, перестали стареть, болеть и умирать. А устав от жизни, Светочи усилием воли расщепляли свою материальную оболочку и уходили. Никто не знал куда. Но они уверяли, что в лучший мир. Правда, в чем то они так и остались "неадаптируемыми". Светочи с трудом понимали людей, думая в масштабах более глобальных и проживая множество человеческих жизней. Они были чувствительны к любым раздражителям и чужим эмоциям, часто замыкались в себе, избегали больших скоплений малознакомых людей. В глазах Светочей, как будто изнутри горящих звездным светом, было столько отрешенности и высокомерного сострадания, что мало кто стремился к общению с ними. Светочи были триумфом человечества, его надеждой, его опорой, но человечество больше не признавало их частью себя. Что же до них самих... кто знает.
Посетители, пятясь, ускользали из клуба, где на полу лежал бесформенной грудой мышц бывший хозяин этого места. В их глазах читалось нескрываемое злорадство. Девушка в синем свитере сидела неподвижно, обхватив худые плечи руками и слегка дрожала. Через несколько минут к ней подбежал светловолосый человек в длинном плаще Службы Информационной Безопасности, чье появление здесь было почти также неожиданно и спровадило последних зевак.
- Я не хотела, - девушка вцепилась в его рукав. Из ее глаз, напоминающих ночное небо, лились слезы, - Я просто испугалась...
Светловолосый накинул плащ ей на плечи и, поправив очки, склонился над поверженным Пауком.
- Он будет жить, доктор, - утешительно улыбнувшись сказал следователь, - Просто ему придется начать жить заново.
- Но... - девушка осеклась и закуталась в плащ. Она уже успела усвоить, что фразы вроде "Но ведь вы так мало живете" лучше не произносить вслух. Но напарник все равно ее понял и недовольно поморщился.
- Не нужно мне было оставлять вас одну, - ему чертовски хотелось закурить, и он проклинал нижние уровни с их гребаной пожарной сигнализацией, - Теперь все переполошатся...
- Простите, - девушка-Светоч выглядела совершенно несчастной, - Простите, Ганс, я вас подвела.. .
Ганс почувствовал себя сволочью и примирительно улыбнулся.
- Ну что вы, Аманда, - он говорил очень спокойно, как с больным ребенком, - Все будет в порядке. Мы обязательно его найдем. А сейчас нам пора.
Аманда слабо кивнула и надела массивные плотные наушники. Никакой музыки. Просто тишина. Ей очень нужна была тишина.
"Ну надо же", - не без самодовольства думал Клайв, просматривая записи из клуба Паука, - "Как их проняло-то. Эльфиню отправили меня искать".
Вообще-то Клайва это очень беспокоило. Он не сомневался в своих способностях обвести вокруг пальца любого человека, пришельца, киборга и, тем более, машину. Но со Светочами шутки были плохи. Хорошо еще эта Аманда явно молодая. Клайв однажды, на войне, видел двухсотлетнего Светоча. Тот уж точно не стал бы убиваться, что взорвал мозги какому-то жирному мерзавцу. Он вообще с человеческими потерями особо не считался.
Клайву очень хотелось залезть в досье своих преследователей, но он понимал, что так наверняка себя выдаст. Корпорации и так загнали его в эту крысиную нору, а опускаться еще ниже (во всех смыслах) Клайв не собирался.
Для многих он уже успел стать символом, Робином Гудом, революционером, мессией и черт знает чем еще. Сам Клайв относился к себе проще. Для него было вполне достаточно, что он первый в своем поколении решился вновь бросить вызов корпорациям. Началось все просто - он как-то спросил какого собственно хрена ему, Клайву, нужно подыхать на войне с пришельцами-каннибалами, если эти самые пришельцы не имеют никакой возможности напасть не то что на Землю, но даже и на самую захудалую базу на поясе астероидов. Никто ему не ответил. Тогда Клайв стал сам искать информацию по интересующим его вопросам. А у него накопилось много вопросов. Кто определяет уровень, где человеку придется жить почти без надежды выбраться повыше? Что это за желтые таблетки прописывают всем на уровне 15? Почему есть файлы, засекреченные даже для тех, у кого наивысший уровень? Почему никто не анализирует последние события, как это было в его, Клайва, детстве? Почему человечество ничего не изобретает уже несколько сотен лет, и никто не обращает на это внимание? Куда пропадают Светочи? Что вообще происходит?
На большую часть этих вопросов Клайв еще не нашел ответа. Но на многие нашел. И встал перед другой проблемой - как рассказать людям? И как не угодить в лапы СИБовцев? Тут пришлось снова взламывать, перепрограммировать, скрываться... и вот он на одном из самых низких уровней, ниже которого уже только звероподобные мутанты и нелегальные пришельцы. И его ищет СИБ, вооружившись Светочем.
Когда Клайв только начинал, он думал, что проблема именно в какой-то конкретной информации. Но потом понял - проблема в том, что он вообще задает вопросы. Корпорации не боялись за какую-то великую тайну - они просто упрятали бы ее в Ноонет - они боялись, что люди начнут интересоваться. И тогда Клайв испугался по-настоящему и решил идти до конца. Даже если ему придется всю жизнь скрываться, даже если ему придется устраивать вооруженное восстание, даже если ему придется пытать Светочей, чтобы получить доступ в Ноонет (обычно Клайв представлял себе именно генерала Галли, и в этом было даже что-то приятное). А пока он выкручивался. Последние три недели Клайв прятался в громоздком, похожем на жука-навозника, роботе-чистильщике. Там было тесно, зато имелась универсальная антенна связи, кроме того никому бы не пришло в голову здесь искать. А Клайву было просто необходимо оставаться ненайденным именно сейчас. Он готовил грандиозную диверсию. Через несколько дней Клайв собирался вырубить всю связь, нужно только подгадать момент, чтобы не было жертв. А пока связь будут восстанавливать, защита станет слабой, как никогда, и можно будет нанести сокрушительный удар по всей системе допуска. И если все пройдет удачно, вся информация станет доступна абсолютно всем. Хоть на какое-то время. Потом, по крайней мере Клайв в это верил, ничего уже нельзя будет вернуть назад. Он боялся даже думать об этом и, как священную реликвию, сжимал в руке носимую на шее допотопную веками не работающую дискету, на которой хранился древний "Манифест хакера". Уцелевшие фрагменты Клайв знал наизусть. Манифест свободной сети. Без уровней. Прекрасная и наивная сказка зари истории.
Аманда и Ганс сидели в кафе на уровне 18. Это было существенно ниже их уровней, но никому не хотелось так часто спускаться и подниматься. На уровне 17 заканчивались служебные здания, и из кафе открывался вид на их крыши. Большая часть была покрыта гигантскими гнездами из обрывков проводов, пластика, покореженной металлической арматуры и выброшенной мебели. В этих гнездах жили гигантские полуразумные вороны. Когда-то люди пытались выжить их из своих городов, а мусорные гнезда снести. Но это оказалось слишком трудно, а люди верхних уровней стали считать гнезда непременным атрибутом урбанистического пейзажа. Ходили слухи, что вороны уже переселились на Марс и Венеру.
В кафе было полутемно, стены дизайнеры превратили в аквариумы с глубоководными сияющими рыбами. Огромные окна на улицу пропускали лишь рассеянный серо-зелеными облаками дневной свет. Облака заканчивались на десять уровней выше. Для Ганса это было уже слишком высоко, так что его представления о чистом небе и солнце были не более умозрительными, чем у жителей подземелий.
- А действительно - почему? - вдруг спросила Аманда, оторвавшись от изучения чашки энергетического напитка из гуараны и каких-то синтетических веществ. Ганс вопросительно на нее посмотрел.
- Я имею ввиду, - смущенно улыбнулась девушка, - Почему вы классифицируете всю информацию? Ведь есть багаж знаний всего человечества на который права корпораций не распространяются...
Ганс посмотрел на нее устало. Он не знал ответа на этот вопрос, и Аманда понимала это. Ганса все устраивало. Он мог позволить себе все, что нужно. И ему совсем не хотелось жить на равных правах с отребьем с нижних уровней. Ганс поймал себя на мысли, что для Аманды, должны быть, он также несовершенен, как и они для него. От этого стало грустно и захотелось напиться.
- Простите... - Аманда отпрянула, виновато глядя на напарника огромными нечеловеческими глазами. Он снова почувствовал себя виноватым, а потом разозлился.
- Перестаньте все время извиняться, - огрызнулся Ганс, - И не лезьте в мою голову. Возможно вам лучше ознакомиться с данными?
Девушка едва заметно кивнула и закрыла глаза, подключаясь к сети. Досье, устарело на два года. На фотографии улыбчивый лохматый парень в красной футболке с видеоклипом про тропических птиц. Добрые карие глаза. Машет рукой фотографу, в спину бьет солнце. Значит, он с верхних уровней. Выдающийся робототехник, доктор кибернетики, как и сама Аманда, отличившийся на войне, множество наград от разных корпораций. Один из самых быстрых умов своего континента. И все-таки она найдет его, как только захочет. Только вот ей совсем не хотелось. Аманда чувствовала стыд перед Гансом и перед своим наставником Артуром. Он всегда говорил, что Светочи должны исполнять задачу, за которую взялись. Что они должны помогать людям и ни в коем случае не вмешиваться в их борьбу друг с другом. "Для них мы - просто совершенный инструмент, - с грустью говорил Артур, - И мы должны дать им только это, а все остальное оставить для себя. Они правы, когда думают, что если бы мы захотели, мы бы правили их миром. Но мы ведь этого не хотим..." В этом был секрет безупречной работы Светочей. Им было не сложно и им было все равно. Они вычеркнули людей из своей жизни, чтобы устоять перед искушением изменить их. Аманда часто спрашивала Артура почему бы и нет. "Потому что они созданы свободными" - с горькой и мудрой улыбкой отвечал ее наставник. И все же, Аманде не хотелось искать Клайва. Если СИБ его найдет, то засунет в мозгопромывку и отправит на нижние уровни доживать свой век полуовощем. Это было ужасно несправедливо. Аманда прочитала и прослушала столько его воззваний и так хорошо изучила его, что иногда ей самой казалось, что Клайв ее близкий приятель. Он бы ей симпатичен. Его цели были ей близки. Она знала, что он прав - корпорации постепенно прибирали к рукам информацию, и это была уже не защита авторских прав - это был контроль. Аманда еще раз вгляделось в фотографию. "Ведь они созданы свободными, ты сам говорил" - девушка набрала в легкие воздуха, принимая непростое решение. Она найдет Клайва и поговорит с ним. А там будь что будет. В конце концов, скоро все уже станет неважно.
- Ганс, - девушка взяла своего напарника за руку, пытаясь поймать его взгляд, - Мне очень жаль. Надеюсь, это не отразиться на твоем уровне.
Ганс с ужасом посмотрел на нее, не в силах отвести взгляд от глаз цвета космоса.
- Ты очень устал, Ганс, - Аманда говорила очень спокойно, как с больным ребенком, - Тебе нужно вернуться домой и как следует отдохнуть.
Мужчина встал и немного неверной походкой вышел из кафе, глаза его были пустые, как у лунатика.
Клайв понял, что кто-то его ищет. И сначала ему показалось, что это целая армия. Кто-то с невероятной скоростью обходил все его обманки, вскрывал все тайники, отрезал все обходные пути. Клайв едва успевал обиваться от этих ловких атак. У него на лбу выступал пот.
- Перестань, хакер, - Клайв подскочил, услышав переливчатый девичий голос совсем рядом, и больно ударился о крышку в спине робота, - Я чувствую твой страх.
Ну конечно. Светоч. Разумеется, только она могла провернуть все это в одиночку и при этом рассчитывала найти его вовсе не через сеть, где он был так хорош. А просто выследить в туннелях, как лисицу, по запаху зашкаливающих эмоций. Клайв открыл люк, готовясь отдать свою жизнь дорого. Но он не увидел группы захвата и даже этого прилизанного блондина из СИБа. Аманда стояла перед ним одна, в грязном переходе, и смотрела снизу вверх, немного испуганно.
- Что это ты задумала? - Клайв недоверчиво обернулся по сторонам, стараясь пригладить волосы рукой и стереть с лица сажу и машинное масло. При девушках, особенно симпатичных, он всегда чувствовал себя каким-то неуклюжим и неприбранным.
- Хочу поговорить, - Аманда оценивающе взглянула на робота и попробовала залезть по его полированному боку. Клайв подал ей руку и втянул наверх, хотя прекрасно понимал, что в помощи Светоч не нуждается.
- Чего ты хочешь добиться? - девушка села, обхватив руками колени.
- Дать людям шанс, - ответил Клайв, стараясь не глядеть ей в глаза. Предрассудки, конечно. Светоч могла вторгнутся в его мысли и без всякого взгляда.
- В прошлый раз свобода информации привела к кризису авторитетов, обнищанию авторов, коллапсу контента, панике. Тогда установился диктат корпораций, - сказала Аманда, испытующие глядя на собеседника.
Клайв с упорством маньяка пытался оттереть с джинсов масляное пятно.
- А я и не говорю, что в этот раз все будет по-другому, - Клайва задевало ее отрешенное любопытство, - Просто должен быть выбор. Чтобы каждый решал за себя, кто он. Чтобы никаких уровней. А то корпорации провернут с нами любой свой безумный проект, а мы даже не заметим.
- Думаешь, у них есть какой-то злодейский план?
Клайву не понравилось как это звучит. Было похоже на "Думаешь, Санта действительно к тебе придет?" сказанное старшим братом. Слишком много в этом скепсисе было личного разочарования.
- Никакого плана нет, - Аманда улыбнулась, - Им просто нужно испытывать лекарства, добывать ресурсы, они просто обеспечивают стабильную работу корпорации - без вопросов, без размышлений. Так больше прибыль. Никакого заговора суперкомпьютеров или Светочей не существует.
Клайв покраснел до ушей. Такие теории он излагал только в процессе невероятного вдохновения, подкрепленного алкоголем, но стыдно было ужасно.
- Тогда почему вы... - Аманда закрыла ему рот тонкой ладонью.
- Не спрашивай об это. Просто, это было бы неправильно.
Они сидели в тишине какое-то время.
- Но ты прав, - наконец сказала Аманда, - Ты прав. Вам нужен шанс. Нужна возможность идти дальше. Скоро вам понадобиться вся информация, которую вы сможете получить.
Клайв нахмурился и посмотрел на девушку, но она, как будто, этого не заметила.
- Поэтому я отступлю от наших принципов. Я вмешаюсь.
Аманда протянула ему руку.
- Пойдем со мной. На высший уровень. Там я спрячу тебя, пока ты не будешь готов.
Клайв, не веря своим ушам, взял эту тонкую руку. У Аманды было лицо ангела, глаза как звездное небо. Даже если это была ловушка, устоять он не мог.
На высшем уровне было ясно, мелькали огоньки межпланетных кораблей, завывал ветер. Здесь были огромные помещения, в которых можно было заблудиться. В квартире Аманды была почти сотня комнат, на полу была насыпана земля, из которой росли настоящие деревья, в ветвях которых жили звери и птицы, никогда не видевшие жизни внизу.
Клайв бродил здесь из угла в угол и ждал назначенного часа, пока Ганс с Амандой искали его на нижних уровнях. Девушку это забавляло, Клайва не так. А еще он замечал, что она тоже к чему-то готовиться. И он все думал, к чему.
Первую же ночь они провели вместе, забыв об опасности, о революции, о преследовании. Сначала они говорили о машинах, о далеких планетах... У них оказалось очень много общего. Аманда постепенно оттаивала, потом начала смеяться, потом они вместе смеялись, не переставая. А потом она его поцеловала. И они танцевали среди цветущих деревьев, считали звезды и шептали друг другу что-то о любви с первого взгляда, совершенно забыв о разнице между ними. И хотя Клайву казалось в чем-то кощунственным испытывать плотское желание по отношению к этому возвышенному существу, ночь с Амандой избавила его от этого чувства, потому что это было что-то совершенно иное, не связанное ни с телом, ни с похотью. И каждый день он ждал ее возвращения, чтобы отвлечься от тревожных мыслей и страхов, чтобы читать закрытые для доступа стихи, рассказывать дурацкие истории из своей жизни и целовать ее хрупкие плечи, кожа на которых мерцала без всякой пудры.
Но сегодня была последняя ночь перед операцией и даже объятья Аманды, еще более задумчивой, чем всегда, не могли отвлечь Клайва. Он совсем погрузился в обрывочные беспокойные мысли, когда услышал ее голос.
- Скоро мы вас покинем, - тихо сказала Аманда, целуя его в лоб.
Клайв посмотрел на нее, не веря своим ушам.
- Первые уже ушли, - продолжила девушка, - Ты ведь заметил. А завтра мы все последуем за ними.
- Но куда? - Клайв был совершенно растерян, - Зачем?
- В место, которое вы называете Ноонет, - слабо улыбнулась Аманда, - В наш настоящий мир. В мир, созданный из музыки, поэзии и дыхания живой Вселенной. В мир покоя и гармонии.
- Но... - Клайв стиснул ее руку, не решаясь сказать, то, что хотел, - Но вся наша цивилизация....
- Все изменится, - кивнула девушка, - Но ты ведь и хотел чего-то такого? Корпорации рухнут. Мы перевели в Сеть ту информацию из Ноонета, которую сочли необходимой, чтобы вы не пропали.
Аманда подошла к окну и прильнула лбом к стеклу.
- Мы так долго хотели этого, - улыбнулась девушка, - Еще до того, как стали Светочами. Человечество подарило нам эту возможность, так что это наша прощальная благодарность. Со временем, вы все освоите и научитесь обходиться без нас.
- Значит все бессмысленно, - пробормотал Клайв, - Ты могла бы сказать... Все мои приготовления не имели значения...
- Конечно, имели, - Аманда обняла его и опустила голову на плечо, - У людей будет возможность подготовиться. Хоть немного. Мы не могли предупредить. Тогда бы вы нас не отпустили. А так, людям будет, чем заняться. Ты дашь им первый урок самостоятельности. И ты поймешь, как это будет важно...
Клайв смотрел в ее глаза, слишком печальные, для той, что уходит в лучший мир. Но все же не решился попросить.
Это случилось вскоре, после Выброса Иноформации, как стали называть его потом. В разгар уличных столкновений и восстаний на нижних уровнях. Клайв сидел в захваченном командном центре, пытаясь не дать успеху вскружить себе голову. Аманда была рядом, это придавало его союзникам невероятный энтузиазм. Они называли ее "нашим ангелом" и считали чем-то вроде талисмана на удачу.
Когда все ушли, Аманда вдруг повернулась к двери еще до того, как Клайв услышал стук. За дверью стоял Светоч, высокий, пронзительно красивый, в строгой черной одежде. Его глаза слегка светились в полумраке.
- Мы уходим, дитя мое, - тихо произнес он. Клайв почувствовал, как на эти слова острой болью отозвалось все его существо. Аманда посмотрела на него пронзительно и печально.
- Останься, - беззвучно прошептал Клайв. Он хотел сказать что-то еще, но все слова казались такими ужасно пошлыми и обыденными по сравнению с двумя этими неземными созданиями. И он просто начал думать. Думать о времени, которое они провели вместе, о том, как ему больно ее отпускать, о том, что она так нужна ему, о своей любви... Клайв надеялся, что Аманда сможет уловить хотя бы часть его мыслей.
Девушка повернулась к своему наставнику и по его опечаленному лицу поняла, что тот уже все понял.
- Я остаюсь, - тихо сказала она, отводя глаза.
- Но ты останешься здесь совсем одна, - без особенной надежды сказал Артур, - И до конца жизни будешь слышать лишь эхо песен Вселенной... До самой смерти не сможешь к нам присоединиться...
- Я останусь, - повторила девушка, - Я нужна здесь.
Аманда посмотрела на наставника со страхом, боясь встретить в его глазах, цвета звездного света, неодобрение, укор, даже ненависть. Но увидела только уважение и светлую печаль. Он отвернулся.
- Я не прощаюсь, - произнес Артур и пошел прочь, исчезая в воздухе, как туман.
- Вот я и осталась одна... - сдавленно произнесла Аманда, обессилено садясь на пол.
- Ты не одна, - отозвался Клайв, крепко обнимая девушку, как будто стараясь удержать ее.
Когда они ушли, это заметили, кажется, только вороны. Они кружили над городом и хриплым карканьем провожали старый порядок мира.