Охряная глыба скалы, которую почему-то назвали Оленьим камнем, высилась над редколесьем, как опустившееся в котловину облако. Далиат лежал за невысоким пригорком, рядом устроились Амата и Тарс, Карион занял позицию чуть в стороне. Далиат оперся локтями на сухой мох и приподнялся, чтобы посмотреть на подножие скалы, где, словно дупло в гнилом зубе, темнел зев пещеры.
Все было спокойно, тонкие пики одиноких деревьев поскрипывали под ветром, заросли бурьяна пригибались и распрямлялись. Казалось, котловина залита серой водой, по которой бежит рябь белесых волн.
Слева зашипела Амата, Далат нырнул назад. Девушка прожгла его сердитым взглядом.
- Ты хоть представляешь, как хорошо твоя башка видна на фоне неба?
- Я аккуратно...
- Все равно, - отрезала охотница. - Бери пример с Белоснежки.
Далиат посмотрел на Кариона - слуга лежал на спине, он заложил руки за голову и смотрел на облака.
- Да ему все равно где бездельничать. Мы уже два часа ждем непонятно чего. Думаю, стая давным-давно ушла, а Квинт просто не хочет этого признать.
- Скоро увидим.
- Да уж, хотелось бы.
После того как Амата наткнулась на след, Квинт пришел в настолько благодушное настроение и даже похвалил Далиата. Потом полицейский ухитрился связаться со второй группой охотников. После краткого совещания было решено, что отряд Квинта займет позицию перед Оленьим камнем и огров погонят на них. "Главное не дайте им добраться, до пещер", - сказал капитан, перед тем как охотники залегли в засаду.
Солнце поднялось к зениту и даже начало чуть-чуть греть. Далиат подвинул поближе винтовку и устроил подбородок на скрещенных ладонях. "Почему у меня всегда так, время то тянется, как кисель, то летит так, что никогда вздохнуть? А было когда-нибудь по-другому? Кажется... даже наверняка было... но уже так давно что и не вспомнить".
В клипсе передатчика раздался треск.
- Гоним на вас... скоро... ждите...
Далиат схватился за винтовку, точно также поступили Амата и Тарс, Карион просто перекатился на живот. Справа и слева от партии Далиата готовились к бою другие охотники.
"Бой". Это слово незаметно проскользнуло в разум и не желало уходить. Чем дальше, тем меньше происходящее проходило на охоту. Сердце заколотило в груди, во рту пересохло.
- Приготовились! - скомандовала Амата.
Далиат встал на колено и поднял оружие. Огры были метрах в тридцати от него. Раньше он видел их только на картинках, но изображение не могло передать реальности. Три огромные уродливые твари раздвигали бурьян. У них шишковатые головы, вдавленные в широченные плечи, скошенные лбы и могучие челюсти. Даже на таком расстоянии Далиат чувствовал идущую от тварей волну первобытной свирепости. Могучие тела были уродливо перекошены, будто ребенок разломал пластилиновую фигуру, а потому кое-как слепил обратно, не разгладив швы. Из плеч и раздутых грудных клеток выступали крупные бугры, толстые конечности сгибались под странными углами, человекоподобную плоть покрывала длинная шерсть.
Далиат прицелился и... На зверях была одежда! Дикая смесь из шкур и кусков синтетики, но все равно одежда. Один из огров махнул лапой, в которой была зажата узловатая дубина, существа пригнулись и ринулись к пещере. Палец подрагивал на спуске. "Амата говорила о стрелах, но все равно никогда не думал..." В наушнике снова раздался треск, Далиат напрягся.
- Огонь, - приказал Квинт.
Дружный залп швырнул огров на землю и превратил в изломанные красные кучи.
- Это еще не все, - прогудел наушник.
Так и не выстреливший Далиат, посмотрел на бурьян. Из зарослей выпрыгнули еще четыре существа - три крупных и одно маленькое. Снова громыхнул залп, взрослые огры погибли в один миг, детеныш проскользнул между ними и бросился к пещере. Началась беспорядочная азартная стрельба. Меткая пуля угодила детенышу в ногу. Далиату показалось, что он слышал, как треснула кость, тонкий визг маленького огра на мгновение перекрыл грохот стрельбы.
Далиат подумал, что с детенышем покончено, но малыш не сдавался. Он упрямо хромал к спасительной темноте пещеры. Детеныш оказался прямо напротив его позиции, охотники из других партий уже не могли хорошо прицелиться. Пули так и свистели вокруг маленького огра, но все же тот почти добрался на цели, ему оставалось сделать несколько шагов, чтобы спастись.
Винтовка Далиата была нацелена между выступающих лопаток детеныша. Очень легкий выстрел, только нажать на спуск... Он закусил губу, приподнял ствол и выпустил пулю поверх плеча малыша. Почти одновременно справа громыхнул выстрел. Голова детеныша дернулась, и маленькое тельце ничком упало на камни перед пещерой. Амата опустила оружие.
- Из-за тебя последний чуть не ушел. Охотничек...
Губы девушки сложились в хищную и немного презрительную улыбку, Далиат вспыхнул и отвернулся. Смотреть на Амату ему сейчас было так же неприятно, как и на трупы внизу.
- Ты видел?! - воскликнул Тарс. - Видел?! Мне кажется, я попал. В того, который был с дубиной.
Возбуждение просто распирало подмастерье. Парень оглядывался по сторонам, точно призывал всех в свидетели своего успеха. Далиат через силу кивнул.
- Поздравляю. Для первого раза, действительно очень хорошо. Помню я, в свое время, попал по мишени только на второй тренировке.
Услышав голос лаорца, Тарс удивленно нахмурился и взглянул на Амату.
- Не обращай внимания, - сказала девушка, - просто наш друг в точности повторил свою первую тренировку - ни одной пули в цель.
- Ой, - улыбка Тарса стала смущенной, - ну, ты не расстраивайся! Карион вообще ни разу не выстрелил.
- Просто не хотел лишать остальных трофеев, - отозвался слуга. - В конце концов, люди забрались в такую даль...
Тарс искренне рассмеялся и хлопнул Кариона по плечу.
- Вот это правильный подход к делу! Всем нужно дать шанс.
Карион изобразил широкую улыбку и аккуратно снял с плеча руку подмастерья. Наушник-клипса снова ожил.
- Отбой... можете... не перестреляйте друг друга.
Охотники начали спускаться в котловину. Амата подхватила винтовку и тоже отправилась к подножью скалы, Далиат и остальные зашагали следом. Впереди заволновался бурьян, винтовка нацелилась на звук. Амата схватила оружие за ствол и пригнула его к земле.
- Совсем спятил?!
Из бурьяна начали выходить охотники второго отряда. Стрелки обменивались приветствиями, некоторые бросали любопытные взгляды на лаорца и Амату. Далиат вырвал винтовку из рук девушки и забросил оружие на плечо.
"Ну, ладно! Пора заняться тем, ради чего я сюда пришел". Далиат вытащил из-за пазухи заборник и направился к трупам. Чем ближе он подходил, тем сильней становился запах крови. Он постарался сосредоточиться на предстоящем деле.
Охотники начали стаскивать трупы в одну кучу, скоро все огры оказались свалены перед входом в пещеру. Детеныш оказался на самой верхушке получившегося кургана. Далиат шел тяжело, будто по колено в воде. Один из стрелков достал из кармана пузатый баллончик и обдал трупы струей густо-зеленого спрея, в ладонях другого охотника вспыхнул огонек.
"А вот этого еще не хватало!" Он рванулся вперед и наткнулся на выставленную руку. Далиат поднял глаза - капитан Квинт возник, словно из-под земли.
- Куда спешишь, приятель?
Челюсти Далиата сжались. "Как же неохота объясняться с ищейкой... Но ведь Квинт, будь он неладен, просто так не отвяжется".
- Мне... нужно взять образцы... для Университета.
- Вот как? Ты, конечно, можешь показать мне оформленный договор?
- Это было частное соглашение.
- То есть не можешь! Отлично!
В голосе полицейского звучало неприкрытое злорадство.
- Я не нарушаю никаких законов.
- Законов, может, и не нарушаешь. Зато нарушаешь правила охоты. У тварей под кожей ядовитые железы, токсин будет активен еще не меньше трех суток. Поэтому трупы нужно либо закопать, либо сжечь. Организатор охоты должен проследить, чтобы все прошло как надо.
- Да неужели! И что, в правиле не может быть исключений?
- Может. Но не для тебя.
Далиат заставил себя разжать кулаки. "Зря ждешь, мерзавец, такого удовольствия я тебе не доставлю".
- Я считаю, - размерено сказал он, - что организатор превышает свои полномочия и действует из личной неприязни.
- Когда вернемся в город, можешь подать на меня жалобу.
Квинт повернулся к охотникам.
- Зажигай!
Стрелок бросил на трупы огонек и отпрыгнул, вспыхнуло бурое пламя, к небу рванулся столб дыма, Далиат отшатнулся от жара.
- Запах победы, - рассмеялся Квинт.
Далиата хлопнули по спине, он повернулся и увидел Амату. Девушка прикрывала лицо ладошкой.
- Ты... - Амата посмотрела на охотников, - сделал то, что нужно?
Далиат мотнул головой, Амата сузила глаза, фыркнула... твердый локоть врезался ему в бок.
- Уй... - Далиат согнулся, стрелки засмеялись.
- На тебя хоть в чем-то можно положиться?!
- Послушай, Амата, я...
- Он не виноват, так сложились обстоятельства, - промурлыкал Карион.
Ноздри девушки дрожали от гнева, казалось, еще миг и она всерьез пустит в ход кулаки, Далиат поспешно отступил.
- Амата, в любом случае, сейчас не место и не время это обсуждать, - он кивнул на охотников, которые с интересом наблюдали за происходящим.
Неожиданно плечи девушки поникли, она опустила голову и запустила пальцы в кудряшки.
- Обстоятельства, - прошептала она так тихо, что Далиат едва расслышал. - Почему они вечно против меня?
Он шагнул к девушке и кончиками пальцев коснулся ее руки.
- Мы их перехитрим, слышишь?! Как бы они ни складывались, мы их перехитрим.
Амата стряхнула его ладонь, что-то пробормотала и провела по лицу рукавом комбинезона. На ткани остались два влажных пятна.
За спиной Далиата красноносый охотник склонился к жилистой женщине с полуседой косой.
- А из-за чего шум то?
- Толком не пойму, вроде Квинт опять себя царем почувствовал.
- Ну, это он может...
Среди охотников поднялся ропот. Квинт бросил на Далиата злобный взгляд, выпятил грудь и поднял руку. Что он собирался сказать, лаорец так и не узнал. Взъерошенный стрелок подбежал к полицейскому и дернул его за куртку.
- Что еще?! - взревел Квинт.
Молодой охотник отшатнулся, будто ожидая удара.
- Командир Квинт, - затараторил он, - мы обыскали логово. Командир Паисий говорит, что вам нужно посмотреть...
Полицейский выругался и пошел в пещеру следом за пареньком. Остальные стрелки переглянулись и гурьбой двинулись следом. Далиат еще раз посмотрел на догорающий костер, сплюнул и пошел вместе со всеми. Рядом с ним молча шагала мрачная Амата. Далиату хотелось что-нибудь сказать, утешить ее, но... Бывают моменты, когда лучше держать язык за зубами.
Пещера оказалась неожиданно большой, лучи светильников, которые зажгли несколько охотников, не дотягивались до потолка. Далиат чуть расслабился. Под ногами что-то захрустело, он опустил голову и увидел, что наступил в остатки большего кострища. Вокруг валялись черепки горшков и обглоданные кости. В пещере стоял такой сильный запах гнили, что старался дышать ртом.
Охотники сгрудились в дальнем углу, Квинт стоял впереди и рассматривал что-то на полу. Люди переговаривались, в их голосах звучал неприкрытый гнев. Сердце Далиат тревожно кольнуло. Волнуясь, сам не знаю от чего, он подошел к толпе и протолкался между стрелками.
У ног Квинта на корточках сидел вызвавший его охотник. Он держал светильник над грудой каких-то кожаных мешков. Руки стрелка дрожали, тени стоящих людей, как безумные, плясали на стенах.
- Ты можешь держать ровно? - прорычал Квинт. - Если собираешься свалиться в обморок, топай на воздух. Там хоть башку об камень не разобьешь.
- Прости, командир, - охотник судорожно сглотнул, - все в порядке.
- Оно и видно, - проворчал полицейский и тоже присел перед кучей.
Квинт подцепил один из мешков и вытащил его из груды. Далиат присмотрелся. "Кажется не мешок, а чья-то шкура... Ее содрали одним куском... Вот только что это за зверь... " Квинт встряхнул кожу, Далиата затошнило. Он, наконец, понял.
Это была человеческая кожа. Ее сняли с редким, издевательским искусством. Разрезы можно было сосчитать по пальцам: два продольных - от шеи до промежности и от промежности по бедрам; один поперечный - через грудь к подмышкам и от них предплечьям; из ушей вырезали хрящи. Живодеры бережно сохранили кожу стоп и ладоней с ногтями, на голове остался скальп, брови и даже веки с ресницами.
Желудок безжалостно крутило. Сколько человек чудовища превратили в трофеи? Десятки?! Может сотни?! Только сейчас он заметил, что некоторые из кожаных мешков были совсем крошечные. Рот наполнился желчью, он прижал к губам ладонь.
- Ты все еще жалеешь этих тварей?
Шепот отдался в ухе ударом грома, Далиат повернул голову и увидел Амату. Девушка стояла рядом, скрестив руки на груди.
- Я не знал... даже не подозревал.
- Мало кто знает. Панические слухи, знаешь ли...
От девушки исходили волны ярости. Далиат не знал, на кого направлен этот гнев - на огров, на "борцов со слухами", или на тех и других разом. Сзади раздался надрывный кашель. Беднягу Тарса выворачивало наизнанку. Карион поддерживал парня за плечи, лицо слуги было отрешенным, казалось, он сейчас где-то очень далеко.
- Если я хоть что-то понимаю, самым старым трофеям тут лет пять, - голос Квинта прозвучал резко и неприятно. - А мы очухались, только когда твари вконец обнаглели... Ха, начальник окружной полиции полетит из кресла впереди своего визга...
- Вот это называется во всем видеть светлую сторону, - не удержался Далиат.
Квинт блеснул зубами.
- Какая милая сентиментальность... Наверное, ты смахиваешь слезу, когда глядишь на... плоды твоей работы?
- С чего ты взял, что работа доставляет мне удовольствие?
- Значит, ты к тому же и лицемер.
Парнишка со светильником шумно сглотнул, это привлекло внимание капитана.
- Должно быть, тоже считаешь что, я слишком жесток?
-Я... нет... я...
- Как несправедливо. А что если я просто не показываю чувств? В конце концов, в этой куче может быть кто-нибудь из моих знакомых...
Квинт потянулся и вытащил пласт кожи, которая топорщилась острыми навощенными усами.
- Вот этот похож на Онфима. Хороший был охотник... Пропал без вести в предместьях Тальга... Как думаешь это Онфим?
Полицейский сунул кожу под нос держащего свет паренька. Того буквально перекосило, казалось еще немного и он присоединится к Тарсу.
- Не знаю... - выдавил молодой стрелок, - мы были плохо знакомы.
- Да как ты его узнаешь с закрытыми глазами?! Присмотрись...
- Хватит, Квинт. У нас нет времени на балаган. И оставь в покое бренные останки, имей уважение к мертвым.
От стены отделилась тень и вошла в круг света. Далиат увидел коренастого пожилого мужчину. Нос охотника был несколько раз сломан, мощную челюсть покрывала седая клочковатая борода.
- Думаю, мертвым безразлично уважаю я их или нет, Паисий. Нужно же как-то воспитывать этих щенков. Иначе, какая от них польза, если они не могут смотреть в глаза реальности?!
- Благородная цель, но мы здесь не затем чтобы кого-то воспитывать... Ты ведь понимаешь что дело незакончено? Стае, которую мы перебили не собрать столько трофеев не то что за пять, а за все пятьдесят лет.
- Я ждал, пока ты об этом заговоришь. Похоже, основная стая успела удрать, а тех, кого мы прикончили, здесь просто бросили. Чтобы глупые людишки немного отомстили и успокоились.
- Не очень умный ход...
- А кто сказал, что ум сильная сторона огров?
- Опасно недооценивать врага.
- Твари хитры - это правда, звериной пронырливости у них не отнимешь, но по-настоящему соображать они никогда не могли.
Квадратные плечи старого охотника шевельнулись под курткой.
- Не будим спорить, раздор вводит в грех. Скажи лучше, что ты мыслишь делать дальше?
- Нельзя позволить тварям уйти. Твои следопыты уже осмотрелись?
Далиату показалось, что Паисию не хочется отвечать.
- Да, они нашли три следа. Все идут в разные стороны. Один к Красным ключам, второй к Вороньему болоту, ну и третий к отрогам...
Квинт погладил свои холеные усики, он выглядел даже довольным.
- Я же говорил - твари хитрые. Хитрые, но не умные. Как они решили - за тремя птичками погонишься, ни одной не поймаешь... Ха! Только ведь мы знаем, что стая никогда не разделится, а значит настоящий только один след, остальные обманки...
- Предлагаешь разделиться нам? - Паисий, словно попробовал что-то горькое.
- Нет. Тогда может не хватить людей, что окружить стаю... Я думаю, нужно выслать три отряда. Каждый пойдет по своему следу, а мы будем двигаться так чтобы постоянно оставаться на примерно одинаковом расстоянии от каждого из них. Тот отряд, который поймет, что вышел на настоящий след, вызовет нас.
- Те, кого ты хочешь отравить в погоню, будут сильно рисковать. Одна ошибка и огры насадят их на вертел.
- Если связь с одним из отрядов прервется, это само по себе скажет нам все что нужно, - отчетливо сказал Квинт.
По толпе охотников прошла волна, несколько человек заговорили разом, полицейский спокойно повернулся к стрелкам.
- Я понимаю, что предлагаю не идеальный план, но никого другого у нас нет. Это большая стая, наверное, одна из самых больших, какие находили за последние тридцать лет. Вы хотите позволить им уйти после всего этого?! - Квинт указал на груду останков. - Вижу, не хотите. Но они уйдут, если мы будем ждать подмогу, или двинемся тремя большими отрядами. Уйдут с нашей кровью на лапах. Я никого не буду тянуть силком. В следопыты пойдут только добровольцы. Что скажешь, Паисий?
- Пожалуй ты прав. Другого пути нет.
- Вот и отлично. Кстати, о добровольцах. Тут тоже нужно кого-нибудь оставить, чтобы охранять место, пока не явятся мои, хм, коллеги из округа... И я уже знаю, кто это будет.
Квинт небрежным жестом указал на лаорца.
К голове Далиата прилила кровь. "Высокомерный мерзавец, привык быть при власти... Ну подожди..." Амата сильно сжала его ладонь, Далиат посмотрел в глаза девушки и все понял.
- Не торопись, Квинт - отчетливо сказал он. - Ты сказал, тебе нужны добровольцы, чтобы идти по следу? Они перед тобой!