К вечеру путники миновали древний замок Ардатион, своими белесыми шпилями подпиравший серые небеса на краю плато Парадайн, простиравшегося на север до самых отрогов Барсума. Они спустились с Пастушьего холма и раскинули лагерь на лужайке близ дороги. Когда-то здесь проходила армия короля Клая, и каменный штандарт с выбитым на нем трезубцем все еще стоял с левой стороны от насыпи. Возле штандарта была когда-то плита с тайными письменами клана жрецов Таа, но ветер давно занес ее песком, а откапывать эту глыбу, чтобы взглянуть на зловещие знаки, никто не пожелал.
Купцы сварили похлебку со специями из дальнего западного края, где дивные повозки мчатся со скоростью ветра, где возносятся над землей металлические крылатые твари, где люди, устремляя взоры на мерцающие экраны, видят иные миры и разгадывают тайны. Ароматный дымок вился над лагерем; он касался ноздрей волшебника Джевелса и его ученика - купеческого сына Акме.
- Скажи, учитель, почему король Клай, пройдя по этой дороге, так и не достиг Барсума? Ведь у него была и провизия, и армия, и воля... И он, проплутав много лет, вернулся домой дряхлым старцем, и никто не узнал его. А торговцы рассчитывают добраться до края плато за три дня - и делали это раньше не один раз.
Джевелс устало вздохнул:
- Мальчик, я не хочу рассказывать нудные притчи. Сходи лучше туда, где стоит каменный штандарт, посмотри внимательно, сколько дорог расходятся от того места. Вернись и скажи мне. А заодно принеси нам похлебки. Из-за умных разговоров мы можем остаться голодными...
Акме принес котелок, передал волшебнику и терпеливо уселся рядом. А когда Джевелс насытился, купеческий сын поведал ему об увиденном:
- У штандарта дорога раздваивается. Один, торный и широкий путь, ведет в сторону, второй, узкий и каменистый, ведет прямо. На этой второй дороге почти нет следов... И еще одно, учитель. Каменный штандарт короля Клая раскололся, и часть трезубца рухнула на узкую тропу, перегородив ее. Будто кто-то сотворил охранный знак...
- Может, так оно и есть. Говорят, что сам король, возвращаясь, могучей дланью ударил по трезубцу. Камень треснул, а ветер и дождь много лет спустя довершили начатое. Впрочем, я в это не верю. История очень проста: две дороги ведут в Барсум - дорога людей и дорога гоблинов. Стремясь захватить богатый город, король Клай выбрал путь напрямик. Но люди не ходят прямыми дорогами - ведь прямой путь приближает конец, сминает пространство, стирает самое время. Гоблины знают, что все наши меры имеют значение только для нас самих. Поэтому они уходят по каменистой тропе - и добираются до цели, не сожранные временем, не пострадавшие от пространства. А мы верим в истинность сотворенных иллюзий. Мы никогда от них не отделаемся... Король Клай думал, что идет в Барсум - а торопился к старости и к смерти.
Акме немного помолчал, а потом, поняв, что волшебник закончил, обратился к Джевелсу:
- Прости, но я не совсем понял, учитель...
- Тогда, мальчик, вернись к штандарту еще раз. У его подножия ты найдешь плиту с тайными письменами. Виден только верхний угол, а на нем - единственный знак. Этого тебе должно хватить.
Акме вновь вернулся к развилке, и полчаса спустя, пройдя сотню шагов, волшебник обнаружил юношу стоящим у плиты:
- Учитель, я различил вертикальную линию. Она упирается в горизонтальную... И все. Что это значит? Предупреждение? Неужели жрецы указали всем нам конец пути?
Волшебник взмахнул рукой:
- Тайное имя секты жрецов было избрано великим мудрецом. Знак Т, устремленный в бесконечность, - вот что такое "Таа". Нет, их, служителей вечного, пугал не конец дороги гоблинов. Самым страшным казалось иное: предел, к которому приводят все дороги людей. И человек, идущий по каменистой тропе, делает шаг за отведенную высшими силами черту, и находит там, на прямой вне времени и пространства, свое поражение, свое бессилие, свою смерть. Свою судьбу... То, что нашел король Клай.
С этими словами Джевелс, склонив голову, отвратил взгляд от дороги гоблинов.
И наутро караван двинулся в путь по широкой песчаной дороге, ведущей к дивным отрогам и богатейшим городам Барсума.