Последний Эон : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 4 - По Его Воле

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Герои оказались в западне...! Новое голосование будет доступно с 13.11.2017 - 20.11.2017!

  Цепь, лязгнув, хлестнула несущую лампаду девушку по спине, подгоняя, словно вьючное животное. Та, оступившись, упала, на мгновение скрывшись в сизом облаке пепла. Второй удар стального повода заставил несчастную вскрикнуть и превозмогая боль, подняться на ноги.
  Было отвратительно смотреть на происходящее, но их небольшой отряд не мог позволить себе бросаться спасать каждого попавшего в беду, иначе их странствия окончатся очень быстро, а на них лежала ответственность не только за свои жизни. Судя по выражению лица Яла, тому прятки в тенях тоже не доставляли большого удовольствия. Он был выращен, чтобы стать вестником войны, изгоняющим скверну везде, где только можно и не привык скрываться от врага. Его ладонь крепко сжимала эфес фламберга, а глаза, не отрываясь, следили за той, что носила плащ раба демонов. Желание снести ей голову с плеч останавливал лишь долг перед их общей целью.
  Викариан положил руку на наплечник повелителя костей, чтобы тот ненароком не кинулся в драку, позволив ничего не подозревающим незнакомцам удалиться от них к развилке у дверей в обитель Талтана.
   - Надо выбираться отсюда, да и из города тоже. - Вик повернулся к Мрачному, едва слышно спросив. - Возвращаться тем путем, каким мы сюда пришли нельзя, нас, наверное, уже ищет половина сталкеров Доридоса, есть какие-нибудь тайные тропы, ведущие за стены полиса, но не через катакомбы?
  Торунг задумался прежде чем ответить:
   - Внешние, скорее всего, уничтожены Триумвиратом или самим Тираном ещё во время осады, чтобы никто не смог ни выбраться, ни войти в город. Но есть те, что ведут под стены, к трупным ямам на севере.
  Спрашивать, что это за места такие, Вик почел лишним, по названию было понятно для чего оные могли использоваться, вместо этого лишь уточнил:
   - Далеко?
   - Не очень, но если ты интересуешься, успеем ли мы добраться до них прежде, чем Башня Очищения затянет свой набат, то нет, не успеем.
   - К тому же, если нас ищут, внешний периметр возьмут под усиленную охрану. - поделился своими размышлениями Ял.
  Викар раздумывал секунду, подняв взор к низкому потолку, словно мог смотреть сквозь камень, око инфернала охотно явило своему господину мир полный призрачных контуров и сияющих рек силы, невидимых глазу обычных смертных:
   - Значит ищеек надо отвлечь. Тор, ты говорил, что шахта под Залой Приказов ведет в катакомбы, мы разрушим пол в ней и позволим звону колокола выбить дух из бродячих и прочих обитателей подземелий. Пусть их корчит, пусть ломает от боли, тогда они попрутся на поверхность.
  Поскребя подбородок, Ялазар с сомнением произнес:
   - Ты же понимаешь, что в таком случае нам придется спасаться не только от тех, кто уже охотится за нами, но ещё и от чудищ, что вырвутся из-под земли?
   - Перехитрить безмозглых тварей проще, чем организованную и знающую кого искать армию наемников. А тем будет не до нас, когда прямо из-под ног полезут их ночные кошмары.
  Так как ни у кого идеи получше не нашлось, все быстро согласились и принялись шепотом обсуждать, как исполнить задуманное.
  Первая проблема заключалась в том, как выбраться из библиотеки, обратно наверх, туда, где они заметили проломы в стенах боковых коридоров, за которыми виднелся зев шахты под Залой Приказов. Возможно, через них удастся уничтожить механизмы, поддерживающие снизу расходящиеся створки пола-ловушки.
  Второй, стало время до очередного удара колокола, которого осталось не так уж и много, потому следовало действовать очень быстро. Ну и последним вопросом было, куда спрятаться после того, как они приведут свой план в исполнение. Их небольшой отряд находился почти в эпицентре грядущего удара и его не пережил бы никто, кроме Яла, причем этот вопрос, пожалуй, был наиболее значимым сейчас, так как без его решения все остальное просто не имело смысла.
  Лихорадочно перебирая варианты, Вик пытался хоть что-то придумать, но как назло ничего на ум не приходило.
   - Даже если мы повременим с планом и успеем уйти на глубину, не думаю, что нам удастся пережить песню Башни Очищения. Нужно место, где звон колокола нас не достанет. Может в покоях Тирана?
   - Я не знаю, где они находится. - не выражая ни капли беспокойства перед нависшей над ними смерти, ответил Тор. - О том не ведала ни единая душа, кроме самого владыки, да также тех, кто создал этот замок, однако последних, по окончанию строительства, больше никто и никогда не видел.
   - Слушай, если твой господин был таким параноиком, как он вообще хватал тех, кого он чаял в плетении заговоров, не стражу же он к ним посылал? Рано или поздно знати бы это надоело, и они действительно свергли б того, кто их, как скот, режет. - удивился повелитель костей.
  Вопрос заставил Торунга серьезно задуматься, припоминая прошлое, кажется, слова Яла натолкнули его на какую-то мысль:
   - Ты прав, у Тирана был один излюбленный способ ловли неугодных. Раз в несколько месяцев он организовывал внушительные балы с богатыми подарками. Отказаться прибыть, значило бы нанести оскорбление правителю. Впрочем, сам он их никогда не посещал, а потому знатный люд радостно принимал эти приглашения, не боясь болезненной подозрительности хозяина. Однако, именно на этих вечерах бесследно пропадали некоторые приглашенные. - чем больше он вспоминал, тем увереннее звучал голос Мрачного. - Балы проводились в палатах Золотой Крови, туда ведет единственный длинный проход, по которому гостям надлежало пройти в одиночестве, якобы очищая мысли перед грандиозным праздником. На самом деле, эта традиция была лишь необходимостью избавиться от лишних глаз. Там есть потайная дверь, ведущая в скрытые пыточные за стеной бального зала, где Тиран уже воплоти приветствовал особо избранных.
   - И разумеется, после подобных аудиенций "счастливчиков" никто никогда не видел и не слышал? - предположил Викар, на что Тор коротко кивнул, подтверждая его догадку. - Что ж, если крики пленников не тревожили гостей, пока те веселились, возможно, там и звук колокола нас не прикончит.
  Мельком взглянув на левое запястье, где под кожаным рукавом скрывался золотистый браслет, он постарался отогнать мысль о том, чтобы вернуться в Вардему. Мало ли какое зло он притащит туда с собой, находясь в такой близости от омута мутаций, в который превратился придворный алхимик. В крайнем случае, можно использовать артефакт, если станет понятно, что их план провалился и иного пути точно нет.
  Главная проблема казалась решенной, оставалось добраться до шахты под Залой Приказов и воплотить в реальность оставшуюся часть задуманного.
  Все это время трое незваных гостей оставались в поле колдовского зрения Викара, проводя некий ритуал прямо перед пораженным колдовской проказой спуском в лабораторию Талтана. Вернее, этим занималась дева, облаченная в плащ Агониса, потоки силы вокруг неё разворачивались невообразимыми узорами, будто являлись не реками строптивых стихий, а невесомой паутиной в руках искусного мастера-шелкопряда. Такого мастерства обращения с Тонким Миром парень не видел никогда в жизни. Ни одно заранее заготовленное колдовство не продержалось бы долго под ударами чумы Бродячих, превратившись либо в песок, либо в такую же порченую магию. А потому новые, невиданные до этого мига колдовские конструкции, рождались в танце жестов за считанные доли секунды.
  Какое-то время девушка боролась с постоянно меняющейся структурой детища придворного алхимика, изменяя свои чары, пыталась не просто пробиться сквозь гнилые бубоны, заполнившие спуск, но выстроить коридор, что защитил бы ищущих по нему от хаотических аберраций. К подобному нельзя было подготовиться заранее, но талант и сила позволили алой ведьме продавить, казалось бы, неподвластную никакому постоянству структуру, пусть не долговечный, но все же проход. Она шагнула в него первой, прокаженный последовал за ней, потянув за собой, отчего-то рухнувшую на колени рабыню. Та не смогла подняться, волочилась следом, словно труп, хотя было видно, что она ещё жива.
   - Идем. - тихо шепнул Викариан и пригибаясь, стараясь не касаться закопченных стен, двинулся вперед. Возле арки, ведущей в преддверие библиотеки, через которую они сами недавно пришли, на глаза попались цепочки следов, часть из них принадлежала им, вторая незваным гостям, но были и другие, оставленные неизвестно кем и когда. Что ж, с одной стороны, такое количество отпечатков ног, скорее всего сыграло им на руку, помогая остаться незамеченными, с другой напоминало, кажущиеся мертвыми подземелья, на самом деле полны жизнью.
  В кромешной темноте, люди осторожно ступали по скользкому, залитому расплавленным воском полу, пробираясь наверх, пока, наконец, не оказались в комнатке с монолитным каменным столом. К этому моменту, троица непрошеных гостей уже так углубилась в недра прохода, ведущего к лаборатории Талтана, что свет их лампады едва был виден.
  Леадея, словно завороженная, подошла к зеву спуска. Осторожно, стараясь не касаться потемневших от старости камней, водя свободной рукой над чарами девы азакур. В её глазах читалось неподдельный восторг. То, что открывалось в тонком мире действительно не могло не вызывать восхищения.
  Сквозь гнилое месиво сырой магии, полной искажений, вился округлый ход, выглядевший изнутри словно лазурный водный туннель в набегающей на берег большой волне. Это были не просто искусно сплетенные чары, а самые настоящие реки стихий, чьи русла превратились в силовую спираль, защищающую ищущих внутри неё от любых внешних угроз. Что-то похожее недавно сделала сама Леа, стягивая потоки энергий, дабы скрыть их отряд, но по сравнению с этим шедевром, её поделка казалась зыбким светом лучин на фоне красоты и величественности восхода солнца.
  Рядом с девушкой остановился и Ялазар, но в отличии от той, он не испытывал пиетета перед сотворившей сие чудо. Зато в его руке показалась небольшая серебристая фиала, в которой Вик тут же признал эссенцию кристаллизации Раха, бывший подавитель явно размышлял не стоит ли метнуть её вдогонку ушедшим по проходу.
  Ухватив за рукава, погрузившихся в размышления, спутников, Викариан потащил их к заклинившей полуоткрытой двери, за которой уже скрылся Тор.
   - Нашли время любоваться. Ял, убери колбу, у нас каждая эссенция на счету, квапла знает, сколько бродячих нам на пути попадется.
  Беловолосый гигант фыркнул, пряча пузырек в заплечную сумку:
   - Как бы эта девка не оказалась страшнее местных обитателей.
   - Она здесь не по наши души и чем дальше мы от неё окажемся, тем меньше шансов с ней столкнуться вновь, так что идем быстрее.
  У первой развилки их ждал Тор, не спешно вынимающий из подергивающейся облезлой туши костяную стрелу. Откуда-то сбоку послышалось удаляющееся цоканье коготков. Пока они болтали Мрачный успел расчистить им путь. Он указал в сторону полу-заваленного прохода.
   - Там ближайший пролом в стене и отсюда быстрее всего попасть в палаты Золотой Крови.
   - Тогда отсюда и попробуем ударить.
  Впрочем, их ждал неприятный сюрприз. Стена оказалась повреждена недостаточно сильно, чтобы можно было бы оказаться в шахте или хотя бы увидеть запирающие механизмы пола над неё. Лишь пара растрескавшихся кирпичей валялись под ногами, а остальная кладка оставалась вполне себе целой. Не было никаких гарантий, что на ярусах выше они не столкнутся с аналогичной ситуацией.
   - Надо расширить дыру ... - констатировал Ял то, что и так всем было понятно, вытаскивая свой фламберг. Он взял тот за лезвие, тем самым превращая свое оружие в клевец на длинной рукояти.
  Все отошли подальше, давая ему как следует размахнуться. Первый же удар расколол самый крупный камень, заставив песок ручейками посыпаться из вернувшихся в стороны трещин. Второй и третий удары уже проломили саму стену, обрушив настоящий камнепад в бездонное ледяной чрево, открывшееся за ней. Оглушительный грохот стряхнул сонное оцепенение с недр дворца, разлетевшись гулким эхом, которое ещё долго плясало где-то в глубине. Вик поежился при мысли о том, какой же чудовищной волной прокатится здесь вой Башни Очищения, но быстро отбросил эти размышления, высунувшись вслед за Ялом в шахту и задрав голову кверху.
  В этот момент, выбитые из пролома камни с тяжелым гулом ударили о дно, откуда тут же послышалось многоголосое рычание и вой, там явно были недовольны, что их потревожили. Клацающий звук, словно кто-то принялся взбираться по отвесной стене сообщил, что аборигены спешат познакомиться с неучтивыми гостями.
  Впрочем, на них парни почти не обратили внимания, цепким взглядом изучая через Тонкий Мир пол Залы Приказов. Тот оказался шагах в пятидесяти над ними и Ял, в конечном итоге сдался, неспособный разглядеть обычным колдовским оком хоть что-то на таком расстоянии, а вот око инфернала позволило увидеть все в деталях.
  Треугольные плиты обхватывались снизу тяжелыми стальными скобами с хитрой системой противовесов. Но судя по всему, эти крепления были призваны лишь закрывать, а не поддерживать пол, чьи тяжелые створы, как бы наплывали краями одна на другую, создавая таким образом самоподдерживающуюся систему, не позволявшую им раскрыться самопроизвольно. Творение мастеров инженеров оказалось полностью покрыто угловатыми рунами, которые по всей видимости защищали его от тлетворного влияния времени и большинства внешних воздействий, способных привести к разрушению. Оно представляло собой весьма внушительных размеров конструкцию, большая часть которой скрывалась в стенах самой шахты.
  Ещё молодой человек заметил, что возле одной из скоб скопился мягко пульсирующий сгусток энергий, тянущий силу из близлежащих рун, однако не выпивающих её досуха. Видимо какой-то инфернальный паразит, пригревшийся на чужой силе. Он словно бы стал частью конструкции, хотя при этом, в отличии от недвижимой строгости окружавших его механизмов, отказывался замереть хоть на секунду, продолжая менять свою форму и цвет.
  Поделившись своими наблюдениями с остальными, Викар раздосадовано заключил:
   - Разрушение скоб не обрушит пол. Просто не позволит открывать его через Залу Приказов.
   - А если сначала открыть провал? - поинтересовался Ял.
   - Тогда запирающий механизм окажется скрыт между створками и стеной. Его все равно будет не уничтожить. Ну либо мне придется ковырять его астральной вспышкой неделю, а то и больше.
  К пролому подошла Леадея, тут же поморщив свой милый носик от вони, которая стала доноситься снизу - обитатели глубин приближались. Она подняла голову, силясь разглядеть что-то:
   - Я не вижу отсюда, там есть какая-то защита от чар?
  Вик пожал плечами:
   - Вроде есть, но небольшая. Разве что сгусток энергии на левой скобе достаточно сильный, но мне кажется, это просто небольшой эфирный омут или мелкий инфернал-паразит. Похоже, он пропускает через себя энергию защитных скреп, правда лишь для того, чтобы тут же вернуть её обратно.
   - Тогда нечего выдумывать наковальню. Просто уничтожим сами плиты пола и все.
   - Они шириною в сажень, у тебя хватит сил их своротить? Тут ни моей, ни силы Яла не хватит. Даже алхимия не факт, что поможет справиться с ними.
  Девушка усмехнулась, отстранив Вика от пролома и вручив тому свой посох, в то же время подтянув повелителя костей поближе:
   - Держи меня, придется высунуться наружу ... - она вдруг чихнула и потерла заслезившиеся глаза. В ноздри ударил жутко едкий запах кислоты, за которым по шахте вверх взметнулось ядовито-зеленое облако. Ничего хорошего это не предвещало.
  Широко расставив ноги, упершись правым плечом и лбом в камни развороченной стены, Ялазар обхватил девушку за тонкую талию, позволив той повиснуть над провалом. Щитом в другой руке он закрыл колдунью от новых неприятных сюрпризов снизу.
  Два быстрых коротких слова и между ладоней Леи появился темная жемчужина. Ручейки силы сразу из четырех стихий, разлившихся неподалеку, тут же потянулись к ней, оборачивая в плотный кокон. Огонь, ярость, корона молний, дикие ураганы. Две алые, белая и ещё одна цвета грозовых облаков накладывались одна на другую, начав вращаться веретеном, сначала медленно, а после все быстрее и быстрее. Кое-где стихии не успевали расправиться, образовывая неровности, но тут тонкие пальцы девушки пришли в движения, разглаживая эти места. Она походила на умелого гончара, создающего все увеличивающуюся в размерах идеальную сферу. Хаотическая сущность использованных первоэлементов не позволяла тем находится в покое, все порываясь вырваться из тисков новых слоев магии, сплетающихся вокруг черного ядра. Вик понял, что Леадея недаром взяла именно эти нестабильные стихии. Стоило хоть на секунду отпустить их, они тут же постараются обрести свободу, расплестись, высвобождая заключенную в них концентрированную силу.
  Меньше чем через минуту в руках девушки рычало и бурлило заклятие такой мощи, что оно начало рвать барьер между Тонким и реальным мирами. Шар черно-алого льда, внутри которой неустанно сверкали росчерки ветвистых молний. Тьма подземелья истаяла, разорванная копьями острого света, а тишину нарушил грохот грозовых разрядов, пока сфера все увеличивалась в размерах.
  Наконец, когда даже невероятной ловкости и быстроты движений колдуньи перестало хватать, чтобы продолжать сглаживать выступающие припухлости, она вскинула руки над головой, туда, где находился пол Залы Приказов и выкрикнула последнее слово силы, отпуская на свободу сотворенное ей смертельное веретено. То, едва почувствовав свободу, стрелой полетело вверх, принявшись раздаваться вширь, но так как её поверхность была почти идеальна, росла она равномерно во все стороны, не грозясь расплестись раньше времени.
   - Все назад, быстро! - выкрикнула Леа, втянутая обратно в проход Ялом, выхватив посох из рук Вика, следящего за удаляющимся заклятием.
  Дважды повторять не пришлось, отряд со всех ног бросился прочь от пролома, хотя молодой человек украдкой поглядывал через око инфернала, как водоворот спрессованной энергии расправляет свои рукава, постепенно заполняя всю ширину шахты. Когда тот ударился в непреодолимую преграду пола, он на секунду сплющился, но четыре стихии, словно не желая вновь быть закованы в тиски, наконец, выплеснули накопленную в них энергию. С ослепительностью вспышки, что озарила коридоры мертвого дворца, мог тягаться разве что грохот эха, от которого содрогнулись стены, сбросив с себя тонкий саван пыли и льда.
  А затем, накатил чудовищный, колющий тысячами невидимых игл и сжимающий тело, словно горный валун, жар. Ударная волна сбила людей с ног, впечатав в камни, протащив вперед несколько десятков шагов. От серьезных травм их спасли завалы, перекрывшие часть прохода, которые даже такой мощи оказалось не так-то просто разрушить.
   - Ну теперь красномордая баба нас точно услышала. - выплевывая попавшую в рот грязь, буркнул повелитель костей, попутно за шкирку подняв на ноги Леадею.
  Туша начавший было тлеть плащ, Викар аккуратно выглянул из-за обвалившихся балок и камней верхнего яруса, хотя в этом не было особого смысла, так как сам он продолжал смотреть сквозь Тонкий Мир. Дальняя часть коридора оказалась доверху забита рухнувшей кладкой. Вокруг пахло грозой и дымом. Он поднял взор к месту, куда попало заклятие. Глядя сквозь пласты земли на развороченные ударом остатки каменных плит пола, он прокашлявшись ответил:
   - Не думаю, что они сейчас пойдут выяснять, что тут произошло. Главное пол разрушен, а значит нам надо уходить, пока Звонарь не принялся за работу.
  Он осекся, видя, как от изломанного остова запирающих механизмов отделилось сверкающее темным солнцем пятно. Повисев немного в воздухе, оно внезапно рванулось в их сторону, но видимо оказалось неспособно преодолеть оказавшиеся на его пути физические преграды. Однако, оно тут же устремилось на поиски обходных путей. Это был тот самый сгусток энергии, что питался от рун на запорах, но теперь он был переполнен магией совсем другого толка, заклятием Леадеи. Уж не собирался ли инфернал вернуть часть смертоносной энергии им обратно?
   - Бежим! - крикнул Вик, подгоняя опешивших товарищей. - Тор, показывай дорогу.
  К счастью, дважды повторять не пришлось. Мрачный, закинув лук за спину, тут же выхватив кривую саблю и какой-то тускло сияющий камушек, и бросился в глубину подземелий. В это время, пытаясь не сбиться с дыхания, молодой человек попытался описать, что его так напугало. Рассказ придал остальным резвости. Ял, подставив плечо, помог ему бежать. Вернее, скакать на одной ноге.
   - Семь тысяч проклятий каирана, почему ты не вылечишь ногу? - тоже покашливая, бросила бежавшая сразу за Торунгом Леа.
   - Ну вылечи, попробуй. - огрызнулся Вик. - Думаешь я не пытался?
   - Попробую. - ответила девушка с трудом подавив раздражение.
   - Если получится, буду тебе благодарен.
   - Что мне до твоей благодарности? Просто не улыбается погибнуть из-за того, что у тебя не хватает мозгов найти путного лекаря.
  Ялазар с Викаром непроизвольно усмехнулись, памятуя, что даже врачеватели Вардемы, по крайней мере тех, кого они встречали, не сумели помочь с этой бедой, но ничего не сказали. Пускай попробует, получится - хорошо, не получится - глядишь гонору у девчонки поубавится, что тоже неплохо.
  "Факел" из ордианской руды, появившейся у Яла в руке, осветил путь как раз в тот момент, когда они проскочили развилку, ведущую к библиотеке. Судя по тому, что в той стороне никого не было видно, троица незнакомцев то ли не услышала устроенного ими грохота, то ли решила не выяснять его причину. Ну хоть тут повезло, теперь главное, чтобы блуждающий огонек, скачущий вслед несколькими ярусами выше, не успел их настигнуть. Добра от порождений дикой магии ждать не приходилось.
  Вскоре стало ясно, что не только преследующий их сгусток эфира может стать проблемой. Темные локоны незнакомой магии, пока ещё едва заметные, струились в воздухе. От них тянуло могильным холодом, пробиравшим до костей, замораживающим мысли и чувства. Только жжение от множества астральных паразитов, присосавшихся к телу Вика, из-за слишком долгого использования Ока, не позволяло тому оказаться убаюканным тихим ядом страной магии.
  Яркие потоки стихий все чаще перемежались темными росчерками разрывов, словно их изорвал зазубренный клинок, а отсеченные от них части, потускневшими, лишенными жизни хлопьями, парили вокруг. Нет, не парили, плыли куда-то. Медленно, сливаясь с завитками чуждого колдовства, словно трупы, увлекаемые в трясину болт, питая их своей смертью.
  По телу пошла дрожь, причины которой молодой человек понять не мог, но был точно уверен, что не холод тому виной. В его воспоминаниях что-то шевельнулось и он попытался вглядеться вперед. Тут же ему в глаз впилась астральная пиявка, заставив его ойкнуть, прижав руку к лицу, но быстро сообразив, что произошло, парень зачерпнул первой попавшейся стихии и схватил мелкую пакость, заставив ту с беззвучным визгом истлеть в сиянии призрачного пламени. Все это произошло в Тонком Мире и со стороны показалось, будто Вик яростно трет глаз, в который попала песчинка, впрочем, оно почти так и было, разве что эта "песчинка" могла прогрызться до мозга и сожрать разум юного мага, словно червь сердцевину плода.
  Сморгнув выступившие слезы, Викариан провел ладонью от лба до подбородка, оставляя на нем защитную маску из сияющих огнивцев силы. Кожа или что там представляет из себя человек в Тонком Мире, горела нестерпимо, но зато теперь всякая мелкая погань держалась подальше от его лица. Он вновь сосредоточился на темных миазмах, невесть как появившихся здесь.
  Кольнула мысль, а что, если желание Ялазара прикончить ту краснолицую ведьму в плаще Агониса было более разумным, чем оставлять её в живых, а что, если это её проделки. Однако не успел он додумать до конца, как заметил несколько сгустков тьмы, ставших центрами притяжения лоскутьев стихий. Тут же все стало на свои места. Некромантия.
  Совсем рядом оказались ожившие мертвецы, да к тому же, судя по силуэтам, облаченные в броню и при оружии. Да, это совершенно точно не исчадия дикой магии, но даже некромантам требуется материал для своих заклятий, откуда тут могли взяться неуспокоенные? За прошедшие годы, конечно, кое-где могли остаться костяки или проклятые зиккураты из плоти, которые они видели по пути сюда, но вряд ли из этих ветхих теней прошлого можно было создать полноценного мертвого воина. Да и по прошлой своей встрече некромантом Викариан помнил тошнотворную ауру, исходящую от оных, словно тебя заживо хоронят в земле, перемешанной с остатками гнилых, сочащихся пагубными соками, трупов. Ничего подобного он сейчас не ощущал, лишь холод и начавший нарастать страх.
   - Тор, осторожней, в этой части замка полно оживших мертвяков. - отметив про себя, что на их извилистом пути пока ни одного не попалось. Их проводник словно специально избегал встречи с ними. Внезапно его осенило. - Постой, ты про них знал что ли?
   - Нет, однако запах смерти и её слуг мне хорошо знаком.
  Стоило ли удивляться, в конце концов, Мрачный когда-то служил убийцей, приближенным ко двору Тирана, а это говорило о многом.
   - Сможем добраться до места так, чтобы с ними не столкнуться?
   - Смогли бы, если бы гонящийся за нами комок эфира не привлекал их внимание и не тянул за собой.
  Задрав голову к потолку, парень сквозь толщи камня разглядел несущийся за ними, след в след, сияющий болид энергий, проскальзывающий мимо темных силуэтов, а те словно завороженные бросались за ним в погоню. Мертвые похоже были не очень умны, но зато весьма проворны, так как умудрялись не отставать преследующего отряд инфернала. Дыры между подземными ярусами дворца делали их встречу лишь вопросом времени.
   - Откуда они вообще здесь? - буквально перекидывая Вика через очередной завал, поинтересовался, кажется даже не запыхавшийся, Ял. - Какими ещё экспериментами вы тут занимались?
   - Откуда они взялись, мне неведомо. Талтан редко прибегал к некромантии, считая плату за использование этой магии чрезмерно высокой.
   - А значит угробить бродячим ужасом несколько долов, превратив их обитателей в безмозглых чудищ, он чрезмерным не считал? - хмыкнул повелитель костей.
   - Я имел ввиду плату, которую платит сам некромант, жизни всех прочих, придворного алхимика интересовали мало.
  Заскочив под высокую арку, за которой виднелась убегающая вниз широкая анфилада с толстыми колонами и стоявшими между ними статуями, Викар озвучил то, что уже давно вертелось в его голове:
   - Мне кажется, он хотел защитить Доридос силой бродячих, лишь только для того, чтобы никто не мешал ему проводить эксперименты, а вовсе не из-за заботы о его жителях. В полисе его марионетка на троне, границы же не преодолеет ни одна армия, пока его детища наполняют близлежащие земли. И тогда все это станет для него одной огромной лабораторией, в которую ни зайти и из которой не выйти.
   - Вполне возможно. - согласился Тор.
   - Что, впрочем, не объясняет наличие мертвяков, да и некромантов я рядом не чувствую. - закончил свою мысль молодой человек.
  Внезапно впереди, сквозь быстрое дыхание, раздался голос Леадеи:
   - Лич.
   - Что, Лич? - в один голос спросили бегущие следом парни.
   - Король Мертвых мог наслать на Доридос проклятие, пробудившие жизнь в давно спящих вечным сном останках. Ему даже необязательно быть тут и видеть вас, достаточно знать, где вы находитесь, а небесная сфера, при небольшом умении, сама доставит чары куда нужно.
   - Небесные Горы не позволят. - не согласился Ялазар. - Они искажают, поглощаю или даже просто гасят любые попытки сотворить что-то в одной части мира, чтобы это аукнулось в другом его конце. Иначе Боги, да всякая шелупонь помельче, давно бы уже разорвали Кеплер на части. Хоть какая-то польза от этой эфирной гадости.
   - Ты прав, лишь отчасти. - наставительным тоном парировала девушка. - Заклятием можно преодолеть небесные океаны хаоса, но для этого нужно провести его по маякам иных измерений, к примеру, через мир мертвых, что, как мне кажется, для Лича не такая уж сложная задача. Да и даже простые разрывы в облаках вполне подойдут для подобного, все что нужно, накинуть достаточно широкую сеть чар.
  Их разговор прервался, когда позади послышался дикий грохот. Первая мысль посетившая Вика, твари из недр казематов под Залой Приказов, сумели-таки вылезти из своего логова и настигли их, однако обернувшись, он увидел сияющий клубок энергии, тот самый, что до этого гнался за ними по верхним этажам.
  По форме, создание очень напоминало крупного кота, только шерсть на нем росла так, будто была продолжением ночного неба, с выпуклыми щеками лун и бездонными воронками звездных мальстримов.
  Как он пробился сюда, было совершенно непонятно, но в расширяющуюся щель тут же ухнуло несколько преследовавших его скелетов. От них то и исходил грохот.
  Кости разбивались о камни пола со звонким хрустом, которому вторило метавшееся под потолком эхо, но не проходило пары секунд, как они тут же начинали снова сползаться воедино. Бледные осколки, словно мозаика, образовывали крупные, не человеческие остовы, облаченные в полную костяную броню, с такими же щитами и мечами, похожими на обломанные зубы какого-то чудища. От только что полученных повреждений не осталось даже следа. Пустые глазницы черепов тут же уставились на людей, кажется совершенно забыл о своей прежней добыче.
  От страха, желудок Викара скрутил жестокий спазм, он чувствовал, твари узнали их и словно в ответ на его мысли, костяные войны рванулись за ними со скоростью доброго рысака. В них не было ничего от обычно тупых, неуклюжих и неповоротливых трупов. Мертвые руки, не выпуская клинков потянулись куда-то за спину, с громкими щелчками доставая из-под белесых кирас собственные зазубренные хребты. Скелеты резко разогнули готовые к броску конечности, без труда пустив в полет свои импровизированные пилумы.
  Не сбавляя хода, даже не глядя в сторону нападавших, Ялазар поднял щит, закрывая голову с шеей, словно зная, куда те метят. Он почти угадал. Два ребристых клюва ударили в центр, а также кромку щита, но не сумев пробить крепкую панцирную чешую, взорвались снопом бритвенно острых осколков, который, к счастью, никого не зацепил. Третий же пилум был направлен в спину Вику, но тот успел сплести заклятие астральной вспышки прямо на пути летящего копья. Само заклятие не причинило вреда, но воздушный удар, что всенепременно следовал следом, развернул летящее оружие, закрутив то назад бешеным колесом и откинув в сторону, разбил о ближайшую колонну.
  Одной проблемой меньше, подумал парень, бросив взгляд на инфернала, который, будь он неладен и привел мертвяков к ним. Тот словно бы бежал не замечая их, уже почти обогнав. Он гнался за Леадеей! Лихорадочно соображая, что же это может значить, Вик присмотрелся к девушке и только сейчас заметил необычное сияние, исходившее от той, которого раньше точно не было. Это оказались обрывки чар, разрушивших плиты Залы Приказов. Конечно, как он мог забыть. Ещё мать учила его, а после и первые наставники Рах с Измаилом, чем больше силы черпаешь из Вечного Океана, тем больше ее проникнет в тебя. Потребуется время, прежде чем капли стихий, окропившие тело, рассеются. Именно поэтому маги, бездумно черпающие эфир, рано или поздно превращаются в чудовищ, мутируют и сходят с ума. Инфернал чуял не их, он чуял силу, которая его пробудила, ту самую, что едва заметными лоскутами, будто продолжение платья, вилась за колдуньей.
  В этот момент, огонек в руках бегущего первым Тора внезапно замер возле неглубокого нефа. Мужчина быстро зашарил руками по покрытой пыльной паутиной кладке. Остальные ещё даже не успели подбежать, когда раздался тихий гул открывающейся тайной двери. Ещё немного и они окажутся в безопасности. Вернее, оказались бы, если бы не чертова потусторонняя тварь, принявшая форму кота.
  Адреналин, вперемешку с легкой злость на то, что все планы опять летят к чертям из-за обстоятельств, которые невозможно было предвидеть, позволили Вику сплести на удивление убойную астральную вспышку, которую тот тут же бросил назад. Но не в преследователей, а в основание одной из массивных статуй, застывших во времени гигантов. Инфернала, да ещё способного поглощать чужую магию, его чары вряд ли бы остановили, но может хоть небольшой завал замедлит его. Раздался хруст, совсем не похожий на звук крошащегося камня, он был гораздо звонче, будто треск льда на реке. Массивная фигура тут же начала оседать, разламываясь на множество осколков, открыв то, что скрывалось внутри. Рельефные мышцы, вены, части скелета, запаянные в серую мраморную оболочку. Изваяния были ничем иным, как заточенными в камень пленниками Тирана. Возможно теми самыми, которых он похищал во время своих балов.
  Напрасная надежда, что эта преграда остановит или хотя бы замедлит преследователей быстро угасла. Пульсирующий сгусток эфира просто перелетел её. Именно перелетел, несмотря на то, что его коротенькие лапки быстро мельтешили, подражая бегу животного, образ которого он принял. Сияющее тело не касалось земли, паря над полом на любой нужной ему высоте, легко проскользнув меж катившихся вниз по лестнице останков статуи.
   - Лея, эта тварь чует остатки твоего заклятия! - та на мгновение обернулась и в её глазах мелькнул страх. Она едва не подвернула ногу, перепрыгивая через очередные несколько ступеней. - Используй ту силу, которой ты уходила от бродячего! Отведи подальше и вернись к нам.
   - Я не успею, вы окажетесь у двери раньше, чем я обернусь.
   - Мы дождемся тебя, обещаю.
   - Но ...
   - Тебе придется поверить! Кто знает, что случится, если эта тварь тебя догонит!
  Впрочем, что случится Викар как раз примерно представлял, помня, что инфернал возвращал часть энергий рунам, из которых оную пил. Значит стоит ему добраться до девушки, он скорее всего просто взорвется, а если уж монолитные каменные глыбы не выдержали такого заклятия, то чего уж говорить о хрупком человеческом теле.
  Было заметно, с каким трудом далось Лее решение довериться ему, как она мешкала, теряя драгоценные секунды, но в конце концов, возможно придя к тому же умозаключению, что и молодой человек, внезапно растворилась в воздухе, почти сразу появившись шагах в двадцати ниже по лестнице. Потом ещё раз и ещё, увлекая за собою переливающееся сиянием небесных светил существо, совершенно не обращающего внимания больше ни на кого другого. К сожалению, этого нельзя было сказать о резво перескакивающих через крупные обломки мертвецах.
  Едва парни оказались возле широкого прохода, как им в нос ударил спертый воздух и застоявшаяся вонь разложения, что казалось пропитала сами камни тайного хода. Ял развернулся, закрывшись щитом, приготовившись встретить опасность первым. Вик оказался за его спиной, быстро придя к выводу, что от его метательных кинжалов сейчас толку будет немного, а значит оставалось полагаться на магические умения. Он с разворота, даже не успев как следует сплести заклятие, запустил то в первого из скелетов. Пурпурный сгусток света материализовался прямо возле лишенной плоти лица жертвы, но та успела в последнюю секунду поднять щит. Раздался хлопок, лестницу осыпало снопами быстро гаснущих серебряных искр с костяной крошкой, а порыв ветра сорвал капюшон с головы парня, однако на белых ребристых гранях вражеского щита осталась лишь небольшая, обгоревшая выемка. Сам мертвый воин даже не сбавил шаг.
  Пока Тор, вместо того, чтобы схватиться за лук, копался в поясных сумках, ища видимо очередной алхимический эликсир, преследователи преодолели последний пролет спуска. Они сходу, словно всадники на полном скаку, налетели на Яла. Двое ближайших ударили почти одновременно в неприкрытые щитом глаза и ноги, третий же выкинул вперед руку, с непонятно откуда взявшимся копьем.
  Без особого труда, отведя клинок, летевший в голову, Ял слегка отклонился, пропуская мимо острие копья. Длинная, до самой голени, чешуйчатая юбка его брони отразила удар второго меча, так что бывшему подавителю даже не пришлось убирать ногу. Немедля ни секунды, он крутанул на противоходе свой фламберг и одним широким ударом начисто отсек головы ближайшим скелетам. Мертвые руки слишком поздно вскинули щиты для защиты, черепушки, которым не помогли гротескно большие рогатые шлемы, полетели в сторону, звонко ударившись о ближайшую колонну.
  Однако это нисколько не уменьшило прыти неупокоенных, которые даже лишившись голов продолжили сраженье. Да уж, это были не дрянные игрушки эфира с сердечником из сырой магии, который легко расплести, вернув вырванную из поссмертия душу за Вечную Переправу, и даже не аляповатые поделки горе колдунов, грезящих о могуществе некромантов. Внутри каждого из костяных воинов Вик насчитал не меньше пяти дюжин узлов силы, даже если изрубить их на части, они не погибнут окончательно.
  Понимая, что у него не хватит ни сил, ни умения нанести хоть маломальский вред наседающим на них врагам, парень сделал единственное, на что ещё был способен, направив астральную вспышку внутрь костяного копья, стоявшего позади скелета. Да, он не мог навредить порождениям темной магии, но в его силах было лишить тех оружия, на восстановление которого потребуется какое-то время.
  Белое древко исказилось черными росчерками изломов, прежде чем взорваться изнутри, кажется несколько озадачив своего хозяина. В тоже время двое оставшихся снова попытались дотянуться до Яла. Скорость и сила их ударов была таковой, что окажись на пути костяных лезвий Вик, ему бы, наверное, пришел конец, однако бывший подавитель едва ли не играющий отвел оба выпада, вместо же ответного удара, он резко перехватил фламберг за лезвие, так что тяжелый обух, а не острие теперь возвышался над головой. Фактически в его руках теперь был не меч, а молот.
  Пахнуло едва слышным запахом грозы, разогнавшим трупный смрад. В этот момент совсем рядом материализовалась Леадея. Далеко за её спиной виднелся сгусток голубоватого света. Похоже пришло время закрывать дверь.
  Новый удар Вик направил в меч одного из врагов, попутно крикнув:
   - Ял, откинь мертвяков от входа.
  Тот, не говоря ни слова кивнул, перехватив оружие двумя руками, вынуждено подставив под удар последнего свой стальной наплечник и что есть силы широким махом рубанул прямо перед собой. Троих, казалось бы закованных с ног до головы в тяжелые костяные латы скелетов, смело в сторону, словно сухие листья осенним ветром. Большого вреда им это не причинило, но сбило с ног и пока они резво возвращались в вертикальное положение, Леа в очередной раз исчезла, а через секунду появилась за спинами парней.
  Отряд быстро втянулся в проход, но перед тем, как стена встала на место, Тор успел плеснуть перед ней какой-то жидкостью. На вид - обычная вода, однако стоило мертвым подойти ближе, как их начало трясти с такой силой, что вряд ли бы им теперь было под силу найти тайный рычаг, отворяющий стену перед ними. А то что эти, хоть и не шибко умные твари, рано или поздно до подобного додумались бы, сомнений почему-то не возникало.
  Быстро отходя вглубь неширокого лаза, люди оставляли за преградой метавшийся из стороны в сторону сгусток света, вновь упустивший свою добычу, впрочем, он вскоре унесся куда-то в сторону, в отличии от мертвецов явно не намеренный так легко сдаваться. В конце концов, раз тут есть воздух, значит должны быть и щели, через которые он сюда попадает. А кстати, куда это "сюда"?
  Око Инфернала выделяло впереди отголоски темной магии, но они пока были больше похожи на грязные лужицы разлившиеся в воздухе, чем на полноценные омуты или хотя бы узлы силы. Викариан отпустил магическое зрение, взглянув на окружающее его истинным взором. Посмотреть в общем-то было на что.
  В руке Ялазара опять появился осколок ордианской руды, без труда разогнавший окружающий мрак, открывая длинное, в форме полумесяца помещение. По периметру разместились вереницы различных пыточных приспособлений, колодок и дыб, а в самом центре, на высоком постаменте красовалось нечто, вроде стальной розы. Конструкция, состоявшая из лепестков-щитов, покрытых острейшими шипами, меж которых протискивались десятки копий, увешанных обрывками истлевших полотнищ, скрывала в себе великолепный трон. Судя по внешнему виду всей конструкции, этот "стальной бутон" похоже должен был уберечь находящегося в его сердце от неожиданного нападения. С четырех сторон престола красовались невысокие, но очень широкие постаменты, словно места для особо почетной стражи. Все это покоилось на плите винтового подъемного механизма, а на потолке виднелись остатки облупившейся от времени фрески в виде свободного от Небесных Гор небосклона с уже знакомыми скобами, покрытыми рунами. Свод несомненно мог открываться.
   - Не трогайте щиты. - предостерег Торунг, едва Вик направился к трону, размышляя, а не получится ли выбраться из замка на этом необычном устройстве. - Шипы покрыты не увядающим ядом.
   - И готов поспорить, любой, кто его даже просто коснется, погибнет в страшных муках. - буркнул Ял, оглядывая помещение.
  Тор просто кивнул, не видя смысла лишний раз тревожить воздух словами. Вместо этого он шел вдоль череды закованных в кандалы останков, которые видимо и наполняли помещение зловонием, что не выветрилось даже за двадцать лет и окроплял их уже знакомой прозрачной жидкостью. Почти все костяки продолжили безучастно пялиться пустыми глазницами в пустоту, но были и такие, что задергались, защелкали челюстями, пытаясь вырваться. Отвар им явно пришелся не по душе.
   - Надо бы и нам, как окажемся в городе с каким-нибудь храмом, набрать освященной воды, а то в последнее время, что-то мы чересчур часто стали иметь дело с неупокоенными.
  Идея Вику понравилась, как и эффект, который благословенная клириками вода оказывала на мертвецов, те вначале бились в агонии, а после затихали, распадаясь на части. Проклятая жизнь быстро покидала измученные некромантией тела.
   - Ты прав, но сначала очисти Леадею от остатков стихий. Инфернал находит её именно по их запаху. - он запнулся, не совсем уверенный, что у стихий есть запах. - В общем, чует её.
   - Очистить, как? - Ял посмотрел на него непонимающим взглядом.
   - Амулет эссенций. - напомнил Вик. Когда-то этот артефакт позволил им собрать немало кристаллической эссенции с мутировавшей плоти Раха, когда тот ещё был жив, что в последствии их не раз спасало.
  Повелитель костей едва не хлопнул себя по лбу рукой с куском ордианского камня. Он поманил к себе недоверчиво глядящую на него Леадею и извлек из глубин сумки небольшой колбочку в золотистой оправе. Кивком указав той сесть, Ялазар тут же принялся водить над ней зачарованным сосудом.
  Легкое сияние озарило окружающее пространство. Сапфировый поток, в котором сияли крупицы серебряных звезд, поднялся от плеч и головы девушки, тут же принявшись вкручиваться в узорчатую крышку артефакта. Чем был хорош этот амулет, он умел вычленять одну единственную, нужную на данный момент стихию, при этом, не трогая все прочие, а так же не подвергая риску жизнь существа, отдающего сил.
  Было решено развести костер и раз уж выдалось немного свободного времени, перекусить, с утра никто крошки во рту не держал, а холод быстро напомнил о себе, едва люди расселись на ледяные камни. Очень кстати пришлись выбитые у Седого припасы. Дрова, нещадно чадя, с трудом занялись, хорошо хоть сушеное мясо с орехами оказались пригодными в пищу.
  Очищение заняло совсем немного времени. Сказать по правде, колдовской пыли набралось гораздо меньше, чем ожидал Викариан, едва ли на щепотку, вряд ли от неё могла быть серьезная польза, однако, как приманка для инфернального кота вполне сгодится. Тот, к слову сказать, уже пытался протиснутся в узкие вентиляционные ходы, куда не каждая мышь бы пробралась. Физическая оболочка для этого создания не более, чем ширма, постепенно сжимаясь, вытягивалась, все больше напоминая пушистую ящерку.
  Аккуратно пересыпав эссенцию из амулета в пустую колбу, Тор отнес ту в дальний конец пыточной и просто положил на пол, потустороннее существо тут же заспешило в ту сторону, напрочь позабыв о Леадее.
   - Ну что ж, одной проблемой меньше. - в слух размышлял Вик. - Впрочем, куда идти дальше? Отсюда есть ещё выходы, кроме того через который мы пришли?
  Мрачный указал на железный трон:
   - Полагаю, платформа поднимается в один из покоев Тирана, а оттуда можно попасть практически куда угодно.
   - Значит на ней мы отсюда и уберемся. - твердо произнес парень, хотя ещё сам слабо представлял, как это сделать.
  Первым делом нужно было забраться на саму платформу, а значит необходимо избавиться от шипастых щитков с копьями. Он огляделся. Крючья, веревки, натяжные механизмы на дыбах. Пожалуй, с помощью этого можно пробиться через покрытые смертельным ядом защитные слои.
  Наскоро привязав один из крючьев в старому, почерневшему от времени тросу, молодой человек приладил тот к зубчатому механизму, некогда похоже служившему, чтобы растягивать своих жертв, пока те умрут в страшных муках. Стальной клюв своего нехитрого приспособления он попытался зацепить за край одного из "лепестков" трона. Крюк с дюжину раз соскальзывал, никак не желая держаться на покатом боку изогнутого щита, пока, наконец, не впился во что-то с внутренней стороны. Обрадованный Викар тут же навалился на рычаги дыбы. Дерево скрипнуло, трос натянулся и почти тут же с тихим шелестом лопнул, ударив размахрившимся хвостом в лоб парню с такой силой что тот, не устояв на ногах, упал.
   - Да раздери тебя квапла. - отплевывая изо рта гнилые потроха веревки, тихо выругался Вик. Однако, он быстро отбросил бесполезную сейчас злость и принялся скреплять порванный трос магией. Шина, так неплохо зарекомендовавшая себя в лечении глубоких ран, оказалась удивительно эффективным средством, без труда державшим прогнившие места.
  Он попытался второй раз, однако Ялазар внезапно отстранил его в сторону сказав:
   - Давай-ка я этим займусь, а нашей очаровательной спутнице пришло время исполнить обещание.
  Леадея непонимающе посмотрела на беловолосого гиганта, тот молча кивнул на ногу товарища.
   - Ах да! - девушка вспомнила свое недавние недовольство глупостью парней и обещание вылечить поврежденную конечность. - А ну-ка ложись и закатай штанину.
  Вик попытался было возразить, что сейчас не лучшее время, однако на этот раз его никто не подержал и ему пришлось подчиниться. Леа сразу же принялась за врачевание, при этом создавалось впечатление, что девушка прекрасно понимает, что делает, хотя лекарем она не была точно. Видя удивление в глазах пациента, она пояснила:
   - В Королевствах у Края собраны обширные знания, в том числе по избавлению от самых разнообразных недугов. А так как я большую часть жизни провела в библиотеках, мне удалось почерпнуть из тех фолиантов немало полезного.
  Внезапно Вик почувствовал чудовищную боль в ноге, словно кто-то воткнул в неё раскаленный кол, его выгнуло дугой с такой силой, что он приложился затылком о пол. Однако жжение почти тут же ушло, а вместе с тем исчезло неприятное ощущение стягивания, годами не позволявшее ни согнуть, ни разогнуть лодыжку. Он слегка дрожал от пережитой боли, но нашел в себе силы посмотреть вниз, где Леа, забавно закусив язык, сосредоточенно глядела на его, казавшейся совершенно целой, хотя и чересчур бледной от холода, кожу. Нога двигалась, тяжело, неохотно, но свободно и без проблем.
   - Моя мать тоже была колдуньей, но не смогла излечить меня. - пытался хотя как-то оправдаться Викар. - И Измаил, жрец храма Бога Вечной Переправы. Да и я ...
   - Все правильно, потому что они тебя пытались именно вылечить, а тут надо не лечить, а практически заново выращивать сухожилия и кости, при этом предварительно убрав неправильно сросшиеся ткани, которые и мешали тебе нормально двигаться. Некоторое время будет дискомфорт, словно сильно перегрузил лодыжку, новые ткани приживаются не сразу, но постепенно станешь, как новенький. Но я ещё не закончила, так что лежи смирно.
  Они оба вздрогнули, когда по зале разнеся жуткий, режущий слух скрип. Вик с замершей на секунду Леадеей обернулись. Один из стальных лепестков, закрывавших подъемную площадку с троном, оказался отогнут на половину. Повелитель костей подошел к нему и перехватив свой фламберг на манер молота, несколько раз саданул по нему сверху, пригибая его ещё ниже, пока стальная окантовка не коснулась пола. Он усмехнулся:
   - Скоро окажемся наверху.
   - Если только платформа ещё работает ... - тихо вздохнул Вик, опасавшийся, что за прошедшие годы подъемник мог прийти в негодность. С другой стороны, механизмы, открывавшие потайные двери, были в порядке. Почему же тут должно быть иначе?
  Внезапно, веселое бормотание Яла заглушил быстро нарастающий чудовищный гул. Стены, казалось, изогнулись вовнутрь от этого звука, грозя окатить находящихся внутри комнаты людей градом осколков и в этот момент в виски Вика будто бы вгрызлись стальные буры, тщась достать до самого мозга. Он непроизвольно зарычал, борясь с новой, не пойми откуда взявшейся, напастью.
  Колокол! Они совсем забыли про него, пока спасались от мертвецов и инфернала.
  С потолка зарядил дождь из крошек и многолетней пыли. Кажется, эти камни впервые за все время были вынуждены встретить всю мощь Башни Очищение, прошедшую через гигантские горны Залы Приказов. Пол встал на дыбы, изгибаясь змеей при каждом ударе. Боль, как и раньше заставила съежиться, но на этот раз Вик не утратил сознание. Даже Леадея не упустила нити заклятия, что тянулись к его ноге, лишь закрыв глаза, из которых катились крупные слезы. Она покачивалась взад-вперед, однако не впадала в беспамятство. Кажется сработало, эти пыточные действительно не пропускали большую часть звуков, а те что доносились, шли видимо через редкие, забитые разным мусором, вентиляционные трещины. Главное, чтобы теперь выдержали сами стены.
  "Семь, восемь, о боги ..." - резануло в голове Вика, - "... это что, по камням поползла трещина? Или может зрение подводит меня, все вокруг трясется. Девять ... десять ..." - над головами что-то громко щелкнуло, словно лопнул натянутый до предела стальной трос. Одно из креплений, поддерживавших плиты над троном разлетелось на три части, две из которых рухнули вниз, едва не придавив Торунга. Одиннадцать ... двенадцать.
  Тринадцать? Где тринадцать? Дыхание Викара дрожало точно так же, как за секунду до того дрожали сами стены, загоняя воздух до предела насыщенный каменной пылью в легкие малыми толчками. Тринадцатого удара нет. Кажется, кончилось, они уцелели. Все ещё слегка задыхаясь, он обвел взглядом свой небольшой отряд.
  Леадея, не имея возможности руками убрать мешающую видеть влагу с глаз, яростно терла лицо о мех дырявого плаща, укрывавшего её плечи. Тор выбирался из-под придавившей его к стене громадной стальной скобы. Как всегда, не пострадал от произошедшего лишь Ял, убедившись, что со всеми все в порядке, тут же забывший о случившемся и деловито продолживший свое занятие. Вскоре он закончил проделывать брешь, буквально разворотив часть стального бутона и они с Мрачным аккуратно обследовали открывшееся нутро. Постепенно пыль стала оседать, позволив Леадее так же закончить её работу.
   - Ну-ка, подвигай стопой и попробуй встать. - она протянула Вику свою изящную руку, хотя тот сомневался, что девушка удержит его, если он вдруг начнет заваливаться, впрочем, отказываться не стал.
  Ощущения были крайне необычные, словно из щиколотки убрали стальной штырь, все годы до этого не позволявший ноге двигаться. Парень очень аккуратно покрутил стопой, попробовал наступить на неё. Немного тянуло, словно высохшая после купания кожа, но в то же время больше ничто не сковывало движения. Чувство свободы, давно забытое и такое окрыляющее, накатило на него. Он вновь мог нормально двигаться!
  Встать получилось довольно легко, словно и не было всех этих лет ковыляния, не было мучительных болей, от которых скрипя зубами просыпался посреди ночи. Вик сделал шаг. Потом другой. Радость, переходящая в настоящую эйфорию, наполнили его до краев.
   - С-спасибо. - заплетающимся языком и едва сдерживаясь, чтобы не расцеловать скромно улыбнувшуюся девушку, произнес он, но вдруг что-то внутри не выдержало и он заключил ту в объятия, снова прошептав с нескрываемым чувством благодарности. - Спасибо тебе!
  Она едва слышно засмеялась, чисто, без натуги или ехидства, как бывало прежде и Вик внезапно увидел другую Леадею, ту, что скрывалась за маской холодной исполнительницы чужой воли, увидел человека веселого и счастливого от того, что смог помочь. Впрочем, она быстро вернула себе серьезный вид и мягко отстранилась, хотя в глазах её продолжали плясать веселые искорки.
   - Так, все на борт! - раздался за спиной голос Яла. - Пора отсюда выбираться.
  Он попытался присесть на трон, но Тор успел его остановить, отрицательно покачав головой. Правильно, мало ли какие ещё сюрпризы таила в себе эта конструкция, незачем рисковать. Повелитель костей выглядел несколько раздосадованным, но спорить не стал.
  Проснувшись между торчащими в разные стороны копьями и миновав отогнутые на манер кожуры фрукта шипастые листы, Вик с Леей поднялись на платформу.
   - И что дальше? - спросил молодой человек, безуспешно ища какой-нибудь рычаг или что-нибудь похожее, как вдруг ему на глаза попалась необычного вида сфера, словно бы вплавленная в пол прямо у подножия престола. Она отличалась от сковавшего её со всех сторон камня. Во-первых, тем, что была выполнена из металла, а во-вторых, казалась отполированной до такого блеска, что даже толстый слой пыли с песком не смогли скрыть серебристого блеска боков, покрытых искусной чеканкой. Вик указал на находку. - А это что?
   - Рычаг. - коротко ответил Торунг.
   - Почему у этого вашего Тирана все рычаги, на рычаги не похожи, то цепи, то камни, то шары какие-то? - пробурчал Ялазар, все ещё с тоской поглядывавший на сиденье. Чего вдруг ему вздумалось притулить свой зад к грязным, старым подушкам было совершенно непонятно.
  Мрачный только пожал плечами. Видимо его никогда не интересовали подобные вопросы, вместо этого, убедившись, что все крепко держатся за грядушку трона, осторожно нажал на сферу, проведя ногой в сторону и та тут же пришла во вращение. А вместе с ней, медленно крутясь вокруг своей оси, начала возноситься и платформа. Наверно, это было сделано для того, чтобы правитель мог, не поворачивая головы, окинуть взглядом всех несчастных, попавших в его застенки, однако, с непривычки от подобного действа быстро начинала кружиться голова. Вик вцепившись в резную спинку, изображавшую то ли клубок многоглазых змей, то ли какое-то причудливое растение, постарался сосредоточится на одной точке, мимоходом бросив взгляд сквозь Тонкий Мир.
  Инфернал, не унимаясь, пробирался по тонким венам вентиляции, ему оставалось преодолеть всего ничего, однако четверо людей теперь его практически не интересовали, он рвался к оставленной ими в углу колбе с эссенцией. А вот три скелета, гнавшиеся за ними прежде, теперь представляли из себя лишь кучки неподвижных, мертвых костей. Ну хоть какая-то польза от этого неугомонного звонаря.
  Над головами затрещало. Три плиты свода стали раскрываться, пропуская платформу. Одна створка шла плавно, поддерживаемая последней оставшейся скобой, а две другие, оной поддержки недавно лишившиеся, едва расцепившись, тут же распахнулись во всю ширь, принявшись безвольно раскачиваться из стороны в сторону. Благо они оказались достаточно далеко от трона, не грозя заклинить его.
  Жерло шахты проглотило подъемник, однако мрака не было и дело оказалось даже не в куске ордианской руды в руках Яла, а просто вверху виднелось пятно серого света. Тут же в лицо ударил ледяной воздух, словно звонкая пощечина, заставив щеки гореть. Второй день, находясь в подземельях, более ли менее защищавших от царившей на поверхности зимы, люди успели отвыкнуть от её жгучих поцелуев, а потому сразу принялись кутаться в плащи.
  По внешнему ободу шахты, спиралью шел глубокий желоб, возможно предназначавшийся для масла, которое, горя, освещало путь правителю в недра его тайных казематов. Впрочем, долго любоваться окружением не пришлось, довольно скоро платформа достигла конца пути, с тихим щелчком застыв посреди помещения одутловатого купола, пробитого в нескольких местах.
  Сквозь дыры в изогнутых стенах, отделанных зеленым мрамором, виднелся раскинувшийся внизу Доридос. Они оказались очень высоко, возможно на вершине одного из шпилей дворца. Отсюда хорошо просматривалась большая часть полиса, теперь казавшегося вымершим в сердце, но вскипевшего шевелящимся валом у внутренних стен города.
  На площади внизу, среди покосившихся руин, даже сквозь вновь засеменивший снег, легко различалась громада серого монолитного прямоугольника, казалось не имевшего ни окон, ни дверей. Его венчала открытая высокая колокольня, с четырьмя вытянутыми цилиндрами, между которых было подвешено огромное окаменевшее тело без головы. Судя по тому, что к его рукам с ногами оказались привязаны толстые канаты, трупом похоже и "звонили", ударяя его в покатые стальные бока продолговатых колоколов, висящих рядом. По его груди, а также конечностям проскальзывали зеленоватые змейки остаточной магии, оставляя недолгий фосфоресцирующий след. Кого бы там не вздернули, он похоже был сродни виденной им ранее гидре, одновременно и мертв, и нет, даром что головы лишился.
  Тщась рассмотреть, что же происходит вдали, где казалось появилась новая, постоянно меняющая форму, стена, Викар попытался сделать шаг ближе к провалу, как вдруг его ожег чей-то взгляд. Парень ещё сам не до конца понимая, что делает, резко развернулся в сторону, откуда, как ему казалось, на него смотрят. Он не ошибся.
  Пока люди молча разглядывали место, куда поднялась платформа, их самих с предельным вниманием изучала фигура, закутанная в великолепный красный кафтан с высоким воротом, закрывающим нижнюю часть лица. Вернее, черепа. Совершенно чистого, без намека на кожу или иную плоть, в черных провалах глазницы, словно бы наполненных смолой, плавали две алые точки, неотрывно следившие за новоприбывшими. Руки нежити, облаченные в перчатки из кипельно-белой кожи, покоились, одна за спиной, вторая, на эфесе элегантной тонкой шпаги, скрытой в притороченных сбоку богатых ножнах.
   - Вечный привратник, приветствую тебя. - первым нарушил повисшую было тишину Торунг, однако, с места не сдвинулся, ожидая какая последует реакция. Ответа не последовало.
  Судя по напряженной позе, он казалось был немало удивлен подобной встрече. Впрочем, не он один. Сухой холод щипал глаза, но никто не смел отвести взора от неподвижной фигуры в богатых одеждах, казавшейся чересчур яркой в этом царстве мрачного тлена. Существо не было порождением некромантии, но перед ними, без сомнения, стоял мертвец. Живой мертвец. Впрочем, пока попыток напасть он предпринимал и только когда Ялазар потянулся к осколкам у себя под ногами, видимо желая поближе разглядеть те, привратник Тирана пришел в движение. Он слегка продвинулся вперед, выплывая из скрывающей его ноги тьмы, так что стала видна его нижняя часть. Дорогой кафтан оказался широкополым, приталенным плащом, который ниже пояса представлял из себя жутковатую мешанину из алой рифлёной кожи и вшитых, нет даже скорее вросших, в неё десятков черепов. Шпага совсем чуть-чуть, но так, чтобы был понятен намек, выдвинулась из ножен, а взгляд, наполненных жидкой тьмой глаз, впился в повелителя костей. Тот все понял.
   - Он вообще разумом обладает или это просто голем? - поинтересовался Ял, тоже уловив, что некромантией тут и не пахнет.
   - Привратники, одни из первых стражей Тирана, доказавшие свою абсолютную преданность, за что удостоены сомнительной чести стать его личной гвардией. Живым правитель Доридоса не доверял, мертвым тоже, лишь вот этим созданиям, навеки застывшим на Вечной Переправе, над которыми ни бытие, ни вечность не имели власти. Они служили владыке сколько я себя помню, говорят, даже ещё до появления Талтана.
   - И как же параноику можно было доказать свою преданность? - спросил Ял, разгибаясь, так и не коснувшись заинтересовавших его осколков. Они с мертвецом не спускали друг с друга глаз, однако последний, поняв, что имущество хозяина останется неприкосновенным, вернул клинок в ножны.
   - Сначала им приказывали казнить весь свой род, а после оборвать свою жизнь, отдав душу в вечное услужение. - подала голос Леадея, стоявшая позади, так же, как и Викар внимательно изучая Тонкий Мир вокруг. - Это довольно распространённая практика, появившаяся ещё со времен подземных царств Века Ночи.
   - Попахивает сектантством. - скривился Ялазар.
   - Оно и есть. - наконец, Тор решился сойти с платформы, стараясь при этом не задеть ничего из остатков убранства комнаты, благо за прошедшие двадцать лет от него мало что осталось. Привратник не отреагировал. - До появления Талтана власть в полисе зиждилась на обожествлении правителя, старых верованиях, тесно связанных со становлением Пантеона.
  Из помещения вело четыре узких прохода, больше напоминавших расщелины в скалах, чем дворцовые коридоры, если конечно не считать возможности выйти наружу через проломы в самом куполе.
   - Этот привратник, не просто так тут стоит, судя про его реакции на Яла, он охраняет покои, так ведь? - так же спускаясь с подъемника поинтересовался Вик. - Так почему же он тогда на нас до сих пор не напал?
  Высокий ворот скрывал челюсти мертвяка, а потому его голос раскатился придушенным шепотом, но он был столь неожиданным, что все непроизвольно вздрогнули:
   - Приветствую Торунг, Мрачный Странник. Тебе не место здесь, как и тем, кто явился с тобой. Такова воля хозяина, покинь эти покои или будешь убит.
   - Воля владыки будет исполнена. - в тон ему, без эмоций, ответил Тор, словно соблюдая некий ритуал, без поклонов, реверансов и прочего, но пристально следя за собеседником. - Позволь пройти нам к ...
  Он глянул на Викара, словно спрашивая, "куда дальше?"
   - Нам надо на север. - ответил парень.
   - К северным вратам, враги проникли в полис, а нам нужно доставить срочное послание на стену.
  Казалось, привратник на секунду задумался, стоит ли дать пройти или попытаться развернуть незваных гостей. В астрале он выглядел этакой изумрудной медузой, аморфным существом, не привязанным к чему-либо конкретно, ни к одной из стихий, но при этом его "щупальца" раскинулись на многие сотни шагов окрест. Иногда, по этим длинным отросткам пробегали сгустки золотистого света, словно небольшие солнца, заключенные в полупрозрачный туннель. И вот когда очередной такой пучок достиг тела привратника, он, слегка склонив череп, отступил в сторону, указав, до того спрятанной за спину рукой, в сторону одного из проходов.
  Подобная сговорчивость, несколько удивляла. В конце концов, судя по количеству останков самых разных существ под ногами и втравленных в одеяния самого привратника, тот не питал дружелюбия к чужакам. Возможно, сказалось присутствие Торунга, хотя и к нему страж покоев Тирана отнесся с немалой прохладой, прибегнув к открытой угрозе.
  Вик заметил, что внимание наполненных жидкой смолой глазниц перепрыгивает то на него, то на Яла, при этом совершенно игнорируя Мрачного и Леадею. Он словно бы изучал их и этот взгляд казался полным неприсущего мертвым любопытства, он словно пытался проникнуть им в разум, вскрыть память. Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, возможно вызванное простой усталостью или напряжением последних дней. В любом случае, раз появилась возможность избежать драки, пренебрегать ей не стоило.
  Отряд, осторожно обходя привратника, быстро просочился в указанный узкий проход. То и дело в сплошной стене попадались вставки чистейших драгоценных камней. Идущий по коридору мог легко разглядеть, что делается за стеной, а вот снаружи его самого заметить было невозможно, тьма в проходе и особая огранка гнезд для наблюдения не позволяли этого сделать.
  Только отойдя на пару сотен шагов, Викар, наконец, решил озвучить свое беспокойство о слишком легко полученном разрешении пройти. Ответил ему как ни странно замыкающий их цепь Тор:
   - Согласен, это очень странно. Каждый вечный привратник напрямую связан со своим владыкой и если тот погибает, они следуют за ним.
   - Так выходит Тиран жив? - едва не оступившись на резко появившейся под ногами лестнице, спросил молодой человек.
  На этот раз Мрачному потребовалось время на раздумье, но никто не посмел торопить его с ответом.
   - Навряд ли. - медленно произнес он, хотя даже в его, по обыкновению, сухом сером голосе проскальзывали нотки неуверенности. - Трон Тирана мы обнаружили внизу, а значит и он сам, скорее всего, остался в подземных залах. Дабы никто не смог пробраться в покои к владыке, когда тот был в них, все платформы обязательно поднимались и полагаю блокировались. Относительно же безопасно по замку и городу можно передвигаться, разве что по тайным коридорам, по одному из которых мы идем сейчас.
   - А попасть в них можно было только тем путем, которым прошли мы? - уточнил Ял, чей голос оказался задушен необычным пористым камнем стен.
   - Да. По крайней мере, до того, как в стенах дворца появилось столько дыр. К тому же, мы не видели больше ни одного привратника, а раньше их было немало, они стояли на страже почти всех внутренних помещений.
   - Выходит, либо Тиран все ещё жив, что маловероятно, либо это был не привратник. - подытожил повелитель костей.
   - А кто тогда? - удивился Вик.
   - Кто-то другой, но очень старающийся выглядеть так, будто ему тут самое место.
  В голове тут же всплыла картина черепов, вросших в ткань бардовых одежд, но при этом вокруг не было видно ни одного костяка.
  Все это время они ощущали на себе взгляд этого странного существа, неприятно холодящий загривок, пронзающий Тонкий Мир колдовским зрением. Пытаясь избавиться от навязчивого чувства, что его изучают словно какое-то насекомое, парень сосредоточился на том, куда они попали.
  Идущий первым, повелитель костей перекрывал собой большую часть очень узкого прохода, тут даже Лее приходилось двигаться в пол оборота, чего уж говорить о мужчинах, вынужденных вообще протискиваться боком. Судя по всему, путь этот проложили не где-нибудь, а прямо внутри стен, так чтобы можно было перемещаться из одной части дворца в другую, при этом оставаясь совершенно незамеченным. Удивительным была даже архитектура прохода. Неровные стены, то сужающиеся, то вновь расширяющиеся пол с потолком, собранные из облупившегося необтесанного камня создавали огромное количество углов и граней. В итоге, взгляд через Тонкий Мир являл смотрящему лишь вид перекрытий, но никак не коридора. За два дня проведенных здесь никто из отряда, ну разве что кроме Тора, даже не догадался о наличии чего-то подобного прямо у себя под носом.
  Размышления прервал остановившийся Ялазар.
   - Ты чего? - шепнул Вик, тут же прильнув к смотровым камням в стене. По ту сторону оказалось полуразрушенное помещение, едва освещенное копьями света, проникающими сквозь трещины в стенах, сильно занесенное снегом. Похоже они уже покинули пределы замка, оказавшись внутри стен окружавших его домов. Выходит, тайные тропы Тирана не просто прошивали замок, но и продолжали тянуться по всему Доридосу.
   - Тут брешь в кладке. Можно выйти наружу.
   - А нужно ли? - с сомнением шепнул Вик.
  Только теперь он обратил внимание на усилившийся гул, до того скрывавшийся за воем метели. Камень вокруг них откликался едва заметной дрожью, словно где-то неподалеку бежал табун диких туров. Складывалось ощущение, будто сам Доридос пробудился от десятилетий сна. И даже не искушенный в военном деле сейчас различил бы в этом низком гласе полиса песню битвы, развернувшеюся где-то уж совсем неподалеку.
  Со всей осторожностью, на которую был способен, Ялазар осмотрел внутренности примыкающего помещения и убедившись, что угрозы нет, двинулся дальше, тем самым соглашаясь, что лучше не сходить с тропы, которую им указали. Куда бы та не вела, но путешествовать через скрытые в руинах пути все же безопаснее, чем идти по открытой местности.
  Вскоре стали попадаться новые пробоины, а серую перину липкого снега словно перепахали гигантскими плугами. Кое-где виднелось развороченное земное нутро, из которого, словно гной из нарыва, выплеснулось то, что долгие годы спало в глубинах катакомб. Росчерки стремительных теней то и дело проносились вдоль улиц, перескакивая со стены на стену, и скрываясь в лабиринтах руин, похоже бродячие умели не только ползать, но и летать. А может это были иные чудовища зверинца Талтана, Викар не знал и выяснять это желания не испытывал.
  Хотя путь их пролегал в глубине стен разрушенных зданий, практически незаметными снаружи, отряду все же пришлось серьезно замедлить ход. Не хватало ещё привлечь внимание, к тому же, вскоре они оказались в самом эпицентре разыгравшегося сражения.
  Вал искажённой эфиром, мутировавшей плоти, перехлестнул через внутренней круг стен, полностью скрыв тот под собой и теперь катился к внешнему периметру. На ум пришло сравнение со спасающимися от наводнения гигантскими термитами, за шевелящимся ковром из которых не было видно самой земли.
  Сначала стали попадаться чудища, ещё не отошедшие от удара Башни Очищения, да разного рода подранки, вперемешку с кусками костей и мышц, у которых вообще не было видно конечностей, сплошные зубы, да когти. Они едва шевелились, но все равно упорно ползли вперед. Грохот сражения скрыл шаги небольшого отряда, а сам тайный лаз Тирана находился так глубоко в руинах, что даже звери, каким-то образом оказавшиеся внутри останков домов, не могли разглядеть мелькавшие в узких проломах силуэты людей.
  Тонкий же Мир превратился в настоящую пустыню. Из песка мертвых стихий невозможно было бы сплести даже простейшего заклятия. Обычно пронизывающие все сущее, словно вены, потоки магии теперь витали вокруг изорванным погребальным саваном, не в силах восстановить свое течение.
  В какой-то момент Вик понял, что если бродячих станет слишком много они просто уничтожат всю магию Кеплера, что тогда станет с миром, жизнь в котором неразрывно связана с Вечным Океаном, трудно было даже представить. И вот они сами выпустили эту чуму на волю, позволив ей покинуть колыбель, в которой та дремала долгие годы. Что-то подсказывало молодому человеку, что Земли Печати Отмщения теперь точно обречены на полное вымирание.
  Вокруг начал твориться настоящий хаос, звуки битвы, в которые вплетались крики людей и рев монстров, изредка перекрываемые грохотом падения очередного пика спасшихся. Вернее, венчающего его глиняного купола, так как их основания - острые сталагмиты из неизвестного камня, созданного ещё до Рубикона, оказались просто неразрушимыми, легко выдерживая вес десятков разномастных тварей, каждая из которых была размером с добрую хижину.
  Сталкеры даже не помышляли сбиться в крупные, способные дать хоть какой-то отпор ватаги, вместо этого они принялись резать друг друга, бросая раненых на поживу бродячему ужасу. Не забывая правда при этом прихватить добро преданного ими товарища, да ещё нередко сопровождая все это смехом, заглушаемым лишь проклятиями того, кого они обрекли на участь хуже, чем смерть. От подобного зрелища Вика аж передернуло. Волна отвращения к подобным поступкам на время заглушила страх быть обнаруженными. На ум пришло, что ведь и Седой не так давно мог спокойно ударить им в спину, оставив на поживу чудовищам, однако атаман этого не сделал, довольствуясь лишь отступлением. Да и после дал им спокойно уйти, хотя ведь по взгляду Ори было понятно, тот не одобряет подобного решения. Все-таки было в наглом старике что-то, что отличало его от всей этой падали, сейчас спасающейся бегством к внешним стенам, готовой без раздумий убить любого, если это позволит им прожить ещё хотя бы немного.
  Стоило Викару подумать так, как его внимание в тот же миг привлекла небольшая группа воинов, стоящая на остатках одного из пиков спасшихся и уже со всех сторон окруженная шевелящимся клыкасто-когтистым ковром. Они стояли высоко, подняв свои изорванные почерневшие стяги, украшенные длинными исписанными отрезами кожи, мрачными печатями клятв и хотя с такого расстояния деталей было не разобрать, внешний вид выдавал в них фанатиков Алого Дня. Они отдавали бою самозабвенно, без страха или сомнений, словно находились пред троном Пантеона, полные решимости доказать свою абсолютную веру, любой ценой. И похоже Бог, которому ревнители веры возносили молитвы, не переставая орудовать своими жуткого вида орудиями смерти, простер над ними свою длань. То, что реки стихий вокруг давно умерли, превратившись в сухой тлен, наполнивший теперь тела детей Талтана, казалось их нисколько не тревожило. Сияние мощи, идущей из-за пределов мира смертных, разливалось окрест ослепительной аурой, защищающей храмовников и испепеляющий их врагов.
   - В жизни такого не видела. - прошептала, кажется, пораженная до глубины души Леадея, смотря сквозь узкую щель в стене на развернувшуюся битву. Её взгляд впился в мужскую фигуру, закутанную в тяжелый кожаный плащ с глухим капюшоном, перехваченный множеством широких ремней с фетишами, амулетами и клинками, стоящую в самом центре битвы. Правая рука того сжимала длинное копье с наконечником полумесяцем, описывающее вокруг него широкие дуги, разя подобравшихся слишком близко врагов. Левая же по локоть была объята белым пламенем, то и дело срывавшегося на головы бродячих, испепеляя их тела. Рассыпающиеся пеплом костяки десятками летели вниз, хотя и не погибали окончательно. - Всегда полагала, что Боги не охотно делятся своей силой.
   - Только если их "щедрость" не окупится сторицей. Пантеон не просто стоит на слепой вере, он зависит от её силы, причем даже один, но истово верующий апостол, способен поддерживать в предвечном жизнь. - Ялазар мотнул головой в сторону сплошной стены изуродованных алхимическими экспериментами тел, видимо имея ввиду то, что сейчас происходило за ней. - А когда таких верующих несколько, когда они способны сокрушать врагов, от которых все прочие могут лишь бежать, представь сколько будет басен и легенд об этом? Спасшиеся расскажут о случившемся, не преминув к тому же приукрасить.
  Перебравшись через вставший буруном пол, видимо кто-то немалых размеров недавно прополз под ним, едва не разворотив камни, Викар протянув руку Лее, помогая той перебраться следом, произнес:
   - Главное, чтобы сами герои рассказа потом не испортили все впечатление, они же, я так понимаю, теперь будут считать себя избранными.
  Послышался сдавленный смешок, повелитель костей едва сдержался чтобы не расхохотаться:
   - Хорошая легенда ценится выше жизней смертных, пусть даже и беззаветно преданных. Участь этих фанатиков уже предрешена, они должны ярко вспыхнуть, привлечь внимание, а после, навсегда исчезнуть, оставшись в воспоминаниях образом силы, жестокости, непобедимости, ну или чего там хотел бы их Бог показать.
  Прильнув к смотровым камням, Викар обратил внимание, что они уже миновали основное поле битвы и пик спасшихся с находящимися на его вершине храмовниками, теперь напоминал одинокий риф посреди разразившегося штормами моря плоти и костей. Однако, стоявшие на его вершине даже не помышляли прорываться вслед уходящим сталкерам, похоже действительно надеясь победить в этой безнадежной битве. Под ними гора, из едва шевелящихся опаленных тел, достигла высоты почти в три человеческих роста, но количество чудовищ вокруг не думало уменьшаться, из подземелий выплескивались все новые орды жертв придворного алхимика.
  Попытка посмотреть сквозь Тонкий Мир обернулось для Вика вспышкой резкой боли в голове. Он вскинул ладони к лицу в бесплодной попытке защитить глаза от нестерпимого сияния веры, источаемой фанатиками, но физическое тело не способно было укрыть разум от потустороннего огня, разлившегося далеко окрест. Из черно-ржавой пустыни мертвой магии, оставленной бродячим ужасом били ослепляющие протуберанцы, не иначе как рожденные в реальности самих Богов. Вик узнал эту силу, так как однажды ему уже не посчастливилось заглянуть в мир предвечных, полный хаоса, разбитых видений и грез сошедших с ума небожителей. Через силу он схлопнул око, тяжело привалившись к стене, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Смертный был не в состоянии выдержать подобной мощи долго, она иссушала не только тело, но саму душу. Те, кто сейчас упивался дарованной Пантеоном силой, не могли не знать этого.
   - Они обречены. - едва шевеля губами, прохрипел парень. Даже мимолетного взгляда на происходящее стало достаточно, чтобы почувствовать, будто жизнь из него вычерпали едва ли не досуха. - Неужели они это не замечают, это же как воронка, которая дробит, ломает твою душу.
  Остановившийся перед очередной брешью, Ялазар, ожидая момента, когда можно будет безопасно проскочить разрыв, не привлекая внимания, спокойно ответил:
   - Скорее, как песочные часы, в которых ты являешься горловиной, через которую в наш мир проистекает мощь Богов. Вот только песка становится все больше и его давление рано или поздно разорвет тебя. И да, фанатики этого не замечают, в грезах они уже стали аватарами, избранными, апостолами, просто не желая осознавать, что обречены. Это рок всех культистов, даже если те истово верят в добродетельность своих поступков.
  Последние слова Ял произнес едва слышным шепотом, растворившимся в звуках бушующей совсем рядом резни. Однако, Викар все же услышал, немало удивившись:
   - Тебя послушать, так нет разницы, спасают они всех подряд или спускают с ещё живых шкуры.
   - Поверь мне, грань между этими двумя крайностями гораздо тоньше, чем ты думаешь. В абсолютном свете видно не больше, чем в абсолютной тьме. Он лишь жжет и ослепляет. - тихо ответил повелитель костей, судя по отрешенному голосу, пребывая мыслями где-то очень далеко. Однако, он не позволил себе слишком надолго погрузиться в раздумья. - Мы для Богов и прочих сильных мира сего, всего лишь расходный материал, поэтому стоит относиться ко всякой выспренной мути, как к походу на базар, ты - мне, я - тебе. Не ударяясь в крайности и не позволяя слепой вере затмить истину.
  Разъяснять подробней он не стал, так как лаз все больше терял свою форму, превращаясь из узкого прохода, в нагромождение камня и обледенелой земли. Если раньше попадались дыры в стенах, то теперь впору было говорить, что на пути попадаются останки стен. Благо путь все чаще нырял под землю, пробиваясь через подвалы и схроны, выстроенные на фундаменте ещё древними мастерами, до Рубикона. Никак иначе, то, что они уцелели, объяснить было невозможно.
  По мере приближения к границам полиса, выяснилась ещё одна неприятная новость. Помимо нашествия бродячего ужаса, появилась новая опасность, с которой их отряд уже сталкивался в глубинах дворца Тирана - мертвые. Все те замерзшие трупы, раздробленные до неузнаваемости костяки, останки давным-давно пропавших авантюристов, тенями прошлого, поднимались из руин. И первое, что они пытались тут же сделать, это убить оказавшихся рядом живых.
  Такого поворота, едва спасшиеся от бродячих, сталкеры явно не ожидали, но Вик вынужден был отдать им должное, покорно принимать смерть никто из них явно не собирался. С ходу врезаясь в ряды новых врагов, небольшие отряды прорубались к выходу из города.
   - Откуда тут столько мертвецов? Я думал бродячие поглощают тела своих жертв? - Вик насчитал уже не меньше трех десятков оживших костяков, а ведь во время похода ко дворцу им попалось на глаза лишь несколько давно замерзших тел.
   - Трупные ямы уже близко. Скоро выйдем к стене. - коротко напомнил Тор.
  Можно ли убить того, кто уже мертв? Наверное, нет, размышлял Викариан, наблюдая как, только что развороченный могучим ударом двуручного молота, скелет, с погнутыми во множестве мест латах, вновь собирается воедино и пытается встать на ноги. Лишь для того, чтобы новый удар размозжил ему череп в костяное крошево. Но даже это не задержало вырванного из посмертия на долго, через минуту он уже снова стоял на ногах, пусть и лишившись головы.
  Однако, тут же выяснилась ещё кое-что интересное, оказывается, бродячие и мертвяки друг друга тоже не жаловали, а потому вскоре у начавшей было стихать битвы словно открылось второе дыхание.
  Из верхнего окна покосившегося здания напротив вырвалась костяная стрела, больше напоминающая закрученный штопором зазубренный рог и дико взвизгнув, понеслась, казалось, прямо в голову Вику. Тот инстинктивно присел, но снаряд оказался пущен не в него, а чуть выше, в кого-то, кто сейчас шел на втором ярусе прямо над ними. Короткий вскрик, удар тела о камень, хрип и упавший к ногам парня окровавленный чекан. Все застыли на мгновение, пытаясь в реве творящегося вокруг ада, скрежете, грохоте ударов, рыка и предсмертных криков различить, не пришел ли их черед хвататься за оружие. Но время шло, а на их спрятанное между тремя наползающими друг на друга седыми промерзлыми барханами укрытие никто не покушался.
   - Лич, кажется, решил, что от мертвых наемников будет проку больше, чем от живых. - негромко усмехнулся своим мыслям Ялазар. - Особенно после того, как мы практически были у них в руках, а они нас упустили.
   - Разумно. - согласился с ним Тор. - Зачем ему те, кто может поддаться страху или стать рабом сомнений, когда их можно превратить в марионеток, полностью послушных его воле.
  Викар не стал продолжать поднятую тему, отметив про себя, что до сих пор им невероятно везло, на пути, по которому их отправил Вечный Привратник не попалось ни одного врага, что замедлил бы их или заставил сменить направление. Такое положение дел, казалось бы, должно было его радовать, однако с каждым пройденным шагом внутри крепло необъяснимое чувство беспокойства.
  За этими мыслями он не заметил, как ход, по которому они шли, внезапно оборвался, выходя во двор-колодец между примыкающими почти к самой внешней стене домами. Здесь не было перекрытий верхних ярусов, отчего небо, затянутое свинцовыми тучами, нависало над головами тяжелым пологом. Со стороны соседних улиц доносились звуки боя, но само это место оказалось надежно спрятано от глаз. До желанной свободы оставалось каких-то пара десятков шагов, на противоположной стороне виднелся частично перекрытый завалом проулок, а сразу за ним - цель их похода - каменный пояс, охватывающий Доридос.
  И все бы было великолепно, если бы не одно "но". Прямо в середине этого оазиса шло свое, маленькое, сражение. Два порождений смерти нападали на высокого широкоплечего рыцаря, облаченного в великолепный стальной доспех, покрытый искусной гравировкой. Плечи его укрыл тяжелый кольчужный плащ, под ним виднелись наползающие друг на друга пластины кирасы, а от пояса до земли, скрывая поножи, тянулась чешуйчатая юбка. В руках тот держал весьма необычного вида меч. Тонкий, шириной в два пальца, слегка изогнутый, с острым наконечником, однако размером почти превосходящий своего владельца, при этом, судя по всему, довольно легкий, так как воин без труда обращался с ним одной рукой. Лезвие, покрытое той же чеканкой, что и доспехи, рассекало воздух с невероятной скоростью, превращаясь во время удара в размытый блик, едва различимым глазом.
  Судя по количеству усеявших глубокий снег останков мертвяков, противостояние длилось уже какое-то время, причем слуги Лича, павшие здесь, не спешили обретать новую жизнь, продолжая валяться вокруг изрубленными кусками гнилого мяса и костей. Впрочем, последние двое, оставшихся в живых, если так можно сказать о нежити, даже не помышляли отступать.
  Первых из них был побуревшим от времени скелетом, облаченным в необычную мантию из вороньих перьев, а за треснутыми ребрами его грудной клетки бушевало сердце гнилостно-зеленого пламени. Он парил над землей, вместо кистей его руки оканчивались бугристыми наростами, напоминающими комки расплавленного воска, объятые все тем же пламенем. С них то и дело срывались шары колдовского огня, метя в стоящего на земле незнакомца в вычурных доспехах. Тот без труда, даже словно бы с некой ленцой, уходил из-под удара, позволяя заклятиям бить в землю совсем рядом с ним, оставляя на той проплавление коричневые плеши из вскипевшей грязи и испарившегося снега.
  Второй слуга Короля Мертвых, находясь в проеме окна второго этажа, выглядел ещё более необычно и больше напоминал демона, а вовсе не нежить. Лицо его обрамляли растущие крест на крест, прямо из центра лба, четыре широченных рога, охватывающие скуластую морду на манер шлема, оставляя открытыми лишь горящие адским пламенем глаза. Плащ с высоким воротом, сшитый из тонких полос кожи, полностью скрывал его фигуру, которая, к тому же, виделась как бы через марево, расплывалась, словно одновременно находясь в материальном мире и за его пределами. Вокруг него прямо в воздухе парили сияющие колдовские конструкции в виде многоугольных звезд, то и дело исчезая, но тут же появляясь вновь уже под ногами рыцаря. Одни, порождали в воронки, другие, зыбучий песок, третьи, извергали из себя гейзеры пламени, щедро орошая обледеневшие стены яростно шипящей рыжей субстанцией, быстро остывающей на холодных камнях, становясь черными недвижимыми кляксами.
  Однако и это не приносило их противнику больших неудобств. Затягивающие ураганы лишь трепали серебристый гребень плюмажа на его шлеме, проваливающаяся под ногами земля тут же вспучивалась лопающимися пузырями, словно бы отторгая отраву. Да и всех прочих ловушек он избегал с той же легкостью, с которой уворачивался от сфер зеленого пламени. При этом сам явно намеривался покончить с докучливыми мертвяками как можно скорее, быстро сокращая расстояние до парящего на высоте нескольких человеческих ростов скелета.
  Зрелище было крайне необычным и потому Вик не сразу понял, что кто-то тянет его за плечо. Леадея рывком вернула его в реальность:
   - Пошли, чего встал. Пока они заняты, можем проскочить.
  Торунг уже скользнул сквозь пролом, видневшийся в стене левого здания, напоминавшего сильно покосившуюся круглую башню. Девушка намеревалась последовать за ним и только Ял с Виком продолжали стоять, пялясь на открывшуюся перед ним картину. Видя, что молодой человек внял её словам, она попыталась сдвинуть с места повелителя костей, но тот, словно прирос к земле, не отрываясь глядя на происходящее.
   - Да чтоб тебя дух Подземных Царств сожрал, идем уже! - зашипела сквозь зубы рассерженная колдунья, безуспешно дергая беловолосого гиганта за плащ.
  Проследив за взглядом товарища, Викариан понял, тот не просто очень внимательно следит за происходящим, а сосредоточен конкретно на фигуре с длинным мечом. И чем дольше он глядел на неё, тем меньше в нем оставалось обычной веселости, лицо же постепенно превращалось в каменную маску, перечеркнутую злобным оскалом.
  Объект столь пристального внимания Яла, казалось, их даже не замечал, полностью сосредоточенный на жертве, к которой неумолимо приближался. К нему устремилась одна из сияющих многогранных конструкций рогатого, но рыцарь небрежно отмахнулся от неё своим оружием и та, дрогнув, будто рассеченный на две половинки стяг, тут же, с громким хлопком, исчезла, осыпав несостоявшуюся жертву снопом кауровых безвредных искр.
  В левой руке воина появилось нечто, вроде небольшого гарпуна на цепи и он резко крутанулся на месте, увернувшись от очередной зеленой сферы, метнул крюк в парящий над его головой пернатый костяк. Тот было бросился в сторону, но резкий рывок руки в стальной перчатке и вот уже по цепи пошла волна, заставляющая яростно сверкнувший наконечник, изогнувшись, словно жало скорпиона, ударить в сторону пытавшейся сбежать жертвы.
  Острое лезвие с хрустом пробило грудную клетку, вонзившись прямо в пылающее сердце. Нижняя челюсть безглазого черепа распахнулась в беззвучном крике, ловчий же, не позволяя противнику прийти в себя, что есть силы рванул гарпун обратно. Черные перья плаща полети в разные стороны, когда парящий мертвец рухнул вниз, где его уже ждал восходящий удар длинного меча. Лезвие прошло сквозь кости, будто совершенно не встречая сопротивления и рассыпающиеся на лету кости коснулись земли полностью лишённые даже того извращённого подобия жизни, которым обладали ещё мгновение назад.
  Все произошедшее заняло не больше одного удара сердца, а т-образная щель забрала рыцаря повернулась к рогатому колдуну. Глаз в глубине шлема увидеть было невозможно, но Викар буквально кожей чувствовал, что приговор порождению смерти уже вынесен и палач с серебряным плюмажем готов исполнить его. От мыслей парня отвлек болезненный тычок в локоть:
   - Хватит пялится, помоги его увести. - Леадея отчаялась сдвинуть Яла с места, впрочем, интуиция подсказывала, что даже из совместных усилий не хватит, чтобы увести его отсюда. Тор внимательно следил за происходящим, уже находясь на противоположной стороне двора-колодца и Вик для острастки совести попытался помочь девушке. Как он и ожидал, сдвинуть с места повелителя костей им не удалось, только сам, поскользнувшись, упал в снег, пропустив момент, когда неизвестный воитель в прыжке, просто невероятном для облаченного в полный доспех человека, достал-таки последнего противника самым кончиком своего меча. Но тому хватило. Рогатый, издав душераздирающий вопль, вспыхнул, словно сухой пучок соломы, обдав все вокруг себя ярким пламенем, от жара которой растаял не только окружающий снег, но и затвердев, потрескалась жижа под ногами.
  Впрочем, самого убийцу огонь не тронул, густой волной обтекая того вокруг, лишь взметнул тяжелые полы укрепленного кольчугой плаща, при этом явив свету тяжелый литой наплечник. Комок застрял в горле Викара, которого отделяло от рыцаря всего несколько шагов, когда он скользнул взглядом по этой части доспеха незнакомца. Тонкие, но хорошо различимые черные строки вились по выпуклой, начищенной до блеска, стальной пластине.
  "Рождённые в огне, закаленные кровью.
  Мы - пламя, выжигающее порчу колдовства.
  Мы - рок малефиков.
  Мы - Подавители."
  Он уже видел этот девиз, вернее часть его, причем не где-нибудь, а на броне самого Ялазара. Взгляд через Тонкий Мир подтвердил догадку. Незнакомец выглядел черным рифом, вознесшимся из глубин моря магии, омываемый ею, но неподвластный дыханию Эфира. Охотник на магов, несущий смерть любому, кого коснулся Вечный Океан. А значит вообще всем вокруг.
  Стоявший в пол оборота воин с серебряным плюмажем медленно повернул к ним свою голову. Смотровая щель на покатом глухом шлеме уставилась точно на них. Леадея тихо пискнула, спрятавшись за широкой спиной Яла и следом уже Вик ощутил на себе, что так напугало колдунью. Непередаваемая ненависть стала практически осязаемой, обожгла разум, даже редкие стихии, ещё пока не уничтоженные бродячими, прянули прочь, лишь бы не сталкиваться с этим взглядом.
  Наконец, воин развернулся к ним, попутно намотав цепь с гарпуном на левую руку и изящно крутанув меч, беря его обратным хватом, уводя лезвие за локоть так, чтобы наконечник возвышался над плечом.
  Шелест стали заставил Викара на секунду оторвать глаз от подавителя, заметив, как Ялазар тянет из ножен свой двуручный фламберг. Его оружие было шире и тяжелее, но почти на локоть короче, что на открытом пространстве могло сыграть решающую роль.
   - Ты же не собираешься с ним драться?!
  При всем уважении к мастерству товарища, Викар сильно сомневался, что у того будет шанс против такого противника. В конце концов, перед ними сейчас стояло существо, которое из года в год, ежедневно, оттачивало умение убивать. Да, Ялазар и сам когда-то был таким же, но давно сошел с пути палачей Кеплера. И пока его бывшие братья вели свою Жатву, искореняя любую жизнь, что встречалась на их пути, он избрал судьбу обычного авантюриста-наемника. Тоже не самая спокойная доля, но даже близко не похожая на участь подавителей, для которых желание убивать оскверненных Семенем Порчи, было сродни умению дышать.
   - Нет выбора. Это ловушка, нас сюда завел чертов привратник. Не думал, почему на всем пути не попалось ни мертвых, ни живых, а путь вел только вперед, не позволяя даже отклониться в сторону? - слова казались полны смысла, но тон, которыми они были произнесены, не оставлял сомнений, не логика толкнула повелителя костей обнажить клинок. Лед голоса разорвали рычащие трещины, пробивающегося сквозь остатки самообладания гнева.
  Волнистое лезвие поднялось в позицию для удара, Ялазар шагнул вперед, даже не заметив, как потянул с собой Вика с Леей, продолжавших держать его за плащ.
   - Я пришел за порченой кровью, апроксис, с тобой нам делить нечего. - голос подавителя прозвучал негромко и совершенно безжизненно, словно это заговорили камни мертвого города, а не живое существо. Острие гарпуна, который он теперь лежал в руке на манер короткого кинжала, указало на застывших за спиной Ялазара.
  Ответом ему стал скрип костяных рукавиц, крепче сжавших рукоять фламберга, уже начавшего над головой широкую дугу размаха. Вести разговор повелитель костей был явно не намерен. Если тот что и сохранил из своей прошлой жизни, так это умение ненавидеть, по-настоящему, до самой глубины души и теперь это чувство было обращено против тех, кто его выпестовал в душе Яла.
  Стон рассекаемого лезвиями воздуха, окончился звоном столкнувшегося металла. Скользнув друг по другу, клинки начали новый заход, встречаясь снова и снова. Однако, подавитель не позволял своему противнику в полной мере использовать преимущество в весе оружия, предпочитая отклонять удары, а не встречать их силой. Попутно, он то разрывал дистанцию, пользуясь тем, что его меч был длиннее, то резко сокращал, используя гарпун.
  Викар видел, товарищу сейчас приходилось очень нелегко. Его бывший собрат практически сразу перехватил инициативу в бою, навязывая нужный ему темп и движения. Происходящее напоминало быстрый танец с массой резких движений, наскоков и уворотов, когда один танцор постоянно пытался сохранять определенную дистанцию, а второй делал все, чтобы этого не произошло.
   - Взгляни на себя, брат-сержант, ты ослаб, порча мира берет над тобою верх.
  Серебряный плюмаж с великолепной грацией порхнул назад, когда подавитель в очередной раз, без труда, ушел от рассекающего удара. Сам же он выбросил правую руку вперед и длинный меч, почти не встречая сопротивления, пробил костяную кирасу в районе сердца. Алая струйка обагрила белый панцирь, едва тонкое лезвие вышло из проделанной им бреши. На секунду показалось, что вот и конец скоротечному бою, но Ялазар даже не заметил раны. Сквозь его стиснутые зубы вырвался звериный рык нечеловеческой ярости, он бросился вперед и тут же подавитель повторил его движение, метя острием гарпуна в печень. Лишь пущенная Торунгом стрела вынудила нападавшего отскочить в сторону, не нанеся смертельный удар. Впрочем, положение это спасло ненадолго, на таком расстоянии Ялу оставалось лишь отбивать шквал сыплющихся на него быстрых, коротких выпадов, даже не помышляя, чтобы нанести удар самому.
  Сильно не хотелось признавать правоту подавителя, но его слова лишь вторили мыслям самого Викариана. Силы оказались явно неравны. Нужно было спасать товарища. Скьявона рывком вылетела из ножен, ибо вряд ли его жалкая магия способна хоть сколько-нибудь серьезно навредить такому врагу.
  Но стоило ему сделать всего лишь шаг по направлению к схватке, как рухнувший откуда-то сверху длинный меч едва не рассек его пополам, парень даже не успел вскинуть оружие для защиты. Спасло его то, что он ещё не успел выйти из-под нависающего над ним каменного козырька и лезвие, выбив из того серые осколки, слегка изменило свой курс, ударив не в голову, а по грудной пластине кольчуги. Гномский булат выдержал эту встречу достойней, чем костяная кираса, оставив себе на память лишь едва заметную засечку. Возможно, причина заключалась в том, что оружие подавителей изначально делалось против порождений Вечного Океана, а броня Ялазара была практически полностью творением магии.
   - Меня печалит, что ты предпочел высшему предназначению якшание с порчеными. Твое отречение, сын Уграна, стало печальной потерей для ордена. - ледяным тоном произнес подавитель, резко отскакивая назад, уклоняясь от очередной стрелы, что не найдя цели, щелкнула о ближайшую стену. Он отступил назад так, чтобы все противники оказались в его поле зрения и закрыли его от очередного выстрела.
   - Ложь. Вы не знаете, что такое чувствовать печаль или боль потери, ублюдок. - громыхнул в ответ Ялазар, его меч, описав в воздухе полумесяц, рухнул на врага с такой силой, что тому ему едва удалось уклониться, отступив на ещё на шаг. Тор только этого и ждал. Две стрелы устремились прямо в забрало подавителю, однако, тот небрежно, склонив голову набок, пропустил их мимо.
  Оказавшийся за спиной своего товарища, без устали крутящего вокруг себя здоровенный меч, Викар откровенно не знал, что теперь делать. При таких размашистых ударах его самого могло зацепить, а пытаться обойти врага сзади не получилось бы, для этого придется покинуть дворик, да миновать другое поле боя, где схватились мертвяки со сталкерами. И даже удайся такой маневр, его уровень владения мечом просто смешон по сравнению с навыками рыцарей ордена.
  Двигаясь так, словно он и не облачен в полный стальной доспех, подавитель провел ещё несколько выпадов, завершившихся быстрыми отскоками и на животе Ялазара, а также левой руке у локтя появились свежие раны. Кажется, он вовсе не стремился убивать своего заблудшего собрата, не испытывая к нему той ненависти, что совсем недавно обожгла Викар с Леадеей. Впрочем, сам повелитель костей его чувства не разделял и после каждой новой раны наседал со все большим остервенением.
   - Сдохни, мразь! - прорычал Ял, совершив отчаянный рывок, как только заметил, что противник уперся спиной в стену и не сможет больше отпрыгнуть назад.
  Старая кладка взорвалась осколками промерзлого камня, вперемешку с серой пылью в том месте, где только что стоял подавитель. Сам он, поднырнув под лезвие, очутился за правой рукой Яла и с силой вогнал гарпун тому в спину, правда тут же столкнулся нос к носу с Виком. От такой неожиданности, последний на секунду опешил, за что тут же поплатился. Локоть левой руки рыцаря, на обратном ходу, со всей силы заехал в лицо молодому человеку, отправив того в не затяжной полет, окончившийся на груде костей, некогда бывшей пернатым мертвяком. Если бы не стрела Торунга, снова отвлекшая на себя внимание, на этом жизнь Вика могла бы и окончиться.
  Взвыв разъяренным туром, Ял пустил оружие по широкой дуге вокруг себя, цепляя лезвием стены и выбивая из них крошево осколков. Внезапно, вместо того, чтобы как всегда пустить удар по скату, подавитель принял его на узкую гарду своего меча. Перехватив тот второй рукой, сделал два молниеносных оборота, буквально выкручивая фламберг из ослабевшей после стольких ранений хватки. Резкий рывок в сторону и тяжелый клинок с волнистым лезвием летит далеко в сторону, оставляя повелителя костей безоружным.
   - Ялазар, что же этот мир сделал с тобой? - голос был все таким же безжизненным, но сам смысл слов стал иным. Казалось, подавитель напрочь забыл о пытавшемся отползти у него из-под ног Вике и сжавшейся за ближайшей колонной, дрожащей от страха Леадее. Ещё одна стрела Тора и лишь короткий поворот корпуса, с великолепным хладнокровием пропуская снаряд мимо. Рыцарь не сводил глаз с закованного в белую кирасу, испятнанную дорожками темно-алой крови противника, который даже и не думал сдаваться. - Ты и раньше гонялся за своими снами, но теперь цель твоих поисков меньше, чем призрак. Отринь былое брат. Идем со мной, круг крови излечит твою душу.
   - И я вновь стану подобным тебе. Стану жить ради Жатвы. Забуду, что такое быть человеком, забуду ... - кулаки Яла сжались до хруста, ему перехватило дыхание и он закашлялся.
   - Что такое быть порченым. Да. Но никто больше не будет тревожить твои сны, никто не смутит разум. Отпусти свое прошлое, оно делает тебя уязвимым, заставляет совершать ошибки и теперь герольд Темного Короля знает твою слабость. Ордену известны детали твоей сделки со слугой Антемоса. А раз так, то скоро это и остальным станет известно. - он кивнул себе за плечо туда, где пряталась трясущаяся девушка, похоже на что-то намекая. На мгновение повисла пауза, словно рыцарь побоялся закончить мысль, но все же, в конце концов, решился. - В том числе некромантам, ты же знаешь, если нужно вернуть заблудшего брата, курфюрсты ни перед чем не остановятся.
  А вот это, кажется, уже была неприкрытая угроза. При последних словах Ял дернулся, будто его ударили хлыстом. Если до этого в его взгляде была лишь злость, выжигающая любые попытки собрата достучаться до него, то теперь в них не осталось вообще ничего, кроме желания убивать. Он бросился вперед, широко расставив руки.
  Тонкое лезвие протяжно свистнуло, ударив сбоку, первый раз попав в подставленный стальной наплечник с частично сохранившейся клятвой ордена, не причинив особого вреда. Однако, тут же последовал второй выпад, пробивший насквозь костяной панцирь и глубоко вошедший в тело беловолосого гиганта. Последнего это не остановило и он буквально насадил себя на пронзивший его клинок, левой рукой схватив тот за гарду, не позволяя противнику высвободить завязшее в его теле оружие. Не сбавляя скорости, Ялазар врезался в подавителя, приподняв над землей и с силой тарана впечатал того в стену. Старый камень после всего произошедшего даже и не думал сопротивляться, позволяя двум сцепившимся гигантам провалиться в обледенелые внутренности руин.
  Повелитель костей оказался сверху и теперь, не опасаясь что противник сможет от него ускользнуть, молотил того обеими руками с такой чудовищной силой, что каменная сталь, из которой была выкована броня подавителя, начала гнуться. Последний, кажется поняв, что время увещеваний окончательно прошло, не оставался в долгу. Хотя длинный меч теперь был совершенно бесполезен, острие гарпуна раз за разом вонзалось в правую руку и бок повелителя костей, превратив их в сплошное месиво из крови, плоти и осколков панциря. Но амок позволял не замечать, казалось бы, смертельных ран.
   - Теперь я вижу, Хранители Мудрости были правы, отправив вас в ту деревню. Тебе дали шанс искупить предательство, но похоже они опоздали с этим решением. Миражи Кеплера пустили корни слишком глубоко в твоем сердце ... апроксис. - ледяной голос то и дело прерывался ударами, выбивавшими воздух из легких рыцаря, но кажется ему было необходимо произнести эти слова, словно убеждая самого себя, что иного пути разрешения случившейся встречи, кроме как гибели одного из них, нет.
  Ничего не ответив, Ял ухватился за края т-образного забрала, что есть силы потянув те в стороны, лишая защиты голову противника и тут же получил укол в область шеи отчего фонтан рубиновых брызг, оросив часть его лица, щедро плеснул на серый снег. Повелитель костей захрипел, но хватки не ослабил, правой рукой удерживая голову врага, чтобы тот не мог увернуться, левой же принялся впечатывать кулак в более ничем не защищенное лицо подавителя. Тот пытался закрыться, но как оказалось, хоть он и был более искусным мечником, в рукопашной схватке он серьезно уступал.
  То, что начиналось с грациозного танца двух искусных фехтовальщиков, заканчивалось в крови и грязи под аккомпанемент хриплого рычания. Израненные тела удерживались на краю смерти лишь нечеловеческой волей сражающихся, для которых собственная жизнь значила меньше, чем их долг. Викар подобрав свою, так и не пущенную в ход, скьявону растеряно наблюдал, как костяная перчатка, удар за ударом, перемешивала содержимое развороченного шлема, с покрасневшим от крови серебряным плюмажем, в однородную массу. Бледная, более обычного, Леадея выглядывала из-за колонны, впившись в свой сейчас бесполезный посох так, будто он был корнем, за который она успела ухватиться, уже летя в пропасть. Даже Торунг поднялся во весь рост в окне второго этажа, наблюдая за происходящим.
  Постепенно сопротивление подавителя становилось все слабее, пока, наконец, рука, тщетно пытавшаяся закрыть лицо, безвольно не упала рядом, а стальной клюв гарпуна, вонзившийся последний раз, не застыл в теле жертвы.
  Все кончено. Ялазара била мелкая дрожь, его тело покрывали десятки ран, правый бок напоминал багровые торосы на замерзшей реке, из левого, пробив тот насквозь, торчал длинный меч.
   - Сдохните твари. Сдохните все ... ублюдки. Сдохните.
  Уловил слух Викариана едва слышный шепот, когда он решился подойти чуть ближе. Он и раньше видел, как маску жизнелюбия с частой легкой полуулыбкой сменяла темная сторона его товарища. Но никогда прежде от повелителя костей не исходило такой незамутненной ненависти, никогда, даже перед лицом смертельной опасности, он не впадал в боевое безумие. Хотя, что в общем-то о нем действительно известно? Ведь даже то, что он некогда был подавителем, рассказал вовсе не сам Ял, а Рах, заметивший вытравленные на его наплечники слова древней клятвы.
  На ум молодому человеку пришел короткий рассказ о том, как повелитель костей покинул орден. Он говорил, что присягнул герольду Черного Короля в надежде обрести силу, что поможет отомстить за павших, спасти их от участи стать марионетками в лапах зла. О битве, где погиб весь его отряд. Что остался тогда один на один со своей местью и долгом, а помощи ждать было неоткуда. Вик всегда полагал, что речь идет о его боевых товарищах, рыцарях ордена, убитых колдунами.
  Однако сейчас молодой человек видел картину, сломавшую его представление о сути того рассказа. Да и как могло быть иначе, Ял только что в приступе ярости голыми руками забил насмерть того, кто называл его братом, кто, кажется, давно знал его, возможно даже сражался с ним плечом к плечу в походах. Более того, схожие чувства он похоже испытывал и к остальным подавителям, хотя сам признавался, что разделяет их цели. Так о каких тогда "павших" он тогда говорил?
  Был ли тот рассказ ложью? Вряд ли. Скорее в нем присутствовала какая-то недосказанность, что-то такое, что стоило утаить даже от тех, кто прикрывал тебе спину в бою. Да и сам Ялазар, если уж быть честным, не раз спасал Вику жизнь. Эта мысль окончательно вернула последнего в реальность, развеяв тенета опасений. Его товарищ был серьезно ранен и ему срочно требовалась помощь, а уж разобраться, что зачем и почему, можно после.
  Вернув меч в ножны Викар, подскочил к уже начавшему терять сознание Ялу. Тому теперь даже не хватало сил шептать проклятия, он просто сидел на искореженной его ударами броне мертвого подавителя, наполняя ложбинки погнутых пластин своей кровью. Шея чуть ниже уха оказалась вскрыта, оттуда истекало больше всего рубиновых капель, отчего лицо повелителя костей стало напоминать маску, где левая сторона запачкана стылой грязью, а правая, до виска, была темно-алой.
  Око инфернала послушно распахнуло содрогавшийся в агонии Тонкий Мир. Несколько паразитов, спасающихся от иссушающей магию ауры бродячих, тут же попытались вгрызться в душу Вика, но тот походя смахнул их первой попавшейся стихией. На теле появились два болезненных ожога, а ладони покрылись волдырями, но парень даже не заметил этого. Руки до локтя окутала защитная амальгама стихий, к несчастью оказавшихся весьма зловредными, однако это была обязательная необходимость при плетении чар, иначе можно было серьезно пострадать. Как бы не было плохо пациенту, лучше ему точно не станет, если пытающийся вернуть его с того света сам отправится в небытие.
  В полупрозрачных контурах могучего тела повелителя костей билась огромная сила, которая утекала вовне с каждым ударом его сердца. Виной тому были две очень серьезные раны. Порванная артерия на шее и пробитое длинным клинком левое легкое. Так же зацепило печень, пара сломанных ребер, порядка тринадцати мелких ранений в правый бок и руку.
   - Нужно забирать его и уходить. - раздался рядом голос Торунга. Он аккуратно вложил в ножны потерянный в бою фламберг. - Схватка не могла остаться незамеченной.
  Поймав начавшего заваливаться на бок товарища, Викариан аккуратно уложил его на спину, тут же принявшись за работу, попутно наказав:
   - Сначала его надо хотя бы залатать, иначе через пару минут мы будем тащить уже остывший труп. Лея, если сможешь, огради нас от лишнего внимания, Тор, держи периметр, я постараюсь управиться побыстрее.
  Зачерпнув столько энергии, что от запястий и аж до самых скул его пронзили иглы боли, а челюсть свело судорогой, Вик углубился в работу больше ни на что не отвлекаясь. Ухватив два края поврежденной артерии, он стал лепить из эфира магическую шину и с её помощью сформировал канал кровотока между разорванными краями. Силы он использовал столько, что хватило бы, наверное, пришить оторванную ногу, но это было даже хорошо, не придется беспокоится за крепость чар. Однако, стоило ему так подумать, как заклятие стало распадаться, буквально на глазах утекая сквозь пальцы и не желая сохранять форму. Молодой человек ошарашено смотрел на происходящее, не в силах понять, что происходит, пока не заметил, что распад происходил с той стороны, где лежал мертвый подавитель. Кажется, даже после смерти эта тварь умудрялась расщеплять чары.
  Пыхтя и обливаясь потом, Викариан оттащил тело Яла на десяток шагов в сторону и скрипя зубами от новой порции боли повторил попытку. На этот раз магический хомут держался крепко и кровь остановилась. По крайней мере на шее. С легким все оказалось полегче, восстанавливающая магия полностью заполнила проникающую рану, словно глина, мгновенно принявшись наращивать новую плоть.
  Рядом раздался грохот падающих камней. Гулкие удары о землю, сменившийся визгливым воем. Вскрикнула Леадея, правую щеку обдало таким жаром, что короткая щетина Вика, мех его плаща и волосы тут же принялись тлеть, больно обжигая. Но он не позволил себе отвлечься ни на секунду. Печень подлатать оказалось ещё проще, а мелкие раны, вообще не представляли труда, разве что их оказалось много и нужно было тщательно обработать каждую целебным ихором, в который превращалась колючая стихия, впопыхах схваченная Виком в самом начале.
  Все это время он слышал, как рядом идет сражение. Щелкнула спущенная Тором тетива. Звук разбивающегося фиала. Громкий треск, словно ломается лед. Надрывный вой внезапно меняет тональность, становясь похожим на эхо в глубинах пещеры. Мимо проносится поток воздуха такой силы, что едва не утаскивает Вика следом за собой. Снова удар тетивы по коже перчатки, хруст, словно кто-то сжал в кулаке краюшку пережаренного хлеба. А дальше, едва слышные, короткие разговоры, натужное пыхтение и тихое ворчание Леадеи, из которого можно разобрать отборные проклятья, больше подошедшие какому-нибудь морскому волку, но никак не утонченной магессе, выросшей при дворе аристократов.
  К этому моменту большая часть работу по спасению Яла была уже окончена. В бытность помощника жрецов при храме Бога Вечной Переправы, Викариану доводилось лечить вещи пострашнее, но тогда страждущим обычно позволяли отдохнуть от хвори пару недель, а то и целый месяц, сейчас же у них не было даже дня на то, чтобы перевести дух. Устало выдохнув, молодой человек сбросил с рук изъеденную эфиром защиту, под которой обнаружилась обожженная кожа с почерневшими, от текущий по ним эфирной заразы, венами. Да, такое лечение еще аукнется, с отстраненной грустью подумал он и вернулся взором в обычный мир.
  Если не считать появления новой здоровенной дыры в одной из стен, пейзаж изменился не сильно. Рядышком валялась большая горка битого льда из которой торчало две костяные стрелы, а сверху почему-то лежало изломанное тело мертвого подавителя. От этой необычной кучи медленно отступали Тор с Леей, судя по всему и положивший сверху труп рыцаря. Колдунья, к тому же, что-то взяла с его пояса, теперь держа это в руках.
   - Что-то нашла? - глубоко вздохнув, но пока не в силах даже встать на ноги, спросил Вик.
  Отчетливо вздрогнув девушка, выпустила из рук кусок обработанной огнем древесины. Ровная плашка с закругленными краями и детально выведенным на ней рисунком, упала рядом с Ялом. К немалому удивлению всех, он пришел в себя, скосив глаза на упавший предмет. На том был изображен черный полукруг, уходивший за одну из узких граней, под которым располагались довольно детальные изображения нескольких перевернутых городов, а ещё ниже располагался круг, обрамленный по контуру восемью треугольниками.
   - Что это, черная луна над перевернутым миром? - почему-то на ум сразу пришел Гуарон, но обычно самый крупная из лун изображалась в копании своих небесных сестер, сияющей Ваалы и прекрасной Эннеры.
  Девушка похоже не горела желанием отвечать, растеряно смотря в пустоту перед собой, вместо неё это сделал повелитель костей.
   - Ты смотришь на печать Королевств у Края, вверх ногами. - голос его был очень слаб, но все же расслышать его удалось. - Это табула на сообщение или договор. Редкая вещица. Сбоку обычно начертаны руны перемещения, позволяющие быстро передавать её через дыхание Вечного Океана. Переверни, там должен быть текст.
  Тонкая вязь на гранях действительно присутствовала, правда магии в ней не осталось ни капли. Да то не удивительно, если она находилась при подавителе, чары видимо истлели давным-давно. Однако, вместо слов на другой стороне оказалось лицо, в котором Викар узнал себя и под которым красовалось искусно выжженное в древесине слово "Доридос".
   - Но как ... откуда?
  Ял кивнул на Леадею:
   - Она отправила.
   - Нет! - почти выкрикнула колдунья, тут же пришедшая в себя, кажется она была по-настоящему напугана и сбита с толку. - Я не отправляла этого послания подавителям!
  Тор протянул руку, помогая Викару встать, как бы невзначай спросив:
   - А кому тогда?
   - Только домой, в день, когда мне пришлось изменить изначальные планы и пойти с вами.
   - Значит кто-то передал его им.
   - Но подавители враги Королевств у Края. Одни из злейших. Никто не стал бы иметь с ними дело! - попыталась было возразить девушка.
  На бледном лице Ялазара промелькнуло что-то, вроде болезненной улыбки:
   - Сразу видно, в политике ты не разбираешься. Игры придворных змей - настоящее искусство. Подлость, предательства, даже союз со смертельным врагом, все допустимо, если это приведет к нужным тебе результатам. Мой бывший брат. - он поморщился от этих слов, а левая рука, что в отличии от правой не была намертво зафиксирована исцеляющим заклятиями Вика, сжалась в кулак. - Был весьма красноречив, дав понять, кто стоит за нашей встречей и как он узнал, где точно нас ждать. Заодно понятно, почему этот чертов, якобы Вечный Привратник, не только не напал на нас, но ещё и указал путь.
  Оторвавшись от обломка стены, за который держался, Викар заметил, что все это время их небольшой дворик обволакивала пена густого тумана, видимо заклятие Леадеи, который начал постепенно рассеиваться. Колдовские конструкции лопались одна за другой, делая чары нестабильными. Это означало только одно - бродячий ужас уже близко. Внезапно ему кое-что вспомнилось:
   - Ты сказал, что это ловушка, но разве подавители прибегают к подобным методам? Разве станут связывать себя договором с теми, кого собираются уничтожить?
   - Нет, не станут, как не будут и верными подобному союзу. Но я и не говорил, что они связаны с кем-то договором. Нередко наш орден, - очередная гримаса отвращения, - используют, просто давая цель, помогая найти особо опасных малефиков, таким образом чужими руками достигая собственных целей. Подавителям же все равно кого убить первым, они пользуются распрями, бушующими в Кеплере, дабы нести смерть всем и каждому, до кого сумеют добраться.
  Позади раздалось глухое урчание. Все, кроме Яла, повернули головы на звук. Урчала груда ледяных осколков, тело мертвого рыцаря на её вершине едва заметно подергивались, будто кто-то силился выбраться из-под него. Часть льдинок уже потеряло свой голубоватый оттенок, окрасившись в черно-серые цвета, а некоторые даже оттаяли, обернувшись кусками отвратительно шевелящегося, словно набитого личинками-трупоедами мяса.
   - Бродячий? - спросил Вик, вспоминая, что слышал звуки скоротечного боя, пока латал товарища.
  Лея с Тором дружно кивнули.
   - А зачем вы на него подавителя взгромоздили? Тотемный столб, честно говоря, так себе у вас вышел.
  Так как девушка все ещё пребывала на грани паники, кажется совершенно искренне недоумевая появлению в руках врага её табулы, слово взял Мрачный:
   - Его тело, как и доспехи пропитаны силой, отторгающей любую магию, даже ту, что рождена алхимией Талтана. - он неспешно поднял длинный меч, до того пробивший повелителя костей насквозь и подойдя к груде осколков, вогнал в неё тонкое лезвие так, что насыпь стала похожа на надгробие павшего воина. Куски бродячего, уже начавшие соединяться обратно, тут же забились в агонии. - Даже мертвый подавитель способен сдерживать Вечный Океан.
   - Так может стоит взять с собой его доспехи с оружием?
   - Не выйдет. На нас они будут действовать точно так же. Станут иссушать жизненные силы. В конце концов, мы скорее всего умрем.
  Было очень жаль оставлять такие артефакты, но едва Викариан коснулся лежащего рядом окровавленного лезвия гарпуна, как тут же почувствовал разлившийся от кончиков пальцев до самого локтя невероятный холод. Рука словно затекла. До такой степени, что нехотя подчинялась его воле. Даже находясь рядом с этим предметом накатывало отвратительно ощущение бессилия.
   - Нужно уходить. - прервал его размышления Торунг, закинувший за спину лук и попытавшийся поднять Яла.
  Вик поспешил помочь. В своих латах, при оружии, да ещё с заплечным мешком эдакая ноша весила больше их обоих вместе взятых. Посетила мысль избавиться от вещей, в конце концов, жизнь дороже, но к ним внезапно подскочила, пришедшая в себя Леадея и двумя короткими пасами руки сотворила простенькое заклятие, отчего весь скарб стал весить не больше вязанки поленьев.
   - Что ты сделала? - пропыхтел подранок, судя по голосу, удивившийся больше прочих, к тому же, не способный оглядеть себя. - Верни мои вещи.
   - Все в порядке, они все ещё на тебе, просто я их немного облегчила. - поспешила успокоить девушка, бросившись первой проверять путь. Похоже, она хотела как можно быстрее убраться отсюда, то и дело бросая затравленный взгляд на мертвого подавителя, будто опасаясь, что тот может внезапно воскреснуть. - С телами, к сожалению, так сделать не получается, мышцы перестают действовать, а сердце не способно гнать кровь в венах, да ты, к тому же, бывший охотник на магов, чары с тебя стекут, что вода по маслу.
  Выбора, как и времени на разговоры не оставалось. Быстро перебежав на другую сторону дворика-колодца, отряд оказался у последней улицы, идущей строго вдоль городской стены. Здесь не было широких пробоин и обрушившихся сегментов кладки, видимо основной удар осаждающих, как и тех, кто после пытался выбраться из полиса, пришелся на южную и восточные части Доридоса, почти не тронув северную. То и не удивительно, с этой стороны раскинулась Чаща Украденных Душ - лес невероятных размеров, тянущийся во все стороны на многие месяцы пути, куда и в спокойные то годы ходили лишь большими, хорошо вооруженными караванами.
   - Наверху три мертвяка. - сообщила Леадея, прижавшаяся к руинам одного из зданий нижнего яруса.
  На гребне действительно виднелось три, совершенно неподвижных, тела. А если точнее, два бурых костяка с ржавыми палашами, да полуобглоданный окровавленный труп с громадной алебардой и в неплохом кожаном доспехе. Не иначе, как сталкер, пытавшийся вырваться из мясорубки.
   - Убить их не выйдет, а алхимические эссенции лучше поберечь на бродячих. - шепотом произнес Викар, памятуя, как разбитые на осколки остовы тут же начинали собираться обратно. - Нужно скинуть гадов вниз.
   - Отсюда не выйдет. - ответил Тор, указав вверх на внешний край стены, по которому вились каменные зубцы.
  Недолго поразмыслив, Вик пришел к выводу, что выбора у них все равно нет, нужно как можно быстрее покинуть Доридос:
   - Значит поднимемся и сбросим внутрь полиса, пока они снова поднимутся мы будем уже по ту сторону. - он указал в узкий, удивительно хорошо сохранившейся проход, в ближайшей сторожевой башне, через которую проходила стена. - Туда.
  Бросившись бегом вперед, они без помех добрались до темного провала входа. Несколько мертвецов с левой стороны поспешили им наперерез, но взмах руки колдуньи отправил ближайших из них в длительный полет. По счастью, с другой стороны, где похоже находились ворота из полиса, шла нешуточная битва и сражающимся было просто не до них. Едва все протиснулись внутрь, Лея подняла посох над головой, после чего с силой ударила им по деревянному порожку. Запахло жженой щепой. Огненные искры, рисуя своими телами тонкие черные линии, рванулись из-под посоха в разные стороны, начертив неразрывную пентаграмму с рунами силы на углах, заключенную в круг первых попавшихся под руку стихий.
   - Сюрприз, для тех, кто вздумает пойти за нами. - пояснила девушка, хотя в общем-то все и так догадались зачем она это сделала.
  Внутри их встретил резкий путь наверх. Крутая винтовая лестница, частично занесенная снегом, вилась вокруг центральной колонны башни до провала, где когда-то был люк, ведущий к стрелковой башенке. Но им нужен был проход не туда, а наверх стены. Когда они, наконец, достигли нужного ответвления, оказалось, что мертвяки все также продолжают недвижимо стоять, пялясь куда-то вглубь города.
  Коротко обговорив план, отряд оставил скрипнувшего от боли зубами Яла сидеть, привалив его к холодным камням, после чего, они вместе, как по команде, вылетели на пологую рампу, закрытую внешними зубцами. Начавшие было с противным скрипом поворачиваться в их сторону костяки, тут же воспарили в сторону ближайших руин, врезавшись о которые благополучно разлетелись вдребезги. Лея расстаралась, да так, что даже стоявшего шагах в двадцати последнего противника едва не сбросило вниз. Пара стрел, ударивших точно запястье мертвого сталкера, оставили то висеть на обрывках мяса и сухожилий, не позволяя больше опираться на алебарду. А астральная вспышка Вика, ударившая за его спиной, довершила дело, сбросив тело вниз.
  Они выиграли время и теперь сумели увидеть все происходящее в Доридосе сверху, почти без помех.
  Волна переплетающейся искажённой плоти, в которой едва ли можно было выделить отдельных особей, была не более чем в полутысяче шагов от них, заполняя улицы и обклеив дома, словно рой ос. Из Убежищ Спасшихся, целыми виднелись лишь пара-тройка на весь полис, остальные шпили сейчас оккупировали пирующие трупами чудовища.
  Воздух наполняли десятки кожистых тварей, которых Викар никогда прежде не видел и не испытывал никакого желания знакомиться с ними ближе. Они пикировали вниз, на своих странных, разноразмерных крыльях, хватая многосуставчатыми корявыми конечностями орущую от боли жертву и утаскивали ту наверх. Некоторые из чудовищ даже сцеплялись в кровавых битвах друг с другом, тогда в разные стороны начинали лететь оторванные куски мутировавших тел, а снег окрашивал разноцветный ихор. Впрочем, междоусобная грызня быстро забывалась, словно незримый погонщик заставлял живой вал катиться к вратам. Скоро вся эта мерзость наполнит Дол и смогут ли её сдержать Стражи Пограничья, большой вопрос.
  С той стороны, где были ворота из города, послышался тяжелый топот, от которого содрогалась земля. К старой крепостной решетке, сбитой из толстенных стволов деревьев, возле которой держала оборону настоящая фаланга костяных воинов, на полной скорости неслось нечто огромное. Это нечто, не меньше чем раз в пять, превосходило человека в высоту, с ног до головы облаченное в черно-серую броню, покрытую резкими прямыми рунами, которая при движении издавала характерный звук бьющихся друг о друга каменных плит. Громадная голова втянулась в плечи, выставив вперед украшавшие шлем здоровенные витые рога, готовые к удару. Спину же венчал стрелковый короб без крыши, внутри которого различались четыре бородатые, закованные в добрые стальные доспехи, коренастые фигуры.
  Вик прищурился, стараясь разглядеть наездников. Дворфы? Тут? Оседлав великана? Впрочем, чего удивляться, подгорный народ хоть и не жаловал чужаков в своих владениях, сам нередко пускался в путешествия, хотя конкретно такой их скакун действительно был зрелищем необычным.
  Громадная туша налетела на идеальный строй выставленных в её сторону длинных костяных копий, похоже даже не заметив их уколов и не сбавляя темпа, прошла сквозь строй мертвецов. Удар в ворота оказался такой силы, что те сорвало вместе с затвором и удерживающими их скобами, вынеся вон из города. Единодушный крик ликования прокатился по рядам сталкеров, что, не теряя ни секунды, тут же бросились в образовавшийся пролом, с остервенение разя любого, кто пытался их остановить. На этот раз слуги Лича, не выдержав удара, оказались буквально втоптаны в землю, даже не успевая собираться вновь.
   - Отлично! - воскликнул Викар. Теперь можно было под шумок улизнуть вместе со всеми, главное не показывать лиц.
   - Рано праздновать победу. - голос Мрачного, как всегда, был бесстрастен, а сам он, стоя у зубцов, смотрел не во внутрь Доридоса, а куда-то за стену.
  Нехорошее предчувствие стерло улыбку с лица парня, он подошел к лучнику и проследив за его взглядом, понял, что действительно, до желанного спасения ещё очень и очень далеко. Из выступавшего почти вплотную к полису леса, вразнобой, шли сотни мертвецов, а выжившие в резне сталкеры в очередной раз были вынуждены вступить в бой. Новая схватка оказалась едва ли не страшнее только что пережитой и шла она по всему внешнему периметру, превращая серый снег в грязно-багровое месиво. Однако, сраженные воины не долго оставались недвижимыми телами лежать на земле, довольно быстро обретая новое бытие, лишенное посмертия.
  На этот раз, правда, сталкеры не пытались откупиться чужими жизнями, а сбивались в большие ватаги, которым, хоть и не без труда, но удавалось прорываться через рассеянный строй неупокоенных.
  Групп выживших оказалось три. Первая, ушла уже далеко вперед, судя по всему, представляя собой отряд хорошо обученных воинов, умевших держать строй и медленно, но неуклонно прокладывающая себе путь вглубь Чащи Украденных Душ. Вторая, самая большая, находилась рядом с воротами и до слуха Вика донеслись обрывки отборной ругани, сказанной очень знакомым голосом. Не потребовалось много времени, чтобы заметить среди мельтешащих в панике тел патлатого старика, раздающего тумаки и подгоняя особо неспешных или тупых мощными ударами ноги под седалище.
   - Седой, сукин сын, спасся-таки! - прошептал, невольно улыбнувшись, Вик. Умение этого, острого на язык, атамана выживать не могло не вызывать восхищения.
  Внезапно раздался надрывный гортанный крик из последней группы, над которой колыхались самые разные стяги, а пестрая братия под ними сама мало чем отличалась от чудовищ:
   - Стойте крепко, братья и сестры! Мы - меч Пантеона! Око предвечных обращено на нас и в этой битве нам выпало право доказать, что достойны мы очистить мир от Небесных гор! Настал день, когда грехи живущих исчерпали чашу терпения и грядет второй Век Ночи! - голос взвился в небеса с такой силой, что даже перекрыл грохот битвы, а по спине Викариана побежали мурашки. Вспомнилось все, что он читал о тех давних днях, о Подземных Царствах и их закате. О небесах, напоенных Вечным Океаном, в один момент рухнувших на землю и убивших почти все живое.
  Рвущего глотку скрывали колыхающиеся на ветру полотнища, потому, собиравшего вокруг себя выживших фанатиков, местечкового экклезиарха разглядеть не удавалось. Да и сказанное им казалось какой-то глупостью. Вик с Ялом лично спускались в недра забытого Фариза, где запустили Хроногресс - машину, призванную хотя бы на время рассеять тучи в небесах Кеплера и открыть измученный мир золотому лику солнца. Собственно, это была одна из причин, почему Лич теперь гонялся за ними, ведь эту силу он желал присвоить себе, но парни нарушили планы, которые Король Мертвых вынашивал почти столетье. Да ещё и разбили ему одно из двух его лиц. От это мысли Викариан снова усмехнулся.
  Снизу раздался звонкий хлопок и в стоящие на другой стороне улицы здания ударили осколки камня. Похоже, кто-то только что прошелся по оставленной Леадеей ловушке. Подумать над сказанным фанатиком можно позже, а сейчас стоило просто бежать, благо спрыгнуть со стены в высокие сугробы под ней не представлялось проблемой, даже с недвижимым Ялом на плечах.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"