Последний Эон : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 6 - В Тени Кальдеры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Время восстановить силы и погрузиться в тайны города в жерле вулкана.

  Теплый ветер нежно дул на уставших путников. Небольшой отряд неспешно шагал по извилистой дороге, петляющей среди живописных холмов Вардемы. В воздухе разлился аромат разнотравья. Склоны покрыл мягкий ковер молодой зелени, усыпанный яркими цветами. Изумрудные кроны деревьев тихо шелестели над головой, играя с солнечными лучами, отбрасывали на дорогу причудливые тени. А переливчатое пение птиц создавало умиротворяющую мелодию.
  Над далекими склонами жерла спящего вулкана, превращенными в единый монолит с обрамлявшей их крепостной стеной, возвышались могучие постройки древнего города. Он казался парящим в воздухе над пеленой облаков, обрамляющих величественные бастионы. Его сияющие шпили и башни из полированного скального камня отражали солнечный свет, словно маяки, указывающие путь идущим к нему странникам.
  Несмотря на недавние испытания, самочувствие Вика и его спутников шло на поправку. Даже извечно каменное лицо Торунга будто бы немного посветлело. Они радовались редкой возможности передохнуть и наслаждались красотой окружающего мира.
  Однако, даже сейчас. на привале, во взглядах читалось легкое беспокойство. Странные дела творились пока они отсутствовали. Викариан посмотрел на свою возлюбленную, гадая, какие опасности той пришлось пережить в его отсутствие. Сердце сжалось от тревоги. Да, судьба Вардемы ему не безразлична, но он вынужден был признать, безопасность Беаты для него была во стократ важней.
  Необычно молчаливый, Ял шел чуть впереди группы, его широкие плечи и уверенная, несмотря на поддерживающую его толстую трость, походка несколько успокаивали расшалившееся воображение Вика. Повелитель костей снял шлем, подставив лицо теплому солнцу и пепельные волосы тут же взъерошил ветерок. Глаза, скрытые под нахмуренными бровями, пристально всматривались вдаль, словно ища признаки опасности. Раны его быстро заживали и он периодически старался совершать недалекие самостоятельные прогулки.
  Шагах в трехста от них, выше по склону, утопая до самой груди в кустарнике, сновал Торунг. Он, как одержимый, рыскал по окрестностям, собирая травы и в минуты привалов варил из них зелья, будто солдат, готовящий оружие на рассвете перед своей последней битвой. Он с головой уходил в сбор ингредиентов, что произрастали только в Вардеме. Ловко срезая острым ножом тонкие стебли, он бережно помещал их в кожаный мешочек на поясе.
   - Нашел еще что-то интересное? - пробормотал в полудреме Вик, завидев, что под тень облюбованного им дерева дерева уселся Мрачный, тут же разложивший свой нехитрый походный скарб алхимика.
  Тот коротко кивнул, принявшись бережно сортировать добычу: цветы, ягоды, коренья и боги знает, что ещё. Его пальцы умело перебирали запасы, словно танцуя древний ритуал, известный только ему одному. Несмотря на то, что его тяжелые сумки, уже были полны разнообразных растворов, останавливаться Тор и не думал.
  Он и в Кеплере умудрялся находить ингредиенты, даром что вокруг был лютый холод и снега по колено. В светлом же мире, среди окружавшего их буйства весенней жизни, все это начинало напоминать настоящую манию.
   - Неужели местные растения настолько хороши для алхимии? - спросил Вик.
   - В них меньше магической эссенции, чем в тех, что растут в нашем мире - пояснил Мрачный. - Но они намного чище. То что растет в Кеплере столетиями дышало ветрами искажений. Все оно заражено сырым эфиром, здесь же непорочность первозданных стихий. Для создания полноценного экстракта из местных растений требуется больше исходного материала. То, что здесь можно сделать при помощи обычных ступки с пестиком, да походного перегонного куба, у нас в мире не всегда удалось бы сделать даже в полноценных лабораториях полисов.
  Он прервался с объяснениями на секунду, с величайшей осторожностью подвешивая, почерневший от копоти, алхимический сосуд над костром.
   - Часть их этих трав я заберу с собой в Кеплер, мне интересно, что удастся получить, смешав их с сырой магией... если получится конечно .- Только сейчас молодой человек заметил, что некоторые растения не срезаны, а аккуратно выкопаны и помещены в небольшие герметичные емкости с влажной землей.
  Рядом с ними защебетала Леадея, она явно была в полном восторге от общения с Беатой. Чувство это было взаимно. Девушки не просто нашли общий язык, а подружилась, так что, все то время, что Беата не проводила вцепившись в Вика, она отдавала разговорам с молодой колдуньей. Похоже, они давно не испытывали такого принятия и понимания. Обоим был ведом светский этикет, хорошее образование и амбиции, но при этом, они так же обожали смелые авантюры с путешествиями. И как Лея была агентом графа Дюран Кора в Кеплере, так Беатриса более не являлась ученицей, но стал голосом и волей Богини Шелковых Дюн в тех краях где её госпожа, по каким-то причинам, лично присутствовать не могла. Обе странствовали инкогнито, обе обладали немалой властью, а так же умом, чтобы этой властью правильно распорядиться.
  Через некоторое время, Торунг, покончив с дистилляцией, собрал свой скарб, опять пропав из виду в ближайших кустарниках. Молодая волшебница заинтересовавшись, что же так усердно ищет их "алхимик" в очередном репейнике, упорхнула к нему, оставив Вика и Беатой наедине. Те же, недолго думая, ускользнули в тенистый овражек, расположившись на поваленном стволе древнего дерева, поросшего мягким зеленым мхом.
  Пурпурно-изумрудные волосы девушки переливались в редких лучах, пробивающихся сквозь море зеленой листвы над их головами, словно в них была вплетена диадема из драгоценных камней. Беата была все так же прекрасна, как и в день их первой встречи в Долине Цветов. Но время для них текло по разному. Пока он проживал месяцы, для Беаты проходили года. Да, жизнь в Вардеме не в пример легче, чем в Кеплере, но все же у Вика с болью сжималось сердце, думая каково ей было ждать года до их новой встречи. В ее серо-голубых глазах он прочел все это. Она положила голову ему на плечо, а Вик ее осторожно обнял. Так, в молчании, они просто сидели, наслаждаясь подаренными мгновениями тихой близости.
  Наконец Беатриса вздохнула. Прохладный ветер, словно предвестник плохих вестей, тронул ее волосы. А Вику вдруг показалось, что он вновь слышит звук прошедшей в Доридосе битвы. Всего лишь фантомная боль, его, ещё не оправившегося от ранений, тела. Неприятный холодок пробежал у него по спине.
   - Ты знаешь, похоже все эти странности в мире, начались задолго до покушения на Силику... - начала Беатрис. - Лучшие рейнджеры и следопыты взялись за расследование того, кем была эта тень, напавшая на мою госпожу. А потом все в мгновение прекратилось.
  Викариан внимательно слушал. То, что все началось гораздо раньше, он догадывался и сам. Более того, опасался, что именно его первое прибытие в Вардему и запустило маховик событий, который теперь непонятно как остановить.
   - Что произошло? Что значит прекратилось? - спросил он.
  Как оказалось, дела в Вардеме с их последнего появления и сражение на Калери'Юна, становились всё страннее и загадочней. Судя по словам Беаты, с самого начала, все буквально встали на уши, началось большое следствие. В Снежный нагнали кучу мастеров ищеек, законников, жрецов и прочих, кто хоть как-то мог помочь в поисках виновных. К слову сказать, на след Викариана с Ялазаром они вышли довольно быстро, и даже сумели вычислить Даниэля, на тот момент ещё живого. При воспоминании о судьбе бедного парня, а также той твари, что ныне завладела его телом, Вика пробрал озноб.
  Но несмотря на подобные успехи в поисках, главного виновника всего произошедшего словно бы след простыл. Более того, никто даже не смог ничего вспомнить о явно помогавших ему скрыться гильдии Мастеров Снежного, чья эмблема шестерня до сих пор красовалась на глазной повязке Вика. А вскоре и само расследование мало по малу стало затихать. Найти ничего не удавалось, а старые улики, коих после сражения казалось бы осталось вдоволь, принялись просто напросто исчезать.
  Венцом подобных странных пропаж стало то, что саму небесную каравеллу, практически без ведома её владелицы, богини Астры, отвели в док на ремонт, где ее полностью восстановили, поставив снова на крыло. Как несложно догадаться, все последствия битвы, остатки Семени Порчи, а также его чудовищных порождений и след простыл.
  Попытки выяснить, кто отдал подобный приказ и куда все делось, отняли почти два года, но ни привели ни к чему. Все что удалось узнать самой Беате, лишь то, что приказ о ремонте Калери'Юна не был ошибкой. Отдавший его явно и весьма умело заметал следы, используя широкую сеть подставных посредников, а также имел огромное влияние на самых верхах.
  В слух девушка этого не сказала, похоже даже боясь в мыслях предположить подобное, но в её глазах отражалось опасение, что во всем случившемся может быть замешано даже окружение предвечных. В итоге, на данный момент единственные, кто знает, что там произошло, это сама Силика, её сестра Астра, Беатриса и разумеется сами Ялазар с Виком, изгнавшие иномирную погань из души светлой богини.
  Происходи подобное в Кеплере, даже удивляться причин бы не было бы - обычная придворная жизнь культистов, да царьков. Но здесь, в Вардеме, это казалось очень тревожным знаком.
  Собственно именно по этой причине Беата прибыла в Олдир заблаговременно. Силика опасалась, что ее судьбу может разделить любая другая из хранительниц мира. И пока сестры едва не душили её своей чрезмерной опекой, та пыталась, в меру своих малых сил, уберечь их самих, отправляя своих учениц во все концы мира, на каждый мало мальски значимый праздник или событие, тщась найти затаившуюся угрозу. При этом, строго настрого, наказав наблюдать, но не вмешиваться, а при опасности сообщать все местным владыкам.
   - Сначала начали исчезать вещи, доказательства нападения на Калери'Юна. Очень хитро, через подставных лиц, чужих эмиссаров и даже северных торговцев. А потом, стали пропадать и те, кому поручили вести само расследование.
  Она обхватила руку Викариана, словно бы стараясь унять страх. Получалось так себе. Напряжение сковывало ее тело, пальцы сжались с так сильно, что костяшки побелели.
   - Вик - вновь заговорила девушка. - Пропали почти все, кто нашел хоть мало мальскую зацепку. Даже Рыцари Пантеона, прелаты и преторианцы! Личные стражи владычиц не вернулись. Тел тоже не нашли. Они просто исчезли. А из свидетелей остались я, ты и моя повелительница.
   - Тебе самой не грозит опасность? - ком подкатил к горлу Вика, когда он понял насколько же опасно было оставлять любимую без защиты. Но что он мог поделать? Ключ от тропы между мирами лишь дарит им немного времени в Вардеме. Золотую пластинку нисколько не волновали желания же владельца остаться тут подольше.
  Беата пожала плечами:
   - Силика сейчас под пристальным присмотром своих старших сестер. Она недосягаема для убийцы и она боится, что тот может переключиться на других. Но меня он вряд ли тронет, я не имею такой ценности, да и у меня от госпожи четкий приказ не рисковать. А так как сама Владычица Шелковых Дюн теперь вынуждена пребывать в троном городе, то я и подобные мне, стали чем-то вроде её глаз и ушей во внешнем мире.
  Видимо мысли о путешествиях, которые она так любила и близость дорогого сердцу человека, немного успокоили девушку. Она взяла ладонь Вика и переплела его пальцы со своими. Тот невольно улыбнулся. Как бы ему хотелось сейчас просто плюнуть на все и провести все свободное время с ней. Но эта блажь ему сейчас "не по карману". Понимание, что время в Вардеме ограничено и что от него зависят чужие жизни, не позволяло пустить дела на самотек.
  Вик задумался.
   - Ты вмешиваться не можешь. Силика тоже под замком, а все ищейки и доказательства пропали. Выходит, остаюсь только я, да Ял. Мы знаем, как выглядел нападавший, а я, к тому же, могу его почувствовать. А значит и найти.
  Вика передернуло от таких мыслей, ведь, по факту, эта тварь была запятнана тьмой, как и он сам. Внезапно на ум пришло сравнение, что он и его визави, это два чумоносца, оказавшихся посреди улицы полной жизни. Один хочет убить всех вокруг, а второй остановить его. Вот только не станет ли их схватка приговором вообще всем оказавшимся рядом?
  Беата молчала. Она могла бы попытаться переубедить его, бросить поиски, но в ее глазах Вик читал безмолвную мольбу не отступаться.
   - К тому же, - продолжил рассуждать Вик. - у Тени весьма характерное оружие, с таким сложно затеряться в толпе.
   - После случившегося, стража городов и так утроила бдительность. Но все бестолку. Если убийца носит оружие при себе, то в городах ему сейчас скрываться будет не с руки.
  Вик хмыкнул, приободрившись от таких новостей:
   - Так это же отлично, в деревеньках, мелких хуторах или даже если он где за пределами обжитых земель обосновался, найти его будет ещё легче! Главное отыскать какой-то, хоть бы даже старый след, а дальше просто пойдем по нему.
  Пурпурная копна волос, покоящаяся на плече парня колыхнулась в отрицании:
   - Боюсь все не так просто. Проблема в том, что сейчас у всех оружие, да ещё каждый пытается перещеголять прочих в его необычности, ведь наступает Месяц Битв. - видя, что Вик ничего не понял, она добавила. - Вардема давно избавилась от крупных войн и жестокости, но осталось немало тех, для кого сражения и победы. Это не просто способ потешить эго, но жизненная необходимость, чтобы пламя, кипящее в крови не сожгло их изнутри. Давным давно, были созданы специальные места для санкционированных сражений, где каждый может бросить вызов другим пришедшим туда. А Месяц Битв, это, что-то вроде большого турнира для всех желающих померяться силой или магией. Так что, за пределами больших городов сейчас вооруженных не меньше, чем в самих городах.
  Викариан чуть сжал ее руку и она ощутила тепло его ладони, словно это было маяком в бушующем море тревог. Она подняла голову и посмотрела в его улыбающееся лицо.
   - Справимся. - пообещал Вик и девушка ему поверила. Абсолютно и безоговорочно. Они понимали, что должны действовать, что не могут просто сидеть и ждать, пока мрачные тени, непознанного зла, угрожают их миру. Но также они понимали, что должны быть осторожны, ведь уже пропало немало тех, кто пытался докопаться до истины. - Кстати, ты сказала "санкционированных"? Есть правила?
   - Конечно! - хихикнула Беата. - Строгие. Всегда присутствуют арбитры - официальные лица от Большого Пантеона, чтобы следить за честной игрой. Там собирается множество рас и народов. Даже благородные шадралы не гнушаются участием.
   - Шадралы? - переспросил Викариан, в его голосе прозвучало подозрение. В Снежном он уже встречал этих величественных и грозных созданий. - Ты имеешь в виду Драконолюдей? Как-то они не особо похожи на тех, кто любит развлечения. Особенно те, что с обожженной чешуей.
   - Это храмовники. Да, они не склонны к шуткам, впрочем и их можно встретить у Башен Дуэлистов. Но они там не ради развлечения, для них это скорее что-то вроде священного ритуала. У них довольно интересная и сложная культура. Небесный народ, разделенный на тех, кто способен вознестись в облака и тех, кому доступны лишь пещеры, так как природа не одарила их крыльями. Крепко связанные с магией, звездами и верой. В общем, все непросто.
   - Вы там ещё долго ворковать будете, голубки? - грубый голос Яла вырвал парочку из пленившего их наслаждения.
   - А куда спешить? - беззлобно огрызнулся Вик - Пока Тор не...
   - Тор уже прекратил срезать каждую травинку, которую видит, - усмехнувшись, перебил его Ялазар. - и кажется вознамерился теперь все это опять сварить. Они там с Леей решили разбить лагерь у подножья холма. Беата, пошли уже быстрее, а то эти двое там сейчас по-наготовят без тебя всякой гадости, а мне хотелось бы сегодня твою, нормальную, стряпню поесть.
  
  * * *
  
  Минуло одиннадцать дней, погода становилась все теплее, приглашая природу скорее просыпаться после зимнего сна. Солнце, словно заботливый художник, щедро разбросало по изумрудному ковру молодых лугов золотые блики.
  Путешественники, овеянные ласковым весенним ветром, пройдя уже не один десяток лиг по холмистой равнине, раскинувшейся у подножия величественных гор, решили наконец сделать привал. Судя по тому, как заросла дорога, убегавшая вперед, пользовались ей нечасто и юный травостой норовил скрыть ее полностью. Это было довольно необычно, так как путь их пролегал не сказать чтобы по шибко диким местам. Большак оказался хорошо обжит, а потому, они каждую ночь встречали на постоялых дворах, щедро разбросанных в горных низинах деревень.
  Вик, ступая по мягкой зелени, вдыхал свежий, наполненный ароматом цветов воздух. После месяцев тревог, холода и погони, в его душе наконец-то царил покой. Пару дней назад они заметили, что над вершинами могучих стен Кальдеры, парила, будто небесный мираж, Калери'Юна - летающий корабль. С такого расстояния рассмотреть в деталях её красоту было невозможно, но все же среди редких облаков проглядывали очертания изящного белого корпуса, раскинувшего над собой шатер шелковых парусов, трепетавших на ветру. Было в этой изящной красоте нечто величественное, наверное даже достойное сложения легенд. Небесная каравелла служила путникам ориентиром, маня к себе, словно обещание помощи в предстоящем им нелегком деле.
  Мимо прошла Леадея, намереваясь немного отдохнуть в паланкине, где сейчас громко храпел Ялазар. Тот оккупировал паланкин почти в самом начале, сославшись на то, что он все еще болен, нога ещё не зажила и потому, ему больше всех нужно. Помимо него в повозку так же решили выгрузить оружие и броню отряда, ведь защищаться сейчас было не от кого, а таскать на себе лишнюю тяжесть, взбираясь по холмам, такое себе удовольствие.
  Посмотреть, чем кончится борьба за удобное местечко, Вику не удалось. Что-то мягкое и теплое прижалось к спине Вика, а две тонкие руки нежно обняли его сзади. Воздух наполнился кружащим голову ароматом.
  Улыбка сама собой появилась на губах парня и он осторожно, чтобы не разорвать объятий, повернулся. Его встретил полный нежности и счастья взгляд больших серо-голубых глаз, на секунду прикрытых, когда девушка потянулась к нему губами, в которые он тут же с готовностью впился поцелуем. Они не виделись едва ли пару часов, но уже успели соскучиться, словно пытаясь наверстать все то время, что были разлучены. Однако, если для Викариана прошло всего лишь пару месяцев, то для Беатрисы минуло полных пять лет и её чувства были сродни жажде умирающего без воды в пустыне. Парень понимал это, а также то, что когда судьба вышвырнет его обратно в Кеплер, они вновь расстанутся на годы, может даже десятилетия.
  Беата была дочерью древней крови, время не оставит отметин на ее теле, но как защитить душу от боли расставания? Он не знал. А потому, здесь и сейчас пытался дать ей всю нежность и тепло, что могла подарить его, сотворенная во тьме умирающего мира, душа. Они, то и дело, словно дети сбегали от мерно катящегося по дороге паланкина, выкраивая лишнюю минутку, чтобы побыть наедине. Ялазар с Леей деликатно не замечали их отсутствия, а Тору было и вовсе наплевать на их детские игры.
   - О чем задумался? - довольно улыбаясь, мурлыкнула девушка.
  Мысли, утопающие в счастливом полусне, не сразу сумели обрести форму слов, отчего создалось впечатление будто Викар серьезно задумался.
   - О предстоящем. О Тени и его спутниках. О белом древе глубин за окном дворца и некой труппе кукловода, играющей в нижней зале Янтарного Престола. - напомнил он о видении. Беатра кивнула, положив голову ему на грудь и прикрыв глаза, словно заразившись от него дремотой. - Кстати скажи, а вот опаленная чешуя у шадралов, что означает?
  В ответ девушка пожала плечами:
   - По разному. Это могут быть ритуальные ожоги жрецов, поклоняющихся богам эпохи Дикой Крови, старые культы все еще достаточно сильны, особенно здесь, в Олдире. Может быть знаком клана. Или просто блажью аристократа, желающего быть, так сказать, ближе к корням.
   - Ничего себе блажь. - буркнул молодой человек. - Добровольно спалить себе шкуру или они не чувствуют боли?
   - Чувствуют, но для шадралов она мало что значит. "Боль ничто - слава вечна", как-то так они говорят. Это вроде даже один из девизов, вытканных на штандарте престола Дракона Пустоты. Для них это практически священная мантра. - девушка кажется поняла, что он просто хочет увести тему в сторону от своих тревог. Погладив его по груди, она прошептала. - Не волнуйся, мой хороший, мы придумаем как нам докопаться до правды.
  Приобняв, Викариан благодарно поцеловал Беату в макушку, невольно вдохнув полной грудью пьянящий аромат весны. Тяжелые мысли о предстоящих поисках тут же выветрились из головы и он улыбнулся, несмотря на то, что он пока понятия не имел с чего им начинать. Очаровательное создание на его груди всего лишь парой слов не позволило утонуть ему в приливе мрачных мыслей о грядущем.
   - И что же, позволь узнать, ты хочешь такого придумать? - все ещё продолжая улыбаться, спросил парень. - Организуешь тайное общество "Шелковых Дюн"? Соберешь в него шпионов со всех краев земли и начнешь собственную охоту за Тенью и его приспешниками?
   - А что, хорошая идея! Раз уж наш противник сумел проникнуть в самые верхи, так легко и начисто уничтожив все улики, вырвав их у самих старших Богинь из-под носа, нам остается полагаться только на свои силы. Да и время как нельзя более подходящее. В Олдире сейчас собрались воины со всего света. - легко согласилась девушка, но на секунду замявшись, добавила. - Только вот название дурацкое какое-то, прости.
  Викар даже приоткрыл глаз, внимательно посмотрев на Беату. Ему совсем не хотелось впутывать ту в игры со смертью, а то что тварь, покушавшаяся на Силику и её приспешники смертельно опасны, не было никаких сомнений.
   - Да я как бы пошутил.
   - А я серьезно - серо-голубые глаза смотрели на него ласково, но были полные решимости. Словно прочитав его мысли, девушка успокаивающе положила тонкие пальцы ему на плечо, добавив. - Я знаю, что это опасно, но бездействие будет едва ли не опасней. Те, с кем мы столкнулись, уже показали и свою силу, и то, сколь влиятельны они, раз сумели обвести вокруг пальца, как хранительниц, так и их ближайший круг.
  Вик взял в руку тонкие пальчики Беаты, начав осторожно подбирать слова, чтобы ненароком не обидеть её, в конце концов, в Вардеме с большим пиететом относились к хранительницам мира:
   - Там откуда я родом, грызня среди власть предержащих, вещь обычная, у вас конечно такого нет... вернее не было. - не так-то просто оказалось безболезненно донести мысль, что за всем происходящим может стоять кто-то из самих Богинь. В конце концов, Тень за прошедшие годы вполне могла напасть не только на Силику и если уж она в силах влиять на предвечных, то управлять простыми смертными для неё вообще ничего не стоит. - Но если Тень порождение моего мира, то возможно она проникла на самый верх. Ты сама говорила про исчезнувшие улики, да и тварь эта каким-то образом оказалась приглашена на празднование во дворце кальдеры. Полагаю туда могут попасть лишь избранные?
  Голос Беатрисы не дрогнул. Все это она уже и так успела понять, даже быстрее его самого, но отказываться от внезапно появившейся идеи девушка и не думала. Её шепот, мягким и успокаивающим тревогу елеем, не позволил, начавшей было подниматься, панике захватить парня:
   - Я понимаю о чем ты хочешь сказать, но если это так, значит и вправду действовать придется самим, причем как можно быстрее. - она проворной лаской скользнула до губ Вика, накрыв их поцелуем, не позволяя тому возразить и тут же продолжила. - Поверь мне, я понимаю опасность и не собираюсь с флагом в одной руке и мечом в другой лезть на редуты.
  Улыбка вновь осветила её прекрасное лицо, заставляя Вика ответить тем же.
   - Гордыня ведет к глупости, мне, как и тебе, не нужны лавры героя, я хочу лишь защитить Вардему.
  Она явно намекала на сражение в Снежном, после которого Ялазар с Викаром поспешили скрыться, не ища награды или благодарности от тех, кого спасли.
  Легкий ветерок прошелся по низкой листве, скывавшей их от полуденного солнца, принося с собой трели прячущихся в кронах птиц и хриплые спросонья протестующие возгласы повелителя костей.
   - Ладно, обсудим это позже. - произнес Вик, глядя на приближающегося Яла, который чересчур внимательно рассматривал недалекие кусты. Он, опираясь на трость, хмуро и сонно оглядывал окрестности. Похоже его нога, несмотря на всю выдержку, все еще ныла. Но он сцепил зубы, не позволяя боли взять над ним вверх, отчего желваки на его лице сейчас очертились особенно резко.
  Образ страдальца, превозмогающего тяжелейшие превратности судьбы, разрушал беззаботно болтающийся перед носом колосок репейника, чей стебелек тот сорвал походя и принялся лениво сжевать.
   - Это не женщина, а отродье кваплы. Клянусь вам, как можно так бессовестно сгонять больного, практически умирающего человека, с его последнего ложа.
  Лежащие на траве Вик с Беатой тут же расхохотались:
   - Это ты что ли умирающий? - едва смог выдавить из себя молодой человек. Ежедневный отдых, в купе с доброй едой и лечением, поставили Яла на ноги уже к концу первой недели, а сейчас он выглядел даже крепче, чем был по прибытию в Доридос.
  Ялазар только усмехнулся в ответ, после чего решительно направился в примеченные им ранее кусты. Вернулся он, к удивлению остальных, довольно быстро, глядя куда-то вверх по склону.
  Указав на тропу, изгибающуюся змей шагах в пятидесяти от них, он спросил:
   - Слушай, Беат, там странная, крутая тропка, обрамленная какими-то черными осколками. В них явно чувствуется сила, не в курсе куда она ведет туда?
  Девушка задумалась на мгновение:
   - Могу предположить, ты наткнулся на исток Пути Шадралов. Пути силы их предков драконидов и древнего божества - Дракона Пустоты. Истоки таких троп начинаются как раз в горах. Это путеводные камни, на манер эльфийских, только более резкие. - она указала на небольшие черные осколки, лежащие по обе стороны тропы. - Как небольшие ручейки, эти пути постепенно сливаются в огромные тракты, тянущиеся к Кальдере.
  Камни по краям, при ближайшем рассмотрении, оказались творением рук неведомых мастеров, грубовато вытесанные из вулканического обсидиана, черные, с острыми гранями и нанесенными на них угловатыми письменами.
  В Тонком Мире каждый из них, в своей вершине, становился местом притяжения нитей силы, испуская мягкое свечение, отчего Путь Шадралов выглядел дорогой, освещенной по всей своей протяженности, множеством черных свечей.
  Ялазар нахмурился:
   - Дракона Пустоты? Как-то не шибко подходящее Вардеме божество.
   - Это - древняя сила, намного старше даже Малого Пантеона Тэи, почитаемая Шадралами. - пояснила Беатрис. - Говорят, он до сих пор сохранил свое могущество и может повелевать самой бездной. Правда я ни разу не видела проявления воли этого предвечного.
  Ялазар скептически хмыкнул:
   - Легенды... Кстати, тама, за поворотом, часах в трех пути отсюда, тракт упирается, кажется, в какой-то город выстроенный под самыми склонами кратера. Ну того, внутри которого Кальдера...
   - Это Врата. Город-привратник. От него уже будет прямая дорога в столицу - Кальдеру.
   - Врата?... Как ворота?
   - Ага. Вообще точное название Врата Кальдеры, но все зовут его Врата. - кивнула девушка, благодарно принимая руку, уже поднявшегося на ноги, Викара.
   - Первый раз вижу врата, которые оказались бы больше хорошо обжитого полиса. - сообщил повелитель костей. - Да ещё в окружении целого походного лагеря.
  Вик с удивлением посмотрел на него, услышав последнюю фразу, но Ял только мотнул головой:
   - Пошли, сам все увидишь!
  Они обогнули холм и дорога заструилась резко вниз, превращаясь, из слегка поросшей травой речки, в полноводное мощеные камнем русло с десятками малых истоков-троп, ведя в укрытую в кольце гор широкую долину. Погода была прекрасной, легкий ветер сгонял редкие облачка к высоким вершинам, не позволяя тем бросить тень на скрытое у их подножия зеленое море трав. На дальней стороне долины стоял довольно крупный городок. Он словно бы разрезал каменную стену, обрамляющую циклопический провал в земле, видимо, являвшейся входом в потухший вулкан.
  Акуратные каменые домики грудились в центре города, но постепенно, бисером, рассыпаясь по всей ойкумене. Лишь серые нити дорог, протянувшиеся между ними позволяли понять, что все они есть единое целое.
  Рядом с поселением виднелся редкий лес. Меж пушистых елей, словно грибы в высокой траве, пестрели сотни разноцветных тентов, кучкующихся вокруг расчищеных полян-арен. Одна непохожая на другую, увенчанные флагами и в окружении пиршественых столов. Над аренами не утихал звон сталкивающихся клинков, а кое-где виднелись и яркие вспышки, очень напоминавшие заклятья.
  Над всем этим возвышались две явно искусственные горы, стоящие по разные стороны гигантского кратера.
  Первая, словно чистейшая жила драгоценных камней темно-голубого цвета, вырвавшаяся из-под земли, ступенями возносилась к небесам. Вторая же, больше походила на обычную скалу, над которой поработала рука титана-скульптора, придав той не столь сияющий, зато гораздо более монументальный вид обители гигантов.
   - Озир, осколок неба и Гатор, клык глубин. - пояснила Беатриса, заметив невольное восхищение во взгляде спутников. - Братья-соперники, воплощение самой сути шадралов - вечной борьбы. Мастерства и ярости. Правда к воинским учениям эти башни не имеют никакого отношения.
  Девушка не спеша пошла вперед, сделав легкий жест рукой, отчего паланкин с Леадеей внутри послушно покатился вслед за ней. Их путь, как оказалось, проходит мимо одного из этих шедевров зодчества и его удалось разглядеть более детально.
  Громада первой башни, Гатора, оказалась выстроена, словно бы из мириадов сапфиров, сияющих чистейшей синевой в волнах солнечного света. Вершину украшал огромный, искусно вырезанный, кристалл чуть более светлого оттенка. Оком инфернала Викариан видел, как магическая энергия свивала вокруг него неспешно текущий водоворот, бесконечно вливающийся внутрь строения.
  Собрат её стоял на другом конце долины. Купол его венчала большая золотая астролябия, состоявшая из трех разного диаметра колец. Она вбирала в себя потоки силы точно таким же образом, как и кристал первого строения.
  Обе башни были равноудалены от Врат Кальдеры.
   - Это ведь не просто монументы. В них же кто-то живет? - пытаясь прозреть сквозь прозрачную синеву стены из драгоценных камней, поинтересовался Вик. - Похоже, здешние маги любят роскошь и меряются размерами.
   - Ага, чем выше башня, тем меньше посох! - гоготнул жевавший травинку Ял.
  Беатрис подавила смешок и с деланной серьезностью сообщила:
   - Не просто кто-то. Это дома придворных магистров-ткачей чар Янтарного Престола. Тут же обитают их ученики и слуги. Магистры приглядывают за миром между кланами шадралов, при этом не забывая соперничать друг с другом. У каждого ткача чар свои направление в магии. Не волнуйтесь, вы их увидите вскоре. Кстати, многие арбитры и фавориты Дней Битв в здешних краях носят одеяния одной из этих магических твердынь. Зачастую они берут под опеку часть ристалищ, выявляя сильнейших бойцов, а после, в конце праздника, на королевских боях выставляют своих чемпионов. Ну или предлагают победителям стать их "покровителями". Деньги, слава, бесконечное пиво, в общем, все, как вы любите. - озорно подмигнув Вику, сообщила девушка.
   - И который из хозяев этих твердынь чаще побеждает? - поинтересовался Ялазар, поравнявшись с ними.
  Беата пожала плечами:
   - Когда как. Тут нет очевидного лидера. Это соперничество дань традиции и от него не ждут особых потрясений. Хотя, говорят, иногда случалось из ряда вон выходящее и побеждал претендент, которого проморгали обе башни. Зачастую, это является неким знаком. А вот к добру или худу, это уже зависело от самого чемпиона.
  Вход в башню, как ни странно, отсутствовал. Видимо, попасть внутрь можно было только с помощью магии. Ну или у хозяина имелся какой-то секретный способ проникновения внутрь. Стены башни оказались настолько толстые, что оказалось невозможно разглядеть, что происходит внутри. Свет словно бы гас в тщетных попытках пробиться сквозь толстый слой драгоценных камней, рассыпаясь внутри серым клубящимся туманом.
  Повелитель костей вздохнул, не переставая изучать находившееся недалеко от них подножие Гатора, чем вызвал у Вика закономерный вопрос:
   - Только не говори мне, что ты хочешь отколоть кусок на память.
   - Не на память, а на продажу. - преувеличенно серьезно ответил тот. - Смею тебе напомнить, в момент падения Храма Бога Вечной Переправы, почти все наши деньги, стараниями слуг Агониса, были превращены в шлак. Не то чтобы я сильно скучал по звону железа, но не хочется снова лезть в сокровищницу Совратителей. Второй раз оттуда живыми можем и не выбраться. Всетаки, я думаю, надо подойти поближе к башне, вдруг там отвалился лишний кристальчик?
   - Чего? - Беата тихонько засмеялась - Не думаю, что у великого магистра-ткача что-то просто так "отваливается" от башни.
   - И кому ты собирался его продать? Бродячему Ужасу, Личу, Стражам Пограничья выдав за очередной артефакт Талтана? - в свою очередь поинтересовался Викариан, но Ялазар, видя что его предложение не нашло поддержки, лишь беззаботно отмахнулся. - Впрочем ты кое в чем прав, мы каждый раз намереваемся накупить тут железа, чтобы было чем платить в Кеплере и каждый раз откладывая на потом, благополучно про это забываем.
  Ялазар бросил на башню внезапно серьезный и очень хмурый взгляд.
   - Ты чего? - удивился такой перемене Вик.
   - Не нравится мне эта штука.
   - Что именно? - поинтересовалась Беатрис, тоже заметив его недовольство.
   - Это строение напоминает мне зиккураты нашего мира. Сосредоточение силы, вытягивающей из окружающего мира и тех, кому не повезет попасть в их застенки, жизненную энергию. Хозяева таких сооружений обычно беспринципные твари, которых интересует лишь могущество.
  Беата улыбнулась, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства.
   - Не стоит так говорить. Хотя, кое в чем ты прав. Это обитель придворного мага Кальдеры. А высшие ткачи действительно весьма амбициозны и жадны до силы и признания.
  Понять обеспокоенность Ялазара было нетрудно. Любой прикоснувшийся к Вечному Океану, навсегда оставался очарован его силой, испытывая тягу с каждым разом зачерпнуть ее все больше. Это порождало во многих магах низменные чувства: жадность, склонность, желание превзойти остальных. Так что, даже если местные магистры и пожелали бы стать им союзниками в поисках Тени, что совсем не факт, отпечаток оставленный колдовскими искусствами мог сделать их непредсказуемыми. Бесконечный водоворот магических течений, втягивающийся в обе эти башни, не внушал Вику оптимизма. Хозяева явно жаждали силы и жаждали её без конца. У него мелькнула мысль, что появись они тут, когда гнались за гваром, то множества проблем удалось бы избежать. Одним единственным заклятием, зачерпнув из мальстрима над кристаллом, того мутанта удалось бы разорвать на клочки, настолько много тут было дармовой силы.
  Ялазар провел рукой по волосам, убирая сильно отросшие пряди с лица, продолжая рассматривать строение. Его явно что-то тревожило. Но от дальнейших комментариев воздержался, с удивлением заметив, что Торунг таки пытается отковырнуть один из сапфиров, который выбивался из общей кладки.
  Обнаружив себя в центре изумленного внимания всей группы, Мрачный, ни сколько не смутившись, лишь молча пожал плечами и отошел от стены. Вряд ли ему так уж хотелось добыть себе драгоценный камень.Скорее им двигал чисто научный интерес алхимика, увидевшего необычное, неизвестное ему образование, пропитанное магической силой светлого мира.
  После подобного акта неслыханного вандализма, путники решили от греха подальше быстрее продолжить путь, преодолевая очередные каменистые подъемы и спуски.
  Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки. Горы, словно бы погружались в сон и лишь крики неугомонных птах, да все нарастающий шум праздника, доносившийся из долины пред Вратами, нарушали величественную тишину долины.
  Звуки музыки менестрелей, тысяч здравниц, звучавших со стороны от ломящихся под тяжестью снеди столов и непрекращающегося пением мечей, изредка заглушаемых громом восторженных голосов, когда очередной удар достигал цели. Все это оказалось щедро преправлено звоном, доносившемся из десятков походных кузниц, где шла своя война с зазубринами, вмятинами, порваными кольцами кольчуг, а так же прочими последствиями побед и поражений.
  Надо сказать, схваток Мастеров Вечного Океана оказалось крайне мало, едва ли одна к сотне, да и в тех, большее предпочтение отдавалось ближнему бою, нежели чарам. Посохи с волшебными амулетами сменились на мечи со щитами, а удобные мантии - бригантинами, кожаными карассами, а иногда даже полноценными латами.
  К удивлению парней, здесь любого желающего могли снабдить всем необходимым для боя. Для этого по внутреннему периметру арен стояли десятки стоек с самой разнообразной броней и оружием. Любой, выходящий на песок ристалища, имел право взять с них все, что ему необходимо, а по завершению схватки обязан был вернуть на место. Так что распознать мага удавалось лишь тогда, когда тот, исчерпав пределы своего умения владения оружием, обращался к более знакомой ему стихии, что впрочем, не вызывало у зрителей особого разочарования. Скорее даже наоборот. Всем очень нравились фейерверки и подпаленные бороды.
  Впрочем, даже без этого отличить опытного бойца от новичка, второй раз взявшегося за меч, казалось делом совсем нетрудным. Вопреки логичному предположению Ялазара, что в мире, где давным-давно не было крупных войн, умение сражаться должно было захиреть, трудно было назвать то, что они сейчас видели, идя мимо арен, "угасшим боевым искусством". Скорее уж наоборот, не имея возможности погибнуть в реальной битве, воины год за годом оттачивали мастерство, постепенно доводя то до совершенства.
  Да, возможно им не хватало смекалки ветеранов, чьей главной целью все же являлось убийство врага, когда честь и честность никому ненужный довесок дураков, но зато их схватки походили на мастерский танец, полный смертоносной грации. Стойки менялись одна за другой, оружие то вспархивало вверх, то бросалось в атаку стремительной змеей почти у самой земли, раз за разом ища хотя бы малейшую брешь в обороне противника. Под стать ему были и сами мастера, чьи тела становились продолжением оружия, показывая, что иногда, отточенное до уровня рефлексов умение, вполне способно заменить реальный боевой опыт.
  Не было разницы мужчина или женщина принял вызов, никто не давал скидку на "слабый пол", оттого победы последних были более редки, но зато всегда встречались оглушительным ревом трибун.
  К какофонии звуков, доносящихся с ристалищ, примешивался радостный гул толпы, азартные выкрики бьющихся и болезненные стоны кого достал чужой клинок. В воздухе витал терпкий аромат жареного мяса, запах конского пота и еле уловимая стальная терпкость крови.
  Больше же всего здесь оказалось шадралов, что неудивительно, в конце концов, это была их земля, да и бои с их участием оказывались наиболее зрелищными.
  Драконорожденных можно было легко разделить на два вида. Те, что умели летать и те, кто оказался лишен крыльев, но зато напоминал ожившую чешуйчатую гору.
  Крылатые дракониды, размерами походившие на обычных людей, часто взлетали в воздух, а после, пикировали на врага со стремительностью ястреба, нанося два-три мощных удара, предпочитая тактику ударил-отступил. Тем самым они постепенно изматывали жертву, готовясь нанести решающий удар, когда та наконец ошибется. Они задавали ритм боя и отого всегда были на шаг впереди.
  Второй вид представлял собой гигантов в полтора, а то и два раза больше человека, с плечами под стать росту, закованную с собственную, отливающую сталью, чешую и головами украшенными такими рогами, что мог бы позавидовать иной дракон. Некоторые правда рога спиливали, на манер того, как мужчина бреет бороду, но это нисколько не умаляло их грозного облика, скорее даже напротив, придавала некую аристократичность, а их умение обращаться с двуручным оружием отличалось особой утонченностью. В отличии от своих, выглядящих более близкими к предкам - драконам, собратьев, они предпочитали ярости крови, холодный расчет. Там где сражались шадралы всегда собиралась самая большая толпа зевак.
  Однако Вика сейчас интересовало иное. Сколько он не силился, но так и не смог найти в вышине что-то, хотя бы отдаленно напоминавшее шлюпку, спущенную с небесной каравеллы.
   - Беата, а ты прилетела сюда на Калери'Юна?
   - Да. - ответила девушка. Взглянув на него и по глазам угадав второй вопрос, улыбнувшись, пояснила. - Но я же прибыла инкогнито. Госпожа Астра оставила корабль по ту сторону гор, над Кальдерой. Высадили меня ночью в стороне от тракта, чтобы никто не заметил. Так что о моем присутствии тут пока никто не догадывается.
  Её изящная ручка сделала взмах в сторону недалеких пиков, это показалось молодому человеку странным, ведь в своем видении он видел каравеллу, правившую почти над самым Янтарным Престолом. К тому же, несмотря на бьющую ключом жизнь вокруг, все же ее количество не могло сравнится с теми живыми реками, которые вливались в подземный дворец. Что то не сходилось.
  Решив, что снаружи располагаться нецелесообразно, в конце концов, они прибыли сюда не ради праздника, отряд двинулся к невысокой арке видимо символизирующей вход в город, так как стен у поселения не было.
  Это удивляло. Ну предположим, войн и набегов тут давно не видели, но хищники-то должны были обитать в местных краях. Хотя, последние вполне могли обходить поселения Шадралов стороной, учитывая местные обычаи и воинственный нрав драконидов.
  Затеряться в толпе не составило труда. Судя по всему, в королевстве Олдир и до праздника ношение оружия являлось обыденным делом. Сейчас же, внешний вид Вика с сотоварищами и вовсе выглядел скромно, по сравнению с щеголявшими то тут, то там, прибывшими на Дни Битв искателями доброй схватки.
  Ялазар предложил было расположиться в Приюте Странника. К сожалению, Беата развеяла его мечты об отдыхе в компании прелестниц, готовых утешить странника после долгого пути:
   - Боюсь, мой добрый Ял, ты немного опоздал. К этому времени все девы сих заведений уже либо нашли свою судьбу, либо заняты на недели вперед. А скоро и в окружающих деревнях их не останется, поверь мне. Праздники хлопотное время для жриц любви. Так что, твой досуг сможет скрасить, разве что, вкусная еда и доброе вино.
  Тот в ответ лишь беззаботно пожал плечами и двинулся к видневшейся недалеко вывески постоялого двора, примостившегося на самом краю города, недалеко от одного из ристалищ.
  Что ж, немного шумно, зато искать не придется, устало подумал Викар. После долгого пути и впечатлений прошедшего дня, он внезапно почувствовал тяжесть во всем теле и желание хорошенько отдохнуть. С легким стыдом он бросил взгляд на повелителя костей, который, несмотря на совсем недавно затянувшуюся рану, не позволял себе даже мгновение проявить слабость. Эта мысль заставила молодого человека выпрямиться и отбросить постыдную жалость к самому себе.
  Облаченные в теплые кожаные доспехи, лениво облокотившись на древки своих алебард, пара стражников усиленно делала вид будто охраняют бочки с чем-то хмельным. Судя по количеству веселых красноносых аборигенов, крутящихся рядом, охрана велась спустя рукава. Тут же были разведены костровища с жарившейся на вертелах дичью. Похоже, множество охотников собиралось на праздник, успев набить до отказа сумки добычей.
  Проходя мимо стражи, они услышали как один из воинов, окликнул их. Лицо, обветренное жеским горным солнцем и заросшее щетиной, ухмыльнулось, обнажив ряд зубов, пожелтевших от табака.
   - Откель путь держите? - прохрипел тот, словно он не разговаривал, а скорее каркал, как ворона. В голосе звучал интерес и легкий вызов. Похоже, в сгустившихся сумерках, он совершенно не заметил, что в отряде идет ученица одной из Пантеона. Что и к лучшему.
  Вик вздохнул. Желания общаться сейчас не было никакого, но резонно подумал, что лучше не привлекать внимание излишней загадочностью, а потому спокойно ответил:
   - С деревни Теневичков. Помогли местным стражам в охоте на опасную тварь, свившую гнездо на одной из гор. А теперь, направляемся в Кальдеру с докладом. Да и начало Месяца Битв не хотелось бы пропустить.
  Второй стражник - молодой парень с испуганными глазами, покосился на Ялазара, который даже без своей костяной брони выглядел устрашающе, сглотнул.
   - В Кальдеру, говоришь? А принять участие в наших местных турнирах желания нет? - юнцу явно хотелось увидеть гиганта повелителя костей в бою против какого-нибудь Шадрала, что были тому как раз под стать. Винить мальчишку нельзя, мало кто из людей мог сравниться с могучими драконорожденным, а Ял был одним из таких редких представителей людского племени.
  На ближайшей арене раздались громкие удары. Все повернулись на звук и в этот момент, два огромных, закованных в латы тела, с грохотом сшиблись в схватке. Толстые витые рога, кожистые гребни бронированным горжетом защищавшие шею и огненные языки пламени, вылетавшие из рычащих пастей, дополняли чудовищные удары, которыми сражавшиеся осыпали друг друга. Двуручные мечи взлетали и опускались с невероятной синхронностью, сталкиваясь, чуть ли не высекали друг из друга искры. Один из сражающихся отличался опаленной черной чешуей. Тот казался воплощением холодной силы: расчетливой, мудрой и очень опасной. Второй, зеленокожий, с единым роговым гребнем, напротив, был ожившей яростью, не считаясь с ранами, наскакивавший на противника и наносящий удары с бешенством берсеркера.
  Молодая ярость против опыта и выдержки. Предсказать исход было нетрудно. В какой-то момент, более опытный, черный шадрал, отвел вражеский клинок в сторону и сделал вид будто собирается ударить расправившмся крылом в шею противнику. Тот инстинктивно закрылся плечом в латном наплечнике, но тут же с грохотом упал ниц, получив удар по ногам черным раздвоенным хвостом.
  Лезвие коснулось зеленой чешуи. Выглядевший опешившим и потерявшим ориентацию в пространстве после падения, молодой воин яростно зарычал, а еще секунду спустя, громко расхохотался, протянул вверх руку, закованную в латную перчатку. Черношкурый, усмехнувшись, с готовностью помог подняться сопернику и они, громко обсуждая на своем наречии короткий поединок, двинулись к столам для участников турнира, с выпивкой и едой.
   - Почему бы и не сразиться! - с охотой согласился Ял, видя с каким восторгом толпа приветствует только что закончивших поединок. Он заметил взгляд Вика, украдкой указавшего на трость, которая помогала повелителю костей стоять. На что, он лишь беззаботно улыбнулся, кажется его не волновала победа, ему просто хотелось немного размятся и проверить состояние тела, видимо считая себя обузой для остальных.
  Первый стражник недоверчиво поглядел на трость и нахмурился:
   - Ты это, ежели ранен, лучше пережди. Никуда от тебя драка не денется. Времени полно. А то я смотрю, тебе ажнак палка нужна, чтоб ходить.
  Ял уже был готов ответить в своей едкой манере, но Беата успела вмешаться в разговор, чтобы разрядить обстановку. Ее голос, мягкий и мелодичный, звучал успокаивающей песней:
   - Наш товарищ просто устал. Дорога была неблизкой, а охота завела на самые пики. К тому же, нас ждут в Кальдере с новостями. - закончила Беата. Ее голос дрогнул, выдавая легкую нервозность.
  Скорее всего ее беспокоила предстоящая встреча с "убийцей богов", но стражники похоже подумали о своем. Они было хотели продолжить расспросы, желая услышать побольше об их миссии, как рядом раздался весьма раздраженный властный голос.
   - Любой, кто ищет славного боя, может бросить вызов во время Месяца Битв. Лишь Арбитр имеет право отказать в этом праве. - голос принадлежал высокому, жилистому, но уже явно очень старому шадралу. Шкура его когда-то носила украшение черного пала. Сейчас же она стала серой от времени, а некогда могучие крылья теперь напоминали старые боевые стяги, все еще гордые, но уже не способные поднять своего владельца обратно к небесам. - Ган, Гвиней, оставьте путников, пусть отдохнут с дороги, а после, если пожелают, присоединятся к празнованиям.
  Стражники, вытянувшись в струну, едва к ним обратились, тут же ударили кулаком в нагрудники и старший, посмотрев на путников быстро произнес.
   - Добро пожаловать! Простите, что задержали.
  Беата очаровательно улыбнулась мужчинам и что-то тихо произнесла старому шадралу. Тот лишь коротко кивнул, вернувшись к наблюдению за боями. Лишь на мгновение тот полоснул взглядом по вычурному паланкину, в котором отряд вез свои броню и оружие. Но если драконид и признал в них слуг Силики, то ничего не сказал.
  - Это Арбитр? - решил уточнить Викар, когда немного отошли и их было уже не слышно за шумом очередной схватки. - Мне показалось, он чем-то крепко недоволен и по моему, причина явно не в любопытстве местной стражи.
  - Ага. - беззаботно ответила девушка. - Арбитры обладают безграничным уважением у всех участвующих в схватках. Их слово сейчас ценится едва ли не выше, чем слово владык этих земель. Но сам арбитр не имеет права принимать в них участие, что для драконида, в основе культуры которых лежит почитание силы физической и силы духа, незавидная судьба.
  Паланкин, из которого Беатриса вытащила свою небольшую походную суму, было решено оставить под присмотром мальчика конюха. Ял открыл дверь Приюта Странника и придержал ее для проходящих мимо девушек:
   - Этого бедолагу заставили следить за боями, из-за того, что он слишком стар. Меня бы такое тоже оскорбило. Странно как-то, если его уважают, зачем так обижать?
   - Его никто не заставлял и не оскорблял, Ял. - возразила Беата. - Здесь нет принуждения. Быть арбитром - это честь и то, что сей благородный драконид взял на себя подобную обязанность, лишь показывает, как серьезно он относится к происходящему и что он не видел никого кто смог бы исполнить обязанности лучше. Это жертва Ял, а не наказание. Огромная жертва.
  Повелитель костей поскреб подбородок, скорчил кислую мину, но промолчал, видимо соглашаясь с услышанным и тоже зашел внутрь.
  Фигуры, с закинутыми на плечо факелами, размером с доброе копье, уже зажигали высокие уличные фонари. Внутри корчмы мрак рассеивали множество свечей. Невероятное расточительство по меркам Кеплера, где в подобных местах дай боги найти свет от очага, да тлела бы пара лучин, что бы просто не спотыкаться о тела в усмерть упивающихся завсегдатаев. Но, несмотря на обилие света, из-за десятков гостей, набившихся в помещение, Приют Странника казался погруженным в полумрак. Вокруг не смолкал гомон голосов и звон кружек.
  Небольшой отряд разместился за одним из крепко сбитых деревянных столов, освещенным мерцающим светом округлой лампадки. Аромат жареного мяса, пива и солода щекотал ноздри, а дым от множества курительных трубок змейками вился под низким потолком. В углу таверны менестрель бренчал на лютне, силясь переорать окружавших гостей, напевая, судя по всему, балладу о любви и подвигах.
  Викариан, развернул как нельзя кстати показашуюся среди вещей Беаты карту и Ялазар, облокотившись на локоть, с интересом наблюдал за ним, пока они ждали заказанный ужин.
  - Нде... - задумчиво оглядевшись, произнес повелитель костей. - Кажется и вправду, девчонок-то почти тут нет.
   - Чего? - не понял Вик, не сразу переключившись с размышлений о грядущем пути.
   - Говорю, в Приюте Скитальцев, помнишь, всегда куча милашек, ждущих потенциальных ухажеров. А тут, вон, всего три бегают между столами и им явно сейчас не до романтики. Они едва успевают подносы разносить.
  Молодой человек обернулся, все еще не совсем понимая, где взаимосвязь между их целью и количеством девушек вокруг. Но тут ему на помощь пришла Беата:
   - Боюсь тебе придется немного поскучать, впрочем...
  Она недвусмысленно кивнула на мощную полуорчиху, в отороченном жестким мехом кожаном плаще, родом видимо из северных варварских племен. Та, обхватив несчастного барда за шею одной рукой, размахивая второй с зажатой в ней кружной, отчего пиво из неё щедро орошало всех стоящих рядом. Дама подпевала хмельным басом, опасливо косящемуся на неё, слуге муз.
  Ял задумался, с интересом глядя в сторону предложенного варианта. Вик же, покачав головой, махнул рукой, вернувшись к изучению карты.
  - Итак, - произнес он, - первоначальная задача вроде как проста: пробираться в Кальдеру под видом гостей. Но вот как попасть на бал в Янтарном Престоле?
   - Что-то сомневаюсь что в столичный замок приглашают кого попало. - резонно указала Леадея. - Если не удастся получить покровительство местных заправил, нас туда просто не пустят.
  Беата помахала ей с противоположного конца стола, улыбнувшись:
   - Пустят. - уверенно сообщила она. - Варианта два. Я могу провести вас, как своих спутников, либо мы сможем проявить себя на турнире. Бал ради чемпионов праздника и затевается каждый год. Вопрос в другом, как проникнуть во дворец незамеченными, чтобы не спугнуть, убийцу.
   - Ну, мы можем скрыть лица. - предположил Вик, взглянув на Беату. - Это не запрещено?
  Та на секунду задумалась:
   - Вроде бы нет... Но я не уверена. В любом случае, попробовать можно.
  Внезапно в разговор вмешался Торунг и все, как по команде замолчали. Мрачный говорил редко, но каждый раз самую суть:
   - А что нам делать на этом балу если мы даже не знаем кого искать? Только Викариан видел нашу цель. - Тор устало потер глаза. Очаг грел добрым жаром и тонкие струйки пота прочертили длинные серые полосы на его лице, оканчивающиеся налитыми черными каплями дорожной пыли. Все время их пути он не переставал собирать корешки и травы, держась чуть в стороне от отряда и проторенной тропы, отчего грязи на нем сейчас было больше, чем на всех остальных вместе взятых. - В первую очередь, нужно найти того, кто сможет открыть нам видение Вика. То, которое он получил от русалки. Иначе искать цель придется ему одному, а мы будем просто толкаться рядом без дела. И кстати, у тебя же ещё была пара артефактов, в которых сокрыты неизвестные нам силы. Их тоже стоит показать способным разобраться в чароплетении мастерам.
  Последнее было особо здравой идеей, о которой Викар как-то даже и подзабыл за время их похода. Таскать с собой магические побрякушки неизвестного действия, рискуя в любой момент их случайно активировать, было, мягко говоря, небезопасно.
  Разговор прервало появление очаровательной, рыжеволосой, пухленькой девушки с мягким поварским колпаком на голове. Та принесла здоровенный поднос с яствами. Отряд не были стеснены в средствах, так как Силика, судя по всему, не скупилась на своих учениц и потому Беата заказала еды столько, что можно было накормить половину корчмы.
   - И как же мы его найдем? - хмуро проворчал Ялазар, встав помочь поставить тяжелый поднос на стол и тут же просветлел, едва оценив аппетитные формы, зарумянившийся от такого внимание, девушки.
   - Я могу поспрашивать, когда мы прибудем в Кальдеру. - предложила Беатрис. - Там обязательно найдутся мастера Тонкого Мира, владеющие подобными навыками. И тогда мы сможем начать охоту.
  Вик накрыл её руку своей, произнеся:
   - Силика запретила тебе вмешиваться. - напомнил он. - Я согласен поделится с тобой тем, что я видел, но если ты будешь с нами искать Тень, тебя могут узнать. А вот этого допускать уже нельзя. Будет лучше, если о твоем участи не будет ведомо никому и ты сможешь передать то, что узнала своей повелительнице. То, как теперь выглядит её несостоявшийся убийца. А за нас не волнуйся, если эта паскуда бросится за нами в Кеплер...
  Ял с Виком переглянулись и не сговариваясь засмеялись.
   - Ну что ж, даже для подобных ему, путешествие в наш мир не покажется легкой прогулкой. Уж мы за этим проследим.
  Беатрис вздохнула.
   - Ты прав. Но все же, я могу помочь вам попасть в город. Договорюсь с капитаном Калери'Юна. Это будет намного быстрее, чем идти по тракту.
   - Ты уверена, что он согласится? - спросил молодой человек. - Одно дело, выполнять приказ сестры своей повелительницы, помогая её ученице и совсем другое, допустить на борт группу подозрительных личностей, скрывающих свои лица и намерения. Один раз это уже плохо кончилось, думаю Снежный он не забыл.
  Девушка улыбнулась с оттенком неуверенности:
   - Надеюсь, он, как и я, служит предвечным и у нас общая цель. Он не должен быть против. Хотя, прошло много времени и люди меняются, а капитан Калери'Юны всегда был известен своим вспыльчивым характером и нелюбовью ко всяким тайнам. - легкая ладонь теперь уже накрыла руку Вика. - Но не волнуйся, я уверена, он нам поможет.
  Парень удовлетворенно кивнул, сворачивая карту:
   - Тогда нужно найти способ попасть в Кальдеру незаметно. И чем меньше будет тех, кто знает, что ты помогаешь нам, тем безопасней будет для тебя, а так же выше шанс, что застанем Тень врасплох. Лишнее внимание нам вообще сейчас не нужно. - Викариан задумался на мгновение и предложил. - Кстати, мы же можем использовать шлюпки с каравеллы? Спустимся на них с корабля и ночью высадимся неподалеку от столицы.
  Ял, уже принявшийся за еду, с трудом проглотив здоровенный кусок, довольно буркнул:
   - Это кажется разумным.
   - Тогда решено. - подвел итог Викариан. - Тор, я и Леадея поищем завтра в этом городе того, кто мог бы извлечь видение и помочь с артефактами. Ялазар, ты все равно хотел идти на ристалище. Поузнавай среди местных про это тоже. Если нам повезет, то не придется лишний раз светить своими физиономиями в Кальдере. Беатрис, ты займешься Калери'Юна и её капитаном.
  Плотно поужинав и посетив примостившуюся с боку от Приюта Странника двухэтажную баню, окончательно выжатый, но довольный отряд разбрелся по комнатам. Те оказались небольшими, но чистыми. Грубая деревянная мебель: кровати, покрытые соломенными матрасами и сундуки для одежды составляла весь интерьер. Несмотря на долгий день, Викар с Беатой были не в силах оторваться друг от друга, дав себе отдых лишь глубоко за полночь. К этому времени, Приют Странника погрузился в паутину шепотов и тихих звуков.
  Вик молча лежал, гладя мягкие волосы любимой, тихо спавшей у него под боком, размышляя о предстоящем. Несмотря на всю браваду и якобы понимание, что надо делать, он не питал иллюзий насчет встречи с "убийцей богов". Силы всего их отряда и близко не хватит, чтобы справиться с подобной угрозой. Нужен был план более умный, чем просто найти и набить ему морду. Для этого, следовало, как минимум, заручиться поддержкой местных власть предержащих, доказать, что ты имеешь какой-то вес, сплести свою паутину и подготовить ловушки. И делать это надо так, чтобы не спугнуть жертву, не позволить перехватить инициативу, которая пока за ними. Но, как это все организовать, он пока не знал. Усталость закрыла веки парня. Зыбучий песок тревожных снов затянул его, позволив лишь на последнем мгновении гаснущего сознания заметить тень стражей, стоящей неподалеку на покатой крыше башне.
  Ему снились сапфировые водовороты и золотые полые сферы вывернутой наизнанку астролямбдии, бешено вращающиеся, затягивающие в себя солнце, словно то было из жидкого золота. Огромные драконы с человеческими головами сходились в бою с полчищами гваров и черный меч незримого титана, обрушивающийся с небес прямо на Кальдеру. Из раны в скалах вырывался поток янтарной, пышущей огнем, магмы. Внезапно, пурпурный бархат укрыл его лицо. Шелковый бриз принес запах летних лугов и любимой женщины. Кошмары отступили, позволяя молодому человеку наконец-то отдохнуть.
  
  * * *
  
  Утро выдалось шумным и суматошным. Голоса людей, смешанные с лязгом посуды и звяканьем мечей на улице, наполняли воздух. Запах жареного мяса и свежего хлеба дразнил ноздри, маня к обильному завтраку. Завсегдатаи, изможденные дорогами и битвами, жадно поглощали еду, запивая хмельным, делясь новостями, да байками. Яркие лучи восходящего солнца, проникающие сквозь пыльные окна, освещали широкий зал корчмы.
  Вик, хмурясь, потирал кружку рукавом, не то, чтобы она была грязной, но привычки Кеплера брали свое. Да ещё мысли о предстоящем дне не отпускали его. Благо хоть вчера, после бани, мужская часть их отряда по требованию девушек привела себя в порядок, сегодня щеголяя бритыми физиономиями и стрижеными мытыми волосами.
  Беата, заметив его задумчивый взгляд, ласково погладила его руку:
   - Не тревожься. Мы справимся.
  Вик улыбнулся, чувствуя тепло ее поддержки, осмотрев остальных сидевших за столом.
  Ялазар целеустремленно поглощал пятый кусок жареного мяса, который ему с радостью подносила вчерашняя рыжеволосая девушка. Судя по перемигиваниям, которыми они обменивались, повелитель костей уже с утра успел с ней познакомится поближе. Тор пил какой-то черный, приятно пахнущий напиток из небольшой чашки, а на груди у него появился новый коричневый мешочек, по видимому с зернами... когда только он успел. А Лея, сидящая напротив, просто с интересом разглядывала шумную толпу.
   - А мне нравится эта атмосфера. Чем-то напоминает дом.
  Вик с Ялом уставились на неё, только Тор, как ни в чем не бывало, спокойно поставил чашку на стол, тоже принявшись наблюдать за окружающими.
   - Ч-чей... дом? - решил уточнить молодой человек. Девушка была из их мира и ничего близко похожего, в Кеплере быть просто не могло.
  Не сразу поняв, что их так удивило, Лея пояснила:
   - Ну, толпа, состоящая из разных рас, звуки непрекращающегося боя на аренах, запахи алкоголя, смешанного кровью. Все, почти, как дома... разве что тут погода лучше. У нас, то жара, от которой кровососы дохнут, то холод такой, что пальцы бы не отморозить.
   - Тьфу на тебя. - тихо ругнулся Ял, разочарованный ответом.
  Внезапно дверь таверны распахнулась и внутрь ввалилась толпа шумных дворфов. Разговаривали они на помеси родного языка с общим, отчего половину сказанного приходилось додумывать. Но, то дело нехитрое, громче всего подгорные воители чествовали своего собрата, судя по всему, только что одержавшего непростую победу. Они, размахивая кружками пива, пели грубые песни и хвастались своими подвигами. Женщины в таверне поспешно прыснули на кухню, прекрасно понимая, что гости сейчас потребуют минимум бочку пива. На кухне недовольно заворчали и крякнув, что-то подняли. Вик удивленно уставился на дверь. Ему слабо верилось, что даже три девушки смогут поднять кадку под сотню литров. К его облегчению, из-за двери вышел крепкий дворф в поварском фартуке с заплетенной в две косы пепельной бородой, неся на плече пузатую бочку. Приветствуя громкими, одобрительными криками новоприбывших, он водрузил поклажу на стол. Ловким движением выбив крышку, он вытер руки и отошел, давая возможность девушкам, следовавшим за ним, словно цыплята за наседкой, расставить высокие, не меньше чем на четыре пинты, кружки.
  Было забавно наблюдать, как помимо положенной платы один из подгорного народа стянул с плеча тугой сверток и торжественно, чему немало мешало хмельное икание, передал его принесшему им выпить собрату. Тот развернул и удовлетворенно покивав, от души поблагодарил гостей. Подарком оказалась толстая шкура, покрытая чешуей, видимо некогда принадлежавшая дальнему родственику шадралов - дикому дракониду хищнику. Шкура тут же заняла место на стене, уже увешаной прочими охотничьими трофеями: рогами оленей, клыкастыми мордами чудищ и чучелами хищных птиц.
  Но один из трофеев привлекал особое внимание. Он представлял собой сферу застывшей слюды смоленистого цвета, в которую были впаяны какие-то осколки. Око инфернала без труда распознало в этих осколках узлы магической силы, характерная черта предметов, в которых заключена частица Вечного Океана. Артефактов, проще говоря. Но что было особенно необычно, все эти узлы оказались "запаяны" и хотя течение магии все еще ощущалась в них, кто-то очень умелый отрезал возможность этим предметам выплескивать заключенную в них силу в окружающий мир.
  Поймав за рукав девушку-сужку, в очередной раз пробегающую мимо их столика, Вик кивнул на заинтересовавший его шарик:
  - Прости, что отвлекаю, но что это вон за та черная штука на стене висит? Я такого никогда раньше не видел.
  Девушка повернула голову, ища глазами о чем ее спрашивают и потом, видимо поняв, с готовностью ответила:
   - Болтают разное. Говорят, что ожившая частица магмы, кто-то называл магмовым слизнюком, ну в общем, рассказывают всякие небылицы. А хозяин, к трофеям повесил, так как нравятся ему уж больше истории о "пожирающие магические предметы" монстре. - она тихо захихикала. Ее явно забавляла такая наивность. Потом, она на секунду задумалась. - Хотя, если так посудить, хозяин едва нашел мастера, который согласился погасить ее магию. Ох, знали бы вы, как тут все искриться и бахать начинало, пока Мастер Ткач не усмирил магию, заключенную в слюзнюке.
  Викар аж приподнялся на стуле. Кажется, он попал в точку с догадкой.
   - А ты не в курсе, кто конкретно "погасил", - он особенно выделил это слово, - силу этих осколков?
   - Хозяин особо не распространялся, сказал только, что в квартале Ткачей Чар, что пятью улицами вглубь города. Потом свернете влево у покосившейся башенки старой ведуньи. Там, по кривому проулку, прямо куда надо и выйдете. Только люд там, сами понимаете, не шибко разговорчивый. Любят напустить таинственности, вместо того, чтоб просто дорогу указать. Точнее, уж простите, не подскажу.
  Сунув в ладошку девушки пару серебряных монеток, вызвав у той поток благодарностей, Вик повернулся к остальным, едва сдерживая улыбку. У них теперь была какая-никакая зацепка, а значит, есть с чего начать.
  Покинув Приют Странников, группа разделилась. Беата отправилась в сторону Кальдеры, обещая вернутся к вечеру. Торунг, привыкший подобные задачи по поиску вести в одиночку, попрощавшись, моментально растворился в толпе. Ял, не долго думая, двинулся к аренам, на прощание пообещав, что попробует не забыть поспрашивать местных. Обещание не внушало доверия, но делать было нечего и потому, Викариан с Леадеей направились к глубь городка.
  Путь их лежал через оживленные улицы, где Праздник Битв только набирал обороты и было довольно непросто не поддаться атмосфере веселья, и всеобщего возбуждения.
  Искомая покосившаяся башенка с вывеской "Ведунья в двадцатом поколении", с почему-то наглухо запертой дверью, нашлась довольно быстро. Между ней и высоким, двухэтажным зданием крайне строгого вида, диссанировавших между собой, всем своим видом виднелся проход. Он был настолько узким, что в нем бы с трудом могли разойтись даже два человека. Стены украшали окна неправильной геометрической формы и необычные цветные туманные флюиды, планировавшие под нависающими над проходом черепичными скатами крыш, придавали окружению еще больше загадочности. Сюда почти не проникал дневной свет, дорогу же освещало лишь свечение, то и дело мягко вспыхивающих колдовских огоньков.
  Некоторое время спустя, они вышли в круглый двор, обнесенный по периметру каменной стеной, стоявших впритирку зданий. Вик насчитал шесть дверей. Кажется, это был тупик. Здесь не развевались яркие флаги, не было слышно шума топы. Местные жители видимо ценили спокойствие и тишину.
  Вся улица оказалась вымощены гладкими каменными плитами, а сами окружавшие их здания были построены из тёмного камня, напоминавшего обсидиан, создавая атмосферу таинственности и уединения. В центре площади виднелась сложная семилучевая гептаграмма, строго по количеству выходов с площади, шесть из которых сейчас перекрывали запертые двери. Внутри магической фигуры рос плотный кустарник с белыми, словно жемчуг, лепестками.
   - Никогда ничего подобного не видела. - невольным шепотом, словно боясь потревожить местную гармонию, произнесла Леадея, с любопытством рассматривая окружающие их здания и письмена
   - Разумеется. - фыркнул Вик. - Где бы ты в Кеплере такое смогла бы увидеть?
   - Нет. - не ответив на легкий подкол, пояснила она. - Это место так отличается от остальной части города. Почти как другой мир.
  Другой мир. Да, пожалуй. Магия требует сосредоточенности и баланса, подумал Вик, не отрывая взгляда гептаграммы. Слишком много шума и суеты может нарушить хрупкий баланс, необходимый для ткачества заклятий. Особенно в Вардеме.
  Они подошли к самой большой деревянной двери, украшенной резными рунами. Вик постучал. Через несколько мгновений дверь отворилась, открывая путь в уютное помещение, наполненное мягким светом.
   - Добро пожаловать. - произнес мягкий женский голос.
  Перед ними стояла высокая женщина с длинными серебристыми волосами, заплетенными в сложную косу. Её глаза сияли мягким голубым светом, а на лице играла приветливая улыбка.
   - Добрый день, магистр... - начал было Вик, но женщина, улыбнувшись уголком губ, подняла руку, прервав его.
   - Я - Арвен. Хранительница этого святилища. - представила себя женщина. - Магистра сего дома сейчас нет в городе, но возможно в моих силах помочь вам. Что привело вас сюда искатели?
  Не совсем понимая, что значит титул "хранительницы", Вик все-таки счел разумным не уточнять и раз уж их прямо спросили, что им тут понадобилось, то пожалуй, стоит так же прямо ответить. Он сделал шаг вперед, но не рискнул переступить порог.
   - Мы ищем ответы. В своих странствиях нам посчастливилось отыскать несколько необычных вещиц и нам нужна помощь в определении их природы и силы.
  Арвен кивнула, наконец, приглашая их войти. Внутри святилища было тихо и уютно: низкие сводчатыми полотки, мягкими ковры на полу. В центре комнаты стоял большой дубовый стол, покрытый в три слоя свитками, да книгами.
   - Пожалуйста, покажите мне их. - попросила Арвен.
  Вик достал из сумки два предмета: небольшой амулет с кристальным камнем и странную ледяную сферу, излучающую холодное сияние. Вечный Океан пришел в движение, едва хранительница взглянула на них. Она очень внимательно, но не посмев и пальцем тронуть, изучила каждый артефакт, прикасаясь к ним лишь нитями магии, с осторожной сосредоточенностью.
   - Эти вещи полны силы... и зла. - произнесла она. Амулет с камнем позволит вам перемещаться на небольшие расстояния, создавая серию быстрых переходов через Тонкий Мир. Но такое перемещение разорвет нити самой магии и убьет все хрупкие огоньки жизни, что окажутся у вас на пути. Собственно от их боли и отчаяния и питается эта чудовищная вещь. Ледяная сфера, с другой стороны, является инструментом связывающая разумы... очень странно, будто бы... два разума в одном существе. Делая его сильнее и уязвимей, что бы это ни значило.
   - Вы сумели это понять, просто взглянув на узлы силы! - не способная сдержать восхищения и глядя во все глаза на Арвен, воскликнула Леадея.
   - Боюсь не все так просто, дитя. - я всего лишь передала то, что вижу, Магистру, а он уже сказал, что вам ответить и назвать цену за которую он усмирит эти... - она замялась, судя по всему желая подобрать более дипломатичные слова к артефактам, которые явно вызывали у него отвращение. - Эти творения древних мастеров тьмы.
   - Получается, они опасны. - произнес Вик.
   - Да. - согласилась Арвен. - Они были созданы злом и чтобы творить зло. Где бы вы не нашли их, надеюсь там больше нету подобного. Их магическая аура отличается от любой магии, знакомой мне. Ни я, ни магистр никогда не встречали ничего подобного.
  Не став упоминать, что там где они нашли артефакты таких еще бесчисленное множество, молодой человек вспомнил, что женщина говорила о некой плате.
   - Простите, а за что плату требует магистр, раз вы уже все рассказали?
   - За знания, как использовать, эти вещи. К примеру, чтобы случайно не активировать их. Полагаю, это может привести к очень печальным последствиям.
   - И сколько же он хочет?
   - Тысячу золотых. - склонив голову, словно бы извиняясь, сообщила Арвен. Вик поперхнулся. Цена оказалась просто неподъемной, но это было еще не все. - И вам придется подождать, когда Мастера вернутся из Кальдеры. То есть не раньше, чем через месяц.
  - У нас нету столько времени. - тут же встрепенулась рядом стоящая Леадея. - А нет ли другого, кто мог бы нам помочь с этим?
  Арвен красноречиво развела руками:
   - Сейчас все магистры в столице, праздник для них, это возможность представить учеников и показаться при дворе. - в голосе девушке была глубоко скрыта тяжелая печаль, причины которой Вик понять не мог, но вибрации этой эмоции были столь сильны, что тонкий мир содрогался, словно бы от немого плача девушки. Око инфернала явило течения варпа, где отражались эмоции живых и парню сильно не понравилось то, что он сейчас видел, но разбираться времени небыло.
   - Прости, но столько ждать мы не можем. Ты уверена, что никак иначе нам не получить помощи в вашем городке? Ну или в деревнях поблизости.
  Арвен лишь вновь виновато покачала головой, проводив гостей обратно к двери.
  Некоторое время они еще провели стучась в соседние дома, но ответ всегда был один и тот же: Магистры в Кальдере. В расстроенных чувствах Вик уселся прямо на камни под жемчужными листьями кустарника, росшего посреди квартала Ткачей.
   - Нда уж... С деньгами мы бы разобраться ещё бы смогли, но вот время. - буркнул он.
   - Если дело только во времени, может я смогу помочь? - внезапно раздался ехидный, искаженный, будто эхо в пещере, голос из тьмы прохода через который они попали на площадь.
  Вик с Леадей тут же повернулись в ту сторону. Из теней выступила тонкая фигура, одетая в странную белую парчу, чье лицо закрывала такая же алебастрово-белая маска. В руке она держала белоснежный посох, по всей длине которого исходило мягкое сияние магической энергии. Фигура двигалась очень странно, ставя ноги так, будто шла по невидимому канату.
  Впрочем, так оно и было. Вик взглянул в Тонкий Мир и увидел, что под ногами незнакомки, а то, что это была девушка, он не сомневался, словно бы расстилалась сероватая тропа идеально вытянутых линий. Когда ее высокий белый сапожок опускался на землю, ни единая нить магического мира не выдавала её присутствия. Они словно бы обтекали ее стороной, отчего незнакомка была совершенно невидима для чар поиска или магического зрения, если не смотреть на неё напрямую.
  - Вам нужна помощь? - спросила она. Теперь, когда девушка подошла на расстояние пары шагов, ее голос звучал, как мелодичный перезвон колокольчиков. Он все ещё был изменен, но слышался по-иному.
   - Нужна. - кивнул Викар - Вот только время нас поджимает и я так понимаю, ты запросишь сильно больше, чем с нас попросила Арвен?
  Незнакомка чуть наклонила голову:
   - Может быть. А может быть и нет. Разумные создания всегда смогут договориться, ведь так?
  Викариану не особо понравилось, как это было произнесено, но отказывать сразу он не стал.
   - Хорошо и чего ты тогда хочешь?
   - Для начала, уйти отсюда, место тут... - девушка сделала вид будто оглядывается. - Давит, не дает дышать свободно.
  Она легко махнула головой, маня за собой в проулок, из которого появилась. Вику с Леей ничего не оставалось, как последовать за ней. Они переглянулись и между ними произошел короткий разговор без слов:
   - "Не нравится мне это" - одними губами показала, идущая позади, волшебница.
   - "Мне тоже, будь на чеку." - тем же способом ответил ей парень.
  Внезапно, идущая впереди фигура буквально растворилась в тенях очередного поворота и когда Викар подошел к месту, где она пропала, тонкая рука появилась откуда-то сбоку. Она ухватила его за край плаща, потянув в еще более узкий лаз, скрытый за темно зеленым водопадом буйно разросшегося на стене весеннего плюща. Скрытый проход в скрытом прохорде. Ну здорово, только и подумал Вик, едва успев схватить запястье бегущей за ним следом Леи, чтобы та не потерялась.
  Впрочем был и плюс. То, что незнакомка с такой решимостью пошла на физический контакт, говорило, что она хотя бы не морок, ведущий их в ловушку и видимо сильно заинтересована в заключении сделки. Это можно было использовать себе на пользу.
  Нежданная проводница вела их по кривым, запутанным улочкам, петляя словно запутывая следы, а может стараясь окончательно сбить с толку. Бегущие следом, вынуждены были признать, что ей это вполне удалось. Парень окнчательно перестал понимать где они находятся, когда наконец, фигура в белом одеянии остановилась перед неприметным одноэтажным серыми зданием среди множества точно таких же, где-то в глубине Врат Кальдеры.
   - Мы пришли? - спросила Лея, оглядываясь по сторонам. Она выглядела заинтересованной и явно не понимала причину остановки.
  Белая маска повернулась к ним, но не произнесла ни слова, просто указав на стену здания. Вик взглянул в указанном направлении колдовским зрением. Мастерски выполненная иллюзия каменной кладки скрывала темный проход, ведущий вниз. Сам бы он в жизни это место не нашел. Он инстинктивно сжал рукоять меча, хотя тот ничем бы не помог, пожелай напасть на них тот, кто сотворил этот шедевр чародейского плетения.
  Белый посох коснулся поочередно трех камней, причем выбор их казался совершенно хаотичным, так как вся стена состояла из, казалось бы, совершенно одинаковых узлов силы. В ответ на касание камни подернулись зыбкой рябью, став полупрозрачными, обозначив в глубине прохода серую мраморную лестницу, резко уходящую вниз.
   - Интригует. - прошептала Лея, которая не обладала оком инфернала и для которой все плетение чар, скорее всего, выглядело мешаниной бессвязных осколков мозаики. Ее глаза блеснули любопытством и она уже двинулась было вперед, но Викариан остановил её ухватив за плечо.
  Парню внезапно пришло понимание, что эта молодая колдунья-самоучка всю жизнь ходила по самому краю бездны, за которой её ждали бесконечные мутации, проклятые дары искривляющей дикой магии и безумие, свойственое большинству забывших об осторожности колдунов Кеплера. Она была авантюристкой, жадной до знаний и силы, и что самое плохое, её любознательность затмевала здоровую осторожность.
   - Что там внутри? - Вик повернул голову к девушке в белом.
   - То, что вы ищите. - загадочно и с явной усмешкой произнесла та.
   - Хватит строить из себя мастера тайн! - внезапно громко и грозно рыкнул парень, на заигравшуюся в загадочность девченку. - Ты хочешь предложить сделку, которая тебе нужна не меньше, чем нам, так заканчивай валять дурака и отвечай прямо. А нет, так мы поищем того, кто сможет нам помочь в Кальдере.
  Вик почувствовал, как Лея громко вздохнула, несколько ошарашенная таким поворотом событий, но ничего не сказала. Похоже все таки придя в себя и понимая, что спуск в неизвестность с проводником, не отвечающим на вопросы, не самый лучший стимул к поспешным действиям.
  Похоже, окрик таки возымел дейсвие на их провожатую, слегка съежившуюся под грозным взглядом единственого глаза парня. Она повела кистью и внутри прохода, один за другим, стали загораться колдовские голубые огоньки, ярко осветившие, как оказалось весьма широкий и похоже часто используемый спуск.
   - Это путь ко второму кварталу ткачей чар, но не магистров.
   - Не магистров. - буркнул Вик, начиная догадываться, что кажется их привели к некому подобию черного рынка. Он решительно подошел к теперь хорошо освещенному проходу, увидев, что лестница ведет весьма глубоко и оттуда пахло сыростью. Неизвестность, таившаяся за иллюзорной стеной, манила их, обещая ответы и возможно, новые опасности.
  Чтобы слегка разрядить обстановку, он, промежду прочим, спросил "маску":
   - Ты знаешь Аревен? Ну ту, что живет в доме одного из магистров. Она показалась мне весьма печальной, хотя живет вроде неплохо. Не в курсе в чем причина?
   - Она - Отвергнутая. - с готовностью, похоже обрадованная, что конфликт исчерпан, ответила девушка.
   - Отвергнутая?
   - Да, ученица, которая не оправдала надежд учителя и от которой отказались. Теперь, она простая слуга и ей никогда больше не стать Ткачом. Я и сама такая. - девушка пожала плечами. - Что ж, Арвен выбрала быть немой рабыней старых традиций. Я же послала эти дурацкие устои ко всем чертям. Правда, вот, приходится немножечко скрываться.
  В последней фразе снова слышалась улыбка и вызов. Викар, невольно, проникся уважением к ней. Не каждому под силу бросить вызов всему, чему тебя учили и готовились всю жизнь, и рискнуть проложить собственную дорогу судьбы. Мало кто из таких смельчаков в Кеплере заканчивал жизнь своей смертью. Но, уж лучше попытаться взлететь и разбится вольным, сильным, смелым, чем всю жизнь ползать, как червь.
   - Благодарю тебя за ответ и за помощь. - коротко кивнув, произнес Вик и первым, не снимая руки с рукояти оружия, осторожно двинулся вперед. Хотел бы он сказать, что поступил так, как должно мужчине, защищая Лею, но в глубине душе он понимал, что этот поступок результат холодного расчета. В Вардеме его уровень владения магией не в пример хуже, чем у его спутницы, а значит, если на них все-таки нападут, уж лучше он примет удар на себя, дав время колдунье сплести собственные чары.
  К счастью, опасения оказались напрасны. За лестницей оказался длинный коридор, правда освещен он был уже по старинке, масляными лампадами, отбрасывающими пляшущие тени, а на полу скопились лужицы застоявшейся воды. В полутемном, сыром проходе царила гнетущая атмосфера. Вик и Лея, ступая осторожно, пробирались вперед, прислушиваясь к шорохам, которые раздавались издали, словно говорило множество голосов, скрытые десятком тяжелых штор.
  Вскоре они вышли в просторное помещение, похожее на большой, не шибко чистый, склад, переделанный под трехэтажный рынок. Как и предполагал Вик, очередные чары скрывали особенности этого места и едва они переступили незримую черту, как тут же на них обрушился гул голосов, яростно торгующихся. Запах разнообразной снеди, зелий и гнили, а так же прочее, сопутствующее торговой толкучке.
   - Похоже, место-то не особо и тайное. - сказала Лея, кивнув в сторону некоторых постояльцев, виденных им вечером в Приюте Странника.
  В итоге, белая маска, со всей своей загадочностью, оказалась банальным зазывалой. И даже понять, кому она тут помогала находить покупателей, оказалось совсем не сложно. Недалеко от них, выделяясь на фоне пестрых соседей, красовался кипельно белый балдахин, с искусно вышитым на нем символом маски.
   - Кажется, нам туда. - Вик, наконец, убрал руку с оружия и выпрямившись, двинулся в сторону приметной им торговой палатки. При их приближении полог сам откинулся в сторону, приглашая гостей внутрь, где их уже ждала, сидя на высоком дорогом кресле белого дерева, очередная "загадочная" фигура. Одетая, точь-в-точь как и их проводница, но судя по всему постарше и алебастровый лик закрывал лишь верхнюю часть её лица.
  Стены помещения были увешаны плащами с капюшонами, в углах громоздились ящики и бочки, а на полу, выставленные в непонятном, но аккуратном порядке, стояли груды странных, ни на что не похожих, предметов. Выглядели они, как поделки ребенка, пытавшегося обучаться гончарному делу, но запоровшему уже не одну заготовку, превращая их то в тонкие изгибающиеся ветви, то в плоские неравномерные блюдца и фигуры. Однако, нити чар плыли между этими поделками настолько мягко и грациозно, что не оставалось сомнений, каждый из этих странных изразцов - плод труда опытного мастера-ткача. В Тонком Мире каждый предмет буквально говорил что-то, причем, каждый на своем собственном языке, понять которые было Вику не под силу. Над некоторыми из них в воздухе парили язычки голубоватого колдовского пламени, освещая помещение.
   - Вы пришли заключить сделку. - не спрашивала, но констатировала сидящая фигура. - Подойдите ближе и покажите, что вы принесли мне.
  Подчинившись, молодой человек сделал пару шагов и извлек из сумки артефакты.
   - Мы уже знаем, что это такое и нам надо понять, как этим управлять.
  Фигура, не касаясь, провела ладонью над руками Викариана державшего предметы. И тот почувствовал её удивление, когда пальцы в белых перчатках сжались, отпрянув от льдистой сферы.
   - Необычная вещица, мне ещё ни разу не приходилось видеть столь искусную и столь... злую волю.... Даже в реликтах Старого Времени. - задумчиво протянула она. В голосе слышалась борьба нежелания связываться с силой, заключенной в артефакте и в то же время жгучий интерес. - Я могу помочь вам, но мои услуги не бесплатны.
   - Сколько? - прямо спросил Вик, не любивший ходить вокруг да около.
  Девушка загадочно улыбнулась, сверкнув глазами из-под маски:
   - Тысяча золотых.
  - Это немало. - осторожно произнес Вик. - У нас нет сейчас таких денег. Мы можем предложить что-то другое, в конце концов, ваша посланница знала о нашем положении и вы, я полагаю, заранее приготовили второе предложение?
  Девушка слегка склонила голову:
   - Приятно иметь дело с умным человеком. - без тени иронии в голосе произнесла она. - Меня откровенно пугает то, что скрыто в ледяной сфере. Чудовище внутри и то, с какой жаждой оно тянется к жизненной силе, взывающих к нему, невероятно опасно. На мой взгляд, просить его помощи совершенное безрассудство, но кто я такая, чтобы указывать вам. А вот амулет странствия сквозь Тонкий Мир гораздо интересней. И хотя напрямую его использовать нельзя, он просто убьет все живое вокруг, но думаю, при должной подготовке, его силу я способна обуздать. Отдайте мне его и я открою вам тайну, как обратится к чудовищу внутри ледяной темницы.
  Викариан на секунду задумался. Амулет каскада перемещений был бы полезен и ему самому. Он повернулся к Лее, словно спрашивая её совета. Та, без слов поняв вопрос, пожала плечами.
   - Если мы не сможем найти ключ к узлу активации, проку от амулетов все равно никакого. А вот угроза внезапного срабатывания имеется. Деньги достать мы конечно можем, но что-то мне подсказывает, такая плата теперь вас не устроит.
  Голова в белом капюшоне согласно качнулась.
   - Так что выбора у нас-то особо нет, разве что можно походить по прочими лавкам, но...
  Она незакончила, да и это было не нужно. Викар сам понимал, что лишнее внимание, да ещё и артефакты Кеплера, точно сыграют против них в самый неподходящий момент. Он обернулся к хозяйке магической лавки:
   - Договорились.
  Пламенные язычки, хаотично разбросанные по всему помещению, в мгновение ярко вспыхнули, засвидетельствовав заключение сделки. Девушка протянула руку в белой перчатке вперед и от ткани, словно бы отделилась тень, отчего та стала еще белее, чем прежде. Сгусток мрака заструился по земле живым туманом, метнувшись к парню. Тот даже среагировать не успел, как субстанция, взлетев по его одежде, схватила амулет каскада. Ощущение было такое, будто мягкая женская ладошка коснулась его руки и забрав артефакт, взамен одарила яркой вспышкой знаний.
  Знаний, как обратить магических глас внутрь ледяной сферы, в глубине которой, свернувшись огненными кольцами, клокотала невыносимая ярость, пойманного в ловушку Зверя.
  Знание было простым: отдай мне часть своей силы, тварь и я поделюсь с тобой частью своей жизни. Сфера льда, тюрьма для чудовища, которая, тем не менее, позволяла торговать с последним. Судя по тому, сколько отпечатков угасших жизней этой тюрьмы чувствовалось в ней, вовремя остановиться не у многих хватало мозгов. Что ж, очередная ловушка Кеплера, обещающая силу, но дарующая смерть.
  Когда они выбрались из душного и сырого подземелья, на город спустились сумерки. Вечерний час, словно ласковый бархат, окутал узкие улочки, убаюкивая жителей в своих объятиях. Мягкий свет фонарей, мерцающих ранних звезд и окон, пока не позволяли теням захватить город полностью, а праздничные песни, доносившиеся из таверн, стали аккомпанементом грандиозному оркестру птиц, поющих в небесах и ветвях деревьев.
  Атмосфера мрачных тайн и запретных сделок черного рынка рассыпалась прахом, едва Вик с Леадеей ступили на оживленные улицы, омытые вечерней свежестью. Их шаги эхом разносились по мощеной мостовой, бегущей к Приюту Странника, где должен был собраться остальной отряд.
   - Ну наконец-то! - воскликнул Ялазар, едва завидев их. В его голосе звучали нотки волнения и не скрываемого интереса. - Мы тут сгорали от любопытства. Чего вас так долго не было? Поиски успешны?
  Вик, одарил товарищей заметной, но напряженной улыбкой, словно скрывая какую-то тайну.
   - Отчасти. Мы получили то, за чем пришли, но плата оказалась велика. - хотя его слова звучали твердо, в них сквозила тень сомнений. - Пришлось отдать амулет каскада перемещений.
   - Но почему? - удивилась Беата. - Неужели нельзя было договорится оплатить золотом?
  Вик с Леей, за весь день и крошки во рту не державшие, были голодны словно кваплы, уплетая за обе щеки вкуснейшее баранье рагу, тем не менее, пересказали события дня. Новости не шибко порадовали остальных, но хотя бы теперь они не рисковали случайно активировать артефакт, тем самым убив все живое вокруг. Однако, сама ледяная сфера теперь вызывала тревогу ещё большую, чем раньше.
   - Зверь? Это тот что... - Беата боялась закончить мысль.
  - Да. - подтвердил её страшную догадку Ял. - Это то, что живет в каждом из нас. Семя Порчи, то самое, которое мы изгоняли на Калери'Юна. Это чудовище олицетворяет нашу внутреннюю сущность, нашу истинную природу.
  Беата замотала головой, возразив:
   - Чепуха! Я вас знаю не один год и вот уж кем-кем, а чудовищами вы не являетесь. Вы помогаете защитить наш мир и его обитателей. - не удержавшийсь, она бросила полный любви взгляд на Вика.
  Тот в ответ искренне улыбнулся. Такая чистая вера и привязанность окрыляли парня. Он достал артефакт из кошеля и внимательно к нему присмотрелся.
   - Сфера Зверя... вот как это называется, на самом деле. - прошептал Вик, его взгляд, обращенный на покоящегося в ладони артефакт, был мрачен. - Она позволяет нам заглянуть в глубины своей души и найти скрытое там зерно могущества мрака. Способна усилить своего владельца, даруя возможности, о которых тот не смел и мечтать, но плата за это - жизненная сила взывающего. Я не до конца понимаю, как это работает, ведь если внутри заключен демон и в нас тоже, то как они могут синергировать, люто ненавидя друг друга? Выходит, теперь я могу обрести контроль над силой их обоих?
   - Притормози с грезами, "владыка демонов". - тут же осадил его, повелитель костей. - Судя по всему, до тебя этой хреновиной владел не один десяток таких же "получивших контроль над силой их обоих". И все они паршиво кончили.
   - Да, конечно, ты прав. Все это звучит одновременно заманчиво и пугающе. - согласился Вик. Он и сам все это понимал, но отчего-то, услышав свои собственные мысли, озвученные кем-то ещё, ему стало легче. Он отодвинув тарелку и уже поглядывая на стоящую рядом пинту холодного пива, легонько хлопнул по столу. - Ладно с нами все понятно, рассказывайте, какие у вас успехи!
  Первой заговорила Беатриса. С энтузиазмом она поведала, что её разговор с капитаном Небесной Каравеллы прошел успешно. Даже лучше, чем она ожидала. Он так же, как и сама Беата получил четкий приказ не вмешиваться в расследование, чтобы не подвергать себя и команду опасности, и для опытного небесного волка это стало настоящим ударом. Он никогда не бегал от опасности и всегда смело шел вперед, даже когда на горизонте маячила лишь буря. А теперь ему, старому ветерану, буквально связала руки сама Астра - его повелительница. Понять её не сложно, она любит и боится за своего старого друга, но вот только самому капитану от этого не легче. Так что новость, что нашлись смельчаки, готовые пойти против твари, способной навредите Богиням, он воспринял практически с радостью. А Каравелла уже к утру будет стоять на рейде недалеко от города, скрытая поросшими высокими деревьями холмом и будет готова принять их на борт.
  Новость очень порадовала отряд. Значит, далеко не все готовы молча покорится под ударами бичей судьбы, не все спрятали голову в песок, отказываясь видеть нависшую опасность. Лишь каменное лицо Тора осталось недвижимо, пока его серебряные глаза неспешно скользили по залу таверны, как всегда следя за всеми и запоминая.
   - Ну, у меня не такой удачный день, как у вас. - сообщил Ялазар, допив остатки из кружки, подмигнув девочке-пышке, с которой, судя по всему, вчера нашел не только общий язык, заказав добавки. - В общем, был сегодня в резиденции местного тирана... тьфу ты, ну как у вас эти правители городов называются?
   - Ты наверное в муниципалитет к мэру ходил? - подсказала Беатрис.
   - Угу. Такое большое каменное зданием с высокими арочными окнами, отчего внутри довольно светло и красиво со всеми этими их картинами. Только вот запах там мне не очень понравился, пыльный, все пропахло бумагой и чернилами.
   - Ну там же собраны счетные книги. - улыбнулась девушка. - Скорее всего, там же у них и архив. Ничего удивительного.
  В отличии от неё, Викариан прекрасно понял, что так не понравилось товарищу. Когда Ял был Подавителем, ему не раз приходилось разорять обители колдунов и там, судя по всему, пахло так же. Так что, неудовольствие его скорее было вызвано не самими запахами, а воспоминанием о прошлом. Ялазар тем временем продолжил:
   - Подошел я к здоровенному такому столу, где над какими-то документами суетился разодетый в добротную одежду люд. Спросил их, знают ли они что о гильдии Мастеров. Кажется, их вопрос удивил. Они сначала подумали, я про мастерские, что у них в восточной части города расположились. Сразу скажу, я туда ходил, это не то, обычные мастеровые лавки. У них есть несколько мастерских и залов собраний. Они организуют различные мероприятия и выставки, но ничего похожего на то, что мы ищем им видеть не приходилось. Кажется, во Вратах Кальдеры гильдии Мастеров, ну той, что мы ищем, нету и небыло никогда.
   - А что насчет актеров из видений? - спросила, слегка осоловевшим от съеденой еды голосом, Леадея.
   - Ах да, про них тоже спрашивал, но я же не видел того, что видел Вик, так что и объяснить нормально не мог. В общем, единственное, что я понял, что в Янтарном Престоле дозволено выступать только экстроординарным талантам. Ну то догадаться было несложно. Дворец столичный всеж таки. Вроде как, там раньше был некий мастер церемоний по имени Элайджа, но это не точно. На аренах тоже мало кто что знает, они сюда пришли за хорошей дракой, а все остальное им щас до сиреневой звезды. Так что, тут пусто. Кстати о видении, Тор как успехи? Нашел кто сможет достать его из головы Вика?
  Короткий кивок головы Мрачного стал ему ответом.
   - Сегодня, после полуночи, двинемся к мастеру, специализирующемуся на чарах открывающих разум.
  Несмотря на всеобщие заинтересованные взгляды, разъяснений не последовало и немного разочарованно, группа вернулась к отдыху, лениво наблюдая за гостями, которые продолжали стекаться в Приют Странника.
  Ждать пришлось недолго. Гудящая толпа постояльцев, даже ещё не начала редеть, отправляясь на на боковую, как Торунг поднялся и коротко мотнув головой, призывал следовать за ним, выйдя в прохладу весенней ночи. Рассеянный уличными фонарями бархатный полумрак, окутал город, придавая улицам мистический оттенок. Отряд быстро, но так, чтобы не привлекать лишнего внимания, шел по мощеным улицам в сторону одной из небольших башенок, вкрапленных в облик города, словно разрозненные грибы в подлеске. При ближайшем рассмотрении, а подойти вплотную к строению удалось впервые за два дня, они с некоторым удивлением обнаружили, что оно намного старше, чем окружавшие его домики. Башня была шириной шагов двадцать, не меньше.
  Возвышаясь над гостями мощными, серыми стенами, украшенными каменными гравюрами и ликами неизвестных владык, башня оставляла впечатление скорее древнего храма, что хранит на своем сером теле секреты веков. Туманные фиолетовые вихри, словно живые существа, кружились вокруг колонн, поддерживающих широкие балконы верхних этажей, добавляя загадочности окружению.
  Несмотря на поздний час, их ждали. На пороге стояла девушка в красной накидке. Лица под тенью капюшона видно не было.
   - Добро пожаловать. - прозвучал ее голос, мягкий, как шелест листвы и в то же время, словно таящий в себе нечто недосказанное. - Хозяин обители ожидает вас. Проходите.
   - Ты че, уже даже о времени встречи договорился? - зашипел удивленный Ял.
   - Да. - коротко ответил ему Тор, первым шагнув в открытую дверь.
  Надо сказать, увиденное за дверью впечатлило Вика. Башня оказалась полая, внутри неё был даже полноценный внутренний дворик, а по периметру стоял ряд черных, покрытых рунами, обелисков, неспешно выбирающих в себя потоки магии, словно веретено пряжу.
   - Да это же, как сапфировые башни в миниатюре. - едва слышно, заворожено произнесла Леадея. В глубине двора виднелся "живой", утопающий в плотных ветвях, грот. Это были деревья с пылающей красной листвой и мраморная чаша, высеченная из цельного куска розового камня под ними, наполненная черной маслянистой жидкостью. В ней, как в зеркале, отражался проникающий сквозь круглое отверстие в крыше свет двух лун.
   - Я - мастер этого дома снов. - раздался низкий голос из-за тени возле чаши. Мужчина, облаченный в меха, с проницательным взглядом и густой бурой бородой, вышел на свет. - Моя ученица сказала, что вам требуется помощь в вашем поиске. Погрузиться в глубины ваших воспоминаний и найти ответы, которые вы так ищете. Но предупреждаю сразу, если злоупотребите шансом, решите что-то изменить, сон превратится в кошмар, а иллюзия в химеру, что сожжет ваш разум.
   - Я просто хочу показать товарищам то же, что видел я. - попытался успокоить его Викариан.
   - А я, просто хочу, чтобы вы покинули мою обитель целыми и в своем уме. - в тон ему ответил хозяин башни.
  Ученица в алых одеждах, тенью отделилась от стены и ее волосы, в цвет окружающей листвы, выбившиеся из-под капюшона, вспыхнули алыми локонами в сиянии лунного света.
   - Я приглашаю вас в мир воспоминаний и снов! - произнесла она, ее голос, чарующий, мелодичный, манил и убаюкивал.
   - Какова будет цена? - поинтересовался Ялазар, украдкой пытаясь заглянуть под капюшон девушки.
  Мужчина, успокаивающе, поднял руку:
   - Часть платы уже оплатил ваш товарищ. - он указал на Тора. - Второй же частью, будет ваше согласие, чтобы моя ученица, кхм, скажем так, попрактиковалась в плетении снов. На вас.
  Ял прекратил попытки разглядеть лицо красноволосой девушки.
   - Эм, а это безопасно, старик?
   - А ты что, боишься? - игриво спросил мелодичный голосок из-под красного капюшона.
  Удар достиг цели. Ялазар сдержался, но всем своим видом показывал, что приходи, мол, в полночь на сеновал, там и разберемся, кто кого боятся должен. Впрочем, девушку это лишь позабавило и на мгновение стала видна ее белозубая улыбка. Она обернулась к остальным:
   - Чье видения я должна явить остальным?
  Викариан шагнул вперед. Хозяин башни указал на место рядом с чашей под разлапистыми ветвями, так, что молодой человек оказался полностью скрыт от взора лун. Девушка, напротив, заняв сторону с другой стороны, казалось, стоит в самом настоящем столбе серебряного света, льющегося с небес, протянула к нему красивые, ухоженные руки.
  Их пальцы соприкоснулись и между ними пробежала искра магии. Причем, в буквальном смысле, струящиеся нити силы стали проявляться в реальном мире, да так четко, как их не показывало даже око инфернала.
   - Наклонись над водою грез. - услышал Вик, но это был не голос, а вибрации самой силы, они создавали звук в реальном пространстве.
  Склонившись над мраморной чашей, парень сосредоточил взгляд на поверхности жидкости. Странно, теперь он не видел отражений, зато из глубины к нему что-то поднималось. Кажется, золотистый свет, точь-в-точь, какой он видел в видении.
  - А теперь, вспоминай! - снова раздался тот же голос, на этот раз звучавший, как приказ и проникающий в голову и даже глубже. - Вспоминай все, что хочешь показать.
  Остальные собрались вокруг него. Их лиц Вик не видел, но чувствовал, что все сейчас смотрят в мрачную тьму чаши, где, к его немалому изумлению, начало появляться все то, что явила ему русалка. Он не знал сколько времени это займет, но словно бы оказался связан с каждым, кто пожелал разделить с ним знание.
  Чувствовал, как Ялазар оценивает красоту придворных дам и танцовщиц, запоминает их пируэты, внешний вид. Как Леадея, с ее пытливым умом, жаждала увидеть все больше: белое древо, чары, скрытые знаки тел, что подавали друг другу гости. Как Беата вглядывается в лица присутствующих, запоминая их или пытаясь узнать. Каждая мелочь стала важной и они впитывали эти осколки, словно губки. Лишь Торунг оставался закрытой книгой. Его не интересовало ничего, но при этом, он, как всегда, видел и запоминал. Вот только что?
  Мастер, наблюдая за происходящим, проницательным взглядом словно заглядывал в их души. Аккуратно подправлял локоны магии, изредка выбивающиеся из общего хора, помогая своей ученице держать заклятие в узде, но сам не вмешивался.
   - Ваши воспоминания открыты. Зрите. - произнесла девушка. Ее голос наполнился отзвуками далеких гроз и легкой дрожью, из-за чрезмерной сосредоточенности. - Но помните, прошлое может хранить опасные трясины, а потому, не утоните. Не вглядывайтесь слишком рьяно, чтобы ваш разум не попал в ловушку забвения. Будьте готовы отпустить даже то, что вас неимоверно заинтересует. Иначе рискуете потерять себя.
  Сколько прошло времени Викар сказать не мог. Их тела оцепенели, а сознания отправились в путешествие по лабиринтам видений. Вокруг них, в тени деревьев с красной листвой, танцевали тени ловцов снов магических течений. Их размытые движения были грациозны и таинственны, словно они охраняли вход в этот мир воспоминаний, где таилось искомое их гостями. А то что, они были лишь гости, бродившие среди отражений, Вик не сомневался ни секунды.
  Его сознание начало соскальзывать в темный омут чаши. Он изо всех сил вцепился в руки девушки. Несмотря на видимую хрупкость, та удержала его тело над черным омутом, но вот гаснущий разум ей удержать было уже не по силам. Паутина магических нитей вокруг быстро замерцала, оставляя канонаду ярких разноцветных всполохов сквозь помутневшее зрение.
  Последнее, что он помнил, это спокойный и мощный, словно отзвуки грома, голос хозяина башни, волной силы омывающий разгоряченный разум парня и погрузивший того в мягкое забытье.
  
  * * *
  
  К вящему облегчению Вика, пробуждение не было тяжелым. Он чувствовал себя великолепно отдохнувшим. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на мягких шкурах под пламенеющими кронами уже знакомых деревьев, а рядом, во дворе за небольшим столом, чаевничали его отряд с хозяином башни и его ученицей. Судя по серебряному свету Алавира, лившемуся на них сверху, все еще была ночь, а значит, прошло не так уж много времени.
   - Гляньте кто проснулся! - весело приветствовал его Ялазар. - Экий ты нежный стал. Всего-то от одного иссушающие разум и душу проклятия валишься без сознания. Я думаю, ты прикидываешься. Хочешь, чтобы мы за тебя всю работу сделали. Симулянт!
  Он засмеялся, но в глазах повелителя костей читалось облегчение. Беатриса тут же бросилась к Викариану, расспрашивая как тот себя чувствует, помогая ему сесть. Привалившись к удивительно мягкому, совсем не похожему на кору дерева, стволу, парень с благодарностью принял заботу, узнавая, что произошло.
   - Для начала, я хотел бы извиниться. - ответил на его вопрос владыка башни. Его внешний вид почти не изменился, разве что теперь поверх пышной, которой не постеснялся бы даже дворф, бороды висел довольно крупный амулет, изображавший две слившиеся воедино луны. - Я конечно предупреждал быть осторожней, но все же чары снов редко так сильно затягивают в себя, особенно тех, кто ими делится. Полагаю, причина в том, что ваши товарищи крайне наблюдательны. Они старались не упустить ни одной детали и потому твой разум буквально вытягивало из тела вместе с видением.
  Он замолчал, поглаживая бороду, уйдя на несколько мгновений в себя целиком. Потом, мастер перевел взгляд на Вика, добавив:
   - Несмотря на то, что мы обратились только к твоей памяти, этого оказалось достаточно для подобного эффекта.
   - И часто у вас такое происходит? - Викариан поднялся на ноги, поддерживаемый Беатой. Леадея протянула ему резную чашу с ароматно пахнущим настоем. Он с благодарностью принял его и выпил, отчего последние остатки сонности растаяли, как дым.
   - Обычно, один человек показывает что-то другому, реже двум. Но ваш товарищ, - магистр указал на Тора, - настоял на том, что видеть должны все. А я недооценил то, сколь необходимо вам это знание.
  Несмотря на произошедшее, Вик был согласен с Мрачным, он поступил бы так же. Риск есть всегда и разница лишь в том, стоит ли он того. Сейчас стоил уж точно. К его облегчению, не последовало никаких вопросов про само видение. Впрочем, возможно хозяева башни ничего и не видели, иначе наверное тоже могли бы подвергнуться опастности провалится в беспамятство.
  Долго прощаться не стали. Поблагодарив за помощь, отряд покинул обитель сноходцев. Несмотря на то, что в Вардеме не стоило ждать подлости от каждого встречного, все же покинуть место, где тебе могут залезть в голову, было особенно приятно.
   - Мне просто интересно, чем ты расплатился с ними за помощь? - спросил Ял у Торунга, когда они отошли от башни на почтительное расстояние. - У тебя же вообще ни гроша нет.
   - Настоями, которые я сделал из местных горных трав. Те, что я нашел на вершине у Оракула, оказались весьма ценны. - просто ответил тот. Что ж, можно было догадаться, что умения талантливого зельевара высоко ценятся не только в Кеплере.
   - Отдал все?
   - Часть. Но тех, что я оставил, хватит на какое-то время. Травы этого мира чисты, не порчены искажением магии. Их реальную ценность можно будет узнать только в Кеплере. Усилить настои магией в Вардеме в разы тяжелее, чем у нас дома.
  Они неспешно шли, обсуждая увиденное, петляя по хорошо освещенным фонарями улочкам спящего города. До рассвета еще было далеко и потому их могли заметить разве что сонные стражники, вынужденные нести караул в такой час. Загулявшиеся до глубокой ночи компании в месяц битв были не редким явлением, а потому их отряд не вызывал ни у кого особого интереса.
   - Что ты думаешь о нашем видении, Тор? - спросил Вик.
   - Я заметил одну странность. - ответил тот. Его серебряные глаза, сейчас скрытые маской, блестели в лунном свете. - У шадрала были опаленные крылья и подпиленные рога. Похоже, приверженец и старого, и нового порядка. Такое сочетание весьма необычно для местных.
  Вик кивнул, он и сам подметил эту особенность.
   - А вы, Ял, Беата, Лея, что-нибудь необычное заметили?
  Как он и думал, Ялазар больше всего внимания уделил женщинам, а также артистам. Леадея, необычному древу и тем, кто походил на Ткачей Чар. Беата же, нашла несколько знакомых лиц. Ну, а Тор умудрился запомнить во всех деталях практически все то, что видел сам Вик. Последний подозревал, что без какой-нибудь очередной настойки, укрепляющей память, тут не обошлось, но решил не уточнять.
   - Получается, мы сделали все, что планировали тут? - в голосе Ялазара звучало удивление. Понять его было несложно. Им в кое-то веке повезло и они за пару дней разобрались со всем. Теперь оставался один вопрос. - Так может тогда не будем терять время и сразу двинем в Кальдеру?
   - Я бы сказала сейчас же, пока ночь и мы не привлечем внимания. - поддержала его Беата. - Шлюп Калери'Юна сейчас должен находиться недалеко от города в ожидании нас. Можно лететь хоть сейчас. Только заглянем быстро в Приют Странника и заберем ваши вещи из моего паланкина. Боюсь, его придется оставить тут.
   - Веди. - коротко согласился с ней Вик.
  
  * * *
  
  За пределами света уличных фонарей, тени от высоких деревьев окутали землю, скрыв небольшую группу путешественников, покинувших город. В обход многочисленных ристалищ, они направляясь к месту, где незамеченным среди разлапистых верхушек лесных исполинов, парил в ночном небе небольшой шлюп, подвешенный к воздушному шару с изукрашенным, золотым кантом. Лунный свет заходящего за ночной горизонт Кессела, мягко освещал их путь, придавая окружающему лесу сказочный флер.
  Беата, дочь народа звезд, уверенной походкой шла впереди, искусно избегая ветвей, то и дело хлеставших по лицу Вика с Ялом. Ночь оказалась идеальна для отбытия. Тени стали их союзниками, а поднявшийся холодный ветер, трепавший кроны деревьев, шумом молодой листвы скрыл звук шагов.
   - Я попросила капитана не афишировать наше присутствие. Но не переживайте, полет не будет долгим, день от силы. - сообщила Беата, повернувшись к остальным. Ночью её глаза казались наполненными светом, вызвав у Вика прилив восхищения. А девушка тем временем мечтательно продолжила. - Я всегда хотела увидеть Кальдеру в дни праздника. Говорят, она полна магии и чудес, даже больше, чем обычно. Там реальность переплетается с фантазией. Но может, это просто сказки.
   - Ну что ж, мы это скоро узнаем - подняв взгляд к небу, в попытке отыскать силуэт шлюпа, произнес Ял. Его голос был тихим и сосредоточенным. А ещё, он похоже не очень верил в ожидающие их в столице чудеса.
  Беата не заметила скепсиса в его голосе. Отодвинув ветку очередной ели, она замерла. Перед ними лежала небольшая опушка, наполненная ночными цветами в виде гроздьев колокольчиков, сияющих изнутри, а над ней, метрах в трех, парила легко узнаваемая тень маленького корабля под воздушным шаром. Изящные контуры были укрыты толстым слоем парусины, видимо для того, чтобы скрыть возможные блики лунного света в золоте оправы бортов, начищенном до блеска.
   - Впечатление, что я обожрался грибов у исправляющего источника и теперь мне снится какая-то приторная-сказка. - недовольно пробубнил себе под нос Ялазар, выбираясь следом за всеми на полянку.
  Их, судя по всему, заметили. Сверху упала, а вернее разложилась, крепкая, практически неподвижная лестница, по которой было крайне удобно взбираться. Похоже, что вместо канатов, обычно связывающих ступеньки, тут были крепкие стальные прутья, закрепленные один за другим, отчего вся конструкция оказалась монолитной, но в то же время, могла складываться и раскладываться. Над краем, откуда спустили лестницу, погасили фонарь, видимо исполняя приказ капитана, чтобы никто не видел лиц гостей.
  К их немалому удивлению, на борту кроме них никого не оказалось и стоило Тору, идущему последним, подняться на борт, как лестница сама втянулась обратно наверх. В середине лодки, в стальном алькове прямо под широкой, круглой дырой в воздушном шаре, заалел тонкий язык пламени, наполняя бочкообразные бока теплым воздухом. Шлюп стал медленно подниматься, взлетая над верхушками деревьев. Изогнутые длинные балки под бортами расправились в разные стороны, расправив шелковые паруса и ветер тут же с готовностью наполнил их, толкая лодку вперед.
  Как ни хотели они соблюдать конспирацию, от открывающегося вида, а также ощущения полета, абсолютно все без исключения, пришли в неописуемый восторг. Беата с Леей что-то тихо щебетали, то и дело куда-то показывая. Ял с Виком, по-дурацки улыбаясь, оперлись на борт и разглядывали проплывающий под ними Врата Кальдеры. Город с высоты выглядел чудной игрушкой, наполненной редкими, пьяными, сонными муравьями. Даже Торунг, поднявшись на самый нос, ухватился за тугой трос, тянущийся к бушприту, выступающему спереди и снял маску, вдыхая прохладный воздух полной грудью. В эту минуту, он, как никогда, напоминал старого моряка, вновь поднявшегося на покачивающуюся палубу любимого корабля после долгой разлуки.
  Калери'Юна оказалась совсем близко, скрываясь за недалеким холмом, в стороне от полных жизнью больших трактов. Ее изящные паруса сияли в лунном свете, как крылья волшебной птицы. Леадея, с горящим любопытством, во все глаза смотрела на неё, не в силах оторвать взгляд. Что-то подобное испытал и сам Викар, когда впервые увидел небесную каравеллу.
   - Я чувствую невероятную магию. Это невозможно. Такое нельзя создать. Она... как получилось стабилизировать такое количество узлов силы? - ее было нетрудно понять. В реальном мире корабль вызывал восхищение работой мастеров корабелов, но в мире Тонком, искусство, позволившее поднять его над землей, не поддавалось никакой оценке вовсе.
  Беата улыбнулась:
   - И тем не менее, она реальна.
  Без единого звука, шлюп подплыл к высоким перилам, погруженной в полумрак Калери'Юна, аккуратно сложив собственные паруса и погасив огонь в алькове. За его край, с сухим деревянным стуком, схватились два позолоченных багра, подтягивая лодку ближе, закрепляя ее в специальных пазах. Тут же появилась небольшая лестница, охватившая борт шлюпа, спускавшаяся на палубу корабля, как бы приглашая гостей подняться.
  Ступив на палубу, они оказались в объятиях тьмы. Лишь слабые блики пробивались сквозь окна, очерчивая неясные силуэты людей, снующих за ними. Больше никого рядом, вроде бы, не было. Кто же тогда орудовал баграми?
  Вдруг, из темноты ближайшего прохода, послышался низкий, властный голос:
   - Добро пожаловать на Калери'Юну, юная госпожа. Мой корабль к вашим услугам.
   - Благодарю вас, адмирал. Почтенный Рихтер фон Лайн...
   - Прошу вас, госпожа, мы знакомы уже не один десяток лет, давайте без таких формальностей, просто Рихтер будет достаточно. - голос не смягчился, однако, все же слышалось в нем явное расположение к Беатрис.
  Девушка улыбнулась в ответ:
   - Хорошо. Рихтер. Это мои спутники и вы в курсе нашей цели. Давайте избежим имен, надеюсь, вы не рассердитесь, если и в будущем я попрошу вас помочь еще раз? Если, конечно, случится такая необходимость.
  Адмирал, оказавшимся едва ли не выше здоровяка Ялазара, невероятно изящно поклонился, выдав немалый опыт в придворном этикете.
   - Едва узнав цель вашего прибытия, я поступил в ваше полное распоряжение, госпожа. Вы можете полностью рассчитывать на меня, мой корабль и молчание экипажа. - он сделал жест рукой в темный провал хода, где только что скрывался. - Эти кормовые каюты для особых гостей строго под моими собственными покоями. Здесь вас не потревожат. Спускайтесь, третья палуба, пока я распоряжусь насчет прокладки курса и завтрака, полагаю, вы можете быть голодны.
  Несмотря на то, что все это Рихард произнес тем же голосом, полным властной силы, в нем также угадывались нотки нетеперения взяться наконец за дело. Помочь ученице предвечной и ее спутникам выполнить то, что ему самому, адмиралу, было запрещено. Пусть он и не мог лично взяться за расследование, никто не запрещал ему помогать Беатрис в ее путешествиях. А чтобы в будущем избежать лишних проблем, видимо, было решено вопросов задавать по минимому.
  Он отошел в сторону, давая возможность гостям незаметно скользнуть во тьму лестницы и уже через пару пролетов отряд оказался перед двустворчатой дверью из красного дерева в арке голубоватого мрамора. Сияющие солнечным светом письмена, наполненные магией, тонкой вязью покрывали обе створки, тянувшиеся к резным золотым ручкам.
  Дверь отворилась без единого скрипа, впуская новоприбывших в очень просторное двухэтажное помещение, левую часть которого, от пола до потолка, занимали окна. Фактически, это были полноценный дом со спальней, гостиной и собственным будуаром. Множество мягких диванов, шкафы полные книг, вазы с фруктами и сосуды с вином. В центре стоял большой, круглый стол, уставленный письменными, принадлежностями, картами и прочими вещами, что могли бы понадобиться важному гостю. Потребовалось бы не меньше часа, чтобы просто рассмотреть все произведения искусства, что тут находились.
  Пока все осматривались и изучали обстановку, Викариан устало плюхнулся на мягкую кровать, скрытую тяжелым алым балдахином. Напиток, предложенный в башне снов, видимо исчерпал свою силу, а усталость прошедшего дня, гранитной плитой прибила голову к подушке, смежив веки. Темнота окутала Вика, голова закружилась от усталости и он чувствуя, что его засасывает незримый водоворот, бросил попытки сопротивляться. Он падал в бесконечный мрак забытья, но все же, перед тем как сознание покинуло его, успел почувствовать нежный поцелуй в щеку.
  
  * * *
  
  Проснувшись далеко за полдень, Вик ещё какое-то время лежал неподвижно, пялясь в пышный бутон неизвестного цветка, вырезанного из светлого дерева, от которого вниз тянулись "лепестки" алой ткани, скрывавшие парня от лучей солнца. Он тщетно пытался вспомнить, что же ему снилось. Но кажется, на этот раз тот просто провалился в глухое забытье. Впрочем, он был даже непротив.
  Скрипнул диван. Кто-то тяжелый пытался устроиться на нем поудобней.
   - Ял? - хриплым спросонья голосом, спросил Вик.
  - Нет. - хохотнул басом повелитель костей. - Богиня похоти решила навестить тебя с утра пораньше, раз уж ты оставил свою благоверную этой ночью скучать одну... Хм, хотя, какой нахрен пораньше! Солнце уже садится. Вылазь давай, мы почти на месте, пожрать не успеешь.
  Путаясь ногами в одеялах и подушках, набитых лебединым пухом, молодой человек буквально скатился с кровати, тихо ругая себя за неуклюжесть. Оперевшись на спинку стула, услужливо стоявшего недалеко, он, кряхтя, поднялся. Голова гудела так, будто он всю прошлую ночь пил дерьмовую брагу в каком-нибудь, богами забытом, роду-селении. Он простонал:
   - Почему мне так хреново?
  Ялазар пожал плечами, сосредоточено что-то правя на лезвии своего костяного меча.
   - Хрен его знает. Может в Вардеме тоже есть что-то вроде искривления. А может, мы с тебя вчера так вчетвером память драли, что теперь у тебя отходняки. Магия - вещь опасная.
  Скривившись, Викариан глянул на говорившего. То же мне помог. Ничего не ответив, он аккуратно поплелся к столу, на котором стояло немало всякой снеди, первым делом вцепившись в кувшин с ледяным отваром каких-то вкусных трав, смешанных с фруктами. Хлебая из горла, он сам не заметил, как осушил сосуд насухо. Вытерев тыльной стороной губы, парень огляделся - чего бы ещё закинуть в пустой со вчерашнего вечера желудок.
   - Там есть что-то, вроде грибов с картошкой, запеченных в сырно-сливочном соусе. - Ял указал клинком на стоявший справа глиняный горшочек, источающий манящий аромат. - А вот там, чуть дальше, сок из крыжовника. Местная ягода. Только водой разведи, а то от кислой сладости аж зубы сводит, но очень освежает.
  Последовав совету, парень принялся за еду, добавив к посоветованному ещё и полную краюху хрустящего, свежеиспеченного хлеба. В начале, он даже забыл сесть за стол, уплетал все стоя, но когда первый, самый лютый, голод был утолен, отодвинул резной стул, обитый красным бархатом и плюхнувшись на него, спросил.
   - А фде фсе? И ты чефо туф фидиф?
   - Прожуй сначала, а то подавишься. Я видел пару таких дурацких смертей. Весь кабак умирал со смеху, пока бедолага корчился и синел. Нет, смотреть конечно на такое весело, но у нас с тобой тут еще дел по горло, так что, будь добр, не сдохли раньше времени.
  Проглотив едва прожеванную пищу, запив и наконец отдышавшись, тот повторил вопрос. Ял снова показал выщербленное лезвие.
   - Остальные попросили капитана разрешения выйти на палубу, ну так, чтобы их никто не увидел и они могли подышать свежим воздухом. А я вот пытаюсь справить острие, а оно возьми и начни рассыпаться, словно не из кости колдовством закаленной, а из обычной, да ещё высохшей к тому же. Да и с доспехами та же беда. Хотел пару пластин укрепляющих поставить, а кости меня едва слушаются. - он шумно выдохнул, явно разочарованный.
   - Может дело в том, что ты обычно чары творил в Кеплере, там небыло недостатка в реках Вечного Океана, а тут вон, словно тоньше волоса пряди, попробуй ухвати. Помнишь, даже Торунг вчера говорил, что с эликсирами такая же проблема, не получается усилить.
   - Может... а может этот подонок, Ульф, таки сумел мой разорвать договор. Но почему тогда я полностью не лишился силы? - задумчиво спросил Ялазар непонятно кого. Внезапно, он, слегка сощурив глаз, посмотрел на Вика, да так, что у того мороз пробежал по коже. - Ладно с проблемами заемной силы и ее угасания, разбираться буду после. Ты мне вот лучше что скажи, какой у нас план на случай, если мы-таки доберемся до "убийцы богов"? Как его победить придумал? Если да, то рекомендую придумать ещё парочку запасных планов.
   - Что? Зачем? - удивился Вик.
   - А ты подумай, если эта тварь настолько влиятельна в Вардеме, что способна противодействовать даже местным пантеонам, то все, что мы сейчас способный придумать, уже имеет весьма призрачные шансы. Даже если мы будем знать, где его искать, кто он, какими силами владеет и застанем врасплох. Вокруг Тени, не сомневайся, будут те, кто ему верен и то, где он обращается, говорит о его немалом влиянии. - он посмотрел на едва ли сильно выправленный клинок и скривившись добавил. - Придумай сразу несколько планов. Лишним не будет, чует мое сердце, задачка на этот раз перед нами выпала, едва ли не сложнее, чем одолеть лича.
   - Ну мы, конечно, можем попробовать его забрать с собой в Кеплер...
   - Даже если не брать в расчет, что это банально может не сработать, так как мы не пробовали переносить кого-то из Вардемы в Кеплер, придется так же идеально рассчитать время перехода. А будем честны, наши с тобой планы, почти никогда, не идут так, как задумано. Так что, я бы на этот вариант особо не рассчитывал.
   - Может у тебя есть идеи? - как бы не хотелось обратного, но спорить с фактами, высказанными Ялом, было глупо.
   - Если бы. - сквозь зубы процедил тот и встал с дивана, отбросив явно раздражавшее сейчас своей податливостью оружие. Уже тише повторил, вздохнув. - Если бы. Ладно. Собирайся давай, Рихард сказал, что высадит нас недалеко от столицы, когда последний луч солнца скроется за горизонтом, а это уже скоро.
  С этими словами Ялазар принялся сгребать со стола вяленое мясо, фрукты и хлеб в заплечную сумку, а сам Вик, спотыкаясь, поплелся искать сапоги и кольчугу, которые кто-то с него стянул, пока он дрых без задних ног.
  
  * * *
  
   - Очень странно. - тихий голос Беаты, словно колокольчик, разогнал тишину ночной улицы.
   - Я не так себе представлял праздник в столице. - удивленно прошептал Викар, оглядывая полупустые бульвары, залитые светом сотен фонарей и сиянием далекого дворца. Да, город был прекрасен, но он спал. Буквально пара-тройка прохожих, да стража. Ни пиров, ни арен, ни шумных компаний, которых они видели во Вратах Кальдеры. Тут небыло ничего из этого.
  Ещё когда их шлюп бесшумно скользили вниз, к подножию гигантской лестницы-тропы шадралов, уходящей вглубь спрятанной в вулкане столице, они отметили необычную тишину. Город спокойно отдыхал после дня, полного забот. Не было ни праздничных шествий, ни украшений, ни флагов, ничего из того, что они видели в дарованном оракулом видении. Это уже тогда показалось странным и они решили пока не отпускать парящую лодочку, благо адмирал объяснил Беате, как можно управлять этим чудесным творением мастеров Астры.
  И вот они, впятером, стояли посреди совершенно пустой улицы размышляя, что происходит, а так же, что делать дальше. Серебрянный свет лун, сиявших в небесах разбивался о водопады мягкого света фонарей, не способный коснутся кирпичной мостовой. Далеко впереди, за громадным мостом, перекинутым через пропасть, словно дворец из сказки, вырисовывался Янтарный Престол. Его величественные башни, устремленные к звездному небу, манили и одновременно пугали своей грациозной мощью. Шадралы правили здесь. Это чувствовалось во всем.
   - Как красиво! - восхитилась Леадея, глядя на город, раскинувшийся по склонам кратера. - Словно спящий дракон, охраняющий свои тайны.
   - Красота может быть обманчива. - заметил Ялазар, его голос был тихим и задумчивым. - Не стоит доверять первым впечатлениям. Учитывая, что нас уже встречает совсем не то, что мы все ожидали.
   - Жители здесь все же есть. - подметил Вик голосом, слегка охрипшим от холодных ветров, гуляющих вдоль домов. Шадралы, гномы, люди и многие прочие расы действительно ходили по ночной Кальдере, но их были единицы. Он с тенью тревоги в глазах, окинул взглядом почти безлюдные улицы. - Где все, где веселье, музыка, танцы? Праздник должен быть в самом разгаре. Если тут и вправду что-то празднуют, то весьма скромно.
  Последнее, скорее было шуткой, так как уже окончательно стало понятно, что ни о каких народных гуляниях никто и не думал.
   - Может быть, праздник уже закончился? Или... перенесли на другой день? - сама понимая, что это маловероятно, неуверенно высказала мысль Леадея. Похоже, она немного нервничала, не переставая перебирая в руках небольшой защитный амулет.
  Внезапно из у них за спинами донесся шорох, заставивший их всех замереть. Вик сжал рукоять меча, но готовиться к бою не стал, а просто не спеша повернулся на звук. Остальные последовали его примеру.
  Шорох повторился, издаваемый длинным плащом, укрывавшим могучие плечи гиганта, даже по меркам шадралов, до самой земли. Что удивительно, он был закован в полный пластинчатый доспех, но звука трущихся друг об друга сочленений практически небыло слышно. Вернее, он был скрыт шелестом полога плаща по земле. Да и этот звук, пришло на ум Вику, они услышали лишь потому, что воин решил предупредить их о своем приближении. За спиной шадрала небыло крыльев. Видимо, он был из тех, кому не было дано летать, но, зато отличался от собратьев поистине чудовищной мощью тела.
  Судя по золотому татбарду, изображавшему серую чашу внутри которой росло белое древо, это был страж города. Древко копья, толщиной с предплечье Вика, коснулось земли, когда его хозяин остановился и взгляд его двух, горящих огнем, драконьих глаз вперился в молодого человека.
  Они смотрели друг на друга. Молчание затягивалось, превращаясь в туго натянутую струну напряжения. Наконец, Беата выступила вперед, чем привлекла внимание гиганта. Голова на толстой шее неспешно, словно принадлежала каменному голему, а не живому существу, повернулась в её сторону. Девушка произнесла короткую фразу на незнакомом языке и быстро поклонилась. Шадрал, видимо окончательно убедившись, что манеры из всех присутствующих есть только у этой эльфийской самки, повернулся к ней всем телом, ответив на поклон.
  То был какой-то ритуал, понял Викар. К счастью, с ними была та, кто знал, что надо было делать и это спасло ситуацию. Тем временем, девушка, осторожно подбирая слова, спросила:
   - Слава твоему роду, воин. Позволь спросить, разве нынче в Кальдере не празднуют Месяц Битв? Где все? Почему в столице не видно ни сражений, ни чествования победителей?
  Рычащий, но совершенно спокойный голос шадрала поразил присутствующих, словно бы с ними заговорили сами камни, на которых стояла древняя Кальдера.
   - Не чествуют чемпионов, потому что чемпионов пока нет. Праздник только начался. Победители будут приглашены в Янтарный Престол лишь по его завершению. - глаза Беатрисы расширились в немом понимании происходящего и она даже стукнулу себя ладонью по лбу. Это вызвало у шадрала до комичности человеческую реакцию. Он приподнял левую бровь, но решив не акцентировать на этом внимание, продолжил. - Что же до того, почему здесь не проводятся битв. Тогда жителям Кальдеры станет просто невозможно спокойно жить и будет множество конфликтов между местными и приезжими. Для сражений существуют специальные места: Башни Дуэлистов, либо малые поселения по всему Олдиру.
  Беата, уже опомнившись и убрав руку от лица, лишь сокрушенно покивала, судя по всему, понимая, где совершила ошибку. Она ещё раз поклонилась:
   - Благодарю тебя, воин. Мы совершенно забыли, что сейчас лишь начало празднеств и что чествование победителей, будет в его конце. Прости, что потревожили тебя.
  Судя по легкой усмешке на лице шадрала, они оказались не первые, кто совершил подобную ошибку. Многие до них, так же пребывая в Кальдеру, недоумевали, где же торжество.
  Прощаясь, Беатрис снова легко поклонилась, пропуская стража мимо. Вик в очередной раз восхитился умением своей возлюбленной вживаться в новые роли, ведь она по статусу была если и не на уровне местного монарха, то очень близка к тому, при этом, сейчас ведя себя как простой безродный пилигрим. К тому же, она заплела свои пышные волосы в длинную тугую пурпурную косу, отчего стала еще более похожа на странствующую искательницу приключений.
  Страж, ответив на поклон коротким кивком, указал навершием копья на ближайший Приют Странника и продолжил свой патруль.
   - Выходит, видение показало нам будущее? Так и что теперь делать? Ждать целый месяц? - спросила Леадея, с жадным интересом скользя взглядом по окружающему пространству. Вот кто кто, а она вообще не переживала. Да и с чего бы. Девушку вполне устроило бы провести здесь как можно больше времени.
  Мягкая постель, вкусная еда и бесконечные чудеса, избавленные от опасных, искревляющих мальстримов дикой магии. Да будь ее воля, она бы тут навсегда осталась. Впрочем, как и все они, про себя подметил очевидное Викар. Ему на ум пришла очевидная мысль:
   - Слушайте, а может попробуем сами выиграть турнир? Тогда не придется ломать голову, как незаметно попасть во дворец.
   - Стать чемпионом, о котором узнают все вокруг, это, по-твоему, будет менее заметно? - хохотнул Ял, которому, впрочем, сама идея явно пришлась по душе.
   - Ну, наденем маски. К тому же, можно представиться другими именами. Это всяко лучше, чем заявиться на прием, сопровождая вестницу Богини Шелковых Дюн и начать что-то вынюхивать.
  Повисла тишина. Мысль отдохнуть месяцок от переживаний, погонь и сражений манила. Так бы они и поступили бы, если бы на кону не стояло столь многое. Судьба самой Вардемы.
  Ял с Виком переглянулись, без слов поняв друг друга. Похоже, они были "неродными" сынами Кеплера. Готовые отдать жизнь за других, вместо того, чтобы убийствами и предательством добиваться желаемого для себя, как делало большинство детей темного мира. Торунг хранил молчание, не поворачивая головы, одними глазами смотря вслед уходящему стражу. Беата, понятное дело, согласилась. И Даже Лея, видя такое единодушие, не стала возражать, хотя было видно, как ей не хотелось покидать Кальдеру.
   - А ты сможешь стать чемпионом, Ял? - Беатрис, с веселой шпилькой в голосе, подначила тут же ответившего ей ослепительной улыбкой повелителя костей.
   - Ха! - он распрямил плечи и почти заорал, отчего девушки тут же на него зашикали и замахали руками. - Конечно, клянусь кровавыми слезами Плачущей Богини! Я всегда готов к бою и я не боюсь никаких противников! Ни один из них не сравнится со мной! Пусть стынет кровь в их жилах! Ибо я буду чемпионом!
  Шикая на него сквозь смех, Беата с Леадеей на пару пытались в прыжке зажать разоравшемуся гиганту рот, боясь, что его дурачество заставит шадрала стража вернуться и узнать, что это за Плачущая Богиня. Громогласный голос, эхом разнесся по пустой площади, разбив о каменные стены осколки ночной тишины. К облегчению девушек, хохотавший Ял не стал продолжать весь этот цирк, убрав от своего лица их ладошки.
   - Чтобы стать чемпионом, нам предстоит спуститься ещё ниже, к самому побережью. Туда, где стоят Башни Дуэлистов - основное место проведения боев. - утерев набежавшие слезы смеха, сообщила Беата.
  Повернувшись к выходу из города, Вик задумчиво произнес:
   - Может быть, там мы встретим и Тень. Сомнительно, конечно, но вдруг.
  Беатриса подхватила его под локоть:
   - Сомневаюсь. Судя по видению, он вращается в высоких кругах. Ему незачем участвовать. Он и так будет приглашен во дворец. Не совсем уверена, но кажется, я узнала на одном из видении инсигнию герцога, а может графа Олдира. - тонкие пальцы барабанили по руке Вика. Судя по всему, девушка с головой ушла в свои мысли. - Правда, как и любой, вращающийся в столь высоких кругах, чтобы не выделяться, он должен выставить своего фаворита на турнир.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"