Последний Эон : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 7 - Башни Дуэлистов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Время турнира!

   - Куда мы держим путь теперь, госпожа? - Рихард задал лишь один вопрос, когда группа вновь поднялась на борт Калери'Юна. Старый адмирал принял правила игры полностью и сейчас, со стороны, все выглядело так, будто слуги Большого Пантеона помогают друг другу следить за подготовкой и проведением турнира, не более того. Стараясь просто не афишировать своим присутствием лишний раз, дабы никого не смущать.
  Место, названное "Башней Дуэлистов", лежало за горным хребтом на востоке, почти возле самого побережья. Полет туда, несмотря на всю скорость небесной каравеллы и попутный ветер, занял несколько дней. А по прибытию стало понятно, что "башня" тут не одна.
  За облаками, внизу, виднелась целая россыпь каменных строений. Несколько десятков. Некоторые, были похожи на одинокие полуразрушенные руины, другие, больше походили на небольшие крепости. Часть скрывалось в явно не природном тумане, а одна, так и вовсе, словно бы парила над землей.
  Вокруг них суетились крошечные фигурки, иногда воздух прорезали яркие вспышки, донося до летящий в вышине Калери'Юна трескучие раскаты заклятий. Кажется, тут сражались не только на холодном оружии, но и магией.
  Все это были Башни Дуэлистов и каждая из них, в глубине себя, таила весьма могущественную магию. С такого расстояния, даже используя око инфернала, Викариан понять был не в силах какую. Они, словно бы были окружены невидимой стеной, диаметром не меньше пяти лиг, по всему периметру которой, раскинулся довольно широкий, палаточный городок. Десятки тысяч тентов разного качества и величины создавали ощущение гигантского военного лагеря. Пестрые флаги, трепещущие над ними, делали пространство похожим на продолжение морских вод, вырвавшихся из плена прибрежного песка, в которые кто-то разлил краски всех цветов радуги.
  Парень подошел к Тору с Ялазаром, которые стояли у борта. Они решили уж слишком сильно не скрываться, так как это тоже вызвало бы лишние вопросы и теперь просто носили глубокие капюшоны, полностью скрывавшие лица. По крайней мере, пока они на корабле.
   - Куда ты смотришь, если не секрет? - поинтересовался Викар у Торунга.
   - Туда, куда я мечтал попасть в юности, когда ходил под парусами. Искал, надеялся, что не весь Кеплер представляет из себя юдоль мрака и зла. Я родился задолго до последнего Праздника Чистых Небес. И видел многое, но так и не нашел ничего даже близко похожего на Вардему. Такое, - он мотнул головой, видимо имея в виду бесконечную лазурную гладь моря, укрытую чистейшей синевой небес, - я видел только во снах.
  Вик был ошеломлен возрастом Торунга. Его голос эхом разнесся по палубе:
   - Неужели ты так стар? Сколько же тебе зим?
   - Сотни, по-видимому. - ответил Ял за Мрачного. - Я догадывался. Насколько мне известно, уже несколько веков, так точно, никто не рискует пускаться в плавания. Небесные горы слишком сильно изменили воду с её обитателями, превратив крупные водоемы в очаги хаотических мутаций, полные неописуемых кошмаров. Даже Полисы, что раньше стояли на побережьях, сейчас почти все вымерли, поглощенные чудовищами, выползавшими на берег.
   - Не все. - коротко возразил Тор, но уточнять. Что он имел в виду и зачем вообще сообщил это, тот не стал.
  Косо глянув на него, Ялазар не стал спорить, продолжив:
   - Впрочем, мы запустили один из Хроногресов, избавив хотя бы часть Кеплера от участи превратится в ледяной безжизненный шар. А раз так, то может и дальше наш путь не будет просто попыткой бежать подальше от преследователей.
   - Кстати об этом. - встрепенулся Вик. - Как думаете, как нас вообще смогли найти в Доридосе?
  Ялазар пожал плечами:
   - Вариантов масса. - он огляделся, нет ли лишних ушей на палубе. Кроме них троих никого небыло. - Табула Леадеи - это колдовские амулеты, способные передавать слова на огромные расстояния. Может она навела на наш след. Я бы даже сказал - скорее всего. Плюс вспомни заключенный тобой договор в Кавеноне.
   - Ты имеешь в виду того странного старика... он себя называл, кажется, пророком.
  Сплюнув за борт с отвращением, повелитель костей кивнул:
   - За загадочными титулами обычно прячутся шарлатаны, но эта гнида, возможно, действительно обладала некими силами, а раз ты заключил с ним контракт, то он вполне мог "прицепить" к договору возможность знать где ты находишся. И пока он жив, будет продавать эту информацию всем кто заплатит.
   - Выкупить контракт не получится?
   - А зачем ему это. Пока он торгует подобным знанием, он получает железо, души и что важнее всего в Кавеноне, благосклонность тирана, а это - власть. Нет Вик, теперь только его смерть избавит тебя от вечной погони. Да и будем объективны, тот же лич может обратится к мертвым за ответом где ты. А души в Кеплере давно уже неспособны пробиться сквозь сырую магию и обрести покой. Они мечутся под небесными горами, мучаются, страдают и мечтают о любой возможности вернуться обратно в мир живых, раз уж в обитель вечного забвенья путь заказан. Пока лич дает им плоть, поверь, они будут преследовать жертву без устали.
  Калери'Юна плавно скользила по воздуху. Мужчины замолчали, просто смотря в даль. Каждый был поглощен собственными мыслями. Скоро им предстояло новое испытание и все увеличивающаяся картина повсеместных битв среди сотен разношерстных башен обещала, что легким оно не будет.
  
  * * *
  
  Высадка прошла, как всегда, вдали от лишних глаз. В предрассветных сумерках, парящая лодка оставила пятерых путников на опушке небольшого леска в стороне от тракта, откуда те, уже своим ходом, добрались до первых шатров.
  На окраине гигантского лагеря в основном теснились небольшие походные палатки, укрытые шкурами, да украшенные недорогими "трофеями", вроде расколотых щитов, черепов каких-то животных и прочих безделушек. Здесь было немало тренирующихся претендентов, сорудивших в отдалении от основного места проведения боев импровизированные арены. Викариан почти сразу понял, что эти сражения ничего не значат. В них не чувствовалась та сила, что исходила от Башен Дуэлистов. Сила, донельзя знакомая молодому человеку - магия крови. И чем ближе они подходили, тем яснее парень ощущал незримый ветер Вечного Океана, несущий тонкие эфирные нити к ближайшей из башен.
   - Твою мать, да это же зиккураты. - едва слышно прошептал идущий рядом Ялазар, так же как и Вик, моментально поняв, что за сила скрыта в каменных великанах впереди. - Здоровенные зиккураты.
   - И их тут сотни. - Лея тоже все поняла, но в её голосе звучало восхищение. - Я думала, что это будет просто форт у моря, а тут такое!
  Парни переглянулись, не понимая чем та радуется. Учитывая, сколько вокруг билось представителей всевозможных рас и билось весьма искусно, даром что в Вардеме давно закончились крупные войны, путь к титулу чемпиона легким не будет.
  Беатрис, с любопытством в глазах, посмотрела на несколько растерявшегося Вика:
   - Ты ожидал чего-то другого?
  Тот кивнул. Он, как минимум, не ожидал увидеть тут проявление столь зловещей магии, повсеместно встречающейся в Кеплере.
  Народ из близлежащих шатров провожал их сонными, любопытними взглядами. Хотя, некоторые уже оценивали насколько их небольшой отряд может быть серьезным противником. Ощущались даже легкие прикосновения к их аурам в Тонком Мире.
   - Кто-то хочет узнать о нас побольше. - произнес Вик. Голос его звучал спокойно. Короткий удар по тянущимся к нему нитям, изучающим силы, превратил те в скорчившись от боли сухие стебельки. Где-то позади раздался сдавленный вскрик. - Нужно быть осторожными. Лея, Тор, ваши навыки могут нам пригодиться. Может быть, окружающие знают что-то о Тени.
  Тор ничего не ответил, ему не требовалось напоминаний, что стоит разведать обстановку в первую очередь. Леадея же, кивнула в согласии.
   - Я уже изучила Тонкий Мир. Они удивлены нашим появлением ранним утром, но я не думаю, что стоит беспокоиться. Это просто любопытство.
  Через некоторое время отряд подошел к той самой незримой границе, за которой никто уже не рисковал ставить жилища. Тут летали стрелы, в паре десятке шагов бились воины, чувствовалась вибрация стихий. Вдоль, были разведены костры, что служили чем-то вроде импровизированного ограждения. На них готовилась пища, рядом стояли нестройные ряды бочек с разными напитками. Одним богам было известно, во что обошлось привести сюда столько снеди, а о том, сколько отходов из выгребных ям приходится увозить отсюда каждый день, даже думать было страшно. Но судя по тому, что вокруг небыло характерной, даже для небольших поселений Кеплера, вони разлагающихся еды и говна, справлялись с уборкой тут на отлично.
  У ближайшей Башни Дуэлистов кипели особо жестокие сражения. Стоило быть осторожнее. Здесь оказалось много сильных противников. И их умения вызывали невольное уважение, даже у привыкшего к битвам Ялазара.
  Из основания каменного бастиона разливалась мощная магия, впитавшая в себя кровь, боль и страдания раненых. Заключенная сила была очень древней, она пульсировала, впитывая энергию битвы. Впрочем, вопреки первому впечатлению парней, вовсе не копила эту силу в себе, а напротив, тут же отдавала ее тем, кто пропустил удар и пал. Отчего, даже самые тяжелые раны за секунды затягивались, позволяли проигравшему, пусть и с чужой помощью, но покинуть ристалище.
  Ничего подобного Вику видеть не приходилось, а вот Ялазар, напротив, раньше выглядевший озадаченным, теперь ухмылялся, похоже вспомнив что-то из своего прошлого.
   - Ой что это? - воскликнула Лея.
  Вдали, на побережье, неспешно ползло на север огромное существо размером с крупный холм. Все покрытое мхом и тонким кустарником, среди которого виднелись, похожие на полые шары с круглыми отверстиями дверей, ракушки.
   - Это Прибрежный Скиталец. - пояснила Беатрис. - Торговый пост, расположенный на спинах гигантских пресноводных рептилий. Погонщики водят их по краю Соленого Моря, подальше от пресных водоемов, чтобы те не попытались уплыть. Они мирные создания и торговцы используют их для своих целей почти по всему Олдиру, а также за его пределами. Скорее всего, они привозят провиант к Башням Дуэлистов.
  Вик был бы не против прокатится на такой животине, но сейчас на это совершено не было времени. Пока парень вглядывался в гиганта, он подметил некую странность. Очень многие вокруг носили на левом запястье кожаный, резной браслет с тремя вырезанными на них резкими, словно росчерк шпаги, рунами. У некоторых, часть рун сияли неярким золотистым светом, у кого-то нет, а у некоторых, руны были черные, словно что-то выжгло их изнутри, навсегда потушив внутренний огонь. Он указал на эту особенность и Беатрис с готовностью объяснила:
   - Это - Знак Претендента. Каждый, кто побеждает хотя бы в одной битве, получает его. Насколько мне известно, если ты проиграл, не имея браслета ничего страшного, можно попробовать снова и снова, пока не получишь. А вот дальше, все не так просто. - она приложила руку к подбородку и сощурила глаза, явно пытаясь припомнить детали. - Если, уже имея Знак, проиграть хоть раз, знаки на наруче гаснут навсегда, становясь черными и новый браслет не получить. А вот, кажется, если одержать верх, то одна из рун напитается силой, символизируя новую победу. Если все три будут руны сияют, значит ты стал чемпионом праздника. Если я ничего не путаю.
   - Погоди, - опешил Ялазар, - как чемпионом? А разве чемпион не должен быть только один?
   - Ну, никто не запрещает тебе бросить вызов другим чемпионам. - пояснила девушка. - Те не имеют права отказаться, если в состоянии сражаться. Но обычно, мало кто приходит на праздник Месяца Битв с целью победить всех и каждого. Это - скорее приятное времяпрепровождение, где можно повеселиться с друзьями, отдохнуть от походов, да порасказывать байки о своих приключениях всем желающим.
  Она обвела рукой костры неподалеку, где помимо претендентов, сидело огромное количество бардов, стариков-сказителей и даже детей. Более того, у некоторых из молодняка тоже были браслеты и что-то подсказывало, что это вовсе не подарки, а честно заработанные в бою трофеи! Вот тебе и светлый мир без войн и насилия.
  У подножия ближайшей Башни, в центре грандиозной арены, щедро омытой кровью бесчисленных битв, где сейчас единовременно сражалась чуть ли не сотня претендентов, царила атмосфера неподдельного азарта. Находящиеся там, несмотря на жестокую сечу, получали неподдельное удовольствие от происходящего.
   - Вообще, раньше, чтобы ступить на эту священную землю и бросить вызов достойному сопернику, каждый должен сначала сразиться на внешних периметрах, доказав свое мастерство. Помните, мы видели ристалища во Вратах Кальдеры? Теперь правила упрости, да и следить за одним местом соревнований в разы проще, чем за тысячами в каждой деревеньке по всему королевству. - она огляделась, будто что-то ища и приметив мускулистого мужчину, на руке которого красовался браслет с сияющими сразу тремя рунами, указала на него. Тот неспешно шел по лагерю, обнаженный по пояс, с длинными, заплетенными в тугую косу, черными волосами. - В конце месяца основная часть боев закачивается и друг с другом сражаются в основном чемпионы. Не уверена, что это обязательно, но так было принято везде, где меня заставал этот праздник.
  Повернувшись к Вику, Ял, приложив руку козырьком над глазами и посмотрев куда-то в сторону восходящего над лазурной, морской гладью солнца, предложил:
   - Как насчет того, чтобы испытать свои силы в бою с этим малым?
  Вик сначала даже не понял о чем речь, но приглядевшись, заметил о ком говорит товарищ. "Малый" имел внушительный вид и тяжеловесные доспехи, словно сошедшие со страниц книг о рыцарях древних полисов.
   - Даже если не одолеешь его, терять то нам нечего, а после, я смогу бросить ему вызов уже зная на что он способен. В принципе, - повелитель костей на мгновение задумался, - так можно узнать о слабостях практически любого. Кажется, я придумал план, как мне победить.
   - Умник, - буркнул в ответ Вик, - а все шишки собирать, значит, буду я за тебя, проверяя кто на что способен?
  Ял бесхитростно пожал плечами, как бы говоря "если есть план лучше, предлагай". Молодому человеку пришлось призвать на помощь все свое хладнокровие, чтобы не съязвить. К тому же, он понимал, что план-то действительно неплох, по крайней мере, терять им сейчас действительно нечего. Знака Претендента все равно ни у кого из них пока нет.
   - Хрен с тобой, давай попробуем.
  Он вышел из толпы зрителей, направившись к незримой грани, за которой начиналось поле боя. Как всегда, перед сражением его немного потрясывало и он, чтобы успокоиться, покрепче сжал рукоять верной скьявоны. Словно изваяние из металла, рыцарь стал медлено поворачиваться в его сторону. На его браслете сияло уже две руны. Опытный противник.
   - Будь осторожен! - послышался взволнованный выкрик Беатрис. Она хотела добавить что-то ещё, но промолчала, понимая, что надо дать ему сосредоточиться на предстоящем поединке.
  Вик ожидал, что есть действительно какое-то защитное поле, силовая грань, да хотя бы, что звуки лагеря за спиной станут тише. Однако, к его удивлению, похоже никакой реально границы между Башнями Дуэлистов и раскинувшимся по его периметру палаточным городком небыло, и в помине. Разве, что тут очень хорошо чувствовалась сила зиккуратов, волны которой омывали каждого сражающегося.
  Гром удара латного кулака о кирасу приветствовал молодого человека, оказавшегося едва ли по плечу его противнику. Вик непроизвольно крякнул.
  Честная битва была не вариантом и тот решил попробовать небольшую хитрость. Он сняв перчатку, вытянул руку вперед, предлагая ударить кулак о кулак, якобы приветствуя. Сам же, под прикрытием безобидного жеста, произнес заклинание колдовской "шины", что при прикосновении намертво фиксировала часть тела, к которой коснулись. Эти чары помогали сращивать раны и кости, но при этом, совершено не позволяли двигать конечностью.
  Стоявший перед ним рыцарь, кажется, немного растерялся, но все же стянул латную перчатку и протянул свой здоровенный кулак для приветствия. Коварная улыбка сама непроизвольно появилась на лице Вика и тот радостно стукнул протянутую руку, попутно высвобождая заклятие. Рядом с Башней Дуэлистов силы было вдосталь и потому, Тонкий Мир не пострадал, когда часть магических течений перенеслась в тело, опешевшего от столь "бесчестного" хода, противника.
  Сзади раздался громкий хохот Ялазара:
   - Ах ты, хитрый засранец! - с восхищением воскликнул он. - Умный ход! Кончай его!
  Вик, не теряя времени, нанес сокрушительный удар под коленку рыцаря, попутно впечатывая кулак в лицо врага, даже не успевшего опустить до боя забрало. Тяжеловесные латы, казалось бы, непроницаемые для любой атаки, не могли никак помочь, когда нога в них подогнулась и противник, потеряв равновесие, рухнул навзничь. Он продолжал держать парализованную руку строго перед собой, будто пытаясь дотянуться до неба, а его меч даже не успел покинуть ножны, как битва была окончена. Клинок Вика коснулся щеки противника, измазанной кровью текшей из разбитого носа.
   - Ты сделал это! Ты победил! - к хохоту Ялазара добавились радостные возгласы Беаты.
   - Признай поражение! - голос Викариан зазвучал сухо, угрожающе, когда он увидел, что его противник пытается левой рукой дотянуться до кинжала на поясе. Ему не хотелось проливать кровь без нужды. Он вдавил острие в лицо рыцаря, проколов тому кожу и заставив замереть.
  Поверженный, хмуря брови, с негодованием пробулькал, когда кровь потекла ему в горло:
   - Это было нечестно! Ты использовал магию!
  Ялазар, с презрением взглянув на рыцаря, парировал:
   - Нечестно? Ты сам ответил на приветствие, сам открылся. Не стоит винить в своем поражении собственную недооценку противника.
  Внезапно, раздвигая радостно галдящую и крайне довольную прошедшим поединком толпу, вперед вышла огромная фигура, закованного в золоченые латы гиганта. Еще один рыцарь, но только теперь раза в два больше предыдущего. Полный латный доспех, почти без единой щели, а там, где требовалась подвижность, укрепленный кольчужной рубахой тройного плетения. Он буквально сиял, отражая свет солнца, да так сильно, что Вику даже пришлось зажмуриться.
  На его правом плече великана красовался зацеп для копья, говоря об умении вести бой верхом. Знак претендента носил три активные руны, это был один из чемпионов праздника.
  Звуки стали как-будто тише. Звон мечей и грохот доспехов сотрясали каменные громады Башен Дуэлистов, но уже не оглушали. Толпа, алчущая зрелищ, ревела в одобрении, превращаясь в единый, пульсирующий организм. Причиной, этого бушующего океана эмоций, был стоявший над поверженным противником Викариан. Интересно, подумал он, будут ли они так же одобрительно кричать и подбадривать его, когда гигант, принявший из рук отскочившего пажа огромный двуручный меч, повергнет уже его самого или выберут себе новый объект для обожания.
  Тыльной стороной ладони Вик провел по глазам, сбивая осевшую на лице пыль. Быстро оглядел свою старую, потрепанную во множестве боев, кольчугу с булатной пластиной, закрывающей грудь. Каждый шрам на темной стали повествовал о множестве сражений, что ему довелось пройти. Но даже у этого творения мастеров подземных царств Кеплера был свой предел. Парень, быстрым взглядом, полоснул по приближающемуся гиганту, чей, сияющий позолотой, глухой шлем скрывал лицо, призвав око инфернала, ища слабости в защите врага.
  В его могучей руке покоился двуручный меч, изукрашенный тонкими-тонкими рунами, свиваюшими узлы, наполненные дыханием Вечного Океана. Викариан осторожно, используя подвернувшиеся рядом нити магии, касался каждого из них, проверяя, что за магию несет в себе грозное оружие. Воздух - ускоряет удар. Мощь - усиляет его. И... странное плетение фиолетового оттенка, что-то похожее, он кажется уже видел в Доридосе, когда они тащили раненого Ялазара. Точно, заклятие "перышка" на мече.
  Только теперь молодой человек осознал, что гигант легко удерживает громадный стальной меч, размером с него самого, всего лишь одной рукой и кажется, совершенно не испытывает дискомфорта. Но разве тогда и удар им не будет слабее? Впрочем, что-то подсказывало, что местные мастера зачаровывания знали, что делали и на такой очевидный просчет с их стороны рассчитывать не стоило.
  И все это был всего лишь один меч, а золотая броня... она была настоящим произведением, как кузнечного, так и магического искусств. Не было даже шанса пробить такие латы его костяным оружием.
  Воздух стал густым от запахов крови, пота и железа. Солнце уже поднялось высоко, а ветер, напротив, стих, обещая жаркий день, но тени, ползущие от башен, словно хищные пальцы, создавали какую-никакую прохладу. Пение птиц, крики возбужденной толпы и лязг металла сплелись в причудливую симфонию, аккомпанируя новому танцу битвы, который вот-вот должен был развернуться.
  Викариан, вложил верную скьявону в ножны. Он был достаточно опытным воином, чтобы понимать бесперспективность честного сражения с этим золотым полу-богом. Мысли неслись в голове, пока тело двинулось полукругом, вокруг рыцаря, парализованого заклятием и все еще лежавшего между ними. Вик не привык недооценивать противников и сейчас лихорадочно думал, что же делать. Руки сами потянулись к перевязи с метательными кинжалами. Единственный шанс - загнать тонкие лезвия в незащищенные части золотого доспеха, а таких частей парень пока видел только две: пара прорезей для глаз. Слишком уж очевидно. Где-то на заднем плане носились серые тени мыслей: "Кто скрывался за шлемом? Какие мотивы гнали этого рыцаря на арену?"
  Внезапно из толпы вышел шадрал драконид, с широко разведенными в стороны крыльями, словно то был знак "разойтись". Чешуя его переливалась всеми цветами радуги на солнце, одежда же, напоминала церемолниальную, без единого намека на боевые элементы, но подчеркивая величие хозяина. Его взгляд, полный мудрого спокойствия, неспешно охватил всех разом.
  Из толпы послышались восхищенные шепотки:
   - Арбитр.
  Вик тут же вспомнил очень похожее облачение шадрала во Вратах Кальдеры. Рычащий голос, подобный грому, разнесся над полем перед башней:
   - Викариан, ты только что одержал славную победу! Согласно правилам Месяца Битв, ты можешь сразу принять новый вызов. - он указал когтистой лапой на остановившегося рыцаря в позолоченной броне. После чего, внимательно оглядел уже самого Вика. - Либо, если тебе требуется отдых и подготовка, то следующий вызов тебе смогут бросить не ранее, чем через три дня. Что ты решишь?
  Молодой человек, чье тело было сейчас напряжено до нельзя, готовое к казавшемуся уже неизбежным бою, даже не сразу понял, что его называли по имени. Внезапно осознание, что можно избежать поединка, холодным огнем обожгло разум. Спасение! Но он быстро загнал радость поглубже, ведь тут он, якобы, ради сражений и должен, вроде как, наслаждаться всем происходящим.
   - Я ценю вашу заботу, достопочтенный арбитр. - Вик даже прижал кулак к груди, на манер многих местных. - Этот бой выпил из меня немало сил. Потому, я предпочту передохнуть и когда восстановлюсь, с радостью, приму новый вызов.
  Крылья сложились за спиной шадрала, признавая решение Вика и он, подняв раскрытые к небесам когтистые ладони перед грудью, громко рыкнул:
   - Бой окончен!
  Рыцарь в золотом, казалось, был разочарован отказом сразиться. С грохотом, эхом прокатившимся по арене, он опустил свой зачарованный меч на землю и без единого слова удалился. Семенящие за ним слуги принялись оттаскивать с поля боя поверженного противника Вика.
  Молодой человек опустился на траву, чувствуя дрожь в руках.
   - Кто был этот, в золотом? Почему он захотел бросить вызов мне? - поинтересовался он у шадрала, все еще стоявшего рядом.
   - Один из чемпионов, что так же, как и ты, был когда-то претендентом. - ответил тот и внезапно протянул кожаную перевязь.
  Парень непонимающе посмотрел на арбитра, а тот пояснил:
   - Браслет претендента. Ты победил первого противника. Теперь ты - полноправный претендент на право стать чемпионом. Одержи ещё три победы над другими претендентами или чемпионами, и тебя призовут в Янтарный Престол, как равного.
  Поблагодарив, Викариан принял подарок. Парень внимательно изучил его, прежде чем надеть на левую руку, довольно удачно скрыв им золотую пластинку-ключ между мирами. На твердой коже виднелись вытравленные три резкие руны.
   - Не снимай браслет до конца месяца, иначе они навсегда погаснут и больше не зажгутся. - драконид указал на руны.
  Подошедший Ял хлопнул парня по плечу и протянул руку, помогая подняться, сам посмотрев в спину уходящему гиганту:
   - Что-то мне подсказывает, что этот, так просто от тебя не отстанет.
  В душе Викариана тлела тревога. У него всего три дня придумать план, как победить в турнире и при этом не пересечься с этой золотой, ходячей статуей. Пока что, он притворился, что ему надо восстановить силы, но что делать после?
   - Ты прав. - кажется, на этот раз в рычащем голосе шадрала звучала едва скрываемая ухмылка. - Праздник идет месяц, первая неделя уже прошла, но у вас будет ещё целых три, чтобы доказать, что его мощь и сила для вас лишь небольшая помеха к трону чемпионов.
  Он явно веселился и не особо это скрывал. Впрочем, Вик и сам не смог сдержать улыбки, поблагодарив за информацию. Арбитр ответил быстрым ударом кулаком себе в грудь и двинулся дальше, по внешнему краю Башен Дуэлистов, вернувшись к своим обязанностям.
  Наклонившись к Торунгу, Вик негромко произнес:
   - Тор, у меня к тебе будет просьба, постарайся разузнать у арбитров да и вообще у местных, о правилах турнира побольше. А то, если бы не шадрал, напомнивший о них, чую, меня бы уже размазали по камням тонким слоем.
  Мрачный молча кивнул, тут же растворившись в окружающей их толпе. Все, кроме ушедшего на разведку Тора, решили пока вернуться в окружающий Башни Дуэлистов лагерь, что по размерам уже давно напоминал крупный город. Тут праздновали победы, заливали алкоголем горечь поражений, рассказывали о своих приключениях и просто веселились. Здесь были все и те, кто пришел сражаться, и дети, для которых происходящее было веселым необычным праздником, и даже старики, немалая часть из которых, глядя на битвы, предавалась воспоминаниям своей бурной молодости.
  Лагерь бурлил жизнью. Сотни созданий со всех уголков королевства Олдир, соседних владений и судя по всему, даже Северных Земель, собрались здесь, чтобы стать участниками грандиозного турнира. Рыцари в сияющих доспехах, варвары в звериных шкурах, маги, щедро сыпавшие заклятиями во все стороны, а уж о разнообразии рас говорить нечего.
  За периметром шатров, кипела другая жизнь: торговцы предлагали свои товары, музыканты развлекали толпу. Звон походных кузниц сливался с ликованием зрителей и музыкой, создавая ощущение хаоса, в котором, тем не менее, прослеживалась неизменная упорядоченность военного лагеря.
  Вообще, пространство тут было разделено на три характерно выраженные зоны, каждая из которых отражала разные грани праздника. Была хорошо видна основная зона отдыха, где царила атмосфера беззаботного веселья. Совсем по-другому выглядела турнирная зона. Здесь кипели сражения, одиночные бои и групповые стычки демонстрировали искусство войны во всей его красе. Опытные воины и маги блистали силой и мастерством, стремясь завоевать славу. Третья зона, закрытая для простых смертных, оказалась занята правителями этих и окрестных земель - зона отдыха аристократов. В роскошных палатках обитала местная знать. Чуть позже, Беатриса собиралась наведаться в это место. В отличии от остального отряда, она туда могла пройти без проблем.
  Пробираясь сквозь этот водоворот походной жизни, отряд, не без труда, нашел относительно тихий уголок в одном из длинных шатров. Бывшие обитатели его по каким-то причинам покинули праздник, оставив после себя смятые соломенные подстилки с такими же подушками, да небольшой беспорядок. Однако относительная чистота говорила об их аккуратности, что неимоверно порадовало путников, уже было из готовившийся к долгим поискам угла для отдыха.
  Браслеты претендента были на многих вокруг. У кого-то они пылали жизнью, чьи-то были словно выжжены изнутри, но тем не менее, даже такие наручи продолжали с гордостью носить. Более того, похоже если ты проиграл, это не запрещало вновь участвовать в битвах, бросая вызов прочим гостям. Что больше всего поразило Викариана, что на празднике казалось бы воинов, оказалось какое-то запредельное количество чародеев и даже с потухшим браслетом они вновь, и вновь лезли в драку.
  Пока девушки суетились вокруг, узнавая, где можно набрать снеди и куда ходить до ветру, парень несколько часов просто наблюдал за магами. Он грешным делом начал подозревать, что тут замешано какое-то темное колдовство, сводящее пришедших с ума, пока, наконец, не понял почему этих, казалось бы далеких от радости кровопролития адептов наук, так тянет в битву.
  Все оказалось до банального просто. Нигде в Вардеме ткачи чар не могли в полную силу использовать свою силу, не рискуя разрушить Тонкий Мир вокруг себя. А здесь, каждая Башня Дуэлистов представляла собой наполненный до краев чан с силой, стягивающей к себе всю боль, страдание, кровь и муки, богато разлитые у их подножья. Создавать заклятия тут было так же просто, как и в Кеплере, просто зачерпывая горстями дармовую мощь, при этом не рискуя хапануть искажений, и превратиться в бесконтрольно мутирующее чудовище. Говоря проще, маги веселились как дети, более не скованные рамками и условностями Тонкого Мира Вардемы.
  Викар понял, что ведь и воины, скованные рамками догм, и отсутствием крупных войн, здесь по той же причине. Только у Башен Дуэлистов они могут показать чего же на самом деле стоят, ради чего живут и тренируются. Это действительно был праздник для всех. Разрядка раз в год, когда можно позволить себе забыть о рамках, об осторожности и просто наслаждаться жизнью. Той жизнью, которую ты для себя выбрал, которую любишь.
  Ялазар, едва они бросили походные мешки на лежанки, куда-то исчез. Вик остался совсем один. Впрочем, сидеть без дела он не собирался, раз уж три дня оказались свободными в передвижениях и не было риска вылететь с турнира. Откинув край палатки и глянув на уже перевалившее за полдень яркое весеннее солнце, на идеально чистом голубом небе, Вик вновь пошел к башням понаблюдать за потенциальными противниками.
  К его удовольствию, он подметил, что было немало противников, с которыми у него были шансы сладить, как вдруг, его внимание привлек громогласный боевой клич. Его издал чемпион. Похоже, что это был человек из Северных Земель, по крайней мере, в Тонком Мире его аура сильно отличалась от большинства. Мужчина, обнаженный по пояс, с мускулами, словно высеченными из камня, в руках которого небыло никакого оружия. Тот бросал вызов всем, кто подходил к нему. Его тело было испещрено шрамами, а взгляд пылал диким весельем. Несмотря на то, что он сражался голыми руками, Вечный Океан свивался вокруг его астрального тела в могучие водовороты, вливаясь в кулаки бурным потоком. Каждый удар этого воина, помимо немалой физической силы, дополнялся эфирным ударом. А такое, как помнил Вик по Кеплеру, даже лучшим латам было непросто остановить.
  Тут он заметил кое-что странное. Воитель не только сражался со всеми желающими, но и с радостью обучал тех, кто хотел бы постичь его искусство. Конкретно сейчас, выкрик, который привлек внимание Вика, был ничем иным, как заклятием. Сила прошла через его тело, срезонировав, отчего следующий удар, который он нанес по крупному куску стены одной из башен, буквально разнес тот в каменную крошку.
  Глаза Вика полезли на лоб.
   - Так, от этого надо держаться подальше. - буркнул он себе под нос, не питая иллюзий что сможет легко справится с кем-то, обладающим подобной силой.
  Он двинулся дальше, но не пройдя и сотни шагов увидел очередного бойца, выделяющегося среди прочих. Выделяющегося не только внешним видом, но и той непередаваемой злобой, что сквозила в его ударах, чувству, столь несвойственному Вардеме. Его лицо, искаженное ненавистью, наполовину скрытое под ороговевшей, бурой кожей, выражало не просто желание победить, но и причинить боль. Каждый его резкий и точный удар был исполнен гнева, граничащего с безумием.
  По началу, Вик принял его за драконида из-за чешуи и мощных рогов, венчавших крупную голову. Но понаблюдав чуть дольше, был вынужден поменять свое мнение. Скорее, это был наполовину демон, воплощение яростной, злой силы. Было ощущение, что его быстрые и смертоносные движения вели изогнутый, пылающий клинок сразу в материальном и нематериальном пластах, отчего он мог просто рассечь оружие своего противника и без видимого труда пробить броню.
  Зеленокожий, противостоявший ему, рухнул, больше не подавая признаков жизни, а из криков восхищенной толпы, Вик узнал, что победитель принадлежит к некой расе "таргов". Он не просто сражался, он уничтожал своих противников. Парень заметил, что на браслете этого бойца уже горели три руны - знак того, что он прошел все испытания Месяца Битв. Но вместо того, чтобы потчевать на лаврах, он продолжал сеять хаос и разрушение, будто его жажда битвы была ненасытна.
  Викариан огляделся вокруг и заметил, что таких бойцов, с тремя пылающими рунами, было всего несколько. Большинство участников либо носили браслеты с потухшими рунами, либо только начинали свой путь, имея на счету одну или две победы. А ещё, его взгляд зацепился за людей, не участвующих в поединках. Они собирались группами у подножия Башен Дуэлистов, оживленно переговариваясь и бросая загадочные взгляды на строения, как будто ожидая чего-то или готовясь к походу внутрь темного зева входа. Может, внутри тоже было что-то скрыто и эти авантюристы знали нечто, недоступное прочим? Чего они ожидали? Викариан вздохнул, жалея, что сейчас у них совсем другая цель и рисковать победой ради простого приключения было никак нельзя.
  Прошло немало времени, когда яркое солнце, освещающее арены, вытянуло тени от башен, придав весьма зловещий оттенок вечерним сценам боев.
  Он уже довольно далеко отошел от места, что их отряд избрал своим временным пристанищем и уже мог даже более ли менее ясно видеть бьющую на самом побережье жизнь. На дальнем рейде мерно покачивалось множество кораблей, а на песке красовались перевернутые вверх дном лодки. Похоже, немало морских волков решили поучаствовать в празднике. Туда, пожалуй, идти уже не имело смысла. Их противники будут обитать явно ближе.
  Среди этой толпы Викариан заметил необычную эльфийскую магессу, чья сила аж выплескивалась из Тонкого Мира в реальный. Вокруг неё постоянно появлялись туманные узоры и порхающие иномирные бабочки, на сияющих крыльях, что явно притягивало взгляды. Ее светлые волосы ниспадали на изящные плечи, а в глазах отражались мудрость, смешанная с озорство. Та легкость, с которой она одерживала одну победу за другой, выдавала в ней смертельно опасного противника. Девушка так же уже одержала три победы и похоже, останавливаться не собиралась.
  Отметив про себя, где обитает сея опасная соперница, Вик обратил внимание, что края горизонта уже начали алеть, зовя солнце отправиться на отдых. Парень решил последовать примеру светила, двинувшись в обратный путь.
  Незаметно день клонился к закату. Багровые лучи окрашивали небо, когда лагерь, полный утомленных претендентов, словно зажил новой жизнью. Звуки боев все еще слышались вдали, но теперь вокруг стало гораздо больше тех, кто искал отдыха, да чашку горячей похлебки. Дети с подростками, мечтающие о собственных подвигах, собрались вокруг костров, завороженно слушая рассказы пожилых бардов о битвах былых времен, героях, сражавших древних чудовищ и затерянных подземельях темных богов, полных сокровищ. Аромат жареного мяса, приправленного острыми специями, смешивался с запахом дыма и мокрой травы.
  По возвращению, Викариан обнаружил, что возле их палатки горит очаг с жарящимся над ним крупным поросем. Рядом собрались Ял, Леадея, Тор, Беата и группа уже хорошо захмелевших дворфов. Вик поприветствовал всех, подсел рядом с Беатрисой и приобнял ее. Дворфы громко спорили о чем-то своем, переплетая слова своего наречия со всеобщим и не сильно интересовались о чем там шепчутся остальные.
  В центре их части лагеря возвышалась резная тумба, на которой сейчас стоял глашатай. Его громогласный голос перекрывал все остальные звуки, зачитывая правила турнира. Судя по тому, что никто не обращал на него внимание, это он проделывал, наверное, уже сотню раз:
   - Браслет претендента, символ вашего стремления к победе! Но помните, если проиграете хоть один бой, вы не сможете более претендовать на звание чемпиона и будете исключены из турнира! - его слова разносились над толпой, напоминая о риске, который брали на себя участники. Те кто пришел сюда за победой и так помнили об этом каждую секунду, а всем прочим, было наплевать.
  Вику всучили миску горячего, исходящего паром, мяса и отряд приступил к обсуждению плана дальнейших действий. Молодой человек вкратце пересказал свой сегодняшний путь, не забыв упомянуть о встреченных им чемпионах, попутно поинтересовавшись, знает кто-либо что о них. Разумеется Тор знал:
   - Эльфийская ведьма. Видимо, Искательница Мудрости, так называют учеников Ткачей Чар эльфийского племени.
   - Это, скорее всего, фаворитка одной из Сапфировых Башен, которые мы видели около Врат Кальдеры. У придворного чародея, вроде бы, была ученица из детей звезд. - добавила к его словам Беата свою лепту. - Имени, к сожалению, я не знаю.
  Тор кивнул, продолжив:
   - Мастер Боя, что повелевает Вечным Океаном. Это - странствующий, то ли монах, то ли пилигрим. Звать его - Дендрик Скиталец, но таких как он, обычно зовут "шифу" - учитель. А этот конкретно, был некогда рабом в бойцовых ямах владык Северных Земель, но сумел освободиться. Теперь, вроде как, путешествует по миру, учит всех желающих своему искусству боя, периодически возвращаясь на родину помогать страждущим и рабам бежать оттуда.
   - А нас он мог бы научить своим приемам? - с трудом проглотив не до конца пережеванный кусок, поинтересовался Вик.
  Мрачный пожал плечами:
   - Он не отказывает никому, но сейчас, он скорее бросит тебе вызов. Что же до того, кого ты назвал "тарг". Это раса, живущая в подземных цитаделях Северных Земель и люто ненавидящая всех вообще.
   - Ну, у них есть на то причины человече. - гулко гоготнул дворф, случайно услышавший последнюю фразу. Отсутствие волос на его голове, компенсировали лихо закрученные толстые усищи и шикарная, черная, с проблесками седины, борода. Он, громко хлюпая, отпил из своей кружки, удовлетворенный, что привлек внимание людей и тут же пустился в пояснения. - Когда преторианцы и прелаты Малого Пантеона, во главе с великой Тэей, да хранят звезды нашу всеблагую владычицу, начали освобождать Вардему от сил зла, от старых, кровожадных богов, последнии бежали в северные пустоши, захватив с собой всех, кого могли. Разумеется, большую часть в качестве рабов. Тарги были одним из таких народов и пока шла война со старыми богами, они искренне ждали освобождения. Помогали чем могли и сами постоянно устраивали восстания. Наши предки научили их строить подземные цитадели, а тарги, наловчивших жить под землей, даже сумели проложить невероятной длины тракты в самой глубокой, податливой породе. Да так ловко, что подвели их прям к вратам наших цитаделей, здесь, в благословенных землях.
  Остальные гномы притихли, внимательно слушая, словно сейчас должно последовать какое-то откровение, что тяжким грузом лежит на них всех.
   - Они могли уйти, бежать от своих жестоких хозяев, но тарги отказались бросать прочих, остававшихся в полоне у их кровожадных предвечных. Они бились с поработителями и ждали, когда Пантеон ступит на Северные Земли и изгонит тьму из Вардемы. Изгонит раз и навсегда. Но... - гном шмыгнул носом, еще раз отхлебнул из кружки, опорожнив ту досуха и Вик заметил, как побелели костяшки на руке подгорного воителя. - Но мы не пошли дальше.
   - Что? - воскликнул удивленно Ял, которого кажется действительно захватил рассказ. - Но почему?!
  Желваки на скулах дворфов заиграли. Сейчас от их былого веселья не осталось и следа. Они смотрели в огонь пустым взглядом, словно переживая те истории, о которых сами слышали лишь от собственных дедов. Вик чувствовал, что этим воинам было больно и обидно за то, что было сделано когда-то давно и даже не ими.
   - Тэя, да прольется её свет на всех нас, очень добрая предвечная... слишком добрая. А те времена, надо понимать... - дворф поднял голову на Ялазара, оценивая того и удовлетворенно кивнув, будто придя к какому-то выводу, указал на него толстым, словно рукоять меча, пальцем. - Ты явно знаешь, что такое война, даром что борода твоя коротка. Ты видел погребальные костры, языки пламени, которых лижут низкие тучи над полем прошедшего боя. В те времена битв, сражения гремели каждый день и не как здесь: среди шуток, да песен, а по колено в крови, грязи и трупах. Трупах врагов, трупах друзей... родных. В каждом, даже самом захолустном очаге, самой забытой, чахлой деревне, бил скорбный набат по тем, чья нить жизни оборвалась. Возы с телами текли рекой с северных границ нескончаемым потоком. Чем глубже наши великие предки загоняли этих алчущих крови тварей в бесплодные земли, тем злее и отчаяние становилось их сопротивление. И Тэя, как говорят легенды, что плакала над убитыми каждый день, в какой-то момент не выдержала, приказав генералам остановить эту бойню.
   - Остановиться в самом конце? Когда уже добивали врага? - Ялазар покачал головой.
   - Не суди наших предков, сын человеческий и не думай, что умнее тех, кто окружал богиню. Там смышленей нас с тобой полководцы жили. И если они решили закончить войну, значит на то были веские причины.
   - Это не конец войны, а просто передышка, которую вы дали врагам.
   - Или усыпили их бдительность. - парировал другой, седой как лунь, дворф. - Посмотри на Башни Дуэлистов юноша. Ты видишь, какой силой наполнены они? Кровь и боль питает их, но также честь, отвага, доблесть, огонь в сердцах, а ведь это, лишь небольшая часть из возможного. Здесь никто не гибнет, никто не впадает в черное отчаяние и не теряет рассудок, как было, когда мы шли на север. В те времена, черная магия была тысячекратно сильнее, а руны, что ковали наши мастера на древнем оружии шипят и плавят Тонкий Мир своей злобой даже сейчас, по прошествии почти тысячи лет. Оглянись сколько молодых, сильных воинов и магов только в нашем лагере. А во времена войны со старыми богами, в деревнях оставалось едва ли по десятку живых. Некоторые королевства вовсе вымирали от болезней и голода. Империя Тэи сейчас процветает и растет, в то время, как Северные владыки опять передрались между собой, едва угроза их уничтожения отступила. От того они угасают, медлено, но неизбежно.
  Он глубоко затянулся из толстой, витиеватой трубки, гравированной сценой горных пиков и облаков, и ухмыльнувшись, закончил:
   - Потому, мальчик, нам просто судить, сидя здесь и сейчас: сытыми, сильными и хмельными. Нам неведомы голод с лишениями, сквозь которые пришлось пройти тем, кто штурмовал последние твердыни темных богов древней Вардемы.
  Вик с Ялом переглянулись. Уж им-то, как никому из здесь присутствующих, было все это знакомо. Спорить не стали, так как в словах старого дворфа было зерно немалой мудрости. Вместо того, чтобы губить последних своих подданных в "священной войне", Тэя и ее генералы действительно, на сегодняшний день, уже практически сумели победить, не сражаясь.
  Первый дворф продолжил:
   - Впрочем, как понимаете, те, кто остался в лапах своих жестоких хозяев на севере, такое положение дел восприняли, как предательство. Они сражались с ними бок о бок, многие десятки, а то и сотни лет, а в конце, их бросили на произвол судьбы.
   - Ну не все! - ударив кулаком о бревно на котором сидел, недовольно возразил самый молодой, с короткой, каштановой бородой дворф. - Мы, да и шадралы никогда не оставляли таргов одних, поставляя по подземным трактам и по небесной глади им все, что было нужно.
  Взгляд усатого дворфа ясно говорил: "Да, чтобы они сражались вместо нас". Но вслух он произнес совсем другое:
   - Наверное, поэтому мы едва ли не единственные из благословенных земель, кого тарги не ненавит так уж сильно. Но сути это не меняет. Тарги ненавидят старых богов за свое порабощение. Тарги ненавидят пантеон Тэи за предательство. Тарги ненавидят почти всех за то, что пока мы здесь живем в благодати и свете предвечных, они ведут свою вечную войну, с каждым годом озлобляясь все сильнее. Их сердца теперь холоднее глубинного камня, а ярость, текущая в их венах, заставляет, даже получив смертельное ранение, продолжать сражаться. Тарги учавствуют в празднике битв, но не ради победы, а чтобы напомнить нам о нашем предательстве.
  Старый дворф провел рукой по лицу, прошептав что-то, вроде молитвы, но так тихо, что никто вокруг не услышал слов.
   - В своей ненависти они нашли смысл жизни. И этот огонь спалил дотла их души, оставив от тех лишь мертвый пепел.
  Все это время Беата молчала, пряча глаза. Было видно, как ей некомфортно и даже не от того, что она слышит столь крамольные речи в адрес своих повелительниц, а потому, что ей видимо нечего было на них возразить. Викар лишь крепче обнял её. Не в его силах было что-то тут исправить. Внезапно он вспомнил, что когда-то уже бывал недалеко от границ Северных Земель.
   - А вам ведомо такое место, как крепость Эхо Войны?
   - Ха, ведомо ли нам? - хлопнул себя по колену усатый дворф. - Одна из последних, возведенных во времена Эпохи Изгнанников, очертившую одну из границ, которую не дозволено преступать "темным" и их поганым слугам. Вотчина клана благородного тана Гроина. Поговаривают, его великие предки четырнадцать лет держали оборону под натиском живых мертвецов и призраков, что нескончаемым потоком на них бросали проклятые владыки пустошей, в последней попытке отвоевать себе хоть немного прежних владений. Но дворфы выдержили и сломали хребет их избранному чемпиону тьмы!
  Воспоминание о славной победе приободрило сынов подгорного племени. Плавно разговор ушел в другое русло. Дворфы спрашивали откуда пришел отряд Вика, а сами рассказывали о чудесах их цитаделей, ближайшая из которых оказалась совсем близко. В каком-то месяце пути западней Кальдеры. И там тоже сейчас проводился праздник Месяца Битв. Но тут, на побережье, гораздо интересней, ибо попасть сюда, не в пример проще, а значит, претендентов, с которыми можно сразиться в разы больше.
  Когда сумерки укрыли ближайшие склоны и тени от костра заплясали бешеным танцем по окрестным палаткам, гномы откланялись, и перехватив поудобнее топоры, вновь отправились к Башням Дуэлистов. Браслеты на широких запястьях уже давно погасли и им не суждено было стать чемпионами в этом году, но кажется, такие мелочи их нисколько не волновали. Они просто хотели как следует подраться после сытного ужина.
   - Ладно. - подвел итог Викариан, когда они остались одни, видя, что никто больше не собирается составить им компанию. - Кто ещё что сегодня узнал? Тор, как успехи?
   - Узнал о правилах и нюансах, будут вопросы спрашивай. Если коротко: нам надо четыре раза победить, бросив или приняв вызов. Не проиграть ни разу. Предлагаю выбирать слабых противников и по завершению, отбыть на Калери'Юна.
  Беата возразила:
   - Привлечем очень много внимания, если так поступим. К тому же, за пределами власти арбитров нам может бросить вызов любой, независимо от того, в каком состоянии сам чемпион находится. Даже пока тот спит. То есть буквально, маг сноходец может вызвать тебя на бой во сне и шансов не будет никаких его одолеть.
   - Значит, надо держаться подальше вообще от всех. - холодно резюмировал Мрачный.
   - Поглядим, как пойдет. - подвел черту под начавшимся было спором Вик. - К тому же, тут Башни Дуэлистов излечивают наши раны, а за пределами их влияния, такого не будет. Лучше мы попробуем так распределить бои здесь, чтобы минимизировать их количество. Будем сами выбирать себе противников, не дожидаясь, пока нам бросят вызов. А когда это будет сделано, тогда и посмотрим.
  Он взглянул в сторону, где сейчас скрытый лагерем претендентов, находился шатер золотого рыцаря.
   - Ясно. Тор, отличная работа! У кого ещё какие успехи? Беата?
   - Я попыталась найти шадрала из видения. Нашла место, где расположилась знать и правители местных земель. Они не упускают возможности присутствовать на празднике, попутно решая политические вопросы. - ответила та. - Но если с подпаленной шкурой тут много драконидов, то вот подпиленных рогов, я не видела ни у одного. Завтра попробую узнать о виденных вами чемпионах побольше. Не сомневаюсь, что они чьи-то фавориты. По крайней мере, некоторые из них так точно.
  Леадея, видя что настало её очередь, отставила чашку с горячим настоем трав. Её связь с Тонким Миром была сильна и потому неудивительно, что она сосредоточилась на изучении присутствующих магов, попутно выявляя слабейших из них. Не сказать, чтобы ей удалось выяснить что-то сильно важное, но все же, нашла парочку претендентов, которые слишком уж сильно полагались на одну сторону магии, почти полностью игнорируя все прочие. По её мнению, такое нежелание расширять кругозор, было явной слабостью. Викар же не был столь уверен, но спорить не стал.
  Только Ялазар безмятежно пожал плечами. Он так же, как и Вик, просто весь день слонялся по лагерю, слушая кто о чем говорит и наблюдая за сражениями. По его словам, ничего ценного не узнал, но блеск в его глазах говорил о каком-то коварном замысле, который он собирался привести в исполнение в ближайшее время. Впрочем, если пока решил умолчать, значит на то были свои причины.
  Треск костра, звон котелков и детский смех постепенно стихали. Вечер сменила ночь и сияющие луны показались на небосклоне. Располагаться на ночлег стали, когда внезапно вернулись слегка помятые, но крайне довольные дворфы. Как оказалось, они облюбовали ту же палатку, что и Вик с товарищами. Место внутри хватило всем, но после очередного ужина и доброй бочонки пива, храпящие под боком гномы громко рыгали, храпели, сопели, и вообще, всячески выражали свою воинственность, но уже во сне. Большей части отряда это нисколько не мешало, однако несчастная Беатрис, не привыкшая к такому, никак не могла уснуть и в конце концов, Вик, сжалившись над ней, настоял, чтобы та шла отдыхать в зону, где почивали владыки. Он не сомневался, что ученицу Силики там с радостью примут. Для порядка поприпиравшись, девушка радостно упорхнула к высоким золотистым шпилям палаток знати, благодарно поцеловав Вика на прощание.
  А тот, больше не чувствуя вращающегося тела под боком, наконец-то смог спокойно уснуть, краем глаза заметив, что повелитель костей скользнул из палатки обратно к костру, где как раз убиралась миловидная рыжая девчушка. Вик сонно пожал плечами и позволил сну увлечь его за собой.
  
  * * *
  
  На следующее утро все было так же, как вчера: грохот посуды, крики, смех, звон оружия и песни менестрелей. Праздник продолжался. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь щели палатки, ласково будили ее обитателей ото сладкого сна. Ялу, кажется, на этот раз не перепало и он дрых рядом. А вот гномов же и след простыл.
  Выбравшись из палатки, Викариан вдохнул прохладный, свежий, насыщенный ароматами трав и угасающего костра, воздух полной грудью. Весна только начиналась, но солнце уже щедро дарило тепло, предвещая очередной жаркий день, а лазурное море, хоть и холодное, манило искупаться.
  Парень огляделся, ища где бы утолить утренний голод, который неслабо так раздразнил исходящий откуда-то неподалеку аромат свежей выпечки. Он едва не споткнулся о стоявший у входа внушительный чан, доверху наполненный монетами. Табличка с надписью: "пожертвования на праздник" приглашала всех желающих внести свой вклад в общее веселье. Вроде бы вчера Беата, не раздумывая, опустила в котел десять золотых монет. Вик справедливо рассудил, что такой платы за них всех было более, чем достаточно, а потому, уже внимательно смотря под ноги, двинулся к бурлящему неподалеку котелку, в надежде найти там перекусить.
   - Ты знаешь... - раздалось позади него сонное кряхтение. Повелитель костей усердно изображал старика и у него, надо сказать, неплохо получалось. - Твой золотой воздыхатель, ну тот, что хотел тебе вчера морду набить, оказывается в гномьих доспехах ходит. То есть, пробить его шансов вообще никаких не будет.
   - С чего ты взял? - не оборачиваясь, подойдя котелку, в котором к разочарованию парня оказался всего лишь горячий настой трав, спросил Вик.
  Ял выбрался из палатки и благодарно принял переданную ему чашку с пахучим варевом:
   - Да под утро с ними разговорились. Я, промежду прочим, восхитился доспехами "золотого" мальчика, что хотел тебя закопать в первый же день. А они так зарделись, залыбились во все свои оставшиеся три зуба... на пятерых, что тут без слов ясно, сковал доспех кто-то из их племени.
   - Все равно не понимаю, почему ты решил, что это их работа?
   - Так этож дворфы, если кто-то превозносит работу, сделанную не их мастерами, они непременно сообщат, что гном бы сделал лучше.
  Логика в словах была. Подгорный народ действительно любил, небезосновательно, похвастать своим мастерством и не терпел когда кого-то хвалили больше.
   - Кстати, Вик, у тебя случайно нет странного желания с кем-нибудь подраться? - пригубив из чашки поинтересовался Ял. - Я не шучу. У меня второй день руки буквально чешутся.
   - Скорее всего, это остаточный фон от постоянно пульсирующих нитей магии. - раздался голос вынырнувшей откудато из-за угла Леадеи, идущей рука об руку Беатой. Они несли деревянные подносы с горой лепешек и румяных пирожков. Пока парни спали, девушки уже успели проснуться, умыться, причесаться и вообще, выглядели так, будто находились не в походном лагере, а собирались на светский раут. Да ещё и раздобыли им завтрак.
  Поставив еду на ствол дерева, вырезанный в форме лавки, Лея продолжила:
   - Башни Дуэлистов ни что иное, как обелиски, собирающие силу, причем постоянно. Только одна магия крови бьет по Тонкому Миру так, что её эхо отдается в сердце каждого в радиусе лиг двадцать, если не больше. А теперь ешьте, день обещает быть непростым.
  На какое-то время воцарилась тишина, парни поблагодарив за еду самозабвенно уплетали за обе щеки. Тор, незаметно появившийся из ниоткуда, так же приобщился к завтраку, в то время, как девушки что-то тихо обсуждали. Кажется, придворные новости или что-то вроде того.
  Наконец, наевшись, отряд стал думать, что делать дальше:
   - Честно говоря, я был поражен размерами лагеря и многолюдностью. - сообщил Викариан. - Вчера за полдня не сумел обойти и половины. Это в принципе неплохо, вряд ли чемпионы с других концов придут к нам бросать вызов, а значит, приглядывать надо лишь за теми, кто обосновался поблизости. И того мы имеем: "золотую статую", злобного тарга, мастера боя и эльфийскую колдунью.
   - Искательницу мудрости. - поправила его Беата. - Как я и думала, она действительно одна из фаворитов - ученица колдуна Сапфировой башни. Очень талантливая. Почти закончившая обучение, значит она без пяти минут как полноценный Мастер Ткач. Очень опасный противник. Молниями и "каменной кожей" она в бою не обойдется.
  Вик кивнул, принимая во внимание сказанное.
   - Ты, кстати, нашла кого-нибудь знакомого среди благородных, посетивших праздник?
  Девушка отрицательно помотала головой:
   - Ни сестер Силики, ни даже их посланников тут нет. Если будем искать помощи, то придется знакомства начинать с нуля. Вернее, есть одна Бледная Леди, ученица Темнии, но я с ними не особо знакома, они... довольно странные. - заметив заинтересованные взгляды, она добавила. - Темния - необычная богиня из Большого Пантеона. Она так любит жизнь, что даже боится её касаться, чтобы не навредить. В итоге, по какой-то странной логике, она решила, чтобы не навредить живым, она будет повелевать мертвыми.
   - Чего? - у Вик чуть кусок лепешки изо рта не выпал.
   - Ну да, я же говорю - странная логика. В общем, они не едят ничего живого, не используют животных, как скакунов или для работы и... вобщем, представь себе бледную тонкую фигуру с синеватой кожей. Верхом на мертвом, парящем над землей, костяке какого-нибудь крупного животного. При этом, мастерски владеющую силой загробного мира. Жутковато они выглядят, хотя сами являются милейшими и добрейшими девчушками. Что их так к Темнии тянет, не пойму, хоть убейте.
  Через силу проглотив последний кусок, Викариан стряхнул крошки с начавшей расти щетины, отметил про себя, что стоило бы побриться.
   - Они что, падальщики трупоеды? - в лоб спросил Ялазар, заставив теперь поперхнуться уже саму Беату. Та, закашлялась и замахала на него руками. Вик тут же подал ей свой недопитый травяной настой и та, благодарно приняв его, осушила чашку.
   - Нет, боги тебя сохрани Ял, как ты такое вообще подумать мог?!
   - Ну если они ничего живого не едят, значит едят мертвое. - заметил тот, его глазах плясали искорки смеха. Он явно подначивал Беату, воспринимающую его слова серьезно.
  Та не поняла, что над ней подшучивают и на протяжении следующих десяти минут рассказывала о том, что перед приемом пищи они убеждаются в отсутствии живых организмов в их еде и только после этого приступают к трапезе.
  Ял уже открыл было рот, чтобы сообщить о чем-то, но Викар легко стукнул его по локтю, сам едва сдерживая улыбку. Повелитель костей ухмыльнулся и промолчал.
   - Ладно, - произнес он, - какие планы на сегодня?
  Повисло секундное молчание и Викар решил высказать свою мысль:
   - Пока я могу отдыхать пару дней, а у вас нет браслетов, мы можем, не опасаясь, перемещаться вокруг башен. Думаю, стоит ещё и этот день потратить на разведку, убедиться что тут больше нет серьезных противников. А завтра, предлагаю каждому из нас принять участие в турнире.
   - Каждому? - с тревогой спросила Беата. Она явно хотела бы избежать участия в мордобое.
   - Я говорю о себе, Яле, Торе и Леадее. От тебя, моя дорогая, будет в разы больше пользы в кругу нобилей, а не на ристалище. Пожалуй, твоя работа едва ли не важнеей всей нашей. Если все мы потерпим неудачу, - он огляделся, ища глазами рыцаря в золотом, - ты останешься нашей последней надеждой попасть в Янтарный Престол. Так что, твоей целью будет установить как можно больше знакомств и полезных контактов среди местной знати.
  Налетевший ветер растрепал пурпурно-изумрудные пряди, частично скрыв лицо, но было заметно, какое облегчение испытала Беатриса, услышав поставленную ей задачу. Она не боялась сражений, но все же, когда могла, старалась избегать их. Её сильной стороной являлись эмпатия с добрым словом. Именно этим когда-то она привлекла Вика и тот, сейчас смотря на девушку вновь, как при первой встречи, не мог оторвать от неё взгляд. А она, с той же теплотой и нежностью, смотрела сейчас на него.
  Хлопок по плечу вернул Вика в реальность, вырвав его разум из омута серо-голубых глаз.
   - Тогда я пошел! - довольный эффектом, произнес поднявшийся на ноги повелитель костей. - Вам тоже засиживаться не рекомендую. Мы и так прибыли на праздник с опозданием в неделю. У нас их осталось всего три.
  Беата, поцеловав Вика в щеку, тоже поднялась, видимо намереваясь приступить к выполнению своей роли. Она поправила слегка смявшееся платье, внимательно оглядев себя со всех сторон и вопросительно посмотрела на Леадею. Та сделала знак, мол "все в порядке, выглядишь отлично". Беата, на прощание помахав всем рукой, устремилась к высоким, украшенным драгоценностями, шпилям самых дорого выглядящих шатров.
   - Ладно, двинули! - выдохнул Викар, тоже поднимаясь и чуть тише добавил. - Да поможет нам Тэя, в конце концов, именно её мы пытаемся сейчас спасти.
  
  * * *
  
  Тем же вечером, когда солнце нырнуло за горизонт, отряд вновь собрался возле бурлящего, булькающего котелка, исходящего запахами жареного мяса и картошки.
  Вик даже не сразу признал Леадею. Видок у неё был еще тот. Волосы топорщились, опаленные с одной стороны, сама она выглядела так, будто не особо успешно пыталась отмыться от сажи и к тому же, постоянно икала облачками черного дыма.
   - Что с тобой случилось? - едва сдерживаясь, чтобы не заржать, в голос осведомился Ялазар.
  Вместо ответа, девушка в очередной раз икнула, показав красующийся на её руке браслет с тремя пока ещё тусклыми рунами. Это значило, что она сегодня вступила в турнир и выиграла свой первый бой.
   - Ты че, с печкой сражалась? - гнусно хихикая, уже не в силах сдерживаться, продолжил издеваться повелитель костей. Он тоже поднял левую руку, на которой тоже виднелся браслет Претендента.
   - Ну, в отличии от тебя, я хотя бы сражалась не против детей! - тут же встала на дыбы Леадея. - Много ли чести в победе над ребенком?!
  Вик с удивлением посмотрел на Яла, как бы спрашивая: "это правда?" Тот, накладывая себе полную миску похлебки, как ни в чем не бывало, пожал плечами:
   - У нас же задача победить, а не показать какие мы тут неимоверно честные и благородные? Победа есть победа.
   - Он бросил вызов мальчонке, лет восьми, в сражении на каких-то камешках! - не унималась девушка, закашлявшись, от чего вокруг них тут же начало расползаться облачко черного тумана, полное оборванных нитей магии. Видимо остатки какого-то грубо разорванного заклятия, понял Вик. - Типо щелкали по очереди по камням, пытаясь попасть в лоб друг другу. Ну разумеется, этот здоровый дурень камнем ребенку лоб разбил!
   - И замечу, тем победил! - наставительно подняв указательный палец, гордо почавкал набитым ртом Ял.
   - Ты... ты! - Леадея задыхалась от накатившего на нее возмущения, но очередной приступ кашля прервал её отповедь негодяю, посмевшему обидеть ребенка.
  "Негодяй" же, нисколько не смущаясь, демонстративно выпятил руку с браслетом так, чтобы девушка могла её видеть, за что тут же получил в лоб веткой, подвернувшейся под руку Лее. Вик успел испугаться, что в лицо девушке сейчас полетит чашка с горячим рагу, но к его облегчению, Ял лишь залился громким смехом, пытаясь свободной рукой закрыться от продолжавшегося лететь в него всего подряд.
   - Лея, что с тобой?! - раздался голос Беаты.
  Вид всклокоченной, подгоревшей молодой колдуньи, чьи глаза метали молнии, а сама она нещадно кашляла и икала одновременно, пытаясь попасть в сидящего напротив неё здоровяка и вправду вызвал бы вопросы у любого увидевшего её.
  Беата тут же достала расческу и усадив подругу прямо, заставила ее отказаться, хотя бы на время, от благородной мести обидчику детей. Эльфийка принялась приводить ту в порядок, после чего, видимо отчаявшись, просто ухватила её за руку и потянула за собой туда, откуда сама только что пришла.
   - Куда это они? - удивлено смотря вслед уходящим девушкам, поинтересовался Вик, не особо рассчитывая на ответ.
   - Полагаю туда, где находятся шатры аристократи. Там несомненно есть что-то, вроде походной бани. - не отвлекаясь от ужина, подсказал Тор. На его руке так же был кожаный наруч с рунами. Значит, сегодня они все стали полноправными участниками турнира.
  Прошедший день действительно оказался жарким и Викар сейчас сам был бы непротив смыть пыль и пот, но за все это время, они так и не удосужились поискать, где это можно сделать.
   - Слушай, а что это за история ? Ты действительно бросил вызов ребенку?
  Появившаяся улыбка Яла, уже готового что-то произнести на мгновение, задержалась на его лице, но после пары секунд молчания, сменилась выражением задумчивости. Видимо, он все же решил не отшучиваться в очередной раз, а объяснить по-нормальному:
   - У нас есть задача. А если быть точнее, даже две. Первая, попасть в Янтарный Престол, любой ценой. - он долгим взглядом посмотрел на Вика. Тот медлено кивнул, соглашаясь, что возможно выбранный Ялом путь хоть и далеко от благородного, но явно эффективен, к тому же безопасен. - И второе, максимально отвести внимание от твоей Беатрисы, сосредоточив его на нас. А сосредоточить его можно либо великим победами, либо тем, что будут обсуждать все. Будем объективны, ни ты, ни скорее всего я, не способны будем одолеть местных чемпионов, вроде того же золото-задого. А значит, путь прославиться и заявить о себе у нас всего один. Ну покрайне мере, я пока что альтернативы не вижу.
   - Но Беата же постояно проводит время с нами? Её видят в нашей компании...
   - А вот тут ты ошибаешься. - перебил его Ял. - Ее постоянно, и днем, и ночью, видят в кругу аристократии. И лишь иногда, она прогуливается по остальному лагерю, составляя нам и другим претендентам, компанию, о чем, судя по твоей удивленной физиономии, ты и не догадывался. Так делает практически вся знать, прибывшая на праздник. Вик, дружище, твоя девушка сильно умнее всех нас вместе взятых и она с первого дня, как было решено не афишировать, что мы одна группа, великолепно слилась со сливками общества, ничем от тех не отличаясь. Благо ее воспитание и ум это позволяют.
  А ведь правда. Викар как-то даже и не задумывался, что большую часть времени его ненаглядная проводит вдали от них. Весь день она общается в высших кругах, утром покидая высоких покровителей праздника, а на ночь, вновь возвращается под высокие своды шатров лендлордов и слуг пантеона.
  Наверное, это было действительно самым грамотным поведением из возможного. В таком случае то, что делал Ял имело смысл. Пусть тот и прославится не самыми благородными поступками. Впрочем, сомнения у Вика все равно оставались. А зная Ялазара, он был совершенно уверен, что тот чего-то недоговаривает, играя в какую-то свою, изрядно веселившую его, игру.
   - Ладно... победа есть победа. - наконец повторил слова повелителя костей парень, бросив на последнего подозрительный взгляд, который тот полностью проигнорировал, продолжая набивать брюхо. - Тор, вижу, что ты тоже получил браслет. Хорошо, значит шансы наши на победу растут.
   - Я бы предложил вам заняться созданием защитных амулетов, вместо праздного шатания в последующие дни. - сухо, без единой эмоции, произнес Мрачный.
  Парни, до этого за обе щеки уплетавшие ужин, одновременно остановились. Идея, высказанная Торунгом, была проста и гениальна одновременно, при этом, никому из них даже в голову не пришла. Ремесло создания защитных амулетов, то есть оберегов, которые блокировали часть направленной в их владельца магии, было широко распространена в Кеплере. Более того, без него казались немыслимыми никакие войны между тиранами полисов, так как, всего лишь одним удачным заклятием, можно было уничтожить всю атакующую армию.
  Дикая магия и искажения эфира тоже представляли опасность, не говоря уже о бесчисленном сонме чудовищ, связанных с Вечным Океаном. От всего этого требовалась защита, а так как давать подобные знания своим рабам Тираны явно не собирались, в конце концов, это рано или поздно обернулось бы против них самих, они пожертвовали малым - открыли всем желающим тайны создания защитных амулетов.
  Создавали их из всего, что попадалось под руку: камни, кости, глиняные черепки и прочее, что могло запечатлеть на себе простейшие защитные руны. Не стоит думать, что эти игрушки могли уберечь от чего-то серьезного, вроде открытия врат в бездну, такие чары должен был блокировать опытный колдун и никак иначе. Но вот от ливня огненных шаров или поля ядовитых трясин, растворяющего любого, кто в них наступит, спасти могло вполне.
   - Здравая идея. - поддержал Вик. - Когда девушки вернутся, надо им посоветовать заняться тем же. А ты сам чем-то подобным занимаешься, Тор?
   - Я не прекращал. - ответил тот, демонстрируя полную походную сумку с эликсирами и каменными пластинками. Хорошо, что Мрачный предложил это хотя бы сейчас и у них оставалось немало времени подготовиться.
  
  * * *
  
  Дни потекли пестрым калейдоскопом, в котором битвы сменялись несколькими сутками отдыха, вновь превращались в ураганы сражений. Безоблачная погода дарила много теплого света днем и приятную прохладу в ночные часы.
  Идея Тора пришлась кстати, более того, Беату крайне заинтересовало искусство создания защитных амулетов, которое, к удивлению, в Вардеме почти небыло развито, ну или оставалось уделом отдельных Ткачей Чар, трепетно хранивших это знания. В итоге, девушки, итак проводившие немало времени вместе, теперь вообще могли часами создавать причудливые, невероятно красивые вещицы, сотканные из нитей чистой магии, материализованных в реальном мире. И кажется, их гораздо больше интересовал внешний вид творений, нежели эффективность защиты.
  В отличии от Леадеи, способную даровать физическую оболочку течениям Тонкого Мира, Вику столь деликатные чары были неподвластны. Он делал все по-старинке. Ходил вокруг столов со снедью, котлов и выгребных ям, собирая более ли менее крупные, толстые кости животных, чем вызывал немало удивления. Иногда ему предлагали еду, ошибочно полагая, будто он голоден, но тот, краснея, отказывался, спеша укрыться подальше от любопытных глаз.
  Зато, его поиски привлекли внимание племени полудиких оркойдов, расположившегося неподалеку. Они занимались примерно тем же, а после, из костей делали всякие обереги, да шаманские погремушки. Те, даже иногда приходили к Викариану обмениваться особо "красивыми" костями. Радоваться подобному или нет, парень откровенно говоря не знал.
  Вторая неделя турнира пролетела в вихре сражений и подготовки к будущим битвам. Каждый день был наполнен напряженным азартом. Ну вернее, тот был у всех, кроме Ялазара, который продолжал донимать детей, каким-то образом раздобывших браслет претендента.
  Как-то вечером, Ял с Тором, чей внешний вид казался слегка потрепанным, вернулись к ковырнувшему очередную кость Вику. У обоих красовалось по очередной сияющей руне на браслетах. Рассказы их диаметрально отличались друг от друга.
  Мрачный сошелся в бою с горным берсерком полуогром. Мощным замахам гигантского молота своего противника, Тор противопоставил град быстрых, режущих ударов кривого меча. Каждый лишь слегка ранил, пуская кровь, но их было так много, что вскоре гигант стал терять силы. Бой все равно оказался непростым, да ещё и в конце, уже припавший на одно колено враг, ударив молотом по стоявшей рядом статуе и отколов от нее изрядный кусок, метнул его в Тора, умудрившись зацепить того. Но в конце концов, полуогр, истощенный и обессиленный, упал без сознания.
  Столь красивая победа была встречена ликованием толпы и одобрением арбитра. Но теперь, грудь и плечо Тора перехватывали белые повязки, источавшие резкий запах целебных трав, а по коже расплывался огроменный, фиолетовый синяк.
   - Ты в порядке? - озабоченно спросил Вик, двигаясь, чтобы товарищи могли сесть рядом.
  Тот лишь отмахнулся, не считая наливающийся синяк за серьезное ранение.
  Ялазар же, плюхнувшись рядом, с увлечением начал рассказывать о своей собственной победе всем находящимся вокруг. Причем, его совершенно не смутило, что тут же находилась и его "жертва" - девочка лет шестнадцати. Впрочем, рассказывал повелитель костей столь поэтично, будто против него вышла не юная особа, которой он предложил сразиться в нечто, похожее на салки, а самая настоящая богиня войны и их битва, несомненно, достойна войти в легенды!
  Надо отдать должное, свою противницу Ял превознес так, что лицо той, все разумеется услышавшей, плавно приобретало свекольный отенок. При этом, она продолжала молчала сидеть, видя с каким восхищением на нее теперь смотрят все прочие дети и даже другие претенденты.
   - Я столкнулся в бою с юной воительницей, грациозной и быстрой, словно сама смерть! Она сражалась, как одержимая. - высокий и звучный голос Ялазара был полон уважения к противнику. На лице не было ни тени ехидства, но лишь суровое уважение. - Да, её техника уникальна. Я до сих пор не могу понять, в чем секрет ее мастерства. Наш поединок был эпическим. До сих пор перед глазами мелькают её молниеносные движения и ловкие пируэты. С безупречной точностью, она предугадывала каждый мой финт, каждую хитрость, что я мог придумать, а сама двигалась, словно в танце смерти. Да поразят меня боги молнией на месте, если я вру!
  Вик, сглотнув, втянул голову в плечи, украдкой поглядев на небо. Но разряд сверкающей энергии не ударил в макушку, обнаглевшему в край, повелителю костей и рассказ продолжался. Если бы молодой человек не знал в какой битве, на самом деле, участвовал его товарищ, наверное бы, как и все прочие, поверил, что девчушка обладает навыками непобедимого чемпиона. Он опустил голову так, чтобы никто не видел его улыбки.
  Ялазар сделал драматическую паузу. Задумчивый и хмурый, поставил снятый шлем на лавку рядом, проведя рукой волосам, стиснув зубы, будто ему было больно вспоминать:
   - Я недооценил воительницу и хоть, и одержал победу, но теперь тяжело ранен.
  Он показал ногу и Вик обнаружил, что у того действительно забинтована лодыжка. Этот великовозрастный оболдуй умудрился подвернуть ногу, пока прыгал через скакалку, но вывернул все так, будто это ранение, полученное в настоящем бою.
  Тор, жуя кусок сырого мяса, внимательно слушал всех, изредка поглядывая в сторону одной из ближних башен Дуэлистов. Его серебряные глаза что-то искали. Вик заметил его необычное поведение.
   - Тебя что-то тревожит? - спросил он.
   - Леядея бросила вызов одному из мастеров Вечного Океана. Они должны были уже начать дуэль, но что-то слишком тихо. - ответил он, поворачиваясь.
  Битвы магов отличались красочностью и немалым количеством магии, вырвавшейся в реальный мир. Он был прав, все было как-то слишком спокойно, лишь пела сталь, изредка сталкиваясь друг с другом, в этот вечерний час. Дым от множества костров скрывал подножия башен, лежащих в неглубокой долине чуть южнее. Может быть они были там?
  Словно в ответ на его незаданный вопрос, над вершиной той башни, куда смотрел Тор, раздался гулкий рокот. Над гребнем высоких, хотя и уже полуразрушенных зубцов, в рассеивающихся облаках розоватого тумана, стали видны две фигуры, стоящие друг напротив друга.
  Шум у костра моментально смолк. Все присутствующие повскакивали с мест. Они все были соперниками, но когда в сражение вступал кто-то из тех, с кем они еженочно делили место у костра, болели именно за него, будто его победа становилась их общей. Леадею, к тому же, тут уже все знали и рассудительная, хотя немного вспыльчивая, девушка нравилась многим. И вот она вступила в свой второй бой.
  С такого расстояния было сложно понять в деталях, что происходит. Кто-то достал длинные подзорные трубы, кто-то, как Тор, мог и без них прекрасно видеть все происходящее на башне. Но Вику тут надеяться было особо не на что, потому он довольствовался лишь размытыми образами, да комментариями тех, кто мог разглядеть получше. Правда, у него оставалось еще око инфернала, но на такой дистанции оно тоже несильно помогало.
  Лея стояла, склонив голову, погруженная в глубокую медитацию. Резким движением, запустив руку в Тонкий Мир, где с лихвой зачерпнула текущую у корней строения мощь. Ее глаза засияли алым светом, тело переполнилось силой, в то время, как в астрале от неё, в сторону противника, рванулась тугая плеть колдовского огня. Заклятье нашло цель. Фигура, стоящая напротив, подернулась, словно оказалась мороком, пропуская удар сквозь себя.
  Схватка началась стремительно. Мастер чар воспарил, облаченный в сияющую мантию силы, состоящую из сотен и тысяч нитей магии. Он, двигаясь по широкой дуге вокруг, принялся облетать вершину башни. Руки его задвигались в грациозном танце. Вокруг тотчас стали появляться порталы различной формы и размеров, наполненные изнутри бледно-розоватым свечением. Было совершенно неясно, куда они ведут и что скрывается за ними.
  Внезапно, под ногами Леи треснула кладка, проваливаясь в зев очередного портала, но та, даже не пошевелилась, оставаясь недвижимо парить в воздухе. В своем мастерстве, она, как минимум, не отставала от противника. Ее магия сияла вокруг алыми шипами, пронзая расползающиеся пятна чужого колдовства, создавая щит и контратакуя сама.
  Слева, рядом с высокой каменной стеной башни, появился особенно широкий зев, который принялся с силой урагана втягивать в себя все вокруг, кроме пожалуй своего создателя.
  С грацией хищной птицы, Лея рванулась, выставив перед собой ладонь и тут же, гигантский, невидимый кулак ударил в противоположную сторону строения, над которым они сейчас парили. Огромные каменные глыбы, словно крупицы песка, разлетелись в разные стороны, большей частью угодив в воронку провала, которым пытались атаковать Леадею. Одних из особо крупных осколков забил внутрь и самого мастера порталов. Все остальные, малые прорехи в реальности, тут же принялись лопаться, словно мыльные пузыри, потеряв связь с создателем. От самой башни остался лишь каменный полумесяц с неизвестно как держащимися остатками крыши.
  Что ж, теперь становилось ясно, почему здесь так много руин башен, мельком подумал Викариан. Наверное, к концу праздника, тут вообще камня на камне не останется, если маги продолжат в том же духе.
  Толпа разразилась ликующими криками. Лея начала плавно спускаться вниз к земле, грациозно и величественно. Но прежде, чем её ноги коснулись тверди, точно под ней раскрылся еще один портал. Теперь в глубине его разлилось и булькало нечто зеленое, дымящееся, и девушка, не успев ухватиться за край новорожденного прохода, пропала в его чреве.
  Радостные крики тут же стихли. Кажется, бой ещё не был окончен и теперь продолжился где-то в другом месте. Чо там происходило, небыло ведомо даже Вику. Око инфернала показывало лишь вырывающиеся потоки силы из колышущейся, словно желе, глотки порта. Схватка продолжилась, скрытая от глаз зрителей. Магические проходы открывались и закрывались. Искры магической энергии летели во все стороны, наполняя воздух гулом.
  Прошло не меньше минуты, прежде чем Тонкий Мир успокоился. Над остекленевший мерцающей гладью появились сначала руки, потом верхняя часть, а потом и вся Леадея. От неё буквально шел пар. Она, с раздражением, топнула ножкой и пасть, из которой она только что выбралась, вспыхнув небольшим пузырем, булькнув, захлопнулась. Новая руна сияла на ее браслете, знаменуя очередную победу.
  По возвращению, абсолютно все, в радиусе нескольких сотен шатров, чествовали победу девушки, как одну из самых красивых и необычных магических схваток.
   - Как тебе удалось одолеть такого мастера? - когда толпа поклонников и появившихся воздыхателей наконец схлынула, спросил у неё Вик.
   - Задавила интеллектом. - устало ответила она, усмехнувшись, старательно расчесывая черные, словно воронье крыло, волосы. Потом уже серьезней выдохнула. - Фух. Я действительно задавила его. Я так и первую битву выиграла. Только, к сожалению, не интеллектом. Эти-то ребята побольше моего знают о Тонком Мире. Но вот драться до конца, до самого предела, идя в размен, через боль, через не могу... этому их тут не учат. Что в первый раз, когда это поганец пытался утопить меня в смоляном тумане, что щас, в этой отвратительной, розовой дыре-лабиринте. Я просто набрала в себя столько магической силы, что думала, у меня сердце лопнет от напряжения и молотом чистой энергии ударила по противнику. Раз, другой, третий, в конце концов, выбив все желание продолжать биться у обоих. Хех, они начинали метаться из стороны в сторону, пытаясь увернуться. Видимо, я неслабо им так по мозгам-то приложила, раз мысли все выбила. Ну, а когда ты начинаешь паниковать, находясь в Тонком Мире, все, тебе конец.
   - Выходит, ты размазала их, как горный тролль овцу? А я думал ты у нас мастер изящного боя. - подколол её Ялазар, хотя было видно, что он искренне рад её победе.
   - Видят боги, я хотела победить красиво, но похоже, опыт Кеплера здесь подходит мне больше. Никто из местных просто не знает, как противостоять самой банальной, грубой силе. Ну вернее из тех, с кем мы сражались. Может тут конечно и встречаются более опытные мастера, но я пока видела только одну подобную.
   - Ты - просто молодец. Что бы там Ял не говорил, но такой красивой победы, я уж точно не видел. - похвалил её Вик, поднявшись и помахав остающимся у костра рукой. Завтра ему предстоял свой собственный бой, стоило отдохнуть. Девушка благодарно улыбнулась, помахав в ответ.
  
  * * *
  
  Викар шел по направлению к аренам. Сегодня ему, во что бы то ни стало, надо провести бой, иначе появлялся риск, что ему бросит вызов тот, с кем он справиться уже не сможет. Проблема была в выборе противника. Кто-то уже сражался, а кого-то, как того же, сидевшего на камне возле башен, настоящего холмового великана, все просто обходили стороной, не желая связываться.
  С утра, перед выходом, он попросил Лею наложить чары защиты от стрел на его кольчугу. Формально, помогать друг другу не было запрещено. Так что теперь, наравне с некоторым количеством созданных им костяных амулетов от магии, он хотя бы мог особо не беспокоиться насчет дальнего боя.
  Парень шел бодрым шагом, чем привлекал внимание многих, кто был бы не прочь испытать свои силы в бою с ним, но специально не останавливался, скользя взглядом по окрестностям, ища того, кого, по его мнению, было бы проще одолеть. Ненароком, ему в голову закралась мысль, что тактика Ялазара-то, на самом деле, ой как неплоха, но вот уверенности, что он не сгорит от стыда, побеждая детей, у него не было. Это подавителей учили отключать чувства, а ему такое было не дано.
  Пару раз, он едва не натыкался на притаившихся колдунов. Те, словно пауки, в засаде ждали неосторожную жертву за очередной статуей, щедро разбросанными вокруг.
  Кстати, это с первого дня поражало парня. Оказывается, эти статуи появлялись сами по себе, когда осколки башен, напитанные магической силой, сливались с эмоциями людей, слушавших очередной интересный рассказ бардов. Камни принимали форму того, что вызвало наибольший отклик в умах живых, отчего поля битвы наполнились скульптурами - настоящими шедеврами искусства.
  Он ступил на тропу, ведущую к очередной арене, из вставших на дыбы острых сталагмитов. Его сердце билось в унисон с возбужденной толпой позади, подогреваемое запахами пота, крови и нарастающим чувством неутолимого азарта. Зрители, жаждущие зрелищ, встретили его громкими криками, их голоса сливались в единый рев. Впрочем, его ли они приветствовали?
  Внезапно, из ближайшего овражка, как тень, выскочило существо, похожее на помесь человека и демона. Викариан едва не выругался в голос. Вот уж с кем он точно бы сейчас не хотел сражаться, так это с ним. Тарг.
  Его глаза горели, а голова, увенчанная могучими, толстыми, роговыми наростами, угрожающе наклонилась, завидев парня. Когтистая рука крепко сжала раздвоенное копье жуткого вида, когда он, не спеша, двинулся в сторону Вика. Тот же, притворившись, что ничего не заметил, моментально свернул в противоположную сторону, наплевав на придирчивость и ища хоть кого-то, кому он успеет бросить вызов, прежде чем гость из северных земель снесет ему голову.
  Видимо, в этот день сама удача была на его стороне. Не пройдя и сотни шагов, парень почти врезался в другого, вышедшего ему наперерез, воина. Вид у него был грозный. Тяжелая кираса без рукавов, стальные поножи с такими же сабатонами, небольшой щит, копье и короткий широкий меч. Голову венчал красивый шлем с красным плюмажем, от уха до уха. Мужчина был высоким и мускулистым, его суровое лицо отражало решимость. Кулак ударил по кирасе в приветствии, видимо он тоже искал себе противника.
   - Я - Велий, центурион южных городов. - голосом, которым явно привык отдавать приказы, зычно произнес он, на мгновение даже заглушив грохот сражений вокруг.
   - Викар. - коротко ответил Вик, краем глаз пытаясь увидеть, что же там с таргом, но безрезультатно. Парень автоматически протянул кулак вперед для приветствия. Его тело действовало само, пока разум пытался понять, куда делся гораздо более опасный противник.
  Велий, с непониманием, посмотрел на незнакомый жест приветствия. Слегка поколебавшись, он протянул свою руку и ударил своим кулаком о кулак. В этот момент, Вика словно обожгло и он с молниеносной скоростью, превосходящей даже скорость мысли, направил уже знакомое заклятие паралича в конечность доверчивого центуриона.
  Эффект был предсказуем. Рука Велия оказалась скованной по плечо. Тот, с удивлением, посмотрел сначала на неё, а потом на обманувшего его мальчишку. Его глаза сузились, но если он и хотел напугать Викара, то у него ничего не вышло. Тот, не теряя времени, подскочил к центуриону и наложил еще несколько обездвиживающих заклинаний, после чего, легонько толкнул окаменевшее тело, заставив с грохотом упасть.
  Со стороны некоторых зрителей послышался хохот, те видимо не ожидали, будто кто-то может снова попасться на этот трюк. Похоже, лежащий сейчас на земле страж южных городов оказался одним из тех, кто о коварстве Вика был ещё не в курсе. Велий, лежа на земле, попытался оглядеться, поняв, что голова последнее, чем он еще мог пошевелить. Он внезапно расхохотался. Его хриплый смех казался совершенно искренним.
   - Малец, ты подловил меня! Пустыня меня задери, ты молодец! Я сдаюсь! - к веселью в голосе теперь добавилось уважение. Он действительно не ожидал, что совсем ещё юноша сможет так легко одолеть его.
  Руны на браслете центуриона вспыхнули изнутри, превратившись в выжженные, почерневшие ожоги на дубленой коже, в то время, как на браслете Вика засиял первый знак.
  Парень распустил узлы силы, снимая парализацию, протянул руку, помогая поверженному противнику встать на ноги. Тот с готовностью принял помощь и поднявшись, хлопнул победителя по плечу:
   - Прими мою благодарность.
  Вик удивленно уставился на него:
   - Благодарность? За что?
   - За то, что напомнил, как плохо недооценивать противника. Сражение с тобой всего лишь отняло у меня победу в турнире, но допусти я такую ошибку в реальном бою, это стоило бы мне жизни. Так что спасибо тебе!
  Он ещё раз хмыкнул, видимо пораженный собственной беспечностью и отправился обратно в лагерь, где его уже ждали одетые схожим образом солдаты. Кажется, никто из них особо не расстроился, а Вик про себя отметил, что хотя войн в Вардеме нет, но поди ж ты. Северные Земли полны зла. Южные города, у границ которых тоже не знаю покоя, если там приходится биться насмерть с кем-то. Не исключено, что есть и много иных мест, где сражения не дань традиции, а обыденность жизни.
  За этими, захватившими его, мыслями парень вернулся обратно в лагерь, даже позабыв о том, что едва избежал схватки с опасным чемпионом, как раз из Северных Земель. Зрители его небольшой полянки были в восторге от поединка, а также его "коварство". Последнее качество здесь вовсе было в диковинку, отчего такие фокусы привлекали к себе немало внимания и даже нашло подражателей среди молодежи.
  "Неплохое начало." - подумал Викариан, вспомнив о тарге. - "Но это только начало. Надо бы перечитать книгу, что мы вытащили из Фариза. Раз простейшее заклятие из неё принесло мне две легкие победы, может я смогу найти там и ещё что-нибудь столь же ценное."
  К концу второй недели боев, по ещё одной руне получили Ял с Леадеей.
  На этот раз, повелитель костей, который и так большую часть времени находился в центре внимания и заработавший репутацию бесчестного, но веселого мошенника с лукавой ухмылкой, опять отличился победой над подростком. На этот раз никто, даже арбитры, не смотрели осуждающе на него.
  Его противником стал молодой, заносчивый юноша эльф, во всеуслышание бахвалявшийся перед сверстниками своим мастерством стрельбы из лука. Он стоял рядом с площадкой, где в воздух запускали мыльные шары, которые все желающие сбивали в полете, соревнуясь, как в точности, так и в скорости. Кто быстрее лопал их все, тот и побеждал.
  Парнишка, облаченный в изумрудно-зеленый плащ, свысока смотрел на всех окружающих и даже неслышно появившегося у него за спиной Ялазара, он лишь смерил презрительным взглядом:
   - Что, очередной деревенский кузнец?
  Но повелитель костей, ничуть не смущаясь, ухмыльнулся и указав на браслет парня, где уже сияли две руны, вызвал того на поединок. В его руке был зажат несуразный, кривой, старый лук, с едва натянутой тетивой, да парой таких же кривых, белесых стрел, правда с необычными зазубренными костяными наконечниками.
  Фыркнув, эльф сообщил, что он не такой дурак, чтобы сражаться с таким громилой, тем самым выдав, что за маской надменности скрывался страх. Похоже, по правилам все же юнцам дозволялось не принимать вызов от тех, с кем они не желали сражаться, пока у них на браслете не будет полноценного знака чемпиона. Однако, Ялазар примирительно поднял руки и предложил противнику самому выбрать то, в чем они будут соревноваться, при этом недвусмысленно кивнув в сторону свежей партии мыльных шаров, только что запущенной в небо.
  Минуту на лице парнишке боролись эмоции опасения вылететь с турнира и проучить этого наглого хмыря, который даже оружие нормальное раздобыть не удосужился, бросая ему, мастеру-лучнику вызов.
  Наконец, он согласился, решительно зашагав к черте для стрельбы. Тем вызвав у Яла на лице широченную, хищную улыбку, от которой у всех, кто её видел, побежали мурашки по спине. Сам заносчивый юнец лицезреть её не мог, так как уже накладывал стрелы на тетиву, готовясь получить легкую победу.
  Шагах в двадцати, перед эльфом, ввысь воспарили переливающиеся всеми цветами радуги шарики, на внутренних стенках которых блестели хрустальные капли воды, с играющими на них солнечными лучами. Парень, криво ухмыльнувшись своим мыслям, резко натянул тетиву искусно сделанного лука и выпустил первую стрелу. Она пронзила один из шариков и освежающий дождик оросил траву вокруг. Не останавливаясь, он пустил ещё одну стрелу и следующую, и следующую за ней, пока все убегавшие в синеву небес пузырьки не превратились в росу под ногами.
  Десять шаров, меньше чем за две секунды. Нужно было отдать должное, парнишка в свои года и вправду был мастером. Толпа замерла в ожидании ответа Ялазара.
  Тот, не тратя времени, широко расставил ноги, притворно прицелился, так, что даже издали было видно, что он никуда не попадет и выпустил единственную стрелу. Слабо натянутая тетива даже не щелкнула, едва выплюнув ввысь сухое древко, которое начало тут же трескаться. Она пролетела бы мимо шариков, если бы в последний момент, каким-то непостижимым образом, не изменила траекторию и попала в самый дальний из них.
  Видимо, столкновение с мыльным пузырем, стало последней каплей для сухой ветки, из которой была сделана стрела и вслед за пораженной ей радужной сферой, та буквально взорвалась шрапнелью острых деревянных осколков, отчего все остальные шары вокруг так же полопались. Все это заняло меньше полсекунды, оставив зрителей и самого эльфа смотреть на произошедшее с открытыми ртами. Браслет паренька вспыхнул и погас навсегда, отдав свое сияние кожаному наружу повелителя костей.
  Вовсе не лук, а костяной наконечник направил стрелу. Этот же наконечник взорвался первым, каждым своим осколком поразив все нужные цели. Вик, наблюдая за этим "соревнованием", лишь махнул рукой, даже решив не отчитывать товарища за столь явное жульничество. Сзади раздались яростные крики "нечестно", но Ялазар, громко смеясь, уже уходил, повернувшись спиной к пареньку, который чуть ли не плакал от досады. Толпа же, совсем не сочувствующая заносчивому мальцу, взорвалась аплодисментами, приветствуя очередной трюк беловолосого хитреца.
  Лее противник тоже выдался хоть и грозный, но довольно прямолинейный. Правда на этот раз, она таки нашла того мага, что был, как она, готов идти до конца, используя силу по-полной, рискуя раствориться в ней, наслаждаясь этим пугающим ощущением.
  Повелитель молний. Битва началась стремительно, в ослепляющей вспышке заклятия огромной силы. Враг обрушил на Леадею целый сноп молний, превращая их в единое, толщиной в локоть, копье из десятков ослепительных росчерков. Сухой травостой площадки, на которой они сошлись, вспыхнул, тут же превратившись в пылающее месиво. Но Леадея оказалась готова, возведя перед собой каменную стену, которая, хоть и рассыпалась под непрекращающимся потоком молний, подняла вокруг себя облако каменной крошки, застелив бурой пылью обзор.
  Она переместилась за спину магу почти, застигнув того врасплох своим собственным заклятием в виде нескольких серебристых буранчиков, рванувшихся к телу жертвы, словно плети. Противник оказался расторопным. Он обрушил между собой и девушкой водопад сияющей стихии, шириной шагов в десять и длиной не менее ста. Вик в жизни не видел ничего подобного. В Кеплере, такое неминуемо привело бы к каскаду искажений, который, скорее всего, поглотил бы собственного создателя.
  Вслед за слепящими потоками энергий, с небес на землю обрушился такой грохот статических разрядов, что на какое-то время все вокруг просто оглохли, а некоторые так и вовсе лишились чувств. Леадея пошатнулась, оглушенная, но не сломленная. Понимая, что на дальней дистанции, с повелевающим такой мощью, ей справится точно не удастся, она материализовалась прямо перед магом. Для этого ей пришлось пройти через Тонкий Мир, в котором сейчас бушевали силы разрушения и появившись в реальном пространстве, она выглядела, так будто в нее попала молния. Волосы стояли дыбом, а от подпаленой одежды шел черный дым. Используя заклинание Викариана, когда только научилась, девушка со всей силы ударила противника кулаком в челюсть. Однако, она не просто переняла пару раз виденое ей заклятие, но и улучшила его. Простой удар, без каких-либо затей, моментально парализовал повелителя молний от макушки до пяток. Тот, крутанувшись на месте, упал во все еще тлеющую вокруг них траву.
  Чародей, широко раскрытыми глазами, глядел, не в силах ничего произнести и кажется, не имея возможности даже дышать, так как начал потихоньку синеть. Леадея тут же расплела часть узлов заклятия. Она и сама не ожидала насколько эффективным получится её гамбит.
  Это был триумф. Такое мастерство, находчивость и решимость, оказались отмечены и зрителями, и её поверженным противником.
  А вот Тору повезло не так.
  Первый бой, против статного молодого воителя в кожаной кирасе, вооруженного копьем, вышел для него довольно простым. Первой же стрелой, он сумел поразить противника, пронзив его буквально насквозь и пока тот кашлял кровью, хватаясь за пробитую грудь, Тор, как тень, подскочил к врагу и приставил кривое лезвие клинка к горлу, не оставляя шанса на спасение, заставляя признать поражение.
  Зато, во второй раз, ему попался тот самый, виденный ранее, Дендрик Скиталец. И уж этот бой прошел совсем не по плану. Первые удары остались за Тором. Стрелы летели в Мастера Боя, но тот с нечеловеческой скоростью, впрочем, человек ли он вообще, отбивал их голыми руками. После чего, резко рванув вперед, увернулся от удара кривого клинка крест на крест и призвав себе в помощь силу Вечного Океана, ударил уже сам, двумя кулаками в грудь Торунгу.
  В Тонком Мире это выглядело так, будто две сияющие шаровые молнии, собранные из множества цветов силы, окутали кулаки Дендрика. Поразив врага, они буквально выбили астральное тело Тора из его физического. Вик видел, как сияющий огонек жизни, на мгновение, покинул свою бренную оболочку, но сила места, на котором они сражались, тут же вернула его обратно
  Удар проломил броню и ребра Мрачного, отшвырнув того назад с такой силой, что он пролетел не меньше двух десятков шагов, разбивая спиной попавшиеся у него на пути каменные статуи. Несмотря на то, что он перед каждым боем тщательно готовился, принимал усиливающие эликсиры и правил броню, ничто из этого не помогло пережить удар такой мощи. Обломок каменной стены остановил полет тела, теперь напоминавшего безжизненную соломенную куклу. Тут даже не надо было напрягаться, чтобы понять - бой окончен. Подняться без посторонней помощи Тор уже не смог и сейчас залечивал раны, лежа в палатке, обласканный вниманием девушек.
  Неделя выдалась непростой, а еще требовалось одержать минимум по одной победе. К тому же, дело усугубилось потерей одного из их команды. Впрочем, Торунг не шибко расстроился, если ему вообще было знакомо такое чувство. Наконец-то он мог вернуться к тому, в чем он был лучше всех прочих: шпионажу, алхимии и тайным махинациям.
  
  * * *
  
  Солнце, пробиваясь сквозь пышную листву деревьев, озаряло шумную площадь, где собралась толпа, жаждущая зрелищ. Викариан вынужден был забраться в небольшой лесок на самой опушке Башен Дуэлистов, вовремя заметив, что в его сторону, с пугающе целеустремленностью, двигается рыцарь в золотом. Тот жаждал сразиться с ним. Что-то подсказывало, что защита от стрел Леи, наложенная с утра, против двуручного меча не сильно поможет.
   - Проклятие... - процедил сквозь зубы парень. Кажется, его нехитрая маскировка совсем не помогала и противник быстро сокращал дистанцию. За ним, след в след, двигалась его свита, в том числе и первый рыцарь, побежденный Виком на турнире. Не иначе хотел сам поглядеть, как расправятся с его обидчиком. - Да чтоб тебя Ял! Ну надо было тебе науськать меня на этого обидчивого?
  План скрыться в листве не удался и молодой человек стал пятиться, выползая из кустов, как вдруг, натолкнулся на что-то спиной.
   - Ой! - пискнуло "что-то" молодым, девичьим голоском.
  Резко обернувшись, Вак обнаружил себя стоящим нос к носу с невысокой, миловидной девушкой в плаще, под цвет окружающей зелени, с перекинутым через грудь луком и коротким стилетом на поясе. Он вспомнил, что совсем недавно в их часть лагеря прибыл небольшой караван этой расы. Их звали шатри. Дальние родственники детей звезд - эльфов. Но в отличии от последних, не обремененные мудростью вечной жизни, отчего были веселыми и больше напоминали кочующий табор, нежели остроухих гордецов. Кстати об ушах, вместо обычных, заостренных эльфийских, у шатри они напоминали уши плюшевых медведей, торчащие на макушке. Хотя, у некоторых из них росли ещё и ветвистые оленьи рожки.
  Глаза Викара впились в браслет на руке девушке, на котором ещё небыло ни одной руны, но тот явно был активным. Похоже, она так же искала с кем-бы сразиться.
   - Какая удача... - прохрипел, севшим от напряжения голосом, парень.
  Глаза девушки округлились и она отступила на пару шагов назад. Вид, вылезшего из кустов, всего в репьях, хрипящего и едва ли не радостно пускающего слюну от встречи с ней мужика, не на шутку напугал ту и она вот-вот готова была броситься бежать. Но не успела.
   - Вызываю тебя на битву! - прокаркал Вик, указывая на нее рукой с браслетом.
  Судя по лицу шатри, предложение не вызвало у той особой радости, но деваться оказалось некуда и она, нехотя, поклонилась, соглашаясь на поединок.
  Они вышли на центр растрескавшейся каменной площадки, видимо некогда бывшей основанием огромного фонтана. Краем глаза Викариан заметил, что рыцарь в золотых доспехах остановился. Даже с такого расстояния чувствовалось его разочарование с досадой. Чуть-чуть не поймал.
  Викар, не сумев сдержать улыбки, протянул девушке кулак, в знак приветствия, как делал уже несколько раз до этого. Однако, шатри, сообразительная и осторожная, подозрительно посмотрев на протянутую руку, молча покачал головой, отказавшись от предложения. Похоже, ей уже кто-то рассказал об этом трюке. Парень скривился, развел руки, как бы говоря, "начнем".
  Шатри молниеносно отскочила в ближайшие кусты, откуда они только что выбрались, сливаясь с окружающей зеленью. Тут же две серебристые стрелы, не задев ни единого листка, одна за другой устремились в сторону Вика, но не долетев пары шагов, застряли в магическом барьере Леадеи, словно угодив в вязкую патоку.
  Не теряя времени, Вик полной горстью зачерпнул из реки силы, текущей в основание ближайшей башни, не сильно выбирая, что за стихия попалась ему под руку, направив вспышку магии на колчан шатри. Глаз человека не смог бы разглядеть тонкую фигуру в переплетении гибких ветвей, но скрыться от его Ока Инфернала так просто не получилось.
  Стрелы взорвались деревянной щепой, а ударная волна оглушила и выбросила шатри вперед, из ее укрытия. Вик, не колеблясь, метнул два кинжала, метя одним в плечо, а другим в глаз врагу. Оба клинка достигли цели и девушка упала безжизненным кулем в нескольких шагах от него. Хрупкое тело сотрясали конвульсии, но чары арен не позволили ей умереть, высвободив из тела костяные клинки, тут же залечив самые опасные раны. Вик не сильно задумывался, что только что выиграл в очередной раз. Ему было почти стыдно за такую победу над слабым, явно не его уровня, противником. Но их цель была важнее моральных терзаний.
  Он подбежал к девушке и помог той поднятся, предложил сопроводить её до своих, на что та, поблагодарив, отказалась. Несколько пар рук сородичей уже поддерживали её. Викар даже не заметил, как они оказались рядом. Похоже, они действительно были родственниками эльфам.
  Только сейчас, он вновь обратил внимание на приветственные крики и поздравления, звучавшие в его адрес. Как ни странно, такая победа многим пришлась по душе. Даже рыцарь в золотом, прежде чем обернуться и вернуться восвояси, поднял громадный меч, салютуя Вику. Тот, как мог, ответил одним из своих кинжалов, размером с ладонь, отчего вся сцена напоминала какой-то абсурд. Молодой человек решил не углубляться в такие мысли, ведь он выиграл ещё немного времени и ему оставалось победить всего один раз.
  Через пару дней, Ял, чья слава коварного и бесчестного мошенника уже не давала ему легкой добычи, нашел достойного противника.
  Юный паренек, щуплый, да неказистый, но с горящими глазами, сам бросил ему вызов, чем вызвал у повелителя костей немалое удивление.
  Аура паренька сияла ярким чистым светом, а бой оказался долгим и напряженным, отчего арена их сражения собрала вокруг себя громадную толпу зевак.
  Впрочем, сражение не закончилось в первые же секунды, лишь потому, что Ялазар не ставил своей целью победить соперника, а взялся прямо во время сражения обучать его. И не чему-нибудь, а техникам его ордена Подавителей, как понял внимательно следивший за происходящим Викариан. Ял открывал секреты навыков мастеров Кеплера, используя бой, как возможность научить. Его удары были точны, но не смертельны, он показывал пареньку азы мастерства охотников на магов. Юный же боец, хоть и не блистал каким-то особым талантом, схватывал каждое движение, и яростно сражался, не сдавая ни пяди. Его глаза горели азартом, но вместо решимости отомстить за поверженных одногодок, теперь в них виделось веселье и неподдельный интерес.
  В конце концов, после почти часа боя, Ял, разумеется, взял верх. Он обезоружил своего противника, но не стал добивать, а лишь кивнул ему в знак уважения. В глазах его оппонента читалась благодарность и жажда совершенствоваться.
  
  * * *
  
  На третью неделю, как всегда в нужный момент, то есть почти под самый конец, Викариану внезапно пришло на ум, что наличие рядом столь сильных течений магии, вполне позволит собрать ему эссенции стихий при помощи его алхимического амулета.
  Конечно же, Ялазар не преминул подколоть его о "быстроте мысли" и "своевременной находчивости". Вик вяло огрызнулся, но не стал вдаваться в полемику, предпочитая больше не терять времени, отправившись в сторону Башен Дуэлистов. Попутно решив подыскать очередную жертву для боя. Время поджимало, три дня положенного отдыха уже давно закончились и не хотелось бы получить вызов от какого-нибудь полновесного чемпиона.
  Он, словно одержимый, метался вдали от основных сражений, ища наиболее широкие потоки магии, а найдя такой, тут же погружал в него амулет. Сейчас в его поясной сумке уже лежало три небольших, переливающиеся иномирным светом, сферы: темная - эссенцию боли, алая - эссенцию крови. И, к своему удивлению, собранная из особо мощного пучка силы, эссенция желудочных коликов, сиречь поноса. Это несколько озадачило парня и он решил пока вернуться в лагерь, чтобы обдумать, где такое вообще можно применить.
  Погруженный в свои мысли он совершенно утратил бдительность, за что незамедлительно последовало наказание.
  На его плечо легла нежная женская рука. Вик обернулся, увидев перед собой прекрасную, светловолосую Искательницу Мудрости.
  От неё исходил божественный аромат нежнейших цветов, но самого Викара в этот момент, присутствие данной особы рядом, наполнило ледяным ужасом. Браслет на ее руке носил три живые руны. Чемпион. Фаворит. Ученица Магистра Сапфировой Башни. Да даже Вечный Океан вокруг неё тек настолько спокойно и мощно, что рожденные иномирной силой создания проявлялись в реальном мире в виде сияющих огнем бабочек, словно золотая бахрома, парящих вокруг неё.
  "Мне конец." - пронеслось в голове Вика. Он с трудом подавил крамольную мысль кинуть в девушку сферу с говном и бросится наутек.
   - Значит, вы хотите попасть в Янтарный Престол? - мелодичный голос оплетал плюшем, усыпляя, заставляя мысли тонуть в нежной трясине гипнотического морока.
  Несмотря на то, что день был теплый, Вика начал бить озноб. Он все видел в озорных глазах эльфийки. Она все знает, ну или по крайней мере, догадывается зачем они тут.
   - А кто не хочет? Почти все же здесь за этим. - Вик попытался отшутится, скрыть волнение, но улыбка получилась какой могла бы быть у мыши, попавший в логово к змее.
   - Правда? - Девушко томно приоткрыла очаровательный ротик, обнажив в улыбке ряд идеально белых, ровных зубов. - Таких захватывающих баек, как о вас насочиняли, можно услышать, разве что о том злюке тарге, да молодом преторианце.
  Несмотря на то, что попытка ещё и соблазнить Вика не удалась, мысли парня все равно, то вязли в тенетах чарующего голоса, то начинали лихорадочно скакать, ища способ избежать дуэли со столь грозным противником.
  Однако, к его удивлению, Искательница, вместо того, чтобы тут же бросить ему вызов, задумчиво провела пальцами по булатной пластине на его груди и убрала руку.
   - Вик. - назвала она его по имени. Парень сглотнул подкативший к горлу ком. Не к добру это. Он чувствовал, сейчас последует предложение, от которого невозможно отказаться. - Я могла бы вызвать тебя на бой немедленно, лишив тебя возможности победить в турнире. Но мне этого не нужно. А вот что действительно меня интересует, это дева, что сопровождает тебя. Леадея.
  Парень удивленно моргнул. Чем могла колдунья-самоучка из Кеплера, привыкшая силой прошибать стены, заинтересовать будущую магистра-ткача, чьи чары являлись венцом грациозной и грандиозной эффективности.
   - Лея?
   - Да. Лея. Я хотела бы пообщаться или сразиться с ней. Скажем так, это научный интерес, в конце концов, я ищу чудеса по всему миру, а твоя, и особенно её стили магии... Мне ещё ни разу не доводилось видеть ничего похожего. Он посмотрела куда-то за спину парня и в её глазах опять зажегся озорной огонек. - Если ты согласишься, в качестве благодарности можешь бросить вызов, к примеру, ей.
  Вик "обливаясь" холодным потом повернулся и так, и застыл. Позади него стояла ещё одна особа неземной красоты. Тоже эльфийка. Но если Искательница Мудрости была одета в легкое, серебряное платье, окруженное ожившими, магическими созданиями, то внешний вид второй, напротив, был самим воплощением красоты в строгости.
  Стальной доспех цвета золота осенней листвы изобиловал вензелями и орнаментом, подчеркивая стройную, подтянутую фигуру. Рука в белой перчатке покоилась на эфесе изящной, отливающей невероятной чистоты серебром, сабли. Лицо же, точеное, аристократичное не выражало вообще никаких эмоций, но при это на щеке виднелся тонкий, старый шрам. Боевой. Заживший неровно. В Вардеме, да даже в Кеплере, такие шрамы можно было легко убрать магией, но девушка видимо намеренно оставила его. Вот только зачем? Как напоминание?
  А ещё, у неё на запястье небыло браслета.
   - Ты закончила валять дурака? Беатриса ждет нас. - голос новоприбывшей был сильным, но лишенным эмоций, хотя судя по сказанному, все же она была недовольна.
  Вика, словно током ударило, но он нечеловеческим усилием сохранил прежнее выражение лица. Так, похоже эта особа, сейчас с холодком смотревшая на Искательницу, действительно была из аристократов и не принимала участие в турнире, но зато знала его Беату.
  В голову закралось подозрение, что предположение бросить вызов аристократке, не более чем шпилька со стороны Искательница, причем именно в сторону благородной особы, а вовсе не в ему. Между девушками похоже шел безмолвный диалог, которому он случайно стал свидетелем. Вся ситуация казалась крайне подозрительной и непонятной. Их поведение, явное подстрекательство, отсутствие браслета претендента - все это говорило о том, что они преследовала свои цели. Впрочем, как и Вик с товарищами.
  Лагерь вокруг жил своей обычной жизнью, чувством праздника и свободы. Свободы быть собой, сбросить ограничения, что сковывали таланты законами светлого мира. Вокруг костров, пылающих ярким пламенем, пели скальды, гремели песни, лились хмельные реки. В воздухе витал запах жареного мяса, меда и пряностей.
  Парень, не сильно любивший политические игры, хотел поскорее закончить весь этот фарс. Вот только остался вопрос, как поступить. Выбор то ему дали, только был ли этот выбор на самом деле? Хотя, в принципе, если подумать, не такой уж сложный выбор, учитывая что Лея сама хотела познакомиться с Искательницей Мудрости.
   - Хорошо. - стараясь сохранять спокойствие в голосе, произнес молодой человек. - Думаю Лея и сама была бы не против встретиться с вами. Вы, кажется, не мало сведущи в магических искусствах, а для нашей спутницы даже разговоры об этом доставляют огромную радость.
   - Ох, как это чудесно! Значит мы, несомненно, найдем о чем поболтать после схватки! - чуть не захлопала в ладоши от воодушевления Искательница Мудрости. По эльфам сложно судить об их возрасте, но конкретно эта милая особа, похоже, сохранила частичку детской непринужденности, что резко контрастировало с серьезностью той иномирной мощи, которой ей дано было повелевать.
  Он не был уверен, что сражение вызовет у Леадеи такие же эмоции, но она получит от этого хотя бы знания, в отличи от него, который получил бы лишь позорный проигрыш, да необходимость целую неделю зализывать раны.
  Один вопрос решился. Но вот стоит ли поддаваться на провокацию и бросать вызов другой эльфийке?
  Откровенно говоря, Викариан не знал, что делать. Он не знал ни этикета, ни правил обращения к подобным ей. А то, что дева в золотом была не простых кровей, он почему-то даже не сомневался.
  Высокая, статная, с ледяными, голубыми глазами и серебряно-золотыми волосами, частью рассыпанными по плечам, а частью, заплетенными в замысловатую косу. Она будто бы сияла изнутри. Невозмутимость и манера держать себя в окружении, которое явно было ей не по душе, при этом, не выказывая ни толики брезгливости, говорили либо о дипломатическом таланте, либо об опыте.
  Он поклонился ей и произнес:
   - Ваша милость, мое имя - Викариан. Я не могу просить принять мой вызов. Я простой воин. - добавил он в конце, надеясь, что это несколько смягчит его отказ. - Я служу владычице Силике и дуэли сейчас, не моя цель. Они лишь средства ее достижения.
  Получилось, даже лучше, чем он ожидал. Стоявшая рядом Искательница Мудрости заинтересованно приподняла бровь, но та, к которой он обращался, оставалась все так же невозмутима.
   - Викариан? - голос эльфийки был мелодичным и холодным, как горный ручей. - Имя мое - Арариель Эльдиви, герцогиня Шепчущих Крон. Я рада, что мы избежали этого недоразумения.
  Последние слова, казалось, относились вовсе не к его несостоявшемуся вызову, а в сторону сереброволосой озорницы. Герцогиня и бровью не повела, но что-то в ее голосе все же указало на истинную причину нахождения среди палаток претендентов.
  В этот момент в разговор вмешалась вторая эльфийка. Менее статная, чем Арариель, но с живыми, карими глазами и озорной улыбкой:
   - Прошу прощения, что так невежественно вторгаюсь в ваш разговор. - сказала она. - Но как же столь чтимый вами дуэльный кодекс? Я предложила честный обмен поединками свой на его. Неужели, сей благородный воин, теперь останется без сатисфакции?
  Она точно издевалась. Вик, на лице которого уже проступил пот от тщетных попыток понять происходящее, открыл было рот, но не успел вымолвить и слова. Глаза Арариель обратились к говорившей. Если бы взгляд мог замораживать, то лед сейчас сковал бы половину лагеря за спиной Искательницы.
   - Невежество прощено. - промолвила аристократка, видимо пытаясь подколоть собеседницу, что впрочем ей не удалось. - Но мой ответ дан и он не изменится.
  Повисшая было тишина закончилась также внезапно, как наступила:
   - Ну и ладно... - улыбнулась магесса, потянув Вика за рукав. - Идем! Я все еще жажду встречи с вашим юным дарованием.
  Вик облегченно вздохнул. Он не был обязан ни с кем драться, но теперь предстояло как-то объясняться с Леадеей относительно навязанной дуэли.
   - Идемте. Я провожу вас. - сказал парень, выбрав самый длинный обходной путь, надеясь, что за это время сможет что-нибудь ещё придумать. К его немалому удивлению, благородная Эльдиви молча двинулась вслед за ними.
  Они пробирались сквозь толпу, стараясь не задеть ни чей-то локоть, ни кружку с пивом. Левая рука Викариана, под плащом, все еще надежно сжимала тот злополучный шарик с эссенцией желудочных коликов. Но несмотря ни на что, он был рад, что не пришлось биться ни с одной из девушек.
  Как он ни старался придумать хоть мало мальски толковый или выполнимый план, ему так это и не удалось, потому к палаткам их отряда молодой человек подходил понурив голову, полный мрачных дум.
  Около костра сидел Ялазар, как всегда в окружении местной детворы, скальдов, а также тех самых, встреченных им в самом начале праздника, дворфов. Воины подгорного народа, несмотря на свой проигрыш еще в первые дни, все еще с радостью бросались в сражения при первой же возможности уже просто ради развлечения.
  Едва завидев двух красоток, идущих рядом с Вакарианом, повелитель костей поднялся на ноги и с галантной улыбкой, растянувшейся до ушей, двинулся им навстречу.
   - Позвольте мне приветствовать вас, прекрасные дамы, у нашего скромного очага. - промурлыкал он, хотя судя по взгляду понял, что фаворитка Сапфировой Башни тут оказалась не просто так. Он указал протертое сотнями прикосновений бревно, с которого только что сам вскочил. - Присаживайтесь. Не хотите ли перекусить? Мы только что поймали совсем свежую крысу! Похлебка получилась особо нажористой.
  Хрюкающее хихиканье, перемешанное с "фуканьем" и сдавленным смешкамим раздалось вокруг. План Яла не сработал. Так просто этих двух дочерей народа звезд было не отпугнуть.
  Смерив Ялазара холодным взглядом, Арариель прошествовала к предложенному месту, с поистине царской грацией опустившись на него. Искательница Мудрости, напротив, хихикнула:
   - Спасибо, рыцарь. - сказала она. - Ваше предложение заманчиво, но мы здесь немного по-другой причине.
  Она взглянула на Вика, но тот уже и сам искал глазами Леадею, проверив оком инфернала окружающее пространство. Той нигде не было видно. Он заглянул в палатку. Внутри, несмотря на день снаружи, царила тьма. На полу был расстелен ковер, а в углу тлели остатки угольков. Вик огляделся, но кроме храпящего в дальнем конце мужчины никого не заметил.
   - Слушай Ял, а где Лея...
   - Желаете супу, герцогиня? - внезапно раздался ехидный голос Ялазара.
  Вик в ужасе обернулся. С его неугомонного товарища стало бы бросить в суп, для правдоподобности, пару настоящих крысиных хвостов. Но к его облегчению, Ялазар держал в руках совершенно ничем не примечательную чашку, до краев наполненную похлебкой.
  Видя реакцию парня, тот ухмыльнулся, мол "я же все-таки не такой дурак".
   - Наша неугомонная с утра не появлялась. - он указал в сторону небольшого каменного амфитеатра по склону выше. - Там. Вроде она последние дни собирает толпы народу и чему-то их учит. Не спрашивай чему, я не в курсе.
  Подойдя к сидящим у костра эльфийкам, Вик виновато развел руками:
   - Боюсь, мне придется поискать Лею чуть дольше. Вы не против подождать? - в нем теплилась надежда, что дамы могут оказаться заняты и удастся избежать сражения, но те никуда не торопились и согласились составить компанию Ялазару, отчего он сам и продолжавшие хихикать над его потугами в галантность детвора с дворфами, остались в полнейшем восторге.
  Вик, покинув вновь ожививший разговорами бивак, направился в сторону, куда указал товарищ, надеясь по пути наткнуться на Торунга. Он помнил, что тот любит уединение, часто уходя бродить по окрестностям. Но не нашел его ни у костров, ни под сенью деревьев, пока не вспомнил, что Мрачный все еще не отошел от последней схватки с Мастером Боя. Видимо, он-то как раз и храпел в дальнем углу палатки.
  Вдруг, парень услышал тихий смех. Звук доносился из каменной рукотворной чаши прямо посреди нескольких шатров, скрытых за пышными кустами. Вик подошел ближе, раздвинув листву и замер, пораженный увиденным.
  В центре амфитеатра, под лучами заходящего солнца, сидела Леадея. Она улыбалась, глядя на маленькие фигурки каких-то грызунов, снующие у ее ног. Они, то и дело подлетали к девушке, прикасаясь к ней своими крохотными лапками. Роились вокруг, как пчелы вокруг улья, издавая еле слышные щебетания.
  По периметру, на каменных ступенях, с сосредоточенными лицами, сидело множество ткачей чар разной силы и умений. Тут были, как незнакомые Вику маги, так и даже те, кого Лея одолела в бою. К примеру, тот самый приснопамятный мастер молний! Помимо прочего, на самых дальних лавочках он приметил Беатрису, которая изображала, что оказалась тут как-бы случайно, но все также внимательно перенимала искусство создания талисманов.
  "Что ты делаешь?" - спросил Вик про себя, наблюдая за происходящим. Между ладонями Леадеи, не спеша, вращался в воздухе плоский диск, в котором без труда узнавалось блестящее основание очередной заготовки.
  Леадея подняла голову, будто услышав его мысли. Он, невидимый за кустами для всех прочих, осторожно поманил её к себе. Девушка удивленно приподняла одну бровь, встала, извинилась перед смотревшими на нее во все глаза зрителями, сообщив, что вынуждена откланяться и пригласила на свое место видимо того, кто сумел наиболее точно и полно понять тонкости её уроков. Теперь, в окружении чирикающих магических хомяков, восседал небольшой гном маг в смешном колпачке-грибе и делал то же, что и Лея мгновения назад. Только вместо тонких пластинок, его защитные чары принимали образы то листика, то желудя.
  Краем глаза парень заметил, что Беатрис незаметно для прочих поднялась и скрылась в толпе, видимо намереваясь следовать за ними.
   - Вик! - тихо воскликнула Лея, тут же похвасташись своим браслетом претендента, на котором красовалось уже три руны. Теперь беспокоиться о девушке не стоило. Раз она сегодня кого-то победила, то ещё три дня никто не имеет право вызывать ее на бой. - Что случилось?
   - Тебя искали. Слушай, а что это за существа? - спросил он, указывая на светящихся и испускающих из пушистых спинок что-то вроде перьев одуванчика, грызунов. Чтобы не говорить в лоб не самые приятные новости, Викариан решил зайти издалека.
  Лея присела с ним рядом и посмотрела ему в глаза:
   - Это кипри, ожившая часть магии Вардемы. Они не причиняют вреда, но очень любопытны. И отвечая на твой следующий вопрос, что я тут делаю, я учу их. Учу создавать амулеты защиты. Видишь?
  Она протянула ему маленький амулет, сотканный из нитей света. Вик взял его в руки. Он ощущал исходящую от него теплоту и силу.
   - Он прекрасен. - прошептал парень.
   - Ага. А теперь, будь добр, скажи уже прямо, что это за секретность и зачем ты меня искал? Явно же не о местной фауне поговорить?
  В проницательности ей не откажешь:
   - Помнишь ты хотела побольше узнать об Искательнице Мудрости? - начал Викар. - В общем, это желание оказалось взаимно.
  Он вкратце пересказал события, что с ним произошли, полагая, что Лея его осудит, но вместо этого, она вскочила, с силой потянув обратно к их палаткам.
   - Так чего же мы тут сидим?! - всполошилась она, похоже жаждущая этой встречи едва ли не больше самой эльфийки. - Пошли быстрее!
   - Ну... да. - буркнул несколько сбитый с толку таким напором Вик - И твоя новая руна будет очень кстати. Она хочет бросить тебе вызов.
  Внезапно Лея остановилась, да так резко, что Вик налетел на неё:
   - Мне-то она вызов уже не бросит, а тебе?
  Непраздный вопрос застал его в расплох.
   - Значит так. - быстро сориентировалась девушкка, махнув рукой в сторону туда, где Вик на мгновение заметил пурпурные локоны, прянувшие в тень далекого дерева. - Я сейчас иду в наш лагерь, а ты ищешь кому бросить вызов и пока третью руну не заработаешь, назад чтобы не возвращался.
   - Д-да, хорошо. - опешил от приказного тона Викариан. - Тогда увидимся вечером.
  Девушка кивнула. Но перед тем как упорхнуть все же улыбнувшись пожелала удачи.
  Сказать оказалось проще, чем сделать. Битый час Вик искал кого-нибудь, кого мог бы без опаски вызвать на бой, не выпуская из виду место обитания Золотого Рыцаря и его скваеров, чтобы ненароком на тех не натолкнуться.
  Вдруг, его окликнул ломающийся, но с уже прорезавшимися рычащими нотками голос. Вик обернулся, увидев перед собой мальчишку расы таргов, лет четырнадцати. Ростом тот был невысок, но поджарые, крепкие мускулы говорили о годах, проведенных в тренировках и закаленные в непростых испытаниях.
  В его глазах горел вызов.
   - Эй, ты! - крикнул мальчишка. Он поднял запястье, показывая две сияющие руны претендента. - Сразись со мной!
  Вик был озадачен. Он не хотел драться с ребенком.
   - Зачем? - спросил он. - Иди брось вызов кому-нибудь, кто тебе по силам.
  Не то, чтобы он хотел задеть мальца, но хамство, сквозящее в голосе того, заставила Викариана огрызнуться. Лицо тарга перекосило от злобы. С трудом взяв себя в руки, тот процедил сквозь стиснутые зубы:
   - Мой товарищ проиграл твоему беловолосому служке. - фыркнул мальчишка. - И я ищу мести за это оскорбление!
   - Что ты несешь? Какому служке, у меня нет слуг... - непонимающе возразил Викариан. У него уж точно никаких слуг небыло, краем мысли отметив, что у тарга есть некий друг, то есть несмотря на их поганый характер, они все же понимаю, что такое дружба. Более того, он пришел мстить за друга, а это многое говорит о пареньке.
   - Мне плевать, как ты зовешь его. Беловолосый великан вашей породы, что сражается только с детьми и подростками! Трус! - последнее слово он практически выкрикнул, привлекая внимание всех окружающих.
  Вокруг начала собираться толпа зевак и уже слышались первые ставки. На мальца мало кто ставил, но все же были и такие.
  Устало вздохнув, Викариан помассировал веки. Он не хотел причинять мальчишке боль, но и отступать было некуда. Да и в конце концов, зачем отказываться от удачи, когда она сама идет к нему в руки. Правда в последний момент, он одернул себя. Как бы не выглядел противник, нельзя повторить ошибку центуриона Велия, недооценив его.
   - Хорошо, - сказал Викар, - но играть с тобой я не буду, биться будем всерьез.
  Мальчишка ухмыльнулся.
   - Не волнуйся. - пробормотал он. - Мы ещё посмотрим, кто из нас сегодня умоется кровью.
  Они отошли от толпы, встав друг против друга. Вик, желавший покончить со всем побыстрее, сжал в руке коричневую сферу желудочных колик, готовясь встретить атаку. Мальчишка же, к его удивлению, выхватил из-за пояса полуторный меч и сжав тот двумя руками, встал в почти идеальную боевую стойку.
   - Начали! - крикнул тарг и бросился в атаку. Да так резво, что за пару шагов сократил дистанцию между ними вдвое.
  Вик не ожидал такой прыти. Впрочем уворачиваться от удара он пока и не планировал, позволяя мальчишке разогнаться как следует, чтобы тому было сложнее увернуться. Наконец, Вик улучил идеальный момент и метнул в противника коричневую бомбочку.
  Мальчишка даже не подумал уворачиваться героически приняв грудью вражеский снаряд. То, что это была большая ошибка, он понял почти сразу. Из сцепленных зубов вырвался скулящий вой боли. Молодое тело дернулось в конвульсиях, заставляя кишечник выбросить все накопленое внутри, отвратительной чавкающей жижей уходя в кожаные штаны.
  Вик видел в глазах, исполнившихся слезами от боли и унижения, такую ненависть, на которую не каждый житель Кеплера оказался бы способен. Он понял, что несколько просчитался. Да, мальца он унизил, но это лишь придало тому ещё больше мотивации изрубить обидчика на куски.
  Однако, мотивация мотивацией, а сражение продолжалось и секундная заминка мальчика стала отличным шансом. Викар воспользовался этим, бросившись в контратаку, метнув кинжал в кисть правой руки противника. Тот вскрикнул, но моментально перехватил едва не выпавший меч левой рукой. Мальчишка, несмотря на рану, дрался яростно. Он ловко крутанул клинок и с размаху попытался полоснуть по шее обидчика.
  Не сказать, чтобы такой удар сильно впечатлил Вика. Противник, несмотря на всю ярость, был ему не ровней и потому, решил действовать наверняка, чтобы закончить как можно быстрее. Нехотелось калечить, но выбора не оставалось.
  Собрав всю магическую силу из мерно текущего потока прямо под ногами, Викар сотворил заклятие "вспышки". Силовой удар поразил мальчика теперь в левое запястье, с противным треском разорвав мышцы с сухожилиями, полностью отделив конечность от тела. Тот с криком, наконец, выронил меч.
  Слезы боли и обиды упали на землю. Но даже раненый, малец не сдался. Он бросился на Вика, пытаясь проткнуть его рогами. Рога были совсем небольшими, но на них были начертаны письмена, которые как крюки на неводе цепляли за собой тонкие нити магии, формируя силу для готовящегося заклятия.
  Вик увернулся от удара, не сильно напрягаясь. Боль со злостью застилали глаза атакующему его и пропустив мимо себя несущееся тело, парень с силой рубанул ладонью по затылку таргу, вложив в удар заклятие парализации.
  Мальчик упал на землю, пропахав лицов небольшую борозду в жидкой грязи, теперь став коричневым и сверху, и снизу. Не в силах пошевелиться, он, яростно булькая, ругался на своем непонятном языке. Вик же, не спеша, подошел к нему и наступив ногой на правую руку мальца, вырвал свой все еще торчащий кинжал.
  Новая руна победы украшала его наруч. Сомнительная победа, но мелкий сам бросил ему вызов. Вик развеял паралич. Мальчишка, чей браслет претендента уже потух, тут же вскочил завывая, вновь готовясь пойти в атаку, хотя бой уже закончился.
  В этот момент, с боку раздался рык столь мощный, что у Вакара на секунду расфокусировалось зрение, а звереныш и вовсе рухнул на колени. Из толпы вышел могучий взрослый тарг, которого Викар уже видел раньше. Тот самый, от которого он сам не так давно пытался скрытся.
   - Благодарю за помощь. - промямлил Вик. Ему не шибко хотелось продолжать сражение с уже покалеченным врагом.
  Тарг смерил Вика испепеляющим взглядом, молча повернулся к мальчишке и грозно посмотрел на того. После чего, развернувшись, пошел прочь. Сцепив зубы, юноша подобрал свою оторванную кисть и превозмогая боль, поплелся за сородичем следом.
  Победа не принесла удовлетворения, лишь усталость с ощущением грязи на руках. Утомленный и хмурый после изнурительного дня, Вик волочил ноги к ставшему уже почти родным костровищу. В его ушах все еще звучал оглушительный рык Тарга, а в душе царила тревога. Если его так легко нашла Искательница Мудрости, то с неменьшей легкостью его способен достать любой другой чемпион.
  Он ступил на тень, отбрасываемую деревьями над их полянкой и прислушался к тому, что творилось в шатре. Изнутри доносились приглушенные голоса четырех девушек, те о чем-то оживленно беседовали. Вик не хотел подслушивать, а потому отошел от палатки и присел рядом с Ялазаром, который лениво развалился на траве, не сводя глаз с мерцающих звезд.
   - Ну что, герой, - ухмыльнулся Ялазар, указав зажатой в зубах травинкой на новую руну на браслете, - победил?
   - Победил. - буркнул Вик, стараясь не вспоминать кого и как.
   - Ага, уже наслышаны и ты мне ещё что-то там говорил, что детей бить нельзя. - засмеялся Ялазар потягиваясь. - Это мелкий тарг еще долго будет задом доски над выгребной ямой полировать. Твое коварство за пределами моего понимания, как ты мог так унизить бедолагу?
   - Я просто не хотел его калечить. - поморщился Вик. - Думал он сам сдастся как только... ну ты понял.
   - Как только обосрется у всех на глазах и решит, что ты теперь его враг на всю оставшуюся жизнь? Гениальный ход. - он гоготал уже в полную силу и даже выплюнул травинку, чтобы ненароком не поперхнуться. Наконец, успокоившись, он махнул рукой. - Ладно, неважно. В этой игре главное победа. А ты стал чемпионом. Только это сейчас имеет значение.
   - Чемпионом? - переспросил Вик, хмуро глядя на языки пламени, пляшущие в костре. - Таких как я ещё несколько сотен. Мне почему-то кажется, что только сейчас я и стал претендентом, а все до этого было так, разминка.
   - Ну хоть кто-то из нас должен же им быть. - весело произнес Ял, показав свой потухший браслет.
  Глаза Вика округлились:
   - Что? Но как!?
  Вместо ответа, Ялазар помахал рукой куда-то в сторону костра и ему оттуда в ответ замахал молодой парнишка с браслетом претендента без рун. Он выглядел бы вполне обычным мальчуганом, если бы не отсутствующие у него ноги. Вик вспомнил, этот малец на протяжении трех недель пытался добыть себе браслет претендента, бросая вызов другим юношам и девушкам, но воинских навыков ему не хватало, а магические дуэли никто из его сверстников принять не решался, боясь проиграть.
  Поражение Ялазара, словно удар молнии, пронзило лагерь. Люди, которые раньше с опаской и недоверием относились к нему, теперь явно потеплели и охотно улыбались ему.
   - Ты не подумай, этот парень выиграл честно. Я бросил ему вызов и предложил выбрать, как будем сражаться. Он выбрал магию, а ты же знаешь, у меня сейчас кости едва слушаются, так что победу этот боец, как никто другой, заслужил. - последние слова Яла сквозили уважением. - Победу, которую он несмотря на усмешки окружающих и собственные неудачи, он три недели пытался вырвать всеми силами. И таки получил!
   - У нас теперь только два браслета. - констатировал Вик, не обвиняя товарища, а скорее даже гордясь им и его поступком.
  Повелитель костей весело хлопнул его по плечу:
   - Да плевать! - он приподнялся, опираясь на локти и оглядел смеющиеся, радостные лица, окружавшие их. - Вспомни дружище, что ты видел в глазах детей, когда мы заходили в любое селение Кеплера? Страх. Ненависть. Безумие, плещущееся в глубинах юного разума, пережившего за свои несколько зим ужасов столько, сколько не выпадет иному старику. А как смотрят на нас дети Вардемы? В их глазах мы не чудовища, не монстры, способные причинять лишь боль. Мы защитники и те, кем они хотели бы стать сами. Я не понимаю, как Тэе с сестрам удалось сотворить такое, излечить души от ненависти и зла, но видят боги, я хотел бы внести свой, хотя бы небольшой, вклад в их труд.
   - Жаль, что в Кеплере все это бесполезно. - с мрачной обреченностью заметил Викариан, привалившись к бревну, на котором они обычно сидели.
  Ял казалось задумался:
   - Знаешь, а ведь я только что понял, что больше не ненавижу наш родной мир. Скорее, сочувствую ему. Но возможно, как часть Кеплера проникает сюда, каждый раз при нашем появлении, так и часть Вардемы может "заразить" добром наш дом и даже Зверя внутри детей Кеплера. Подавители давно научились бороться с Семенем Порчи в душах, но именно что бороться, ломать волю и дух существа, а не излечивать.
  Вик приподнял бровь, не совсем понимая о чем речь.
  Ял же указал в сторону Тора, аккуратно срезающего лепестки с очередного куста. Викар с удивлением обнаружил, что тот не калечит больше растения, не рвет с корнем и не срезает на чистую, приговаривая растения к смерти.
   - Даже он... Три тысячи преисподен, даже этот старый, как говно окаменевшего гвара палач, слуга безумного Талтана, меняется здесь. Меняет свои привычки.
  Викар вздохнул. Хотелось бы, чтобы это еще помогло им выполнить задачу:
   - На нас лежит обязанность спасти все это... - начал молодой человек, намекая на то, что отданная неходячему пареньку победа может все сильно осложнить. Хотя эти слова ему приходилось из себя буквально выталкивать. Он полностью разделял мысли товарища.
   - И мы сделаем это! - с абсолютной уверенностью ответл Ял, не дав договорить. Вик даже удивился такой пылкости. - Нам каждый раз удается то, что еще пару лет назад я считал совершенно невозможным. И сейчас справимся, к тому же, помнишь наш разговор на Калери'Юна? Кажется, у меня появилась одна идейка.
  Он бросил взгляд на палатку, где все еще находились их прекрасные гостьи.
   - Даже не думай... - начал было Вик, уже понимая, какую глупость задумал повелитель костей, но в этот момент из палатки вышла герцогиня Шепчущих Крон в сопровождении Беатрис. Парень тут же замолк.
  Беата никак не отреагировала на их с Ялом присутствие, а вот Арариель, напротив, кивнула им холодно, но без надменности, прощаясь. Девушки тут же направились в сторону своей части лагеря, где сияли огни роскошных шатров.
  Следом за ними вышла Хранительница Тайн, облаченная теперь в темные одежды, расшитые серебром, словно волшебная ткань, из которых она была сшита, решила под стать сумеркам скрыть свою хозяйку.
  Она помахала им рукой на прощание и усмехнулась, увидев, как Вик показал ей браслет с тремя рунами.
   - Удачи вам, Вик! - промолвила Хранительница Тайн. В ее глазах блеснул огонек озорства. - Она вам понадобится.
  И с этими словами магесса удалилась, оставив после себя шлейф аромата лаванды и тайн.
  Леадея же вышла из палатки намного позже всех, когда тьма уже полностью накрыла мир, окутывая его в своих прохладных объятиях. Костры, разбросанные по территории, словно сотни светлячков, мерцали в ночи, отбрасывая причудливые тени на полотняные стены шатров.
  Она подсела к Вику с Ялазаром, но заговорила не сразу, дождавшись пока воин с суровым лицом и пронзительным взглядом, неспешно шагавший к своей палатке, скроется в ней. Понизив голос, сообщила им новости, не самые радостные, но вполне ожидаемые.
   - Чемпионов - бесчисленное множество. Только в нашей части лагеря почти пять сотен. А следующая неделя знаменует начало боев только между ними. Если мы втроём хотим сохранить возможность попасть в Янтарный Престол, нам надо найти способ вообще не попадаться никому на глаза всю следующую неделю.
  Ял обернулся к девушке, подняв руку с погасшим браслетом.
   - Вдвоем. - на этот раз в его голосе не было усмешки, только сосредоточенное внимание. - Все это тебе сказала та Искательница Мудрости? Может она просто хочет от нас избавиться, как от конкурентов? Кстати, как её зовут-то вообще?
  Лея, слегка скривившись от осознания, что шансов теперь у них ещё меньше, отрицательно покачала головой:
   - Если бы она хотела чего-то подобного, то уже сегодня утром выбила бы Викара из турнира без проблем, да и меня чуть позже. Ее уровень владения течениями эфира за гранью моего понимания, по крайней мере, сейчас. - зачем-то добавила она задумчиво, а после, вынырнув из собственных мыслей, встрепенулась. - Что же до имени фаворитов, как я поняла, они должны быть скрыты, видимо по какому-то пакту, не позволяющему их разглашение.
  - Кстати, мне показалось Арариель следила за Искательницей Мудрости и они явно друг друга знают. Странное у них какое-то общение выходило, будто старались постоянно поддеть друг друга. - вставил Викар, которому все не давала покоя эта мысль. Местное окружение ей явно было не по душе.
   - Арариель - старшая сестра Искательницы. - пояснила Лея. - И она, скажем так, следит за кровью их рода. Понятия не имею, что это значит, но похоже, у них там какие-то внутрисемейные разногласия, в которые уж нам-то то точно лучше не лезть. В любом случае, я считаю, что нужно последовать совету и как можно скорее покинуть лагерь, иначе...
  Она не договорила, но ее слова повисли в воздухе, словно тяжелый груз.
  Вик и Ялазар переглянулись, понимая, что она права.
   - Золотой Рыцарь будет охотиться за тобой Вик. - тихо добавила девушка, глядя на него. - Искательница сказала, что он одержим желанием сразиться с тобой и отомстить за поражение своего оруженосца.
   - Чего ему-то не ймется? - буркнул парень, стиснув зубы, искренне не понимая причину такого внимания к своей персоне. - Ну ладно. И какие у нас есть варианты, помимо того, чтобы просто сбежать?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"