Сорокин Максим : другие произведения.

Поступь Кошмара. Глава 9 - Во Мраке Веков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Во Мраке Веков...

  Свистящий, словно тысячи лезвий, ледяной ветер оцарапал лицо Вика, едва он поднял голову над кромкой снежного полога. Ночь и зима затопили окружавший их лесу, окутав тот черным саваном, скрыв от глаз неведомые опасности. Одну из которых, парень сейчас безуспешно пытался высмотреть в серой пелене Тонкого Мира. Чудовище было где-то неподалеку. Даже за воем ветра и стоном крон было слышно его заунывное: "плоть, нужна плоть...". Даже око инфернала слабо помогало что-то разглядеть в кружащем хаосе Вечного Океана.
  По меркам Кеплера, они отсутствовали совсем недолго. Время в мирах текло неравномерно, но было заметно, что за прошедшие дни, в темном мире что-то сильно изменилось. Нематериальный пласт бытия, словно бы погас, стал не таким живым что-ли. Течения энергий совсем истончились. Вокруг не было ни сияния аур живых, ни ряби, оставляемой в варпе мыслями разумных созданий. Однако, что-то неуловимо знакомое чувствовалось в очертаниях теней, скользящих вдалеке. Он, без сомнения, уже встречал нечто подобное, черно-алые силуэты, исторгающие из себя всплески шипов. Так в Тонком Мире выглядела боль. И встреча та была отнюдь не радостной.
  Ко всему прочему, Викариана ждало ещё одно неприятное открытие:
   - Эта тварь тут не одна. - сглотнув подступивший к горлу ком, прошептал он, еле слышно, чувствуя ледяной комок страха, свившийся внизу живота. Он сосредоточил взгляд на пятнах, едва заметно перемещающихся вдалеке вокруг, пытаясь разглядеть детали или хотя бы понять их намерения. Но те находились слишком далеко и кроме того, что они тоже двигались, понять больше ничего не удавалось.
  Неподалеку от ближайшего к ним создания, с другой стороны холма, Викариан приметил еще одно необычное сплетение силы, которое отличалось от острых шипов аур вокруг них. Оно не двигалось, лишь едва переливалось все тем же жутковатым цветом. Часть его погасло, став черным и пустым, напоминая обмороженные мертвые конечности. Проблема заключалось в том, что этот сгусток находился на другой стороне холма, возвышающегося сейчас перед ними и чтобы понять, что это, нужно было подойти поближе.
   - Далеко? - спросила стоящая рядом Леадея, кутавшаяся в промокший до нитки плащ. Ее начал бить озноб. - Почувствуют магию?
  Затрудняясь ответить, Вик пожал плечами, понимая что выбора все равно нет: им надо согреться, а разводить костер сейчас было бы чистым безумием.
  - Не знаю, почувствуют или нет, но они довольно далеко. - он указал в сторону высокого холма. - Шагах в трехста за ним, ближайшая. Попробуй коснуться течений эфира, а я прослежу, реагирует ли она.
  Лея, с сомнением поджала губы, но ледяные когти мороза впивавшиеся в тело, добавили ей решимости. Тонкие пальцы девушки едва-едва тронули ближайший ручеек силы. Она посмотрела на Вика, ожидая, что он скажет.
   - Не реагирует. - напряженно ответил тот, не переставая следить за едва шевелившейся тенью.
  Более долгое прикосновение и даже сплетение простенького узла, также не вызвало интереса у объекта за холмом. Леадея поискала более мощный источник силы, чтобы уже сотворить настоящие чары.
   - Что-то случилось с Кеплером. - удивленно прошептала она, подметив то же, что и сам Вик чуть ранее. - Магии в нем сейчас в разы меньше, чем когда мы были у Доридоса.
  Было непонятно, виной ли тому сам лес, то что то, они учудили в Доридосе, высвободив легионы чудовищ Талтана, а может очередной катаклизм, разразившийся пока они отсутствовали. Там, где раньше бушевали мальстремы энергий и бурные водопады дикой магии, теперь текли, едва сияющие, тонкие струйки. Они все еще были толще, чем паутинки в Вардемы, но намного слабее, чем то, что обычно представлял из себя Вечный Океан Кеплера.
  Наконец, чародейка, обнаружив более ли менее приличный поток, осторожно наложила на каждого согревающие чары.
   - Что видишь? Они почувствовали нас? - спросил Ял, все это время напряженно сжимавший рукоять своего нового меча.
   - Кажется, нет. - тихо ответил Вик. - Похоже, эта штука просто топчется на месте. Иногда исторгает себя нечто, вроде щупальцев, но с такого расстояния я ни черта не могу разглядеть. Надо бы проверить, что это за тварь.
  Головы Леи и Яла одновременно повернулись к нему.
   - Ты с ума сошел? Зачем? - удивился повелитель костей.
   - А у нас нет особого выбора. Я же сказал, эта тварь тут не одна. Они практически со всех сторон, просто гораздо дальше. Что-то мне подсказывает, если мы потревожим одну из них, за нами увяжутся все разом, а значит, надо понять, что это и как избежать с этим встречи.
   - Так просто уйдем от нее и все! - зашептала Лея.
   - Куда? Они тут повсюду? Без знания, с чем мы имеем дело, есть огромный риск оказаться застигнутыми врасплох. - парировал Вик. - Как они тут вообще могли выжить? Как я помню, Чаща Украденных Душ полна древами, этими самыми душами питающимися. А эти создания, либо неживые, либо бездушные. Ты в таких чудовищах что-нибудь понимаешь? Я - нет.
   - Тор скорее всего понимает. - пресекая дальнейшие возражения девушки, вставил Ял. - Нам бы стоило его сначала найти.
  Викариан кивнул, соглашаясь:
   - А ещё, в той стороне, - он вновь указал на холм, - есть необычное магическое плетение силы, похоже, оно как-то связано с этими созданиями. Думаю, стоит проверить и его заодно, возможно эти знания помогут нам уцелеть.
   - Или помереть. - явно не в восторге от плана, прошипела Лея.
  Вик не ответил. Он вновь огляделся, теперь уже ища оттиск человеческой разума в окружавшем их имматериуме. Пусто. Кроме них троих, на лиги вокруг, не было ни одного существа, наделенного чем-то подобным.
   - Не могу найти Тора. Словно бы его вообще нету здесь. Впрочем, он довольно далеко от нас, может потому и не вижу.
   - Или его уже... - вновь испугано зашептала Лея, но её тут же перебил повелитель костей.
   - Не пори чушь, девочка. Тор не прослужил бы Талтану так долго, если бы не умел скрываться, как от простого взгляда, так и от магического. Скорее всего, спрятался. И надо сказать, нам бы не мешало сделать то же. - видимо идея проверять, что же там такое огромное бродит в ночи, его тоже не сильно радовала.
  Хотел бы Викариан согласиться, однако что-то подсказывало, что нельзя упускать возможности разглядеть, находившуюся от них всего в паре сотен шагов, опасность получше, пока та их не чувствует. В Кеплере, ты рано или поздно все равно наткнешься на того, кто захочет тебя сожрать. В этот момент, лучше быть во всеоружии. Лишних знаний тут не бывает.
  Он поднялся, стряхнув с колен налипшие комья снега.
   - Стоит забраться повыше. На холм. А то мы в этом овраге просто рискуем утонуть.
  Тепло от согревающего заклятия приятно разливалось по телу, высушивая одежду и отогревая одеревеневшие мышцы, возвращая силы. Они, не спеша, двинулись сквозь сугробы к намеченной цели, стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлекать внимание, оставляя за собой глубокую, тут же отплывающую вниз, борозду.
   - Что это за твари? - прошептала Лея, уже переставшая стучать зубами. - Откуда они вообще здесь?
  Вопросы, скорее были риторическими, ни к кому конкретно не обращенными, но Вик все же ответил.
  - Не знаю. Ни о чем подобном в Атласе Крига я не читал. Их тут быть вообще не должно. По крайней мере, никто их никогда не видел, ну или не смог выжить, чтобы рассказать о них.
   - Очень воодушевляет. - недовольно фыркнула девушка.
   - Напрасно ерничаешь. - подал голос Ял, замыкающий отряд. - Если о них никто не знает, значит они не выходили к Доридосу, который отсюда не так уж и далеко. Там бы их уж точно приметили Стражи Пограничья. Возможно, эти твари пребывают в некой дреме. Было бы очень неплохо, если так.
   - А ещё, хорошо бы понять, что их в такое состояние ввело. А то, как бы нам самим не стать такими же, бесцельно бродящими по чаще, пустыми телами. - резонно закончил его мысль Викариан.
  Возвышавшийся в центре мрачной чащи холм, снизу казался неприступной стеной. Подъем давался с трудом. Скользкая жижа под ногами заставляла постоянно падать на колени и лишь редкие ветки, спрятавшиеся под ней, за которые удавалось ухватиться, помогали ползти дальше. Хорошо хотя бы колючий мороз больше не щипал щеки.
  Внезапно, примерно на середине подъема, под толстым слоем снега, обнаружилось нечто твердое и почти идеально гладкое. Расчистив снег, широко раскрытым от удивления глазам путников, предстал отполированный, серый камень. Вернее даже широкая лестница, уходящая вверх, словно язык древнего исполина, прорезавший промерзшую плоть земли.
   - Тут ступени. - в изумлении прошептал Ялазар, поднимая голову, пытаясь рассмотреть неблизкую вершину. - Клянусь бездной, ступени, посреди леса? И куда они интересно ведут?
   - Полагаю, наверх. - продолжала недовольно ворчать Леадея, то и дело одергивавшая Вика вопросом, не заметилило их существо с той стороны холма.
  Наверное, будь отряд где-то в ином месте, они бы, непременно, обрадовались такой удаче. Однако, в нынешних обстоятельствах, вместо того, чтобы взбежать по ступеням, надо сказать весьма неплохо сохранившимся, трое путников лишь ещё сильнее прижались к земле.
   - Ты все еще хочешь лезть наверх? - прошептал Ял, продолжая вглядываться в темноту над ними.
   - Не особо, но вариантов у нас нет. К тому же, смотри, - Викариан сунул руку в снег и та, на этот раз, не погрузилась даже по плечо. - Чем выше, тем меньше снега, похоже из-за своей структуры, он постоянно стекает вниз. Передвигатся наверху будет в разы легче, а заметить нас снизу тяжелее.
   - Почему? С чего ты взял, что внизу нас легче заметить? - не поняла, шедшая за ним, Лея.
  Вместо ответа, молодой человек указал на широкую борозду в бледно-сером покрывале, устилавшем все подножие леса. Их путь, от того места, где они появились, до нынешнего положения был очень хорошо виден. Продолжи они путь по низинам, любой хищник, без труда, выследил бы и нагнал их.
  Подъем продолжился и уже через пару минут ноги путников ступили на идеально ровную, каменную площадку, прямо сквозь которую проросли старые, корявые деревья, чьи ветви, словно костлявые руки, тянулись к мрачному небу.
  Едва они взобрались, как громадная тень, по другую сторону вершины, шелохнувшись, заставила их снова упасть в снег, теперь едва доходивший до пояса. Гиганта все еще было не разглядеть, но зыбкие очертания множества бугристых наростов, из которых длинными языками, то и дело вырывались покрытые когтями, щупальца, давали богатую пищу для кошмарных фантазий. Грозная фигура, скрытая в черном тумане, покачиваясь, удалялась. Её размеры вызывали уважение. Она оказалась даже больше холма, на котором сейчас находился отряд.
  В этот момент, Викариан почувствовал себя крайне уязвимым, поняв, что высота чудовища позволяла тому без труда видеть их, даже здесь. Лишь то, что они находились почти под самым сводом ветвей леса, давало хоть какое-то укрытие.
  Дыхание парня застывало в морозном воздухе белесыми облачками пара, мешая рассмотреть куда конкретно двигается эта махина. Он подался было вперед, но сзади кто-то сильно потянул его за плащ, заставляя спуститься на предыдущий ярус ступеней. Обернувшись, он увидел, как Ял молча указывает на север, туда, где примерно должен был находиться Тор, видимо намекая, что стоит сначала найти его.
  Вику ничего не оставалось, как согласится. В Тонком Мире, чудовище хоть и выглядело массивно, но в реальности, оно оказалось намного выше, чем он ожидал. Тут явно пригодились бы навыки Мрачного быть незаметным.
  Отряд, спустившись на пару ступеней ниже, двинулся к противоположной оконечности холма. Теперь, они были искренне рады тонкому слою мягкого, склизкого снега, покрывавшего камни под ногами, отлично скрывающего звук шагов.
  Двигаясь на север, в поисках Тора, при этом стараясь не выпускать из виду бесцельно блуждающие громады, оставшейся позади, они окончательно уверились, что находятся не на холме, а на крыше огромного здания, скрытого под толщей снега. Масштабы сооружения поражали. Огромные глыбы, поросшие заледеневшим мхом, похоже хранили под собой тайны давно ушедших веков.
  Но что это было за место, понять никак не удавалось. Время, неумолимый скульптор, источило вырезанные на них причудливые узоры. А сами камни, пропитанные стужей, испускали холод, пробирающий до самых костей. Так что понять, что же запечатлели древние мастера на сером лике плит, понять было практически невозможно.
  Теперь, с высоты, Викар мог расслышать знакомый шепот "плоть..." уже со всех сторон, перемежающийся с леденящими кровь, завывающими, криками терзаемых душ. Не хотелось даже думать, что это, главное было избежать с этим встречи.
  Отойдя шагов на двести, когда за спиной пропал даже силуэт гиганта, группа все-таки решила вернуться на каменную площадку. Расположившись на пологой крыше, тяжело дыша, они решил передохнуть, расположившись за широким стволом одного из древ, проросших сквозь каменную кладку. Викариан вновь открыл око инфернала, принявшись оглядываться, ища хотя бы что-то, что могло указать, где мог находится Мрачный. Как вдруг, прямо перед ним, из пляшущей перед лицом вьюги, материализовалась сухопарая, закутанная в плащ, фигура. От внезапности, Вик даже отпрянул, да так резко, что не удержавшись, рухнул назад, под ноги тут же схватившему меч Ялазару.
   - Это я. - бесстрастно констатировал некто "я" голосом Торунга.
  Викар смотрел на него во все глаза и не мог поверить. В физическом мире, он явственно видел фигуру человека, но в Тонком, та представляла собой один из бесконечного множества пустых, серых фантомов-оболочек, льнувших к чахлым течениям магии вокруг. Так обычно выглядели инфернальные сущности, потерявшие всю свою силу и теперь дрейфующие меж течений Вечного Океана.
   - Как... ты? - только и смогла произнести Лея, видимо находящаяся в таком же изумлении, что и Викар. Похоже, ей тоже не доводилось видеть того, кто умел бы так скрывать себя в эфире.
  Торунг быстро подошел к ней и взяв за локоть, отодвинул от ствола дерева.
   - Не прикасайтесь к ним. - он достал из поясной сумки небольшой, с фалангу пальца, кусочек, сияющей желтым, ордианской руды, осветив то место, где растение, пронзив каменную плоть строения, вырывалось на свободу.
  Бурая кора, то и дело приподнималась, словно дыша, открывая черно-алое мясо под ней. Каждый такой "вздох" сопровождался конвульсиями плоти, похоже испытывающей чудовищную боль. Там же виднелись толстые, полупрозрачные вены, внутри которых текла мутная, с черными бляшками, кровь древа. Вокруг место произрастания, прямо по обледеневшему камню, расползался такого же цвета, шевелящийся, отвратительно мягкий, словно надувшийся гнойник, нарост.
  Только теперь Вакариан обратил внимание на необычную, "колючую" ауру этих деревьев. В начале, он принял черные стволы за пустые тени, лишенные жизни, но на самом деле, сила внутри них очень походили на ту, что текла по телам чудовищ, бродивших неподалеку, хотя и сильно бледнее.
   - Вполне возможно, гиганты, это стражи. А само строение - похоже существовало тут задолго до появления Чащи Украденых Душ. - Торунг указал на проросшие сквозь кладку деревья. Действительно, вряд ли кто-то стал бы строить здание прямо посреди леса, да еще предварительно не расчистив под него место. - Говорят, когда-то здесь были обжитые земли, Небесные Горы редко касались их. Но это было очень давно. Даже я не застал те времена.
  Он опустился на колено и ладонью расчистил от снега камень, вглядевшись в истертые временем символы на нем. Потом поднял голову в сторону, где только что вновь послышался звук ломающегося подлеска.
   - Не уверен, но это похоже на сигилы культа Плачущей Богини. Очень древние. Мне ранее не встречались упоминания о существовании этого ковена в наших землях. По крайней мере, со времен основания Доридоса ни о чем подобном никто не слышал. Возможно, храм построен задолго до появления леса. Может даже до эпохи Тиранов.
  Лея зажала рот ладошкой, да и самому Вику стало сильно не по себе. Владычица Кошмаров. Так вот, что напоминали те эманации силы в гигантах. Ему уже доводилось встречаться с чем-то подобным и ужасы, приходящие во снах после, ещё долго мучали молодого человека.
   - Надо отсюда уходить, быстро. - озвучил общую мысль повелитель костей.
   - И куда предлагаешь идти? - обречено оглядываясь, спросила Леадея. - И главное как, когда эти твари бродят вокруг. А ведь тут, непременно, есть ещё и другие хищники.
   - Не говоря уже про ловцов душ. - мрачно добавил Вик.
  - Ну не сидеть же тут всю оставшуюся жизнь? - резонно парировал Ял, острием клинка он указал на заплечный мешок Вика. - Ты же вроде что-то читал про это место в своей книжке. Не было там чего-то, что могло бы помочь нам?
  Парень и вправду уже успевший ознакомиться с описанием большинства мест в Землях Печати Отмщения, задумался. А после, вслух принялся рассуждать, попутно вспоминая все, что помнил:
   - Если так подумать, выбор у нас небольшой. Путь на восток, точно закрыт. Горные перевалы и в обычное-то время, не самое безопасное место, а уж зимой соваться туда вообще, смерти подобно. На западе, Врата Снов, о которых кроме басен, да страшилок никто толком ничего не знает. Вроде как, там обосновался анархомаг. Создал там себе что-то, вроде собственного, маленького мирка.
   - Молчаливый Аркаим. - подтвердил его слова Торунг. - Они с Талтаном часто вели дела. Анархомаг, Арбитр ордена Завета.
   - Что за орден такой? - поинтересовалась Лея.
  Присев на ступеньку рядом с ними, Ял пояснил:
   - Что-то вроде хронистов. Говорят, они пытались связать воедино историю всех эпох. Ну по крайней мере тех, про которые более ли менее известно. Частично у них даже это получилось.
   - Именно. - кивнул Тор. - Но вот Аркаим... его цели были несколько глубже, чем просто копаться в пепле сгоревших цивилизаций. Он считал, что знание прошлого может рассказать о настоящем и даже будущем. Однако для чистоты исследований ему не хватало, скажем так, тишины. Вот он и решил создать чистую лабораторию, где смог бы изучать не просто историю, но то, что привело к ее формированию, а именно - разум живых, мертвых... измененных. Их мотивацию, цели, ошибки. Аркаима недаром приписывают к анархомагам, его исследования вышли далеко за пределы методологии ордена Завета. По большому счету, он изгнанник, так как стал представлять угрозу даже для собственных братьев. Хотя, сан позволил ему остаться в живых.
  Что-то шевельнулось в памяти при словах "изгнанник" и "анархомаг", заставив Вик припомнить, что среди его вещей хранится артефакт, связанный с другим подобным мастером чар. Что также отказался идти проторенными дорогами, ища свой собственный путь. Правда, как и многих подобных ему, приведший к крайне печальным последствиям. Мудрый Рах, немало помогавший им в прошлом, а ныне вынужденный пребывать внутри необычного артефакта, "паутинке миров", переданного на хранение Вику. Причиной тому была кристаллическая проказа, поразившая тело старого мага, когда тот забыл об осторожности, позволив тяге к знанию взять вверх над здравым смыслом.
  Последней просьбой Раха было найти безопасное место для его нового дома, так как сила, заключенная в артефакте, была лакомой добычей для любого колдуна или даже кого похуже. Вик усмехнулся. С этой просьбой его старый знакомый прогадал, доверив свою безопасность явно не тем людям. Учитывая, сколько неприятностей и врагов они умудрились нажить себе с тех пор.
  Детали, как этот артефакт работает, разумеется, молодому человеку были неведомы, однако, возможно Рах с Аркаимом нашли бы общий язык. В конце концов, они оба стремились познать и использовать то, что другим бы, и в голову не пришло. Тогда, возможно и их отряд мог бы рассчитывать на помощь.
  Он поделился этими мыслями с остальными. Лея мало что поняла, Тору было всеравно, а Ял, как ни странно, согласился. Вместе с ним они принялись тщательно изучать карту, стараясь найти выход из сложной ситуации.
   - Ну, а какие у нас ещё варианты остаются? - вздохнув, спросил повелитель костей. - На восток нельзя, на север - не дойдем, туда минимум пару месяцев пути. Холод и отсутствие достаточного количества провианта убьют нас вернее любого хищника. Да и что там сейчас творится - непонятно. На юге, в Доридосе, первые гончие нас уже нагнали, осталось дождаться только наемников из Кавенона и ревенантов лича. Кстати, ещё вопрос, не смогут ли они нагнать нас тут. В любом случае, вариант с Вратами Снов, ничем не хуже прочих. Остается лишь вопрос, как нам туда попасть?
  На это ему ответил уже Торунг:
   - Под долом Печати Отмщения есть бесчисленные, подземные тропы, что проложены по самому краю бездны, отделяющей наш, верхний мир, от ужасов подземных царств. - Тор говорил отстранено, уйдя мыслями в глубины своего прошлого. - Мой владыка, Талтан, рассказывал, что эти ходы протянулись к каждому, более ли менее значимому месту на поверхности, даже к тем, что ныне забыты или потеряны. Возможно, в глубине храма под нами, тоже есть спуск...
  Волосы на загривке Вика встали дыбом, даже от одной мысли, что придется лезть в логово слуг Плачущей Богини. Он слишком хорошо помнил, что там можно найти и какая судьба ждала тех, кто не сумел вырваться из лап аберраций, обитавших в подобных местах.
   - Я туда не полезу. - резко обрубила Лея. Голос её предательски дрожал от отчаяние. - Лучше уж смерть от холода!
   - Я бы не рассчитывал на столь легкую кончину. - усмехнулся Ял, кивнув в сторону, где должна была бродить громада виденного ими монстра. Недвусмысленно намекая, что выбора у них просто может не быть. Внезапно, он будто что-то вспомнив, повернулся к Тору. - А ты случайно не знаешь, что это за чудовища бродят вокруг храма?
  Тот отрицательно покачал головой:
   - Не знаю. Могу лишь предположить, что раз они не отходят далеко, значит тоже как-то связаны с Владычицей Кошмаров. А если вы говорите, что они громадные, то скорее всего, это гаеры, шуты-апостолы Плачущей Богини. Конструкты из плоти и эфира, терзаемые вечной болью, сорбирующие мягкие ткани, а также души, на потеху своей госпоже.
   - Слышала? - весело осклабился Ял, обращаясь к Леадее. - Если эта зверюга тебя поймает, а их тут сейчас вокруг нас, судя по словам Вика, полно, ни о какой легкой смерти говорить не придется. Вечность агонии, вот что тебя ждет.
   - И поэтому ты хочешь лезть к ним в логово?! - взвилась девушка, кажется, готовая кинуться с кулаками на беловолосого шутника.
  Однако тот и бровью не повел.
   - Гаеры не могут проникнуть в храм. Это конструкты первой волны экспансии. Они направляются в дол, чтобы подготовить пришествие всего культа, их потому и называют апостолами. Подобные им, могут находиться вокруг священного места, но внутрь им дорога закрыта, иначе они просто сожрут всех аколитов. - он поднял руку, видя что готовится очередной поток возражений. - Я не говорю, что внутри безопасно, но на поверхности, если хоть одна из этих тварей нас заметит, нам, скорее всего, конец. К тому же, в самой Чаще Украденых Душ, как ты правильно заметила и без них угроз хватает. Так что, где будет безопасней, это большой вопрос.
  Внимательно все это слушавший Вик, вытер тыльной стороной ладони снег, налипший на лицо и произнес:
   - Ладно, в любом случае, надо сначала убедиться, что это действительно, как вы их назвали, гаеры и если это они, то стоит найти вход в храм. На всякий случай. Идея идти внутрь, попахивает самоубийством, поэтому предлагаю принять решение, когда уже все выясним. - он указал в сторону, где в оке инфернала отражался огонь жизни ближайшей твари. Та бродила в глубоком овраге у подножия каменной лестницы. Похоже, она курсировала вокруг храма, но на его вершину подниматься не стремилась. Отмеченное ранее Виком, необычное сплетение колдовских узлов, находилось примерно там же
  Он поднялся на ноги и обернувшись к Мрачному, спросил:
   - Кстати Тор, документы Братства, ты успел их передать Рихарду?
   - Нет. Переход начался, когда я как раз собирался это сделать. Поэтому, я просто выпустил их из рук, но что с ними произошло дальше, мне неведомо.
  Вик удовлетворенно кивнул, значит то, что он видел в последние секунды в Вардеме было явью. Он видел, как адмирал нагнулся, чтобы что-то подобрать. Парень открыл было рот, чтобы уточнить, но Мрачный предвосхитил его вопрос:
   - Когда я появился тут, бумаг при мне или рядом не было. За это - ручаюсь.
   - Отлично. - тихо произнес парень, поворачиваясь на юг, куда им предстояло сейчас идти. - Ладно, раз мы опять все вместе и хотя бы примерно имеем план, предлагаю больше не терять времени. Пойдем по верху, только осторожно и к деревьям не прикасайтесь. Мало ли, может между ними и гаерами, если это конечно они, есть связь. Хотя, в последнем он сомневался. Тонкие, едва ли с человеческий волос, нити силы тянулись от корней, проросших внутрь храма, но ни одна из них не выходила за пределы каменной кладки, невесомым клубком паря внутри строения.
  Вообще, все что они сейчас придумали, отдавало чистейшим безумием. Сама идея идти к Вратам Снов, хоть и не была лишена смысла, но вот мысль пройти через обитель Плачущей Богини, не придавала решимости.
  Группа осторожно двинулась обратно по скату заснеженной крыши, вдоль скользкого склона, тем же путем, что они сюда и пришли. Под ногами начал хрустеть морозный наст на проторенной ими тропе, уже успевший схватиться от холода, а впереди, за завесой переплетенных крон, скрывалось покатое, усеянное множеством, безостановочно рассекающих воздух, гибких, длинных отростков, чудовище. Возможно, Викариан и хотел бы отказаться от идеи разглядеть его вблизи, но к несчастью, именно в той стороне находилось необычное, узловое плетение у подножья лестницы. Оно единственное выделялось на фоне всего храма и возможно, являлось как раз входом в него.
  Внезапно, сквозь вой ветра и скрип снега, прорезался душераздирающее карканье, вперемешку с человеческими криками, словно вопль, доносящийся из самой преисподней. Звук лезвием распорол непроницаемо черный туман, за их спинами. Отчего, идущая последней, Леадея, пребывающая в состоянии граничащей с паникой, громко вскрикнула, заставив всех разом остановиться. Девушка изо всех сил зажала себе ладонями рот.
  Сердца людей сжались в ледяных тисках страха. Перед мысленным взором проносились образы зловещих воронов, карканьем призывающих гаеров найти и поглотить неосторожных путешественников, забредших туда, куда соваться уж точно никому и никогда не стоило.
  Хриплое карканье повторилось, разносясь невозможным эхом по проклятому лесу. Вик заскользил магическим взглядом по искореженным ветвям откуда доносился звук, но те оставались мертвенно неподвижны. Более того, они принадлежали деревьям, растущим за пределами храма. Сам Тонкий Мир словно бы поддернулся пурпурной дымкой, но то было делом обычным для мест с потоками искривляющей магии. Парень вспомнил жуткие рассказы из Атласа о древах-душеловецах. Неужели эти каркающие твари - души несчастных птиц, поглощенных прожорливым монстром?
  Они, вроде как, не были связаны с Плачущей Богиней, более того, даже невооруженным взглядом становилось видно, что прочие деревья чащи держат свои ветви как можно дальше от храма и от проросших сквозь него собратьев. Однако, это же говорило о том, что присутствие группы живых, имеющих душу существ, не осталось ими незамеченным.
   - Видишь что-нибудь? - шепнул Ялазар Вику. - Что это?
   - В Тонком Мире почти ничего нет. Но полагаю, один из душеловцев пробудился. Слышишь, голоса изменились.
  В бесконечном шепоте, теперь изредка перебиваемом громким надрывным карканьем, вплетался новый, подозрительно мягкий, мотив. Он заставлял холод и тревоги уходить, а разум замедляться. Мятущиеся мысли, словно попали в шелковую, паучью сеть, позволяя, уставшему от ужаса, разуму отдохнуть. Забыться дремой. Не будь они в Кеплере, Вик бы решил, будто он вновь вернулся в Море Цветов.
   - Чары сна. - холодно констатировал Тор, тут же зарывшись в один из подсумков. Вскоре, он извлек оттуда три небольших фиала, протянув их остальным. - Если начнете засыпать или терять сознание, сделайте один глубокий вдох. Но не больше трех раз в час, иначе ваше сердце не выдержит.
  Вик принял фиал и было хотел вынуть мягкую пробку, но рука Тора накрыла пузырек.
   - Только в самом крайнем случае.
   - А что это? - опуская пузырек в поясной мешок, поинтересовался парень.
   - Толченый дурман-камень. - ответила Леадея, судя по скривившимся губам, прекрасно знавшая, что это за "лекарство". - Отрава для разума и тела, но дающая огромный прилив сил.
  Её слова полнились отвращением, она явно не хотела прикасаться к "подарку", но Тор буквально всунул ей тот в руки, произнеся:
   - Снимающий большую часть эффектов воздействия на разум, а также боль и страх.
   - Разумеется, потому что разум перестает работать, как надо.
  Видимо, что-то сильно отталкивало Лею от такого средства спасения, но все же угроза лишиться души, перевесила отвращение и она приняла пузырек. Ял, напротив, совершенно не возражал, видимо принимая необходимость прибегать и к таким, сомнительным, средствам.
  Пока что, никаких серьезных воздействий они на себе не чувствовали. Хотя то, что рядом находился, помимо гаеров, ещё и душеловец, совсем не радовало.
  Силясь разглядеть, откуда теперь исходит новая угроза, Вик отметил, что в лесу, вокруг, произрастали четыре основных вида деревьев.
  Первые, мертвые исполины, словно безмолвные свидетели давно минувших дней. Их было больше всего, чью жизнь питали, ныне истончившиеся, ручейки искаженной, дикой магии. Вторые, жуткие пожиратели душ, пытающиеся казаться обычными, но их выдавала та самая пурпурная дымка, словно облака спор разливающаяся в Тонком Мире вокруг стволов. Их толстые ветви, непроницаемым пологом раскинулись над храмом, словно пытаясь утолить свой ненасытный голод, но боящиеся прикоснуться к древнему камню. Именно с этих ветвей слышалось карканье и убаюкивающий шепот. Третьи, сгорбленные, стелющиеся у самой земли, будто чахлый кустарник, малые древа. Те корчились в муках, словно под гнетом невидимой силы. И, наконец, те, что пронизывали своими корнями каменные стены храма, обретшие новую, горькую судьбу в мертвом оплоте некогда жуткой, искаженной, но все же жизни.
   - Идемте, пока тут не проснулось еще что-нибудь похуже. - вновь двинувшись по краю, произнес Вик. Хотя, сам уже с трудом представлял, что же ещё хуже можно встретить.
  Впрочем, Кеплер умел удивлять. Расслабляться уж точно не стоило. Пробираться теперь пришлось сквозь сугробы. По этой части крыши они ещё не проходили. Отряд с трудом расчищал себе путь, сопровождаемый все нараставший песней шепотков сверху. Вдруг, из-за серого, липкого вихря впереди, показались очертания исполинской фигуры. Чудовище, локтей сорок в высоту, возвышалось над верхушками деревьев. Его тело, похожее на гигантский, раздувшийся шар с огромной, наполненной треугольными зубами, пастью, пульсировало в верхней своей части кровяным мешком. Оно то раскидывало вокруг себя багровые внутренности, то втягивало их обратно, словно рыбак, закидывающий невод, что раз за разом возвращался пустым.
  Внутри него текли те же шипы темной энергия, что и в плоти, заключенной в храме под их ногами. Не было сомнений, это существо - не просто зверь, а искусно созданный кем-то кошмарный, живой механизм.
   - Гаер. - коротко констатировал Тор, подтверждая свою прежнюю догадку.
  Это означало лишь одно, отряд сейчас стоял на крыше храма Владычицы Кошмаров, причем весьма древнем. Но удивляло другое, раз это храм Плачущей Богини, да ещё появившийся тут, небеса знают когда, то почему о нем ничего никому не было известно? И почему его стражи так странно себя вели, словно слепые котята, бродя вокруг и не проявляя никакого интереса вообще ни к чему. Было впечатление, что они находились в некой подобии дремы. Может споры ловцов душ действовали и на них. А может, так на них отразился магический голод, отсутствие достаточной силы вокруг. Но все равно, что-то не сходилось, ведь храм был построен ещё до появления чащи и до магического голода.
  Единственным объяснением, которое Викар мог для себя найти, это то, что сила, некогда дававшие этому месту его жуткую славу, теперь оказалась почти неактивна. Почти потому, что ловцы душ все же не рисковали прикасаться к строению. А значит, все-таки какая-то частица Плачущей Богини тут ещё оставалась.
  Внизу, на серой перине снега, даже сквозь мрак ночи, явственно виднелся след из красной, зараженной черными бубонами, крови, ведший от гаера к подножию храма, как раз туда, где находилось чародейское плетение, замеченное Вакарианом.
   - Ну, мы выяснили, что это - гаеры. Похоже, нашли вход, разбудили пожирателя душ, что делаем дальше? - с ядом в голосе, чем похоже пыталась скрыть накатывающий, панический страх, поинтересовалась Лея.
  Закрыв лицо ладонью от разыгравшейся метели, Викариан прислушался. На верхней площадке храма ветер выл, словно раненый зверь, заглушая все остальные звуки, даже сухие стоны ломаемого подлеска теперь было не разобрать. Впереди, сквозь пелену снега, едва просматривались очертания громадного нечто, уходящего в ночную тьму, потому полагаться сейчас приходилось только на магическое зрение.
  Девушка рядом резко развернулась, намереваясь отойти от края, как вдруг камень, казавшийся надежным под её ногами, предательски пошатнулся, заставив ту, нелепо взмахнув руками, завалится назад. Тяжелый баул за спиной потянул вниз ещё сильнее, грозя и вовсе сбросить её с вершины.
  Стоявший рядом Ял успел среагировать почти моментально. Его рука со скоростью молнии метнулась вперед, ухватив незадачливую колдунью за одежду, тут же притянув девушку к себе. Та сдавленно ойкнула, вписавшись в костяной нагрудник.
  Лицо повелителя костей было непроницаемо, но напряженные мышцы выдавали все, что он хотел сказать, когда к подножию храма покатились камни из общей кладки, разбивая гулким стуком окружающую ватную тишину. В конце, сервые осколки, пробив полог осклизлого снега, с противным чавканьем ударилиь о то, что скрывалось под ним. Больше всего этот звук напоминал удар молотком по куску свежего мяса.
   - Осторожнее. - прохрипел он.
  Леадея же, дрожа от пережитого, намертво уцепилась за грубую ткань его плаща. Ее зеленые глаза расширились от ужаса, когда она заметила огромную тень, медленно двинувшуюся в их сторону. Щупальца, похожие на извивающихся змей, медленно скользили по снегу, оставляя за собой глубокие, темные борозды.
   - Черт возьми, оно нас услышало?! - вырвалось у нее.
   - Тебя оно услышало. Тише! - прошипел Ялазар, прижимая палец к губам. В его голосе звучала сталь, заставившая девушку тут же замолчать.
  Каждый шорох, каждый скрип ветвей теперь заставлял сердце Викариана бешено колотиться.
   - Движется к нам, но пока медленно. Не думаю, что оно нас заметило, скорое почувствовало вибрацию. - Викариан осторожно взглянул вниз, пытаясь разглядеть, что стало причиной разрушения этой части стены. Взгляд скользнул по раскрошившимся провалам, которые открылись между каменными блоками. Казалось, что сама древняя кладка вбирает в себя тьму, усиливая и без того гнетущую атмосферу окружающего леса. Кажется, одно из деревьев не просто проросло сквозь камни, а разворотило их, начав расти не вверх, как положено деревьям, но в стороны. - Нужно найти вход. Часть стены под нами разрушена, может тут удасться проникнуть внутрь.
  В мешанине из снега, дробленых валунов и толстых, пульсирующих ветвей, явно выделялись несколько мест у подножия, где камни разошлись достаточно широко, чтобы туда мог протиснуться человек.
  Там, в глубине расколотого ствола проросшего древа, текли едва видимые ручейки, наполненные обманчиво спокойной, дикой магии. Кажется, темная энергия Кеплера за прошедшие столетия сумела таки подобрать ключ даже к обители Владычицы Кошмаров.
   - Похоже, здесь произошел магический выброс. - произнес Вик, пытаясь понять, не осталось ли поблизости какого-нибудь затаившегося омута с искривляющим течением, только и ждущего, чтобы невнимательный путник в него угодил. Осторожно проведя рукой перед собой, словно отодвигая паутину, он раздвинул обрывки погасших нитей Вечного Океана, зацепившихся за грубую кору. - Искаженная магия, не иначе.
  Ял кивнул, его взгляд прошелся по вздыбившимся внизу каням.
   - Можно, конечно, поискать другой вход, - он повернулся к неотвратимо приближающейся тени, - но времени у нас не так много.
  Стоявшая теперь молча, Лея с опаской наблюдала за своими спутниками. Все в её взгляде говорило: "а что, если мы внутри потревожим то, что лучше оставить в покое?" Она, с отчаянной надеждой, взглянула на безмолвную фигуру Торунга у них за спинами, но это было все равно, что обращаться с немой мольбой к каменной статуе.
  Заметив эти метания, Викариан положив руку девушке на плечо, произнес:
   - Нам не остается выбора. Или мы попытаемся пробраться внутрь или нас, рано или поздно, нагонит одно из чудовищ. - он посмотрел на приближающуюся тень. - Судя по звуку от упавшего камня, под снегом не только поломанные деревья, но ещё и какая-то мясистая пакость, видимо являющаяся частью гаеров. Полагаю, эти твари чувствуют, когда их кто-то касается, как паук чувствует нити своей паутины. Сама же понимаешь, даже с одним из них, справиться будет непросто, а их тут едва ли не с дюжину.
  Впрочем, возможно, оставался и ещё один вариант.
   - Там, - Вик указал в сторону плетения чар, замечено им ранее, - есть странная, темная воронка, с южной стороны храма. Она пульсирует тусклым светом в черном ореоле, подобно мерцанию звезды. Её течение затягивает в себя нити силы, текущие из храма, не выпуская те наружу.
  Леадея, вгляделась через Тонкий Мир в указанном направлении, похоже, по одному лишь описанию распознав в этом явлении нечто знакомое.
   - Похоже, это печать. - прошептала она, голос её дрожал, но цепкий ум легко находил нужные знания в глубинах памяти. - В моей земле такие чары использовались для удержания силы, погребеных заживо темных сил или врагов Тиранов. Воронка не позволит фимиамам, источаемым местом упокоения, просочится вовне, таким образом, отрезая похороненых заживо от воздействия на окружающий мир. Или от спасения.
  Произнеся последние слова, она невольно сглотнула подступивший к горлу ком Видимо, память показа что-то такое, что она бы хотела забыть.
  Ял, нахмурившись, уставился в сторону, где располагалась печать. Он не был полноценным магом, но будучи подавителем прекрасно понимал, что такие места таят в себе немалую опасность.
   - Видимо, стены храма также непроницаемы для находящейся внутри магии, а это, проросшее сквозь них дерево, так и вовсе питается ей. Не позволяя силе вырваться. Но если мы попробуем зайти с той стороны, расплести эту, как ты выразился, воронку, то не освободим ли эту силу? - предположил он. Чувствовалось, что эта идея ему сильно не по нраву.
  Викариан, обведя взглядом окружающую их тьму, задумчиво произнес:
   - Возможно. Возможно гаеры и ведут себя так странно, потому что потеряли связь с храмом. Если мы восстановим эту связь... - он не договорил, обведя мрачным взглядом окружающих. Судя по лицам, все понимали, к чему это может привести. - Впрочем, это лишь догадки.
  Внезапно, с юга донесся глухой гул, словно гигант сделал глубокий выдох. Почти сразу вокруг группы начали падать ошметки почерневшей, словно обмороженной, плоти, соединенные друг с другой мутными мембранами. Один из бурых комков шлепнулся всего в каких-то десяти шагах от Ялазара и тут же начал втягиваться обратно в гаера.
   - Эта тварь раскидывает сети. В следующий раз, накроет уже нас. - озвучил ставшую очевидной для всех мысль повелитель костей. - Если её сейчас же не отвлечь, то даже спуститься не успеем.
  Проще сказать, чем сделать. Гаер чувствовал касание к странной субстанции, скрытой под снегом. Возможно, подумал Вик, если коснуться её где-то далеко в стороне, то это может привлечь его внимание. Однако, как это реализовать было не совсем понятно.
  К тому же, видимость с каждой минутой все ухудшалась. Снег продолжал сыпать, застилая все вокруг белой пеленой. Ветер усиливался, завывая в щелях между камнями, а темные силуэты деревьев, окутанные рваными клочьями черного тумана, теперь казались еще более зловещими.
  Можно было бы использовать лук. Тор, в конце концов, отличный стрелок, но куда конкретно стрелять? Большая часть ловчей сети чудовища скрыта ночной тьмой и снегом. К тому же, как далеко при таком ветре стрела сможет полететь, тоже вопрос непраздный.
  Возможно, могла помочь магия, но гаер находился где-то шагах в ста пятидесяти, а значит, надо было бить минимум на три сотни. На таком расстоянии, даже око инфернала не позволяло разглядеть течения силы детально. Разве что, положиться на удачу. Ни о каком контроле заклятия, в таком случае и речи и быть не могло.
   - Тор, сможешь найти более ли менее безопасный спуск, чтобы мы не сверзились вниз и не сломали себе шею? Я хочу попробовать отвлечь гаера, после чего, нам надо будет очень быстро найти ход внутрь. Не знаю сколько времени удастся выиграть.
  Мрачный указал чуть левее от того места, где прокатился, сорвавшийся с вершины, камень.
   - Там не видно проросших ветвей, скорее всего кладка достаточно прочная. Это лишь предположение, может под снегом все гораздо хуже.
   - Пес с ним, сойдет. - ответил Вик, начавший уже сплетать чары магической вспышки. За серой пеленой в Тонком Мире он приметил то взбухающий, то вновь опадающий пузырь живого нарыва. Было трудно сказать физический ли это объект или просто мощный узел силы. Главное, он был того же цвета, что и чудище, сейчас неспешно ползшее к ним, а значит, вполне могло оказаться одной из частей его ловчей сети.
  Викариан, сжав кулаки, сосредоточился. Осколок потустороннего создания, прочно впаянный в его пустую глазницу, скрытую повязкой, начал теплеть, словно отзываясь на усилие разглядеть цель вдали. В голове проносились структуры несложного, но показавшего себя крайне эффективным, заклинания, выученного, казалось, в какой-то совсем другой, прошлой, жизни. Молодой человек понимал, что то, что он задумал, чертовски рискованно. На столь большом расстоянии, ему было не под силу даже проконтролировать количество энергии, которое требовалось собрать.
  Глубоко вдохнув, он обратил поток магии в точку в глубине ярко-алого бубона, в очередной раз надувшегося за спиной гаера.
  Мощный энергетический заряд вырвался из Тонкого Мира прямо в центре намеченной жертвы. Полупрозрачные стенки мешка плоти разошлись с оглушительным треском. Фонтан густой, черной жидкости, взметнулся вверх чернильным облаком, ударившись в полог древесных крон. В воздухе тут же потянуло запахом гари, гнили, серы и порченой крови.
  Чудовище, до этого двигавшееся медленно и лениво, внезапно ожило. Его пустые глазницы вспыхнули яростным светом и оно, вихрем щупалец крутанувшись на месте, с пронзительным ревом бросилось к месту взрыва.
  Ял и Лея, ошарашеные эфектом заклятия, отшатнулись. Когда грохот сотрясший ночной лес стих и их слух начал восстанавливаться, они увидели, как чудовище, уже достигшее точки взрыва, распласталось по земле, подобно гигантскому кальмару, раскинув свои щупальца в разные стороны, пытаясь обнаружить источник атаки. Но самое плохое было в том, что теперь в нем не чувствовалось ни капли той сонливой неспешности, что была ещё мгновение назад.
  Вик, сам не ожидавший такого эффекта, поспешно закрутил головой опасаясь, что устроенное им светопредставление могло привлечь внимание, блуждающих вдалеке, остальных гаеров, но к его огромному облегчению, те вовсе не заметили произошедшего. Более того, сопровождавший их все это время шёпот душеловцев стих, словно хищное создание, напуганное произошедшим, решило затаиться. Правда, было неясно, испугало ли его та сила, что высвободил Вик или то, что гиганское чудовище, бродившее у его корней, очнулось ото сна.
   - Тор, веди нас вниз. Остальные за ним, след в след. - быстро приказал парень понимая, что промедление будет смерти подобно.
  Они скатились вниз по обледеневшим ступеням, уже не пытаясь скрывать свое присутствие. У самого основания обнаружился проход, свитый из хаоса раздробленных блоков и переплетений толстых ветвей. Однако, выглядел он совсем не так, как предполагал Вик. Дерево, видимо действительно некогда проросло сквозь кладку стены, но когда его поразил заряд искривляющей магии, оно расщепилось изнутри. Раздвинулось. Именно тогда начав расти не вверх, а в стороны, при этом оголив пустоту своего ствола. Постепенно, его внутренности заполнила бугрящаяся, мясистая масса, выплеснувшаяся наружу, образовав отвратительный живой, чавкающий ковер у самого подножья. Пока дерево росло, полый ствол раздавался в стороны, раздвигая камни, прорастая бесчисленными ветвями сквозь них внутрь храма, таким образом создав второй вход.
  Леадея поднесла пальцы и коснулась черной коры, изучая странное, пульсирующее месиво.
   - Это... живая субстанция. - прошептала она. Страх смешался в ней с любопытством. Она ощущала, что сталкивается с чем-то совершенно новым и непонятным.То, что прежде было открыто лишь посвященным в тайны культа Плачущей Богини и никому более. Чувство благоговения перед силами одной из величайших предвечных, смешивалось тревогой от необходимости идти внутрь.
   - И она чувствует нас. - добавил Ял, сжимая рукоять меча. Его взгляд скользил по густой, тягучей жидкости, которая медленно растекалась по каменным ступеням, рядом со входом.
  Не успели они сделать и шага, как из-за их спин донесся оглушительный рев. Чудовище, ощутило их присутствие, едва они коснулись внутренностей, вываливающихся из распоротого "брюха" храма и бросилось в атаку.
  Из шарообразного, покрытого пастями, со множеством треугольных зубов, тела, вырвались длинные, извивающиеся отростки, тянувшие за собой мутную, кожистую мембрану, усеянную мириадами мелких острых крючков. Эта новая ловчая сеть закрыла собой все пространство над головой людей, застав их похолодеть от одной мысли быть пойманными в подобные тенета.
  Викариан, Ял и Леадея с Тором инстинктивно прыгнули вглубь расколотого ствола, уворачиваясь от покрытых слизью щупалец, когда те накрыли всю восточную часть стены одной сплошной, живой массой. Некоторые из отросткой даже пытались протиснутся внутрь, но густое переплетение ветвей сбивало гаера с толку и он не мог пробраться достаточно глубоко, постоянно натыкаясь на черную кору, да сухие корни.
   - Ты зачем так шарахнул заклятием! - с опаской оглядывая место в котором они оказались, набросилась на Вика Леадея.
   - Да я не специально! С такого расстояния, какое течение силы заметил, то и использовал. Или ты думаешь, мне так уж хотелось подергать это чудище за хвост?
   - И что же нам теперь делать ?! - поинтересовалась девушка, не рискуя приближаться, издали рассматривая живой полог, запечатывающий выход.
   - То же, что и планировали. Идти внутрь. - ответил за молодого человека Ял, тяжело вздохнув.
  Дерево, пробившее каменную кладку святилища, образовало своеобразный туннель, ведущий внутрь. Его ветви, гигантскими пальцами переплетались между собой, создавая причудливый лабиринт. Ствол, отверзший своей нутро, словно пасть чудовища, исторгал из себя теплый, влажный воздух, наполненный тяжелым ароматом сырости, гниющей древесины и крови.
  С каждым шагом, туннель становился все уже и уже. Стены были покрыты узорами коростных вен из мешанины щепы и почерневшей плоти. В глубине же, за сплетением самых толстых ветвей, кружили завитки багрового тумана. Оттуда же лился слабо мерцающий свет. Похоже, это был путь в притвор.
  Они осторожно ступили на первый корень, перекинутый через широкую расщелину в земле. Под ногами хрустел битый камень. Вику начало казаться, будто он слышит гулкие удары и чей-то, едва уловимый шепот, словно дерево разговаривало само с собой... Или с кем-то, кого они пока что не видели.
  Леадея, остановилась и прислушалась.
   - Чувствуете? - прошептала она, подняв руку. - Похоже на сердце. Оно бьется.
   - Думаешь это сердце дерева? - прошептал Вик.
  Девушка пожала плечами:
   - Кто знает, во что его превратила искривляющая магия. Может теперь оно сродни тем чудищам, что роятся снаружи. - она обернулась назад, где щупалец гаера все ещё не оставил надежды дотянуться до ускользнувшей добычи.
  Проход начал казаться бесконечным, а густой туман из недр храма, окутывающий все вокруг, создавал иллюзию движения. Каждый шорох, каждый скрип ветвей теперь вызывал чувство, будто за ними наблюдают. Сбежав от одной смертельной опасности, их отряд теперь добровольно шел в логово другой.
  В конце, переплетение ветвей стало настолько плотным, что двигаться дальше стало просто невозможно, хотя впереди явственно виднелось свободное пространство, почти избавленное от вездесущих корней.
  Внимательно изучив сплетения перед ними, Вик отметил очевидное:
   - Дальше не пройти. Нам нужно найти слабое место. - заметил он. В наполненном тяжелым туманом воздухе, его голос казался глухим. - Толстые ветви предлагаю не трогать, они явно живые. Кора у них дышит точь-в-точь как у тех древ, что росли наверху. А вот более тонкие, похоже мертвы. Думаю, стоит прорубиться именно через них. Хотя, даже они слишком толсты для обычного огня, да и мечи в столь тесном пространстве вряд ли нам помогут. Но у меня есть идея. Тор у тебя же ещё остался жидкий пламень?
  Настойка алхимического огня, способного расплавить даже стальные замки, тут пришлась бы очень кстати и Торунг, вытащив из сумки небольшой гравированный серебром флакон, показал его Вику. Парень кивнул.
   - Лея, нужна будет и твоя помощь тоже. Я могу создавать только взрывы, а вот тебе подвластно направить стихию в нужном направлении. Нам надо расщепить воздухом одну каплю на десяток, а лучше сотню мелких брызг, направив их в сторону мертвой ветви.
  Никогда раньше они ничего подобного не делали, но спорить не стали. Тор откупорил изукрашенный, облицованный изнутри черным, вязким веществом крышку и поднеся флакон с алхимическим настоем к одной из ветвей, стал осторожно сцеживать, пылающую ярко-оранжевым цветом, каплю.
  Руки Леадеи принялись выписывать замысловатые узоры в воздухе. Вскоре, над её ладонью заплясало крошечный, белесый вихрь, втянувший в себя оранжевую каплю. Теперь, это был самый настоящий ураганчик, наполненный алхимическим огнем, способный плавить даже самые твердые металлы, не то что уж сухое дерево.
   - Готово. - произнесла она, осторожно распуская заклятие перед собой, отчего сонмы сияющих, огненных искр устремились к цели, впиваясь в черную кору, а некоторые даже прожигали ствол насквозь. Лея повела рукой в сторону, увеличивая площадь поражения и преграждающая путь ветка стала распадаться буквально на глазах. Девушка восхищенно прошептала. - Работает!
  Воздух наполнился запахом гари и дыма.
   - Нам надо прожечь всего несколько ветвей. - Мрачный вновь откупорил флягу, поднеся её к очередной преграде.
  Леадея, сосредоточившись на течениях воздуха, повторила свои чары. Она подняла руки и искры, словно стайка светлячков, разлетелись в разные стороны, проделывая в дереве перед ней множество маленьких отверстий.
   - Отлично! - воскликнул Викариан, без труда разбивая преграды, осыпающиеся пеплом, едва последний огонек потухал в глубине их нутра.
  Ял первым протиснулся внутрь помещения. Следом двинулась Леадея, однако, ее плащ зацепился за один из обрубков ветвей и она оказалась подвешенной в воздухе. Девушка, сразу не разобравшись что произошло, едва не засадила в "нападающего" огненным шаром. Она изо всех сил крутилась, пытаясь прицелиться, но дерево держало крепко. В итоге, Ялазару пришлось вернуться и рубанув наотмашь по сухому стволу, освободить пленницу.
   - Спасибо. - прошептала она, расплетая заклятие, которое, в силу скорого и оттого не очень умелого плетения, начинало терять стабильность, а значит могло стать угрозой уже самой своей создательнице.
   - Всегда пожалуйста. - ответил он, улыбнувшись.
  Теперь ничто не мешало им пробраться дальше и сначала Вик, а после и Торунг протиснулись следом. Они оказались перед, что наверное любой нормальный человек назвал бы, входом в обитель кошмаров. Стены покрывал толстый слой дергающейся, словно под ударами невидимых бичей, плоти, исходящей мутной сукровицей. Сквозь алые завитки тумана под потолком проглядывали силуэты живых, расходящихся словно раскрытое человеческое тело, с виднеющимися белыми ребрами колонн. Они были покрыты темными провалами, напоминавшие норы песчаных тарантулов, уходящих глубоко в их нутро. Видимо, в эти пазы вставлялись конечности жертв, чтобы зафиксировать тела, пока те долго и мучительно проходили все стадии трансформации.
  В Ведьмином Мосту Викариан уже видел нечто подобное, правда, выглядело это несколько иначе. Эти столбы преображали плоть и разум жертвы, превращая ту в послушного, вечно страдающего, раба Плачущей Богини.
  Здесь, в притворе храме, воздух был наполнен сладковатым ароматом тлена, напоминающим одновременно и цветы, и гниль. Впереди раскинулось небольшое помещение, окутанное подтеками густого тумана, а пол оказался залит розоватой сукровицей.
  Леадея первой почувствовала неладное.
   - Здесь что-то не так. - прошептала она, оглядываясь. - Кто-то здесь творит магию. Прямо рядом с нами.
  Она повернулась к Вику, но тот отрицательно покачал головой, ничего не чувствуя. Он достал из кармана небольшой кусок ордианской руды. Камень вспыхнул ярким светом, но, вопреки ожидания, туман не рассеялся, а стал лишь гуще, словно кто-то пытался спрятаться от их внимания в нем.
   - Похоже, это необычная хмарь. - заметил Ял, прикрывая лицо рукой. Глаза его сузились, пытаясь разглядеть хоть что-то.
  Не желая рисковать, Леадея наложила на лицо себе и Викариану защитные чары, моментально отсекающие все посторонние запахи и миазмы. Тор надел маску, видимо так же способную абсорбировать вредоносные испарения. Ял же, будучи подавителем, решил проверить окружающее на себе. Но похоже, яда в воздухе не было, а сама дымка являлся неким ферментом, вырабатываемым живыми внутренностями храма.
  Тень скользнула в углу зала, заставила всех напрячься. Она двигалась быстро, бесшумно, словно призрак. Вскинув руку, Леадея произнесла заклинание замедления, целясь в то место, где только что было движение. Воздух вокруг нее загустел и тень, казалось, на мгновение замерла. Однако, это остановились лишь завитки тумана, образовав в воздухе причудливую картинку, словно там застыло само время.
  Попытка чародейки не осталась незамеченной. Чуть правее того места, куда пришлись чары, багровое свечение исторгло из себя нечто, покрытое пурпурным хитином со множеством паучьих ног. Словно со спущенной тетивы арбалета, тварь вылетела вперед, метя в лицо Леадее.
  Гигантские жвала, покрытые слизью и шипами, сверкнули в темноте. Они носили на себе следы магии искажений, отвратительной мутации. Были слишком велики для скрытой за ними небольшой, но крайне зубастой пасти. Леадея вскрикнула, попытавшись отпрыгнуть назад, но чудовище оказалось быстрее.
  Мандибулы щелкнули, метя на шею девушки, разорвав край плаща. Ял тут же, не раздумывая, бросился наперерез. Меч использовать он не рискнул и ему ничего не оставалось, как схватится за жвалы бронированными рукавицами, не позволяя врагу их сомкнуть.
  Существо, похожее на гигантскую многоножку, попыталось отпрянуть назад, но повелитель костей вцепился в нее мертвой хваткой. Глаза создания, затянутые мутной пленкой ложного века, сверкнули злобой.
  Получив столь яростный отпор, оно противно завизжало и ухватив Леадею длинными, многосуставчатыми ногами, потянуло к себе. От отвращения и испуга, девушка наскоро сплела первое, пришедшее в голову, заклятие, но то ли чары оказались не боевыми, то ли она не собрала для них достаточно сил, но все на что хватило магии, это слегка "подстричь" кривые когти, которыми оканчивались лапки существа.
  Извивающееся тело твари принялось выделять из множества мелких пор темную, исходящую едким паром, жидкость. Но чары, не позволяющие этой заразе проникнуть в легкие, работали на отлично, так что и эта атака пропала втуне.
  Включившийся в сражение Торунг, зашел в спину насекомоподобному и ухватив свой изогнутый клинок двумя руками, с силой вогнал его в шею врагу, аккурат меж двух пластин хитина. Тварь заверещала и по лезвию меча, вышедшему снизу, потекла густая, черно-синяя, словно чернила, кровь.
  Видимо поняв, что сражение пошло совсем не по плану, создание решило ретироваться. Но даже тяжело раненное, ощущая приближение смерти, оно проявило неожиданную ярость и силу для столь небольшого тела.
  Резким движением, многоножка, расправив конечности, в мгновение отбросила от себя Тора и Леадею. Яла оттолкнуть не вышло и он продолжал мертвой хваткой удерживать жвалы. Викариан же, стоял чуть дальше и потому удар его не зацепил. Парень, не теряя времени, метнул сразу два кинжала. Первое лезвие прошлось вскользь, зацепившись за роговой, надбровный нарост, второй же, вонзился в цель, но не смог пробить ложное веко, лишь поцарапав то и застряв.
  Существо, извиваюшееся всем телом, изо всех сил пыталось заставить повелителя костей отпустить его. Несмотря на разницу в размерах, оно, тем не менее, представляло собой переплетение множества мощных, поджарых мускул, скрытых под прочной броней. Понимая, что силы неравны, Ялазар принял решение контратаковать.
  Он отвел правую руку назад для замаха, а после, мощнейшим ударом впечатал латный кулак в надлобный панцирь чудовища, прямо между глаз. Несмотря на то, что хитин выдержал, удар оказался настолько силен, что отбросил монстра на пару метров назад. Тело с громким всплеском упало в мутную жижу под ногами, подняв взвесь брызг и затихло. Вряд ли оно было убито, но сознания лишилось точно. Рядом с ним упало ещё что-то, напоминающее кокон, видимо отцепившийся от спины многоножки.
  В это время Леадея, отброшенная к одному из ближайших столбов плоти, поднялась на едва державших её ногах и дрожащими руками, начала готовить самое мощное, какое сумела вспомнить, заклинание. Ее глаза светились нездоровым, слегка безумным блеском, а губы шептали слова, то ли заклятия, то ли самого грязного ругательства, которое она знала. В обеих её ладонях заалело беснующееся пламя. Она явно собиралась зажарить раненое существо до хрустящей корочки, потом испепелить его, а после развеять пепел по ветру, чтобы оно уж точно больше никогда не смогло ожить.
  Но в этот момент Тор остановил ее:
   - Подожди. Мы должны его спасти.
  Глаза Леадея от удивления и негодования полезли на лоб:
   - Спасти? Это? Ты с ума сошел!
  Тишина, воцарившаяся после схватки, нарушалась лишь тяжелым дыханием людей, смотрящих на Тора с непониманием. Тот же, подойдя к поверженному врагу, осторожно вытащил из его шеи свой меч и застрявший в ложном веке кинжал Вика. Вытер с оружия тягучую, маслянистую кровь, вернув кинжал владельцу. Парень, кивнув, принял переданный ему клинок, вложив тот в перевязь к остальным, развел руками, как бы спрашивая причины, почему они должны пощадить это создание.
   - Это - бруд, разумная, - Торунг осекся на мгновение, - относительно разумная, раса. Причем, судя по внешнему виду, данная особь даже не прошла вторую стадию куколки. По человеческим меркам, это ребенок лет десяти.
   - Но он напал на нас! - не унималась девушка, в чьих руках грозно ревело пламя, готовое по первому приказу испепелить кого прикажут.
  Не отрываясь от поиска в своих бесчисленных поясных сумках, Торунг пояснил:
   - Это - маленький искатель. Они в основном занимаются собирательством всяких безделушек и артефактов. - с этими словами он отвлекся от поисков и подцепив кончиком клинка лежавший неподалеку кокон, протянул его подошедшему поближе Ялу. То с недоверием поглядел на протянутый сверток, но все же взял его. - Они обычно не агрессивные. Их интересует не плоть живых, а артефакты и всякие необычные предметы, которые они после используют в своих целях. Скорее всего, он посчитал тебя, Лея, опасной, когда ты попыталась поймать его заклятием. Это больше рефлекс, нежели осознанная мысль, особенно в таком возрасте. Сами бруды, зачастую обитают в подземных путях под долом. Если убьем их сородича, можем навлечь на себя гнев остальных.
  Ял почесал подбородок:
   - Думаешь, когда мы пришли сюда, то просто заинтересовали его и он сначала хотел, как любой ребенок, поиграть с нами?
  Тор пожал плечами. Наконец-то найдя то, что искал, он принялся накладывать на раны, лежащего без сознания существа, лечебную мазь. К ним подошел Вик, заглянув через плечо Яла, разглядывавшего содержимое кокона, заметив:
   - Раз этот детеныш, как ты говоришь, находился здесь, видимо храм давно не представляет угрозы, иначе бы тут у него были бы враги пострашнее нас. - он указал на небольшую, завернутую с излучающую магическую силу шкуру, которую выудил Ялазар из недр кокона. Та лежала в ворохе каких-то выцветших тряпок, разноцветных камушков и прочего бесполезного хлама. - Хотя ты прав, он похоже действительно собирал всякие безделушки. Некоторые, вполне себе необычные.
  Леадея, все еще дрожа от пережитого, с ненавистью посмотрела на место, где лежал детеныш.
   - Его нужно было убить. - прошипела она, хотя это скорее в ней говорила не ненависть к созданию, а банальная, часто встречающаяся у женщин, нелюбовь ко всяким членистоногим. - Эти твари... эта тварь!...
  Но договорить она не успела. Тор, врачевавший детеныша, отпрянул, когда существо вдруг пришло в себя и быстро оглядевшись, громко пискнуло, а после, черной молнией метнулось в пелену окружавшего их алого тумана, подальше от несговорчивых "игрушек".
   - Какой-то он больно шустрый для того, кому только что пробили шею насквозь. - заметил Ялазар, передавая найденное Тору. Из ценных находок в вещах бруда были, разве что, небольшая шкурка какого подземного жителя, да глиняный фиал в форме перекрученной шишки с неизвестным содержимым, распознать которое было под силу только алхимику. К счастью, Тор таковым являлся.
   - Они весьма крепкие. - произнес Мрачный, приняв находки и бегло осмотрев, убрал в мешочек на поясе. - К тому же, часть органов у них дублируется. Чтобы их убить, надо пробить либо череп, либо сердце. Все прочее для них несмертельно.
   - А что мы нашли-то хоть? - поинтересовался Вик, найдя в глубокой луже под ногами второй кинжал. - Похоже, это непростой эликсир.
  Нехотя распустив тугие узлы чар, Лея глянула на находку:
   - Шкура, в которую он завернут, одаренно дыханием Тонкого Мира. Видимо, защищает содержимое от внешних воздействий магии. Может в склянке какой-то яд? - предположила она.
   - Возможно. Но я думаю, что это что-то другое. Скорее всего, это лекарство или эликсир, который помогает им восстанавливать силы. - ответил Торунг, намекая, что разберется с этим после, когда будет больше времени на исследование.
  За их спинами все ещё слышалось противное чавканье щупалец, настойчиво пытавшихся пробраться в след за ними. Ничего не оставалось, как двинутся дальше по коридору, окутаному туманом.
  Вскоре, они вышли в обширный зал, потолок которого был затянут бугристыми, пульсирующими наростами. Они напоминали переполненные органами, мясистые мешки, от которых к земле тянулись густые, красные капли, словно в зале постоянно шел кровавый дождь. Темные лужи на полу растекались между островками мяса, лишенного кожи, поросшего чем-то вроде шевелящихся языков. Туман тут, не сказать чтобы рассеялся, скорее он просто поднялся выше, скрыв большую часть потолка, но обнажив жуткий пол.
  Над головами вошедших, а также ещё в трех частях залы, строго по сторонам света, мерцали тусклым светом четыре магических светильника. Они совершенно не походили на остальное окружение и напоминали сияющие люмосы, словно маяки указывающие путь гостям. Похоже, кто-то зажег их здесь уже после того, как храм "уснул". За каждым из них скрывался новый проход.
  Стоя в центре зала, они ощущали на себе давящую тишину, изредка нарушаемую тихим капанием. Разум Вика интуитивно тянулся к этим необычным светильникам, ища ответа в их мерцающем свете.
   - Куда мы попали? - прошептала Леадея, отступая назад.
   - Понятия не имею, но задерживаться тут не стоит. - ответил Викариан. Оглядевшись, он заметил небольшие вмятины в мягком пологе пола. Бруд скрылся в левом проходе. Парень открыл око инфернала и взглянул в ту сторону. Холод и тьма - древние и молчаливые взглянули на него в ответ. - Наш шустрый знакомый скрылся в этом направлении. Видимо, это и есть путь в подземелья.
   - С чего ты взял? - поинтересовался Ялазар, в это время осторожно, чтобы тягучие капли падавшие сверху не коснулись его, оглядывающий потолок.
  Вик указал на цепочку вмятин.
   - Следы. Оттуда тянет холодом и пустотой. - он принялся осматривать остальные проходы. - Путь, тот что по центру, похоже ведет к сердцу храма. Наверное, там находится алтарь.
  Там, чувствовал молодой человек, была скрыта огромная мощь. Пугающая, но в тоже время, расколотая на мелкие кусочки. Что-то в ней показалось Вику отдаленно знакомым, но уловить что конкретно, он никак не мог. Но гораздо важнее было то, что мощь не принадлежала этому месту, а значит, скорее всего, не служила Плачущей Богини. Это обнадеживало.
   - Справа же... - Вик замялся, подбирая слова. - Там... застывшая магия и оттиск живого разума.
  Это внезапное открытие удивило его настолько, что он даже на мгновение забыл об осторожности и сделал пару шагов в том направлении. Но крепкая рука Ялазара ухватила парня за плечо.
   - Давай-ка без поспешных решений. - вновь понизив голос до шепота, будто опасаясь, что их могут услышать, произнес повелитель костей. Он обвел всех взглядом, задержавшись на пути, откуда они только что пришли. - Ну что, какие будут предложения?
   - В бездну это место и его тайны. - с разума молодого человека словно спала пелена. Трудно было сказать, была ли то магия или его собственное любопытство, но он сейчас едва не совершил наиглупейшую ошибку. - Давайте уходить отсюда, пока нас не нагнал гаер или ещё кто похуже.
  Как ни странно, Ялазар оказался разочарован. Он попытался было протестовать, но Лея и даже Торунг, который правда таки не упустил возможности собрать несколько образцов для своих алхимических опытов, были на стороне Викариана. Повелителю костей ничего не оставалось, как подчинится решению большинства.
  Отряд двинулся в левый проход, куда уводила цепочка жучиных следов. За первым поворотом их ждала застывшая магия. Вик, шедший первым, неожиданно остановился, выхватив висящий на перевязи кинжал. Его примеру последовали и Ял с Тором, схватившись за оружие, хотя те пока ещё даже не видели угрозы. Но к их удивлению, рука парня так и осталась недвижима, а после, тот и вовсе убрала клинок обратно в ножны.
   - Что случилось? - спросил подошедший Ялазар, заглядывая в помещение, куда сейчас смотрел Вик.
  За бугристым месивом колоны, его взору предстало жутковатое зрелище: несколько воинов, преображенных слуг Плачущей Богини, стояли недвижимо в вечном танце смерти, подняв над головой живые, росшие из предплечий, клинки. Один из них, застывший в прыжке, замахнулся мечом, будто бы готовый нанести смертельный удар, однако, перед ним не было никого. Лицо, искаженное гримасой ярости, казалось обращенным к невидимому врагу. Рядом с ним стояла женщина, передняя часть черепа которой разошлась в стороны, а из из глазниц, рта и носа выпирал мозг, раздувшийся истекающий тягучей, мутной жижей. Она тянула вперед руки-серпы, словно пыталась остановить кого-то. Из острия ее лезвий, невесомой сетью капилляров, воспарили тонкие, алые нити.
  Картина была совершенной и одновременно ужасной. Тот, кто создал эти кошмары был, без сомнения, гениален в своем безумии. Их позы, движения, выражения того, что видимо являлось лицами - все говорило о том, что в момент, когда время остановилось, они были охвачены болью, яростью и... отчаянием. Теперь же, застывшие в вечности, они служили мрачным напоминанием о том, что когда-то здесь кипела неистовая битва.
  Ещё глубже, скрытая в накатывающем мраке, виднелась громадная фигура, до самого потолка, со множеством суставчатых рук. Остановка времени застала её в момент, когда она выбиралась из "живой" стены плоти, словно покидая маточный кокон. Черные провалы, лишенные глаз, наполняли клубки кровяных червей, чьи пасти, усеянные зубами-иглами, тянулись наружу, словно это были сотни маленьких, зубастых зрачков.
   - Похоже, все они попали в ловушку временной петли. - заметил Ял, не отрывая взгляда от черных и серебряных капель энергий имматериума.
  Столь близкое присутствие древней, непонятной магии вызывало явственное покалывание кожи, то бросая в озноб, то обжигая инфернальным жаром.
   - Видел уже такое? - спросил Викариан, неосознанно понизив голос до шепота, опасаясь, что звук его голоса может разрушить хрупкое равновесие сил, удерживающих обитателей храма на своих местах.
   - Доводилось. Но то были чары, весьма ограниченные по продолжительности, а эти, видимо, стоят тут с момента, как храм "уснул". Заставить время даже просто замедлить бег может лишь истинный мастер, а уж о том, чтобы оно остановило свой бег... о таких знаниях мечтают тысячи малефиков, но реально, могут создать очень и очень немногие. - он вытянул руку в сторону, указывая на фигуру, стоявшую отдельно от всех.
  Судя по телосложению - мужчина. Высокий. Черный плащ в пол укрывал его плечи. Расу разглядеть Вик не мог, было слишком далеко, да и рассеянный, алый свет, в ореоле которого стояла фигура, оставлял от той лишь силуэт. Он выделялся на фоне бури окружавших его кошмаров оставаясь нетронутым и неизменным. По крайней мере, так казалось. А ещё, молодой человек внезапно почувствовал это ярко, словно огонь прозрения, в этой фигуре чувствовался живой, неспящий разум. Так же, как и прочие, он попал в ловушку времени, но в отличие от них, все эти годы, столетия, а может и тысячелетия пребывал в сознании.
  Эмпатия никогда не входила в таланты Викариана, но сейчас он чуть ли не кожей чувствовал эмоции, исходящие от незнакомца. Печаль, грусть, понимание... Но что поражало больше всего по прошествию всех этих бесконечных лет заключения, в нем не чувствовалась злоба или отчаяние, а мысли текли спокойно, размеренно. Хотя, сам Вик вовсе не был уверен, что попадись он в такую ловушку и сохрани сознание, не сошел бы с ума.
  Ял потянул его за плечо, кивнув в сторону прохода, как бы напоминая о решении бежать из храма как можно быстрее. Они осторожно двинулись дальше, взяв чуть левее, стараясь не потревожить хрупкое равновесие, царящее в зале. Каждый шорох, каждый скрип камня вызывал чувство тревоги. Казалось, что если они сделают что-то не так, то разбудят древнее зло, спящее тут бесчисленные века.
  Углубляясь все дальше, отряд прошел мимо сердца храма. Стены, пульсировали багровым, живым светом. Воздух полнился магией, густой и тягучей, как смола. Вик понял, что они подошли опасно близко к омуту застывшей силы. Имено отсюда изливалось заклятие остановки времени.
  Сквозь редеющий туман, перед ними предстал величественный алтарь из живой плоти, покрытый костями и черными венами, сформировавший нечестивые руны по всей поверхности. Рядом с ним, словно осколки разбитой звезды, застыли в воздухе куски сверкающего кристалла. Из самой их глубины выплеснулась серебряная волна света, затмившая даже багровый оттиск окружающих стен. Нити силы растекались от неё, словно круги по воде, захватывая ту часть храма, где они видели сражение.
   - Это что, застывшее время? - прошептала Леадея, потянувшаяся было к линиям, невиданной ранее никем из них, силы, но вовремя одернула себя. В острых гранях отражалось то, чего быть никак не могло. Виднелись движущиеся фигуры, другие места и времена. Время струилось по осколкам, отражая события, то ли прошлого, то ли будущего, а может ни того, ни другого.
   - Скорее, это был артефакт управляющий им. - ответил ей Викариан, внимательно рассматривавший безумно сложные переплетения нитей силы. Каждая серебряная частица, рассыпанная в недвижимом воздухе, несла в себе витиеватое плетение чар. А таких песчинок тут были миллиарды и каждая из них соединялась с остальными.
  У алтаря не было никого. Как и почему предмет оказался расколот, оставалось совершенно непонятно. Однако, даже столь легкой воздействие, как взгляд живых, волею судьбы оказавшихся рядом, вызвало в них отклик. По всему храму пробежала рябь. Стены подернулись словно, мираж в пустыне, задрожали и на мгновение показалось, что храм вот-вот рухнет.
  Люди замерли, боясь сделать лишнее движение. Вик с Леей тут же закрыли магическое око, чтобы даже столь легким прикосновением не потревожить время, остановившее свой бег.
  Скоро живой полог под ногами закончился, превратившись в полированные плиты. В редки трещинах ещё можно было заметить остатки плоти, но вообще, складывалось впечатление, будто кто-то начисто содрал мясистое покрытие с пола, а также с колон вокруг, оставив лишь голый костяк. Место алого цвета занял черно-бурый, от въевшихся в камень кусков гнилого мяса.
  Несмотря на то, что люди старались двигаться, как можно тише, их шаги отдавались глухим гулом, нарушая тишину этого странного места. Воздух был тяжелым, пропитанным древней, застывшей, магией. Теперь стали явственно видны, скрытые в нишах, мраморные статуи жутких аберраций, чьи лица выражали вечные муки. Мрачные изваяния не отрывали взгляда от незваных гостей, словно запоминая каждую деталь, чтобы после найти их даже на краю света.
  У Вика ком подкатил к горлу, на секунду представив что эти кошмары вот-вот оживут и набросятся на них, превращая в себе подобных.
  С потолка свисали длинные "сталактиты" множества костяков, спаянных воедино, принадлежавших различным видам. Разумные и не очень, мутанты, и чудовища. Все они сплетались в единое, неразрывное целое черного цвета, как и прочее окружение.
   - Это место напоминает чрево. - прошептала Леадея, с опаской оглядываясь по сторонам и стараясь держаться поближе к Ялазару.
   - И похоже, мы не единственные, кто был здесь за последнее время - добавил Викариан, указывая на странные, светящиеся шары, подвешенные к потолку.
  Это были те самые светильники, что ранее указали им путь, но сейчас, без вездесущего алого тумана, наконец удалось рассмотреть их получше. Люмосы, слепеные из полупрозрачных пластинок хитина, излучали холодный, яркий свет. Внутри чувствовалась едва заметная пульсация, как от дрожания пламени свечи. Но исходящий от них неприятный запах, напоминающий смесь сгнивших, лекарственных трав и прогорклого жира, не оставлял сомнений, что никакого пламени внутри нет и подавно.
   - Творение брудов. - произнес Мрачный, сосредоточено глядевший в хорошо освещенный, уходящий все глубже, проход.
  От мерцающего света воображение разыгралось все сильнее. Казалось, что глубине коридора мелькали темные силуэты. Огромные насекомые с множеством глаз и острыми клешнями. Они медленно ползали по стенам, словно охраняя выход на подземные тропы.
  Осторожно ступая по камню, отряд спускался в мерзлые недра. С каждым шагом воздух становился все холоднее, а тишина гуще. Стены тут все еще несли на себе следы рук мастеров кошмаров, но начали появляться привычные для пещер и соляные сталактиты, с которых на пол срывались редкие капли влаги.
  Под ногами захрустела ледяная корка и Викариан, все это время вглядывался вперед, заметил вдалеке округлое отверстие, по краям которого горели два последних люмоса. Гулко выдохнув от облегчения, он указал на выход остальным и ускорил шаг. Хруст ломаемого льда стал громче, но это уже мало кого волновало. Всем хотелось поскорее покинуть жуткое место и забыть о нем, как о страшном сне.
  Пришлось пригнутся, протискиваясь в округлый проход, обложенный грубо вытесненным камнем, совсем не похожим на тот, из которого был выстроен остальной храм. Сверху, прямо сквозь кладку проросли сосульки багрового цвета - последние отголоски того кровавого ужаса, что ждал наверху.
  За выходом открывался вид на широкие, лишенные какого-либо порядка пещеры, испещренные более узкими проходами. Стены покрывал пористый слой, напоминающий губку, сквозь отверстия в которой, на разный лад, завывали ветра. Воздух был холодным, но настолько влажным, что капли стекали по стенам, образуя небольшие, обледеневшие водопады. Пол и часть стен внизу покрывал багровый лед, но чем дальше от храма, тем более прозрачным он становился. Помимо их шагов, в пещере раздавалось множество звуков: капающая вода, шелест ветра, отдаленные крики, эхом приносимые из глубин.
   - И куда дальше? - спросил Вик, сбитый с толку огромным количеством проходов.
  Он повернулся к Тору, ожидая, что тот сможет указать путь, но он лишь пожал плечами:
   - Мне не доводилось бывать в этой части подземелий.
   - Значит, надо для начала сориентироваться. - удрученно заметил молодой человек, понимая, что никакого иного способа определить, куда идти дальше, у них все равно не остается. И первым шагнул в темноту.
  Пришлось зажечь факелы. В отличии от храма, тут не было источников света, лишь пятна неяркого сияния, лившегося изнутри ледяных наплывов на полу. Вскоре стены пещеры раздвинулись ещё шире, так, что света пламени не стало хватать, чтобы достать до них. Они оказались в огромном, подземном зале, стены которого были покрыты серым, губчатым камнем, напоминавшим сыр, покрытый плесенью. Из пор сочился уже знакомый алый лёд. Видимо, владения Плачущей Богини распространялись далеко за пределы её святилища.
   - Гадость... - поморщившись, произнесла Лея, проводя рукой по щербатой поверхности застывшей крови. Она, наконец, осмелилась прикоснуться к течениям магии, пульсом бившиеся внутри застывших вод. И это ей явно не понравилось.
  Тщательно стряхнув с пальцев остатки инея, девушка констатировала:
   - Похоже на магическую субстанцию, но при этом - органика.
   - А что ты хотела от магии, проникшей в материальный мир? - усмехнулся Ялазар. Бывший подавитель прекрасно знал, что от подобных спорадических выбросов ничего доброго ждать не приходилось.
  Однако Лея не стушевалась и тут же парировала:
   - В Вардеме, если помнишь, тоже есть ожившая магия. Милахи кипри.
   - Мы не в Вардеме. Кеплеровские "кипри" тебе лицо обглодают, а потом, выжрав внутренние органы, совьют в брюхе твоего трупа уютную нору, где наплодят ещё с сотню подобных себе тварей. - ещё веселее поддел её Ялазар.
  Лея насупилась, ничего не ответив. Да и нечего было тут отвечать. В его словах была горькая истина. Кеплер мог легко породить сонмы чудовищ и сравнивать его со светлым миром было, как минимум, неразумно.
  Тор, который все это время молчал, внимательно осматривая стены пещеры, остановился и подумав мгновение, отколол несколько небольших кусочков застывшей крови из храма богини кошмаров.
  Заметив это, Викариан посетило сразу две мысли. Первая, что стоило бы попытаться собрать эссенцию этого места. Когда же ещё удастся прикоснуться к магии столь зловещей и мощной, как здесь. Вторая, осторожная, настойчиво твердила не тратить время и убраться, как можно дальше. Холодный пот выступил на лбу Викариана. Он огляделся, не понимая причину своего волнения.
  Лепестки огня рисовали причудливые узоры на поверхностях. Часть их света бесследно исчезала в черных пустотах. В хоровод звуков влилось нечто новое.
   - Тише. - прошептал Викариан, прижимая палец к губам. Его единственный глаз сверкнул в полумраке, открыв взору ока инфернала Тонкий Мир.
  Впереди, в глубине пещеры, мелькнули две тёмные фигуры. Даже с такого расстояния в очертаниях угадывались бруды. Крупные, жилистые существа с многосуставчатыми конечностями и горящими красным аурами силы. Они двигались медленно, осторожно обходя освещенные факелами пространство.
   - Их двое. - констатировал Ялазар, вынимая клинок из ножен.
   - И еще один. - добавила Леадея, указывая на маленькую тень, мелькающую за спинами взрослых брудов. - Тот маленький поганец, которого ты Тор решил спасти. Теперь он привел к нам ещё и этих.
  Торунг кивнул:
   - Попробую поговорить с ними.
   - Ты знаешь их язык? - удивился Вик.
   - Немного. Основной диалект, но местное племя, похоже, имеет немного другую фонетику. Не уверен, что получится.
  Поняв, что их появление раскрыто, бруды стали приближаться, быстро переговариваясь, щелкая, шипя и жестикулируя когтистыми лапами. Каждый из них держал в руках необычное оружие, напоминавшее выращенное из их собственных тел дреколье, один из шипов которого был в два раза длиннее другого. Меньший собрат крутился возле их ног. Он, то и дело тыкал лапкой в сторону людей, что-то неразборчиво и обиженно щебеча.
  Высокие, отдаленно напоминавшие людей, скрещенных с насекомыми, войны встали по разные стороны от отряда, словно беря в окружение. Их было меньше, но здесь был их мир, их земля. К тому же, раз Торунг предпочитал с ними не ссориться, значит на то были веские причины. Взрослые бруды, с тем, что можно было принять за любопытство, разглядывали людей. Их, скрытые за ложным веком, глаза мутно отражали свет огня, а острые клыки, прикрытые хелицерами, оказались обнажены.
  Прочистив горло, Торунг издал несколько резких, гортанных звуков, сопровождая речь щелчками пальцев. Он медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы. Остальной отряд сделал так же.
   - Что ты им сказал? - поинтересовался Вик.
   - Что мы не хотим причинять им вреда. - произнес он спокойным голосом, прислушиваясь к тому, что отвечал ему, стоящий спереди. - Просто просим прохода.
  Бруды переглянулись, застыв на несколько секунд, только когти на ногах мелко отщелкивали такт. Осознав, что Тор их может понять, они перешли на более глубокий диалект своего языка. Затем один, более крупный, шагнул вперед. Детеныш бросился следом, пища и извиваясь между его ног. Здоровяк протянул когтистую лапу Вику, внимательно изучая его, словно ждал чего-то.
   - Что-то не так? - спросил парень, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
  Бруд прорычал что-то неразборчивое и указал когтистой лапой на его мешок за спиной. Затем, он более резко ткнул когтем уже ему в грудь и вновь протянул руку вперед ладонью вверх. Внезапно, Вика осенило и он обратился к Тору:
   - Отдай ему эликсир и шкуру, те, что мы из кокона достали.
  Мрачный ничего не ответив, вынул предметы и передал их, повидимому, главному членистоногому. Тот грозно щелкнул жвалами, похоже ругнувшись, но агресию проявлять не стал, отдав украденное детенышу. Тот, радостно пискнув, обвился вокруг ног своего благодетеля, а после, прыснул вглубь тьмы тоннелей, не забыв на прощание прошипеть на Леадею, злобно смотревшую ему вслед.
  Похоже, сговорчивость гостей несколько успокоила брудов, однако, их все равно что-то смущало. Один из них направился ко входу в храм, второй же, тот что забрал у них добычу, внимательно оглядывал группу. Он поднял голову и сделал движение, словно принюхивается. Его глаза расширились, ложное веко на мгновение поднялось и в темно-пурпурном зрачке засиял с десяток белых искорок.
  Люди почувствовали прикосновение магии, но не агрессивное, а скорее изучающее. Мышцы существа напряглись, а только что спавшее напряжение вернулось вновь.
   - Теперь-то что не так? - заворчал Ялазар.
  Тор опять пощелкал пальцами. Но на этот раз, не достигнув взаимопонимания, он покачал головой.
   - Не могу понять, что он отвечает.
  Тогда Викариан сам решил внимательно приглядеться к их группе. И заметил едва приметные, алые нити, что присосались к их астральным телам в Тонком Мире.
   - Что это такое? - удивился он. Обхватив энергией нематериальных пиявок, он попытался оторвать их от себя, но не тут то было. Та, словно покрытая жидким маслом, проскальзывала меж течений силы.
  Остальные также заметили нежданных попутчиков, которые раньше, пока отряд был в храме, искусно прятались среди течений кошмаров, окружавших все вокруг.
   - Паразит кошмаров. - прошипела Леадея, когда после третьей, безуспешной попытки оторвать эту пакость, собрала в руку инфернальное пламя и начала просто напросто выжигать нематериальные, извивающиеся тела. Было видно, что потусторонний огонь причиняет боль и самой волшебнице, но та была готова мириться с этим. Закончив, девушка помогла избавиться от нежеланных попутчиков и остальным.
  Происходящее успокоило бруда, убедившегося, что они не являются одними из обитателей храма, застывших во времени. Внезапно на ум Вику пришла очевидная догадка. Храм, там где течение времени не было свернуто в бесконечную петлю, походил на обглоданный костяк, в то время, как остальная его часть вполне себе напоминала обитель Плачущей Богини. Похоже, бруды не одну сотню лет разоряли это место, постепенно очищая от артефактов и плоти, которой были покрыты стены пол, и потолок. Зачем им это было надо, парень не знал, однако, теперь эти создания небезосновательно опасались, что с обитатели святилища, пробудившись, захотят найти вандалов и спросить с них за содеянное. Бруды боялись их, но видимо инстинкты не позволяли им просто так отступить.
  Судя по внешнему виду, взрослые особи напоминали мелкого, которого они едва не убили. Они принадлежали к той же касте искателей, как раз и тащивших все, что представляло хоть какую-то ценность в свой улей. Ну или где они там жили.
  Было бы неплохо вообще узнать, где оказался их отряд и Вик тихо произнес:
   - Тор, попробуй узнать у них, где мы находимся?
  Пару минут Мрачный всеми способами пытался вызнать информацию, но лишь в конец охрип от несвойственных человеческому горлу звуков.
   - Они не понимают. - прокашлял Торунг, его голос дрожал от напряжения. - Разум их слишком примитивен для таких сложных концепций, как подземелье, поверхность и направления по сторонам света. Видимо, это одно из глубинных племен.
  Викариан, уже покрытый тонким слоем пота и копоти от факела, который держал в руке, отчаянно пытался придумать, как донести до брудов суть вопроса. Он, встав на колено, попытался кинжалом выцарапать на пористом камне грубую карту, изображающую подземные ходы и то место, где они сейчас находились. Но рисунок начанал крошится ещё до того, как на нем появлялось хоть что-то, что можно было бы прочитать. Камень и лед словно бы сопротивлялись его попыткам объясниться.
  Наконец, отчаявшись, парень вытащил из сумки Атлас Крига, там как он помнил точно, была карта, правда лишь поверхности. Все же было лучше, чем ничего. Однако, не успел тот даже раскрыть рот, как один из брудов издал пронзительный крик, отразившийся не просто среди каменных сводов, но ударивший по тонкому миру. Он во все глаза смотрел на книгу, пока переливы его щелкающего крика резонировали и метались между серых стен. Затем, припав сразу на несколько конечностей, тот побежал по одному из туннелей, громко зовя второго своего сородича.
   - Напрасно ты это сделал! - заметил Торунг. - Это искатели, к тому же, как я сказал, не шибко умные. Для их творцов, твой атлас, как мед для пчел.
   - А куда же они тогда так рванули? - удивился Вик, пряча книгу обратно.
   - За подкреплением. Уходим, сейчас же. Если с ними не будет творца, а те крайне редко покидают селения, то без крови не обойдется.
   - Думаешь нападут?
   - Да. Они охотники-собиратели, а ты только что показал им добычу, равной которой им в жизни больше не найти.
  Вокруг были сотни проходов, но на самом деле, при ближайшем осмотре, каждый из них оканчивался тупиком. Вернее, почти каждый, ведь бруды же скрылись точно в таких же, а значит, часть этих провалов все же имело выход. Беда в том, что проверить все у них банально не хватило бы времени.
  Отряд бросился бежать, но достигнув стены, сколько бы они не пытались, не могли найти ни единого лаза. Эхо их шагов гулко разносилось по подземным коридорам, смешиваясь со свистом ветра и отдаленным ревом, идущем из глубин земли. Прошло не меньше десяти минут, пока они безуспешно искали выход. Здесь было значительно холоднее и пот теперь застывал ледяными капельками на лице Викариана, пока он оглядывался по сторонам. Бесконечные, каменные коридоры, лабиринтом сжимались вокруг них. Каждый звук, каждый шорох отдавался гулким эхом, усиливая чувство тревоги. Не было сомнений, скоро искатели приведут подмогу и тогда уже им точно не сдобровать.
  Как бы не хотелось избежать драки, Викариан понимал, скрыться они уже не успеют, а значит стоило занять более выгодную позицию для боя, если до него все-таки дойдет. Он повернулся и быстро побежал обратно, крикнув:
   - За мной!
   - Ты куда? - пытаясь не отстать и тяжело дыша, просипела колдунья.
   - В храм, обратно. - ответил Викариан, его голос звучал отстраненно, он пытался понять, что же теперь делать, но как назло, ничего в голову не приходило. - Там достаточно узкий вход. Сможем занять удобную позицию для обороны.
   - Но там же чары времени! - воскликнула Леадея. - Мы можем застрять там навсегда среди этих спящих кошмаров!
   - У нас нет выбора. - ответил Ялазар, поняв идею Вика. - Там, хотя бы, будет шанс отбиться. Ты, кстати, уже начинала бы готовить боевые заклятия. Что-то мне подсказывает, больше с нами переговоров вести не станут.
  Каждая тень, каждый шорох заставлял Вика напрягаться крепче, сжимая рукоять метательного клинка. Он чувствовал, как тело начинает немного потряхивать и наполнятся теплом, как бывало каждый раз перед битвой. Приятно удивившись отсутствию страха, он даже позволил себе легкую усмешку. Вместо липкого комка внизу живота, теперь он чувствовал веселую злость и даже был не против пустить тем, кто посмеет напасть на него, кровь. В конце концов, они не сделали ничего плохого, а какие-то тупые полуживотные захотели отобрать у него ценную вещь. Да черта с два он им позволит!
   - Если с ними прибудет бруд-творец, - пробормотал Торунг, - может удасться договориться без крови.
   - Я бы на это рассчитывал. Лучше натяни тетиву, Тор, думаю твои стрелы нам скоро тоже понадобятся.
  Словно в ответ на эти слова, совсем рядом, над головами бегущих людей послышалось шипение, перемежающиеся уже знакомыми щелканьем жвал. Но к счастью для людей, они уже на всей скорости влетели под невысокий, полукруглый свод, через который совсем недавно покинули храм Плачущей Богини.
  Сердце Вика бешено колотилось после быстрого бега, так что он едва мог слышать тяжелое дыхание остальных. Ялазар тут же занял позицию перед проходом вынув совсем недавно купленый стальной меч, в то время, как в левой руке, словно из ниоткуда, появился широкий, ростовой щит из белой кости. Тор, на бегу успевший накинуть тетиву, откинул полы плаща, открывая полный колчан стрел. Даже Лея, зачастую не спешившая лезть в драку, держала в каждой руке по пылающему шару, ажнак гудящих от переполняющей их энергии.
  Вик с силой швырнул факел за проход так, чтобы видеть наступающих. Если Торунг прав насчет их интеллекта, то твари не додумаются затушить его, а значит потеряют одно из своих преимуществ - видеть в темноте.
  Первым, в свет из тьмы шагнула высоченная, устрашающая фигура, скорее больше напоминавшая хитинового паука, нежели антропоморфное насекомое. Длинное, худощавое существо, покрытое блестящей, словно полированной, броней. За его спиной мельтешили десятки теней сородичей.
  Жвалы на лице, с шестью черными каплями глаз без белков, несколько раз щелкнули. Он говорил одновременно и в реальном, и магическом мирах, похоже, неплохо умея управляться с потоками силы.
   - Требует отдать книгу. - без единой эмоции перевел Тор.
  Вик хотел было грубо ответить, но не успел вымолвить и слова, как за спиной бруда-гиганта по всей пещере стал медленно разливаться золотой свет.
   - Так, а это что-то новенькое. - выдохнул парень, уже нутром чуя, что ничего хорошего это им не сулит.
  Из одного из верхних, закрученых скальной воронкой проходов, словно рожденный из каменного чрева золотой полубог, спускалось нечто, напоминавшее человека. Тонкое существо, ноги слегка выгибались назад, руки же, раскинутые в стороны, тянули за собой ореол слепящего света.
  Вокруг новоприбывшего открывались и вновь схлопывались черно-золотые сферы из мерцающих лучей, создавая иллюзию нестабильной энергии. Нечто подобное можно было увидеть в момент каскада искажения, когда дикая магия выходила из под контроля и начинала пожирать физическую реальность. Но, это существо, неким неведомым образом, могло контролировать этот оживший хаос.
  Его лицо, скрытое за золотой маской, было скрыто за лишено каких-либо черт, отражая окружающий свет.
   - Безликий. - холодно произнес Торунг. - Плохо.
  Ялазар сжал рукоять своего клинка.
   - Нам конец. - пробормотал он.
  Однако, вопреки опасениям Ялазара, золотой гость стал для брудов таким же неприятным сюрпризом, как и для них. Шипящее воинство рассеялось по краям пещеры, окружив новоприбывшего, но нападать не стало, похоже ожидая приказа старшего. Пронзительными криками они пытались отпугнуть незваного гостя, но тот не обращал на них никакого внимания.
   - Что это за существо? - спросил Вик, никогда ранее не видевший ничего подобного.
   - Сказали же тебе, безликий. - ответил ему Ялазар, будто это все объясняло. Но видя, что такое объяснение не устроило Вика, пояснил чуть больше. - Это инфернал, что захватывает разум и тела, делая своими рабами. Проблема в том, что эта погань крайне нечувствительна к физическим ранам, а по уровню владения течениями Вечного Океана, с ней мало кто может сравниться. Похоже, наши членестоногие друзья своими визгами в варпе умудрились его заинтересовать. Вот он и приперся. Главное - не смотрите ему в лицо! Иначе твоя воля навсегда будет подчинена ему и даже смерть этой твари тебя не освободит.
   - И как тогда с ним биться? - поинтересовался Викариан, прикрыв рукой глаза. Он чувствовал, что магическая энергия заполняет пространство вокруг, создавая ощущение дискомфорта. Сферы света, окружающие безликого, начали пульсировать, излучая все более интенсивный свет.
   - В нашем положении - никак, а вообще их либо заваливают рабским мясом, либо сносят тяжелой, ударной магией, количество которой они просто не способны поглотить или не успевают развеять. Ни первый, ни второй способ нам, сам понимаешь, сейчас не подходит.
   - Надо бежать. Пока не поздно! - подала голос Леадея.
  Ялазар согласно кивнул:
   - Знать бы только куда.
  Тот, кого назвали безликим, подняло руку и из пальцев вырвалась волна золота, раскаленного добела, окатив стены и потолок. Вопреки ожиданиям, масса не потухла, а напротив, начала источать невероятно яркий свет, в мгновение ока осветивший абсолютно всю, оказавшуюся чудовищно огромной, пещеру. Часть жидкости случайно зацепила одного из брудов и тот мгновенно превратился в застывшую, золотую статую.
   - Твою мать... - только и смог выдавить из себя Вик, видя, как в Тонком Мире это чудовище вобрало в себя практически все линии силы, которые были вокруг них на расстоянии нескольких сотен шагов. С такой тварью им точно было никак не справиться. Благо, то пока было занято и даже великан бруд повернулся к этой новой угрозе, резонно положив, что людишки-то точно никуда не денутся от них.
  Ноги золотой фигуры в этот момент коснулись земли. Люди, спрятавшиеся в храме, интересовали ее мало, в отличии от злобно шипящих на жуков. Она двинулась вперед и каждый шаг безликого отдавался в Тонком Мире оглушительным гулом, словно железный молот бил по наковальне, раскалывая ударами всю магическую реальность.
  Великолепно сплетенные заклятия Леадеи тут же распались на мертвые узелки. Не то, что творить чары, даже просто сосредоточиться на чем-то стоило чудовищных усилий. Эффект был настолько всеобъемлющий, что Вику даже казалось, будто земля под его ногами заходила ходуном, а стены пещеры покрылись золотыми трещинами. Магическая энергия, исходящая от существа, вызывала головокружение и тошноту.
  Леадея попыталась создать новые чары, но ее магия, словно утренняя дымка, тут же растворилась, не в силах существовать даже долю мгновения.
   - Его сила... она искажает сам Эфир. - зажав рот, едва удерживая еду внутри желудка, простонала Лея. - Как... этому вообще можно противостоять?
  Викариан сжал зубы. Он понимал, что никак. Да он и не собирался:
  - Бежим, пока они заняты друг другом нам надо ускользнуть. Другого шанса не будет.
  Его взгляд скользнул по хорошо освещенным уголкам пещеры. Чуть в стороне от выхода, в одном из боковых проходов, он заметил маленькую фигуру. Это оказался малыш бруд, тот самый, которого они пощадили. На спине его красовался кокон с пожитками. Существо наблюдало за происходящим из-за угла, от страха трясясь всем телом. Он то отступал назад, желая сбежать, то возвращался, видимо инстинктивно, не в силах бросить сородичей.
   - Смотрите. - прошептал Викариан, указывая на бруда. - Похоже, за ним есть какой-то проход, он все порывается туда сбежать, но пока не решается. Если пробраться туда незамеченными, то может удастся ускользнуть отсюда вовсе. Тор, у тебя же были стрелы для метания твоих алхимические настоев на расстояние? Сможешь вырубить мелкого, чтобы он своим визгом к нам внимание не привлек?
  Торунг кивнул. Его глаза блеснули в прорезях маски, когда он достал из колчана необычно выглядящую стрелу, с наконечником в виде трех скрюченных, как лапа ворона, коготков. Следом, он достал из поясной сумки небольшой, полый, глиняный шарик, а из другой, фиал мутного стекла, наполненный темной жидкостью. Перелив часть ее в глиняный шарик, он прочно закупорил тот и вложил в "воронью лапку".
  Мрачный укрыл левую кисть, которой держал лук, меховой накидкой, не спеша натянул тетиву лука и прицелился. Тетива сухо щелкнула, но меховой отворот на руке погасил звук. Стрела, сверкнув в золотом сиянии, ударила прямо над головой маленького бруда, расплескав над ним темное облачко. Тот дернулся от испуга, но почти сразу же замер, а затем, на подкосившихся лапах, медленно опустился на землю, не издав ни звука.
   - Отлично! - прошептал Викариан.
  Один за другим люди осторожно двинулись к проходу, пока кольцо шипящих брудов все туже сжималась вокруг безликого. Тот же, парень чувствовал это всем своим нутром, стягивал к себе все больше сил, готовя один, мощный удар. И лучше бы им было оказаться подальше, когда это создание спустит собранную силу с цепи.
  Как и ожидал Вик, рядом с малышом был проход, правда оказался он настолько узким, что парню пришлось бы протискиваться боком. Крупные валуны, размером с человека, завалили часть выхода. Он оглянулся назад и понял, что Ялазар тут просто застрянет.
   - Не пролезу. Надо расчистить! - прохрипел Ял, упираясь плечами в камень.
  Торунг и Леадея попробовали его подтолкнуть, но тот не сдвинулся ни на пол пальца. В этот момент, взгляд Яла упал на лежащего без сознания бруда. Мощные, мутировавшие мандибулы напоминали огромные клещи и вполне могли стать рычагом.
   - Ты же шутишь? - спросил его Вик поняв, что тот собирается делать, едва повелитель костей ухватился за одно из жвал и приподнял бесчувственное тельце над землей.
  В этот момент, из глубины пещеры донесся оглушительный грохот. Безликий нанес удар. Стены задрожали. Мимо прохода, в котором находились люди, пролетело что-то горящее и яркое, захлебываясь криком боли. Следом, хлестнул сияющий поток раскаленного золота. Тело врезалось стену напротив, оставив после себя размазанные, черные пятна органов и глубокую вмятину в пористом известняке. Жуткую картину накрыла волна желтого металла, плавя противно шипящие внутренности, впаивая несчастное, ещё живое, существо в стену. Воздух наполнился едким дымом, запахом паленого мяса и металла.
   - Ладно, убедил! - воскликнул Викариан, схватив вторую мандибулу и потащив импровизированное кайло к камням, преграждающими путь.
  Вогнав левое жвало в трещину, Вик с Ялом, навалившись, потянули, молясь всем богам, чтобы пасть несчастного детеныша выдержала. Ялазар уперся ногами в стену, со всей силы потянув на себя всем корпусом. Камень сдвинулся с места, но не упал. Викариан, ухватился руками за отошедший край. Они услышали сухой треск. С усилием оттащив отрезанный каменный пласт от стены, они взглянули на проделанную дыру. На этот раз ширина прохода позволяла пройти всем и они, отбросив более ненужное тело подземного жителя, полезли внутрь.
  Надо сказать, очень вовремя, так как следующий удар окатил их таким жаром, что меховая подложка плаща в некоторых местах обуглилась и свернулась палеными калачиками.
  Едва они оказались по ту сторону завала, то сразу, со всех ног, бросились прочь, не разбирая дороги и не особо задумываясь о сохранение направления, ориентируясь, чтобы гулкие раскаты боя всегда оставались у них за спиной. В какой-то момент, темнота стала настолько непроглядной, что пришлось пойти на риск и зажечь новый факел.
  Они бежали не просто, сколько могли. Нет. Они бежали ровно столько, чтобы даже эхо далекого сражения перестало быть слышно. Бруды казались опасным противником, но безликий, показал себя сотню раз опасней этих дикарей.
  Первой, силы покинули Леадею. Тогда Ялазар, подхватив девушку, некоторое время нес ее на руках, но после часов непрекращающегося бега, даже его силы стали подходить к концу. Они погасили факел и сбавили темп.
  Легкие жгло от нехватки воздуха, ноги гудели от усталости. Викариан брел вперед, не видя ничего, кроме мерцающих в темноте камней. Каждый шаг давался с огромным трудом. Он оглянулся на своих спутников. Ялазар, сгорбившись под весом обессиленной колдуньи, плелся позади. Леадея, бледная как полотно, вообще с трудом дышала. Даже Торунг, обычно невозмутимы, сейчас выглядел до предела уставшим, от чего ему даже приходилось опираться о стену.
  Красная патока, которая покрывала камни у храма, давно исчезла, не оставив после себя никаких следов. Казалось, что сама земля поглотила ее. Все это время они продвигались вниз, не разбирая дороги и если раньше они просто не знали, где находятся стороны света, то теперь поняли, что окончательно заблудились. Бесконечные коридоры и пещеры сливались в однообразный лабиринт. Теперь, даже вернуться обратно они врядли бы смогли.
   - Мы должны остановиться. - прохрипел Ялазар, опустившись на холодный камень, осторожно опуская свою едва живую поклажу рядом. - Не могу больше.
  Викариан сел рядом с ним. Он чувствовал, как силы покидают его. Казалось, что он вот-вот уснет и больше никогда не проснется. Может, оно не так уж и плохо, мелькнула мысль, которую он тут же отогнал, выругавшись про себя.
   - Если выйдем к моим тропам, то выход найдем. - прошептал Торунг, хотя и в его голосе звучали нотки сомнения.
   - Сегодня, в любом случае, надо отдохнуть, а завтра, попробуем сориентироваться и продолжим идти. - Вик откинулся на холодную стену, задрал голову и выдохнул вверх облачко пара.
  Леадея достала из сумки бурдюк с водой и протянула ее Ялу.
   - Спасибо... что нес. - сказала она, несколько смущенно, но с явственной благодарностью в голосе.
  Ял молча улыбнулся в ответ и жадно припал к горлышку, после передав его остальным.
  Выбрав закуток в пещере, они развели небольшой костер, чтобы не замерзнуть. После долгого бега, все быле в мыле и не хватало сейчас еще простыть от пронизывающего, ледяного ветра. Лея пока не рисковала применять чары, чтобы ненароком не привлечь к ним кого-то, вроде безликого.
  Так прошло несколько часов, позволивших перевести дух и даже немного поспать. А проснувшись и перекусив, они продолжили путь, что вел их все ниже в глубины подземелий Земель Печати Отмщения.
  Следующая остановка произошла через несколько однообразных, лишенных каких-либо встреч и неожиданностей, часов пути. Все в отряде истово благодарили судьбу и богов, причастных к такому везению. Впрочем, подобное не могло длится вечно.
  Когда Викариан остановился, сердце его бешено колотилось в груди. Он не мог понять причины тревоги и лишь смотрел в глубокий провал перед собой. Под ним, далеко внизу, раскинулся огромный, подземный зал, освещенный тусклым светом сотен призрачных огней.
  В сердце залы возвышался массивный, каменный алтарь, оплетенный толстыми корнями, словно древнее божество, возвышаясь над окружающим его пространством. Вокруг, на каменных плитах, чадили черные костры, окутывая все вокруг густым дымом. А в воздухе витал кислый туман, затрудняющий дыхание.
  Там, возле центрального монумента подпирающего свод, Викариан с трудом разглядел фигуры. Полупрозрачные, словно призраки, чьи движения были плавными и целенаправленными. Они подходили к кострам, с глухим стоном входя в пламя. Их тела сгорали до тла, превращаясь в черный пепел, который осыпался на каменные плиты и опадал темным дождем в колышущееся море у подножия алтаря.
   - Это ещё что такое? - тихо приблизившись, прошептал Ялазар.
   - Море Истлевших Душ. - пробормотал Торунг. - Похоже, мы у корней душеловца.
  В этот момент, будто бы в подтверждение его слов, раздалось знакомое, заунывное карканье.
  Леадея прикрыла лицо ладонью, как будто мерцающий свет призрачного пламени жег ей глаза
   - Некромантия... - произнесла она. Ее голос звучал хрипло.
   - Да. Причем самая грязная из всех возможных. - подтвердил её догадку Тор.
   - Грязная? В каком смысле? - не понял Вик.
  Короткую лекцию взял на себя Ялазар, отодвигаясь от провала:
   - Значит, что порабощенные души навсегда запечатаны в материальном мире. В неком объекте. Пока их не освободят, они обречены до скончания времен мучаться, будучи рабами не своих тел. Даже если хозяин погибнет, а тело-носитель будет разрушено, они не обретут свободу и останутся в материальном мире, привязанные к самой малой крупице, что некогда было их вместилищем. В итоге, их страдания станут постоянно отражаться в Тонкий Мир, делая тот опасным, искалеченным... грязным. В общем, это самый простой и самый поганый вид магии. Обычно, именно к нему обращаются все горе некроманты-самоучки, которые либо слишком глупые, либо плевать хотевшие на всех вокруг. А нередко и то, и то сразу.
   - Только не говори, что дикая магия Кеплера такая из-за этого?
   - О, поверь, не только из-за этого.
  Они вновь взглянули вниз, на алтарь. Тени. Видимо, это и были души тех несчастных, что сожрал душеловец. Их было множество, они сновали между кострами. Пол под ногами, даже там где прятался Вик с остальными, покрылся тонким слоем серого пепла. Каждый шаг оставлял в нем след. Он был мягким, как пух, но под ним чувствовалась твердая поверхность. Это были останки бесчисленных душ в вечном круговороте мук, рождаясь и сгорая вновь, и вновь.
   - Давайте-ка назад, что-то мне тут совсем не нравится. - прошептал Викариан, отступая.
  Однако, бросалось в глаза и другое. Место это представляло опасность не только для них. А потому, ни в реальном мире, ни в астрале, не было практически ни одной живой души. Лишь призраки мертвых, навечно привязанные к древу, но они кружили внизу зияющей пропасти, не в силах отойти слишком далеко от своего хозяина.
  Вик сообщил об этой находке товарищам, а после обратился к Торунгу:
   - Тор, как считаешь, если мы пойдем вдоль этого, как ты называл Моря Истлевших Душ, сможем выйти на знакомые тебе пути?
   - Мне приходилось так путешествовать. Не скажу, что безопасно, но подземные обитатели избегают таких мест, а сами глубины тянутся до границ чащи, так что твоя идея может сработать.
   - В любом случае, нужно быть очень осторожными. - Ял вновь выглянул в пещеру с алтарем. На этот раз, он внимательно следил за парящими вокруг того тенями. - Судя по всему, эти могут летать и даже стены им не помеха. Вопрос, могут ли они видеть или как-то иначе почувствовать нас.
   - Близко подходить мы не станем. - Викариан указал на множество черных провалов, виднеющихся по периметру грандиозной залы, за которыми скрывались длинные коридоры, формирующие целые анфилады внешних пещер. - Там должно быть достаточно места, чтобы безопасно пройти.
  Ял что-то буркнул про "просто" и куда это "просто" их обычно заводит, но спорить не стал, и они продолжили путь.
  Несколько дней они шли вперед, стараясь держать Море Истлевших Душ на виду, благо, в Тонком Мире оно виделось, как мерно колышущаяся стена неприглядного, серого тумана. Попытки понять, где конкретно сейчас они находятся, не приносил успеха, так как Мрачный был точно уверен, что в этой части подземелий ему бывать не приходилось.
  Постепенно отряд стал привыкать к звукам, постоянно звучавшим в этом мире, нетронутом прошедшими веками. Несмотря на то, что за все время люди никого не встретили, не было ни секунды, когда бы они не слышали пения ветра, стона камней, а иногда им казалось, словно кто-то шептался на другом конце коридора. В такие моменты, сердце у Вика холодело, но стоило подойти ближе, как тихие разговоры растворялись в бесконечных проходах, наполненных тьмой.
  Когда же ночь опускалась на мир под поверхностью, почти ничего не менялось в густой тьме, окутывающий все вокруг. Лишь холодный ветер ледяными клинками пронизывал кости и поддерживать согревающие заклятия приходилось постоянно, отчего Леадея с Виком уставали быстрее обычного.
  К обычным превратностям похода, теперь ещё добавился колдовской голод, поразивший Кеплер, причины которому никто не мог понять. Впрочем, их мог быть миллион и ни на одну их них, ни Вик, ни его товарищи никак повлиять бы не смогли.
  Истончившиеся потоки магической силы, заставили отряд расположиться довольно близко к подножия одного из деревьев-некромантов, так как лишь там оставались хоть какие-то крохи силы, из которых получилось бы сплести чары. Корявые корни, словно щупальца, впивались в камень, став домом для тусклых, фосфорических наростов.
   - Придется остановится тут. Место не кажется безопасным, но поддерживать тепло я уже просто не в силах. - произнес уставший до предела Викариан, разводя костер. Пламя затрещало, отбрасывая длинные тени на стены пещеры.
   - Да по сравнению с тем, что мы видели, это просто рай. - не согласилась Леадея.
  Они провели под землей уже несколько дней. Сбившись с пути, иногда, казалось, возвращаясь в те места, которые ранее проходили, но продвигаясь вдоль края пепельного моря. Душеловы, пока что, их не заметили. Вик пришел к выводу, что видимо, если не трогать магические нити, проходящие непосредственно через корни и не привлекать внимания, можно вполне успешно прятаться.
  Однако, уже следующее утро встретило их неприятными сюрпризами. Непонятно откуда взявшийся туман стелился низко по земле, окутывая все белой, непрозрачной пеленой. Появлялась реальная опасность угодить в выбоину, скрытую этим туманом. А то и чего похуже.
  Вокруг сгустилась ватная тишина. Казалось, само пространство затаило дыхание. Именно эта тишина и насторожила отряд, вынудив двигаться осторожно, прислушиваясь к каждому шороху.
  Вдруг, из глубины пещеры донесся мелодичный голос. Это было не просто пение, а скорее завораживающее напевание, в котором слышались нотки меланхолии и обещания покоя.
   - Тор, что это? - прошептала Леадея, затаив дыхание.
   - Похоже на песнь сирен. - ответил Торун.
   - А учитывая, что мы рядом с Морем Истлевших Душ, сирены тут соответствующие. - поддержал его Ялазар, явно пытаясь пошутить, но голос звучал слишком напряженно, чтобы кто-то даже улыбнулся.
  Внезапно, сквозь серый камень проступил полупрозрачный, парящий силуэт. Тишина, в которой было слышен лишь тихий напев, следовала за ним. Догадаться, что это и откуда оказалось тут, совсем не сложно, вот только почему именно сегодня их заметили, понять Викариан не мог.
  Не сговариваясь, люди бросились прочь в тоннель через который пришли прошлым вечером. Бежать вперед было просто опасно. Неизвестно, что ждало там, потому выбор отступить на уже знакомые тропы казался самым логичным.
  Песня за спинами зазвучала громче, затягивая разум пеленой сна, маня в глубины моря мертвых. Викариан почувствовал, как его веки становятся тяжелыми, а тело наполняется истомой.
   - Если будет не в моготу, используйте дурман камень. - напомнил Тор, уже державший в руках склянку с белесым порошком.
  Песня обещала покой. Обещала рай, наслаждение. Отдохновение. Все то, о чем они мечтали и даже мечтать не могли. Дрожащий призрак за их спинами, не скованный необходимостью петлять по извилистым коридорам, просто летел вслед, умоляя остановиться и послушать его. Ведь он хотел им только добра.
   - Брешешь, сволочь! - крикнул Ялазар не сбавляя скорости, по пути отвесив Лее хорошего леща, заметив что та вдруг начала замедляться. - Не слушай его, дура! На глубине, куда он нас зовет, найдешь только вечные муки и рабство! Забыла, что такое некромантия?
  Удар не сильно подействовал на девушку, чей разум начал постепенно покидать тело, но вот напоминание о некромантии, напротив, заставило лицо скривиться в отвращении. Её взгляд чуть прояснился и она, вроде как, попыталась вернуть оплеуху Ялазару, но только больно ударила ладонь о его дубовый череп.
  Им повезло, порабощенная душа была лишь одна и видимо не могла далеко отлетать от своего хозяина, а остальных, душеловец не успел направить по следу добычи. Однако, они все равно они бежали, пока в конец не выбились из сил.
  Остановившись, Вик оглянулся назад. Песня стихла. Преследовавшая тень, как и туман, тоже испарились.
   - Кажется, оторвались. - прохрипел он, тяжело дыша.
   - На этот раз - да. Нам повезло, что нас заметили, когда мы бодрствовали. Но возвращаться туда нельзя. Эта тварь будет ждать. - добавил Ялазар. Он посмотрел на Леадею. Её остекленевший взгляд говорил о многом. Похоже, песнь душеловца сильно навредила той и девушка все никак не могла прийти в себя. - Можно идти чуть поодаль, но если нас опять так поймают, второй раз можем и не убежать.
  Они сбросили сумки и Вик хотел было уже развести костер, как вдруг Ял остановил его:
   - Постой. Мы уже тут блуждаем больше недели. Надо понять сколько у нас припасов осталось, иначе голод и холод нас погубят вернее любой местной твари.
  По итогу подсчета, их ждал неутешительный вывод. Еды с водой оставалось еще на дюжину дней, а вот с дров, которых просто физически не удалось бы нести на себе много, хватит, хорошо если, дня на три. А значит, ночи следующих пары недель обещали быть очень холодными. Если конечно им не удастся найти чем согреваться.
  С грустью посмотрев в направлении, откуда они сбежали, Ялазар вздохнул:
   - А ведь у душеловца такие толстые корни...
   - И чем ты предлагаешь их рубить? - поинтересовался Вик. - Не говоря уже о том, что вряд ли он позволит нам безнаказанно отпиливать от себя куски.
   - Критиковать, ты горазд, предложи тогда сам тогда что-нибудь. - усмехнулся повелитель костей, судя по всему, предложивший эту безумную идею в шутку.
   - Корни есть не только у душеловцев. - как всегда, голос разума звучал сухо и без единой эмоции. Тора совершенно не тревожила перспектива смерти от холода. - Можно выбрать проходы, что ведут к поверхности, там холоднее, но в верхних пещерах найти древесину не составит труда.
  Ни у кого не нашлось ни единой причины оспорить предложение и подобрав сумки, отряд двинулся к поверхности. Мрачные своды пещер давили на сознание, каждый новый поворот туннеля внушал все большее отчаяние, пока внезапно, лицо Викариана не коснулось что-то обжигающе-холодное, упавшее сверху. Он задрал голову.
  Очень высоко, локтях в двухста над ним, словно разорванное полотно, виднелась громадная дыра, через которую проглядывали ветви и редкие, скрытые жидким пологом туч, звезды. Увидеть подобное и на поверхности то было невероятной удачей, значит, Небесные Горы, и зимние бураны в этой части Чащи Украденных Душ ненадолго ослабили хватку. Парень тут же выхватил Атлас Крига и принялся сверяться по звездным картам, выведенным с нечеловеческой точностью на пожелтевших страницах.
  Поняв, что происходит, к этому подключились все остальные, ища и подсказывая детали. Результатом стал неутешительный вывод. Восемь дней они блуждали по этому подземному лабиринту, все дальше отдаляясь от цели - Врат Снов. И теперь, отряд оказался у восточных предгорий. Совсем в другой стороне.
   - Мы все это время шли не туда! - Ялазар ударил кулаком по стене, выбив из той сноп каменной крошки и сухой щепы из мертвых корней. Его голос эхом разнесся по пустому тоннелю. Впрочем, он тут же успокоился, подобрав куски древесины. - Ну хотя бы, теперь не рискуем замерзнуть насмерть.
   - Что же нам делать? - спросила Леадея. - Возвращаться назад?
   - Другого выхода нет. - ответил Викариан. - Придется вернуться едва ли не к храму. Тем же путем, что прошли сюда. Тор, теперь зная направление, сможешь вывести к тем тропам, где у тебя были схроны с припасами?
   - Могу попытаться. Нет гарантий, что обвалы не перекрыли к ним путь.
   - Но ты же понимаешь куда идти? - продолжал напирать Викар, понимая, что без еды и воды им долго не протянуть.
  Мрачный согласно кивнул.
   - Ну вот и славно... - внезапно Викар осекся, заметив, что Ялазар, все еще стоявший у стены, что-то внимательно рассматривал внутри небольшого, совсем незаметного с их стороны, темного алькова. - Ял? Ты чего там застыл?
  Повелитель костей повернулся. На его лице было озадаченное выражение:
   - Тут скрытая лестница. Я хотел сухих веток наломать для костра, а за ними оказался спуск.
   - Тут много спусков... - заметила Лея, тем не менее двинувшись к нему.
   - Ага, только вот винтовых лестниц среди них я что-то не замечал раньше.
  Встав рядом с ними, Викариан увидел почти незаметные, невысокие ступени, на которых едва-едва сумел бы поместиться один человек его комплекции. Он осторожно заглянул в Тонкий Мир, узрев, что лестница вела очень глубоко и там, в глубине, отражаясь на строгих гранях геометрически идеальных течений, танцуют отблески неизвестной ему силы. Такое он видел, разве что в Вардеме.
  Вот только стоило ли совать голову в очередную авантюру, когда над ними нависла опасность голодной смерти?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"