Сорокин Максим : другие произведения.

Восход Акроникса - Глава 4. Тайны Чужих Сердец

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Опять грязь и родной Кеплер. Пора возвращаться к реальной жизни или к выживанию?

   ---------------------------------------------------------------------------
   Роман дописывается по мере голосования читателей. Новые главы будут сначала добавляться в отдельный файл, позже дополнять общий.
  
   Глава 4. Тайны Чужих Сердец.
  
  На севере продолжала бушевать буря и далекое уханье раскатов грома тревожило морозный воздух храмовой горы. Облачко пара вырвалось изо рта, когда Вик выдохнув принял решение и двинулся в сторону распугавшего местных обитателей Агониса. Надо было избавится от нежелательного гостя, да и заодно выгадать себе чего-нибудь. Но вот на чем сторговаться, этого парень пока не знал, поэтому он уже второй час наворачивал круги вокруг опустевшего лагеря.
  Спросить совета у старого анархомага не получилось, тот будто сквозь землю провалился, а Измаилу явно было не до того, жрец изо всех сил старался успокоить переполошившуюся паству. К тому же, открывать реальное место нахождение эфирного червя Викар не собирался, а значит требовать с Агониса он должен то, что сможет использовать как можно быстрее.
  Это был рискованный шаг, ведь если повелитель порталов узнает, что его обманули, вряд ли он спустит это с рук.
  - Ну так что, смертный, ты решил или хочешь ещё подумать, до времени пока небеса не обрушатся на землю?! - слуга демонов был крайне зол и накинулся на парня едва завидев того. Он был разъярен тем, что ему не только не выказали должного уважения, да ещё и заставили ждать.
  - Подумал, - проведя рукой по жёсткой щетине ответил Вик. Он не хотел злить собеседника ещё больше, но имея дело с подобными людьми, стоило взвешивать каждое свое слово, не говоря уже о выдвигаемых ему требованиях. Нужно было время все обмозговать, к сожалению вот его то как раз сейчас и не хватало. Парень оттягивал момент сделки как только мог.
  - Ну и что же ты решил! - ярость бурлящая в Агонисе выплескивалась в мир адским жаром, словно плащом знойного марева, окутавшим алую фигуру. - Клянусь пламенем подземья и вечных огней бездны, не испытывай моего терпения щенок!
  - Я узнал, что осколки силы, порожденные эфирным червем, ценный дар для Бога Вечной Переправы, а значит могут являются платой за мое пребывание под его защитой. Однако доберись ты до этого создания и я больше не получу ни одного камешка. Мне нужен равный обмен и раз я отдаю тебе знания, что помогли бы мне оставаться в безопасности, то тогда именно ты гарантируешь, что я не лишусь благосклонности владыки этого места.
  - Так что же ты хочешь? Чтобы я принес жертву Богу Вечной Переправы в твою честь, дабы ты мог и дальше трястись за свою никчемную жизнь, день за днем проживая под его опекой? - лицо Агониса исказило то, что видимо он сам почитал ухмылкой, обнажив ряды заостренных нечеловеческих зубов. - Мелкое желание жалкого создания, но я согласен.
  - Подношение должно быть по-настоящему великим, ибо я открываю тебе знания как найти источник силы, - бесцеремонно перебил Викар, заставив ухмылку сползти с лица собеседника, а от следующих слов тот едва не пошел пятнами ярости, - оно должно обеспечить мне как минимум год жизни в храме, не меньше.
  На самом деле молодой человек не был уверен, что поведет здесь так долго, но раз уж он решил заключить подобную сделку, то надо было выжать из неё все по-максимуму. К тому же, было довольно забавно видеть, как от злости татуированная физиономия Агониса принимает приятный мертвенно-бледный оттенок. Каким бы великим он себя не считал, однако видимо даже для него это была немалая цена.
  - Да поглотит тебя безликий, смертный, но я согласен! - наконец сквозь зубы выдавил повелитель порталов. Он протянул руку в мягкой кожаной перчатке и злобно осклабился. - Скрепим договор.
  Только глупец мог не понимать, что подобные Агонису никогда по доброй воле не потребуют скрепления сделки рукопожатием, да ещё от того, кого вообще не считают достойным даже дышать рядом с ними. А что именно таким его и видит слуга демонов, Вик даже не сомневался.
  Он с подозрением взглянул в татуированное лицо. Агонис слегка повернул голову, при этом не сводя прищуренного взгляда с парня. Он ждал, и что хуже, он видел, что Викар крайне не хотел давать ему руку. Чаши весов вновь качнулись и теперь уже проклятый мог диктовать свои условия.
  - Ты дурак, если думаешь что я заключу подобную сделку не скрепив её чем-то большим, чем слова безродной твари, коей ты являешься. - подобное обращение резануло слух, но не более того и разочарованный, что не достиг желаемого эффекта от оскорбления Агонис процедил. - Потому скрепим сделку, а если нет, то я все равно рано или поздно узнаю где обитает это создание, так или иначе.
  В этих словах была правда. Подобные повелителю порталов не обрели бы их нынешнюю силу, если бы не умели добиваться своего любыми путями. Что стоило к примеру просто проследить за тем, куда в следующий раз направится Викар и так обнаружить сокрытую пещеру.
  Выбора не оставалось и парень пожал протянутую ему руку. Рукопожатие оказалось на удивление крепким, а ладонь под мягкой перчаткой жесткой. Легкий укол и небольшая боль в запястье не удивили Вика, примерно чего-то подобного он и ожидал.
  - Твоя кровь станет залогом и гарантией, что ты меня не обманешь.
  - Тогда мне нужна твоя кровь, - быстро и не особо задумываясь зачем она ему ответил Вик, тем самым несколько ошарашив повелителя порталов. Впрочем Агонис быстро пришел в себя и рявкнул в лицо парню:
  - Ты свое уже сказал, а это мои условия и не тебе, крысе с пустошей, требовать моей благородной крови. - рукопожатие становилось все крепче, пока не превратилось в противостояние, которое Викар довольно быстро начал проигрывать. Впрочем до членовредительства не дошло и еще немного насладившись этой маленькой, но все же победой, Агонис отпустил руку. Та нещадно болела, а по ладони струилась кровь, рубиновыми каплями падая в осеннюю грязь. - Жди здесь.
  С этими словами Агонис быстро пошел к вершине холма, где нервно переступая с ноги на ногу стоял один из служителей храма. Викар же остался на месте, баюкая саднившую руку. Рана была неглубокой, но тут явно не обошлось без колдовства, отчего к ощущениям добавилось онемение и судорога.
  Жрец на вершине явно не был счастлив от того, что именно ему выпала сомнительная честь провести Агониса до алтаря, но все же он смиренно забубнил литанию и двинулся по белой тропе.
  Долго ждать не пришлось, толи повелитель порталов подгонял несчастного священника, то ли тот сам стремился поскорее спровадить жутковатого гостя, но уже через пять минут они оба вернулись. Жрец подтвердил, что с сего дня и следующие зиму, весну, лето и часть осени, Викариану будет дозволено безвозмездно находиться под защитой Бога Вечной Переправы. Едва прозвучали последние слова, укутанная в лоскутный балахон фигура поспешила убраться подальше, заняв прежнее место у черной вершины.
  Особой радости по поводу совершенной сделки парень не испытывал, ибо все прошло не так как планировалось. Теперь он действительно повязан серьезным договором с существом, злить которое было не самым разумным делом. Впрочем что сделано то сделано и он должен был выполнить свою часть уговора.
  Разумеется рассказывать, где на самом деле находиться эфирный червь Викариан не собирался, даже несмотря на скреплённый кровью договор. В конце концов, если Агонис не найдет то, что ищет всегда можно сослаться, что не там искал или неправильно понял указания, ведь вести до места обитания существа парень не подписывался. К тому же, он уже давно прикинул куда отправит этого "благородного", как он сам себя назвал. Ведьмин Мост едва не стал могилой Вику, к тому же, примерно в той стороне должен был бродить и костяной конструкт, напавший на его дом. Значит туда и стоило отправить этого напыщенного индюка в красном кафтане. В общем-то, ничего плохого Агонис ему не сделал, разве что нагрубил, но парень не видел причин не доверять мнению Измаила с Рахом и идея избавиться от повелителя порталов чужими руками была вполне здравой. Ну, или в крайнем случае, тот избавит Кеплер от одного из его бесконечных ужасов, что тоже неплохо.
  - Запомни, если ты соврал мне и там ничего нет, я вернусь и тогда тебе сильно не повезет, - зло бросил повелитель порталов, развернувшись и начав быстро спускаться к подножью холма.
  - Вернись сначала, морда крашеная, - буркнул себе под нос Вик, провожая взглядом фигуру в алых одеяниях. Земля вскипела под ногами удаляющейся фигуры, будто вода в котелке, а прямо на его пути открылся бездонный зев, полыхающий изнутри черным огнем, портала. Сквозь земную твердь вырвалось существо, отдаленно напоминающее опалённого скакуна и сотканного будто из ещё пламенеющей магмы скакуна. Вслед за ним из трещин в земле рванул едкий непроглядный дым и дохнуло серой. Как Агонис оказался верхом на этом монстре, парень разглядеть не смог. Лишь в последнюю секунду заметив неясный силуэт, скользнувший в бесконечную тьму разрыва в завесе между мирами. Хотя совершенно не факт, что эта "дверь" вела сквозь Вечный Океан.
  Викариан уже собирался отправится на поиски Раха и обрадовать того тем, что сплавил Агониса в путешествие из которого тот, если боги будут милостивы, не вернется, как вдруг, он заметил в клубах рассеивающегося смога одиноко бредущую фигуру. К храму, прямо по взрытой и обожжённой земле, сквозь едкий черный дым и явно нисколько не смущаясь того, что только что произошло, неспешно шел высокий и широкоплечий мужчина. Он не только не испугался, унесшегося сквозь облака смолы и пепла, алого всадника, но кажется, даже с интересом разглядывал то место, где только что висела воронка портала.
  Такое странное, совершенно не свойственное для местных обитателей поведение, заставил Викариана поменять планы и внимательней присмотреться к новоприбывшему.
  В его движениях и одежде без труда можно было распознать опытного путешественника, привыкшего полагаться на силу и смертоносность своего оружия. Как и большинство странников, он был укутан в плотный белый плащ изнутри подбитый мехом, за спиной виднелась походная сума того же цвета, а на поясе в ножнах покоился костяной меч. Широкие полы одежд взметались в такт его легкому шагу, когда он начал быстрый подъем наверх, при этом продолжая с неугасающим интересом разглядывать оживающий после ухода Агониса лагерь.
  Путник откинул капюшон под которым оказалось лицо, скорее принадлежащее какому-нибудь древнему герою, будто бы только сошедшему со своего каменного пьедестала. Широкие скулы, мощная волевой подбородок. Короткие, белоснежные, будто снег Вардемы, волосы, аккуратно зачёсанные назад и удивительно живые, яркие глаза.
  Такое лицо могло выйти из-под резца искусного мастера, взявшегося запечатлеть в камне короля, но никак не принадлежать живому человеку. Идеально выбритое, оно было слишком уж правильным, в нем не было изъянов, если не считать нескольких застаревших шрамов, которые лишь добавляли суровой красоты. Даже для светлого мира это было бы необычно. Что уж говорить про Кеплер, где гротеск и уродства, если верить Атласу Крига, давно стали нормой жизни.
  Будто бы оказанного впечатления оказалось мало, новоприбывший начал широко улыбаться и приветствовать, с интересом поглядывавших на него людей. Особенное внимание он уделял женщинам, при этом совершенно не обращая внимания на то, кривые ли они, косые или просто страшные, как полуночный поползень. Разумеется подобная обходительность со стороны такого красавца не осталась незамеченной. Через минуту ему вслед уже счастливо улыбались во все свои четыре зуба представительницы "прекрасного" пола. Тот же, не сбавляя хода, кивком поприветствовал недоверчиво глядящего на него Вика и пронесся на вершину. Парень ответил на приветствие, походу удивившись, как такой здоровяк может двигаться с такой грацией и скоростью.
  Вблизи открылась ещё пара деталей, которых нельзя было заметить издалека. Под широким плащом, что на поверку оказался составленным из костяной чешуи, явно скрывалась броня. О том говорил легкий скрип кожаного поддоспешника и бугорки наплечников. Впрочем дольше глазеть Викару не удалось, так как путник быстро скрылся в храмовом шатре, где все это время находилась часть жрецов вместе с Измаилом и перепуганным, будто выпавшие из гнезда птенцы, приходом.
  Едва высокая фигура исчезла в темноте провала, как тут же со всех сторон раздались женские аханья и причитания, в которых изобиловали детали, чтобы они позволили ему с собой сделать, только помани он их за собой. Слушать эту ахинею из нереализованных фантазий и откровенной пошлятины Вику не хотелось. Он решил что видел и слышал достаточно, надо бы обмозговать, что теперь делать, а заодно дождаться Шраума с обещанной наградой.
  Мысли о наемнике заставили посмотреть на север, где необычная буря все никак не утихала. Неожиданно для себя парень отметил, что ведь совсем недавно разрывался в сомнениях, не стоит ли помочь тем бедолагам из стаи. И вот сейчас он смотрит в серо-стальную рябь беснующейся стихии и даже не может представить себе чтобы смог там сделать. Разве что умереть в неравном сражении.
  Размышления были не из приятных. А впереди маячили проблемы ещё большие, если Агонис таки вернется. В едва тлевший, почти потухший без присмотра, костер пришлось докинуть пару поленьев и доброе пламя заплясало живо и весело, разгоняя тяжелые мысли о будущем и минувшем. Викар не мог забыть Беатрису, да и не хотел, но каждый раз возвращаясь мыслями в момент их неоконченного вечера и вкуса её губ, сердце начинало тоскливо щемить. Но в этом было и какое-то блаженство, ведь все-таки он был с ней. Время потеряло смысл и молодой человек просто сидел, пялясь в огонь и предаваясь воспоминаниям.
  Ещё пара поленьев упало в костер, а рядом с задумавшимся парнем, на иссохший ствол, служивший какой никакой лавкой, грузно плюхнулось тяжёлое тело.
  - Чело твое печатью грусти омрачено, терзают вечности сомненья и дум тяжелый рок? - певуче и с явным облегчением, что посланник демонов покинул храм, спросил Рах.
  - О прошлом. - ещё не до конца освободившись из тенет воспоминаний о нежных устах и мягком чарующем аромате прекрасного тела. - А с чего это вдруг такой слог, раньше за тобой вроде как не водилось привычки плести словесных вензелей?
  - Безумие мой юный друг, - весело ответил анархомаг, - оно мой спутник, проклятье и спасенье в одном лице.
  Сухие ветки весело трещали, разгоняя стылую утреннюю влагу и все больше людей возвращалось к своим обычным делам: поесть, посплетничать куда делись стаи или кто с кем провел нынешнюю ночь, справить нужду в конце концов. Копошение этих искорок жизни было так далеко от возвышенных мыслей о Вардеме, а необычное обращение Раха лишь усугубило впечатление. Они, эти куски мяса и костей были так незначимы, так ничтожны. Подобные мысли напугали парня, ведь они были не свойственны ему и чтобы хоть как-то отвлечься он спросил:
  - Что ж, не самый плохой вид сумасшествия, если он позволяет тебе изрекать речи достойные поэтов.
  - Боюсь все немного сложнее. Есть такое понятие, как раздвоение личности, вот у меня как раз такой случай, просто пока болезнь прогрессирует медленно и выражается она не так сильно как могла бы.
  - Я могу понять почему безумие есть спутник и проклятие, но отчего ты считаешь его своим спасеньем?
  - Потому что ... - начал было Рах, однако его прервал наполненный силой, но в тоже время удивительно приятный, бархатный голос:
  - Потому что иначе в пору будет в петлю лезть от одиночества, не так ли, анархик?
  К их костру приблизился тот самый путник, что едва не столкнулся со спешно покидающем лагерь Агонисом. Возмущение столь бесцеремонным вмешательством в разговор ещё больше усилилось, когда незнакомец соорудил треногу из подвернувшихся под руку веток и подвесил над огнем котелок, неведомо откуда взявшийся в его руках. Он неспешно налил в него воду и стал наполнять его различными крупами, орехами, сушеные листьями, ягодами и грибами, а так же закинул туда небольшую освежёванную тушку. При этом, он умудрялся одаривать, бросавших на него жадные, если не сказать откровенно похотливые, взгляды женщин, улыбками и каскадом комплиментов. В конце концов, к их костру стало стягиваться все больше дам. Шли все и с детьми, и без, и даже те, коим по возрасту дети были уже не положены.
  Старый маг молчал, казалось он погрузился в размышления, рассматривая новоприбывшего, а заодно и мелькавший за его воротом округлый амулет. Под плащом, по мимо прочего, виднелась полная кираса с высоким горжетом. Она напоминала вытащенные наружу ребра, обхватившие мощный торс и часть шеи. Вик, видя столь смиренное принятие Рахом незваного гостя и приведенного им табора, уже было хотел взять на себя труд отвадить незнакомца, как внезапно услышал от того неожиданное предложение:
  - Как вы смотрите на то, чтобы перекусить?
  Женщины и дети тут же выразили свое горячие согласие, анархомаг ничего не ответил, а Вик попытался разглядеть в веселом, но остром взгляде человека хотя бы намек на издевку. Безрезультатно. Казалось тот был честен и искренне предлагал преломить хлеб с совершено чужими ему людьми.
  - С чего такая щедрость? - недоверчиво ответил вопросом на вопрос парень.
  Однако ответа пришлось ждать довольно долго, так как галдящая орава, уже не знавшая как ещё продемонстрировать свое расположение к столь обходительному кавалеру, буквально завалила того на редкость глупыми вопросами и разговорами. В итоге, тот сначала удовлетворил любопытство женщин, на что ушло довольно много времени и только потом ответил Вику.
  - А кто говорит о щедрости, я делаю похлёбку, угощаю вас, вы делитесь чем-то своим. Простое желание разнообразить, опостылевший за время долгого перехода, рацион. Ах да, меня кстати зовут Ялазар, ну или Ял, кому как удобно.
  Назвавший свое имя аккуратно счистил, начавшее развариваться мясо с пропаренного остова и отбросил тот в сторону.
  - Мое имя Викар. Однако отчего ты решил, что наша еда ... - Вик не успел закончить, увидав, как только что выброшенные из котелка останки, внезапно пришли в движение. Они принялись выкидывать забавные коленца, чем вызвали визг восторга у собравшийся вокруг них детворы.
  У старшего поколения в глазах застыл страх вперемешку с интересом. С одной стороны, дамы были бы не против с громкими криками пустится на утек от того, кто заставил мертвые кости обрести вторую жизнь. С другой, им очень не хотелось оставлять столь лакомый кусок на поживу своим более смелым товаркам. На лице Ялазара заиграла веселая улыбка и он начал рассказ, как добирался до храма, преодолевая сложности и сражаясь с чудовищами.
  Часть косточек собралась в маленькую фигурку, напоминающую человеческую и словно кукла на ниточках воспроизводила повествование. Остальные костяшки превращались то в монстров, то в иные человеческие фигурки, что раз за разом нападали на одиноко бредущего человечка, но тот был непобедим. Дети смотрели за представлением, как заворожённые. Да чего уж лукавить, все приветствующие были поглощены происходящим.
  Кем бы ни был этот новоприбывший, он умел повелевать потоками Вечного Океана. А может быть он темный маг? Мелькнула неприятная мысль и Викар, оторвав взгляд от маленького человечка, только что сразившего очередного крохотного монстра, внимательней присмотрелся к Ялазару.
  - Ты часом, некромант?
  - Нет. - короткий ответ не прервал повествования и окружающие кажется даже не поняли, что кто-то что-то спросил.
  - Лорд костей он. - Мрачно озвучил свою догадку Рах, наконец снова обретший голос, подозрительно глядя на закованного в костяную броню колдуна.
  Ял усмехнулся:
  - И опять мимо. Для Лорда, я слишком молод. А это, - он постучал кулаком по костяной броне, казавшейся монолитной, - любой адепт вам за пару недель сделает. Да и силу бы вы почувствовали сразу. Конечно не такую зловонную, как от сбежавшего от вас на всех парах чертяки, но все равно, разило бы знатно.
  Видимо эта речь предназначалась не только вопрошавшим, но и начавшим беспокоится от таких вопросов окружавшим женщинам, что уже практически облепили Ялазара со всех сторон. Викар же никак не мог понять, как того не воротит от происходящего, ибо некоторые из льнувших к нему были так страшны, что вполне могли напугать морлока, столкнись они внезапно нос к носу.
  Романтику момента прервал нежданно материализовавшиеся неподалеку Измаил с Даниэлом. Видя столь необычную активность они не рискнули подходить ближе, дабы не быть растерзанным женщинами, у которых явно хотели отобрать новый объект поклонения и с безопасного расстояния замахали рукой, призывая Ялазара подойти. Вик отметил про себя, что жрецы явно выглядел много лучше, чем с утра. Будто беспокойство, принесенное Агонисом, было развеяно новым гостем и сейчас те буквально лучились энергией и нетерпением.
  В наблюдательности Ялазару отказать было сложно, так как находясь в эпицентре обожания, он каким-то образом заметил мелькавших неподалеку жрецов и заторопился к ним. На ходу рассыпаясь в извинениях и обещаниях вернуться чуть позже, дабы продолжить общение и возможно познакомиться поближе.
  - Вик, ты остаёшься за старшего кашевара, не забывай помешивать, - сказал Ял, аккуратно кладя ложку на карай котелка и уже обернувшись к Измаилу спросил, - Что-то случилось, хранитель переправы? Или принесенная мною вам весть чем-то вам непонятна?
  Парень хотел спросить, почему это именно ему доверили следить за едой, когда вокруг было столько добровольцев, что сейчас испепеляли его ревнивым взглядом, однако Ял уже не обращал ни на кого внимания. Видимо послание действительно важным.
  - Тебя Схирем искал, не знаю уж зачем, но он очень настаивал на разговоре с тобой.
  - Схирем? Это кто? Тоже служитель Пантеона?
  - Нет, колдун, но как-то прознавший и о тебе, и о воле Предвестника. - Жрец сделал широки жест рукой, уступая дорогу и предлагая Ялу идти первым. - Тебе ли не знать, что многие силы и помимо Пантеона жаждут откровений о грядущем.
  Остаток разговора потонул во внезапно налетевшем ветре, что будто специально задул сильнее, унося не предназначенные для чужих ушей слова. Три фигуры скрылись, продолжая о чем-то беседовать, хотя повелитель костей явно был не сильно рад такому повороту событий.
  Около костра повисло гнетущее молчание. Унылые физиономии обманутых в лучших ожиданиях дам, угрюмо пялились на не менее угрюмые лица Вика с Рахом, для которых вся эта возня была крайне раздражительна. Даже дети примолкли перестав улыбаться, когда скачущие и сражающиеся косточки безвольно упали, лишившись силы своего кукловода. Со стороны наверное казалось, что сидящие по разные стороны от котелка вот-вот кинутся друг на друга с кулаками. Однако этого не произошло и женщины поняв, что остались наедине с привлекательным, но чересчур скучным мальчишкой и жутковатым мутировавшим стариком-извращенцем, вдруг резко вспомнили о своих незаконченных делах, и стали постепенно расходиться. Их примеру поспешила последовать и ребятня, что похватав палки, решили устроить повторение спектакля, увиденного только что, но уже с собой в главных ролях.
  Прошло меньше пяти минут и у костра остались лишь двое молчаливых и крайне счастливых, что наконец могут насладиться тишиной мужчин. Викар, как и всегда когда выдавалась свободная минутка, достал Атлас Крига с удовольствием листал древние страницы и постигая все новые тайны Кеплера, при этом не забывая иногда помешивать варево, в оставленный над огнем котелком.
  - Видать жрать-то бабы не сильно хотели, - задумчиво проговорил Рах, - ты харчи с огня-то сними, а то эдак скоро нам не ложка, а нож понадобиться чтоб поесть.
  - Чего они хотели понять-то не сложно. А ты что, есть будешь то, что он приготовил? - отозвался парень.
  - Ну от тебя-то не дождёшься предложения перекусить тем, что источает такой чарующий запах из твоей сумки. - С напускной обидой буркнул анархомаг.
  Надо сказать, что за всем произошедшим, молодой человек совершенно забыл, что Клара собрала ему в дорогу уйму снеди. Отодвинув треногу, державшую котелок подальше от огня, Викар поспешил залезть в сумку и извлек оттуда несколько благоухающих пирожков, пару из которых он протянул Раху. Тот не стал продолжать строить из себя обиженного, а с благодарным кивком принял угощение и тут же принялся пропихивать его в неширокую прорезь кристаллического рта. Однако этого ему показалось мало и достав из поясной сумки скорлупу от крупного ореха, щедро зачерпнул похлёбки. На удивленный взгляд Вика, он как ни в чем не бывало пожал плечами.
  - Что? Он сам предложил нам угощаться, а семеро одного не ждут, - с этими словами он отхлебнул густого мясистого варева, - слушай, а этот белобрысый ловелас отлично готовит, даром что мордой не вышел.
  Вик поперхнулся, услышав столь явную ложь. Яла можно было назвать самовлюбленным, шумным, несерьезным, но уж точно не уродом.
  - С чего ты это взял? - вопрос же, как связана физическая красота и умение готовить еду, затерялся где-то на периферии сознания.
  Голос Раха снова переменился став глубоким, загадочным и если бы не набитый рот, то эффект мудрого ментора, поучающего несообразительного ученика был бы полным.
  - Печально, что люди часто не видят очевидных вещей, лежащих у них перед глазами, - он наконец проглотил мешавший говорить кусок, - Ялазар имеет власть над костью. Дар редкий и как ты сегодня, люди часто, по ошибке, принимают его за некромантию, хотя это совершенно разные течения. Он отмечен шрамами и это не ритуальное членовредительство, как у того же Агониса, а заработанные в боях истинные поцелуи смерти. Однако, при этом он сохранил почти идеальные черты лица и надо сказать искреннюю любовь к прекрасному полу.
  Вик пожал плечами и Рах видя, что тот все ещё не понимает со вздохом решил зайти с другой стороны:
  - Хорошо, вот представь будь ты на его месте: дальние странствия, частые битвы и умение не просто управлять костьми, но придавать им любую нужную тебе форму, это легко понять по его доспеху, не предпочел бы ты увеличить свои шансы на выживания, к примеру, сделав кости черепа в десять раз толще? Да выглядел бы ты жутковато, зато какая защита! Однако вместо этого, напяливаешь физиономию городского щеголя, дабы сводить слабых на передок вертихвосток с ума. Повторяю, это не какой-то сынишка аристократа полиса, а человек который явно знает с какой стороны держаться за меч.
  Викар должен был признать, в этих доводах действительно был смысл. Имей он такую силу, то не преминул бы как-то усилить свое собственное тело. Но это были всего лишь догадки.
  - Может он просто изменил свое лицо, чтобы скрыть свою истинную внешность?
  Рах повернулся к парню всем корпусом:
  - Вот, - протянул он, - теперь ты меня понимаешь. И не считаешь же ты, что это предположение должно добавить ему моего доверия?
  - Ты вроде говорил о способности к кулинарии. Причем тут доверие? - Вик был окончательно сбит с толку и никак не мог понять, к чему клонит старый маг.
  Однако тот не успел ответить, так как предмет их разговора вывернул из разбитого шатра и направился прямиком к ним, по дороге залихватски перепрыгнув через разбитую колоду.
  - Я смотрю вы уже начали без меня, правильно, в большой семье клювом не щелкают. - С этими словами он ловко подхватил уже остывший котелок и появившейся буквально из ниоткуда ложкой, до жути смахивавшей на плотно-сжатую человеческую кисть, принялся за еду.
  Судя по тому, как Ялазар уплетал остатки похлебки, он был очень голоден и не отрывался от еды, лишь иногда грустно оглядываясь, видимо ища ушедших женщин.
  - Угощайся. - Викар протянул ему пару пирожков. Пусть он не притрагивался к похлебке, но все же испытал некий укол совести за Раха, сожравшего едва ли не половину.
  Повелитель костей улыбнулся и пробубнил с набитым ртом слова благодарности, принимая угощение. Когда он протянул руку, плащ сполз с покатого, обитого листом настоящего железа наплечника и Вик ненароком заметил выбитые на нем слова. Первые было разобрать легко, а вот остальная фраза тонула, в вытравленных будто кислотой разводах:
  - Рожденный в огне, закаленный кровью, - прочитал Вик.
  Ложка замедлила свой полет, а сам Ялазар напрягся. Видимо он ждал продолжения фразы, но Вик понятия не имел ни что она значит, ни отчего вызвала такую реакцию. Ответ пришел как всегда со стороны, казалось всезнающего анархомага. Монотонно и с голосом, похожим на раскаты далекого грома он произнес то, что так старательно старались стереть с наплечника.
  - Мы - пламя выжигающее порчу колдовства. Мы - рок малефиков. Мы - Подавители.
  Ялазар медленно проглотил остатки еды и выжидающе взглянул на Раха.
  - А я-то надеялся, что вы таки все передохли в при Ганрее, - процедил анархомаг.
  - Я тогда ещё не родился старик, не приписывай мне грехов, которых я не совершал, мне и моих хватает.
  - Не сомневаюсь.
  Настроение на маленьком, согретым теплом костра, пятачке земли как-то сразу испортилось. Видимо хоть Рах с Ялазаром и не были знакомы до этого, но прошлое обоих, проявив себя, заставило их увидеть друг в друге едва ли не врагов. Кристаллический получеловек и закованный в белую броню странник молча смотрели друг на друга, будто только и ожидая, когда другой допустит ошибку и можно будет нанести свой решающий удар.
  Викар понятия не имел, что ему сейчас делать, а в воздухе уже запахло грозой от энергии, собиравшейся вокруг. Действительно, после того, как его выкинули из Вардемы, вынудили зарываться в чьи-то зловонные кишки, оскорбили, заставили заключить сделку не на тех условиях, что он желал, для полного счастья ему только не хватало оказаться в эпицентре схватки двух, не обделенных силой созданий.
  Раздавшиеся неподалеку шаги заставили всех обернуться. Мимо, не спеша, прошествовал один из Хранителей Вечной Переправы. Вряд ли это было простым совпадением, ибо благовонный дымок, от мерно-покачивающейся в руках курильни, почти мгновенно вымывал из головы абсолютно все мысли. Слова, доносившиеся из-под глубокого капюшона, наполняли очищенный разум блаженной дремой. Даже если бы Викар сейчас захотел разозлиться, он бы просто не смог, убаюканный умиротворяющим туманом заклятья.
  - Проклятье, я чуть было не кинулся на тебя, - Рах выглядел смущенным своей несдержанностью и явно ни как не мог подобрать слова.
  - Нда уж и я тоже хорош, не почувствовал скверны, - ответил ему Ял, - чертовы демоны, даже тут эфир умудрились изгадить.
  - Агонис, - догадался Вик и Рах утвердительно кивнул.
  - Кто такой этот Агонис, уж не тот ли торопыга на жареном коне, сиганувший в зев портала прямо перед моим прибытием.
  - Он самый, - откликнулся, идущий в обратную сторону жрец с благовониями и в нем Вик без труда узнал Даниэла. - Измаил, сразу как вы со Схиремом так, кхм мило пообщались, приказал очистить храм от проказы, что принес в своем пустом теле раб демонов.
  - Пустом теле? - Вику Агонис показался вполне обычным.
  - Он заключил сделку с демонами, отдав им душу, а значит там, где она раньше находилась, теперь лишь пустота. Вернее была пустота. Со временем в эту рану проникают создания, что раньше были бы испепелены светом души человека и с остервенением начинают создавать гнезда внутри человека, внутри его разума, изнутри коверкая его, изменяя и постепенно захватывая контроль над телом. В зависимости от того, что за существо поселилось на месте вырванной демоном души, человек превращается в определенный жуткий симбиот. Ему не обязательно изменятся внешне, но его отражение в астрале, зеркале Вечного Океана, без труда раскроет истинную сущность такого создания. В конечном итоге, когда обитающие внутри тела темные сущности обретают достаточно сил, они словно чумные споровики начинают сеять зло и разложение везде, где появляется их носитель.
  - Так это что же, Агонис наслал на нас эту заразу? - предположение, что какая-то потусторонняя гадость может поселиться внутри твоего тела, а потом ещё и захватить над ним власть, не сильно обрадовали парня.
  - Пока у тебя есть душа, тебе нечего бояться, - успокоил его анархомаг, - но к сожалению, пелена лжи и злобы, источаемая этими созданиями хоть и не может навредить тебе, но вполне способна застлать взор, мешая рационально мыслить. Аура проклятых, неприятная штука.
  - Хм, а этот Агонис неслабый такой малефик, раз даже меня проняло - задумчиво жуя остатки уже остывшей каши сообщил Ялазар.
  - Ну знаешь, ты тоже несколько отличаешься от обычных охотников на магов, которых мне доводилось видеть. И уж точно ни один из них никогда не посмел бы обратиться за силой к Вечному Океану, а ты тут целое представление детишкам устроил. Ты ведь еретик, так?
  Ял шмыгнул носом раздумывая над ответом, а потом медленно произнес:
  - Не совсем. Я скорее отступник, покинул орден по собственной воле.
  - С каких это пор у подавителей появилась собственная воля? - удивился анархомаг.
  - Её у нас никто и не отбирает.
  - То есть все свои злодейства вы творите по собственной воле и оправдывая это тем, что спасаете людей, убивая их? Тебе-то самому не кажется это бредом.
  Рах опять начал закипать, однако Ял резко оборвал его:
  - Эй! В отличии от тебя, у меня был не богатый выбор. Хоть никто не отбирает у нас волю, но если с детства из ребенка куют клинок для будущих битв, то вырастая, он не особо склонен к философствованию ... А даже если и начинает задумываться над тем что делает, далеко не каждому выпадает шанс уйти из ордена живым. Сам понимаешь, у нас не шибко жалуют оспаривающих кодекс, а уж тех, кто добровольно отвернулся от него, ненавидят почище колдунов.
  - Я понимаю, что вам очень интересно общаться друг с другом, - вмешался в их разговор Вик, - но не могли бы вы просветить остальных присутствующих, кто такие подавители, чем знамениты, да и вообще, что привело тебя к нам? Ну, то есть в храм.
  Даниэль, сидевший рядом молча кивнул, соглашаясь со сказанным. Анархомаг развел руками и откинулся назад, как бы предлагая Ялазару самому рассказать все. В конце концов, ему тоже стало интересно, какой неведомой прихотью судьбы охотник на магов вдруг стал повелителем костей.
  - Хм, ну во-первых скажу сразу, я более не являюсь подавителем. Я добровольно покинул орден, хотя надо признать и не без помощи моего нынешнего повелителя, чьей волей я и был направлен в эту обитель. Трудно кратко ответить на те вопросы, что вас интересуют.
  Ялазар глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и начал рассказ:
  - Рах недаром встал на дыбы, едва узнав кем я был раньше. Орден подавителей известен тем, что вырезает всех и каждого, кого коснулась порча магии. Ну, а как вы понимаете, в нашем горячо-любимом Кеплере не найти существа, которого в той или иной степени не коснулся эфир. В итоге, подавители напоминают стаю саранчи, что проходит по землям огнём и мечем, стирая в порошок любые зачатки цивилизации, уничтожает полисы и роды, предавая смерти почти всех, кого встретят во время своего "шествия жнецов", как это обычно называют. Этот поход отличается тем, что в нем, идут не только простые рыцари, но и вальвассоры нашего ордена, окрещенные жнецами за их жутковатый вид. И ведет нас не какой-нибудь сенешаль, а лично курфюрст цитадели.
  - Раз все люди поражены магией, почему воители ордена не начнут "очищение" с себя? Или вступивший в их ряды уже не так ... - Викар замялся подбирая слова, - не так "нечист"?
  Ял усмехнулся:
  - Зришь в корень. Суть жизни подавителя в том, чтобы уничтожить как можно больше прокаженных и в конце концов погибнуть самому. Тому способствуют не только бесконечные походы и сражения, но и так называемый круг крови, - при этих словах лицо Раха, сидевшего напротив, исказили странные глубинные переливы, струящиеся из-под кристаллического панциря, - да, да знаю, название заезженное, но что я могу поделать, так это место называется. По возвращению из очередного победоносного похода, ибо из походов неудачных возвращаться некому, так как подавители всегда сражаются до смерти, рыцари обязаны пройти так называемый ритуал возвращения. Войны входят в круг крови, арену и против них выходит один из собратьев, что встречали его, после чего начинается бой. Молодняк часто убивает друг друга, а вот рыцари и сенешали постарше обычно ограничиваются доведением противника до состояния, в котором он более не сможет продолжать бой.
  - С такими-то правилами ... как орден может продолжать существовать? По идее, все вы давно бы уже должны были или погибнуть или перебить друг друга, - удивился Викариан.
  - Твоя правда. Думаю тебя удивит, что подавители не только не вымерли, но ещё и считаются одним из древнейших братств Кеплера. В главной цитадели, где мудрые и абсолютно спятившие бессмертные Стражи Мудрости оберегают Серебряную Библиотеку, сокровищницу знаний о самом разнообразном колдовстве, есть циклопических размеров гобелен. Это полотнище, на котором запечатлена вся история ордена. Когда нас молодых послушников проводили к "Чаше Отречения" дабы посвятить в боевые братья, я узрел, что наша история просто невероятно древняя ... и еще, что мы не всегда были таким.
  - Такими? Ты имеешь в виду, жнецами? - анархомаг аж подался вперед. Было видно, что сущность постоянного искателя новых тайных знаний начала брать вверх над ненавистью.
  - Да. - коротко ответил Ял и поспешил продолжить пока Рах не завалил его новыми вопросами и не отвлек от повествования. - Сам орден был основан больше тысячелетия назад. Уж не знаю, что привело к изменениям и почему часть традиций до сих пор исполняется, в то время как остальные искажены до неузнаваемости. Но полагаю, это одна главная причина почему подавители до сих пор существуют. К примеру, многие считают, что там где проходит войско охотников за магами не остается ничего живого. Ну отчасти это правда, они действительно не берут ни рабов ни пленных. Однако мало кто знает, что далеко не все, кто попадается им на пути лишаются голов. Дети до шести лет не уничтожаются, а забираются в цитадели для того, чтобы вырастить из них новое поколение боевых братьев.
  - Ты говоришь о детях, но при этом упоминаешь только мальчиков, а что с девочками? - решился спросить Даниэль.
  - Им тоже сохраняют жизнь, но что с ними происходит дальше, мне неведомо. После церемоний сожжения, запятнанных порчей колдовства, я не раз слышал, как сенешали приказывали собирать всех детей. Когда в наш род пришли подавители мне было чуть больше четырех. Тогда в колоннах скованных единой цепью вместе со мной шли и девочки тоже. Но после того, как ворота цитадели захлопнулись за нами, погрузив все вокруг в непроглядный мрак, я боле не видел женщин вплоть до своего первого боевого похода в четырнадцать лет, - он задумался ненадолго, - с другой стороны, может я их и видел, просто дело в том, что всех нас сгоняли в стойла, где мы были словно рыбы в бочке, остригали на лысо. Потом, когда тебе исполнялось шесть лет, в первый раз давали в руки боевое оружие и выводили в круг крови против такого же ребенка, как и ты. Живым из него выходил только один. Мне достался сильный соперник, когда я первый раз ступил на сырой от крови песок арены. Я знал его, это был мальчик из соседнего стойла. Крепкий парень, который мог бы стать великим боевым братом и в честном бою я ему был не ровня, но горсть песка, угодившая тому в глаза, решила исход сражение в мою пользу. Я вернулся на каменные скамьи зрителей и наблюдал за другими детьми, выходившими на бой и честно сказать, некоторые из них либо были хрупкими от рождения, либо были девчонками. В любом случае, практически все такие "бойцы" погибали очень быстро, едва ли пара тройка из них пережила тот день. Второй раз, в круг крови мы выходили в двенадцать лет, прямо перед посвящением и вот там-то уже точно были только парни, я каждого знал по имени, а некоторые были моими, ну скажем так, друзьями.
  - Стойла? - жрец сложил руки домиком приложив их к губам, словно в молитве. Было видно, что Даниэль искренне переживает за судьбы тех несчастных, о которых рассказывал Ялазар. - Лишь животных ставят в стойла. Как же дети не погибали там?
  - А кто сказал, что не погибали? Дохли по дюжине в месяц. До шести лет мы были чем-то вроде рабов и мелких служек, предметами мебели в священных залах наших крепостей. Если ты провинился, тебя забивали до смерти на глазах остальных или освежевали заживо. На самом деле, мы были эдакими живыми учебными куклами для молодых экзекуторов, так что нас часто хватали просто так, без всякого повода. Акт устрашения для молодняка и практика для будущих дознавателей. После первого круга крови, нас начинали готовить к будущем битвам. Весь день был расписан по минутам. Подъем засветло. Тренировки под мерный монолог паривших над ристалищем Стражей Мудрости, то и дело срывавшихся в дикий визг и шипение, прерываемые лишь на прием скудной пищи и молитвы очищения. Многие сходили с ума, бросались на свои мечи или из высоких стрельчатых окон башен. Тому не мало способствовало странное поведение наших бессмертных учителей, что иногда просто зависали над послушником, не оставляя ни днем, ни ночью повторяя раз за разом одну и туже ничего не значащую фразу или просто исходивших нечеловеческим криком. Хех, правда обычно таких бедолаг мы сами же и душили, ибо спать, когда над ухом у соседа орет свихнувшийся инфернал, было невозможно. Положение усугублялось тем, что еды всегда не хватало и старшие дети постоянно приходили к нам, чтобы отобрать у нас и без того скудный обед. Кровавая резня в столовой стала делом практически ежедневным, правда наставники зорко следили, чтобы всех кого ещё можно спасти не добивали.
  - Учитывая все это в живых вообще никого не должно было остаться. Голод болезни, постоянные убийства и безумие, должно было выкосить вас под чистую.
  Ялазар невесело ухмыльнулся:
  - Не знаю, что за тварь выползшая из самых глубин ада придумала такой способ обучения, но в находчивости ей не откажешь. Разумеется мы не могли соперничать со старшими за еду и они отбирали у нас её почти всю, а тех кто ещё пытался сопротивляться, забивали до потери сознания. Когда наши ребра уже едва не рвали кожу и мы начали умирать прямо на полигонах во время тренировок от недоедания, к нам пришел один из сенешалей и показал способ выжить. Он выбрал самого слабого из нас, что уже не мог двигаться и одним движением оторвал тому голову, потом вспорол ему живот, выпотрошив, словно рыбу и бросив тело в огонь сказал всего лишь одно слово: "Ешьте".
  - И? - Вик не хотел знать правды, но он должен был спросить.
  - Как видишь, перед тобой сейчас живой человек, а не призрак сдохшего от голода мальчугана. Это достаточно прозрачный ответ?
  Вик сглотнул подкативший к горлу ком и кротко кивнул.
  - Мы выживали. И ради этого отказывались от всего, что делало нас людьми. Щенками прокаженных, как нас называл наставники. Мы забыли, что такое сочувствие, жалость к себе и другим. Были лишь бесконечные тренировки, упражнения, схватки, монотонные голоса стражей мудрости и их истошные крики уже не будившие нас по ночам. А каждый вечер мы ждали, кто из нас первый уснет, дабы растерзать того. Мы учились искусству войны и выживания, учились экономить силы, распределять их Так, чтобы не только побеждать, но и чтобы оставалось про запас, ибо кто первый уснул, больше никогда не просыпался. Как-то раз меня сильно измотали и в середине ночи я понял, что больше не могу сопротивляться, уплывая все глубже в царство снов. Я видел, как мрачные тени в углах стойла зашевелились, зашипели, предвкушая скорый ужин. Тогда я решил раз не получается выжить при помощи силы, то надо избрать иной путь, притворившись окончательно уснувшим. Когда же первый, самый нетерпеливый и здоровый, а потому всегда голодный, Пеливий кажется, кинулся на меня с ножом, мне оставалось лишь вскинуть меч и он сам насадил свое сердце на мой клинок. Я пережил ту ночь и в общем с тех пор ко мне стали относится гораздо осторожней, а наставники стали гонять в два раза сильнее, в конце концов сделав первым братом-сержантом из нашего поколения.
  - У вас тренировали только бойцов или этих стражей мудрости тоже растили? - анархомаг все это время жадно впитывал информацию. Явно соскучившийся по поискам и познанию чего-то нового, теперь ему наконец выпал шанс узнать что-то до селе неизвестное.
  - Готовили только боевых братьев, Стражи не были людьми, скорее это были какие-то вечные инферналы, благополучно рехнувшиеся. Видимо в их обязанности раньше входило воспитание молодых послушников тем канонам и правилам, что были прописаны в кодексе ордена изначально.
  - Так если они сошли с ума и при этом отвечали за обучение. Не могла ли их болезнь послужить той самой причиной, по которой подавители, как ты говоришь изменились?
  - Я сам задавался этим вопросом, если честно и пришел к выводу, что скорее всего, это могла быть одна из важнейших причин. Вспоминая сейчас слова этих бестелесных духов, я легко распознаю, что пока они были в здравом уме, они вещали о сохранении жизни, о том что магия нуждается в осторожном обращении и ну и так далее. При этом, там не было ни слова об убийства и лишь когда сияющие образы стражей мудрости накрывала тень искажений, они превращались в без устали орущих банши. И вот там уже был полный набор: и о смерти, и о боли, и о еретиках. Что же касается болезней, о которых ты упоминал, то они были только до нашей первой битвы. Дальше, я честно говоря, не могу вспомнить ни одного случая даже банального насморка. К тому же, теперь уже младшие стирали нашу одежду, убирали в наших стойлах, пока мы были на тренировках. Так что наше поколение уже не походило на слоняющиеся куски слипшейся грязи, а под ногами перед сном не хлюпала зловонная жижа из продуктов жизнедеятельности.
  Прошло уже довольно много времени и невидимое солнце перевалило за полдень, когда прям посреди рассказа Викар заметил, что с севера к холму неспешно бредет знакомая фигура. Буря на горизонте сошла на нет и было не удивительно. Виновник её возникновения уже давно покинул эпицентр, сейчас приближаясь к храму Бога Вечной Переправы. Шраум обещал награду за оказанную помощь, но сейчас срываться с места и идти её требовать парню очень не хотелось. Поэтому проследив за движением наемника и поняв, что тот направляется к его ненаглядным курильням, полным человеческого праха, он решил навестить его позже и продолжил слушать Ялазара. Тот же вел рассказ взахлёб, будто наконец-то мог выговориться и старался рассказать как можно больше, пока его были готовы слушать. Видимо странствия в одиночку были тяжелым бременем, а напускная веселость уже не могла заполнить саднящий нарыв одиночества. Не даром Ял так хорошо понял причину болезни Раха.
  - Сначала орден уничтожает твою личность, с детьми это не сложно, выжигая все слабости и желания, а потом начинает лепить из тебя того, кто ему нужен. Наказание за неудачу на этом пути одно - смерть. Награда тоже одна - смерть, просто чуть позже и когда ты уже будешь вымазан в чужой крови с ног до головы. В двенадцать лет, сразу после второго круга крови, как я уже говорил, мы прошли обряд посвящения, в главной цитадели ордена, - Ялазар провел рукой по лицу, - но что там было, я не хочу вспоминать ... по крайне мере, не сейчас. Скажу одно, тот день затмил собой все пережитое мной до и после него. В начале нас было несколько тысяч, маленьких грязных, напуганных детей. В конце, из ворот Рока Малефиков вышла едва ли сотня, но каждый из нас в свои младые годы мог одолеть в бою опытного ветерана какого-нибудь полиса из срединных земель. Ещё два года мы служили при войске сенешаля Раута, да пребудет его израненный дух в покое во веки вечные. Человек он был безжалостный, но справедливый и в отличии от других командиров, не истязал провинившихся оруженосцев, а заставлял совершенствовать свой навык до тех пор, пока ты не падал без сил. Это многим из юных спасло в будущем жизнь. Ну, а в четырнадцать, нас посветили в рыцари. Вот так вот щенок прокаженных, рожденный в огне его полыхающего рода, закалялся в крови, проходя каждый круг становясь сначала послушником, потом оруженосцем и в конце, возводился в статус боевого брата.
  Ял задумался и очень долго никто не смел прервать тишину мрачных воспоминаний. Пара женщин, что заприметили вернувшегося повелителя костей, радостно кинулись к нему. Но толи аура возле тлевшего костра была по-настоящему тяжелой. Толи какое колдовство отвернуло их от намерения разбавить чисто мужскую компанию своим смехом. На пол пути они осеклись и не сводя взгляда со старого анархомага, попятились прочь.
  - Бойтесь понять своих врагов, ибо по-настоящему поняв их, сможете ли поднять на них руку? - Даже Рах теперь был менее враждебно настроен и процитировал какого-то неизвестного философа. - Я так понимаю вы стали живым оружием, которое не спрашивает, а действует. Так что же произошло, почему ты покинул орден?
  - Не поверишь, но причиной стала женщина, вернее молодая девушка.
  - Ты прав, я не верю, - удивлено толи хмыкнул, то ли хрюкнул анархомаг, - Что же это за девушка, которая сумел обольстить подавителя.
  - Не просто подавителя, а боевого брата во время шествия жнецов, вот только ни о каком обольщении там речи и не шло. То была моя двадцать третья зима под небом Кеплера, - Ялазар на секунду задумался, считая что-то в уме, - пять лет назад. Мы тогда шли широким полумесяцем по землям дальнего Виригия. Хотя сейчас, я слышал, то место носит иное название, видимо люди всеми силами стараются забыть бойню, что мы тогда развязали. Рассказчик закашлялся и отстегнув полупустой бурдюк от пояса, сделал пару больших глотков. Посмотрев на собравшихся, улыбнулся будто только что не делился кошмарами своего прошлого.
  - Вам не предлагаю, не обессудьте, ибо ваше пойло пить у меня желания нет никакого, а вино стоит дорого и мне что-то подсказывает, никто из вас сей утонченный вкус не оценит.
  - Больно надо, - буркнул Рах, которому не терпелось услышать продолжение, - ты не отвлекайся, что дальше-то было?
  Вик видел насколько старый маг изголодался по новым открытиям и только теперь начал понимать, как же тяжело ему дается та жертва. Добровольно отказаться от самой своей сути и остаться на зимовку в Храме. Это была немалая жертва ради сохранности тех миров, что скрыты в его удивительном артефакте. Как минимум подобное вызывало уважение. Ял ещё раз отхлебнув, приторочил меха на место и продолжил:
  - На чем я остановился? Ах да, Виригий. Так вот, это был мой уже пятый поход, но впервые я участвовал в шествии жнецов. Мы сжигали города один за другим, а ужас и отчаяние наполняли земли, заставляя все живое бежать от нас, словно зверей от лесного пожара. Из ворот Рока Малефиков вышло чуть больше тысячи боевых братьев, что как вы понимаете, при средней величине полиса в пятьсот, семьсот жителей, из которых дай бог пара сотен умеет держать оружие, есть грозная сила. К тому же, почти все мы были ветеранами, опытными, безжалостными и неостановимыми. Пожалуй, даже встреть тогда самого Агахана, повелителя Великой Орды на своем пути, мы без сомнения ринулись бы в бой. Однако через полгода похода на нашем пути стали попадаться лишь оставленные жителями города-призраки, да разоренные бандами мародёров и работорговцев лагеря беженцев. В итоге, наш курфюрст объявил, что очищение состоялось. Поход был более чем удачным, ибо погибло меньше сотни братьев, а жатва оросила кровью колдунов землю, вдосталь напоив ту. На самом деле, он разглагольствовал часа четыре, а мы просто стояли под проливным осенним дождем и слушали этот бред, не особо вникая в слова. Меч не должен думать в конце концов, он должен разить. В общем армия повернула назад, все так же не встречая сопротивления. К тому же, у нас собралась колона из почти трех тысяч детей. А значит, что скоро опустевшие за время долгого похода стойла, снова наполняться изможденными телами, бьющимися за право жить в этом поганом мире.
  - Ого, сколько же городов вы предали разорению? - у Викара как-то не складывалось, откуда могло взяться столько детей. Даже если их была бы четверть от населения, что очень вряд ли, то жнецы должны были вырезать с пару десятков крупных поселений, но как он узнал изучая карты в Атласе Крига, на такой поход они должны бы были затратить не полгода, а лет пять не меньше. Ответ на вопрос как всегда дал Рах:
  - Подавители забирают всех детей, в том числе и рабов, а их за людей никто не считает, скорее они как скот для своих господ. Бывало, что их количество превышало население полиса в пять, а то и в десять раз. Да чего уж там, я лично был как-то в роду, где пятеро работорговцев имело почти три сотни подневольных.
  Ял благодарно кивнул магу, видимо радуясь, что ему не пришлось объяснять прописные истины, знакомые любому путешественнику и заговорил вновь:
  - В общем, черт дернул Раута, нашего сенешаля, оставить основное войско и сделав крюк пойти по северному тракту, огибая полуночный кряж. Там были какие-то болота и он надеялся найти на них ведьм или на худой конец лежку инферналов, леших и прочей нечисти.
  - О, так значит охота на людей не единственное чем вы занимаетесь, - нотки облегчения проскользнули в голосе Даниэла, - жаль что вы не истребляете ужасы, населившие наш многострадальный мир, при этом не трогая живущих. Может когда-нибудь мы сможем убедить ваших братьев не проливать понапрасну людскую кровь.
  - Милосердие, жрец, это слабость, а слабые в ордене отсеивались ещё до посвящения, так что боюсь твои надежды тщетны. Это во-первых. А во-вторых, я боле не являюсь подавителем, так что никаких "вы" нет. Есть только я и они, - Ял особенно выделил последнюю часть, давая понять, что он давно порвал со своим прошлым, - то что рассказывая я иногда ещё оговариваюсь, не более чем привычка, наследие моей юности, от которого я стараюсь всячески избавиться.
  - Прости, постараюсь больше не ошибиться, не хотел тебя оскорбить.
  - Я не оскорблен, орден многое дал мне и только благодаря ему я тот, кто я есть, однако теперь у меня иная дорога. Если бы не Рах с Виком, вряд ли кто-то вообще услышал бы этот рассказ. - Ялазар перевел дух, успокаиваясь. Видимо он уже давно пытался хотя бы в речах дистанцироваться от того, кем он был раньше, но судя по реакции не сильно-то это получалось. Воистину клинок можно затупить, погнуть, даже сломать пополам, но от этого он не перестанет быть оружием. Лишь расплавив или разбив на осколки он боле не будет тем, чем его задумал создатель.
  - Как бы то ни было, подавители не просто название ордена, а стиль поведения, стиль войны, - продолжил человек с белоснежными волосами, - каждый из нас умел не только сражаться, но и противодействовать любому воздействию извне. Я говорю о колдовстве разумеется. И мы, словно охотничьи псы прекрасно чувствовали отголоски магического эха, если где-то рядом плелись чары. Находили его, а после душили своей аурой и рунными скрепами антимагии, запечатленными на броне и оружии. Болото, как вы понимаете, было переполнено всякой поганью и мы недели две прорубались сквозь зловонные топи, по пояс в липкой грязи, промокшие до нитки, под непрекращающимися осенними ливнями, израненные и замерзшие. За день мы могли вступать в бой от трех до двадцати раз и в конце концов, даже наши натренированные тела начали давать сбои. Однако Раут был настоящим фанатиком, бесстрашным и непреклонным, ненавидевшим колдунов с такой лютой яростью, что казалось материализуйся она, то непременно выжгла бы весь Кеплер дотла. Это давало ему просто неимоверный нюх на колебания эфира и он учуял, выбивающуюся из общей какофонии эфирных вихрей болота, тихую трель, что вилась по рубежу трясины и диких буреломов. Я помню как он рванул в ту сторону и мы, словно стая за вожаком, бросились следом. Почти сотня боевых братьев, несущиеся сквозь темные, исходящие удушливым паром болот и уничтожающие любое чудовище, что имело глупость встать у них на пути. Это невозможно передать словами, ибо отказываясь от магии, отказываясь от части самого себя, рожденного с этой частицей, ты становишься чем-то иным.
  - Природа не терпит пустоты. Магия, это эфир. Эфир, это хаос. Хаос - породил жизнь. - Мрачно продекламировал Рах. - Вытравив из себя то, что вам было дано при рождении, вы открыли путь чему-то иному, что видит в колдовстве злейшего врага.
  Анархомаг зябко передернул плечами, но продолжать не стал, а Ялазар утвердительно кивнул, соглашаясь с догадкой старика.
  - Сенешаль как всегда не ошибся. Прямо посреди топи, полной смерти и ужаса был укрыт род, не отмеченный ни на одной карте. Десяток домов, окруженных кольцом кустарников и разлапистых грибниц. Это было прибежище отшельников, что отгородились от остального мира завесой иллюзий и клыками лесных чудовищ. Но спрятаться от марша жнецов они не сумели. Их жалкая, по большому счету вовсе не боевая магия, бессильным дымком рассыпалась по руническим доспехам, а наши клинки без труда пробивали любую защиту, разрывая миражи и сокрушая хрупкие тела. Я не помню ни одной огненной плети, ни единого туманного шипа, да вообще никакой магии, которая могла бы нанести нам вред, даже умирая они старались не навредить нам, а лишь остановить. Они не хотели убивать. Не желали уподобляться нам. Думаю, будь на месте нас кто-то, кто мог испытывать чувства, он бы разозлился. Какие-то болотные крысы посмели показать, что они лучше его. Но нам было все равно, ибо мы были мечом, а оружие лишь выполняет свою работу, без сожаления или злости. Даже Раут в моменты боя обращал испепеляющий жар своей ненависти, в ледяной панцирь абсолютной антимагии, о который разбивались заклятия и магов и инферналов и даже демонов, - Ял улыбнулся, когда челюсть жреца отпала от удивления, - пока младшие боевые братья, как предписывал кодекс ведения осад окружали поселение, мы, ветераны, врывались внутрь, уничтожая всех кого могли найти. Я сразу рванулся в домик на окраине, так как молодняк, обходя вокруг рисковал банально не успеть и жертвы могли ускользнуть. Не то, чтобы у них был шанс, но я привык делать свою работу хорошо. К тому же, я был братом-сержантом и одним из претендентов на то, чтобы в будущем стать сенешалем. Нужно было соответствовать.
  Казалось, что Ялазар до сих пор гордился своим бывшим званием. Видимо оно далось ему по-настоящему нелегко, раз даже отвернувшись от своих бывших товарищей, он сохранил гордость за то, кем он стал в ордене. И Викариан задумался, так что же могло такого произойти в том болоте, что так изменило повелителя костей, а тот в свою очередь продолжал рассказ:
  - Влетев в хижину, я оказался внутри тесной, но хорошо освещенной передней, буквально сбив с ног уже начавшую выбегать молоденькую девушку. Да так, что та отлетев, упала на пол. Она было попыталась встать, но я уже прыгнул следом, в секунду оказавшись сверху и схватив рукой тонкую шейку, ударил её затылком о пол. Я помню, как крупные, чистые словно горных хрусталь слезы, прыснули из больших и красивых глаз. Мне часто приходилось видел боль тех, кого убивал. Но тут, пока я доставал из-за спины запасной кинжал, мечом в таком положении, да ещё в тесноте особо не помашешь, у меня было время рассмотреть в деталях свою жертву. Стройное, едва сформировавшееся женское тело с небольшой грудью, красивое. Удивительно чистое для жителя болота лицо и волосы, в которых буквально росли живые цветы. Она не пыталась колдовать, лишь беспомощно скребла коготками по старой латной перчатке, что тисками сдавила её горло. А потом мой клинок быстро и точно пробил маленькое, трепещущие в страхе сердце. Её глаза распахнулись и она с болью, и непониманием посмотрела на меня. В том взгляде был только один вопрос: " За что?".
  Внезапно что-то громко хрустнуло, разорвав гнетущую тишину у костра, вырвав находящихся вокруг мужчин из оцепенения. Ялазар разжал руки и все с удивлением увидели, как ему под ноги осыпаются широкие, в два пальца толщиной осколки его же костяного котелка. Он медленно счистил острую крошку с ладоней и до хруста сжал кулаки. Белые останки походной утвари внезапно поднялись в воздух и за пару секунд вновь собрались в единое целое.
  - Смотрю ты неплохо наловчился собирать этот котелок. Не первый раз? - Заметил Рах, но Ялазар ничего не ответил на это, лишь продолжил свой невеселый рассказ:
  - Я смотрел на неё, на эту девочку, чью жизнь я только что оборвал. На капли крови, что падая на белый мех воротничка, окрашивали тот в грязно-бурый оттенок. Смотрел и не понимал, действительно за что? Зачем? Нас учили, что все мы заражены проказой магии, что все мы несем в себе искру разрушения и греха, погубившего наш мир. Но что вот это беззащитное существо сделало плохого? Я был подавителем и мог легко определить, какой магией человек пользовался за последний месяц или даже год. Она никогда не причиняла никому вреда, напротив своими силами помогала лесу, очищаться от скверны, успокаивая диких инферналов, духов и делая все, чтобы Кеплер перестал умирать. Вся её вина состояла лишь в том, что в её волосах никогда не увядали эти проклятые цветы. Не думайте, меня вовсе не мучила совесть, или какие-то там романтические чувства, я был выше этого и не раз уже отнимал жизни. Просто в тот день я задал себе вопрос: "за что я убил её?" Все это было страшной ошибкой. Нас учили, что рано или поздно зло проявит себя в сердце прокаженного, так говорили наши Стражи Мудрости, заходясь в очередном припадке. Хех, да эти чертовы истерички утром вечер предсказать не могли, ибо на любой вопрос "загадочно" уплывали на хрен. Как они могли что-то знать о том, что там вырастет в сердце человека в будущем? В общем, в тот день я задал себе первый вопрос, а так как дорога домой была ещё долгой, а битвы зачастую происходили с тупыми тварями, где требовалась лишь сила и реакция, у меня оставалось слишком много времени на размышления. Один вопрос потянул за собой другой, потом третий и четвертый. Они множились, а вот ответов на них не было. Как вы понимаете, ни к чему хорошему это не привело и через год я уже не мог так же бесстрастно, как и остальные братья выполнять свой долг. Раут был вне себя, ведь он прочил меня на свое место. В итоге, через два года он буквально вытребовал у курфюрста право на очистительный поход до алой горы, где каждый год селились слуги Плачущей Богини.
  Зубы Даниэла клацнули так громко, что Вик невольно вздрогнул, а Ялазар остановился и обеспокоено посмотрел на жреца. Но тот хоть и побледнел, все же попросил повелителя костей продолжать:
  - Ты рассказывай, это я так всегда. Просто дрожь пробирает, как только слышу об этих живодерах.
  Поняв, что тема, мягко говоря, неприятна Даниэлу, Ялазар, к его чести, решил сократить рассказ о той битве:
  - Если говорить вкратце, орден ждали и мы попали точненько в засаду. Нас было пара десятков от силы и их столько же. Но недаром в такие походы подавители обычно выходили в сотню, а то и в две сотни клинков. Хотя колдовство не могло сильно навредить нам, но едва мы ступили на кроваво-красные камни, что лежали почти у самого пика, десятки вражеских конструктов ринулись на нас с вершины. Снизу, взрывая землю, на поверхность выбралось остальное войско, полностью окружив подножье. Но они недооценивали Раута, что повел нас на вершину, дабы прорубившись сквозь строй мостроузорных созданий, сокрушить проклятых колдунов. Скажу откровенно, я в никогда в своей жизни так не сражался, как в тот день, я даже обогнал сенешаля, врубившись в самое переплетение изуродованных тел. И вовсе не потому, что хотел выжить. Как раз наоборот, я понял, что сегодня мой путь будет окончен и больше чертовы мысли, вопросы, что не давали мне покоя последние пару лет, наконец перестанут мучить меня. Но судьба распорядилась иначе. В середине боя, сильно оторвавшись от боевых братьев, я закономерно получил удар по голове. Мир поплыл, будто жидкая краска, потом я оказался насажен на крюк и с невероятной силой отброшен в сторону. Видимо создание не рассчитало и вместо того, чтобы отлететь на склон красной горы, я благополучно рухнул в какую-то расщелину. Рассказывать как выбирался я не стану, скажу лишь что никто из моего отряда не выжил, а миссия не была исполнено, отчего ... - Ялазар опять замолчал, подбирая слова и видимо не желая вдаваться в какие-то совсем уж личные подробности, - в общем инициация в ордене не простой обряд и я должен был либо погибнуть, либо закончить дело. Первое, пришлось отбросить почти сразу, ибо я увидел, во что превратили сенешаля Раута и это вовсе не обещало мне благословенного забвения. На второе же, просто не хватило бы сил, ибо никакая тренировка не помогла бы мне одолеть воинство, защищавшее оставшуюся в живых дюжину жрецов. Пришлось искать помощи и я получил её от моего нынешнего повелителя. Он дал мне силу справиться с колдунами, последний раз послужив во славу ордена и кодекса, а потом помог исчезнуть. Теперь для своих бывших братьев я мертв, но мой долг выполнен и клятва новому повелителю ведет меня. У него тоже, скажем так, непростой характер. Но если в глазах того, кого он прикажет мне убить я увижу вопрос " за что?", то без труда смогу ответить на него.
  - О, он снисходит до объяснения своих велений? - Удивился Рах.
  - Он дает мне цель, а не отдает приказ, над которым я не имею права задумываться, в этом разница между ним и орденом. К чему весь этот рассказ? Ты анархомаг узнал кто я такой да ещё и всем вокруг сообщил об этом. Теперь вы знаете о том кем я был и о том, что добровольно отвернулся от ордена, а потому прошу вас только об одном, ни слова больше об этом, никому.
  - Твой наплечник, слова на нем тебя выдают, - резонно заметил Викар, - если Рах смог признать их, то и другие сумеют.
  Ялазар скривился. Было видно, что он не хочет удалять первую строку. Он помотал головой, будто отвергая что-то:
  - Это моя забота. В крайнем случае, снова сменю лицо. Я прошу вас просто молчать о том кто я.
  Сидящие переглянулись и как один подтвердили готовность сохранить тайну Ялазара. Среди них не было никого, кто желал тому зла, даже Рах казалось проникся непростой ситуацией, в которую попал беглый подавитель. Небольшая пауза, повисшая с воздухе позволила всем осмыслить услышанное.
  - Так, а что привело тебя в храм Бога Вечной Переправы? - спросил Даниэль. - И с чего бы Схирему интересоваться тобой?
  - Разве Измаил тебе ничего не сообщил? Ты же вместе с ним был, когда он наконец-то соизволил выслушать меня.
  - Нет, к сожалению я медитировал и не сердись на старшего жреца, он был крайне занят после ухода раба демонов. Все что я знаю, что вы что-то с колдуном не поделили.
  - Жадный он больно и сильно наглый.
  - А что приключилось-то? - заинтересовался Рах
  - Если ты про Измаила, то думаю он скоро вам сам все расскажет, - улыбка вновь появилась на идеальном лице Ялазара, - а относительно этого вашего Схирема, ничего особенного, захотел получить кое-что за бесценок, а потом, когда я сказал что у меня этого нету, решил по угрожать.
  - И? - анархомага явно развеселило последнее.
  - Что, и? На этом холме нельзя проливать кровь, но никто не говорит что ты не можешь дать в глаз хаму. Правда настоятелю это не понравилось и он прогнал меня к вам. - он кивком указал на Раха с Викарианом. - По-моему он считает, что буйных надо держать в одной куче.
  - Я не буйный! - возмутился парень.
  Ответом ему был дружный смех. Только тогда он понял, что Ял просто подначивал их и тоже захохотал. Повелитель костей тем временем переключился на следующего:
  - Слушай Рах, даже по меркам анархомагов ты страшен как наша жизнь. Я так понимаю, ты когда-то практиковал одну из опаснейших ветвей эфира, кристаллизацию. Если честно, то первый раз вижу живым того, кто сумел сотворить подобное колдовство. В чем секрет?
  - У меня просто не было денег на похороны. - не задумываясь ответил тот и через секунду все снова покатились со смеху.
  Так они сидели ещё где-то с полчаса, пока в конец одичавшие от желания подобраться к Ялазару женщины, не сломили невидимый барьер и бурой волной не захлестнули пятачок мужского уединения возле костра. Тем не менее, это не испортило хорошего настроения и оставляя героя любовника на растерзания оголодавшим без комплиментов дамам, они договорились встретится этим вечером здесь же.
  Викару было непонятно, что повелитель костей находит в таком диком, почти животном обожании, но с другой стороны, кто он такой чтобы судить других. Более того, случившееся играло ему на руку, ибо нужно найти Шраума. Надо было забрать обещанную награду. Он сделал для людей все, что было в его силах, дал им шанс и если они не справились, что ж, не его в том вина.
  Наемника, как парень и ожидал, он нашел среди курящегося дымка, идущего из пепельных амфор. Тот казалось устраивался медитировать, едва только выпадала свободная минута и все так же зеленоватый свет выбивался из-под опущенных век. Шраум заговорил первым:
  - Ты выполнил свою часть уговора, вот твоя награда, - не поднимаясь, лишь движением кисти он бросил небольшой кожаный кошель с красивой, изумрудной тесьмой. Вик без труда поймал его и открыв, обнаружил те самые листья, что изгоняли боль, даруя облегчение даже при тяжелейших ранах. Мешочек был туго набит и тут же занял место на поясе Викара. - Как договаривались!
  Молодой человек кивнул и поблагодарив решил было уже распрощаться, как вдруг могучая фигура поднялась и неспешно направилась к нему. В движениях было столько силы и нечеловеческой грации, что ему ненароком подумалось, не решил ли Шраум, промежду прочим, прикончить и его. Однако тот всего лишь подошел к своим, лежащим за пределами круга чаш, вещам и подобрав невзрачного вида котомку предложил:
  - У меня есть для тебя ещё одно небольшое задание, если желаешь конечно. На этот раз, я заплачу деньгами, правда награда будет не такой, как первая, а поменьше.
  - На этот раз никого спасать или убивать не придется?
  Ни тени улыбки не промелькнуло на лице Шраума:
  - Не сегодня. - он протянул плотно перевязанный мешок, в котором что-то хлюпало. Викар не хотел даже думать, что же находиться внутри. Наемник указал рукой в сторону от храма и парень проследив за его рукой, увидел высокий валун в получасе ходьбы от подножья, чем-то напоминавший гигантскую раковину улитки, с пробитой посередине дырой. - Нужно отнести этот мешок туда и просто заложить внутрь.
  Викариан хотел было спросить, почему он сам этого не сделает, ведь идти не так уж и далеко. Как вдруг понял, что тот, кто нанял Шраума, находиться не так далеко. Более того, это может быть кто-то из тех, кто нашел убежище на территории храма. Неприятный озноб от осознания подобного прошелся по спине. Сказать, что у парня появилось желание узнать кто же стоит за убийствами, было бы неправильно. Скорее чувство самосохранения требовало узнать, откуда может исходить опасность. Потому он не говоря ни слова принял чавкнувший мешок, а вместе с ним, ему в ладонь упала горсть тонких золотых осколков. Видимо, это в Кеплере почитали за деньги. Они разительно отличались от унций Вардемы и выглядели так, будто одну полновесную монету разрезали на пятьдесят маленьких кусков. Сосчитать их сходу возможным не представлялось, да и не они были целью Вика, когда тот соглашался на это задание. Прощаясь, мужчины лишь молча кивнули и развернувшись, направились в разные стороны. Шраум обратно на вершину, дабы возобновить прерванную медитацию, Вик к подножью холма.
  Не было смысла оттягивать выполнение поручения, так как день уже стремился к закату и нужно успеть до сумерек не только оставить мешок, но и ещё найти подходящее место, чтобы можно было проследить, кто же придет за ним. Через полчаса осторожного путешествия по низине, оговоренное место было достигнуто и Вик без труда нашел углубление в разбитой раковине, о котором говорил Шраум. Его посетила мысль, а не нельзя ли его самого уже считать наемником, ведь он тоже выполняет поручения других, получая за это то, что нужно ему. Разве что пока людей убивать не начал. Он не мог понять, нравится ему такое положение вещей, однако пока ему не приходилось лишать кого-то жизни, парень был согласен на такую работу.
  Придавив мешок небольшим камнем, Викариан принялся искать, где можно схоронится и откуда он смог бы безопасно наблюдать за происходящим. Это оказалось непросто, так как подходящих мест было только три.
  Ближнее находилось совсем рядом, за соседним камнем и он уж точно сможет разглядит кто придет за заказом. Беда заключалась в том, что и его самого могли легко заметить. К тому же, нависающие жирные тучи уже почти лишились дневного света, погружая Кеплер в вечернюю полутень, а там и до ночи недалеко.
  Чуть дальше, в низине, по дороге к обителю Стражей Вечной Переправы, виднелись довольно плотные сплетения ярешника, ядовитого кустарника, бурой плесенью измаравшей снежный покров долины. Там можно было более ли менее безопасно спрятаться, но если заказчик не придет в течении часа, то Викар точно не сможет разглядеть его в сгущающиеся сумерках. Ну и третий вариант представлял собой нависающий отрог, почти у самого храмового холма, откуда даже в светлое время был бы виден разве что силуэт.
  Немного поразмыслив, Вик решил притаится среди усыпанных острыми шипами ветвей. Он не боятся получить порцию яда, так как ярешник к зиме становился гораздо слабее и максимум мог вызвать легкое онемение конечности, а не полный паралич, как бывало в зените лета. Поэтому полностью закутавшись в плащ, закрыв капюшоном лицо и шею, он ринулся в сплетение ветвей, сразу начавших исходить неприятно пахнущим соком на месте сорванных шипов и ороговевших на зиму соцветий. Некоторое время, после того как парень разместился строго в середине, неугомонный куст ещё бился в конвульсии, тщетно пытаясь пробить плотную кожу накидки, но чувствуя, что нарушитель спокойствия больше не дергается, видимо решил что жертва погибла и наконец перестал буянить. Трюк старый, но работал безотказно против вот таких вот полуразумных растений, коих в Кеплере наверное было большинство. Иногда приходилось часами простаивать в одной позе, чтобы не потревожить живой камуфляж и не спугнуть жертву.
  Ждать к счастью пришлось не долго. По направлению к условленному камню уверено шла фигура, запахнутая в бесформенную рванину, несколько раз обернутую на манер тоги. Лицо было полностью скрыто и Викар ни когда бы не понял кто бы это мог быть, если бы незнакомец, остановившись у самого камня не заозирался, ища не следит ли кто за ним. Из-под капюшона полыхнули зеленым огнем два жутковатых огонька.
  - Схирем Заарин Траг. - одними губами прошептал парень. Он сразу понял кто это, но поверить оказалось сложнее. Тихий, не шибко разговорчивый маг-изгнанник, всячески избегавший жуткого Агониса, внезапно оказался тем, кто нанял Шраума убить несчастных охотников. Но зачем? Какой ему прок от гибели этих людей? Больше бы парень удивился, если бы сюда разве что заявился кто-то из жрецов.
  Тем временем неудачливый конспиратор достал темный бурдюк, открыл его и удовлетворившись содержимым, спрятал его под полы хламиды. Сам он тоже что-то оставил, видимо награду, а может что-то ещё, Викару было не видно с такого расстояния. После чего поспешил удалиться тем же путем, каким и пришел.
  Выждав с полчаса парень решился покинуть свое укрытие, снова оказавшись под атакой, уже начавших сплетаться на ночь в косы, ветвей ярешника. Ни один шип не достиг своей цели, а гадкая смола не могла уже добавить большего зловония к тому амбре, что витал вокруг Вика. Идею посмотреть, что же оставил колдун в плату за жизни охотников, Викар отбросил почти сразу, едва средь крадущейся мглы стали раздаваться тяжелые шорохи и утробные взрыкивания. Дети ночи просыпались, а значит детям дня здесь места не оставалось и парень припустил к храму.
  Идти было на удивление легко, а наползающие страхи лишь придавали сил. Пока он сидел средь колючих ветвей, он обдумывал открывшуюся ему правду, однако сейчас было не до того и лишь когда его ноги почувствовали тяжесть начавшегося подъема, Викар позволил себе вновь обратиться к произошедшему. Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил ту разительную перемену настроения, что произошла в лагере и лишь когда кто-то с силой хлопнул его по плечу, молодой человек оглянулся.
  Наглецом, что так бесцеремонно приветствовал его, был улыбающийся во весь рот Ялазар, под руку с довольно привлекательной особой. Вик готов был поклясться, что её не было тут раньше, но вот одежда выдавала в ней одну из малосимпатичных воздыхательниц повелителя костей. Однако её лицо, его было не узнать.
  - Челюсть подбери! - от души хохоча посоветовал парень с платиновыми волосами.
  - Это ... это, - Викариан никак не мог вспомнить имени девушки.
  - Марла, - подсказала очаровательная особа.
  - Клянусь Ваалой, ты великолепно выглядишь. Но как?
  Спутница Яла зарделась, а тот что-то шепнув ей на ушко и хлопнув по упругой попке, которую до сего момента Вик и не замечал, отправил к дальним кострам вокруг которых сейчас водили хороводы обитатели холма. Девушка опустив глаза и одарив мужчин очаровательной белозубой улыбкой, унеслась прочь, так и не ответив. За неё это сделал повелитель костей:
  - А ты думаешь, я просто такой негодяй, что совращаю женщин не даря им ничего в замен? Мне подвластно сделать их на много красивей, исправить дурные шутки природы. И если после этого они, в благодарность, захотят согреть мне ложе, то я не буду возражать.
  - Я и забыл, что ты можешь менять внешность.
  - А то!
  - И как много женщин ты уже осчастливил? И что вообще тут происходит? - Викар наконец удостоил вниманием происходящее вокруг. Лагерь был наполнен светом десятков ярких костров, что отбрасывали тени танцующих вокруг них людей и громко распевающих летании жрецов. Дорожки из переплетающихся белых нитей и выведенных по воздуху рун, осветили холм. На непонятно откуда взявшихся возвышениях, полыхающего белого мрамора, стояли, воздев руки к темнеющим небесам фигуры Стражей Вечной Переправы и вокруг них парили деревянные бересты с таинственными письменами.
  Без труда угадывались три группы людей, каждая у своего костра. Первая, куда отправилась Марла, веселилась, плясала, кружась в танце вокруг, расчертивших пространство, сияющих ручьев. Вторая, была сосредоточена ближе к мраморным постаментам и надсадно завывала литании, вторя поющим жрецам и так же как они протянув ладони к небу. Среди них без труда угадывались все те, чьи мужья не вернулись с охоты и кто хоть и не разделял праздничного настроения, но просил у небес помощи своим близким. Вик подозревал, что боги будут глухи к их мольбам. Третьими, были дети. Измаил стоял окруженный ими и проводя пальцем по их, лбу рисовал тут же вспыхивающие символы животных, деревьев, сил природы и прочего. Карапузы были страшно рады и изображали из себя тех, кем окрестил их один из старших жрецов.
  - Какого пекла тут происходит? - удивился парень.
  - Ты куда-то пропал, не видел как тут начали готовится к великому празднику.
  - Да меня не было от силы часа полтора, когда успели?
  - Ага, более чем достаточно, причем мне даже интересно, куда это ты уходил на ночь глядя?
  Вик не ожидал, что Ялазар так резко свернет в сторону, да ещё на тему, которую он не хотел касаться. Благо новые знания о возможностях повелителя костей, натолкнули его на мысль и теперь уже он попытался увильнуть от ответа:
  - Да так, пройтись решил. Слушай, раз уж речь зашла о походах, могу я тебя попросить кое о чем?
  Серьезный тон парня немного охладил любопытство Яла и тот выслушал рассказ о поврежденной ноге, и ране, что так часто напоминала о себе в самый неподходящий момент. К сожалению, повелитель костей не имел сил целителя, потому не смог помочь, однако немного поразмыслив, он предложил обратится к Измаилу. В конце концов, врачевать душу и тело здесь явно умели, так как в лагере ничего страшнее обычной простуды не водилось. На том и порешив, они отправились на поиски жреца. Вернее отправился Викар, а Ялазар просто увязался за ним, рассказывая истории о своих сегодняшних приключениях, иногда переходя к таким деталям, от которых щеки Викара начинали пылать. Тот, как только мог долго сохранял серьезное выражение лица, но в конце концов и его начало охватывать всеобщее веселье. Здесь не обошлось без магии, он чувствовал мягкие, успокаивающие волны Вечного Океана, омывающие его разум будто легкий прибой.
  Праздник или если быть точным, некий массовый молебен, в который включалось все больше Стражей Вечной Переправы и простых людей, ширился и по всей вершине зажигались новые костры.
  - Эдакими темпами они все дерево пожгут. - почесав в затылке заметил Вик, глядя как беснующиеся в танце, несмотря на холодную погоду начали вдруг скидывать с себя части лохмотьев и одежд. - Видимо что-то действительно важное празднуют.
  - Для слуг Пантеона, насколько мне известно, праздник Наполнения или как его ещё называют Чистых Небес, является сакральным действом и затрагивает не только их, но и вообще едва ли не весь наш мир.- ответил Ял, с интересом смотря в другую сторону, где вопящие в рыданиях, пытались переорать друг друга, взывая к Богам. - Честно говоря, мне не по нраву эти обряды. Есть в них что-то порочное, искаженное. Прям как ...
  Вик понял о чем разговор и согласно кивнув добавил:
  - Орден. Все переходит из крайности в крайность.
  - Вот, вот. - немного помедлив, повелитель костей потер подбородок и осторожно спросил, - Слушай, ты не серчай, но я по привычке тут поспрашивал про всех.
  - У Марлы что ли поспрашивал? - усмехнулся парень.
  - У неё родимой, но и не только. В общем, прослышал я, что ты вроде как бежал от какого-то костяного голема, что разорил твой дом.
  Викару до жути не хотелось бередить прошлое. Души родных ныне спокойны и теперь осталась всего лишь последняя часть: найти и убить виновного в гибели семьи. Это было слишком личное. К тому же, он понятия не имел, как сможет найти этого подонка. Внезапно, парня будто молнией прошибло. Вот же ответ на заданный только что вопрос. Рядом с ним шел повелитель костей. Хоть он и не мог врачевать, он вполне смог бы помочь найти создателя той костяной твари. Более того, Ялазар вряд ли просто так заговорил о произошедшем, его явно заинтересовал тот зверь. Надо было попробовать воспользоваться этим:
  - Верно ты прослышал, а я теперь ищу того, кто этого голема создал, дабы воздать ему смертью за смерть.
  Ялазар оживился и хитро потер руки, явно намереваясь что-то предложить:
  - Слушай, не буду скрывать, я эту зверюгу чувствовал ещё на подходе к храму. Знатная работа скажу я тебе.
  - Хочешь приручить? - попытался подшутить Вик, однако собеседник лишь кивнул и серьезно продолжил:
  - Мне жаль твою семью парень, но эта тварь, произведение искусства. Темного, но именно искусства.
  - Это я понял, черные руны и мрак, наполняющий его разверзшееся чрево оставили мало причин сомневаться в том, что это создание порождение зла.
  В этот раз ему видимо удалось удивить повелителя костей и тот поглаживая идеально выбритый подбородок, выдал лишь задумчивое "хм".
  - Хм? - переспросил Вик.
  - Признаться ты меня несколько озадачил. Порченые темным колдовством кости, недобрый знак, однако я готов поклясться, что не ощущал ничего подобного, когда обнаружил этот конструкт.
  - Постой, получается ты почувствовал этого монстра за несколько лиг? А возможно ли найти того, кто сотворил его? Ты же вроде рассказывал что подавители могли учуять обращавшихся к Вечному Океану. - последние слова Вик прошептал, памятуя о просьбе Ялазара.
  - Нет. Для этого надо абсолютно очиститься от любой силы, даже самой крохотной частицы эфира внутри души и тела, изгнать их, а я уже давно не мыслю себя без магии кости. Мне под силу найти порождения моей стихии, особенно такие сильные и даже иногда распознать сопутствующие течения, но выследить колдуна уже не получится. - Викар печально выдохнул и беловолосый парень поспешил обнадёжить его. - Однако и вне ордена встречаются те, кто может взять след мага. За эту способность их прозвали ищейками, а их услуги стоят просто неимоверно дорого, но от них уж точно не скроется никто.
  - Дорого это сколько?
  - Ну ... - протянул Ял, наморщившись и пытаясь вспомнить, - когда я искал помощи, после разгрома на алой горе, мне помнится, один наемник предложил в оплату золота, по моему весу за каждый день, если я отыщу того, кто ему нужен за неделю.
  Вик сглотнул, с трудом представляя в какую сумму может обойтись такой поиск.
  - А сколько ты весишь?
  - Хех, то есть ты хотел сказать, сколько я получил в итоге? - сверкнул Ял белозубой улыбкой. - Ну расплатился он со мной не только золотом, но и нужными мне вещами, а заодно информацией, что привела меня к моему нынешнему господину, её я вообще считаю бесценной. Но ты не переживай, я все таки был не простой ищейкой, хотя думаю и не лучшей, а если не ставить в обязательства выполнение контракта в обусловленный срок, то думаю вообще можно скостить до десяти тысяч золотых в день.
  - Мне и это не по карману. Я честно признаться и не знал, что золото почти ничего не стоит, - с этими словами парень сам прикоснулся к месту, где под одеждой чувствовался кошель. Видимо награда, что дал Шраум и вправду была невелика.
  - Ну я бы так не сказал. Просто то, что является большей редкостью или подразумевает некий уровень опасности, стоит много дороже куска черствого хлеба. Ведь ты пойми, выследить колдуна одно, а вот убить, совсем другое. И если твой наниматель не справившись, отправился на тот свет, то будь уверен, "жертва" обязательно захочет, чтобы ты больше никогда и никого на неё не вывел. Риск. Хотя конечно херня это, а не риск. Настоящий риск, это стоя на страже покоев курфюрста цитадели, попытаться пукнуть мучаясь поносом.
  Шутка была до глупости банальной, но со своей задачей справилась, разогнав гнетущие мысли о почти невозможности задуманного. Ял хлопну Викара по плечу и предложил:
  - Послушай, волею судьбы наши с тобой дороги пересеклись и так же пересеклись интересы. Тебе нужна голова того, кто создал того голема, мне нужны его знания. Меня несколько смутило то, что ты говорил о силе тьмы, вплетенной в плоть создания, но я верю, что это лишь поверхностный налет, от которого его возможно очистить. Как бы то ни было, мы оба сидеть на месте явно не привыкли и раз уж так совпало, что нам нужен одно и то же, то почему бы не объединить усилия?
  - Ты так просто предлагаешь, практически незнакомому человеку, разделить с тобой превратности пути?
  Викариан мог понять, почему в Вардеме попутчиков привечали с радостью, но Кеплер, где каждый встречный мог желать тебе смерти просто так, без повода, явно не был лучшим местом для поиска компании. Однако, Ялазара вопрос нисколько не смутил:
  - А что такого? Мы все когда-нибудь пересечем черту между миром мертвых и живых, и я не вижу причин бояться каждой тени, шороха, и путника, что встретятся на моей дороге. Эдак за страхом сам не заметишь, как жизнь прощелкаешь, - он звонко щелкнул пальцами, - бац и кончилась, а ты, ничего кроме своих обгаженных от страха портков то и не помнишь. К тому же, я довольно давно хожу по миру и знаю, что даже самые непримиримые враги готовы встать спина к спине, отбиваясь от верной смерти, грозящей им обоим. Что уж говорить о тех, чьи цели совпадают.
  - Я не против. - фактически Вик придерживался во многом схожего мнения. Он не представлял, как смог бы справиться в одиночку с задуманным. Да чего уж там, парень не был уверен, что не отправится на корм обитателям пустошей или лесным хищникам просто по пути к цели. Убивать его Ялазар вроде не намеревался, да и амулет на руке был лишь слегка прохладным, даже несмотря на прошлое подавителя. - Правда я не знаю, с чего начать поиск убийцы.
  Ялазар лишь весело махнув рукой. На секунду Викар явственно увидел того, кем был когда-то повелитель костей. Охотник, незнающий усталости и уныния, может он и потерял свой нюх, но жажду преследования у него было не отнять. Это его суть и отнюдь не привитая в ордене, но рожденная вместе с ним. Такие люди не созданы для тихой, оседлой жизни, их всегда тянет к приключениям на свою задницу. И они с легкостью их находят. Как бы то ни было, в одном Ял уж точно был прав, одиночку Кеплер разжует и выплюнет. А вот в вдвоём, появлялась хоть призрачная, но все же надежда на успех.
  - Начинать всегда надо с начала. То есть с твоего разорённого дома, а там уже поглядим, куда кривая выведет.
  В этот момент их дорога действительно вильнула в сторону, нос к носу столкнув со спорящими Измаилом и Схиремом. Последний был крайне возбужден, но едва увидев Ялазара, резко отскочил подальше и зашипел. Повелитель костей, удостоившись сурового взгляда от жреца, примирительно поднял руки, так же сделав пару шагов назад. Как оказалось, эти двое так же искали Вика. Оказывается, для проведения долгого ритуала Чистых Небес, который, как оказалось может занять ни один месяц, требовались некоторые особые реагенты. Жрецы в эти священные дни не могли покидать свой храм, заботясь о молящейся пастве и дарах, что будут нести паломники в скором времени. А никто ранее не подумал обзавестись всем необходимым к празднеству, да если уж на то пошло, пока Ялазар не появился в храме, никто и не знал о воле таинственного Предвестника.
  - Викар, я понимаю, ты выторговал у раба демонов год защиты в обители нашего господина, но после случившегося, когда половина мужчин не вернулась с охоты, стаи бояться выходить за пределы храма. Рах тоже не пойдет, Шраум запросит непомерную плату.
  - А как же этот колдун? - из-за спины подал голос Ял, намекая на маячившего неподалеку Схирема.
  - Безродного спросить забыли! - полыхнув гневом, оскалился тот.
  - Замолчите оба, - пока перепалка не переросла в нечто большее, вмешался Измаил, - это великое празднество и негоже вам портить его своей руганью. Схирем, как вы правильно заметили, мастер течений Вечного Океана и он так же как и мы, Стажи Вечной Переправы, в эти дни простирает свои помыслы и деяния, дабы пелена проклятых облаков над нашими головами рассеялась.
  Было видно, что жрец старается уйти от ответа обтекаемыми фразами, однако Вик никак не мог зацепиться за мысль. Она будто рыба, покрытая илистой слизью, проскальзывала меж пальцев, утекая в никуда. С одной стороны, ответ ему дали. С другой, он так и не понял, чем же будет заниматься колдун.
  Схирем выступил вперед и парень едва подавил желание отшатнутся, вспомнив, как всего лишь час назад видел его с мешком полным жутковатых доказательств, выполненного Шраумом убийства:
  - Парень, ни я ни Измаил, сейчас не можем отвлечься, у нас есть все необходимое, чтобы начать приготовления, но церемония растягивается на многие дни, а то и недели. Запасов может не хватить, - после этих слов, Вик едва не спросил, не пошлет ли он за новыми "ингредиентами" наемника, однако вовремя осекся, - потому нам нужно то, что обычно принято называть императорскими кристаллами. Это особые реагенты, позволяющие не просто собирать, но и фокусировать силу эфира, вскрывать нарывы варпа, без опаски повредить ткань между реальностью и нематериальным миром. Пара у нас есть, но боюсь этого не достаточно.
  Он попытался объяснить ещё какие-то детали, но увидев полное непонимание на лицах окружающих лишь махнул рукой.
  - Вы собираетесь проводить один и тот же обряд? - с опаской спросил парень, надеясь не услышать положительный ответ, ведь тогда содержимое мешка, что он спрятал в камне могло быть предназначено и жрецам. А это означало бы, что храм вовсе не так уж и заботится о своих прихожанах, и если надо, без сомнения пустит их в расход. Однако, к огромному облегчению, Схирем с Измаилом лишь покачали головой сообщив, что готовящиеся ритуалы отличны, как ночь от дня.
  - Нам больше некого просить, ибо никто не сможет отправиться в полис Кавенон, что лежит на юге. Разве что Ялазара, но после того, что он устроил, я опасаюсь, духи хранителей нашего храма не будут сильно рады его помощи. - Измаил бросил очередной неодобрительный взгляд на повелителя костей. Тот лишь невинно пожал плечами. - Разумеется, не безвозмездно. Мы небогаты, как ты успел заметить, но ради такого праздника, наскребем пару сотен монет. К тому же, мы не опасаемся что ты можешь, как многие из тех кого мы приютили, просто сбежать с деньгами.
  Викар удивленно поднял брови. Он пробыл тут едва ли три полных дня. Да, его хорошо приняли и он попытался помочь людям, но чтобы вот так доверять практически незнакомому человеку? С Ялазаром у них хотя бы цель была одна, но что скрывается за таким доверием жрецов. Видя его реакцию, Измаил сложил руки перед грудью, слегка звякнув посеребренными цепочками на рукавах, удерживающих малые кодильца:
  - Жертва Агониса за твое имя, даровал тебе убежище на полный оборот жизни мира. Год ты можешь обитать здесь, под защитой нашего господина, не боясь ужасов и соблазнов внешнего мира.
  - Ну некоторые соблазны не так уж и плохи. - хохотнул сзади Ял, однако жрец пропустил это мимо ушей.
  В этом был смысл. Зачем ему убегать с кошелем не пойми куда, когда тут, хоть и не домашний очаг, но все же какой-никакой, а приют для усталого путника. С другой стороны, ему бы больше пригодилась помощь в лечении ноги.
  Викариан прямо спросил, не может ли в счет уплаты пойти его исцеление. К сожалению, Измаил не мог помочь со столь сложным, застарелым ранением и лишь грустно покачал головой. Оказался бессилен и Схирем. Он пытался произнести несколько заклинаний, но в итоге, лишь изошел потом и устало присел на подвернувшийся под руку чурбачок.
  - Прости парень, - виновато произнес старый колдун, - силы мои уже не те, что прежде. В былые дни, одной левой исправил бы все, а нынче и самому-то здоровье поправлять едва мощи хватает. Да и то, такими методами, что тебе лучше не знать.
  Исцелить ногу не получилось, а деньги Викара интересовали не так сильно, как возможность получить что-то, с родни тем целебным травам, что ему дал Шраум. Потому он отказался от предложенной награды, вместо этого, попросив по возвращению обучить его тому, что могло бы пригодиться в дальнем походе. То, что его путь только начинается и пройти его быстро не получится, парень не сомневался.
  Измаил со Схиремом с радостью согласились. Делится своей мудростью для них было удовольствием. При этом ещё и сохранить деньги, которые могли понадобиться для иных целей, вообще посчитали проведением богов.
  Найти на карте сам Кавенон оказалось нетрудно. Он лежал в нескольких днях пути от храма. Беда в том, что сама дорога туда была далеко непростой, ибо город находился в ущелье Реки Каньонов, месте опасном и полнящимся силой сырого эфира. Пару раз, в молодости, Викар забирался так далеко на юг, что мог разглядеть с вершин наиболее высоких холмов, шпили полиса. Они возвышающиеся над скальными грядами, что тисками сковали буйный речной поток. Тогда он с опаской смотрел на город, что издали напоминал натянутый лук, острием стрелы направленный в небо. На краях обрывов, по обе стороны, находились предместья поселения. Из них выходили могучие мосты, перекинутые над пропастью высотой, шагов в пятьсот, не меньше. Каменные плечи встречались по средине, где их пронзала черная стрела, возносящаяся прямо из воды. В зените своем, она превращалась в грандиозный по своим размерам дворец, центр которого занимало некое вросшее в камень ветвистое, угольно-черное древо, со струящимися алыми фонтанами и водопадами. Разумеется, для мальчишки выросшего в диком лесу, подобное было столь же притягательно, как огонь для мотылька и потому, воспоминание было таким ярким и детальным.
  Схирем, наконец восстановив силы, встал и подняв палец вверх:
  - Запомни парень, Кавенон лишь снаружи кажется безлопастным городом. В нем правит Дева Наслаждений, та что пришла с алым легионом и была его частью. Это очень древняя демонесса, она пережила многих своих врагов и каждый день под её знамена становится один новый солдат.
  Ялазар подался вперед:
  - Дева наслаждений говоришь?
  - Да и я буду очень рад, если она тебя превратит в своего раба, а теперь заткнись и не мешай рассказывать.
  Яростная отповедь не смутила повелителя костей, но тот все же позволил продолжить.
  - Не оставайся в полисе ни минутой дольше, чем нужно. Издревле идет сказ, будто каждую ночь сей могучий суккуб выходит на охоту, в поисках нового воина для своей стражи, что охраняет её темный дворец.
  - Дворец? Это та черная стрела, что смотрит в зенит прям посреди двух мостов над каньоном? - спросил Вик.
  - Именно и ты даже почти угадал с названием того места. Дворец Темных Стрел. Уж не знаю откуда пошло оно. Полагаю с того, что вся охрана, безмолвной стражей стоящая на стенах, вооружена особыми луками, что в случае осады полиса наполняют воздух черным роем смертоносных жал.
  Совсем рядом раздался особенно громкий взрыд молящихся. Постепенно все больше погружающихся в транс людей, переставали замечать окружающее вокруг них и сами того не ведая, тонкой цепью выстраивались вокруг темной вершины холма. Кто-то прыгал в припадке счастья, другие ползли, едва перебирая конечностями и утирая испачканными рукавами слезы, размазывая грязь по лицу. Жрецы внимательно следили, чтобы с прихожанами ничего не случилось. Тех, кто падал без сил или терял сознание, быстро относили в сторону и отпаивали каким-то горячим отваром, после которого человек быстро приходил в себя и возвращался к остальным. Викариан же не чувствовал ничего. Разве что некое смущение от столь необычного поведения окружающих. Это было странно, ведь получается та сила, что с такой легкостью захватила всех вокруг, практически никак на него самого не подействовала. Шальное желание взглянуть на окружающий мир колдовским оком было таким острым и настойчивым, что молодой человек даже начал концентрироваться, как когда-то учила его мать. Однако осуществить задуманное ему не дали, сухая старческая рука легла ему на плечо, а два изумрудных, пылающих огня моментально стерли из мыслей все, о чем он только что думал. Глаза Схирема все так же пылали зелеными огнями и горели много ярче обычного. Это, в сгустившейся вечерней тьме, придавало ему ещё более жуткий вид.
  - Пантеона ради, запомни что я сказал, - прошелестел тихий, но настойчивый голос колдуна, - от этого может зависеть твоя жизнь. Несмотря на то, что сия опасность подстерегает лишь самых сильных, кто решил посетить Кавенон, лишний риск все равно ни к чему.
  Викариан согласно кивнул, безуспешно пытаясь схватить ускользающую, словно вода сквозь пальцы, мысль, которую ему не дали додумать. Он помнил, что хотел взглянуть на мир вокруг через призму Вечного Океана, но совершено забыл, зачем хотел это сделать. Будто кто-то провел рукой по песку, превращая начертанное в размытый росчерк. В итоге, ещё немного поговорив относительно деталей предстоящего путешествия и получив два потертых кожаных свертка с золотыми пластинками, он распрощался с Измаилом и его спутником.
  Все это время Ялазар усиленно делал вид, что его рядом нет и заговорил лишь когда они отошли на достаточное расстояние.
  - Так куда мы дальше?
  - Думаю сначала надо отдохнуть, а то я уже с ног валюсь. - это было правдой, Вик был на ногах уже вторые сутки. Ему казалось, что прошло не пару дней, а как минимум год. Причем начало его было в стране красочных цветов и пряных запахов, где он проснулся под мягкий перезвон капель росы, падающих с листьев, а кончилось все в едкой тьме, среди немытых, извивающихся вокруг костров нагих тел. Его походный плащ снова был покрыт толстой коркой грязи, а впереди лежал трудный и долгий путь. - Завтра, едва морлоки разгонят чудищ, выдвинемся в путь. А заодно, перед походом в Кавенон стоит заглянуть, как ты и сказал, туда где все началось.
  Ялазар кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным и широко зевнул, тут же заразив этим Викара:
  - Ладно, тогда иди отдыхай, а я попробую выдернуть из этой вакханалии себе спутницу на ночь
  Белозубая улыбка сверкнула в темноте и повелитель костей хлопнув Вика на прощанье по плечу, унесся по направлению к танцующим.
  * * *
  Следующий день выдался на редкость погожим и ясным, ну насколько об этом можно говорить в мире, где у тебя над головой постоянно висит непроглядное, дутое брюхо жирных туч. Снег перестал сыпать, а ветер поутих, потому идти было довольно легко.
  В очередной раз поскользнувшись на предательски укрытом снежной шапкой льду, Вик внезапно понял, что за все время их пути Ял ни разу не оступился. В отличии от него, уже третий раз прочертившего борозду скатившись с холма. Да к тому же, ещё и идет по самым скользким местам аки по твердой земле. Секрет такой устойчивости, а следовательно и жизнерадостности, от того что не приходиться выгребать холодную слизь из-за воротника, оказался довольно прост. У повелителя костей к подошвам ботинок были прикреплены необычные приспособления, чем-то похожие распахнутые во всю ширь челюсти с острыми зубами, которые и не позволяли ногам разъезжаться. Парень высказал про себя все что он думает о гаде, который целый день исподтишка ржал, наблюдал за его мучениями, после чего потребовал себе такие же приспособления на ноги. Ял согласился, сообщив, что сей предмет зовется "кошками". На резонный же вопрос о том, почему оно носит такое название, он лишь пожал плечами сообщив, что так их называли Стражи Мудрости и возможно, что раньше к ногам крепили настоящих кошек, хотя он в этом не уверен. Вик согласился, что использование живых животных, идея весьма сомнительная в данном случае. Но признал, что нынешняя конструкция без труда созданная его спутником из костей, найденных ими по пути, серьезно облегчала жизнь. Он, наконец, смог как следует оглядеться, не рискуя больше свернуть себе шею.
  Хотя зима ещё не наступила, но её дыхание все яснее чувствовалось вокруг. Лед сковал небольшие озерца, а грязно-белые хлопья раскрасили степь и холмы в холодные, светло-серые тона. Здесь не было жизни. Даже следы дьяволков и хищных крикунов, что в холодные дни становились намного опасней, попадались редко, да и то, лишь если рядом были перелески.
  Было странно наблюдать такое запустение на земле, ведь в небе жизнь продолжалась и вечная игра со смертью не останавливалась ни на секунду. Раньше это бы вызвало бы у него беспокойство, теперь же, зная кто обитает под ногами и каждую ночь, перед рассветом устраивает кровавую охоту, он не удивлялся вымершей земле. Ялазар шел в полный рост, видимо тоже придя к мнению, что пока бояться особо некого и даже высказал предположение:
  - Видимо к храму ночью стягивается все местные хищники. Там они находят свою смерть и лишь к следующей ночи новые звери займут их место в этой степи.
  Скорее всего он был прав. Они брели в одиночестве, большую часть дня изредка останавливаясь, когда какая-нибудь особо здоровенная тварь падала с небес, дабы попытаться сожрать их, но лишь находила свою смерть от метательных кинжалов или клинка повелителя костей. Учитывая, что не приходилось прятаться, путь занял гораздо меньше времени, чем потребовалось Вику в первый раз.
  Когда невидимое солнце начало закатываться за горизонт и они уже подходили к горной чаше, что скрывала сожжённую башню им впервые повстречалась стая молодых хищников - живунов. Однако те спешили убраться подальше от руин и даже не обратили на двух путников особого внимания. Это было необычно, так как живуны крайне агрессивные и никогда не упускают возможности напасть на жертву, если посчитают её более слабой, чем они сами. И уж тем более стая пожелала бы проверить двух путников на вшивость. Об этом Вик сообщил Ялазару, тот кивнул в ответ и тихо произнес:
  - В таком случае, давай будем поосторожней, звери редко изменяют своим привычкам, а эхо эфирных течений, что изменив русло устремились к твоему дому, я слышу даже отсюда.
  Это оказалось очень кстати. Преодолев скрывающую останки башни гряду и пройдя не больше сотни шагов, им пришлось рухнуть на землю, чтобы не быть замеченными.
  Выгоревший остов с вырванными кусками камней и почерневшими перекрытиями, обглоданным трупом возвышался среди бесцветного пейзажа. Вик не видел больше ни пригвождённого, мутировавшего тела матери, ни разорванного брата с черным когтем, торчащем из груди. Внутри его было шевельнулась лишающая воли к жизни печаль, но вопреки опасениям парня он почувствовал лишь легкую грусть, будто что-то не позволило ране в душе вновь засаднить. Он тут же вспомнил Силику и её дар, избавивший его от ярости зверя внутри. Возможно он так же позволял пережить и боль утраты.
  Несмотря на то, что тела исчезли, долина вовсе не была пуста, даже напротив, она была заполнена отвратительного вида существами. Жирные, белесые личинки в рост человека, с пузырчатой черной головой, украшенной двумя рядами ядовитых хелицер. Спину их украшали похожие на длинные костяные пики, торчащие в разные стороны вдоль всего хребта. Они ползали вокруг, выжирая все до чего могли дотянуться. Огород, кладки с давно пропавшими продуктами, даже простые деревья росшие то тут, то там.
  - Осадные перекати-поле, дети Дуамеша, - прошептал Ялазар, потирая руки, будто разминая их перед предстоящей схваткой.
  Для Викара это название ничего не значило и он так же шепотом ответил:
  - Что-то эти слизняки как-то не шибко смахивают на странствующий кустарник. И как их могут использовать при осадах? Они не выглядят ни быстрыми, ни бронированными, какой от таких прок, если их можно истыкать стрелами?
  Ялазар аккуратно привстал на четвереньки и перебегая от укрытия к укрытию, двинулся вперед надеясь подобраться поближе. Вик последовал за ним и повелитель костей пояснил:
  - Дуамеш, как гласит предание,один ... хм, - он на секунду задумался, - или одна из проклятых титанов. Они были преображены во времена седой древности некой неукротимой темной силой, в нечто совершено отвратительное, чудовищное и якобы породившие большую часть тех тварей, что теперь населяют Кеплер. Ну разумеется, я говорю о всякой живой нечисти, а не мертвяках или инферналах. И были среди новорожденных созданий как раз вот такие осадные перекати-поле. Ты не смотри что они кажутся неповоротливыми. Уверяю тебя, в бою эта тварь может свернуться в клубок, ощерившись костяными копьями и понестись на врага. Увернуться от неё очень сложно, убежать почти невозможно, так как из-за своих наростов, без труда вгрызающихся в почти любую поверхность, эти гады могут хоть по потолку кататься. Да ещё обладают такой скоростью, которую человеку не развить никогда. Что же до того почему их называют осадными, скажу так, то что сейчас перед нами, это личинки, они вылупились думаю дней пять назад.
  Холодный пот пробил Викара, когда он вспомнил личинок, выползавших из когтя пронзившего его брата и забиравшихся под кожу трупа. Но их были тысячи тогда, сейчас же перед ними ползало от силы штук десять созданий. Правда и этих с лихвой хватит чтобы разорвать их на части, если они действительно так опасны.
  - В общем, когда эти слизняки вырастают, они становятся размерами как раз с твою башню, а то даже и побольше, покрываются прочнейшей хитиновой броней и отращивают целый ворох новых копий, торчащих теперь не только вдоль хребта, если конечно он у них есть, но и по бокам. Я видел как такая тварь, свернувшись в клубок катилась к стене малого полиса. Как она с размаху ударилась в неё, вогнав свои иглы глубоко в кладку, а потом развернулась и всей тушей начала раскачиваться. Но она не пыталась отлепиться от стены, нет. Она вырывала целые каменные пласты фортификаций, что будто осеняя листва на спине ежа оставались на её костяных наростах. Меньше чем за минуту в защите была проделана брешь и войско некроманта с радостью кинулось в неё. - на лице Ялазара появился зловещий оскал, - вот только темный маг, управлявший этими тварями не знал, что мы заняли город за два дня до этого. В конце в живых осталось только это долбаное перекати-поле, за которым мы гонялись часа четыре. Поймали его только потому, что оно не убегало, а все пыталось вытащить изрубленное нашими клинками тело своего господина. А так бы черта с два мы бы его догнали.
  - Ясно, - протянул Вик, - есть предложения как избавиться от этих десяти? Я так понимаю смысла занимать господствующую высоту и оттуда отбиваться бессмысленно, как и метать в эти желеобразные тела ножи.
  Повелитель костей лишь прищурился, будто прикидывая расстояние. Они находились уже совсем близко, шагах в двадцати от башни, спрятавшись за отколотым валуном и все пространство перед ними было как на ладони.
  - На всякий случай достань меч, я кое-что попробую, но если не удастся, придется драться. Запомни два совета битвы с ними. Первый, не пытайся блокировать атаку, их копья без труда пробивали даже стальные щиты моего бывшего ордена, так что просто уворачивайся. Второй, наноси только рубящие удары и старайся делать это, когда увернувшись окажешься у них с боку. Не вздумай лоб в лоб с ними бодаться. Разорвут и не заметят.
  Меч пусть и был тупой, но все же это была сталь. Хоть резать он не мог, вполне способен был превратить мягкую плоть слизней в лохмотья.
  Повелитель костей даже не потянулся к оружию, напротив, он озираясь начал делать странные пасы руками при этом нашептывая еле слышные ничего не значащие слова. Вик понял что его спутник колдует, лишь когда почувствовал тянущую силу эфирного ветра, устремляющуюся мимо него к ладоням Ялазара. Надо сказать, его матушка была более деликатна в обращении с Вечным Океаном, никогда не размахивала руками и не бубнила ничего себе под нос. Правда он не помнил, чтобы она использовала такое количество силы, при котором его едва не сбивал поток мощи, вливающийся сейчас в заклятие. Он взглянул в эфир и увидел, как совсем рядом формируется туман из нитей силы нескольких стихий, внутри него загорались яркие звезды, что будто водовороты затягивали в себя все новые течения. Постепенно туман обретал все более законченную форму, между плеядой огней внутри протянулись, истекающие живым огнем нити мощи, пульсирующие будто живые. Вик никогда ещё не видел ничего подобного. Вся магия матери сводилась к очень тонким, почти невесомым конструкциям искорок и тончайших сетей. Её было почти невозможно почувствовать или заметить в вечно бушующем варпе. Тут же он видел готовящийся низринуться на головы врагов молот, не шибко красивый, но без сомнения крайне эффективный. Надо признаться, он даже немного начал завидовать, ведь у него самого максимум что получалось, так это ухватить несколько нитей, но вот сплести из них что-либо уже не выходило.
  На все заклятие ушло немного времени, однако выглядело оно внушительно. Ялазар выдохнув и утерев выступивший пот, все же занятие колдовством требовало не мало сил, выпрямился в весь рост, чем тут же привлек к себе внимание ползавших вокруг созданий. Со всех сторон послышалось стрекотание трущихся друг о друга костей, а после, как и говорил Ял, отвратительные слизняки свернулись калачиком, выставив наружу ряды острых копий гребня и понеслись на них. Скорость действительно впечатляла, а то с какой легкостью они перепрыгивали разрывы в искалеченной земле или просто неслись по практически отвесной стене башни, принесло понимание, что убежать от осадных перекати-поле действительно невозможно, по крайне мере на поверхности.
  Оставалось надеется, что бывший подавитель знает что делает, а его заклятие сработает как надо. И оно сработало.
  Громкий гортанный выкрик, резко сжатые до хруста кулаки и вокруг двух мужчин появилась почти абсолютно прозрачная сфера, сотканная будто бы из капель росы, которая тут же рванулась в стороны ширясь, но истаивая все сильней. Заклятие не поражало визуальными проявлениями, как это было с бурей льда Шраума, зато эффект был впечатляющий. Как только несущиеся на них клубки острых пик касались едва видимых стенок волшебной сферы, так тут же костяные наросты резко втягивались внутрь мягких тел. Послышались чавкающие звуки, когда каждый шип гребня, вместо того чтобы ударить врага, предательски вонзался в своего хозяина, насаживая того и разрывая изнутри.
  Один за другим, все перекати-поле попались в расставленную Ялом ловушку, превратившись с сочащиеся белым ихором куски слизи. Некоторые по инерции пролетели ещё немного. Повелитель костей не стал добивать создания, оставив тех умирать в муках, Вик же банально опасался подходить к этим чудовищным ежам, ибо торчащие в разные стороны дрожащие шипы все ещё были вполне опасны. Вместо этого он решил кое-что уточнить:
  - Ты так можешь с любым противником ? Позволь узнать, на кой тебе тогда вообще меч?
  - Честно говоря, сегодня первый раз это заклятие сработало как задумано, - развеселился Ялазар, весьма довольный проделанной работой, - раньше всегда что-то не так шло. То я все кости в теле жертвы растворю, то крылья выращу, а одному мутировавшему кабану вообще жопу с мордой местами поменял.
  - Ты же говорил, что не можешь влиять ни на что кроме костей?
  - А я и не могу, но ведь мясо-то к чему-то крепиться. Ты представь, как это выглядело со стороны: пяточек, клыки, уши, глаза всасываются внутрь несущегося мохнатого тела, с другой стороны тоже происходит с задницей. И вот в твою сторону уже смотрит долбаный единорог с одним кровоточащим глазом и яйцами на подбородке, а с другой, где только что было гузно, раздаётся такое жалостливое "хрю!".
  Викар покатился со смеху, к нему тут же присоединился повелитель костей, сквозь хохот пытавшийся закончить короткий рассказ:
  - Вот, а теперь представь какого было мне, когда я не могу остановиться ржать, а рядом, помимо этой жертвы вивисекции, носятся ещё три его вполне здоровых и очень злых сородича. В тот раз это чуть не стоило мне жизни. А ещё я думаю ты заметил, это довольно тяжелое заклятие. Его мало того что трудно сплести, так ещё и долго. В уже начавшемся бою толку от него немного. Вот для таких случаев я и ношу с собой меч. Как показывает мой опыт, магия создает опасную иллюзию непобедимости, а это всегда приводит к поражению и зачастую смерти колдуна.
  - Постой, постой, - вытирая слезы, попытался спросить молодой человек, - но как такое ... ?
  - Только не спрашивай, как такое возможно, я вот до сих пор этого понять не могу. Магия есть магия, невозможно предсказать, как она сработает, если ошибся хоть в малом. Тем она опасна, но и одновременно интересна.
  Они подошли к башне и их веселье постепенно сошло на нет. Здесь все было так же, как в тот черный день, когда Викар покинул пепелище, разве что внутрь каменного остова нанесло снега. В полу все так же зияла дыра и не было ни единого следа присутствия здесь зверя или человека. Видимо дети Дуамеш ещё не добрались сюда, что было как минимум странно. Ялазар несколько раз обошел вокруг и осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к вырванной дверной петле, произнес:
  - Здесь обитала могучая ведьма. Очень могущественная.
  - Матушка владела колдовством, но я бы не сказал что её сила была какой-то особенной.
  Повелитель костей не стал заходить внутрь, напротив, он отнял руку от обожженного дерева и сделал пару шагов назад.
  - Вик, может я и не могу больше выслеживать мастеров Вечного Океана, но мой опыт все ещё при мне. Я могу распознать и понять насколько могущественные защитные заклятия были наложены на это место. Приглядись, даже сейчас, после ... - он замялся, опасаясь лишний раз бередить память о потере, - гибели того, кто сотворил эти чары, они все ещё действуют, отпугивая лесную нечисть и уберегая данное место он нежелательных глаз.
  Это было странно, потому как Вик сотни раз пользовался колдовским оком как в доме, так и рядом с ним, но не замечал ничего необычного. Даже сейчас взглянув на башню сквозь бушующее нематериальное, он не заметил ничего необычного. Тягучие волны энергий с гноящимся налетом дикого эфира текли вокруг, сбиваясь в ручьи и реки, закручивались узлами, переливающимися тысячью цветов и распускались каскадами инфернальных ливней. Зрелище было действительно завораживающее, но ни одного отзвука заклятия он не слышал. Тогда Ял подошел поближе и его рука указала сквозь бушующую стихию по направлению к башне, а потом в несколько направлений рядом.
  - Ты не замечаешь, потому что ожидаешь увидеть узлы силы, подобные тем, что я сплел пять минут назад. Но приглядись повнимательней к тем местам, куда я показываю.
  Вик внезапно понял, что повелитель костей безошибочно угадывает местоположение всех схронов с провизией и материалами, находящихся в каменной чаше их небольшой долины. Каждый из них был так же, как и башня, заключен в особо плотный кокон силовых течений и тут понимание начало приходить к нему. Эти схроны и сама башня, они не носили следы наложенных на них заклятий потому, что они сами были узлами одного огромного заклинания.
  - Теперь ты видишь?
  - Да, но как же я не замечал этого раньше?
  - Иногда, ища привычные детали, не замечаешь самой картины. Если хочешь спрятать что-то так, чтобы никто не нашел, спрячь это перед самым носом. Впрочем я тоже не сам до этого дошел. Какими бы психами Стражи Мудрости небыли, но многие их уроки были поистине бесценны. Ладно, попробую нащупать след колдуна, на этом может уйти много времени, так что если тебя не затруднит, разведи костер, а то ночь уже не за горами.
  Молодой человек отрешенно кивнул и повелитель костей оставил его, начав ходить вокруг башни, тихо шепча и иногда выпуская волну еле ощутимой энергии в сторону руин. Сам же Викариан все никак не мог оторваться от созерцания того произведения магического искусства, что лежало сейчас перед ним. Он не мог сплести даже простейшую петлю, не то что узел заклятья, а его мать оказывается была настоящим мастером, что сумела соткать такое невообразимое, идеально правильное и прекрасное магическое полотно. Каждый раз, когда он в детстве смотрел на свой дом, рядом была аура матери, что струилась и скрывала от глаз тихую гавань их башни в Вечном Океане.
  Викариан аккуратно ступил внутрь руин, скользнув руками по едва ощутимой на истлевшем от огня дереве резьб, и очутился внутри сердца главного узла огромного заклятия. Это был настоящий шедевр. Порченые энергии захватывались течением и обтекали башню стороной, оставляя лишь более ли менее чистые потоки. Более того, та зараза колдовского огня, что наполняла дом в прошлый раз, за неделю была полностью вычищена. Даже снег под ногами не чавкал и не вонял, а приятно хрустел.
  Среди ярких и чистых нитей силы текущих внутри разрушенного строения, выделялась необычное возмущение, исходившее из открытого сейчас небесам подвала. Викар осторожно подошел к краю обвалившегося пола и взглянул вниз. В прошлый раз оттуда на него пялились озлобленные пепельные черепа, рождавшиеся в дымке агонии, порожденной огненной бурей. Ныне же он видел лишь нетронутый снег, припорошивший землю. Именно из-под наметённых белых шапок струилась, выбивающаяся из общего гармоничного течения, чуждая этому месту сила.
  Молодой человек начал искать, где можно было бы спуститься, так как лестницы давно уже не было, а просто прыгать вниз он опасался. Но едва он решил что нашел идеальное место и начал аккуратно подходить к нему, как выгоревшая балка не выдержала под весом его тела и надломившись, рухнула вниз, увлекая за собой часть оставшегося пола и самого парня вместе с ним. Тот, в попытке ухватиться хоть за что-нибудь рванулся вперед, тут же поплатившись за это. Навстречу ему, окруженная поднятой в воздух снежной пеленой, устремилась обратная часть балки на которой он только что стоял и со смачным треском впечаталась в лицо.
  Удар яркой вспышкой отозвался в глазах, погасив видение окружавшего нематериального и выбив Вика в обычную реальность. Голова откинулась назад и алый нимб капель взметнулся следом. Боль отдавалась в ушах с такой силой, что Викар почти не почувствовал падения. Внизу он попытался свернуться в калач и прикрыть руками голову, от продолжающих падать сверху останков сгоревших балок. Рот и нос был заполнен кровью, переносица вроде не была сломана, и зубы все ещё были на месте. Балка оказалась выжженной изнутри из-за чего разлетелась щепой раньше, чем сумела серьезно навредить, однако ощущения все равно было не из приятных, а за глазами чувствовалась неприятная, звенящая вибрация.
  - Ты в порядке?! - Ялазар заскочил внутрь, рыская взглядом по поднявшейся белой завесе. Вик было хотел крикнуть, чтобы тот был осторожен, но лишь подавился собственной кровью и согнулся пополам пытаясь откашляться. В тот же момент вторая часть пола, уже под ногами повелителя костей, низверглась в подвал и тот полетел вслед за Викаром, разве что не разбив лицо при падении.
  - Со мной все в порядке, - схаркнув алый сгусток, прохрипел Вик, - просто забыл, что тут все выгорело к чертям, вот и ухнул вниз. Ты сам как?
  - Нормально, - отозвался встающий и отряхивающийся силуэт, - хех, я тоже хорош, залетел не видя ни зги. Ладно, тебе помощь нужна?
  - Да нет, все в порядке, нос разбил - не смертельно.
  Повелитель костей убедился, что заливающий кровью снег Викариан способен встать без посторонней помощь и только после, ухватившись за край порога, рывком бросил тело вверх, выбираясь из подвала. Вик же, достав листок растения что дал Шраум, неспешно принялся пережевывать тот. Горьковатый, но прохладный, освежающий вкус очень быстро унял боль и позволив наконец оглядевшись вокруг, направится в сторону того места, где было возмущение эфира.
  Подойдя поближе, Викар обнаружил невысокий сугроб. Подвернувшейся под руку сломанной доской, он осторожно начал разгребать его. Вскоре содержимое белой шапки оказалось отрытым и парень едва не подпрыгнул от радости. Там лежали костяной серпомеч его отца и тот самый посох, что когда-то давно притащил домой. Он совсем позабыл про них и эта нежданная находка стала настоящим подарком.
  Подняв найденное он бережно очистил части оружия от снега и золы, в которую оно упало в момент его побега из башни. Отцовский меч все так же отливал ониксовыми бликами серповидного наконечника и закаленными, втравленными в плотную кость клинка железными зубцами, что не столько резали плоть, сколько рвали её. Посох тоже не изменился, сохранив нетронутое резное древко и турмалиновую сферу в навершии. Его-то он и заметил, когда шел по умиротворяюще спокойно эфирной заводи, именно от этой вещицы исходили волны силы. В отличии от железного, найденного у ведьминого моста, отцовский клинок Викар мог без особой опаски носить на поясе, а посох легко занял место, продетый меж петель походной сумки за спиной.
  Перед тем как покинуть выжженную изнутри башню, парень оглянулся в поисках сам не зная чего. Тут погиб его брат, но как и наверху тела не было, да и вряд ли теперь было бы возможно найти его под рухнувшими остатками пола. Сплюнув начавшую сворачиваться кровь, Вик ещё раз поклялся про себя что найдет того ублюдка, что сотворил все это и убьет, чего бы это ему ни стоило. Злые мысли и темные образы где он, как Ялазар клянётся в верности некому могучему владыке, в надежде получить силы для достижения своей цели, на мгновение заполнили сознание молодого человека. И он лишь усмехнулся про себя, что его не испугала ни одна из предложенных его жаждой мести сделок. Возможно стоило спросить повелителя костей, не нужен ли его повелителю ещё один верный слуга. Он пока не до конца верил этому странному, беловолосому дамскому угоднику, но то, что тот хотя бы не попытался его убить, уже говорило в пользу Яла.
  Остаток вечера мужчины провели занятые своими делами. Первый, исходил все пространство вокруг башни вдоль и поперек, иногда останавливаясь чтобы отдышаться, отхлебнуть воды их меха. Второй же, наведался в схроны с едой, запасенной его семьей в прок и разведя костер, начал готовить оленью ногу. Странная злость и нетерпение терзали его изнутри. Мысли о прошлом около разорённого дома становились сильнее, а ярость, словно горный ручей меж камней находила тропинки к сердцу парня. Сегодня он не боялся схватки, напротив ему нужна была разрядка, бой чтобы остыть, выпустив пар. Даже костер вопреки обычному он развел не скрываясь ни от кого, в надежде что зверь или хищная птица попробуют напасть. Но обитатели чащоб будто чувствовали, что их вызывают на бой и к неописуемому удивлению Викара, лес отступил перед его жаждой крови.
  - Хочешь перерезать ублюдку глотку? - тяжело падая рядом и устало дыша, прохрипел Ял.
  - Да. - коротко ответил парень. Он понял, что повелитель костей спрашивает его о том, кто направил сюда костяного голема.
  - Ну я могу тебя обрадовать.
  - Ты нашел его? - с трудом верилось, что все может оказаться так просто.
  - Кхм нет, просто когда человек задается во что бы то ни стало отомстить, он либо свершает месть, либо погибает идя к ней. И то, и то вполне неплохо.
  - Хотелось бы все же прикончить гада раньше, чем откинешь копыта.
  Ял отрезал большой кусок от ноги и протянул его Вику, после чего такой же взял себе. Немного пожевав он добавил каких-то специй и довольно пресное мясо вдруг стало по-настоящему вкусным.
  - Кому как, - жуя, тихо молвил бывший подавитель, - переступив черту смерти, ты обретешь покой. Не будет больше ни боли, ни страданий, ничего что тревожило и заботило тебя при жизни. Отдых ... А месть, что месть. Секундная радость от лишения жизни некогда перешедшего твою дорогу ублюдка, а потом лишь пустота и новый день, где все повторится вновь.
  Ялазар смотрел остекленевшим взглядом на огонь, будто в языках пламени он мог видеть что-то, доступное лишь ему, а губы тихо зашептали древние стихи:
  Оружие, сраженье, кровь,
  И стылый холод вечных бдений.
  Под грохот тысячи сражений,
  Нам песнь свою поют.
  В сердцах расколотые льдины,
  Душ одиноких времена.
  Где были мы - теперь руины.
  Где будем завтра - лишь война.
  Неожиданно мрачное настроение обычно жизнерадостного спутника поразило Вика и тот от удивления выдал как на духу:
  - Че ж ты тогда не бросишься со скалы, раз так не любишь жизнь. А то вот жеж, ты и пожрать любишь, да по бабам бегать горазд.
  - Что касается плотских удовольствий, то они часть нашего существования, не вижу смысла отказывать себе в них. А вот почему я не покончу со всем раз и навсегда, то тут две причины. Первая, довольно проста. Самоубийство, это выбор трусов и слабаков, ни тем, ни другим я никогда не был. И если уж окончить свой смертный путь, то только в бою, как и подобает воину, а не из жалости к себе. Второй же причиной, являются некроманты Вик, да и прочая мерзость, выдергивающая души ушедших из их вечного сна. Они не дают покоя ни живым, ни уже почившим. Однако пока я дышу, в моих силах что-то изменить, у мертвых же нет иного выбора, кроме как стать безвольными слугами этих подонков. Они должны быть стерты с лика Кеплера. Я может и перестал быть охотником на магов, но вовсе не означает, что отказался от идеи уничтожения колдунов, просто теперь я прихожу за теми, кого сам сочту виновным, а не за всеми подряд. И кстати, это одна из тех причин, по которым я решил тебе помочь.
  - Одна из причин? Вторая я так понимаю, твое желание приручить голема, если ты конечно не соврал мне тогда в храме. А какие остальные?
  - О них позволь я умолчу, по крайне мере пока. Боюсь ты не поймешь или вернее поймешь неправильно, так что давай оставим эту тему. Лучше покажи, что за вещицы ты вытащил из-под завала?
  Разумеется интерес Яла вызвал не меч, поэтому Викар сразу вытянул из-за спины посох и взглянул на него колдовским оком в надежде понять для чего он нужен. Ну в принципе, с равным успехом он мог бы попытаться вычислить, когда очередная Небесная Гора рухнет на землю.
  - Данным-давно найденный мною артефакт, которым я так и не научился пользоваться.
  - А что он делает? - деловито жуя второй кусок застарелого, но все же съедобного мяса, поинтересовался Ял.
  - Да инферналы его знают, я так и не понял как его активировать.
  - Ну влей в него эфира просто, ты же, как я погляжу неплохо владеешь силой.
  Вик замялся:
  - Я был паршивым учеником, если честно. Мать пыталась научить меня, но мне больше нравилось шлялся по лесам и долам. Так что боюсь пользы от этой палки мне не будет.
  Послышался сдавленный смех, больше похожий на карканье, Ялазара явно развеселила такая обреченность:
  - Сопли подбери и слушай сюда. Во-первых, никогда не отступай не попробовав. Во-вторых, рядом с тобой сидит чертов повелитель костей, неужели так сложно спросить у меня совета?
  Викар даже растерялся и все ещё улыбающийся пожиратель чужой оленины, не дождавшись ответа, продолжил:
  - Предположим попросил. В общем слушай, думаю раз матушка у тебя была могучей колдуньей, а увиденное мною тут не заставляет усомнится в этом, значит она должна была примерно объяснить, на чем основывается управление потоками Вечного Океана.
  - Я мало что помню. Вычленить нужную стихию, зачерпнуть часть потока чтобы начать плести заклятие и напоить получившуюся конструкцию силой. Но я так и не научился сплетать заклятия.
  Ял вытер обратной стороной ладони губы и сделав пару глотков своего перебродившего виноградного сока, задумчиво сообщил:
  - Ну вот, а говорил что хреновый ученик. На самом деле, тебе остался последний шаг и ты сможешь творить магию. В колдовстве существуют несколько основных конструкций, базовыми из которых являются петля, узел и окат. Ты можешь конечно как волхвы в седой древности использовать свою собственную мощь, чтобы творить заклятия. Только помни, первые владыки силы были настолько изменены хаотическими течениями эфира, что сами давно стали чем-то вроде физического воплощения Вечного Океана. Да и выглядели они как горы мышц зачастую, без обид, но ты ни разу на них не похож.
  Вик лишь пожал плечами. Он никогда не слышал ни о каких волхвах и смутно представлял кто они.
  - Разве требуется много силы для чародейства? У меня получалось управлять потоками не особо напрягаясь.
  - Это потому, что ты не создавал ничего сложнее лучины, а вот когда ты попытаешься призвать молнию с небес, то поймешь что тебе проще голыми руками столетний дуб выкорчевать. Вернемся к истории. Со временем все больше людей училось управлять течениями Вечного Океана и так как не все они обладали мощью табуна корнеорогов, им пришлось искать способы, как при меньших затратах силы достичь того же эффекта. В общем, слушай и вникай. Петля, это простейшая энергетическая конструкция, которая просто концентрирует и стабилизирует энергию эфира, не позволяя той ускользнуть. Она позволяет использовать в два раза больше силы, чем ты потратил на её создание. Из нескольких петель, расположенных в определенном порядке получается узел. Я не мастер сотворения новых заклятий, потому не могу тебе ничего сказать относительно того, на что влияет местоположение узлов, обычно когда ты покупаешь у торговца свиток с заклинанием, там четко указано что, где сплетать. Можешь поэкспериментировать, но помни о Рахе и это ещё не самый худший исход "слепых изысканий". В зависимости от сложности узла, ты можешь увеличить количество зачерпнутой из Вечного Океана энергии во столько раз, сколько петель в него включено. Только помни, что если потеряешь контроль и заклятие начнет рассыпаться, вся эта сила долбанет тебя в обратную. Окат же, это соединительные линии между узлами. Они могут усилить заклятие, добавлять ему некоторые свойства, соединять различные виды стихий, которые без этого перехода никогда бы не смогли ужиться друг с другом в одной конструкции. Назовем их мостиками от одной важной части заклинания к другой. Это три основных уровня, которые я сам-то постиг не так давно, но по мимо них существует ещё несколько ступеней мастерства, о которых мне к сожалению не известно. Пока не известно.
  - Странно, что волхвы не переняли эти знания, дабы бы усилить свою мощь.
  - Не переняли? А как ты думаешь, мой юный друг, кто создал Пантеон? Кто был первыми богами ? - Ял усмехнулся и в отсветах костра его улыбка была подобна оскалу хищника. - Волхвы хоть и были воителями до мозга костей, используя магию лишь как придаток к своей чудовищной силе, но дураками они небыли никогда и легко оборачивали новые знания себе на пользу.
  Так вот почему он никогда не слышал о волхвах, понял Викариан, получается что они стали небожителями и видимо среди смертных ни одного из них не осталось. Выходит, исчезнуть из мира можно не только в забвение, но и возвысившись.
  Ялазар стал объяснять, как спаивать части магических линий парящих вокруг них, как использовать силу своего собственного тела, чтобы скрепить свернутую в петлю мощь Вечного Океана. На какие-то дополнительные объяснения времени не оставалось и повелитель костей настоял, чтобы парень для начала овладел хотя бы азами практического колдовства, а не только теоретической частью, что так того интересовала.
  Так прошло некоторое время. Викариан исходя потом от натуги пытался сплести магическую петлю простейшей энергии, а его нежданный наставник сидел, глядя на огонь и слушая треск прогораемых веток. Посыпался легкий снег, с шипением таявший, едва рыжие лепестки касались маслянистых хлопьев. Вне башни падающая с неба слизь и не думала становится мягкой и пушистой, поэтому мужчинам пришлось накинуть капюшоны дабы не нахватать снега за шиворот.
  - Тут ночевать нельзя. - констатировал очевидное Ялазар, когда тьма вокруг стала чернильно-черной, а Вик окончательно выбился из сил и теперь тяжело дыша, лежал на холодной земле пытаясь сморгнуть появившиеся перед глазами яркие вспышки. - Есть предложения?
  Викар повернул голову в сторону, без труда припоминая, где находился самый крупный из семейных схронов:
  - Тут неподалеку есть несколько небольших погребов с запасенной едой.
  - Несколько? А отчего не храните, то есть не хранили все в одном месте?
  - Подземные паразиты, - просто пояснил Викар, - мигрирующие колонии подземных вредителей вроде жилодеров или кровняков. Мелкие гады не сильно опасны по одиночке, но если учуют много пищи, припрется все стадо. А вот это уже действительно опасность, причем похлеще болотного свежевателя или стаи дьяволков. Сожрут не только еду, но и всех кто окажется рядом, - парень ещё раз огляделся и поднявшись, наконец решил куда стоит идти. - Это лес Ял, здесь свои законы и гигантам тут выжить гораздо сложнее, чем стае хищников поменьше.
  Они затушили костер и забрав с собой остатки жареного мяса, двинулись от башни к кромке уже невидимого из-за темноты подлеска.
  Старая деревянная заслонка, укрытая мхом и мокрыми от снега ветками под стать земле вокруг, оказалась на месте. За ней скрывалась неглубокая и довольно узкая, но вполне пригодная для ночевки землянка, наполненная различными сушеными овощами и фруктами, вяленым мясом, фруктовыми настойками и несколькими кадушками домашнего сыра. Последние особенно удивили Яла, который отметил, что сей продукт не у каждого правителя полиса бывает на столе. Он попросил набрать провианта, так как неизвестно сколько им придется провести в дороге. Разумеется Викар согласился, однако сам ничего с собой брать не стал, так как его сумка все ещё была битком наполнена пирожками Клары.
  После изнурительного дня и сытного ужина, путники провалились в сон едва их глаза закрылись.
  * * *
  Следующий день Ялазар начал с извлечения из убитых им слизняков костяных гребней. Раздробив те на мелкие части, он обошел башню кругом шириной шагов в двести, оставляя за собой белесые осколки. На вопрос Викара об этом, ответил что ему потребуется больше времени, чем он рассчитывал и потому надо сделать тревожный круг, дабы ежели кто решит их побеспокоить, они были бы готовы встретить незваных гостей.
  Вик не стал вдаваться в подробности, от него в создании магического охорона толку было мало и он решил вернуться к прерванной практике, все так же безуспешно пытаясь создать, хотя бы что-то отдаленно напоминающее эфирную петлю. Ялазар, покончив с первоочередным делом, приступил к неоконченным вчера брождениям вокруг башни и непонятным бормотаниям. На вопрос, что означает этот шепот, он сообщил что ищет контр стихию, использованной тут. Это поможет выявить какие линии силы использовал тот, кого они преследуют и соответственно найдя эти линии в эфире, можно будет уже попытаться понять, кто же касался их здесь в последнее время. Беда состояла в том, что если верить Атласу Крига, стихий в Кеплере тысячи и как повелитель костей собирался найти нужную, было совершенно не ясно. Даже взгляд колдовским оком не сильно прояснил ситуацию, показав как Ял зачерпывает целые пучки линий силы, невероятным усилием спаивая их вместе и бросая в места соприкосновения зловещего конструкта и камней башни.
  Так прошло почти три дня. Оба к вечеру абсолютно выбивались из сил. На большое везение можно было списать тот факт, что потревожили их лишь единожды. Пара грозовых варанов, решившая что нашли себе ужин бросились на них по склону. Однако Ял не даром рассыпал осколки костей. Когда животные вывалились через подлесок на открытое место, их встретил свист несущихся к ним кинжалов, сразившие первого нападающего, а после резкие, злые взмахи костяного меча, за долю секунд оборвавшие нить жизни второго. Тем же вечером на костре жарилось свежее, хотя и довольно жёсткое мясо.
  Лишь к третьему дню у Викара наконец получилось спаять свой первую первую силовую петлю, о чем он не преминул тут же сообщить Ялазару. Тот был крайне поглощён своей работой и не отвлекаясь лишь предупредил:
  - Молодец, теперь направь созданную тобой петлю в посох. Только отведи его куда-нибудь в сторону и не вкладывай слишком много силы. А то я первый раз с радости влил почти все что у меня было, не знаю что там уж там случилось с заклятием, но сознание меня покинуло мгновенно. Насилу откачали.
  - А какую стихию использовать?
  - Ну если это боевое оружие, а на то этот оно и похоже, то почти без разницы, любую лей.
  Так Вик и поступил, ухватив первую попавшуюся магическую нить, он спаял небольшую петлю, вложив в неё совсем немного своей силы. Это было похоже на голубоватый водоворот, с кружащими внутри звездами, напитывающий творение Викариана. В туже секунду, слово отразившись в водной глади с другой стороны появилась точно такая же, но светло алая воронка с золотистыми вихрями по краям, что втянула столько же силы уже из самого астрала, усилив зыбкое тело эфирной петли. Выставив руку с посохом в сторону от башни, парень аккуратно вложил захваченную энергию в резную рукоять.
  Камень навершия едва заискрился и тут же потух. Ничего больше не происходило. Вик озадачено и немного разочаровано опустил древко на землю. Может быть он где-то ошибся, что-то сделал не так или все-таки нужна определенная стихия. Ответом на его незаданные вопросы, стал голос Ялазара крикнувшего откуда-то из-за башни:
  - Если не выходит, используй побольше силы. Обычно когда в предмет вложено заклятие, может потребоваться определенное количество магии для его активации.
  Вторая попытка, была столь же осторожна как и первая, лишь слегка повысив количество использованной силы. Результат был примерно таким же, лишь легкое свечение кристалла, да ручейки пара вокруг него.
  В третий раз, Викар решил рискнуть и отдал сплетаемой петле едва ли не половину своих собственных сил. Его качнуло, когда сапфировый ураган буквально вырвал из него переливчатое облако и тут же ввернул его в формирующееся заклятье. Встречный поток тут же ударил парня в грудь. Он смотрел на мир через колдовское око и видел, что в его руке уже не петля, а небольшая источающая переливчатые радужные дымки сфера. Он направил посох в сторону леса, вкладывая в него получившийся эфирный шарик и на этот раз артефакт ожил.
  Древко конвульсивно дернулось вперед, будто стремясь вырваться, но Викар успел крепко сжать руку, не позволил тому обрести свободу. Сильнейший жар прошел от основания до кончика кристалла, венчающего посох, по ходу своего пути обретая видимую форму и оглашая окрестности рокочущим ревом воспламеняющегося воздуха. Через мгновение разнесся глухой тяжелый хлопок, от которого снег на земле вокруг молодого человека моментально разлетелся в разные стороны будто от воздушного удара. Тут же в сторону леса свистя и завывая унеслась здоровенная огненная комета, пламенеющим хвостом очерчивая красивую дугу вплоть до места своего падения. Послышался грохот. В месте попадания заклятья, к небесам взметнулись целые пласты земли и несколько разорванных в труху крупных деревьев. Огненные капли каскадом прыснули в стороны, поджигая и испепеляя все до чего могли дотянуться.
  - Ни хрена себе, - раздалось сзади, - огненная мортира. Да это заклятие настоящих боевых магов. А я то, по-первому, подумал что вещица адепта какого-нибудь.
  Точно так же подумала и мама когда-то давно, вспомнил Вик. Он был очень впечатлен, но правда и сил это у него отняло немало. Выстрел попал в землю, метрах в ста выше по склону, но куски коры и комья грязи падали совсем близко, а образовавшуюся огненную проплешину можно было без труда различить.
  - Мощное оружие. Только не вздумай применять в каких-нибудь закрытых помещениях или в ближнем бою, даже я твоих костей после такого собрать не смогу.
  - Не буду, - пообещал Вик.
  Остаток дня он провел практикуясь с новой игрушкой, благополучно изрешетив окружающий лес и пару раз, по наводке Ялазара пытаясь попасть в те места, где пришедшие на шум твари, пересекали охоронный круг. Почти всем им хватало благоразумия убраться подальше, едва только рядом с ними расцветал огненный цветок взрыва. Разве что древесным прыгунам не повезло, заряд угодил точнехонько в то дерево, с которого они наблюдали за людьми. Обугленные ошметки падали даже за башней, такой силы был взрыв. Однако каждый выстрел обходился парню недешево и дважды подряд запустить комету в воздух ему было не по плечу. В конце концов он понял, что для реального боя посох пригоден едва ли, разве как самое последнее средство.
  Той же ночью, Вик с Ялом были разбужены гулким эхом, идущим из-под земли, что волнами накатывало на погребок в котором они спали. С потолка сыпался песок, а подвешенные на крюках вязанки мяса и грибов качались из стороны в сторону.
  Выхватив оружие они бросились к выходу, вырвавшись из душного, но теплого схрона в морозный ночной воздух. Вокруг никого не было. Новая волна заставила ноги Вика подкосится и подхваченный под локоть, он сумел устоять. За этим странным приливом налетел мощный порыв ветра, с привкусом пепла и серы.
  - Вон там. - Ялазар указал мечом на север. Далеко за отрогами, на самой границе видимости происходило нечто странное. Огненный вихрь, выходя из черных, как смоль небес, широкой спиралью устремлялся вниз. Там он превращался в алеющие молоты, раз за разом опускавшиеся на стонущую под их ударами землю. Искры застывающей магмы, разверзли пасти сотен пожаров. Горело все, трава, деревья, даже горы начинали плавиться.
  В ответ, словно из ниоткуда, сияя тысячами янтарных глаз, появилось темное облако, хорошо различимое в свете пылающего зарева. Оно кружилось вокруг, то сворачиваясь в тугой узел, то вновь разжимаясь. Иногда раздавался грохот, будто рушились скалы, погребая под собой все что было у них на пути. Тогда земля вздымалась новыми холмами под очередным ударом и в самом её центре вспыхивал тот самый колдовской огонь. Это было пламя костяного голема.
  Устоять на ногах было очень сложно и в отличии от Яла, парню приходилось напрягать все свои силы, чтобы не упасть. Благо рядом было за что ухватится. Так они и смотрели за разворачивающейся битвой, где темно-красный жар подземного мира столкнулся с отвратительной, мертвой силой давно ушедших. В какой-то момент, черная облако ринулась в решающую атаку, обтекая падающие молоты словно поток и с нетерпением устремляясь к кому-то невидимому. Внезапно, на встречу ему рванулся нестерпимо яркий огненный вал, будто вырвавшись из пасти разъяренного дракона. Туча моментально занялась, умирая и разлетаясь по воздуху, словно спаленные в огне листья. Язык пламени лизнул пик скального навершия, возвышавшегося над местом битвы. Даже с такого расстояния Викар видел, как монолитный камень, в момент накалившись до красна треснул, взорвавшись снопом искр и осколков. Он и понятия не имел, что камень может лопнуть от перегрева и начать течь словно масло.
  Их ночное убежище были слишком далеко, не меньше чем в дне пути от места схватки, потому им не грозило попасть под падающие обломки. Но ничто не могло защитить их от жара эфирного искажения, что проникал под кожу, высушивая и изменяя саму суть плоти. Скоро эти леса наполняться новыми порождениями кошмаров и хорошо, если их самих не постигнет та же участь, думал Вик. Нематериальный мир сейчас представлял собой перемолотое месиво из разорванных нитей стихий и искрящихся потоков обезумевшей силы. Но самым худшим, были открывающиеся незрячие глаза порталов, из которых в скором времени хлынут новые инферналы в надежде захватить живое тело и пожрать души тех, кто окажется у них на пути. Ялазар вытер кровь, выступившую из уголка глаз. Он чувствовал, как мозг кипит от энергий, бурлящих в тонком мире. Наступил момент апогея, сейчас будет нанесен последний удар и неважно, откуда пришло сие знание, оно просто было.
  В туже секунду чудовищный визг или скорее стон агонии, разнёсшийся по эфиру заставили Яла рухнуть на колени, обхватив голову руками, в приступе нестерпимой боли. Бледно-зеленый водоворот поднялся в воздух, пытаясь смягчить атаку врага, но противник оказался хитрее и вместо того чтобы нанести очередной удар молотами. Сквозь землю прорвалось каменное, красное копье, пронзив воронку и видимо того, кто её создал. В тот же момент все мертвенное свечение, что ещё оставалось, все обрывки черного савана, витавшие вокруг поля битвы, исчезли. Они просто истаяли словно морок, осыпавшись на землю дождем из пепла.
  На удивление Вика, он пережил последний удар гораздо лучше. Лишь на секунду зрение покинуло его, а вот повелитель костей потом ещё несколько часов не мог не то что ходить, говорил с большим трудом. Поэтому пыхтя и отдуваясь, от дотащил полубесчувственного Яла до места их ночевки и закрыв деревянной заглушкой вход, принялся ждать рассвета. Спать сейчас, когда скорее всего вся местность на несколько дней пути вокруг превратилась в развороченный муравейник, а в эфире творилось черт знает что, было крайне небезопасным. Все это время повелитель костей что-то бессвязно бормотал, однако постепенно сознание возвращалось к нему, пока наконец, он не открыл глаза:
  - Все. - едва слышно выдохнул он, - того конструкта, что убил твоих близких больше нет. Его уничтожили.
  - Я догадался,- мрачно ответил Викар, - ты сам как?
  - Жить буду. Я с дура ума решил посмотреть, кто там сражается и в этот момент как раз был нанесен смертельный удар. Думал мне башку на части разнесет от ударной волны того заклятия.
  - На кой ты туда вообще совался?
  - Говорю же, хотел понять кто стоит за тьмой, что поразила голема, ибо найти следов тут мне так и не удалось. Зато я скорее всего знаю, кто его уничтожил.
  - Кто?
  - Полагаю это был тот, кого вы Рахом называли Агонисом. Когда мой разум устремился туда, вкус зла и запах раба легиона наполнил его, он сокрушил конструкта и силу что питала его.
  Викар опустил взгляд, безнадежно покачав головой. Неужели конец, неужели на этом нить оборвется. Самое обидное, что он сам направил повелителя порталов в ту сторону, надеясь что тот как раз наткнется на костяное чудовище. Все так и вышло, но в итоге, стало все лишь только хуже и как искать истинного виновника теперь вообще непонятно.
  - Есть какой-нибудь иной способ выйти на след?
  Ялазар попросил дать ему воды и после нескольких жадных глотков задумчиво произнес:
  - Есть, но для этого нужна ищейки. Помнишь я упоминал о них, когда мы были в храме. Особый вид наемников, специализирующихся на поисках.
  Он помнил. Ежедневно такому искателю пришлось бы платить по сто тысяч золотых. Да таких денег у Вика сроду не водилось и вряд ли в ближайшее время появятся. Он совсем приуныл. Однако бледное лицо повелителя костей напротив посетила улыбка и тот слабо похлопав паренька по спине, попытался того приободрить:
  - Да не расстраивайся ты! Хреново когда нет пути или видения конечной цели. А когда цель ясна, путь известен и ты готов ради этого свернуть горы, то все упирается лишь во время, а его-то у нас предостаточно. Я видел как ищейка брал след, которому было больше сотни лет, - он потряс Вика за плечо и осторожно попытался взглянуть за грань материального, но сразу поморщившись отбросил эту затею, - найдем мы этого говнюка, я тебе слово даю.
  Надо сказать, что Ял после произошедшего не только не захотел оставить их совместный поиск, но кажется лишь ещё больше укрепился в намерении добраться до чернокнижника. Этот факт вселил в молодого человека новые силы и новую надежду. Однако он понятия не имел что же делать дальше и потому выдохнув, будто соглашаясь со своими мыслями спросил:
  - Ладно, предположим мы знаем кто нам нужен, но где взять столько денег что бы нанять этого ищейку. Куда направиться?
  - Не будем пытаться перепрыгнуть море одним прыжком, время у нас есть и для начала стоит выполнить обещанное Измаилу и тому заносчивому старику, как его, ах да Схирему. Нас ждет Кавенон, Викар, вот туда мы и направимся.
  - Сегодня? - парень взглянул на фигуру, поднявшуюся и медленной, ещё шатающейся походкой, направившуюся к выходу, откуда пробивался свет нового дня.
  - Сейчас же, - бодро и уверено ответил повелитель костей, - тут нас больше ничего не держит, а значит пора двигаться дальше.
  - Но ты еле стоишь на ногах! - поднимаясь следом и пытаясь помочь, удивился молодой человек, однако Ялазар покачал головой, отодвинув предложенную руку, не желая чтобы ему помогали:
  - Хех, не беспокойся, я выдерживал удары и посильнее. А теперь хватит болтовни, нас ждет дорога!
  С этими словами он откинул тяжелую заслонку и шагнул вперед, навстречу почерневшему от пепла снегу и вони горелой серы. Вик огляделся, сорвал с вязанки кусок вяленого мяса и на ходу запихивая этот немудрёный завтрак в рот, поспешил следом.
  * * *
  Путь к полису, если верить карте в Атласе Крига, пролегал через дремучие болота и крутые горные перевалы. Однако Ялазар предложил не идти напрямик, а сделать небольшой крюк, сначала направившись через редколесье на восток. Откуда они выйдут на плато камней и по нему дойдут до истоков Реки Каньонов. После, пройдя вдоль русла на юг, направиться строго в большой разлом между двух горных массивов, что и соединял своими мостами Кавенон.
  Викар признал, это была прекрасная идея и не только из-за экономии почти недели пути. Но и потому, что с каждым часом становилось все яснее, ночная битва пробудила хищников и инферналов на многие лиги окрест. Идти через буреломы и топи, сейчас было смерти подобно. Предложенная же дорога, хоть и не была полностью безопасна, но все же скроет их от ужасов неба, и не позволит угодить на обед лесным хищникам.
  Единственным минусом был прекратившийся снег и следы двух человек оставались видны для всех охотников. Пару раз приходилось хвататься за оружие, когда на их пути то появлялись стенающие миражи, пытающиеся прорваться сквозь истончившуюся завесу меж мирами. А один раз ними увязался гнилой вурдалак, выбравшийся из какого-то зловонного болота. Вик было хотел уничтожить его своим посохом, но Ялазар лишь покачал головой, намекнув что вокруг и так слишком оживленно, не хватало только ещё громового раската огненной мортиры и фейерверка искр на десяток метров в небеса. Не подпуская опасную тварь близко, он тщательно сплетенным заклятием переломал существу все кости в его прогнившем теле.
  Больше опасностей на их пути не попадалось до самого вечера, когда благодаря их быстрому шагу, они оказались у самого истока реки Каньонов. То что никто не напал на них на плато камней, было просто удивительно. Оно представляло из себя почти идеально гладкую, высохшую поверхность, сейчас усыпанную снегом по колено, на котором покоились гигантские осколки камней. Те были похожи на пики скал, каким-то образом оказавшихся под землей и испещрённые, будто пчелиные соты, норами живущих в них существ. Ялазара это тоже удивило и он предположил, что возможно здесь обитали ночные хищники и потому им стоит ускорить шаг, если они не хотят познакомиться с местными жителями поближе.
  На удачу они успели добраться до серых отрогов раньше, чем опустилась ночь. Каньон оказался двумя высокими и протяженными горными грядами, сотни шагов в высоту меж которых, питаемая десятками верховых ручьев и ключей, брала начало настоящая полноводная река.
  В поисках ночлега они наткнулись на узкую расщелину, укрытую за кустами сбросившего ядовитую листву скалоцвета. Изнутри доносились жутковатые постанывания и треск, поэтому не желая рисковать, Викар взялся за посох, с которым успел уже более ли менее освоится. Короткий всплеск энергии, мелкая пыль и камешки отброшенные воздушной волной пара. Они вжались в камни по обе стороны от входа, когда огненный хвост кометы, разрывающей темноту скального чрева, исчез внутри. Ял успел отодвинуть висящие плетьми ветви и ревущий поток огня, рванувшийся наружу после оглушительного взрыва, их не зацепил, сохранив тем самым защиту от ненужных глаз. Небольшая пещерка, скрытая за кустарником оказалась достаточно сухой чтобы в ней можно было остановится на ночлег, а все признаки обитания в ней прежнего хозяина, как впрочем и его самого, испепелило и выдуло наружу чудовищной ударной волной.
  Усталость брала свое и Викар начал проваливаться в сон почти сразу. Ему казалось, что прошло всего мгновение, как кто-то раздражающе настойчивый потряс его за плечо. Парень попытался было отмахнутся, так как почти не спал прошлую ночь, да потом ещё целый день провел на ногах, стараясь засветло успеть проскочить опасные равнины. Но негодяй не унимался. Тогда он открыл было рот, чтобы сообщить все что накопилось у него за последние сутки. Нетрудно было догадаться, что скорее всего это был Ял, но окажись на его месте хоть сам Агонис, парень все равно высказал бы ему все что думает о нем и его родственниках до двенадцатого колена. Но не успело слово вырваться из его глотки, как кто-то с силой зажал ему рот и яростно зашипел на ухо:
  - Ни звука!
  Вокруг была ночная мгла, все тело ломило от усталости, однако тревога в голосе повелителя костей, сон как рукой сняла. Попытки разглядеть хоть что-нибудь в непроглядной темноте, были тщетны. Зато были хорошо слышно хлопанье крыльев за самым выходом и иные, ни на что не похожие трели. Ялазар, видя что спутник проснулся и отказался от идеи высказать свое неудовольствие преждевременным пробуждением, отпустил его. Осторожно, на ощупь он двинувшись ко входу. Вик последовал за ним.
  Из-под плотной завесы веток, покрытых коркой изморози и снежной жижи, можно было без опаски наблюдать за происходящим снаружи, не опасаясь оказаться обнаруженным самому. А посмотреть там было на что. По воздуху, оторвавшись от русла, протянулись локоны Реки Каньонов. Сверкающей лунными огнями, воды устремились и ввысь. Меж воспарившими потоками проскальзывали блестящие, сверкающие от влаги нагие женские тела, за спиной которых виднелись словно сотканные из тумана крылья. Ничего подобного Вику видеть ещё не приходилось, как видимо и Ялу, и они неотрывно наблюдали за их грациозным полетом, чарующими играми средь искрящихся течений.
  Ледяная корка на ветвях начала таять от дыхания парней, так близко прильнувших к тугим ветвям куста и вдохнувших с морозным воздухом сладкий аромат, что источали плывущие мимо фигуры. Они устремлялись вглубь каньона и едва последняя из них скрылась вдалеке, как тут же водная гладь опала, будто именно парящие нимфы заставляли её возносится вверх. Последний локон пленительного аромата, в котором Ялазар признал запах распалённого от страсти женского тела, оставил огненный поцелуй на щеках мужчин. Повелитель костей откинул живой полог и шагнул наружу, так быстро, что Викар не успел того даже остановить.
  - Ты что творишь?! - зашипел парень, - вернись обратно!
  - Я должен поглядеть куда они унеслись.
  - Дурак, это просто феромоны, таким трюком некоторые хищники из-за завесы подманивают жертву.
  Ялазар лишь улыбнулся:
  - Я не дурак и прекрасно все понимаю, и даже подозреваю кто это были такие.
  Вик осекся, поняв что его спутника вовсе не околдовали и тот по собственной воле решил кинуться вслед этим созданиям.
  - И кто это?
  - Я только сейчас понял, о чем говорил Измаил в храме, что это за повелительница полиса и каким образом там пропадают люди. Кстати если бы ты почаще обращался к своему Атласу Крига то знал бы, что видимо в Кавеноне существует культ совратителей, женщин что питают свою силу от похоти и страсти других людей. Разумеется они опасны, но в то же время, ты просто не представляешь насколько богат этот культ и какие наслаждения можно получить, если мы сможем схватить хотя бы одну из этих жриц.
  - А ты откуда все это знаешь?
  - Многие культы Пантеона весьма широко распространены по нашему миру и я уже встречал похожих девчонок, вернее одержимых. - видя непонимание на лице Викариана он добавил. - Каждое тело сих дев содержит в себе две сущности. Самой жрицы и инфернала совратителя, что дарует ей силу и питается от тех, кого эта очаровательная особа осчастливит ночью блаженств.
  - Ты же не намеревавшееся искать этой самой "ночи блаженств", - забеспокоился Вик, он чувствовал какой эфирный фон оставила за собой группа парящих созданий и он ему сильно не понравился. От одного касания их аур пробуждались искры похоти, невоздержанности и болезненных наслаждений, граничащих с садизмом. Однако Яла подобное нисколько не смущало. По-видимому, для жителей Кеплера в этом не было ничего необычного.
  - Нет, не сейчас по крайне мере, но вот место где они устраивают оргии, я найти собираюсь, причем сегодня же ночью.
  - Зачем тебе это надо, - Викариан никак не мог понять причины, ради которой повелитель костей был готов во тьме карабкаться по неизведанной скале, рискуя сорваться вниз. Да ещё преследуя группу существ, что по доброй воли породнили себя с темными сущностями иномирья. - Ты и так себе найдешь с десяток женщин без труда.
  - Дело не в женщинах, хотя заполучить себе в абсолютное пользование одну из совратительниц, что будет выполнять все твои желания, мысль столь же притягательная, как выкрасть эльфийку из диких, да помоложе. То есть идея-то отличная, но вряд ли осуществимая, скорее сам головы лишишься. Меня гораздо больше привлекают их ритуалы и то, что они используют в них.
  Ялазар посмотрел на Вика и увидел в нем стойкое нежелание выбираться в ночной холод, а потом немного поразмыслив предложил:
  - Оставайся тут, я схожу один.
  - Одному не безопасно. Придется пойти с тобой, - перебороть свой страх перед ночными ужасами Вику стоило не малых сил, однако повелитель костей лишь покачал головой:
  - Мне проще будет одному и я обещаю, что не полезу к ним. Как бы мне не хотелось прильнуть к аппетитным формам этих красавиц. Второй день без нормального сна и почти пятидесятилиговый марш бросок, оставили мне для любовных игрищ крайне мало сил ... да и желания не больше. И не возражай, я видел как ты морщился в конце дня от боли в ноге, не хватало чтобы ты завтра ещё ходить не смог. Отдохни, я скоро вернусь.
  С этими словами он проверил охранные чары порога, что должны были подать сигнал, в случае если кто-то захочет войти внутрь их убежища и убедившись что они все ещё работают, ушел в ночь.
  Как бы Вик не хотел бы пойти с Ялом, он вынужден был признать правоту относительно его поврежденной ноги. Она опять горела и требовала отдыха, а завтрашний подъем по крутым склонам потребует сил едва ли не больших, чем день прошедший. Поэтому он нехотя кивнул пустоте и направился обратно внутрь пещерки, где уже через пять минут забылся тревожным сном.
  * * *
  Следующим утром, Вик первым делом оглядел едва освещенную жиденьким светом, проникающим сквозь живую штору, пещерку и с облегчением заметил, мирно посапывающего у противоположной стены Ялазара. Сообразив нехитрый завтрак он решил не будить, прошлявшегося где-то полночи и почти стесавшего клыки на своих кошках, повелителя костей. Вопреки опасениям, тот не проспал долго. Едва Викар осторожно приоткрыл занавесь вялых веток, выглянув наружу, Ял громко поприветствовал его. От неожиданности молодой человек почти подпрыгнул, больно треснувшись головой о низкий потолок входа, чем вызвал громкий хохот явно давно караулившего его шутника.
  - Ты, я заметил, как и Рах, со своими причудами. У того раздвоение личности, у тебя перепады настроения, хрен пойми от чего зависящие. Че это ты сегодня такой веселый? - потирая ушибленное место процедил парень.
  - Есть от чего радоваться нам с тобой, видят боги, еле дождался пока ты проснёшься, так хотелось рассказать о том, что вчера со мной было.
  - Не шибко мне интересно про оргии слушать, - честно сообщил Вик.
  - До того дело не дошло. Хотя должен сказать, будет время, надо сюда обязательно наведаться. Я-то опасался, что эти девки чего-нибудь нехорошее учудят с теми, с кем вчера делили ложе, однако я был не прав.
  - Ты что, подглядывал как они ... - подобрать слова оказалось довольно сложно, ибо парень, в силу своей неопытности, мог лишь догадываться чем жрицы совратительницы могли заниматься.
  - Предавались соитию, - подсказал Ялазар.
  - Вот-вот, точно это самое, что бы сие ни значило.
  Пригладив белоснежные волосы, повелитель костей достал из заплечного мешка кусок вяленого мяса и задумчиво жуя вышел из пещеры, позвав Вика за собой. Возражать смысла не было, да и слишком самодовольной была морда у Яла, он явно что-то нашел и очень гордился своей находкой.
  - Неважно за чем я наблюдал, гораздо важнее, что я обнаружил, - он указал в сторону ничем не примечательного отрога, - наш путь теперь лежит туда.
  - И что там?
  - А там, мой морально неразложившийся друг, находится самое сердце их культа, ковен греха, где люди, жрицы, звери, инферналы, птицы, - он на секунду задумался, - и пара рыб, предавались прелюбодеянию. Что там было с последними не спрашивай, даже я не выдержав, отвел глаза.
  У Викара воображение перестало пытаться предполагать, что же там было уже на инферналах, ибо постаралось уберечь молодой ум от картин с кровожадными, искажёнными сырым эфиром тварями. Поэтому все что следовало дальше, просто падало в пустоту чистого сознания, пытавшегося отгородиться от явно лишней для него информации.
  - Меня несказанно радует твой энтузиазм Ял, но не взыщи, я его особо разделяю. Объясни, что мы там забыли?
  - Ты кажется хотел нанять ищейку? - уже закинув за спину свою поклажу и направившись по склону вверх, спросил повелитель костей. - Так вот, там друг мой, наш с тобой первый шаг в этом направлении. Пока умащенные маслами и одурманенные курильными травами тела сплетались в кольцах дикой страсти, рабы осыпали своих господ чудесными подношениями их богине. Это было таинство, где каждый из пришедших принес дары во славу храма совратительниц.
  - Воу-воу-воу, так это что, мы идем грабить капище? - Викар опасливо заозирался, боясь что из ниоткуда может ударить молния, поразив их обоих даже за саму мысль о подобном.
  - Не верти головой в поисках кары с небес. Если бы их божество хотело бы нас убить, то скорее поселило бы в нашем чреве паразитов, что выжирали бы его изнутри, будто плод дикой сливы, а потом разрывая гениталии вырвались бы на свободу. Ну по крайне мере, такова была кара для одной провинившейся жрицы, что я встретил далеко на западе. Возможно, для мужчин казнь припасена другая, но я бы на твоем месте этому не радовался.
  После таких новостей, Викар не то что не испытывал радости, он уже почти мечтал, чтобы молния таки ударила в него, раз и навсегда избавив от возможного гнева божества совратительниц. Да ещё опасные и ненадежные камни, щедро покрытые налетом осклизлого снега тоже не располагали к улыбкам и веселью. Ему совсем не хотелось превратиться в кровавую кашу на дне каньона. Однако кошки в очередной раз показали себя просто великолепным приспособлением и если на равнине где не было льда, их приходилось снимать, то в горах они были просто незаменимы.
  Через час карабканья по уже почти отвесной скале и опасным переходам, между норовящих сорваться вниз глыб, они наконец добрались до выступавшего прямо из-под скального навеса балкона. Ялазар показал Вику, чтобы тот не спешил подниматься. Это не сильно пришлось парню по вкусу, так как руки не привыкшие к таким восхождениям, уже начали ныть.
  - Подожди здесь, я проверю.
  - Давай быстрее. - пытаясь найти опору для левой ноги, пропыхтел Вик.
  Ял быстрыми и мощными движениями рванулся вверх, показавшим что все это время он не отрывался вперед сугубо из-за опасений, что его спутнику может понадобиться помощь. Он напоминал горного паука, особенно когда не стал сворачивать, а просто пополз буквально вверх ногами по выступавшей части балкона, за доли секунды находя щели и ложбины, будто врастая в скалу. Вик чувствовал, что каждое движение повелитель костей подстегивал магией, видимо в этом и заключался секрет его нечеловеческого умения скалолаза.
  Наконец он перемахнул через край. Не прошло минуты, как он свесившись по пояс, взмахом руки позвал Вика за собой. Подъем парню дался не так легко, хоть тот и не пошел по проторённому пути, а решил обойти сбоку, где хотя бы были места на которых можно было отдохнуть. Когда же он преодолел край насыпи, то тяжело повалился на спину и подумал, что если и дальше их дорога будет сопряжена с такими мучениями, то пожалуй ему придется настаивать идти вдоль русла, несмотря ни на какую опасность.
  О том чтобы просто забраться наверх, на левую сторону каньона речи не шло. Серые плиты возносясь вверх начинали изгибаться на манер жвал, образовывая самый настоящий скальный навес испещренный провалами и сколами. Ялазар там может быть и смог бы залезть, а вот Викариану туда путь был заказан.
  Парень откинул голову назад, краем глаз поймав бродившего неподалеку война в костяном доспехе, то и дело подбирающего что-то с земли. Вдруг в поле его зрения попала высокая человеческая фигура, стоявшая чуть глубже под навесом. Викар тут же перевернулся и вскочил на ноги, машинально потянувшись за кинжалами.
  Однако незнакомец не двигался, да и Ялазар обращал на него не особо много внимания. Тогда парень осторожно, не убирая руки с оружия рискнул приблизится. Вокруг ещё не выветрился приторно сладковатый, мускусный запах, с примесью любовных зелий. Под ногами чавкала отсыревшая солома, да мешались холодные, покрытые слоем снега мешки, видимо служившие чем-то вроде подушек. Все вокруг было просто усыпано огарками истлевших свечей, меж которых растекались лужицы затвердевшего воска. Последние образовывали под фигурой импровизированный постамент, внутри которого без труда угадывались золотые монеты, кольца и иные драгоценности. Вик тут же понял чем занят Ял. Повелитель костей разбивал затвердевшую белесую массу доставая из неё то, что хозяева этого места принесли собой в дар жрицам.
  Фигура, что стояла посредине вчерашней вакханалии напоминала человеческую, разве что была метра три в высоту. Идеальные формы, выведенные искусным резчиком выглядели столь филигранно и необычно, что невозможно было определить кто же это, мужчина или женщина. Все тело было увешено серьгами, окольцовано золотыми и серебряными браслетами, платиновая сеточка опоясывала живот, а пальцы унизаны драгоценными перстнями. Низ статуи уже был оформлен полностью и ребристые пластины костяных поножей закрывали необычно гладкое тело от пяток до пупка. Верхняя же часть не была сформирована до конца и грудь либо должна была быть доработана в широкую грудную клетку, либо в соблазнительные женские формы. Тоже касалось и черепа, в котором в буквальном смысле зияли дыры, заметные даже среди тяжелых локонов, спускавшихся до самых плеч. Наиболее крупные находились прямо в виске.
  Но не это было самым странным в изваянии. Приглядевшись, можно было увидеть, что под кожей головы и в тех самых недоделанных провалах, находились в постоянном движении зубчатые колесики, пружинки, рычажки, будто перед молодым человеком стоял некий механизм. В глубине же, разливалось мягкое, едва заметное голубоватое свечение. Викар подошел поближе. Пытаясь разглядеть что же такое сияет там внутри, как вдруг крупный кусок воска пронесся снизу вверх, рядом с его лицом и тут же занял место на черепе скульптуры, закрыв собой часть провала у уха. Парень сглотнув подкативший к горлу ком, отступил на шаг:
  - Ял, - голос не слушался, выходя сдавленным хрипом, - Ял у нас кажется тут проблема.
  - Ага я знаю, долбаные культисты умудрились побросать драгоценности в этот чертов воск, теперь сиди, выколупывай. Нет чтобы как нормальные психи ...
  - Оно оживает! - голос вернулся к Вику и тот уже доставал из-за спины верный посох. Но повелитель костей не дал ему воспользоваться им, аккуратно положив руку на набалдашник и отведя в сторону от статуи.
  - Используешь его здесь и нас всех сдует с этого балкона в пропасть. - он внимательно взглянул на идеальную фигуру. Вик был готов поклясться, что под восковой поволокой, заполнявшей глаза статуи, резные зрачки пришли в движение. Оно смотрело на них. - Лучше взгляни сколько на нем добычи и не надо ничего раскалывать.
  - Внутри у него тоже что-то светится, - буркнул Вик и тут же пожалел о содеянном. Ялазар, уже приступивший к "сбору золотого урожая" даже остановился, после чего потребовал его подсадить, дабы он мог разглядеть, что там внутри головы этого воскового голема. Однако взглянув на Вика отбросил эту идею, ища на чтобы такое встать, чтобы оказаться повыше. Ему хотелось убраться отсюда как можно скорее. - Да ну это место, в бездну, пошли ...
  Не успел Вик окончить фразу, как внезапно лицо Ялазара просияло и он стремительно схватив свой меч двумя руками с размаха рубанул статую в область талии, как раз чуть выше сформировавшихся роговых пластин. Сила была такова, что оружие прошло тело насквозь и схватив верхнюю часть за мягкую руку, повелитель костей буквально сорвал её на пол. Брызги раскаленного воска прыснули в разные стороны, заливая пол и остывая в снегу рваными каплями. Следующим ударом он зачем-то перерубил идеальные ноги в области коленных чашечек. В некоем оцепенении Вик наблюдал, как сокрушенный торс, лежащий среди обрубков своих конечностей, внезапно приподнялся и взглянул на варваров, осквернивших его святыню. Впрочем на Яла такая живучесть впечатления не произвела и он замахнулся мечем третий раз. Статуя двигалась медленно и едва балансируя на левой руке, попыталась закрыться от удара правой, будто раненый человек, молящий о пощаде. Свист и клинок отделил её повыше локтя, а удар подбитым костью сапогом в челюсть, исказил идеальные черты лица, опрокинув жертву на спину. Шестеренки и части чудных механизмов выскочили из пазов и дыр в голове, заскользив по затвердевшей бежевой корке и стылому камню. Существо попыталось, цепляясь пальцами левой руки за выбоины и трещины в полу, отползти подальше от своего палача, но Ял с силой вогнал шипы его подошвы в мягкую кисть. Исковерканный страшным ударом, рот раскрывался в беззвучном крике, а голова подрагивала, роняя золотистые капли расплавленного воска, будто кровь.
  Последний взмах рассек голову напополам, вывалив наружу её содержимое. В сверкающей жиже виднелись развороченные части механизмов, обрывки красивых, ещё не до конца оформившихся волос и то, что привлекло внимание Викара. Это был голубоватый, покатый камень в волнистой, золотой оправе. Подобная красота в Кеплере не могла быть делом рук человеческих. Это становилось понятно, едва взглянув на через чур правильные, плавные линии и искуснейшую гравировку оправы. Пожалуй, такое могли создать либо мастера Вардемы, либо колдуны Кеплера.
  - Не верю своим глазам, - прошептал Ялазар, убирая меч в ножны, - да это же камень душ.
  Викар ничего ему не ответил. Как-то было не по себе от этой статуи, сейчас ему было жалко то существо, которое они, убили просто ради наживы. Он не мог быть уверен, что оно не поступило бы с ними так же, то есть не прикончило бы, однако это нисколько не умоляло того, с какой болью и мольбой этот голем смотрел на занесшего оружие повелителя костей. Умом парень понимал, что жалость тут не уместна и их вины в этом нет, таковы законы мира в котором они родились. Но все равно, его не оставляло чувство, будто он совершил подлость, убийство невинного.
  - Эй, ты что уснул? - Ял потряс Вика за плечо, - собирай побрякушки, тут оказалось даже больше добра, чем я думал, давай-ка сгребаем все это и сваливаем отсюда, пока хозяева не вернулись.
  Парень все так же молча подчинился. Мимолетно он глянул на разорванное лицо и внезапно побуревшую струйку, вытекающую из уголка перекошенного ударом тяжёлого ботинка рта. Пришлось приложить немало усилий, чтобы холодные доводы разума наконец взяли вверх над глупой наивностью сердца. В конце концов, он постарался не смотреть на тело и просто выбирал из уже начавших деревенеть жидкостей все, до чего мог дотянуться.
  Почти за час с лишним они набрали изрядную кучу драгоценного метала и камней, которые даже пришлось завернуть в отдельную шкуру и утолочь поглубже в заплечный мешок Яла, потому как место в кошелях на все банально не хватило. После этого, оставив разоренное капище, они двинулись дальше.
  - Вчера ночью я не только наблюдал за происходящим тут, но и проследил, куда любители плотских утех потом направились. И как ты понимаешь, - Ялазар похлопал по тому месту, где теперь лежала драгоценная добыча, - люди сюда прибыли непростые, челяди у каждого по паре десятков. Они прибыли кто верхом, а кто в повозке. Я как увидел, даже удивился, как же это они сюда по отрогам добрались и потому решил проследить, куда ж они после оргии направятся.
  - Я так понимаю ты сейчас будешь хвастаться? - все ещё немного отстранённо спросил Вик.
  - Ты чертовски прав. Тут неподалеку есть скрытая тропа, ведущая через расщелины в самой плоти скалы и по отрогам, укрытым за горными водопадами. - он вытянул руку вперед, указывая на журчащие по склону потоки воды. - Невидимые снаружи, эти пути позволят нам сэкономить несколько дней.
  - Отличная новость! - надо признать, сказанное Ялом сильно обрадовало Викариана. Ему и так было неуютно от содеянного, а перспектива карабканья по горам и вовсе не радовала, теперь же хотя бы не придется сбивать пальцы в кровь и ломать ноги. - Как думаешь долго придется идти?
  - День от силы где-то, если поторопимся, - ответил, осматривавший из-под ладони другую сторону каньона, Ял, - и ты знаешь, кажется мы с тобой просто невероятно везучие сукины дети, причем не только потому что сумели недельный переход превратить в пару дней пешего пути.
  По противоположной отвесной стене, отделенной от них пятистам шагами и глубокой пропастью, в сторону входа в каньон, передвигался рой паукообразных существ, нападавших на все что встречалось у них на пути. Кажется, это были обитатели тех самых вросших в землю скал, что они видели по дороге сюда, сейчас возвращавшиеся с охоты в свои норы-соты.
  * * *
  Как и предполагал Ялазар, путь до города по проторенным тропинкам, искусно укрытых в складках местности, продлился даже меньше чем вчерашний переход на равнине. Был только один минус. Приходилось постоянно идти вверх, из-за чего к концу пути Викар окончательно выбился из сил.
  Вырвавшись из очередного скального лаза под жидкий, но все таки свет умирающего дня, они остановились пораженные увиденным.
  - Вот мы кажется и пришли, - констатировал Ял, глядя на протянувшийся над каньоном изогнутый, обсидиановый мост, увенчанный, словно короной по середине, дворцом правителя этой переправы, - Полис Кавенон.
  Вик тоже признал уже виденные им раньше издалека черные ветви огромного древа, облицованные и украшенные золотой резьбой и кровавой "листвой" водопадов. Хотя возможно это были вовсе и не ветки, а искусно высеченные в толще камня переходы и террасы. Алые же росчерки вблизи все больше походили на пелену из очень длинных занавесов, разливавшихся по воздуху, будто красная водная гладь. Всю эту красоту охраняли молчаливые стражи в черной броне. Причем, учитывая что даже с такого расстояния они были различимы, маленькими назвать их, язык не поворачивался.
  Высота на которой был проложен мост была едва ли не равна ширине самого пролома и на глаз, примерно была шагов в пятьсот, может чуть меньше. Тем удивительней было то, что вся конструкция держалась всего лишь на трех довольно тонких колоннах. Причем средняя из них, что держала самое тяжелое строение, даже не касалась земли. Она обрывалась полуразрушенным остовом, с застывшими над самой водной гладью осколками камней. И дураку было понятно, что без магии тут не обошлось. Оттуда же слышались громкие всплески, будто кто-то кидал огромные камни в ледяную воду.
  Викариан присел на подвернувшийся камень, пялясь в даль, ощущая некую нереальность подобного строения, потому не сразу заметил, что дорожка по которой они шли теперь делиться на две.
  Один путь вел вверх, пробивая толщу, изогнутой над земным разломом гигантской плиты. Он уходил на плато левой стены каньона и по-видимому упирался в нечто на подобии охранной башни. Второй же путь, гораздо шире, вел вниз, петляя вдоль склона, изрезанного решетчатыми бойницами. Сквозь каменные прутья тянулись руки тех, кто был заключен в толще скалы. На самой дороге виднелись люди, что несмотря на холод одеты были лишь в кожаные штаны, да изорванные меховые плащи. А их головах красовались полные рогатые шлемы, вырезанные из черепов каких-то толстолобых хищников. Тугие канаты, обвитые вокруг мощных рук и торсов этих надсмотрщиков, едва сдерживали привязанных к ним хрипящих и роняющих пену бестий. Дьяволки были огромны, но эти создания, несмотря на то что были пониже ростом, казалось способны разорвать огромного хищника, как щенка. Они были по плечо взрослому мужчине и состояли из сплошных мышц. Широкие кости черепа, глубоко посаженые четыре глаза, пасть с клыками в ладонь человека и костяные гребни, словно бы зачёсанные назад, охватывали загривок и часть шеи по бокам. Даже если кому-то из невольников и удалось бы бежать, с такой охраной он бы не преодолел бы и сотни шагов. Аналогично выглядел и противоположный склон.
  - Рабские загоны, - подтвердил догадку молодого человека Ялазар. Прищурившись, он оглядывал открывавшийся вид, - богатый город, тысячи, а то и больше животных обитают в катакомбах, скрытых под ним.
  - Каких животных?
  - Разных, но в основном людей думаю. Самый лучший товар, после свиней, но те дохнут от сырого эфира, а человеческое тело способно прогнать через себя целый искажающий поток и не отбросить копыта. Жрут все подряд, с них получается пергамент для свитков, мыло и воск, мясо и кости. Потому рабов совершенно законно называют животными.
  От таких откровений Вику становилось не по себе, однако судя по спокойствию его спутника, это была обычная жизнь Кеплера. Ял тем временем указал на самый верх, там где из-под нависающей плиты выступали остатки округлых каменных ходов, выпирающих прямо из скальной тверди. От этого, каньон здесь напоминал рассечённую топором грудную клетку с обломками ребер. Из этих проходов вниз сочились грязь и нечистоты, а загрязнение тонкого мира достигало просто неимоверных размеров. Огромное количество инферналов и призрачных сущностей носилось вокруг в надежде разорвать завесу, прорваться в материальный мир.
  - Судя по тому, что с другой стороны видны такие же стоки, каньон скорее всего тут был не всегда.
  Вик и сам уже начал догадываться об этом.
  - Ты хочешь сказать, кто-то расколол горный кряж и раздвинул его края.
  - Ага, именно так. Причем думается мне, раскол был как раз в этом месте. Я даже не удивлюсь, если окажется, что причиной его стал Дворец Темных Стрел.
  Вик понял, что если принять сам дворец за наконечник, а расколотую колону за треснутое оперение, то в этом действительно был смысл, разве что острие оказывалось каким-то уж чересчур громоздким. Сам же мост был похож на дугу лука, но все же чего-то не хватало.
  - А где тетива ? - спросил Викар.
  - А ты глянь через эфир и все поймешь.
  По стенам каньона, вдоль клетей и каких-то несуразных строений, тянулась мощнейшая энергетическая плеть. Складывалось впечатление, что некий невидимый гигант действительно натянул лук и лишь ожидает приказа чтобы запустить дворец в небеса.
  - Я слышал о таком, это так называемый "прыгающий полис", - сообщил Ялазар, помогая Вику подняться.
  - Чего?
  - Война между городами дело обычное и их правители часто сменяются. Разумеется, поверженный владыка в лучшем случае придаётся смерти, хотя обычно на такую снисходительность ему рассчитывать не приходиться. Потому лишь очень самонадеянные и глупые из них не готовят экстренных планов отступления. Черный ход, порталы, переодевания в рабов или грифон, ожидающий лишь команды чтобы рванутся к небесам, много всяких вариантов спасения своей ненаглядной шкурки придумывали тираны. Один из моих наставников рассказывал, как брали вот такой же вот "прыгающий полис" штурмом. Когда они уже подходили к главным воротам дворца, тот внезапно взмыл за облака, оставив боевых братьев с разинутыми ртами наблюдать, как поганый колдунишка скрывается от возмездия. Правда этот недоумок не догадывался, что штурмовая сотня уже давно пробиралась по внутренним дренажным системам, на случай если основные силы увязнут у стен. В общем, когда штурмовики вернулись обратно в цитадель, то рассказали, что дворец пролетев с полторы тысячи лиг, приземлился в каком-то богами забытом болоте. Никто бы и не подумал искать там этих жалких трусов, не желающих даже умереть, как подобает человеку от честной стали.
  - Думаешь тут было так же?
  - Более чем уверен. Прыгающие полисы хоть и редкость, но все же попадаются. Правда этот, судя по тому как обжита местность вокруг и главное под ним, тут уже довольно давно. - Ял указал на те самые необычного вида строения, с красными крышами, будто ядовитая грибница, теснящиеся друг на друге и на склонах каньона. - Ладно, чего тут сидеть, надо решить куда пойдем.
  Викар взглянул ещё раз вниз. Свирепого вида охранники, с не менее жуткими цепными псами-демонами. Нечистоты, грязными селями несущиеся по склонам к бушующей реке. Да трущобы, утопающие в собственных отходах и разлагающихся прямо на улице прокаженных телах, которыми побрезговали даже падальщики.
  - Давай-ка попробуем обойти поверху, - заключил парень, на что Ял лишь пожал плечами. Повелитель костей явно был менее привередлив в выборе путей, поэтому ему было вообще-то все равно как добираться до цели. Это вновь напомнило Вику, что его спутник, выглядевший идеально ухоженным, без единой капли грязи на доспехах, с великолепными волосами и сверкающей улыбкой, буквально образец чистоты и силы снаружи, внутри-то был совсем иным. Конечно, возможно, это мнение являлось через чур предвзятым и с годами Кеплер изменит и его, но все же понимание подобного не добавляло спокойствия.
  Они направились наверх, однако стоило им подняться на плато, венчавшее вершину скалы, как перед ними предстала глухая стена, идущая вокруг полиса. Вернее вокруг тех кварталов, что располагались на данной стороне каньона. Вторая же его часть, виднелась за обсидиановым мостом и разительно отличалась от первой.
  Здесь изобиловали необычные конические строения, просторные анфилады колон и храмы с высокими жертвенниками. Оттуда постоянно доносились крики боли и стоны наслаждения, а приторно сладкий аромат сильно напоминал тот, что Вик услышал в ковене греха сегодня утром. К сожалению, из-за стены большего было не разглядеть, но догадаться, что там происходит труда не составляло. Здания же на противоположном краю, представляли собой нагромождение камней, стоящих впритирку друг к другу, чем-то напоминая нижний город. Высокие колесные дыбы вздымались над ним и ледяной ветер раскачивал десятки трупов, заставляя эти строения крутится вокруг своей оси. Карнавал смерти, с носящимися по воздуху полуразорванными пернатыми хищниками трупами, венчала гора из камней, видимо являвшейся торговой площадью. Дым чадящих печей поднимался жирными столбами к небесам и что-то подсказывало, что там не будет пахнуть сладостными благовониями и маслами.
  За их приближением со стены наблюдал десяток солдат и оживленно о чем-то спорили.
  - Нам бы в город попасть, - крикнул Ялазар, обращаясь к ним, - да вот беда - дорога есть, а ворот нет.
  - Ворота есть, но это район храмов и вход сюда стоит сотню монет.
  - Сколько?! - в один голос спросили парни
  - Вы че оглохли? - главный из охранников сорвался в рев. Однако внешний вид Ялазара все же не позволил ему добавить крепкое словцо, видимо из-за опасения, вдруг это кто-то важный. - Сто монет, нам здесь скот не нужен. А коли денег нема, так и валите на сторону торгашей.
  - Ага, ублажите кого-нибудь там, авось деньжат подкинет, - хохотнул второй, предано заглядывая в глаза своему командиру, надеясь понять, угодил он своей похабной шуткой тому или нет. После чего натянул тетиву и пустил стрелу в сторону Вика, едва не пронзив тому сапог, - за этот ходячий кусок говна не ручаюсь, а вот тебя белобрысый оприходуют с удовольствием.
  На парапете раздался дружный гогот.
  - Чтобы у тебе хрен во лбу вырос, языкастый! - отдушин пожелал шутнику повелитель костей. - Пошли отсюда, неохота мне со стражей полиса в первый же день в драку ввязываться.
  - Ага, валите отребье, - опять загромыхал начальник, - кстати, если хотите, можем за ту работу, что вам Вафля посоветовал, по пять монет скинуться. С каждого, кого обслужите у нас на стене.
  - А у тебя, чтоб хрен закостенел и отвалился, - хохотнув, буркнул Ял.
  - - Мне чуть ногу не прострелили уроды, кстати и в тебя могли попасть, но я смотрю ты ещё и шутить успеваешь?
  - А кто шутит? - возмутился Ял. - Я им на завтрашний день предсказания даю и будь уверен, все что надо у них во лбу вырастет, а в штанах отсохнет. Нехай знают, как мне хамить.
  Только тогда Викар додумался заглянуть в тонкий мир и увидел, как проклятие повелителя костей захватило всех, кто стоял на стене, начав безудержно расти. Ему тоже стало веселей и он поинтересовался:
  - А у них что так много неудовлетворенных женщин, раз предлагают нам подработать? От чего они тогда сами не занимаются этим? И не пойму, чего ты-то отказался, вроде как подобное "осчастливливание" прекрасного, с позволения сказать пола, обычное твое желание.
  - Они не про женщин говорили, Вик. Закроем тему, я не по этой части.
  Пытаясь понять, про кого же тогда говорили стражники, молодой человек поспешил вслед начавшему спуск повелителю костей. Вечер уже вступил в свои права и приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не сверзится в пропасть. Уверенности шагу не добавляли и псари со своими питомцами. Те хоть и натягивали повод, но ровно настолько, чтобы путники смогли протиснутся между бешено клацающей пастью и отвесным обрывом.
  С большим удовольствием, чем третирование прохожих, эти рогатые парочки занимались охотой за нерасторопными рабами, не успевавшими втянуть конечности обратно за каменные прутья узких окошек. Лишь вблизи стало понятно зачем невольники вообще это делают. Мучимые жаждой, несчастные высовывали руки в надежде, что поток нечистот, низвергающийся сверху пошлет им хоть немного влаги. Вика замутило от одной мысли о том, что же они делали дальше с горстью этой мутной жижи, с диким восторгом утаскиваемой в темноту рабских клеток. Хорошо что собаки не давали надолго задумываться и очередная бестия оросив белой пеной капюшон и плечи Вика, заставили того поторапливаться.
  - Да всех богов ради, что это за твари такие?
  Ялазар тоже был не шибко расположен к размышлениям, балансируя на самом краю:
  - Это надсмотрщики. Следят чтобы никому не пришло в голову чужой скот выкрасть.
  - Я о собаках. - фыркнул Вик, вглядывавшийся в четыре темные точки, блестевшие из-под мощных надбровных дуг, плавно переходящих в костяные наросты.
  - Да кто ж их знает. Какая-то местная порода. Не волкодавы и не гончие. Сторожевые скорее всего, так как на охотничьих все-таки не тянут.
  - Почему ты так решил? - Викар и не ожидал, что бывший подавитель так хорошо разбирается с животных, - ты что выращивал их?
  Ял даже остановился и исподлобья глянул на парня, пытаясь понять не издевается ли тот:
  - Простейшая логика. Волкодавы должны быть как минимум вровень с дьяволками, а эти поменьше, хотя и кровожадные. Гончие должны быстро бегать, а у этих грудная клетка настолько широкая, что двигаться им мешает. Может лигу они и осилят, но при такой мышечной массе просто выбьются из сил. А охотничьи, вообще отдельная песня, эти как минимум слишком тупые, чтобы быть охотничьим зверем. Причем тупые как сами псы, так и их хозяева. - последнее он крикнул даже не Вику, а очередному рогатому гению, решившему что будет весело заставить остановившихся мужчин поторапливаться, натравив на них своего питомца. Ял отпрыгнул в сторону, широким хуком вписав бронированный кулак точно в скулу животному. Послышался удар кости о кость. И все. Пес казалось даже не почувствовал, что его только что огрели по морде, причем было видно, что повелитель костей от такого пренебрежения его силой, даже немного растерялся.
  Сверху раздался тягучий скрип и парни подняли головы, заметив как жуткое колесо с трупами замедляет свое движение, и мертвецы прекращают полет, безвольными куклами повиснув на мясницких крюках. Потом один из этих крюков опустился на землю, вне поля зрения Вика, а через минуту поднялся обратно, уже с извивающимся и дико орущем, изможденным телом. Мельница смерти вновь начала раскручиваться, увлекая за собой десятки прикрепленных к ней тел. И вместе с увеличением её скорости, усиливался и крик несчастной жертвы.
  - На кой черт они это делают, какой в этом смысл? - ужаснулся Викар.
  - Как какой, это же прикормка для воздушных хищников.
  - Они кормят ужасы неба? Но зачем!?
  - Ну ты даешь. Впрочем прости, все время забываю, что ты-то выбрался в наш светлый и прекрасный мир совсем недавно. Полисы всегда привлекают много хищников и если от наземных уберегут стены и стража, то вот с небесными все гораздо сложнее. Они утаскивают скот, воруют детей, ну и вообще. На каждую изрешеченную стрелами тварь, приходится пара, добравшаяся до желаемой добычи. Потому часто в городах, около которых обитают большие стаи таких вот летунов, устанавливаются кормушки падальщиков. На них вешают тела, чтобы хищники кормились не спускаясь вниз. Разумеется не на всех это действует, но как ты понимаешь, пристрелить одного пернатого гада гораздо проще, чем десяток. Поэтому такие вот жутковатые карусели, явление не такое уж и редкое.
  Их беседу прервал злобный окрик:
  - Свалили на хрен недотканные куски прака! - заорал широкоплечий надсмотрщик, с иссечённым шрамами торсом. - Ещё раз остановитесь и мой Гра"лгаш будет обгладывать ваши поганые рожи.
  Дорога вилась вдоль стены, уходя к самой Реке Каньонов и в определенный момент, когда крутой обрыв по правую руку перешел в более ли менее пологий склон, путники поспешили свернуть с тропы.
  - Что такое, прак? - поинтересовался мимоходом Вик, когда вокруг показались красноватые, глиняные крышки домов. Именно крышки, а не крыши, так как сам "дом" представлял собой вырытую или выбитую в скальном теле яму, накрытую чем-то вроде красной округлой шапки. Внутри обитали существа, что видимо раньше были людьми, но тут был такой страшный эфирный фон, что под его воздействием местные жители начали преображаться и мутировать.
  - Половые органы самки каменного тролля. Хотя в последние время, это слово стали применять вообще для всего. В том числе для определения что все плохо или что все хорошо, и просто чтобы оскорбить другого человека.
  - Я полагал, когда хочешь оскорбить, то прозвучавшее должно быть обидно?
  - Когда увидишь то место, откуда появляются каменные троллята, тебе станет очень обидно, что тебя им называли. - хохотнул Ял.
  Они как раз проходили по узкой тропинке между очередных наползающих друг на друга крыш-грибниц, как вдруг одна из изломанных худых фигур, сидящих на обочине произнесла:
  - Для некоторых, хуже когда их называют апроксис.
  Вик не успел даже заметить, как лезвие Ялазара выпорхнуло из ножен и метнулось в сторону говорившего. Голова того должна была слететь с плеч в туже секунду, но неким чудесным образом, костяной клинок не дотянулся миллиметра до тонкой шеи, не оставив даже пореза. Отовсюду послышалось разъяренное шипение. Это искалеченные варпом местные, скребя черными когтями по камню и достав кривые, заточенные кости, начал собираться вокруг них. Лишь заговоривший продолжал сидеть и молча смотрел на них слепыми белесыми глазами.
  Это был древний старик, с абсолютно лысой головой и неестественно вытянутым вверх черепом. На нем не было одежды, а его кожа буквально просвечивала насквозь и темное мясо иссохших мышц, истлевало у всех на глазах. Ялазар резко взмахнул мечом, намереваясь вторым ударом оборвать жизнь оскорбившего его. Викар увидел, как изготовилась прыгнуть свора мутантов и с каким интересом за происходящим, наблюдает сверху один из надсмотрщиков, радуясь что ему выпало сегодня хоть какое-то развлечение. Чьими бы гениталиями сейчас не назвали повелителя костей, численный перевес у их врагов был слишком большой, потому парень кинулся вперед и в последнюю секунду успел отвести уже начавший падать клинок в сторону.
  Ялазар взглянул на него и Викар ожидал увидеть злость, даже ярость во взгляде за то, что помешал свершить задуманное, но вместо этого он увидел в них страх. Молодой человек опешил, но руку все же не убрал, нельзя было устраивать резню сейчас, иначе живыми им отсюда не выбраться. Окружающие их люди замерли, будто и сами не желали вступать в драку, но и не расходясь, тем самым давая понять, что вовсе не оказались от намерения защитить старика. Более того, с других "грибниц" так же стали выползать вытянутые, пучеглазые морды на тонки худых телах.
  - Ты можешь попытаться сбежать от прошлого, но не от себя, - тихий голос странного жителя нижнего города был хрипловатым, но все ещё сильным, - и моя смерть ничего не изменит.
  Викар почувствовал, как напряглась рука повелителя костей и он понял, что следующий замах остановить ему сил не хватит, а значит надо срочно что-то предпринять. Надо было как-то сменить тему или хотя бы спросить первое, что придёт в голову:
  - Кто вы такой и не могли бы уже заткнуться. Мне при всем желании не хватит силы удержать моего спутника от вашего расчленения, если продолжите его злить.
  Человек с прозрачной кожей перевел взгляд невидящих глаз на Вика и складки его лицевых мышц стали глубже. Он ненадолго задумался, а потом кивнул:
  - Я услышал твою просьбу и учту её, хотя в моих словах не было умысла злить твоего, кхм, - он замялся, подбирая слова или будто бы спрашивая себя, и не находя ответа, - друга? Хм, это вряд ли. У таких как он не может быть друзей. Значит действительно спутника, чей путь на время пересекся с твоим, хотя и раньше, чем ты думаешь. Я лишь напомнил ему, кем он является на самом деле.
  Повеяло холодом, тут же заставившего спину покрыться липким потом. Неужели этот старик знает о подавителях. И если это так, то они действительно могли оказаться в большой опасности.
  - Что же касается вопроса кто я, то меня моя паства обычно зовет Пророком.
  Ялазар харкнул, угодив в лицо старика, чем вызвал очередной взрыв разъярённого шипения, а некоторые обитатели трущоб прыгнули вперед мгновенно заслонив собой сидящего.
  - Отродье инферналов, продавший душу в обмен на силы запределья, - прорычал повелитель костей. Остановить его сейчас, реши он начать бойню, Викар бы уже не смог и ему оставалось лишь надеется, что этот самый пророк, не продолжит в том же духе, иначе им все конец. Тот тем временем даже и бровью не повел:
  - Ну, ну, будет вам, - раздвигая и оттаскивая за набедренные повязки "защитников", всполошился назвавший себя пророком, попутно вытирая грязной тряпицей с лица смачный плевок, - надеюсь тебе стало легче Ялазар, брат-сержант, исполнивший свою клятву и навеки ставший апроксисом.
  - Что это значит? - спросил Вик.
  - Неважно, - резко оборвал его повелитель костей, - и ты, старик, лучше попридержи язык. Ибо если ты действительно тот, кем представляешься, то знаешь что случиться, исторгнись из твоего поганого рта ещё, хоть одно слово на туже тему.
  Иссохший старик смотрел на них без страха и было видно, что угрозы едва ли не смешат его. Скорее всего так и было, вряд ли жизнь, что он вел здесь была многим лучше смерти. Викар опять попытался разрядить обстановку, опасаясь что эти двое таки доведут ситуацию до большой крови:
  - Почему тебя называют пророком?
  Трясущаяся рука потянулась к желтоватой, зловонной лужице, наполнявшей след от чьего то тяжелого ботинка и рябь тут же прошла по её поверхности. В мире материальном было похоже, будто ветер тревожит мутную жижу. Однако стоило взглянуть колдовским оком и вся картина мира вокруг тут же менялась.
  Старик превращался в синеющий шишковатый костяк с парой неестественно длинных рук и тремя атрофированными ногами, изломанными и будто надкусанными в разных частях. Живот его вздувался, но не вперед, а назад, создавая нечто наподобие горба и с обвисших боков вниз тянулись рваные клочья кожи и синего мяса. Голова напоминала вытянутый и загнутый крючком череп, со свисающими, подобно чумному мху, лоскутами сырого эфира. По его телу, деловито сновали небольшие создания, выглядевшие как застывшие в момент удара молнии, периодически присасываясь к разным частям тела и отрывая крохотные куски. Жуткие раны были делом крохотных пастей паразитов.
  Это действительно был не человек, в отличии от тех шипящих созданий, что охраняли его. Да, они тоже оказались поражены схожей проказой и опухоли сырой магии въедались в их измученные тела, заставляя те мутировать и изменяться, но ни один из них сам не был рассадником этого проклятья. Но зато, в едва тлеющем сиянии затуманенного сознания мутантов, без труда угадывались колонии тех самых "молний". Они роились в головах одурманенных ими людей, постепенно выедая разум и заставляя тех подчинятся.
  - Я вижу нити судьбы. Их переплетения и развилки. Будущее и прошлое открыто мне, как тебе открыто настоящее, юный странник. - он не коснулся поверхности лужицы, но внезапно желтая жижа явила образы и видения, мелькающие с такой скоростью, что разобрать что-либо возможным не представлялось.
  - Странно, а чего же живешь в такой клоаке. Не привираешь ли часом? Может ты просто, как чумная крыса, разносишь заразу во имя какого-то очередного безумного бога? -не удержался Викар от колкости. Было ясно, что это существо захватило местных обитателей и теперь те вынуждены были подчиняться своему новому господину.
  - Нет, он не врет. Просто как и любой заключивший сделку с тварями из иных измерений, обречен платить за ту силу, что они ему даровали. Наверх к нормальным людям его уже никто не пустит. Он даже не падальщик, он хуже. Пророки, это ходячие эфирные разрывы, о которых так любят разглагольствовать Стражи Вечной Переправы.
  Насчет "нормальных", что развешивают ещё живых людей на колесных мельницах, по мнению молодого человека, можно было бы поспорить.
  - Идем отсюда Вик, пусть это отребье продолжает гнить заживо. После смерти телесной, его ждет награда, которую он заслужил. И не думаю, что найдётся хоть одно существо, проронившее по нему слезу.
  Они уже начали протискиваться между измождёнными телами, но старик вновь подал голос:
  - Ты можешь относиться ко мне, как пожелаешь, Ялазар и ты прав, я заслужил того, что меня ждет. Однако наши тропы не даром пересеклись. Вообще в этом мире не бывает ничего случайного, как впрочем и предрешенного. Долгие годы самые могущественные обитатели Кеплера искали меня, чтобы задать интересующие их вопросы и я выбирал кому открыть судьбу, а кто лишь повеселит меня своими бесплодными попытками узнать будущее. - он указал в самый низ, где заканчивались дома-ямы и начинались ободранные, грязные палатки, да небольшие каменные хибары. - Многие из них до сих пор ждут, что я снизойду до них. Но вам я готов открыть то, что скрыто в завтрашнем дне.
  Повелитель костей не слушал существо, молча шагая дальше и Викар следовал его примеру.
  - Ялазар, я могу сказать где найти, то что ты ищешь. Времени у тебя все меньше, ты сам не понимаешь что натворил. И сила твоя тебе не поможет. Твой любимый прием с "пробитием несокрушимой стены головой" не сработает. Один апроксис вовсе не обязательно будет союзником другому, особенно если он адепт темных искусств. Тебя обманули и ты знаешь это не хуже меня, а я могу помочь тебе!
  Ялазар остановился и было видно, как заходили его желваки, а во взгляде блеснула сталь. Потом он очень медленно повернулся и так же медленно процедил сквозь стиснутые зубы:
  - Будь ты, тварь, последним существом способным мне помочь, я бы и тогда не обратился бы к тебе. И от того, чтобы снести тебе голову, меня отделяет лишь ответственность перед моим спутником, которому я обещал помощь.
  Пророк явно хотел что-то сказать, но рука повелителя костей недвусмысленно легла на искусный эфес его клинка и существо воздержалось от комментариев, больше не спорив. Тогда оно повернулось к Викару:
  - Я знаю, что ты ищешь, мальчик. Я могу помочь тебе найти это и даже то, что ты найти и не надеялся.
  - Договор с пророком, в конце концов, обернется худом для тебя самого, Вик. Отговаривать не стану, но если уж решишься на такую глупость, рекомендую сразу же эту мразь и прирезать. Я тебе даже в этом помогу, правда выжить шансов будет мало. - повелитель костей оглянулся, вокруг них уже собралось порядка сотни изможденных людей, подвластных воле их поработителя. Снизу, где располагались каменные лачуги, а сверху, у рабских камер, за происходящим с интересом наблюдали, явно предвкушая кровавый спектакль. Обводя зевак взглядом, Викар ненароком заметил, что к одному из стоков, изливающих нечистоты, с высоты тянется искусственная тропка из лесенок и канатов. Сам ход перекрыт чем-то вроде гигантского, застрявшего в нем черепа, к которому и были привязаны все эти нелепые конструкции, позволявшие подняться. То есть отсюда можно было все-таки попасть в храмовую часть полиса. К сожалению сейчас надо было решить, стоит ли связываться с этим странным стариком или послушать совета Ялазара.
  Он наклонился поближе и тихо что-то прошептал на ухо пророку, после чего, пристально посмотрел тому в глаза. Больше ни он, ни старик не произнесли ни слова. Один остался сидеть в окружении своих рабов, второй же, продолжил свой путь. Повелитель костей не стал спрашивать, что произошло, лишь печально вздохнул, раздосадованный тем, что не удалось прибить мерзкого старикашку.
  Точно такие же разочарованные вздохи послышались и снизу, где уже по всей видимости особенно ушлые нищие, успели устроить тотализатор и теперь вприпрыжку улепетывали от разъяренных спорщиков, требовавших отдать им их деньги.
  Заходить на местное подобие рынка Викар с Ялом не стали, оставив растянутые, гниющие шкуры торговых палаток с не менее отвратительными товарами местным обитателям. Им нужно было перебраться на другой берег, благо в этом месте бурная Река Каньонов мелела и над поверхностью воды виднелись скользкие, серые плиты, омываемые быстрым течением. Так же из воды возвышалось несколько щербатых природных волнорезов. Однако сразу бросалось в глаза то, что оба берега были плотно застроены "грибницами" домов и строениями покрупнее, в которых жили местные мастеровые, а вот у кромки воды никто не селился. Да и сама переправа была безжизненна, хотя вроде и казалось крепкой. Причина этого выяснилась довольно скоро, когда из нависающего на огромной высоте коллектора, вывалилась громадная туша мертвой твари и с громким всплеском рухнула в вводу. Поднятая волна полностью скрыла под собой переход и часть прибрежных скал. Окажись там сейчас люди, их бы унесли ледяные воды.
  Видимо именно эти всплески они и слышали, когда вышли к развилке наверху. Однако иного пути не было, разве что делать крюк, возвращаясь к истокам реки. Правда было сомнительно, что подобное путешествие будет безопасней, учитывая замеченных ими ранее существ. Поэтому недолго посовещавшись, парни все же решили попытать счастья на переправе, благо за выступающими скалами, в случае чего, можно было найти укрытие.
  Пристально следя, не летит ли очередной сюрприз из Кавенона, они бросились вперед. Быстро бежать не получалось, Ялу мешали кошки на ногах замедляя его, но в тоже время, не позволяли рухнуть в холодную быстрину. Викар же просто не мог бегать из-за повреждённой ноги, поэтому когда они заметили несущийся вниз ком, размером с двух этажный домик, то поспешили укрыться за ближайшей скалой. Вечерний холод и ледяная вода оставляли на одежде ледяную корку. Чтобы хоть как-то отвлечься от выбивающих чечетку зубов, пока они вынуждены вжиматься в черное тело скалы, Викар как бы ненароком спросил:
  - Не понимаю я тебя, Ял. Вроде многие люди вокруг совершают страшные и бесчеловечные поступки, но к одним ты относишься совершенно нормально, а других люто ненавидишь. Хотя, как по мне, нет разницы какое зло малое или большое. Зло есть зло.
  - Ну знаешь ли, каждый судит об этих понятиях в силу своего жизненного опыта. Для того, кто с детства привык потакать своим капризам, неисполнения его самого порочного желания и есть зло, а для кого-то и брошенный перед ним кусок черствого хлеба будет величайшим добром. Для некоторых живущих, те моменты, что я считаю просто чудовищными будут нормой жизни, а для кого-то и ты сам являешься чудовищем во плоти, уж ты мне поверь.
  С этим нельзя было не согласится. Молодой человек сразу вспомнил Вардему и хотя жители того благословенного мира не отвернулись от него, напротив приняли и постарались помочь, он сам видел в себе монстра, что может причинить боль и страдания окружающим.
  - С этой стороны я на проблему не смотрел.
  - Да, к этому не сразу приходишь. Я тоже, если помнишь, когда-то думал, что все колдуны достойны смерти.
  В этот момент поднятая выброшенным мусором волна окатила камни, за которыми они укрывались и ледяной град на секунду взметнувшись вверх, обрушился на них. Пенные волны ещё только скатывались с отполированных серых плит, когда две закутанные в плащи фигуры поспешили дальше. К их огромному облегчению, они успели достигнуть противоположного берега до того, как зев канализации изрыгнул очередной комок отходов.
  В начавшей дубедь одежде идти было тяжело. Да и вообще, выглядели они так, что даже существо, отдаленно напоминающее сморщенного мародёра в рваных обносках, волочившее за собой канаты чьих-то кишок и побрякивавшее черепами на поясе, не решилось перейти им дорогу. Подъем наверх проходил вдоль абсолютно таких же узких, решетчатых окошек рабских клетей и даже надсмотрщики с собаками тут присутствовали. На этот раз, Ялазар с Виком не стали обращать внимание на клацающие пасти, всего в каком-то метре от лица, и как и многие рядом с ними, понурыми тенями брели в верхний город.
  Надо сказать тут было на много больше людей, да и нелюдей тоже. И когда они оказались перед узкими воротами, в которых едва ли могли разойтись три человека, им пришлось немало постараться, чтобы не быть оттеснёнными в сторону. Правда чем ближе они подходили, тем меньше желающих оказывалось зайти внутрь. Большинство из жителей нижнего города, просто двигались в сторону небольших строений, притулившихся рядом с невысокой стеной.
  Кинув стражу в дырявом кожаном доспехе пару монет за вход, они оказались на узких улочках Кавенона. Дома здесь представляли из себя странное нагромождение ничем не скрепленных камней, наваленных на монолитное, древнее основание. Как и в случае с башней, где жил Викариан раньше, остовы старых строений дополнялись и надстраивались. Из-за этого сам полис становился похож на серый лабиринт из покосившихся стен и опирающихся друг на друга верхних этажей, полуразвалившимися арками накрывавшими целые улицы. В некоторых строениях отсутствовали куски стены, другие напротив, больше походили на кучу грубо сваленного камня. Окон тут не было вообще, а внутри домов виднелись массивные круглые двери. Их вряд ли можно было закрыть или поднять, скорее они откатывали в сторону от входа, когда наступало утро и возвращали на место, закрывая дом на ночь. Пожалуй, они выглядели самыми прочными во всем доме, так как в некоторых местах было заметно, что часть камней была сдвинута с места, образуя в стене ложбину, строго по форме тела, которое с размаху влепили в эту самую стену. Уже слышанный им ранее протяжный скрип, заставил парня поднять голову и в вышине он увидел мелькающие мертвые тела, привязанные к огромным колесам. Гостеприимным это место, язык назвать не поворачивался.
  Люди на улицах, в большинстве своем, были под стать зданиям в которых жили: злые, худые, грязные и едва держащиеся на ногах. Они боязливо обходили Яла с Виком стороной, а когда те проходили мимо, шипели им в след проклятья и надо сказать, некоторые из них отражались в эфире. Злоба пропитавшая сердца этих людей была настолько сильна, что даже не умея колдовать, они умудрялись материализовать свою ненависть в тонком мире. Это было неопасно, пока не накопится достаточно злой силы, чтобы та материализовалась в реальном мире и Вик видел, как повелитель костей походя распутывает эти кустарные чары. К сожалению, сам он такое провернуть пока не мог.
  От мыслей его отвлек голос Яла:
  - День заканчивается, надо бы найти ночлег, а заодно избавиться от добычи. Кстати, приглядывай за карманами, кошель тут подрезать могут так споро, что моргнуть не успеешь.
  Вик кивнул, проверил надежно ли припрятаны деньги за пазухой и огляделся. Улицы представляли собой переплетение дворов-колодцев и узких переходов между ними. Проулков тут не было как таковых, а единственным источником света, стали огни внутри тех редких домов, что ещё не были заперты.
  - Есть идеи куда направится? - поинтересовался Викариан.
  - Двигаемся вперед и гляди по сторонам, нам надо найти скопление людей. Кабак, бойцовые ямы или даже городских дураков, над которыми измывается добрый люд. - непонятно было, сказал ли он последние слова шутя или действительно считал тех, кто мог издеваться над умалишенными, добрыми людьми. Впрочем Ял же говорил, что каждый судит в меру своего опыта. Возможно для него все, кто не пытался выпустить ему кишки, были не так уж и плохи. А может была и другая причина, неизвестная Викару.
  Поплутать им пришлось изрядно и прошло не меньше часа, прежде чем за очередным кривым, будто змея домом, ведомые всплесками крика и хохота, они не вышли на более ли менее широкое пространство. Здесь явно раньше было несколько лачуг, однако теперь, лишь неведомым чудом, уцелевшие остовы фундаментов напоминали о них. Большую часть этой импровизированной площади занимала бойцовая яма, огороженная по краям костяным частоколом, чтобы бойцы не могли выбраться раньше, чем бой будет окончен. В итоге, самих зрителей тут умещалось около пяти десятков, это если считать тех ловкачей, что разместились по крышам близлежащих домов. Слышались гулкие удары каменных булав и сиплые крики, поддерживающих бойцов зевак.
  Протискиваться ближе смысла особого не было, в конце концов Вик с Ялазаром пришли сюда не ради этого сомнительного развлечения, хотя последний вроде даже заинтересовался, начав выспрашивать у стоящих рядом подробности. Через некоторое время послышалось несколько сильных ударов, один из которых сопровождался характерным звуком ломаемой кости и толпа взревела, кто от радости, кто от разочарования. Через минуту из ямы подняли обмякшее, худое тело и тут же начались торги. Вик сначала не понял, зачем кому-то выкупать мертвеца, но вскоре он получил ответ. Причем, лучше бы тот так и продолжал оставаться для него неизвестным. Убитого продавали по частям, отрезая куски и вырезая внутренние органы. Только сейчас стало заметно, что вся площадь покрыта красно-бурым месивом из остатков плоти проигравших. Тем временем к яме вели следующего, совсем ещё юного, вялого и казалось абсолютно безучастного к своей судьбе парня.
  - Почему он не сопротивляется? - шепнул Вик, удивленный таким поведением смертника. - Почему так смиренно принимает судьбу?
  - Чего? - не понял Ялазар, занятый выведыванием информации у местных, - А, так это ж скот, рабы. Причем раз они тут, значит выведены сугубо для того, чтобы быть пущенными в расход. Арены это же не просто развлечение, это бойня и рынок для ушлых торговцев. Секунду.
  После этих слов он с размах впечатал локоть в челюсть стоящему рядом мужчине. Раздалась пара возмущённых криков и повелитель костей с силой зарядил первому возмутившемуся в пах, а после, добавил кулаком в висок. Второй встретился взглядом с Викаром и заткнулся, поняв что напавший на его знакомых тут не один. Не то, чтобы парень имел сильно грозное выражение лица, но количество грязи, запекшейся крови и чьих-то ошметков, покрывавших его походный плащ, заставляли выглядеть едва ли не настоящим вурдалаком.
  - ... кхе, кхе хахого хрена фебе надо, фука, - шамкал окровавленным беззубым ртом тот, что первым получил в морду, - не бей, фучара, я фсе скафу.
  - Спрашиваю ещё раз, где тут чертов рынок и лавка на ночь, и если ты, - Ялазар скорчил страшную рожу и передразнивая прошамкал, - фука, еще раз попробуешь направить меня место, где вы потрошите приезжих дурачков, я тебя сам прям здесь выпотрошу.
  - Но я не фрал! - очередной смачный удар почти лишил человека сознания и его руки плавали по воздуху, как у пьяного, тщетно пытаясь защитить голову, - Хватит! Хватит, профу богоф ради!
  - Говори, гнида, - тихо зарычал ему на ухо Ялазар. Вик не вмешивался, молча наблюдая за происходящим, не зная, что он может сделать. С одной стороны, ему претило подобное отношение к людям, с другой, повелитель костей обладал опытом странствий много превышающий его собственный и потому вмешиваться было бы неразумно.
  Однако слишком много лиц разворачивалось в их сторону и Ял решил пока прекратить избиение. Жертва же, заплетающимся языком, пыталась объяснить, что в полисе есть три основных торговых места. Рынок рабов, большое торговое место и торговый квартал храма, что был прямо около обсидианового моста. Не рискуя более задерживаться при таком количестве любопытствующих, Ял с Виком решили двинуться по второму маршруту, ибо рабы им были не нужны, а со жрецами, после разграбления ковена порока, встречаться они желанием не горели. Беда состояло в том, что повелитель костей слишком сильно огрел того бедолагу, поэтому половину из его слов они не поняли, а искать нового информатора времени не оставалось.
  - Чет ты перестарался, по-моему. - перешагивая через бесчувственное тело, явно уснувшее в момент справления нужды посетовал Викар.
  - -Есть такое дело, - согласился спутник, - в следующий раз можешь попробовать сам, если хочешь.
  - Хорошо. - просто ответил парень, чем немало удивил Ялазара.
  - Ты уверен, что хватит сил выбить информацию? Без обид, ты неплохо дерёшься и научился использовать посох, но от мертвецов в поисках толку мало, если ты конечно не тщательно замаскированный некромант.
  - Попробую обойтись без мордобоя.
  Ял лишь усмехнулся:
  - А, вон оно что. Ну попробуй, легат.
  Вику показалось будто он ослышался. Путешествие по темным вечерним закоулкам в тишине, было не из приятных и приходилось большую часть внимания уделять неверным силуэтам, скрывающимся в тенях:
  - Я вроде не похож на командующего легионом.
  - Уж это точно, однако легатами называют не только военачальников, но и дипломатов. Только помни, миротворец, слово "легат" не даром имеет два значения. Добрым словом и острым клинком можно добиться большего, чем просто добрым словом.
  - Учту. - ответил Викар и тут же остановился, как вкопанный.
  Они оказались во дворе-тупике, центр которого занимала широкая расколотая чаша, с остатками скульптуры внутри. Он и сам не заметил, как они свернули не туда, но к его удивлению тут же оказалась и незапертая дверь. За ней виднелся тяжелый стол и полки наполненные всяким барахлом, вроде рваных мешков, битых кувшинов и чьих-то заплесневевших глаз в мутной бутылке. Но гораздо интересней, что посреди всей это чепухи стояла книга. Самая настоящая книга, да ещё и выглядевшая крайне необычно, будто бы рисунок на её обложке был объемным и даже двигался. С такого расстояния разглядеть что там было изображено не получалось.
  - Это что лавка что ли? - удивился Вик. - Зайдем?
  - Ага, давай зайдем, - задумчиво и не переставая оглядываться согласился Ялазар.
  Внутри, за замеченным ещё с улицы покосившимся столом, освещенная всего лишь одной, еле тлеющей лучиной, сидела укутанная по нос в лоскутное одеяло очень пожилая женщина. Голова её тряслась, а руки, усыпанные пигментными пятнами перебирали старые, истертые четки. Тяжеленная дверь, вопреки местным традициям, была цельнокаменной и наполовину закрывала вход, так что им пришлось протискиваться внутрь.
  Вик прошелся вдоль полок и остановился возле книги, на которой оказалось объемное изображение некого растения, будто бы выраставшего из самих страниц удивительного тома. Он обернулся к повелителю костей и тот хитро улыбнувшись, развел руками, предлагая показать, как надо вести переговоры. Впрочем, вряд ли и сам Ялазар стал бы метелить эту ветхую старушку.
  - Сколько ты хочешь за эту книгу?
  - Она не продается. - ответил вовсе не старческий голос, хотя изрезанное морщинами лицо и потемневшая от старости кожа не изменились. - Это том желаний, содержащий в себе мантры храма наслаждений.
  - Тогда зачем ты выставила его на полку к другим товарам? - он вновь оглядел полки с никому ненужным хламом.
  - А от чего, о юный воин, ты решил, что это вообще торговая лавка? - слова становились вся мягче, убаюкивая и привнося чудесное спокойствие в метущееся сердце. Вик бы забеспокоился, почувствуй он хоть тень колдовства, но воздух наполнял лишь бархатный голос. Он мог принадлежать прекрасной деве, а никак не той особе, что одной ногой уже в могиле.
  - А разве нет? - Вик снова повернулся к хозяйке, да так и застыл с раскрытым ртом.
  Вместо ископаемого, с которого уже песок сыпался, прямо перед ним стояла высокая, идеально сложенная женщина, с развивающимися жемчужными волосами. Голову её венчала конструкция, напоминающая переплетающиеся в объятиях человеческие тела и больше никакой одежды на ней не было. Она подходила так плавно, будто плыла по воздуху, а стоило её ножке оторваться от земли, как на полу оставался яркий след. Эти следы, сияя тем же цветом что и волосы чародейки, вспухали изнутри, будто кто-то неведомый тщился выбраться через них в реальный мир. Вик сделал шаг назад, но уперся в стену и свисавшие с потолка сети, в которых благополучно запутался. Глаза девушки буквально загипнотизировали его, а когда тонкая рука коснулась обратной стороной ладони его щеки, парень почувствовал не шелковистую кожу обворожительной незнакомки, а острые края костяных наростов.
  Он дернулся было в сторону, но тело перестало слушаться его. Вот теперь, это явно была магия. Алые губы слегка приоткрылись, приблизившись для поцелуя и острый язычок промелькнул между белоснежных зубов. Парень почувствовал, как мягкая ладошка схватила его за причинное место, отчего все его естество мгновенно встало на дыбы. Девушка закрыла глаза, приблизившись почти вплотную и Вик уловил горячее, полное безудержного желания, дыхание на своих губах. Он был уже не в силах сопротивляется, ещё мгновение ...
  Раздался гулкий удар. Бесчувственное тело ведьмы упало прямо на грудь молодому человеку и пропахав лицом канаву в налипшей на плащ грязи, мешком рухнуло на пол. Викар стоял не дыша, все ещё приходя в себя после произошедшего, а напротив едва сдерживая смех щерился Ялазар, в руке которого была навесь откуда взявшаяся статуэтка.
  - Одинокая старушка, в темном тупике посреди города, выглядящая так, будто и корзинку с одуванчиками поднять не может, но при этом в доме с дверью, которую и пара дюжих мужиков осилит с трудом, - он потыкал ботинком оглушенную соблазнительницу и ухмыльнувшись продолжил, - признаю, у тебя талант. Ибо превратить старую каргу в молодую, истекающую любовной жаждой деву, не каждому под силу. Вот только я сильно сомневаюсь, что это заслуга твоего дипломатического гения.
  Ялазар явно получал удовольствие от происходящего, в то время, как Викар пытался встать поудобнее, пока огонь в штанах не утихнет. К чувствам это не имело никакого отношения, лишь грубая и первобытная похоть, пробужденная колдовскими чарами.
  - Ты же не против, что я так беспардонно вмешался? - решил уточнить Ялазар. - Я конечно мог бы выйти и дать вам тут поворковать ...
  - Нет, нет, благодарю. Твоя помощь оказалась очень кстати, как и твоя наблюдательность. Но почему она решила выбрать именно меня, а не тебя?
  Повелитель костей пожал плечами:
  - Не знаю, но судя по тому, что она тебе тут наплела, про мантры и прочее, она скорее всего одна из жриц совратительниц.
  - Это я понял и так, - буркнул Вик, - но ведь мы-то зашли вместе, неужели она не опасалась.
  - Скорее она рассчитывала, что я присоединюсь к вам, так как те же чары, что сковали тебя, полосонули и по мне. Девчонке одного мужика на сегодняшнюю ночь было явно мало.
  - И как же ты устоял?
  Оторвавшись от созерцания обстановки, Ял посмотрел на Вика:
  - Меня большую часть жизни готовили к тому, чтобы я мог противостоять подобным вещам. - он осторожно подобрал бесчувственное тело и причудливая шапка, из искусно вырезанных тел, смешно съехала на бок. - Ну вот что я за бесчувственная скотина, она так готовилась к вашей сегодняшней встрече, а я взял и все испортил.
  - К нашей Общей встрече, ты вроде говорил, что одного ей было мало.
  Ялазар уложил жрицу на стол, нисколько не смущаясь того, что она абсолютно нага. Лишь по внешней стороне бедер и рук у неё вились пластинки ороговевших, маленьких шипов, сужающихся у кистей и лодыжек. Он аккуратно вытер грязь с её лица и проверил, дышит ли она. Вику от открывшегося зрелища снова захорошело и он поспешил отвернутся.
  - Тебе бы в бордель сходить, расслабиться, а то вон аж трясет я смотрю. Нельзя по полисам в таком напряжении ходить.
  - Оставлю это тебе. - огрызнулся Викар.
  - Я имею ввиду не потакание животной похоти, а безопасность, балбес. Твое состояние, это слабость, а если у тебя есть слабости, то ими обязательно воспользуются враги. Так что я совершенно серьезно. Кстати, если хочешь, можешь сбросить напряжение, пока наша милая хозяйка в отключке, я даже могу отвернуться.
  Сама мысль о том, чтобы совершить подобное, тут же охладила полыхающий в чреслах пожар и Вик отрицательно мотнул головой:
  - Нет, все вроде прошло. Да и как-то мне не шибко нравится такая идея.
  - Ну как знаешь, я тогда тоже пожалуй воздержусь. Ладно, тогда я привожу её в чувство?
  - Зачем?
  - Вик, это храмовая лавка, нам надо избавиться от добычи, а тут, нутром чую, есть деньги. Беда в том, что ограбить её мы не сможем, так как скорее всего, место где хранятся монеты спрятано и честно говоря я его найти не могу. Так что либо мы отсюда сейчас же должны уходить, ибо на город уже опустилась ночь, а хищники в полисах бывают не менее опасными, чем за его стенами и искать уже опустевший рынок. Либо договариваться с этой горе-нимфоманкой и сбагрив все что нам ненужно, отправиться на поиски ночлега. Благо всякие побрякушки, служители пантеона, зачастую, скупают охотно.
  Вариант был неплохой и Вик согласился. Тогда Ялазар достал, из весящего на поясе мешочка, маленький, не больше фаланги пальца, пузырек. Осторожно сняв крышку, он провел откупоренной колбочкой рядом с очаровательным носиком оглушённой жрицы.
  Та смешно поморщились и тихо чихнула, после чего открыла глаза. Быстро скатившись со стола, девушка оценила ситуацию и отчего-то блеск в её похотливых глазах очень не понравился Викару. Она притворилась, будто прихрамывает, хотя по ногам её никто не бил и попыталась, попутно, выставляя на показ самые неприличные части тела, отковылять ко входу. Там стоял повелитель костей и весь этот спектакль наблюдал не сильно впечатлённый:
  - Хватит кривляться, ведьма, нам не до твоих развратных игр, - рыкнул он так, что нежная кожа девушки покрылась мурашками. От страха или возбуждения, понять было сложно. - Сядь!
  Жрица, облизнув губы, подчинилась, присев на край стола и недвусмысленно раздвинула ножки. Вопреки её ожиданиям, никто не пожелал овладеть ею, а тот, кому она видимо сегодня хотела бы поподчиняться, лишь бросил на стол рядом с ней туго набитый драгоценностями мешок.
  - Твоя цена за все это?
  Обижено надув губки, девушка с надеждой посмотрела на Викариана, но тот покачал головой, хотя внизу все воспротивилось такому нелогичному решению. Тогда хозяйка разочарованно вздохнула и открыла мешок. Пересчитывала драгоценности она без особого энтузиазма, постоянно бросая жалостливые взгляды на двух мужчин, покачивая аппетитными бедрами, но Вик усилено делал вид, что рассматривает паутину в углу, а Ялазар, с каменным лицом просто следил за тем, чтобы из их добычи ничего не умыкнули. Внезапно молодой человек вспомнил, зачем они вообще пришли в Кавенон:
  - Послушай, а у тебя случайно нету императорских кристаллов, пары штук?
  - Есть несколько, - безучастно отозвалась хозяйка лавки.
  - Сколько за них хочешь?
  Она наконец закончила рассматривать товар и теперь видимо прикидывала, за сколько же можно сторговаться. Помимо этого Викар отметил, что среди блестящих безделушек не было того камня душ, что они достали из головы поверженного голема. Это было разумно, так как вещица явно была необычной, а они и так уже обнаглели до последнего края, продавая награбленное тем, у кого они это и своровали. Не хватало чтобы совратительница признала храмовый реликт и позвала стражу или своих товарок.
  - Сто пятьдесят монет и два кристалла. - наконец заключила она.
  - Да ты ума лишилась, ведьма, - тут же взвился Ял, налетев на жрицу, схватив её за горло и буквально прижав своим телом к холодной стене отчего у девушки вырвался томный стон. Надо отдать должное, когда он рассказывал о слабых местах, это не было пустым трепом. Повелитель костей действительно буквально видел слабости людей. С тихим скрипом перчатка все сильнее сжимала горло, на глазах совратительницы выступили слезы и она попыталась отпихнуть мощного воина, что разумеется тот сделать не дал.
  -Триста! - сверкая глазами произнес Ял, каким-то особым гортанным голосом.
  Тонкий язычок показался из открытого, безуспешного хватавшего воздух рта и мужчина чуть ослабив хватку, тут же получив ответ:
  - Двести пятьдесят и то, только потому, что когда ты попадешь в мои залы наслаждений, я буду мучить тебя неделями. Тебе ведь это нравится не меньше, чем мне, ведь так?
  - Не твое дело, - быстро произнес Ял, отпуская девушку и отступая назад, - а теперь гони деньги и кристаллы, мы у тебя и так слишком задержались.
  - Так зачем вам уходить, мы можем ...
  - Не можем. Либо ты сейчас же заткнёшься и делаешь то, что должна, либо мы уходим.
  Утерев брильянтовые капельки слез, жрица быстро нырнула под стол, а через секунду рядом с драгоценностями оказались два необычного вида кристалла, напоминающие несколько переплетенных пшеничных колосьев, полупрозрачного цвета и тугой кошель, набитый монетами.
  Пересчитывать они не стали, так как хотели поскорее убраться отсюда подальше и распихав золото с камнями по мешкам, вышли на морозный воздух. Ял к тому же, ухватившись за каменные выступы полуотворенной двери, закатил её обратно в пазы, тем самым не давая жрице последовать за ними.
  - Теперь бежим. - быстро произнес он и парни заторопились, не разбирая дороги по темным, узким улочкам, стараясь как можно скорее убраться подальше. Бежать правда из-за ноги Вика они не могли, но все равно путали следы как умели и остановились только тогда, когда среди ночной мглы вдалеке показались освещенные огнем стены. Все это время их сопровождали неясные тени, изредка попадались рабы с пустым взглядом, а в воздухе то и дело слышались крики, и глухие звуки ударов.
  Как и в дикой природе, наступление ночи для полиса вовсе не приносило покоя, напротив, начиналась другая, до поры скрытая жизнь, полная пороков и ужаса. Если это конечно было применимо к тем, кто в них и так жил постоянно. Сверху слышался злобный клекот хищников, пирующих трупами, на продолжающих свой бесконечный скрипучий бег мельницах смерти.
  Наконец они добрались до своей цели. Свет вырывался из-за открытой двери, над которой на цепи болтался пустой бочонок, освещая часть улицы.
  - Нашли, наконец-то. - устало проронил Ял.
  Они вошли в душное, пропахшее курильными травами и мочой небольшое помещение, на полу которого едва уместились с десяток людей, таких же путников как и они сами. В дальней стене был вытащен один из камней. В образовавшемся проеме без труда угадывалась соседняя комната, в которой хозяин таверны жил и готовил пищу, не опасаясь быть зарезанным постояльцами. Ял протянул в щель руку с парой монет и тут же, место денег занял крупный кусок мяса. Вернее это была тефтеля, с начинкой из какой-то сорной травы, сухарей и бог знает чего ещё.
  - Нам повезло, хорошее место и цены приемлемые. - с этими словами он откусил большой кусок и сок прыснул на его руки и плащ. - Сносно.
  Вик последовал его примеру, хотя словно "сносно" было явно чрезмерной похвалой. Жесткое мясо явно недожарили, а хлебный мякиш внутри, видимо и вовсе давно покрылся плесенью. К тому же, в тефтеле то и дело попадались волосы.
  - Ну, с почином тебя! - произнёс Ял, когда они устроились у стены, уставшие, но сытые.
  - Ты это о чем?
  - Ну как же. Теперь ты знаешь, какова человечина на вкус.
  Вику тут же стало плохо. Он вспомнил людей в бойцовой яме, как от трупов отрезали куски и бросали их окружающим, будто своре собак. Его начало выворачивать. Он поспешил на улицу, едва сдерживая рвотные позывы, краем уха услышал дружный смех оставшихся внутри дома и окрик повелителя костей.
  - Я сплю первый, тебе все равно сейчас будет не до сна, так что ты на страже.
  - Пошел ты! - успел изрыгнуть Вик, вываливаясь на улицу и тут же желудок вывернуло на изнанку.
  Парня полоскало минут пять и под конец ему пришлось опереться о стену дома, чтобы не рухнуть. Прошло не меньше часа, прежде чем он смог наконец-то вернуться обратно, под крышу. Хотя загнало его внутрь вовсе не желание быть среди людоедов а то, что тени в воздухе начали проносится слишком низко и оставаться на освещенном месте одному, было чистым самоубийством.
  Вопреки сказанному Ялом, измученный организм тут же сморила чудовищная усталость и как бы Викар не пытался сопротивляться, в итоге он все же провалился в темную пучину без сновидений.
  * * *
  Пробуждение было резким и крайне болезненным. Что-то сильно ударило его по голове. Викар открыл глаза, но не увидел ничего, кроме темноты. Ему вдруг стало страшно и он попытался встать, однако тут же почувствовал, что на него давит непомерная тяжесть чужого тела и кто-то начал связать ему руки за спиной. Попытка приподняться была остановлена очередной вспышкой боли и посыпавшимися из глаз искрами, когда чей-то кулак с силой засадил его в ухо, и потом ещё несколько раз по затылку.
  - Сука, говорил же, не садись ты на него пракомразь, теперь мать твою, вяжи его, очухавшегося! - раздался рядом голос, которому тут же ответил тот, что сидел на спине парня.
  - Да ща я его успокою, ворюгу этого, вон как извивается, всего то раз в ухо получив. - с этими словами, он продолжая одной рукой держать веревки, а второй наносил удар за ударом попадая то в висок, то в челюсть, то в глаз.
  За вспышками боли и попытками убрать голову из-под ударов, Викар слышал, как рядом происходила и другая возня. В темноте послышался тяжелый шлепок, будто кого-то впечатали в стену, за которым последовал придавленный хрип. Через секунду, сильный пинок отправил в полет ещё кого-то через всю комнату. Внезапно, Вик услышал тяжелую поступь совсем рядом и пряная вонь благовоний, будто целую бочку протухшего, приторного варева расплескали по полу, разлилась вокруг. Даже сидящий на нем мучитель перестал мордовать его, видимо зажав свободной рукой себе нос. У Вика же такой возможности не было и он буквально задыхался от непереносимого, тягучего запаха ароматных масел. Невозможно было ни вздохнуть, ни даже крикнуть, будто в одно мгновение вокруг исчез весь воздух.
  - Твою мать! - это был голос Яла, как раз оттуда, где только что окончилась схватка и в туже секунду Викар услышал хлесткий удар, и сухой треск. К дальней стене отлетело тело. Раздался звук ломаемых костей и дикий вой раненого человека, но это был не повелитель костей. Видимо последний вписался в свою прежнюю жертву, буквально размазав бедолагу по камням.
  - Я же говорила, маленькие воришки, что вы ещё окажитесь в моих залах наслаждений, или думали я не признаю тех даров, что вчера лично поднесла нашей богине на "оргии тысяч наслаждений". - голос той самой жрицы, которой они продали эти чертовы камни. - И мой друг, которого ты среброволосый красавец порубил на куски вчера, тоже как видишь сейчас здесь. Согласись, сегодня оно в гораздо лучшей форме, жаль только что из-за вашего вмешательства, его лицо больше никогда не будет таким прекрасным, как мы бы хотели. Что ж, после этой ночи я его убью, а после воссоздам заново. Ты же не против, мое милое творение?
  Викар не видел к кому жрица обратилась, хотя догадаться было не трудно и понял в какую ужасную ситуацию они угодили.
  - А это кто? - рука сдернула с головы Вика мешок и он наконец смог разглядеть, что же происходит вокруг. Обворожительно прекрасная и одновременно жуткая, из-за подведенных алой сурьмой глаз, уже знакомая дева стояла над ним. Из одежды на ней было лишь несколько тонких, золотых колец, однако это ни сколько не смущало её. - О, это твой зачуханный слуга, как я и сказала, и ему найдется место в моих рабских казематах.
  Помимо жрицы, здесь была та самая статуя идеального человека, ныне больше напоминавшая кое-как срощенные пласты разорванной плоти. Ноги в местах где они были перерублены, сейчас набухли и представляли собой отвратительные столбики, уже мало пригодные для передвижения. Лицо же представляло собой просто мешанину, будто голова была куском сырой глины и её наскоро понакидав на шею, обвязали грубой волокнистой бечевкой. Уцелел лишь один глаз, да и тот постоянно сочился восковыми слезами.
  По мимо прочего, рядом было около восьми вооруженных мужчин, трое из которых пытались удержать разъяренного Ялазара. Тот же, что сейчас сидел на спине Вика и нависая сверху улыбался, пытался заглянуть молодому человеку в лицо. Видимо надеясь увидеть ужас в его глазах от слов совратительницы. Но тот не доставил ему такой радости.
  Внезапно на глаза парню попался набалдашник его посоха до сих пор торчащего из-за спины. В туже секунду он попытался, ещё не до конца связанными руками, ухватить резную рукоять смертоносного артефакта и к его огромной радости это удалось. Сидящий на нем не почувствовал ничего и лишь еще ниже склонился, почти коснувшись макушкой камней пола, тихо, безумно хохоча. В этот момент его рот приоткрылся и Викар понял, что у мужчины щеки разрезаны до ушей, из-за чего складывалось впечатление, что открывается весь череп. Видимо это должно было произвести впечатление. Да и наверное произвело бы, если бы паренек с дикой лихорадочностью не пытался сейчас плести энергетическую петлю, чтобы высвободить из посоха огненную бурю.
  Кристалл в навершии был направлен чуть в сторону, но учитывая то, что само помещение едва ли было пять шагов в ширину и столько же в длину, взрыв должен был просто испепелить всех находящихся в нем. Шансы выжить были очень невысоки, но что-то подсказывало Вику, что в ранее упомянутых "залах наслаждений", те самые наслаждения получать будет вовсе не он. Задуманное граничило почти самоубийством, но какой у него выбор. Он принял решение и в туже секунду, холодок страха пробежался у него по спине, назад пути не было. Пальцы по привычке влили силу в переплетения магических линий.
  Дрожь прошла по земле вокруг, как и всегда прыснув в стороны воздушным приливом.
  - Ял ложись!!! - заорал что есть мочи Вик, сам пытаясь хоть как-то укрыть голову.
  Надо отдать должное, повелитель костей был достаточно сообразительным, чтобы сопоставить окатившую его тугую волну воздуха и крик Вика. Он бросился навзничь так резво, что пальцы державших его пленителей не выдержали, позволив телу упасть между ними.
  Сбоку послышался женский вскрик ужаса и в тоже мгновение раскаленная волна жара, слепящей болью наполнила шею и затылок молодого человека. Даже зажмурившись, он видел яростный свет, прорывающийся сквозь закрытые веки. В туже секунду он почувствовал необычную лёгкость, будто кто-то снял груз с его спины и его руки больше никто не сдерживал. Но не успел парень порадоваться освобождению, как огненный болид достиг противоположной части дома.
  Ударная волна буквально подкинула Викариана в воздух и с чудовищной силой впечатала в стену, да так, что кладка выгнулась наружу по форме его тела. Если бы у него на спине не было заплечного мешка, ему бы переломало все кости. Взрыв просто перетряхнул здание изнутри, выворачивая и разбрасывая камни словно ураган невесомый пух одуванчиков, проделав огромную брешь и напрочь сметя крышу. Огонь рванул в образовавшийся пролом, отводя большую часть страшного удара в сторону. Но и того полыхающего ада, что разлился внутрь, наполняя все вокруг огненными прядями, с лихвой хватило чтобы превратить всех, кто был внутри в обугленные головешки. Вторая, ещё более мощная волна воздуха, одним могучим ударом развеяла в мгновение истлевшие костяки. Тех же кто был у входа, вышвырнуло наружу с такой силой, что бедолаги описав дугу над парой домов, изломанными куклами украсили грязные переулки Кавенона.
  Уцелели лишь те двое смертных, что до момента взрыва успели распластаться на полу, хотя и их положение было не многим лучше убитых. Невозможно было сделать даже вдох, так как воздуха вокруг не осталось, лишь жар и пламя. От огромной температуры на Викаре затлел плащ, а кожа покрылась жуткими ожогами. Его одежда не горела, потому что была пропитана влагой и грязью, вперемешку с чьими-то останками. Поняв это, парень натянул поглубже капюшон, пытаясь хоть как-то спрятаться от испепеляющего жара. Он очень надеялся, что с повелителем костей все в порядке, ведь тот оказался гораздо ближе к эпицентру.
  Пламя будто необъезженный жеребец билось о стены вокруг них, но постепенно его ярость сходила на нет, застывая кучками пепла, что раньше были живыми людьми.
  Дома рядом с кабаком пылали и Викар слышал как кричат люди внутри, неспособные спросонья понять что произошло и открыть тяжелые входные заслонки. Десятки людей мучительно умирали, буквально спекаясь заживо в своих покосившихся лачугах и их мольбы о помощь стали аккомпанементом к жуткой вакханалии смерти вокруг.
  - Ял, - прохрипел Вик, сам не узнав своего голоса. Так может звучать сухая осенняя трава, с месяц простоявшая без капли воды. - Ял, ты жив!?
  Глухой кашель и дрожащая рука, скребущая по стене в тщетной попытке помочь встать телу, стали ему ответом. Вик от боли не мог удержать обожжённые веки, кожа была будто охвачена пламенем и он лишь благодарил богов, что в начале, с перепугу, не вдохнул раскаленные угли. Огненный пепел парил вокруг них, роем серых светлячков заволакивая взор. Среди этого блеклого тумана теперь витали и останки его собственных волос испарившихся в момент выстрела. Каждая кость в его перекрученном ударной волной теле болела и встать сил просто не оставалось.
  Листья что дал Шраум, пронеслось в голове, целебные травы. Он ещё додумывал мысль, а не слушающиеся пальцы уже в слепую шарили на поясе в поисках заветного мешочка. Наконец он сумел достать один жирный листок и преодолевая неимоверную боль в локте, сумел таки положить его себе в рот.
  Сначала ничего не происходило, но потом, к его огромному облегчению, терзавшая все тело боль стала отступать. Вместе с ней уходили вкусы и запахи, и даже осязание, но это была ерунда, по сравнению с возможностью больше не биться в агонии. Едва он смог начать двигаться, как тут же, падая и снова вставая, опираясь о накренившуюся стену, поспешил туда, где лежит Ялазар. Весь дом сейчас напоминал пивную бочку: вспухший, разорванный пробудившейся внутри него стихией. На пути у него попалась, не весь как оказавшаяся тут, дверь-заглушка, вернее большая её часть, неведомо каким чудом уцелевшая после взрыва. Под ней-то он и нашел человека с абсолютно лысой головой и в покрытом сажей, треснувшем во многих местах костяном доспехе. Выглядел Ялазар, мягко говоря, погано. Все лицо его превратилось в кровавую маску. Дышал он с присвистом, а ходить не мог уж точно. Рядом валялись осколки его меча.
  Вик поспешил дать ему целебного средства:
  - Жуй! - но Ял будто специально уворачивался, не позволяя положить листок себе в рот. - Мать твою, я сказал жуй, это я, Викар! Я испепелил этих ублюдков, но нам надо убираться отсюда и срочно. На такой фейерверк весь город посмотреть сбежится.
  Он оглянулся и понял, что в его словах было правды даже больше, чем он хотел. В проломе уже начали мелькать силуэты людей, те пока ещё скрывались в тенях, но пройдет немного времени и парень не сомневался, они придут сюда чтобы добить раненых и поделить добычу. Это был Кеплер и вера в человечность могла, как теперь понимал Вик, дорого обойтись наивному глупцу.
  - Глаза ... - прохрипел повелитель костей, - открой мне глаза, чтобы я мог ...
  Его скрутил жестокий спазм кашля и не миндальничая, Викар просто запихнул лекарство ему поглубже в глотку, едва ли не силком заставив его пережёвывать. Постепенно Ялазар сам смог открыть слипшиеся от крови глаза и удивленно посмотрел на Вика.
  - Я уж думал, ты нас прямиком в пекло отправил, а вон смотри ж, опять твою противную рожу вижу. Даже не знаю, спасибо тебе сказать или придушить тут же. - он вяло улыбнулся своей шутке.
  - Рад что тебе весело, но нам надо уходить, иначе тут же нас и похоронят. "Доброжелатели" уже близко и я нутром чую, наши с тобой пожитки они уже поделили.
  - Так в чем проблема, заряди еще разок!
  - Сразу в четыре направления? Ты меня переоцениваешь. А теперь хватит болтать, двигаем отсюда.
  - А куда?
  - Ты у нас спец по городам, вот ты и ...
  Не успел Викар закончить фразу, как на порог упала огромная оплавленная рука, тут же подтянувшая за собой разорванные остатки воскового торса. Голова свисала на огрызке шеи и один единственный глаз неотрывно смотрел на опиравшихся друг на друга, и едва стоявших на ногах парней.
  - Прошу, - послышался удивительно мягкий, совершенно не искажённый внешними уродствами голос, - верните мне мою душу.
  Вик сглотнул подступивший к горлу ком. Эта тварь, казалось, была просто неубиваемой. Он сделал шаг назад, отступая к разрушенной стене, в то время, как Ял с тяжелым вздохом обнаружил свое оружие, грудой обломков валявшейся на полу.
  - Прошу, - повторило существо, - сжальтесь. Вы убили мою мучительницу и я теперь свободен, но пока моя сущность заключена в камне душ вне этого тела, я не могу восстановиться и я снова окажусь в лапах палачей. Умоляю, я помогу вам выбраться, а потом, клянусь, наши пути навсегда разойдутся.
  Можно было поклясться, что голем плачет, роняя белые капли воска на пол, с другой стороны, он уже видел это раньше, когда тот возвышался над ним рядом с одной из совратительниц. Кстати, не стоило забывать о подружках последней, что вполне могут пожелать отомстить, за свою сестру.
  Голем остановился, приподнявшись на локте правой руки, левую ему оторвало по плечо и протянув ладонь, снова прошептал: - Умоляю. Не дайте им снова меня поймать.
   ---------------------------------------------------------------------------
   Роман дописывается по мере голосования читателей. Новые главы будут сначала добавляться в отдельный файл, позже дополнять общий.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"