Аннотация: Дорога ведет героев в Кхидрин, город песков, где они постараются найти ответы на многие загадки.
С 29.02.16 - 07.03.16 на нашем сайте пройдет открытое голосование за развитие сюжета романа! Успейте проголосовать!
---------------------------------------------
Серолицый оказался настоящим гигантом: почти на полкорпуса выше Викариана и при себе, как оказалось, имел внушительного вида палицу из шипдрева. Ещё четыре, изобилующие толстыми, короткими иглами, булавы украшали широкий, меховой пояс. Спину и плечи укрывал не столько плащ, сколько единый кусок шкуры некого крупного, рогатого животного. Двинувшиеся из-за его спины тени были под стать вожаку, разве что размерами оказались в двое меньше, но зато пестрили "подарками эфира", мутациями и прочими уродствами, что впрочем не мешало им крепко сжимать разнообразное костяное оружие. Пара выщербленных мечей, сеть, метательные болы, багор, да вбитый в усохший обрубок руки костяной шип, поднятые наизготовку, не оставляли сомнений в намерениях встречающих.
Повелитель костей с Виком обменялись короткими взглядами, без слов поняв друг друга и не давая начавшим окружать их незнакомцам навязать бой на их условиях, сами нанесли первый удар.
Времени на то, чтобы сплести заклятия не оставалось, а потому приходилось действовать грубо и прямолинейно. В ближайшего уродца полетела небольшая, глиняная фиалка, брошенная Ялазаром, в то время, как в вожака метнулись лепестки кинжалов. Едва хрупкая колбочка коснулась осколков черепа, украшавшего жалкие обмотки, звавшиеся в Кеплере одеждой, как тут же неслышно лопнула, выпуская из себя искрящуюся пыльцу кристаллической эссенции, некогда собранную с Раха. Потребовалось лишь мгновение, чтобы под истошный, наполненный болью крик, нападавший покрылся разрастающейся алмазной плесенью, убивающей его быстрее, чем яд трупного тарантула. Несуразная фигура покачнулась и последний раз вздохнув, не сгибаясь, упала лицом вниз. Четверо подельников от неожиданности застыли на месте, с ужасом глядя на произошедшее с их товарищем.
К сожалению, атака Вика была не столь удачной. К немалому удивлению, серолицый успел среагировать и хотя совсем избежать клинков ему не удалось, ранить его сумел только один из них, да и тот оставил лишь неглубокий порез на шее. Однако в отличие от остальной банды, вожак вовсе не растерялся. Напротив, тут же кинулся в сторону парня, на ходу раскручивая бугристую палицу. Тот в свою очередь отскочил назад, предоставляя гиганту сразиться в рукопашную с более достойным соперником. Ялазар против не был, сразу же потянув из-за пояса свой широкий, костяной скимитар.
На что бы там не рассчитывал напавший на беловолосого бойца, его план не удался. Повелитель костей сначала с легкостью отразил пару мощнейших ударов, просто пустив их вскользь по лезвию, а после, с силой саданул тяжелым обухом в нос гиганту. Как оказалось, носа-то у того и не было, хотя из-за грубо зашитой щели посреди лица все же потекла кровь. Такая наглость лишь ещё больше разозлила серомордого, что зарычав, тут же вновь кинулся в драку. В этот момент четверо оставшихся мутантов наконец-то пришли в себя и размахивая оружием устремились к ним. Навстречу бегущим просвистела ещё пара кинжалов. На этот раз оба попали в цель. Первый угодил в почти человеческое лицо одного из бандитов. Ноги того подкосились и тело обмякнув рухнуло в талую грязь. Рядом с ним упали так и не успевшие раскрутиться болы. А вот второй, воткнувшись в лоб самому коренастому, состоявшему, казалось, из сплошных мышц и опухолей существу, словно бы даже не причинил тому никаких неудобств, хотя и погрузился почти на половину лезвия в плоть.
Теперь на Ялазара наседало уже четверо противников и ему пришлось сделать шаг назад, чтобы не оказаться в кольце. К тому же Вик, выхватив отцовский меч, поспешил ему на помощь. Одним ловким движением повелитель костей отбил неуклюжий выпад костяного шипа, на обратном ходе отсекая голову врагу, снова уходя от тяжелой булавы главаря. На этот раз вожак нападавших сумел его перехитрить и дрын, резко изменив направление, ударил Яла под колено. Чешуйчатая юбка не поддалась впившимся в неё деревянным клыкам, однако казавшееся неказистым на первый взгляд оружие имело свои преимущества, особенно против хорошо бронированных противников. Немалая сила булавы могла легко сбить противника с ног, а если повезет, то и сломать тому кости. Последнего не случилось, но Ял все равно оказался лежащим на спине и едва сумел увернуться от второго удара.
К этому моменту в сражение вступили и все остальные. Удары посыпались на повелителя костей градом, правда от неуклюжих тычков мутантов тот отбивался довольно легко. Лишь единожды он пропустил удар заточенным когтем багра в живот и вскрикнув от боли, тут же рубанул в поразившего его врага. Тело того тут же оказалось разрублено надвое. Несмотря на внушительные, мясистые наросты, плоть не могла сопротивляться зачарованному клинку.
Викар видел кровь на броне товарища, но сейчас его беспокоило другое, из-за ранения Ялазар не замечал занесшего над ним булаву вожака. Впрочем и тот, поглощённый мыслями о том, как прикончит разбившего ему лицо наглеца, не замечал ничего вокруг. Вик вклинился между сражающимися и до того, как тяжелая палица сумела завершить широкий полумесяц, в прыжке, что есть мочи, рубанул отцовским мечом по шее серолицего.
В пылу короткого сражения парень совершенно забыл, что его оружие теперь заключало в себе силу несколько магических камней. Потому, когда окрестности внезапно сотряс оглушительный хлопок, даже перекрывший чудовищные раскаты ярящейся у горизонта Небесной Горы, а голова вожака, будто фейерверк на огненном столбе рванулась вверх, все сражавшиеся тут же застыли, провожая безносое лицо взглядами. Рядом, на подкосившихся коленях, шлепнулось развороченное по пояс тело, словно вспоротый мешок вывалившее из себя перемолотые взрывом потроха. Четверо оставшихся в живых, с ног до головы измазанных кровью и человеческими ошметками, ещё пару секунд безмолвно таращились друг на друга. Первыми из оцепенения вышли каннибалы и тут же с протяжным воем кинулись в разные стороны.
Вик хотел было сплести магическую петлю, что бросить в убегавших и добить тех, но дрожащие от только что пережитого руки слушались плохо, а бушующий Эфирный Океан, переполнявший Кеплер, вспененный неистовствующим катаклизмом, больше вредил самому молодому человеку, обжигая того и вытягивая жизненные силы. В итоге, парень бросил это безнадежное занятие, с грустью глядя на убегавших гадов. Один бежал на север, второй напротив, устремился к югу.
Рядом раздалось кряхтение и чавкающий звук. Оказалось, мутант с багром не просто поразил Ялазара, но умудрился пробив броню, сломать наконечник своего оружия, отчего обломки того приходилось теперь вынимать из сильно кровоточившей раны. Рядом с противным хлюпаньем упали дымящиеся останки обугленной головы, чем вызвали невольные усмешки парней. Кем бы небыли эти твари, теперь они не представляли опасности. Викар предложил листок меланы, но Ял, мотнув головой, отказался:
- Лучше подлатай мне брюхо, так же, как в Вардеме щеку. - процедил тот сквозь стиснутые зубы.
Порез оказался неприятным, но не опасным и очень скоро повелитель костей уже мог стоять на ногах.
- Серомордый сказал, что они нас двоих уже заждались, значит были в курсе, что нас будет только двое, хотя в Вардему мы попали втроем. - подобрав метательные ножи и с грустью глядя на развороченные железные зубья отцовского меча, задумчиво произнес Викар.
- Угу и к тому же, они точно знали где нас встречать. - ответил Ялазар, забирая поврежденное оружие и тут же принявшись колдовать над ним, восстанавливая поврежденную кость острия. Про себя Викар отметил, что ему неслабо повезло иметь в спутниках того, кто может в случае необходимости подлатать оружие и броню. У напавших же клинки оказались столь плохого качества, что он даже не стал их рассматривать, а одежда представляла из себя грубо перемотанные веревками обрывки шкур, кору и кости.
Проходя мимо бухнувшегося у их ног черепа Ялазар заулыбался.
- Ты чего это? - спросил Вик.
- Триганийская печать, - он указал на уродливый шрам, вытатуированный поверх лобной кости, - клеймо города дураков, Тригана. Далековато они забрались от дома. Говорят, там избирают тиранов, причем каждый раз выбирают все более кровожадного.
- Люди добровольно идут на это? Они безумны? - удивился Викариан.
- Может быть. Хотя скорее дело в том, что на совете, где избирают главу поселения, у каждого из них равное право голоса.
- Как это может привести к тому, что жители полиса, раз за разом повторяю одну и ту же глупость. Да и что плохого, если каждый живущий равен по правам любому иному?
- Крики сотен дегенератов легко заглушат одинокий глас мудреца. А дураков, ты и сам знаешь, всегда больше. Странно другое, это поселение далеко на юго-востоке, почти за два дола отсюда. И при этом, они с такой точностью знали, где и кого нужно ждать...
Он на секунду замолчал, а потом более мрачно добавил:
- Если конечно Даниэля не встречали такие же упыри.
- Ты думаешь, он вернулся, как и мы?
Ялазар неопределённо хмыкнул:
- Ну я же вернулся, хотя на этот раз ты меня за шкуру из мира в мир не перетаскивал, думаю и жрец тоже теперь в Кеплере. Хотя, кто его знает. - он посмотрел на восток. - Мне кажется или Небесная Гора, когда мы бежали в Вардему, была меньше?
Его наблюдение, надо сказать, тревожило и самого Викариана. Он тоже ещё никогда не видел ничего подобного, а тонкий мир представлял из себя настоящий мальстрим из тысяч неудержимых течений, по сравнению с которыми, сердце Калери"Юна, силой которого он спас Силику, казалось тонким ручейком среди бушующих скальных водопадов.
- Ты тоже заметил? - Вик смотрел в след почти скрывшимся из вида беглецам и получив от Ялазара полностью восстановленный, хотя и лишившийся теперь большей части своих сил меч, обернулся к повелителю костей. - Один из этих уродов побежал на юг, в Дхаму наверное, но зачем второй рванул к Провалу Обреченных, там же, судя по карте, ничего нет кроме смерти.
- Не в Дхаму, она много восточней. - ответил спутник. Держась за ноющую рану на животе, тот двинулся к синей от холода, трясущейся в агонии женщине. Она все ещё была жива, хотя судя по всему, без чар которые поддерживали в ней жизнь, пока её заживо поедали, оставалось ей не много. Он указал на искалеченных людей. - У них почти нет одежды и судя по всему, их купили, как провиант на короткую дорогу, иначе проще было запастись не свежим, а вяленым мясом. До Дхамы почти неделя пути, если пешком, а по такой погоде, так все три. Скорее всего, рабов купили где-то неподалеку, полагаю в цитадели на юге, прозванной Рабским Рынком. До неё отсюда рукой подать.
Короткий свист скимитара и голова несчастной упала с плеч, а тело завалилось на бок. Из него выкатилось несколько необычного вида белесых клубочков, сильно напоминающих крупные змеиные яйца. Повелитель костей, памятуя реакцию Вика на человечину, даже не стал предлагать запастись свежатиной. Сам правда немного поколебался, но все же решил, что пока провианта у них достаточно. Он подходил к каждому комочку, внутри которых будто бы что-то двигалось и быстро пробивал мягкую скорлупу, выпуская розоватое желе и копошащееся в нем кусочки плоти.
- Что это? - с отвращением морщась от противного запаха, спросил Вик.
- Яйца, что же ещё. - как ни в чем не бывало ответил Ял, делая новый замах.
Молодой человек пригляделся и с понял, что внутри этих "яиц" скрывались крохотные, человеческие тельца.
- Это что, дети? - сглатывая подкативший к горлу ком спросил он.
- Конечно, это же рабы, что разводят на пищу, они не живородящие. Ну по крайне мере, большая часть из них не люди. Их сравнивают с нами только из-за внешнего сходства, хотя на самом деле, человек намного более агрессивное и жестокое существо. А к какой расе принадлежат эти создания, я никогда не интересовался. На фермах Дхамы самки этого вида каждый месяц приносят по двадцать-тридцать детенышей. - он поглядел на Вика и заметив, что цвет его лица стал таким же серым, как у убитого им главаря наемников, решил быстренько сменить тему. - Не бери в голову, наша задача найти часть Хроногресса, а после, думаю стоит зайти на Рабский Рынок, узнать, кто послал этих мразей и как они вообще узнали место нашего появления.
Последовать совету Яла и постараться отогнать отвратительные мысли о женщинах-матках, у Викариана, сколько тот не пытался, не получалось:
- В Кавеноне мы видели рабов, дерущихся в ямах. Некоторые из них выглядели вполне способными постоять за себя.
- Бойцовские ямы, это развлечение с элементами пира, туда скидывают всех без разбора. Это же, безмолвные агнцы, принимающие свою судьбу молча и смиренно. Если бы мне не приходилось с ними общаться, я бы вообще принял их за безмозглых истуканов. Они какая-то полностью лишенная желания сражаться или причинять другим боль раса, не уничтоженная лишь из-за того, что быстро плодятся, растут и пригодны в пищу.
Викар разглядывал слабо трепыхавшиеся в холодной грязи окровавленные тельца и чувство ненависти к Кеплеру, затененное красотой Вардемы на время, вновь вернулось к нему. Они, во что бы то ни стало, должны были уберечь иные миры от подобной судьбы.
Парень развернулся и зашагал на север, повелитель костей отер лезвие и последовал за ним.
- Ты прав Ял, сначала Хроногресс, потом узнать, кто это были такие, а после, в Кхидрин!
- В Кхидрин? - удивившись, переспросил подавитель.
- Да. Мне кажется, мы знаем о происходящем вокруг нас непозволительно мало и нами просто пытаются играть, мнящие себя кукловодами подлецы. Пора из фигур на доске самим стать игроками, но для этого нужно понять, что вообще происходит на самом деле.
К немалому разочарованию парней, Бонера, их ездового конструкта, вызвать не удалось. Эфирные приливы рвали колдовские щупальца, рыскавшие вокруг в поисках костей, дабы соединить те воедино. А потому, после нескольких минут безуспешных мытарств и создания кривобокого, тонконогого ишака из пары ещё исходящих горячим паром окровавленных костяков, выдранных из встречавших их бандитов, было принято решение бросить это гиблое дело. Благо погода была терпимой и даже мороз вроде как поутих, притупленный бушевавшей вдалеке Небесной Горой.
Через сотню шагов земля у них под ногами превратилась в склон, уходящий, к смутно виднеющемуся сквозь вечерние сумерки, пролому в земле. Он был просто невероятных размеров, не каньон, вроде того на котором стаял Кавенон, но нечто гораздо более грандиозное и даже противоестественное в своем величии. Пожалуй, если бы не видневшаяся у самого горизонта дальняя стена, выходившая из туманной бездны Провала Обреченных, то это место можно было бы счесть краем мира, за которым нет ничего, лишь бесконечная пустота. Однако если на севере земля хотя бы виднелась, поражая смотрящего шириной разлома, то его длину даже невозможно было представить. Широкое жерло выходило из-за скальных отрогов Штормового Перевала на западе и неспешно сужаясь, врезалось в горы клана Семиокого Рубина далеко на востоке. Не хватило бы и месяца пути, чтобы пройти вдоль этой чудовищной пропасти, раскинувшейся у самых границ Равнин Натриара.
С места, где стояли парни, можно было оглядеть остатки земель перед краем Провала Обреченных. По левую руку от них виднелись необычные скальные образования, словно вырубленные дома из каменных клыков, если бы конечно тут рискнул кто-нибудь жить. Одно из них сильно смахивало на невысокий павильон, нависающий над самым обрывом, неведомо как цепляясь за остатки раскрошившихся, замерзших камней. По правую руку застыла огромная тень, напоминавшая человека, пытающегося выбраться из Провала Обреченных, но так и остановившегося на полпути, причем размером этот монстр видимо превосходил даже зиккураты Снежного. Прямо же перед ними раскинулась широкая, присыпанная снегом и овеянная лютыми вьюгами степь без единого признака жизни.
- Что это там такое огромное лезет из провала? - Викариан указал на человекоподобного гиганта. На вид конструкт действительно напоминал человека, только вместо головы у него была клеть с шипами наружу, видимо для защиты от желавших пробраться внутрь. Часть прутьев теперь была разорвана, а на острых шипах висели ошметки меха и плоти, видимо не спасла эта необычная защита тех, кто сидел внутри, от опасностей внешнего мира. Точно такие же клетки, только пошире находились в районе груди и живота. У них, так же как и у "головы", часть прутьев была выломана, либо погнута, а все внутреннее пространство наполняли коричневые лоскуты и обрывки тел. Лапы голема представляли собой когти, между которыми были натянуты ловчие сети.
Ялазар приложил ладонь ко лбу, щурясь от хлещущего по глазам снега:
- Ловец видимо, конструкт работорговцев, используемый для сбора рабов, зверья для бойцовых ям и иногда войн, хотя последнее случается редко, слишком уж он здоровый, хорошая мишень, да и защита наездника никакая. Судя по всему тот, кто управлял им, сдуру сунулся в Провал Обреченных и по-видимому там таки нашел хищников, способных порадовать толпу.
- Вот только, кажется, у самих хищников были иные планы. - усмехнулся молодой человек, поглубже натягивая капюшон.
Ял согласно угукнул,а после, мечтательно добавил:
- Если притащить эту махину в Дхаму, мы озолотимся.
- Может тогда захватим её на обратном пути? - в шутку сказал Вик.
Впрочем, его спутник лишь усмехнулся, видимо расценив, что парень действительно предлагал завладеть гигантом:
- Даже не надейся, такие артефакты без хозяина долго не стоят, очень скоро о его пропаже будет знать вся округа. За таким сокровищем потянутся целые толпы разного рода наёмников и авантюристов. К тому же, для управления им нужен не просто магический талант, с этим конструктом нужно буквально слиться воедино и поверь мне, ты не захочешь пойти на такое. Ладно, куда двинемся дальше?
Вопрос был не праздный. Перед ними лежала огромная территория, только обойти которую понадобилось бы не меньше пары недель и это если не брать в расчет возможность того, что осколок Хроногресса мог вообще упасть в Провал Обреченных. Что делать в случае последнего, Викар даже представить себе не мог, поэтому он решил начать с изучения тонкого мира.
Несмотря на разворачивающуюся в варпе вакханалию, все же было заметно, что степь, лежащая перед ними, явно была самым спокойным местом в ойкумене. Словно все вымерло на ней и даже Вечный Океан старался не оставлять там своих следов. Вспомнились слова жрецов, которые предупреждали, часть древней машины за сотню лет исторгает из себя столько силы, что превращает местность вокруг себя в полностью непригодную для жизни пустошь. Возможно, именно поэтому земля перед ними выглядела такой мертвой, но где конкретно искать осколок все равно было не ясно. На самом краю этого моря спокойствия находился примеченный им ранее угловатый бельведер, нависающий над пропастью.
- Ты следов нашего беглеца не видишь? - на всякий случай спросил Вик.
Повелитель костей отрицательно покачал головой. Вьюга быстро заметала любой отпечаток на мерзлой, твердой, словно камень, земле.
- Ну, в таком случае, предлагаю в начале обследовать руины слева. Они небольшие, времени много это занять не должно. К тому же, скоро ночь, не хотелось бы, чтобы она застала нас посреди голого поля.
Возражать Ялазар не стал, так как и сам думал о том же, и парни двинулись к видневшимся внизу развалинам. Однако уже подходя к месту, они внезапно поняли, что на высокой лестнице, ведущей внутрь казавшегося теперь ещё более тяжеловесным и угрюмым павильона, их ожидает пара незнакомцев.
- Что за день сегодня такой, куда не направимся, нас там уже ждут. - недовольно буркнул повелитель костей, сбавляя шаг. Он кивнул на свежую грязь, замаравшую ступени, оставленные кем-то, кто очень торопился и даже умудрился поскользнуться на самом верху. - Впрочем, кажется мы нашли куда припустил наш горбатый уродец. А это видимо его дружки.
Оба преградивших им дорогу были высоки. Как и серолицый, гораздо выше их самих, но в тоже время разительно отличались от главаря мутантов.
Первый обладал черной, словно базальт кожей, однако его глаза казались ещё более темными, буквально поглощавшими свет. Он был обрит наголо, а из всей одежды имел лишь длинный отрез плотной, серой ткани, державшейся на вбитых в его бедра и крестец железных костылях. Такие же стальные клыки пронзали и верхние конечности, от кистей до локтя. Более того, его ноги не касались земли, он не переставая парил, в левой руке многосуставчатыми, длинными пальцами поглаживая небольшой череп, а правой, сжимая эфес покоящегося на худом плече огромного, зазубренного фламберга.
Но как бы зловеще не выглядел чернокожий великан, находившийся рядом с ним монстр, внушал парням почти осязаемый страх. Перед ними стоял самый настоящий мародёр. Лицо его скрывалось за широченной, костяной маской с крохотными отверстиями для глаз, защищавшими как он кинжала, так и от стрел, раскрашенной парой красных линий, одна чуть длиннее другой. От скул, словно бивни, поднимались два исходящих ядом клыка, скорее подошедшие бы гигантской змее. Укрепленная стальными нахлёстками меховая броня, полностью закрывающая своего владельца от живота и до самых пят, оставляла открытой лишь широченную грудь, со свисающими на стальных кольцах фетишами. Апофеозом всего было оружие в руках номада, первое из которых представляло двуручную дубину, с торчащими из неё в разные стороны железными шипами, а второе, было алебардой на широком топорище и с лезвием, длиной в половину самого мародёра.
Огромное количество боевых трофеев, в купе с настоящим железом говорили, оба этих незнакомца не ровня тому отребью, что встретили Вика с Ялом, когда те только прибыли в Кеплер. Стоявшие на вершине лестницы хранили молчание, изучая парней и не спешили предпринимать каких-либо действий. Аккуратно взглянув в тонкий мир, молодой человек увидел там то, что и ожидал, новые знакомые оказались не чужды дикой магии. Лысый представлял собой более ли менее упорядоченную и не особо сильную сущность, ну а ловчий, как тем и полагается, являл собой целую плеяду различных мутаций и энергий. Однако открылось и то, чего молодой человек не ожидал. В строении, за их спинами, было ещё несколько огней жизни, причем один из них сиял таким нестерпимым светом, будто само солнце спустилось на землю и теперь обитало среди живых.
Возможно, эти двое являлись стражами, защищавшими этот светоч силы внутри. Пожалуй, самым разумным сейчас стало бы развернуться и уйти как можно дальше от этого странного места с его необычными обитателями. Викар уже хотел было предложить так и поступить, как тишину нарушил негромкий, но властный голос, исходящий от парящего куска ожившего базальта.
- Мое имя, Баал, я бывший авгур великого Кхулоса, из ковена Дхамы, а ныне слуга аватара, предвечного Вайлеко. Ответьте мне, смертные, почему ваши клинки оборвали нити жизней наших слуг?
Ял хотел было что-то сказать, но едкие слова угасли на языке, едва его взгляд зацепился за нетерпеливо дрожащие руки мародёра, будто бы только и ждущего повода броситься на них. Пришлось выкручиваться Вику, к сожалению, раз один из мутантов сбежал, то видимо обстоятельство их встречи и причина, почему они перебили отряд серолицего, на самом деле, великану с фламбергом уже известна.
- Зачем задавать вопрос, на который и так знаешь ответ? - такая дерзость явно не понравилась спутнику темнокожего, к тому же, Вика посетила внезапная смелость. Если уж драка неизбежна, то нужно хотя бы попытаться выяснить как можно больше. - Зачем вы натравили их на нас?
Если первая часть фразы вызвала неудовольствие, то вторая явно удивила стоявших на лестнице. Викариан заметил, что в отличии от взрыкивающего мутанта, в чернильных глазах Баала промелькнуло что-то, вроде понимания. Тот сощурился и не обратив внимания на явную непочтительность, проявленную к нему, заговорил снова:
- Наши намерения не касались ваших жизней, лишь поисков части Хроногресса, ибо мы служим высшим силам и не стремимся вникать в дела мирские. Хотя я могу поверить, что эти пресмыкающиеся действительно могли напасть на вас. - голова его спутника, закрытая костяной маской, дернулась, будто в судороге и наклонившись под странным углом, уставилась на авгура, кулаки мародёра сжались до хруста,. Он терял терпение, уже с трудом сдерживая безумие, накатывавшее на него, заставляя подвижные клыки скрежетать друг о друга. Баал отнял пару пальцев от черепа и осторожно положил на бугрящееся могучими мышцами плечо, будто бы успокаивая ловчего. - Но что же привело вас, в сию пору, в эти далекие от полисов земли?
Видя, что странная парочка не желает прикончить их на месте и возможно даже не причастна к первой "встрече", Викар позволил себе немного расслабиться и честно ответил:
- Мы здесь по той же причине, что и вы, выполняем волю Бога Вечной Переправы, посланные Измаилом и ...
- Я авгур, по крайне мере был им когда-то, я слушаю голоса в пустоте, что шепчут сквозь ветра времен, так говорят боги. В их гласе мне являлась истина. Двое изгнанников спасли избранную Пантеоном и это обратило взор предвечных к ним. К вам. - он вновь вернулся к поглаживанию черепа и уже было хотел опять заговорить, как из прохода за его спиной вывалилась целая процессия разномастного люда, среди которого, в том числе, был и тот самый сбежавший мутант. Он дико что-то верещал и тыкал в Вика с Ялазаром пальцем, рыская водянистыми глазками по лицам остальных, видимо ища в них одобрение.
Толпа, в отличии от авгура, вовсе не жаждала общения и видимо все это время напряженно вслушиваясь в разговор, окончательно потеряла терпение, жаждя крови наглецов, убивших их слуг.
- Баал, во имя Пантеона, почему ты разговариваешь с этим отребьем, убейте их наконец, у нас ещё столько нерешенных вопросов. - захлебываясь пеной, орал обмотанный в целые рулоны, исписанной рунами, ткани плешивый старик.
- Голову с плеч ересиархам! - вторила ему дурным голосом баба с такими же двумя красными полосами поперек морды, какие были нанесены на маску мародера. - Смерть тем, кто мешает воле богов! Разве ты не видишь, они водят тебя за нос.
Громче всех заливался умалишенный, обряженный в добротные, хотя и сильно запачканные грязью пурпурные одежды. У него была настоящая, железная насека и такой же малый наруч-щит, а голову покрывал полный, конусовидный головной убор. Горло его видимо было повреждено и что конкретно он сипел, разобрать оказалось почти не возможно, но та дикая ярость фанатика, с которой он пронесся мимо все ещё неподвижно стоявших привратников и ринулся вниз на парней, заставило последних отступить, потянув из ножен оружие. Последнее лишь ещё больше разъярило безумца.
Ситуация, что ещё секунду назад не предвещала никаких неприятностей, внезапно перевернулась с ног на голову, грозя низвергнуться в кровавую бойню, исход который, к сожалению, предугадать было несложно. Более того, практически все вновь появившиеся являлись неслабыми колдунами. Единственное, что спасло Яла с Виком от расправы над ними, ещё когда вся ватага выбегала, это то, что из-за разошедшейся Небесной Горы, сколдовать хоть что-то не представлялось возможным. Впрочем, с таким численным перевесом, нападавшим и не требовалось прибегать к магии.
К немалому удивлению Викара, Баал предпринимал попытки утихомирить толпу, при этом все ещё сдерживая рвущегося в драку мародёра. Как последнее ему удавалось, для молодого человека оставалось тайной, но остальные его и не думали слушать, полностью поддавшись религиозному амоку. Было видно, что для чернокожего гиганта происходящее стало абсолютной неожиданностью. Складывалось впечатление, словно кто-то специально натравил на них эту ватагу, причем поддались этому состоянию лишь те, кто был внутри.
Раздались приглушенные удары оружия, однако кто сражался видно не было. Успевшие отскочить от лестницы парни, хоть и достали клинки, ещё не успели скрестить их с нападавшими, а значит битва происходила где-то в другом месте. Дергающийся в приступи ярости мародер внезапно выпрямился и застыл, будто к чему-то прислушиваясь, став похожим на искусно высеченную статую. Мгновение спустя, вой метели перекрыл отчаянный вопль, раздавшийся из-под костяной маски номада, он смял тонкий мир, словно ветхий от старости пергамент, выжигая в нем до багрового пепла все течения силы. Разметав, словно осенние листья тех, кто попался у него на пути, давя и калеча не успевших увернуться, мародер рванулся обратно в мрачное строение.
Психически вопль мутанта разметал остатки наваждения с тут же оцепеневшей толпы, уже почти добравшейся до принявшегося крутить мечом защитные восьмерки повелителя костей. Люди и нелюди ошалело озирались, словно внезапно проснулись и не понимали, что с ними и где они.
Баал то понял все первым и походя помогая подняться одному из отброшенных, поспешил внутрь массивного бельведера. В след за ним потянулись остальные, абсолютно позабыв про парней, которых едва не растерзали.
Ял в Викаром переглянулись. С одной стороны, стоило как можно быстрее покинуть данное место, пока местные обитатели не решили вернуться к линчеванию убийц их "слуг". С другой, владелец фламберга явно не желал им зла, скорее даже наоборот, раз пытался остановить потерявшую разум толпу. К тому же было интересно, кто же оказался настолько искусен, чтобы суметь сплести заклятия во время такого магического шторма, заставляя людей потерять разум.
Повелитель костей, судя по его виду, как всегда не шибко переживал, что их могут лишить жизни и потому Вик, не убирая оружия, двинулся к лестнице. Ял последовал за ним, на всякий случай оглянувшись, не привлекло ли все произошедшее чьего-то нежелательного внимания, но пустоши безмолвствовали.
Пройдя под покосившимися сводами осевшей арки, некогда действительно являвшейся входом, парни оказались в хорошо освещенном амфитеатре, истертыми ступенями уходившего вниз. В глубине находился центральный круг-помост, на котором был разведен походный костер. Свет огня не проникал за толстые стены и монолит крепкого, несмотря на прошедшие века, потолка.
В самом низу Викар заметил четыре фигуры, одной из которых был уже знакомый им мародёр с красными полосами на маске, второй оказался худой, поджарый человек с точно такой же полосатой татуировкой, сейчас захлёбывающийся кровью из-за вспоротой грудной клетки. В углу удалось заметить сжавшегося в комок парнишку, так же украшенного алым орнаментом, видимо говорившем о принадлежности всех их к некому единому сообществу, вот только он, в отличии от остальных, был буквально измалеван этими красными полосками, видимо являясь некой важной шишкой. Последним же Викариан заметил недвижимый, расчлененный взбешенным номадом труп, в котором уже сложно было разобрать что-то, кроме перерубленного в фарш мяса и костей.
- Похоже, кто-то решил воспользоваться моментом и пока все бросились нас четвертовать, захотел прирезать мальчишку. - тихо шепнул Вик, боясь нарушать воцарившуюся тишину. Он вспомнил реакцию авгура, не ожидавшего нападения, добавив. - Хотя может этот "кто-то" как раз и натравил на нас толпу, дабы остаться с жертвой наедине, но видимо не на всех подействовали его чары.
- Очень может быть. - так же тихо ответил Ялазар, прищурившись оглядывая выхваченные светом костра лица. - Смотри, тут четверо с этими красными полосками, у кого на морде, у кого на теле или броне, ещё один уже не жилец, судя по ране в груди, пробиты легкие. А остальные пятеро, в том числе и парящий уголек, просто какой-то калейдоскоп разнообразия, но они держатся более ли менее вместе. Видимо тут две группы. Вот только не понятно, что их связывает и почему они ещё не выпустили друг другу кишки.
Люди постепенно приходили в себя и недобро поглядывая на Вика с Ялом, стали расходиться по ярусам амфитеатра. Только мародёр, на удивление преданный для подобных ему, оставался около мелко дрожащего паренька и умирающего у его ног соратника. Бивни-клыки яростно стучали, разбрызгивая целые пригоршни зловонного яда, голова номада металась из стороны в сторону, будто у сторожевого пса, охранявшего раненого хозяина от своры дьяволков. Даже его собственные товарищи не решались сейчас подойти к нему, предпочитая переждать в сторонке.
- Ну что ж, брат, ещё один отправился через Вечную Переправу к богам. - услышал Вик совсем рядом.
Это сказал крепко сбитый парень в полностью закрывающем его лицо капюшоне-саване с удивительными татуировками, сплетенными из тонких нитей расплавленного серебра. Он обращался к парящему неподалеку Баалу. Именно ему авгур помог встать, когда направился вслед за мародером на шум битвы внутрь.
- Истинно так, друг мой, звезды жизней гаснут, а тьма тайн и загадок окутывает нас все сильнее. Почему Ютар пошел на это? Он всегда ходил по самому краю безумия. Неужели боги выбрали момент, чтобы забрать его разум так не вовремя?
Крепыш неопределенно хмыкнул, отходя в сторону. Темнокожий же обернувшись, обратился к Викару:
- После произошедшего наши умы будут заняты тяжкими думами, но воля богов должна быть исполнена, Хроногресс должен быть восстановлен, несмотря на то, что слуги подвели нас. - он хотел что-то добавить, но промолчал. Его пальцы перебирали череп, словно ножки паука-сенокосца, одним из них авгур указал чуть в сторону, предлагая отойти подальше, чтобы их не могли услышать. Однако тот самый псих в пурпуре и стальной насекой все же расслышал его слова и снова взбеленился:
- В своем ли ты уме, Баал! Они убили тех, кто должен был помочь нам исполнить волю предвечных. Они враги, предатели, лжецы!
Голос авгура не изменился, оставаясь все таким же негромким и властным, как и прежде, лишь легкая тень чего-то потустороннего, явившегося будто бы из-за пределов мира, появилась в нем:
- Причин полагаться на них, у меня не меньше, чем на любого из вас. Да и будь они тем, кем ты хочешь их видеть, Альманзор ... гораздо больше мудрости в доверии слову врага, добровольно открывшему свое лицо, чем брата, прячущему в рукаве кинжал и лишь ждущему момент, чтобы вонзить его тебе в спину. - он едва заметно кивнул в сторону кровавой каши под ногами мародёра, намекая на то, что даже среди них самих есть предатели. Довод возымел действие и хотя присутствующие все ещё бросали на парней недоверчивые, презрительные, а иногда откровенно враждебные взгляды, возразить Баалу никто не посмел. Видимо, несмотря на то, что он и не был сильнейшим из них, темноглазый толкователь воли Пантеона пользовался авторитетом.
У этих странников были свои секреты и они, как и все происходящее с Виком за последнее время, так или иначе были связаны с Хроногрессом. В подобные совпадения верилось с трудом, но свой путь они уже выбрали и сворачивать с него из-за одной нежданной встречи стало бы глупостью.
Втроем они молча отошли почти к самому входу и лишь там, убедившись что никто их не подслушивает, продолжили разговор:
- Твой путь пролегал через град порока, где ты спас посланницу Мевы Возносящейся, Иорлею. О том мне было рассказано. - авгур на секунду запнулся, будто бы опасаясь произнести нечто вслух. - Как и наша с тобой встреча, это было предрешено.
- Так все таки по твоему приказу эти горбатые уроды ждали нас возле Бассейна Пепельных Огней? - неприязненно глядя в смолянистые омуты глаз слышавшего богов, прямо спросил Ял. Ему не нравилось, что его пытались водить за нос с самого начала, ибо ничто не помешает лжецу попытаться проделать это вновь.
Однако Баал отрицательно покачал головой:
- Ты ошибаешься, брат-сержант. - от произнесённого, волосы у повелителя костей стали дыбом и он с опаской глянул на свой, укрытый плащом, наплечник. Вытравленные слова оставались сокрыты, было непонятно, как авгур узнал о том, кто он есть на самом деле. Тот же казалось лишь ещё больше уверился в чем-то ведомом лишь ему одному, продолжая говорить. - Им было велено совсем иное, но я знал, что они нарушат наш с ними уговор и нападут на изгнанников, ключника и подавителя, странствующих вместе.
Вика насторожило, что его назвали ключником. Уж не известно ли его собеседнику о золотистой пластинке, охватывающей его запястье. Впрочем, если тому и было что-то ведомо, он не проявлял к этому никакого интереса, Ял же поморщившись, буркнул:
- Я больше не принадлежу ордену.
- Тогда почему ты до сих пор следуешь по пути своих братьев? Отрицание того, кто ты есть, не сделает тебя кем-то иным. Что же до клятвы, которые ты давал, то лишь слова, они пусты и цены не больше той, что ты сам готов дать за них. Дела, единственное что показывает сделанный тобой выбор. Но давай оставим эти разговоры, мы здесь не для того и боги свели нас на дорогах бесконечно возможных реальностей не ради праздной прихоти. Я слышал, что уготовано вам и помогу найти осколок древней машины, а так же уйти с этих гиблых земель безопасной тропой, но мне так же понадобится кое-что от вас.
Он вновь обернулся удостовериться, что никто не подслушивает и парень окончательно уверился: авгур, минуту назад пристыдивший Альманзора в наличии тайных умыслов, сам не чужд секретов. Баал умел манипулировать и Вику очень не хотелось стать одной из его марионеток, потому готовился очень внимательно обдумать грядущее предложение.
Тонкий палец, обтянутый угольно-черной кожей отпустил не перестававший перекатываться в ладони череп и медленно указал на грудь парню, где в перевязи метательных кинжалов висели два закаленных в эссенции Зверя матовых клинка.
- Мне нужен один из них, черное сердце проклятий, что принесет ключник из другого мира. И можешь не думать долго, я знаю, что ты согласишься. Искать часть Хроногресса рядом с Провалом Обреченных, занятие небезопасное и в обычное время, а уж перед праздником Чистых Небес, смерть щедро сыпет свои семена по землям ойкумены.
Желание возразить, что мол пока им на пути особо опасностей не встретилось, у Викара отбил взгляд Яла, напряженно вглядывавшийся в узкий проход, ведущий наружу и видимо полностью разделяющий мнение авгура. Как бы ему не хотелось отдавать клинок, но отказаться от предложения, значило бы застрять тут надолго и это в лучшем случае. А в худшем, что помешает тому же Баалу убедить остальных все ж таки убить их и уже после завладеть оружием?
Молодой человек протянул черный кинжал и тот, подхваченный невидимой силой, поплыл к авгуру, тут же скрывшись в складках плескающегося у его ног полотнища. Надо сказать, что свою часть уговора Баал выполнил, без промедления сообщив о примечательном одиноком камне почти в самой середине пустоши. Оказывается, авгур все это время знал, где находится деталь, скрывая это знание от своих спутников, чтобы в нужный момент выменять его на желаемое. Единственным условием, который успел в самом конце озвучить повелитель костей, было то, чтобы сам толкователь воли богов сопроводил их до указанного места, мало ли он вдруг вздумает их обмануть. Тот возражать не стал, даже скорее наоборот ждал подобного предложения.
Несмотря на это, по пути к заветному камню Ялазар только и делал, что тихо перемывал косточки жителям Дхамы и особенно некоторым шибко мозговитым авгурам, поминутно вспоминая, что никого иного этот чертов город, полный жулья, породить не может, в нем даже служители храмов такие же аферисты и обманщики, как и все остальные. Объект сего недовольства, если и слышал ворчание, вида не подавал, плавно паря чуть впереди, указывая дорогу, которая к счастью заняла не так уж много времени, ибо на мир постепенно опускались вечерние сумерки.
Лишь чудом им пару раз удалось избежать встречи с хищниками, парящими в небесах, однако Баал казался совершенно спокойным, изредка переворачивая отполированный его касаниями черепок и тот испускал неуловимые всплески силы, понять которые Викариан оказался не в состоянии.
Найти сам осколок древней машины, размерами меньше кулака Яла, без посторонней помощи и вправду было бы почти невозможно. Оказалось, тот не только не излучал никакой энергии, но даже наоборот, разрушал и отталкивал эфирные потоки, превращаясь в тонком мире в пустоту. В хороводе бесконечного хаоса он, словно камень на дне мутного пруда, был совершенно невидим и когда утерянная деталь, наконец, оказалась у Викариана в руках, парень едва не присвистнул. Она оказалась почти идеальным разрушителем магии, толи выпивая, толи растворяя любую колдовскую энергию, которой касалась.
- Да, за такую вещицу можно выменять полный доспех, выкованный владыками горна. - восхищенно произнес повелитель костей.
- За эти артефакты начинались войны богов, - неотрывно и с грустью глядя на осколок, произнес Баал, - они бесценны. Именно потому так много желающих их заполучить, но лишь избранным доверено исполнить великое предназначение. Вернуть их на место.
Ял усмехнулся:
- Держу пари, ты бы хотел быть таким избранным.
Авгур ничего не ответил, но было видно, что как и для любого служителя Пантеона, подобные реликвии для него были чем-то много большим, чем просто великими артефактами древности. Это была суть всего, что составляла его жизнь, ибо напрямую касалось тех тайн и сил, которым он служил. И Вику стало по-настоящему интересно, что же могло заставить Баала отказаться от того, за что иные ревнители веры убили бы любого не колеблясь, какие секреты таились в глубине его темных, словно угольная смола, глаз.
По дороге обратно авгур рассказал, что рядом с тем павильоном, где его люди нашил себе временное убежище, в толще отвесной стены Провала Обреченных есть тайных ход, ведущий прямиком в Рабский Рынок. Он полностью безопасен, хотя все равно стоит соблюдать осторожность. Это была полезная информация, так как воспользоваться Бонером, пока Небесная Гора не успокоится, возможным не представлялось.
Прощались они без лишних эмоций и слов. Каждый из них сыграл свою роль, помогая в осуществлении планов друг друга. Перед самым уходом, Баал сообщил, что напавших на них бандитов, они наняли в Хрустящем Черепе, бражном доме, в уже упомянутом ранее Рабском Рынке. После чего развернулся и уплыл обратно к мрачному монолиту, нависающему над бездонной пропастью.
Парни остались одни перед входом в узкий, изобилующий острыми уступами, торчащими из стен, проходом.
- Если начнется землетрясение, нас разотрет в порошок. - зачем-то сообщил Ял и выдохнув, шагнул внутрь, напоследок бросив. - Подсвети.
Вик закатал рукав и, аккуратно двигаясь вслед за повелителем костей, поднял руку со вновь начавшим слабо сиять артефактом.
Внутри узкого лаза, змеей вившегося в промерзлых недрах, оказалось довольно сухо, хотя среди грубо вытесанных камней часто попадалась темная наледь, говорящая, что до наступления зимы тут сочились подземные воды. Несмотря на желание как можно быстрее миновать темный проход, мрак в котором браслет Вика был почти не в силах разогнать, усталость, накопившаяся за долгий день, начинала брать вверх.
В итоге, после того, как идущий первым Ялазар в очередной раз ударился головой о низкий выступ, до крови разбив лоб, а после и вовсе сверзился на резко бросившемся под ноги спуске, было решено, что пора сделать привал.
* * *
Магия все ещё скорее вредила, чем помогала, опаляя неистовыми потоками бушующих течений любого, кто пытался сплести заклятие, а если тому все же удавалось сотворить магическую формулу, то варп наполнял её такой силой, что выходило все что угодно, кроме того, что изначально задумывал маг. Викару пришло на ум, что Рах должно быть сейчас просто счастлив, с его-то тягой к безумным, нестабильным конструкциям и разного рода экспериментам с эфиром.
В конце концов, отчаявшись создать кости-стражи, должные оповестить их при приближении нежданных гостей, Ялазар бросил бесплодные попытки колдовать и предложил нести вахту по очереди, напомнив Вику, чтобы тот не вздумал уснуть, как это произошло в Кавеноне. В тот раз положение спас посох, теперь же, если их схватят спящими, помощи ждать было неоткуда. Молодой человек согласно кивнул, настояв чтобы повелитель костей отдохнул первым, ибо за прошедший день пострадал гораздо меньше и ему не так требовался отдых.
- Ты главное не проворонь, если кто вдруг появится. - уже засыпая и видя, как его спутник потянул из-за плечного мешка Атлас Крига, Ял посоветовал. - Лучше попробуй потренироваться в управлении тонким миром. Заклятия тебе не сплести, но зато твой разум не притупится, а мысли не скует дрема. Очень помогает.
После чего он широко зевнул и стерев проступившую из раны на лбу кровь, уснул мертвым сном. Надо сказать, его последний совет оказался великолепен. Викариан, стоило ему окунуться в тонкий мир, манипулируя течениями, действительно позабыл усталость, словно отрешившись от нее. Не только разум, но и тело стали бодрее.
В основном, парень просто наблюдал за течениями магии, они были прекрасны в своей дикой красоте, а око инфернала позволяло разглядеть даже астральную пену, бахромой вьющуюся вдоль постоянно меняющихся русел энергий. Иногда он сплетал совсем легкие петли, которые использовал только чтобы осветить окружающий его мир, на мгновение, выхватив из непроглядного мрака серый камень стен. Красоты тут не было, лишь унылое безмолвие, да вжавшиеся в стену ледяные подтеки. Никто, кроме какой-то покрытой слизью беззубой, слепой твари, тут же получившей кинжалом в свое желеобразное, рыхлое рыло и скрывшееся в узкой расщелине, не потревожил странников, пока те отдыхали.
Прошло немало времени, когда Ял проснулся и позволил уже самому Вику поспать, а после отдыха, плотно поев предусмотрительно подготовленной для них Беатрисой снедью, они отправились дальше.
Ход был все так же извилист и узок, нередко вызывая вопрос, как такая махина, как Баал, а уж тем паче мародер, сумели тут протиснуться. Ответом на это становились совсем свежие сколы и горки отбитых с камней, говорящие, что совсем недавно тут кто целенаправленно расчищал путь для своей громоздкой туши.
Пару раз путь выводил на развилки, о которых авгур, видимо, забыл упомянуть. Там приходилось потратить немало времени на поиски следов, чтобы понять, куда двигаться дальше. Но все это были мелочи, так как лаз, несмотря на изредка мелькавшие вдоль стен тени, действительно оказался безопасным. По крайне мере, Викар нервничал и оглядывался гораздо реже, чем обычно это приходилось делать на поверхности. Удивительно, но такое прекрасное место для стаи каких-нибудь дьяволков или цетов, созданий наподобие кобальтов, зачастую обитающих вот в таких вот проходах или самых древних, подземных руинах, оказалось никем не занято.
Иногда им попадались места стоянок Баала с его людьми, на одной из которых парни даже решили задержаться, так как все стены пол и потолок были исписаны странными письменами. Те оказались словно бы выплавленными в камне и от них, в тонком мире, исходило такое же яркое сияние, как и от паренька, которого с такой яростью бросился защищать ловчий. Удивительно, но несмотря на ураган беснующийся в варпе, где сотни волн и течений переплетались клубком шипящий, жалящих друг друга змей, начертанное в этом месте заклятие продолжало оставаться устойчивым и несокрушимым, словно гномий жадеит под ударами молота.
Немного поразмыслив, парни решили, что стоит попытаться скопировать написанное, мало ли где столь необычная конструкция может пригодиться, да и анархомагу, когда они его снова встретят, будет небезынтересно, о чем же мог писать аватара одного из Пантеона. Не говоря уже об Измаиле и Ио. К сожалению, ни чернил, ни пергамента у парней с собой не было, а Атлас Крига Вик портить отказался наотрез. К счастью, оставался плащ из старых, грубо сшитых шкур, на котором вполне можно было нацарапать заостренной костью кальку с написанного вокруг них. Пришлось сильно мельчить, уменьшая размер копируемых рун, иначе магическая вязь банально не уместилась бы на старой, задубевшей коже. Но даже так, с каждым новым выведенным символом, Ялазар с Викаром чувствовали, как поношенный, дырявый плащ начинает наполняться силой, питаясь напрямую энергиями окружавших его стихий. Их знаний не хватало, дабы понять, что же такое они создают в почти полной темноте, едва разгоняемой мерцающей лучиной браслета, однако не было сомнений, воплощение бога на земле вряд ли стало бы тратить свое время на создание ненужных безделушек. Потому парни, утирая внезапно выступивший на обмороженных лицах пот, аккуратно и тщательно выцарапывали все новые и новые знаки.
Им почти удалось задуманное, из шести частей заклятия они перенесли пять, отчего старая, побитая молью шерсть с внешней стороны плаща встала дыбом, словно иглы у ежа, но видимо в конце, они все же допустили ошибку, так как после выведение последней руны ничего не произошло.
Они потратили на это уйму времени и Ял, с разочарованием, швырнул импровизированный пергамент обратно в сумку. Вик разделял негодование своего спутника, но в тоже время заметил, что большая часть все равно была скопирована правильно, а значит, плащ можно либо продать, либо отдать тем, кто сможет исправить допущенную ими в конце ошибку. Это немного успокоило повелителя костей, тот даже улыбнулся, вновь принявшись жевать кусок мяса, принесенный ими из Вардемы.
Вик хорошо ориентировался в лесу, но и под землей его чувство направления нередко помогало ему. В этот раз оно тоже не подвело. Когда по его прикидкам они уже должны были оставить позади Бассейн Пепельных Огней, начав подходить к Рабскому Рынку, узкий лаз устремился вверх, постепенно расширяясь и наполняясь морозом, и вонью. Этот запах молодому человеку был хорошо знаком, смрад смерти, что витает возле логовищ хищников. Пол под ногами начал становится скользким и покрылся заледеневшей, бурой коркой застарелой крови. Очень скоро стало ясно, почему во время их недолгого перехода они не встретили обычных для таких подземелий охотников, их просто всех перебили.
Путь, по которому посоветовал идти загадочный Баал, оканчивался в пещере, некогда бывшей домом довольно крупного выводка неких опасных тварей. Все пространство вокруг оказалось изрыто когтями и усеяно обглоданными костяками, а в углах, едва освящаемые вялым светом артефакта, виднелись целые кладки ныне расколотых чешуйчатых яиц с голову человека. Стены, пол и потолок были словно выкрашены в темно-алые тона, с вплавленными в них частями тел и то и дело попадавшимися засечками от удара огромной алебарды.
- А наши недавние знакомые оказывается не дураки подраться! - сказал Ялазар, обходя центр пещеры, превращённый в остекленевшую от жара воронку. - Сначала долбанули заклятием, расшвырявшем и убившем часть тварей, а после уже оружием добили оставшихся. Ты знаешь Вик, не похоже это на работу толкователя воли богов, так скорее действуют те, кто привык штурмовать бастионы полисов и сражаться в строю.
- Там были не только жрецы. - напомнил молодой человек, но это не развеяло задумчивости на лице его спутника.
Повелитель костей покачал головой и пригнувшись, чтобы не зацепить низкого свода выхода, скользнул наружу, бросив напоследок:
- Я это к тому, что они могли с легкостью перемолоть нас в кровавую кашу, как проделали это с обитавшими здесь зверьми, а не заключать никаких сделок.
Викар последовал за ним:
- И почему они так не поступили, как думаешь?
Повелитель костей провел рукой по жёсткой щетине, появившейся на его скулах, словно обдумывая ответ и при этом вглядываясь сквозь сыплющий в сумерках снегопад:
- Либо мы все ещё идем по пути, намеченному нами богами этого Баала, как он в общем-то и говорил, и если так, то мы в заднице. Избранники Пантеона зачастую паршиво кончают, однако я не верю в предначертанность судьбы, слишком часто сам ломал её через колено. Как впрочем и тех, кто заявлял о неизбежности рока.
Он на секунду замолчал, разглядывая рыскающие по обезлюдевшим, укрытым серым, ослизлым снегом полям вокруг, силуэты, пока не рисковавших приближаться тварей и уже чуть тише продолжил:
- Либо тот кинжал, что теперь в одиночестве висит у тебя на груди, обладает некой, поистине удивительной, силой и о том, что авгур заполучил его, никто из его спутников не должен был узнать. Даже его собственные собратья, недаром же он увел нас в сторону для разговора. Очень надеюсь на второе, правда в таком случае, запахни-ка ты лучше плащ поплотней, а лучше вообще обмотай вокруг матового клыка какую-нибудь тряпицу, чтобы его больше никто не увидел. Прирежут ещё ненароком за него.
Вик ничего не ответил, полагаясь на богатый опыт Ялазара и перепрятал темный клинок за спину между поддоспешником и кольчужной рубахой. Все он это проделал, не сводя глаз с четырех необычного вида, сильно наклонённых, скальных когтей, вокруг которых были разбиты небольшие поселения, обнесенные крепким, защитным палисадом. Эти небольшие очаги жизни представляли из себя нагромождение криво сбитых, деревянных и каменных построек, льнувших друг к другу, усеянных огнями факелом и жировых лампад. Издали все это очень напоминало лапу дракона, рвущуюся из-под земли и вокруг чьих когтей, которые при ближайшем рассмотрении так же оказались обитаемы, роятся назойливые светлячки.
Не теряя ни секунды, парни заспешили к ближайшим воротам, пока ночные хищники ещё только начинали подбираться к полису, а то, что это полноценный полис, у Вика не оставалось никаких сомнений. Странно, что все столь упорно избегали его называть таковым.
По пути на них набрела небольшая группа, обмотанных словно в одежды из сорванной, тугой паутины, высохших костяков, оказавшихся на удивление крепкими и нее податливыми для мечей. Но все же парни расправились с ними без особого труда, в очередной раз убедившись, что зверье становится все опасней и наглее. Подходит к поселениям даже до наступления ночи. Разумеется такое бывало и раньше, но им повстречалась лишь одна стая, а вокруг бродили ещё как минимум пять таких же, разве что различающиеся видом хищников. Однако видя судьбу своих собратьев, остальные пока не решались нападать, пропуская путников.
Невысокая стена, опоясывающая Рабский Рынок, оказалась выложена из крупных валунов, неровные стыки которых были замазаны глиной. Из точно такой же глины, вперемешку с задубевшей грязью, оказались те дома, что Вик сначала принял за деревянные. Вообще с деревом тут были серьезные проблемы, вместо факелов чадили сотни костяных плошек, наполненных маслянистым, вонючим жиром. Они тускло горели и дыма давали больше, чем света. Даже у прохода в Каменный Коготь полыхали не костры, а здоровенные, крутобокие кувшины все с той же жижей.
Точно так же освещались и врата перед парнями. От едкого чада, камень давно покрылся черным, скользким налетом, мутными подтёками застывающий на морозе. Пустоши вокруг напоминали лысую голову, лишённую хоть какой-либо растительности, кроме чахлых, промёрзших кустов репья, а потому новые, недавно выстроганные, ворота бросались в глаза, словно лик Гуарона в просвете меж туч. Понять, что они совсем недавно поставлены, оказалось несложно, камень стены изобиловал отметинам от когтей и клыков хищников, что видимо являлись здесь частыми гостями, но вот толстенные, накрепко сбитые бревна широких ставень, да ещё с аккуратно выпиленной в одной из них низенькой, чтобы заходящий в них мог протиснуться лишь согнувшись, дверцей, выглядели совершенно нетронутыми. Заклятий или защитных рун на них не было, чтобы охранить материал от нападений, а значит, ворота и вправду были поставлены здесь недавно, едва ли не за день до прихода парней.
Ялазар тоже заметил это и указал на опалённые, сколотые края грубо обтёсанных бойниц, будто бы кулак скального элементаля ударил в них, но не с внешней, а внутренней стороны. Тут что-то произошло, причем настолько серьёзное, что пришлось срочно латать брешь в стене и менять защищавшие Рабский Рынок врата.
Парней заметили и сквозь пелену черного смога просунулась кривая, почти беззубая морда с напяленным поверх изуродованной опухолями башки, растрескавшимся, рогатым шлемом-черепом:
- Кого там леший несет? Че хотели оборванцы, в кандалах давно не чалились!? - кашляя и забрызгивая пришедших слюнями с комками бурой мокроты, захрипел уродец.
- Мать твою проведать решили, давно к шлюхам не заходили. Открывай ворота, сучий сын! - в ответ гаркнул Ял, в конце добавив ещё пару слов, значения которых Вик не знал, но вызвавших глухое хихиканье за стеной.
Рожа что-то буркнула себе под нос и к ним на тонкой бечёвке стала спускаться небольшая грязная плошка.
- Двадцать монет за вход и не вздумай черепки совать, не то ночевать будешь за стеной и для наших ночных завсегдатаев сам шлюхой станешь.
Ял схватился за веревку и дернул с такой силой, что стражник, не удержав ту, разжал пальцы, а повелитель костей заорал ещё громче:
- Да ты, черт безрогий, никак нас совсем за дураков держишь! Открывай, гнида, внутри получишь свои пять монет и только попробуй вякнуть, что глава стражи пошлины устанавливает, а не вы, гнойники ходячие.
Уродливое рыло недовольно скривилось, попутно дав кулаком в лоб кому-то у себя за спиной и скрылось в за каменным уступом. Некоторое время Вик думал, что его спутник перегнул палку и им теперь придется искать иной путь, но вскоре маленькая дверца в воротах отворилась, открывая путь внутрь. Ял положил руку на эфес клинка, тихо предупредив:
- Будь начеку, мало ли что этим ублюдкам может прийти в голову и дай деньги, у меня после наших с тобой посиделок в кабаке, хоть шаром покати.
У Викариана с собой монет из Кеплера тоже не оказалось, все свои несметные богатства они благополучно оставили в Храме Бога Вечной Переправы, потому он протянул полновесную бронзовую Вардемы, что тут равнялась бы не меньше сотни монет. Впрочем и Ялу, и тем, кто их уже ждал, видимо ценность метала была не важна, главное, чтобы это был именно метал. Попробовав деньгу на крепость одним единственным зубом, говоривший с ними ранее, вырвал у повелителя костей из рук свою плошку на веревке и недовольно начал отсчитывать деньги из своего потертого, больше смахивающего на съежившуюся мошонку, кошеля. Ял тут же принялся проверять те и как оказалось, не зря. Больше половины из них оказались либо каменными, либо костяными, отчего едва снова не завязалась драка, к счастью крики услышал, облачённый в добротную, меховую одежду детина, видимо начальник караула. Он, недовольно покряхтывая, вылез из притулившейся у самого входа неприметной землянки, начав раздавать оплеухи кривым черпаком, которым видимо только что мешал еду, да так, что ошметки сильно переваренного мяса щедро разлетались в разные стороны. Он забрал полновесную бронзовую и пинками под зад разогнав злобно зыркавших, но не смевших возразить стражей, высыпал в руку Ялазару восемьдесят разномастных монет. Смачно харкнув и метко угодив в глаз самому нагло смотрящему на него охраннику, тот снова скрылся в землянке.
Ял потянул Вика подальше от ворот, так как пятеро недовольных таким поворотом дел вооружённых мужиков, тихо ругаясь, что-то задумали, кивая в сторону жилья "обокравшего" их начальника недобрые взгляды. Не хватало ещё быть втянутыми в местные разборки.
- Как они тут друг друга не перебили ещё? - удивленно оглядываясь, вокруг спросил Викариан. А посмотреть здесь было на что. Несмотря на неказистые постройки, частично напоминающие виденные в Кавеноне, выстроенные на старых фундаментах, из нечистот, глины и грязи, будто шляпки грибов, с одним низким входом, чаще всего загороженным облезлыми шкурами, тут действительно оказалось огромное количество людей, нелюдей и животных.
- Склоки - обычное дело в городах, до крови дело доходит нередко, но бояться стоит вовсе не этого, а как раз совсем наоборот. Если они тебя радостно обнимают, значит их руки уже у тебя в карманах и скоро ты останешься либо без денег, либо, что ещё хуже, без оружия, а это, верная смерть.
Посреди узких улочек, заполненных шумом и дымом курильнь, попадались широкие прогалины, больше напоминавшие расплывшиеся от дождя мусорные кучи, на которых нередко стояли клетки, с закованными в кандалы невольниками. Здесь было не протолкнуться. Окружающее напоминало непрекращающийся поток из звериных шкур, текущий сразу во все стороны между островками, на которых томились рабы. Правда очень скоро стало ясно, что не все такие заводи в этом бесконечном море тел были тут изначально. Некоторые появились совсем недавно, как и новые ворота, а оплавленные края воронок, от использованных тут заклятий, да свежие выбоины в рыхлых, глиняных стенах, так напоминавших по цвету гнилое дерево, говорили, что совсем недавно здесь шел жестокий бой. Крыши зданий, словно ежи, ощерились торчащими из них обломками стрел и копий, видимо летевших вдогонку кому-то. Этот кто-то прорывался из Рабского Рынка и судя по тому, что хозяевам сего место срочно потребовалось ладить новые ворота, побег удался.
Ялазар направлялся прямиком ко входу в каменный коготь, не обращая внимания на ругань и толчею вокруг. Внезапно, что-то с силой ударило Вика в плечо и тот едва не отлетел в сторону, но плотная людская масса и рука повелителя костей удержали его от падения под ноги толпе. Рука болела, но не была ранена, оказалось, что обгоняя поток бредущих внутрь, шествовала процессия, возглавляемая двумя чернокожими, тупомордыми великанами, которых, не будь они одеты в добротную, меховую броню с деревянными и костяными щитками, надежно защищавшие их и так непробиваемые туши, молодой человек принял бы за огров. Сразу за ними следовала шеренга из восьми поджарых орков-рабов, несущих богатый, широкий паланкин, за которым тянулась длинная змея, скованных вместе существ. Парень понял, ему не хотели навредить, лишь "деликатно" убрали с дороги, ибо желай они его смерти, огромные булавы, выстроганные целиком из толстенных дубовых стволов, размазали бы его по земле, словно таракана.
- Полургры. - помогая Вику держаться на ногах, процедил Ялазар. - Тупые твари, но ты, тоже хорош. Говорю же, смотри по сторонам, это тебе не Снежный, тут чуть зазеваешься, в шею кинжалом получишь.
- Полуогры? Есть такая раса? - почти пропустив мимо ушей последние слова, спросил морщившийся от боли парень, осторожно двигая рукой, с облегчением поняв, что ничего не сломано. До этого, он всего один раз видел настоящего огра, наблюдая за тем, как тот охотится, издалека. Это была свирепая тварь с каменной кожей, чудовищным характером, мало чем отличающаяся от дьяволков в своей ярости, разве что тупее. Ни о какой броне с их-то прочнейшей шкурой или оружии, им задумываться вообще необходимости не было, так как они и без того могли кулаками крушить скалы, проламываясь в расщелины, чтобы добраться до жертвы.
- Ну, в общем да, помесь огров и черт его знает кого. Впрочем полукровок-то и без них полно, чего удивляться, если любая баба может понести от кого угодно, хоть от гнома, хоть от дракала.
- А откуда они взялись?
- Понятия не имею. Видимо огру перепала человеческая рабыня или у какого-то богатея были весьма специфичные вкусы, раз он покусился на честь огрихи. - хохотнул Ял.
- Да нет, я о месте их обитания.
- А, ты вот про что. Не знаю, думаю, как и большинство рас Кеплера, они кочевники, наподобие нас с тобой. Так проще, особенно тем, кто готов предложить свой меч на службу тому, кто больше платит. Да и вообще, если бы не честолюбивые ублюдки, мечтающие стать тиранами, а так же всякого рода "великие маги". - Ялазар ехидно заулыбался. Было видно, что он не раз развеивал заблуждения этих самых магов в их величии. - Коим нужна была челядь или материал для экспериментов, ну или в данном случае, охрана их бренных тушек, вряд ли бы сейчас существовали не то что полисы, но даже роды.
- Выходит, темная воля и лихие помыслы заставляют всех сплачиваться? И людей, и этих монстров? Не позволяя жизни угаснуть.
- Ага, парадокс. Не будь этих мразей, сотнями убивающих невинных и купающихся в их крови, все бы мы давно подохли, а весь этот кошмар прекратился бы. Даже забавно, как чистое зло может породить исковерканное, уродливое, но все же добро. Только вот не уверен, что хуже.
Вслед за колонной рабов, внутрь втягивался сильно истончившийся поток местных обитателей, закончивших свои дела на поверхности и теперь отправляющихся вглубь прорытого в земле лабиринта Рабского Рынка. У самого входа опять на глаза попались последствия, недавно разыгравшегося здесь сражения, полностью сжегшего длинные полотнища, закрывавшие некогда вход в подземелья и кучи оплавленного, расколотого камня.
Едва неровные, земляные своды сомкнулись над головами парней, Викар чуть не задохнулся от чудовищной, душной жары и смрада, который на поверхности развеивал гуляющий по степям ветер. Волосы тут же стали мокрыми, а по телу заструился пот, отчего захотелось рвануть тяжелый меховой ворот и откинуть капюшон, что парни тут же и сделали. Жители города толкались, бранились, кричали друг на друга, но продолжали растекались по нешироким ходам и норам, грубо вытесанным в земной толще. Истинный город был вовсе не на поверхности, а здесь, под землей, между четырех скальных когтей, каждый из которых, как теперь становилось понятно, являлся входом в это сумрачное преддверие ада. Вентиляции тут не было, отчего едкий дым от горящего в мисках жира, расставленных в специальных стенных выбоинах, поднимался вверх и черной змеей вился по потолку, заставляя тот плакать маслянистой копотью прямо на головы прохожих.
Изредка удавалось заметить скелетоподобных существ, неведомого рода, закованных в десятки кандалов, что едва позволяли двигать немощное тело. Они, прижавшись к стене, трясущимися руками доливали в плошки горючего жира. Для этого они набирали из привязанного к шее меха полную горсть жижи и аккуратно выливали в пламень. Иногда существа не успевали убрать ладонь и рука вспыхивала, впрочем, они тут же зажимали её между опалённых ляжек, туша огонь. В глазах этих существ не было ничего, кроме тупой покорности судьбе и полного безразличия ко всему.
И таких слуг, которых, казалось, никто кроме Викариана не замечает, тут были десятки. Это вызывало оторопеть, но едва молодой человек хотел заговорить об этом, как слова застряли у него в горле, а взгляд впился в место, куда их вывел в очередной раз разветвившийся проход.
Они оказались на дороге, ведущей по кромке карьера, шириной шагов в сто, штопором вгрызавшегося глубоко в землю. Постепенно он сужался и вдоль всей его длины вилась добротная, каменная лестница с покатым желобом, плотно примыкавшим к стене. На самих же стенах, через равные промежутки, были прикованы сотни женщин, той самой расы, что Ялазар милосердно обезглавил, когда они перебили банду серолицего. То и дело раздавался влажный звук упавшего в желоб яйца, тут же укатывавшегося к уже ожидающим внизу сборщикам. Они грузили эмбрионы, заключённые в белесую оболочку, на широкие сани и вчетвером тащили те сквозь неразличимые сверху глубинные проходы. Женщины кричали, плакали и стонали, испытывая адские муки. Неспешно же шествующие по лестнице стражи, наслаждались разливающимися вокруг страданиями, лыбились в похотливом запале, избивали и насиловали пленниц.
- Твари! - помимо воли вырвалось у Викара. От ненависти к тем, кто сотворил такое, у него перехватывало дыхание, а по телу побежала дрожь переполнявшей его ярости. Он уже слышал от повелителя костей о подобных фермах, но одно дело слышать и совсем другое видеть самому.
- Остынь, - Ялазар крепко ухватил парня за плечо и рывком отвернул от края, а после, посмотрев тому прямо в глаза, произнёс, - тут около сорока таких шахт, в каждой, до сотни рабынь и уверяю тебя, это капля в море по сравнению с тем, что творится по всему миру. Не забывай, наша цель - не героически бросаться спасать тех, кто давно смирился со своей судьбой, а не допустить, чтобы тоже самое стало с Вардемой.
Последние слова, словно ушат холодной воды, окатили Вика. Гнев никуда не делся, как и желание прекратить кошмар за его спиной, но все же он постепенно успокаивался.
- Идем-ка дальше, нам нужно найти откуда пришел серолицый, а заодно узнать, не направляется ли кто завтра на юг. Без попутчиков нам туда добраться будет сложно.
Он начал оглядываться, пытаясь понять куда идти дальше, не отпуская Вика, но уже не беспокоясь, что тот может натворить глупостей. Здесь было гораздо менее оживленно, чем в горловине входа или на поверхности, но все равно, кто-то в одеждах надсмотрщика умудрился толкнуть Вика в плечо, злобно рыкнув:
- С дороги, сука! Ты у меня сейчас сам яйца откладывать начнешь!
Это стало последней каплей. Ял даже не успел ничего сделать, когда Викар с остервенением накинулся на подонка. Он не видел, кого бьет и чем, под руки попадались палки, камни, какие-то цепи, а он просто хлестал, бил, душил, рвал чужую плоть, не замечая ничего вокруг. Его разум будто бы выключился, предоставив телу действовать самому. Лишь горячие брызги, пачкавшие его кулаки и лицо подсказывали, что он все ещё в сознании и продолжает молотить ублюдка. Он что-то кричал или рычал, слух с трудом выхватывал воющие, полные бешеной ярости, нечленораздельные звуки. Зверь в душе парня ликовал, выпуская из себя волну скопившейся ненависти и наполняя сердце желанием убивать. Его оковы пали и долгожданная свобода, пусть и подаренная на время, заставляла тварь пень, заходясь в злобном счастье.
Никто не пытался помешать Вику или помочь тому, кого он сейчас убивал, молотя острым, измазанным в крови камнем по затылку. Тот пытался закрыться руками, но едва он прикрывал одну часть головы, как камень обрушивался с другой стороны, пробивая висок, ломая череп и выбивая зубы. Викар даже не представлял, что способен на такое и лишь когда его руки налились усталостью, а тело под ним сжалось скулящим комком, он почувствовал, как его подхватили сзади и рывком поставили на ноги, при этом вырвав из руки камень и откинув тот в сторону. Ялазар привалил хрипящего и едва не роняющего пену Вика к стене, а сам наклонился к избитому надсмотрщику, что-то спросить. Слух ещё не вернулся к молодому человеку и тот слышал лишь гулкие удары крови в висках, и довольное урчание насладившегося боем Зверя.
Узнав все, что ему было нужно, повелитель костей схватил товарища за ворот и быстро потащил куда-то.
Они молча шли по узким, извилистым коридорам, а с Викара градом лился пот вперемешку с чужой кровью. Единственный глаз щипало от соли и едкого дыма, отчего тот начинал слезиться и парень переставал видеть даже то, что было у него под ногами. Наконец, они оказались перед завешенным выцветшими, подпалёнными с краев, полотнищами проходом. Вик смахнул влагу с лица, присмотрелся. Над входом была грубо намалевана здоровенная морда, грызущая чей-то череп.
- Бражный дом Хрустящий Череп, редкостная помойка, но кажется, о нем нам Баал говорил, а благодаря внезапно проснувшейся в тебе кровожадности, избитый тобой до полусмерти местный с радостью согласился нам помочь. Хорошо, что ты наконец понял, кулаки являются прекрасным методом убеждения. - весело, будто ничего только что и не произошло, сообщил Ялазар, хлопнув спутника по плечу.
- Почему меня никто не остановил? - сухим от жажды и утомления голосом спросил Викариан.
- Когда ты убивал того дегенерата? А зачем им тебя останавливать, ты же не из них дух выбивал, бесплатное развлечение для толпы, к тому же, его дружки-насильники шлялись внизу и ничего не видели. Я тебя успел оттащить как раз тогда, когда один из них выходил из мясной шахты.
Откинув тряпицы, они зашли в удивительно просторное помещение, разделенное как бы на несколько частей. Вся левая сторона оказалась отдана широкому полумесяцу с песчаной ямой-ареной, с круглыми, зарешеченными отверстиями в полу, видимо выходящими на рабские клети под помещением. Правда сейчас та часть бражного дома пустовала, да и вообще выглядела так, будто там прошел ураган. Стены арены обрушились. Колья с крючьями, ограждавшие зрителей от бойцов оказались выломаны и раскиданы, часть вообще застряла в потолке. Бурые пятна повсюду в заведении заставляли предположить, что возможно разруха на поверхности может быть связана с побегом гладиаторов, в том числе и отсюда.
Сколько же зрителей тут потеряли головы, подумал Вик, обводя оставшуюся часть заведения взглядом. Впрочем, судя по всему произошедшее не отпугнуло посетителей и десятки глаз сейчас изучающе уставились на вошедших парней.
- Ты только посмотри, какие люди! - Ялазар толкнул Вика локтем, указывая в сторону здоровенной бочки, выпиравшей из ближней к ним стены. - Вернее полуогры.
Там, у разливного крана, толщиной с кулак, стояли те самые здоровяки, что чуть не смяли парня при входе в коготь. Рядом же валялись и груды цепей, которыми некогда была скованна колона рабов. Те, по-видимому, теперь томились в клетках под полом. Паланкина не было, зато во всей красе предстал хозяин заведения. Жирная, покрытая гнойниками и фурункулами туша на толстых, коротких ножках-пеньках, вокруг которых ползали, вылизывая волосатые пальцы, несколько местных пьянчуг. Широкая морда скалилась безгубой, клыкастой пастью, одной рукой держа шипастые, впивающиеся в шею двум довольно милым рабыням, ошейники, второй же, принимал деньги и открывал вентиль бочки. Из раструба тут же начинала сочиться зеленая, комковатая моча, иного определения для этой гадости Вик подобрать не мог, наполняя кружки до краев и щедро орошая пол под толстяком. Извивающиеся под необъятным пузом хозяина тела тут же начинали благодарно бормотать, слизывая языками капли хмельной отравы, а тот довольно урчал и прижимался чреслами к стонущим от отвращения рабыням.
Парни двинулись в глубь заведения, когда им навстречу вышла очаровательная, невысокая брюнетка в уже знакомом ошейнике, с направленными к шее острыми, костяными иглами. Вернее очаровательной она оказалась лишь с одной стороны. Её лицо будто было поделено на две части. Левая, с прекрасной, бледной кожей, обрамленной волосами цвета вороньего крыла и почти идеальными чертами, правая же оказалась изуродованной пародией, с пустой, воспалившейся глазницей, срезанным веком, внутри которой были видны ошметки мертвых тканей. Радужка её единственного уцелевшего глаза была ярко-алой, словно хрустальный рубин, но, несмотря на страшные раны, девушка приветливо и игриво улыбалась. Вику стало жаль несчастную, а вот Ял напротив, тут же принялся заигрывать с ней, совершенно не замечая, что с той сотворил её хозяин. Небрежно положенная на тонкую талию рука повелителя костей и пара ласковых слов на ушко, окончательно смутили черноволосую, вызвав на её лице неподдельную улыбку. Она робко кивнула в сторону пристально наблюдавшей за ними гнойной туши, стоящей возле бочки с пойлом.
- Я минут на пятнадцать отлучусь. - мимоходом сообщил Ял, как бы ненароком скользнув рукой с талии девушки на её бедро и увлекая ту за собой. - Закажи пока чего-нибудь поесть, только сразу тебя предупреждаю, мясо тут тоже, что и в Кавеноне.
Вику ничего не оставалось, как провожать уходящего куда-то вглубь помещения товарища взглядом, заметив, как тот отсыпал несколько монет, сразу расплывшемуся в саблезубой улыбке, хозяину бражного дома. Что ж, Ялазар оставался Ялазаром. Он обожал женщин и совершенно отказывался видеть в них какие-либо физические недостатки. И нельзя было определить, за что прекрасный пол его больше любит, за суровую внешность, остроумие или умение видеть в женщине её истинную красоту, чего, к своему стыду, Викариан делать не умел. А может просто Беатриса заняла все его сердце и в том больше не оставалось места ни для какой другой.
Рядом раздался легкий скрип. К нему подошла девушка, совсем ещё девочка, у которой ножка была заменена на деревянную клюку, а сама она была изогнута, будто поросячий хвостик. Наверное, Ялу понравилась бы и эта, но Вик, все ещё до конца не отошедший от вспышки ярости, случившейся с ним, приветствовал её прохладно, легким кивком.
- Чем могу услужить вам? - не глядя ему в лицо, промямлила служка, видимо боясь, что запачканный кровью посетитель, может наброситься на неё с кулаками, если взглянуть ему в глаза.
- Поесть и отдохнуть. - хрипя пересохшим горлом, ответил парень. Он хотел было попросить ещё выпить, но взгляд на бочку, из которой лились зеленые помои, отбили у него желание. Простой воды он тут не видел и вовсе. Лишь пару ведер для нечистот, в которые пользовавшиеся ими по назначению посетители попадали реже, чем на стены, рядом с которыми те находились.
Его провели мимо обнажённой, худой словно скелет, фигуры из рта, глаз, ушей и прочих мест которой сочился густой, пряный дым, словно бы существо тлело изнутри. Таких тут было несколько штук, разной расы и пола. Вокруг каждого из них сидело по несколько гостей. С мутным, отсутствующим взглядом, они втягивали в себя струившееся марево. У некоторых по подбородку текла слюна, другие раскачивались, впав в транс. Одна остроухая, худющая особа обвила живую курильню ногами сзади и будто вампир присосалась губами к её шее, содрогаясь всем телом, будто в нескончаемых приступах оргазма, а её голова мелко тряслась, разбрызгивая капли слюны и слез.
- Что это? - мимоходом поинтересовался Вик.
- Кальяны Душ. - охотно ответила девушка, провожавшая его. - Разумеется, испить чистую эссенцию жизни очень дорого, но хозяин, если вы пожелаете, сможет вам обеспечить приватность. Здесь же вы вдыхаете в себя, разбавленный потоками эфира, фимиам. Сейчас смесь особенно сильна, ибо Небесная Гора входит в пик и Вечный Океан щедро делится со всеми желающими своей мощью.
Викариан пристально посмотрел на сопровождавшую его, отчего та тут же умолкла и опять опустила взгляд. Вопреки своему скромному, почти детскому внешнему виду, эта особа была как-то чересчур хорошо осведомлена о происходящем в тонком мире и скорее всего сама умела ворожить. Ему вдруг стало абсолютно ясно: её внешняя невинность была ложью, ширмой, стремящаяся скрыть истинную суть, такую же отвратительную, как и все в этом проклятом бражном доме. Это был его мир и когда-нибудь он сам станет частью всего этого, как стал Ялазар. Впрочем и эта мысль немного взбодрила парня, повелитель костей оказался в общем-то неплохим человеком, ну насколько это конечно возможно в Кеплере. Может и у него получится не отречься от своих принципов, а то и исправить чего в этом безумно неправильном мире. Вик криво ухмыльнулся, начав оглядываться, куда бы присесть.
Девушка поняла его неправильно, решив, что он смотрит, что же ещё есть в бражном доме.
- Туда, куда пошел ваш друг, у нас находятся залы ублажений. Все, что вы только пожелаете и с кем пожелаете. - она заискивающе улыбнулась, недвусмысленно намекая на себя, но видя, что собеседник остался холоден к предложению, продолжила, указывая рукой на свободное место. - А здесь вы сможете перекусить, отдохнуть и сыграть в Рунир, если конечно пожелаете.
Они остановились у широкого вороха шкур, на котором сидело и рубилось в какую-то непонятную игру восемь человек, вернее людьми из них было только пятеро, остальные принадлежали иным расам. Ближайшим ко входу сидело высокое, четырехрукое существо, с широченными, едва не в половину тела ногами, тонкой шеей и поджарыми мускулами, обмотанное тряпками, словно мумия. Кажется, их называли Лурами. Рядом, на набитых походных сумках, разместился широкоплечий, зеленый орк, смоливший трубку. Последним же, оказался громадный мужчина, кого можно было бы принять за мародера, если бы не полная, стальная броня, в которую тот был закован с ног до головы. Литой щит, высотой с человека, украшенный нечестивой печатью и такой же широкий меч из темного железа, лежали у его ног. Сквозь узкое забрало сияли угольки зрачков, а вокруг него явственно чувствовался запах серы и крови. Сэзэрит - живая машина войны. Парень не мог поверить своим глазам. Раса, некогда созданная самими демонами, но сумевшая поднять восстание, а после, сокрушить своих хозяев, огнем и мечом проложившая себе путь к свободе. Никому ни до, ни после них не удавалось ничего подобного, по крайне мере, Викару было об этом не известно. Даже полуогры избегали смотреть в его сторону, хотя гигант и не проявлял агрессии, однако взрывной характер этих созданий был хорошо известен всем и потому молодой человек решил не испытывать судьбу. Он отвернулся, лишь украдкой продолжая бросать взгляды на живую легенду, сошедшую прямиком со страниц его Атласа Крига.
В бражном доме было ещё несколько групп, занимавшихся примерно тем же, чем и та, возле которой сейчас находился Викар, различавшихся лишь количеством горящих плошек с жиром рядом с ними, да плотностью табачного смога, вившегося от десятков чубуков. Потому парень решил дальше не идти. К тому же, в глубине начинались те самые залы ублажений. Там, средь дырявых мешков с гнилым сеном, копошились нагие, потные тела, приближаться к которым ему совершено не хотелось.
- Два хорошо прожаренных куска мяса для моего спутника и чего-нибудь, в чем нет человечины, мне. - усаживаясь на ворох свалявшихся, немного влажных шкур, произнес парень, тут же откупоривая мех с прохладной водой и быстро утоляя мучившую его жажду.
- Может пару яиц? Они совсем свежие! В наших мясных шахтах выращивают лучший скот. - услужливо предложила служанка.
- Никакого мяса или ты оглохла!? - рыкнул Викар, едва снова не потеряв контроль над собой.
Девушка в страхе отскочила, чуть не споткнувшись и неловко балансируя на негнущимся, деревянном костыле, убежала прочь.
- Напрасно ты так. - произнёс, не поднимая головы, один из сидящих рядом, выкладывая разукрашенный камешек в середину импровизированного игрового стола. - Мила, хорошая, услужливая, девочка и еда тут действительно неплохая. Всяко лучше тех помоев, какими обычно потчуют в других полисах.
Говорящего кивками поддержали все, кроме молчаливой, стальной глыбы, сэзэрита, да ещё одного. Человека с черными волосами, заплетенными на макушке тугой косой, возле которого была немаленькая куча выигранных им за вечер монет.
Замечание осталось без ответа и игра продолжилась, прерываемая лишь сменой ставок, добрым глотком местной браги или трескучим звуком, когда кто-то из сидящих рядом портил воздух. Постепенно Викар начал замечать, что стал вместе со всеми оглядываться на вновь пришедших, смотря на тех таким же недружелюбным взглядом, что и остальные. Будто подчиняясь некому врожденному, стайному инстинкту. Недвижимыми оставались двое: гигант, созданный демонами и черноволосый. Надо сказать, что последний отличался от местной, поголовно обряженной в шкуры и простую броню братии, не меньше, чем от них отличался, к примеру, Ялазар. Было нечто необычное в его внешнем виде. С одной стороны, он казался нездешним, но с другой, все вокруг относились к нему, как старому знакомому, завсегдатаю Хрустящего Черепа.
Темные волосы, перехваченные на макушке тугой веревкой, заплетенные в высокий хвост. Под ними виднелись завитки татуировок, однако лицо не носило на себе никаких знаков и лишь легкая щетина украшала его. Шрам, тянущийся с затылка к правой брови, похожий на застарелую рану от попытки скальпирования. Необычные глаза, напоминающие те океаны мрака, что были у Баала, но с яркой, серебристой радужкой. Их взгляд будто пронзал плоть, находя потаенные мысли, видя, кто есть человек на самом деле.
Из-за спины выглядывал изогнутый, словно змея, тугой лук, вырезанный из ребра какого-то чудища, колчан на полсотни стрел с синими, обсидиановыми наконечниками оттягивал пояс. С другой стороны оказался приторочен кривой меч в добротных ножнах.
Одет же мужчина был ещё более необычно. Полная, кожаная броня с капюшоном, защищающая не только тело, но и ноги до колен, укрепленная толстыми, костяными пластинами по всей поверхности и таким же поясом, с зачарованным руническим замком трёхгранником. Так же слаженные высокие сапоги и раздвоенный на спине мягкий плащ, некогда бывший прекрасной тканью, но ныне, не более чем выцветшая, рваная ветошь, а из-под пояса выглядывали остатки древнего татбарда. Но самым причудливым было то, что закрывало его лицо и что явно делали мастера, не чета местным. Маска, состоящая из тонких, наползающих друг на друга охватов, которая могла сниматься, образуя защитный горжет в бою, но в тоже время, способная закрывать лицо с глазами от вьюг и песчаных бурь. Устройство удивительно простое, полукруглые пластины крепились по краям к ряду боковых колец, удерживающих всю конструкцию и скрепа-гребешок, цепляющая верхнюю скобу маски к тугой косе, венчающей макушку. Это тебе не полированный, рогатый череп с бечёвкой под подбородок, который носило больше половины сидевших вокруг.
- Мрачный, ты ходить-то будешь? - недовольно поинтересовался заросший, словно бирюк, мужик напротив Вика. Парень в начале даже подумал, будто это обращались к нему, с такой кислой рожей он сидел, но вскоре заметил, что облепленное слипшимися от сильной жары мокрыми волосами лицо, повернуто как раз к объекту его собственного интереса.
- Да вот жду, когда сопляк уже на меня налюбуется. Нервирует. - негромко, совершено без эмоций, ответил серебряноглазый, впившись взглядом в Вика, отчего тому стало не по себе.
- А ты мухлюй меньше, тогда и глазеть на тебя не станут, сыч хитрожопый. - хохотнул второй из игравших, изредка подкидывавший пробегавшим мимо служаночкам монетку и те приносили ему ещё чарку отвратительного, зелёного пойла.
- Во-во. - поддакнул первый. - Как шельмовать, так ты тут как тут, а как тебя за задницу пощупать кто захочет, так ты сразу возмущаться. Играй давай, не трепи нервы и так вам, гадам, сорок монет уже отдал.
- Я играю честно и не виноват, что вы, тупицы, мне проигрываете каждый день.
- Ага, расскажешь парторгу, какой ты святой, Торунг, а нам не надо, сами такие же. - разразился сиплым, простуженным хохотом орк и его тут же подхватили остальные. Лишь Сэзэрит все так же оставался безучастен к происходящему и только много позже, когда уже знакомая, одноногая девчушка обратилась к нему, он соблаговолил пошевелиться.
- Вальвасор Мельхиседек, ваша просьба исполнена. - с огромной почтительностью произнесла служанка, ставя перед стальным гигантом череп, исчерченный таинственными знаками, внутри глазниц которого были видны парящие капли. - Проклятый вашей кровью, как вы и требовали, отправлен за ворота, на растерзание зверям.
- Для вас же будет лучше, если это так. - Викар не услышал, но почувствовал каждой косточкой своего тела, каждой стонущей мышцей, ментальный ответ сэзэрита. Здоровый глаз заслезился, а голова наполнилась шепчущими голосами и вспышками неразборчивых видений. Видимо то же самое почувствовали и все находящиеся рядом, принявшись морщится или схватившись за виски. Тонкий мир на секунду смешался с реальностью, будто око инфернала, обычно подвластное воле молодого человека, вдруг сработало само по себе, открывая подноготную Кеплера. Потоки стихий и эфира выглядели так, будто по ним прошел сильнейший спазм, заставив их сжаться от боли, а мелких духов и инферналов просто стер в порошок. Неудивительно, что сэзэрит предпочитал сохранять молчание, ведь даже отзвуки его метальной речи доставляли огромный дискомфорт всем вокруг.
К счастью, тот кого назвали Мельхиседеком больше не проронил ни слова, лишь поднял резной череп к решетчатому забралу и из глазниц артефакта, по воздуху, потекли струйки крови, тут же втягиваясь сквозь узкие, смотровые щели, внутрь глухого шлема. Викара снедало жгучее желание рассмотреть удивительную вещь, судя по отзвукам в тонком мире и искуснейшей резьбе на кости, сейчас совершался некий сакральный ритуал, но оравший во всю глотку инстинкт самосохранения, все же заставил его отвести взгляд. Лучше он позже сам прочтет об этой жутковатой расе в Атласе Крига, чем сейчас лишится головы.
Наконец, когда последняя капля алой влаги пропала из виду, гигант облегченной выдохнул и убрал череп в свисавшую сбоку небольшую суму. Было видно, что ему стало намного лучше и даже угольки глаз, до того неподвижные, словно у мертвеца, теперь внимательно следили за игравшими в Рунир мужчинами.
Внезапно, рядом с молодым человеком опустился поднос с парой, исходящих паром и сочащихся кипящим жиром, кусков мяса. Чуть сбоку от них лежала горка какой-то зеленоватой жижицы, видимо бывшей чем-то вроде овощей или грибов, и источавших такой зловоние, что аппетит у Вика тут же пропал. Он благодарно кивнул одноногой рабыне и виновато улыбнувшись, коря себя за недавнюю вспышку злости по отношению к ней, полез за пазуху за бронзовой монеткой. Меньше у него не было, а за еду нужно было чем-то платить, но девушка быстро замахала руками, отказываясь от денег.
- Ваш друг уже заплатил за ужин, не беспокойтесь. - улыбка на её лице растянулась до ушей и едва она выпрямилась, Викар заметил, что тело служанки больше не скрючено, а сама она двигается без прежней неуклюжести. Её кости были в порядке. Закралась мысль, уж не намеревается ли Ялазар "осчастливить" всех работниц Хрустящего Черепа. Эдак они тут застрянут надолго, судя по тому количеству шлюх, что сейчас стонали и хихикали в залах ублажений.
От тревожных мыслей парня отвлекло непривычное затишье среди играющих. Нет, они все так же продолжали собачились, пытались обмануть или подколоть друг друга, но сейчас делали это как-то натянуто, при этом переглядываясь и будто бы ожидая чего-то. В этот момент взгляд Вика упал на до блеска начищенный щит Мельхиседека, стоящий рядом. В его отражении он заметил медленно подбирающегося к нему сзади, с заостренным осколком кости в руке, одного из тех пьяниц, что ранее облизывал ноги хозяина бражного дома. Судя по тому, как гул стал стихать по всему заведению, за происходившим начинало следить все больше присутствующих, в напряженном предвкушении ожидая кровавой развязки. Девочки служанки уже нигде не было видно, да и вряд ли бы она осмелилась лишить постояльцев любимого в здешних краях развлечения. Убийства.
Подкрадывавшийся едва не дрожал от волнения, видимо предвкушая, как будет рыться в туго набитом заплечном мешке зарезанного им сопляка. Разбитые, опухшие губы кривились в беззубой ухмылке, а левая рука растопыренной ладонью уже тянулась к горлу Викара, чтобы схватив того, повалить на спину и вонзить неказистое оружие в сердце. К своему удивлению, парень даже не испугался, напротив, на него снизошло необычное спокойствие, а Зверь внутри него начал расплетать свои кольца.
Резким рывком Викар схватил только что принесённый, обжигающе горячий, шмат мяса и что есть мочи швырнул его в ошалевшего горе-убийцу. Кусок плоти, мало того что был раскален, словно сковородка, так ещё и оказался весом с добрый камень. Поэтому, когда Вик волчком поднявшись и выхватив кинжалы, уже приготовился пустить те в дело, тяжеленная вырезка со смачным шлепком угодила в рожу пьянчуге, обжигая кипящим жиром глаза и кожу. Тот с воем откинулся назад, но внезапно его нога подвернулась, отчего он срубленными деревом рухнул на пол.
Раздался хруст, словно кто-то с размаху залепил кочаном спелой капусты в каменную стену, а от того места, где упал пьяница и аж до самой бочки в дальнем конце помещения, веером прыснула кровавая дорожка с осколками черепа и мозгов. Уже мертвое тело пару раз конвульсивно дернулось, выбрасывая из треснувшего виска тугие струйки крови, но вскоре затихло.
Такого ни сам Викар, ни никто иной из присутствующих явно не ожидали. Это была какая-то слепая, глупая удача и даже тьма внутри парня будто бы удивленно заурчала, не понимая, зачем её только разбудили, если враги сами мрут, ударяясь головой об пол.
Вик сел на место, пододвигая к себе плошку со вторым куском, недвусмысленно обводя посетителей бражного дома взглядом. Как бы глупо это не выглядело со стороны, те вняли предупреждению и отвернулись, не желая больше связываться с окровавленным психом, способным убить человека куском жареного мяса. Игравшие же рядом с ним вновь начали громко разговаривать и посмеиваться над произошедшим. Дружки же покойного, убедившись, что его убийца не претендует на "орудие убийства", как и на тело сражённое им, тут же накинулись на еду, а труп и вовсе уволокли прочь. Зачем тот им понадобился, молодой человек предпочитал не задумываться.
Еда ещё не успела остыть, когда вернулся довольный и взмыленный больше прежнего Ялазар, тут же с радостью накинувшийся на оставшееся мясо и потребовавший дать ему мех со свежей водой. Некоторое время он ничего не говорил, лишь ел и пил, обводя помещение пристальным взглядом, да слушал рассказ о "мясном убийце", загоготав в голос, когда узнал, кого так называют.