Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
-Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
- Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
- Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
- Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
- Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее - глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
- Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
- Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая руками.
Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой ближе к себе.
- Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
-Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
- Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
-Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
-Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
- Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
- Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
-У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно.
-Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении.
- Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей.
Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
- Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
Вскоре все трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой королевского отпрыска. Мгновенно округлая крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
-Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
- Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
- Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
- Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
- Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.