Аннотация: Рассказ написан для конкурса "Полет дракона". Хорошего всем настроения! UPD: потоптался в финале на 18м месте :)
Сосницкая Л.С.
ЖЕРТВА
Дракон был зол. Уже добрых три часа он, попыхивая ноздрями, разгуливал перед воротами богатого города Тарукка. Из ворот то и дело выглядывали испуганные жители, собравшиеся немалой толпой за спасительными стенами, а ответа всё не было. Дракон прикинул путь до дворца правителя, добавил еще час на ахи, вскрики и размышления и раздраженно выдохнул язычок пламени. Еще немного - и конец терпению, пусть не обижаются, но пару башен им придется отстраивать. И он снова зашагал, приминая лапами и могучим хвостом сочную траву.
Тем временем во дворце разыгралась нежданная трагедия. Служанки причитали по углам, дочь правителя закрылась в своих покоях и раз за разом прикладывалась к бокалу с успокоительным настоем. Сам правитель Веланий, застигнутый бедой в Малом Тронном Зале в аккурат после завершения приёма высших чинов города, позабыв о величии, тряс за плечи невзрачного худого парня в заношенной одежде.
- Так и сказал?
- Ага, - в который раз повторил паренек, стараясь незаметно ковырнуть в носу. - Передай, говорит, правителю, недомерок... ну, это он меня так, не вас, ваша милость... Пусть дочку отдаст, говорит, или двадцать тысяч золотых монет, тогда, говорит, город жечь не стану...
- Зачем ему дочь правителя? - спросил недоуменно первосвященник, не успевший уйти после приёма.
Парень развел руками.
- Так разве ж оно скажет... Зверюка и есть. Вслед огнем пыхнул так, что я еле до ворот успел добежать.
- Что же делать! - Веланий опустился на ступени перед троном и сжал ладонями виски.
Первосвященник подозрительно нахмурился.
- А что ты, ... э-э, как тебя...
- Кабиш меня зовут, ваша святость, - низко поклонился парень.
- Что ты, Кабиш, делал за городом в светлый праздник, когда все порядочные горожане идут в храм?
- Так кому праздник, а мне сестру кормить надо, хворает она, - вздохнул тот. - На реку ходил, за глиной - горшечник зерна дать обещался. А в храм я затемно еще успел.
И осенил себя святым знаком, чтоб не подумали чего... С рукавов осыпалась подсохшая глиняная пыль.
- Надо поднимать гарнизон! - решительно встал правитель. - Где генерал? Верните его сюда немедленно.
Генерал был извлечен перепуганным секретарём, по всей видимости, из ближайшего трактира: входя, он оглаживал слегка подмокшие усы и старался дышать в сторону. Услышав приказ правителя, пожилой толстячок замялся.
- Ваша милость, полдень скоро, думаю, солдаты уже успели... гм... вознести хвалу богам...
- Точно! - дурашливо заулыбался Кабиш. - Как бежал сюда, видел - возле Гунькиного трактира сидели в обнимку и песню пели, ну, те, что уже вознесли, значит...
- Я, разумеется, тотчас же прикажу их собрать, но на это потребуется время! - генерал неласково зыркнул на болтуна, скрипнул зубами и направился к выходу.
- Ага, дракон говорил, чтобы быстро. - Парень почесал затылок и добавил: - А еще сказал, что, это, если из ворот хоть один войсковый сунется, или с мечом кто, враз пожжет.
Его милость в ярости ударил кулаком по изящному столику. Столик хрупнул и сложился, рассыпая листы дорогой бумаги по полу.
- Значит, зовите казначея, будем собирать золото.
Прибывший казначей, получив задание, обомлел. Он упал на колени и, стукнувшись звучно лбом в пол, запричитал:
- Да где ж мне это взять! Ну тысяча, ну две... пусть даже три... Но двадцать! Мы только вчера выплатили жалованье солдатам, а сбор податей нескоро. Убейте меня, ваша милость, а только нет в казне таких денег!
Правитель Веланий и вовсе чуть не взорвался, угрожающе краснея лицом.
- Вы сговорились, что ли?! Войска нет, золота нет! Что мне, дочь отдавать чудовищу? Всех казню! Нет, я лучше вас самих к дракону пошлю, изворачивайтесь как знаете!
- Каби! Каби! - раздались громкие крики. Створки двери распахнулись, и в зал влетела девушка, юная, изящная и плохо одетая. Взметнув гриву темных волос, она упала на колени посреди зала.
- Ильзи! Что ты здесь делаешь?! - Кабиш кинулся к девушке, опустился рядом с ней и заглянул в глаза.
- Мне сказали, что ты на дракона идти хочешь, чтоб денег заработать, чтоб меня вылечить, - сбивчиво забормотала девушка, заливаясь слезами, - не надо, Каби, не надо, мне всё равно недолго осталось, а тебе еще жить и жить. Сожрет тебя гадина, братик, не ходи!
- Ильзи! - Отчаянно покраснев и косясь на Велания, парень попытался привести сестру в чувство: - Никуда я не собирался! Что я, с крыши упал - на дракона идти! Просто я первый его встретил, он послал меня к его милости, чтоб его милость отдал или дочку, или золото, золота столько нет, всего три тысячи, а я вообще ни за какие деньги на дракона не пойду.
Немного успокоенная монотонной речью брата, девушка притихла, только шмыгнула носом да утерла лицо рукавом старенькой рубашки.
- Извините нас, ваша милость, - всё так же стоя на коленях возле сестры, взмолился Кабиш. - Один я у нее, вот и переживает.
Двери снова распахнулись, едва не слетев с петель, и в зал ворвались, пыхтя и топая, два стражника.
- Вот она!
- Добегалась!
- Стоять! - резкий окрик правителя словно ножом отрезал возникшую суматоху. - Охраннички! Девчонку догнать не могли! Стойте теперь и не позорьтесь. Тоже на корм дракону пойдете! Помилую того, кто найдет способ избавиться от этой напасти.
Он упал на трон и, тяжело дыша, принялся вытирать вспотевший лоб белоснежным платком.
- А денег дадите? - неожиданно спросила Ильзи.
Веланий уронил платок и повернулся к ней.
- Ильзи, ты что! - одернул девушку Кабиш.
- Нет, пусть говорит, - возразил правитель. - А денег - смотря что предложишь, милая.
- Я могу заменить вашу дочку.
- Что?! - закричал Кабиш.
- Что?! - изумился Веланий.
И даже первосвященник приподнял в удивлении бровь.
- Я пойду к дракону вместо вашей дочки, вроде как я - это она, а вы братику моему много денег дадите, он на горшечника выучиться хочет и свою лавку открыть.
- Даже и не думай, дурёха! Домой, живо! - Кабиш схватил сестру за руку и поволок к двери.
По мановению правительской руки стражники заступили им дорогу.
Ильзи быстро-быстро заговорила:
- Каби, лекарь сказал, мне, может, несколько дней всего осталось, а ты бы с этими деньгами человеком стал! Не всё ж у других на пинках быть! О себе подумай!
- Нет, Ильзи, несогласный я на такое! Не неси ерунды! Идем!
- Стража! - воскликнул Веланий. - Оттащите его от девчонки. А ты иди поближе, моя милая. Сколько ты хочешь?
Девушка несмело подошла, поправляя сбившуюся на одно плечо рубаху, и уставилась в пол.
- Мне бы, ваша милость, только чтобы братец в люди выбился. А нынче всё так дорого... Тысячи три золотых должно хватить, чтобы и лавку открыть, и жить безбедно.
- Три?! - в один голос вскричали правитель и казначей.
- Ваша-то дочка и вовсе бесценная, правда, ваша милость? - Ильзи подняла умоляющие глаза на Велания. - А мне бы, чтобы братец...
Она некрасиво сморщила личико и заплакала.
Кабиш вырывался из рук стражников и уговаривал Ильзи замолчать и идти домой. Но крепкая хватка рук в форменных перчатках не давала ему простора для возмущения.
Правитель решился.
- Не плачь, девочка, я дам твоему брату эти три тысячи. Прямо сейчас дам. А ты... не передумаешь?
- Так сразу и пойду, - вытерла слезы Ильзи. - Только прослежу, чтобы Каби деньги взял. А то он у меня горячий, да выгоды своей не понимает, еще откажется. А еще...
- Что еще? - недовольно нахмурился Веланий.
- Платье-то у меня рваное, как бы дракон обмана не понял...
Морщины правителя разгладились.
- Конечно! - хлопнул он себя по лбу. - Как же я сам не подумал! Ты хорошая девочка, Ильзи.
Стражники выставили упирающегося паренька из дворца, объемистый холщовый мешок с принесенным казначеем золотом насильно всунули в руки, и, удаляясь, слышали еще неистовый стук в закрытую дверь. Впрочем, когда процессия во главе с правителем и наряженной по-королевски Ильзи покидала дворец, ни на ступенях его, ни в окрестностях Кабиша не было. Мешок с золотом тоже исчез. То ли парень одумался, то ли вездесущее жульё утащило.
Придворные, да и сам Веланий, невольно попятились - уж очень грозен и огромен дракон! Только хрупкая Ильзи бесстрашно шагнула вперед, сверкнув на солнце расшитыми серебром юбками.
- Вот я, чудище поганое, бери меня! - крикнула она срывающимся голосом. - А город не тронь!
Дракон торжествующе расхохотался, сгреб девушку в когтистые лапы, поднялся в воздух, шумно хлопая мощными крыльями, и унесся прочь. Только блеснули в вышине серебряные юбки да упал в толпу изящный башмачок.
- А что за девка-то вместо Веланиевой дочки дракону досталась? - спрашивали друг у друга любопытные тетки, расходясь после шикарного зрелища по домам.
- Так кто его знает... То ли водоноса сестра, то ли бочара дочка.
- Веланий, говорят, бочара-то озолотил...
- Да не бочара, а горшечника, точно говорю...
- А мне без разницы, не меня же...
Кабиш пробирался сквозь чащу, кряхтя под тяжестью увесистого мешка на плечах. Выйдя на небольшую полянку, надежно скрытую деревьями, он остановился и скинул мешок наземь.
- Наконец-то! - прокатился тяжелый рык. - Сколько можно ждать!
- Знаешь, ящерица, я тебе не лошадь - бегать с такой тяжестью, - беззлобно огрызнулся парень и весело позвенел мешком, пиная его ногой: - Ну что, делим, как всегда, поровну?
- Конечно, поровну! А за "ящерицу" ответишь! - заворчал дракон. - И еще кое-кто ответит, за "чудище поганое"!
- Поганое и есть! - раздался недовольный девичий голосок. - Мог бы и поаккуратнее хватать, я по твоей милости новый башмачок потеряла!