В маленькой полупустой комнатке царила тишина. Ни шороха, ни звука, лишь тихонько журчали настенные часы. Наконец тишину разрезало негромкое хмыканье. Практически незаметный до этого силуэт осветил экран включившегося компьютера. Мужчина вглядывался в него пару секунд, затем встал с кресла, прошелся по комнате и удовлетворенным голосом возвестил:
-Игра началась.
***
Настя в тот день проснулась довольно поздно. Потянувшись и от души зевнув, она нехотя села на кровать и, не открывая глаз, ногами начала нащупывать тапочки. А те упорно желали не находиться. Плюнув на это неблагодарное дело, она завалилась спать дальше с блаженной мыслью: "Выходной".
А рядом, на прикроватном столике, лежал черный конверт с буквой "К" вместо адресата.
***
-А, чтоб тебя...!
-С добрым утром, дорогой,- ехидно пропели Киру из кухни. - Как спалось?
-Спасибо, дорогая, спалось отлично, пока кое-кто не утащил моё одеяло,- мрачно пробубнил тот, вдыхая умопомрачительные запахи готовящейся еды. Душа требовала возмездия. Чертовка такая, и как она успела содрать с него одеяло и так быстро улепетнуть?
Полный предвкушения, он направился к своей жене.
А на столе одиноко лежал конверт с буквой "К".
***
В шикарном ресторане были заняты лишь несколько столиков. За одним из них сидели двое: представительный, даже с виду властный подтянутый мужчина средних лет. Его спутница, молоденькая миловидная блондинка, водила изящным пальчиком с идеальным ноготком по поданному официантом меню.
-Влааад,- томно протянула она. -Может, ты сделаешь заказ? Я что-то не могу выбрать.
Мужчина лишь усмехнулся и подозвал официанта, затем надиктовал ему свой заказ.
-Влад, ты знаешь... Я тут такое колечко видела, просто прелесть. Правда, дороговатое...
-Считай, что оно уже твоё,- приятным низким голосом прервал он её. - Леночка, у меня к тебе серьезный разговор.
Девушка нахмурилась.
-Не люблю, когда ты называешь меня так. Значит, хочешь сказать что-то плохое.
Влад едва заметно скривился. Может, с виду Елена и выглядела гламурной куколкой, потому как хотела, чтобы её считали такой, но на самом деле ума и проницательности ей было не занимать. Это ему в ней и нравилось.
-Я не смог развестись.
-Ха-ха,- Лена откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. - И почему я знала, что ты скажешь мне это?
***
В маленькой полупустой комнатке царила тишина. Ни шороха, ни звука, лишь тихонько журчали настенные часы. Но сейчас в комнате никого не было, лишь возле стола с погасшим экраном компьютера лежал печатный лист, который гласил:
"Участники игры"
Игнат Валерьевич Нолов, 43 года.
Разведен, есть дочь 9 лет.
Майор полиции в отставке. В данный момент работает охранником в частном предприятии.
Дмитрий Александрович Фролов, 45 лет.
Женат, трое детей.
Работает учителем в школе. Преподает химию.
Виктор Сергеевич Морозов, 27 лет.
Женат, детей нет.
Работает программистом.
Кирилл Алексеевич Вольный, 25 лет.
Женат, детей нет.
Бизнесмен, имеет свою фирму по предоставлению рекламных услуг.
Сергей Иванович Волков, 25 лет.
Неженат.
Временно не работает.
Роман Иванович Горельников, 17 лет.
Неженат.
Учится в школе, в 11 классе.
Владимир Петрович Пасторов, 67 лет.
Вдовец. Сын погиб в аварии.
Пенсионер, не работает.
Константин Семенович Солнцев, 54 года.
Женат, четверо детей.
Тренер по боксу.
Виктория Павловна Скворецкая, 72 года.
Вдова, двое дочерей, третья умерла от болезни.
Пенсионерка. До выхода на пенсию работала медсестрой.
Анастасия Леонидовна Руницкая, 28 лет.
Не замужем, детей нет.
Работает бухгалтером в крупной фирме.
Елена Дмитриевна Воронова, 21 год.
Не замужем, детей нет.
Не работает.
Одиннадцать фамилий, сухие данные и одно слово в самом конце списка, написанное от руки.
"Возмездие".
***
В зале стояло одиннадцать человек. Ни один из них не был знаком друг с другом, ни один из них не был похож друг на друга. Три женщины разного возраста, восемь мужчин, один из которых был пареньком лет 16-17. Они не были похожи друг на друга, но было то, что объединяло всех.
Все стояли с отсутствующим видом; не пытались заговорить друг с другом, ведь причина, приведшая их туда, не располагала к общению. Наконец, после 15 минут ожидания, из динамиков раздался мужской голос.
-Добро пожаловать, уважаемые дамы и господа. Позвольте представиться - я ваш Кукловод. Ваше спасение и гибель в одном лице. В конверте были указаны причины, по которой вы не можете отказаться от игры, не правда ли? - раздался смешок, но никто и не думал усмехаться в ответ. -Итак, не буду тянуть: игра будет длиться 11 дней. Правила просты: каждый день будет совершено одно убийство, которое вы должны расследовать. Ровно в 12 ночи вы должны стоять в этом зале с убийцей. Если вы его не найдете, один из вас умрет. По окончании игры победители получат ценные призы и то, чего они так хотят от меня сейчас получить, не так ли? - ответом были лишь хмурые взгляды на динамик, висящий на потолке. - Что ж, если у вас нет вопросов...
-Вопрос есть,- вызывающе поднял голову мужчина лет 40. - Какого черта всё это? Я не собираюсь участвовать в ваших играх!
-Многоуважаемый Игнат Валерьевич, мне напомнить, что у вас есть очень милая дочурка, и...
-Так-то лучше. Еще у кого претензии? Если нет, то рад объявить вам, что игра началась!
Игра первая.
В семь часов утра на мобильный телефон каждого игрока пришло сообщение с координатами дома. В половину девятого все были на месте. Кроме одного - того самого семнадцатилетнего подростка.
-Итак, нам нужна пятая квартира, - сверившись с данными, провозгласил Игнат Валерьевич, осматривая людей. На него уставились такие же хмурые взгляды. -Кто первым войдет в дом?
Ему никто не ответил, поэтому он, вздохнув, первый начал подниматься по лестнице. За ним потянулись и остальные. Обнаружив нужную квартиру, мужчина хотел было позвонить, но заметил, что дверь была чуть приоткрыта. Это насторожило его, и он неуверенно застыл на пороге.
-Да ну вас,- зло буркнула старушка и, продвигая себе путь локтями, первая вошла в квартиру. -Мужчины называются.
За ней идти никто не рискнул, но, услышав приглушенное "О, Господи", все, не сговариваясь, ринулись внутрь. Картина, которую они увидели, потрясла всех.
На полу в луже крови лежала девушка в шелковом халатике и торчащем из живота ноже. А старушка - Виктория Павловна ?- присела рядом с ней, приложив пальцы к её шее.
-Мертва,- как-то спокойно объявила она.
-Даже дебилу ясно, что она мертва, сколько крови натекло! - нервно рявкнул мужчина в спортивном костюме, полубезумным взглядом разглядывая обстановку. -Черт! - ругнулся он, споткнувшись о свечу, лежащую на полу.
-Осторожнее! - рявкнула старушка, резко обернувшись. -Не наследите тут.
-Нужно вызвать полицию,- неуверенно сказала молодая блондиночка, немного смутившись от возникшего пристального внимания к своей персоне.
-Ага, а потом объяснить, что десять человек забыли в квартире,- ехидно подметил парень с зелеными глазами, демонстративно проезжаясь глазами по фигуре девушки.
-А что, если кто-то уже вызвал полицию? Нам нужно осмотреться, пока они не приехали.
-Блонди, да я тебя почти люблю! Ты просто фонтанируешь гениальными мыслями, - продолжал скалиться парень.
-Иди к черту. Только не наследить бы нам... а то на нас же свалят.
-Блонди, а ты замужем? Я готов жениться на тебе прямо сейчас.
-Я замужем и у меня четверо детей, отстань, не до тебя сейчас. Лучше давайте разберемся с убийством. Я, например, жить хочу. А вы?
Все промолчали, даже зеленоглазый парень, но ответ и так был ясен. Жить хотели все. Поэтому, когда Игнат Валерьевич осторожно шагнул в комнату, никто ничего не сказал. А тот на цыпочках подошел к письменному столу и принялся искать документы.
-Никитова Катерина Николаевна, - зачитал он вслух, когда наконец нашел паспорт, - прописана в этом доме. Судя по книгам, студентка. Хм, а вот и студенческий билет.
-Ну и кому надо было её убивать? - зло спросил один из мужчин и нервно поправил очки. -Завистливая подруга, любовник, грабители?
-Не грабители, - констатировал Игнат Валерьевич, осматривая комнату. -С виду ничего не тронуто, а грабители наверняка перевернули бы весь до...
-Настя, что ты делаешь?! - перебил его возмущенный возглас. Адресован он был черноволосой девушке в потрепанных джинсах, которая кончиками пальцев подняла полы халата у убитой девушки.
-Не вопи, Лен - хмуро ответила та блондинке, которая, собственно, и возмущалась. -Судя по бельишку, девчонка явно не подругу ждала, - она принюхалась, - еще и надушилась, точно любовник. Вопрос только в том, пришел ли он до нас или еще придет?
-Нужно выяснить, кто любовник. Если убийца, конечно, он, - задумчиво произнес Игнат Валерьевич, осматривая своих невольных коллег. Затем смерил внимательным взглядом зеленоглазого парня и блондинку. -Вот вы и узнаете. Поедете в университет и попробуете найти подруг девушки.
-Хорошо, мы поедем прямо сейчас, - кивнул "самый молодой". -Пойдем что ли, блонди.
-Не зови меня так, - зло прошипела девушка и направилась за парнем.
-Нам тоже пора бы пойти, - заговорил молчавший до этого парень с модной на тот момент небольшой бородой, глазами выискивая что-то в комнате. -Чем дольше мы здесь находимся, тем больше шанс, что нас обнаружат. Но прежде... интересно, где телефон этой Катерины? Он бы нам пригодился.
-Я так и не нашел его, - отозвался Игнат Валерьевич. -Возможно, его забрали с собой. Всё, уходим, больше нельзя терять время.
-Нам нужна штаб-квартира, - произнес Игнат Валерьевич в некотором отдалении от дома. Они решили, что следует отойти, дабы не привлекать лишнее внимание.
-Штаб-квартира? - недоуменно спросила черноволосая девушка в джинсах, которую назвали Настей.
-Именно. Место, где мы будем собираться и обсуждать положение дел.
-Мы можем собираться у меня, - предложил лысый парень с шрамом на щеке. -Я живу один, в центре. Никто ничего не заподозрит, - и он назвал адрес.
Все согласились, что до него достаточно удобно добраться, поэтому единогласно место штаб-квартиры было выбрано.
-Также нам следует обменяться номерами, чтобы связываться друг с другом, - продолжил майор в отставке. -Жаль, я не успел сказать это тем двоим. Как мы теперь свяжемся с ними? - сокрушенно добавил он. -Я что-то совсем не подумал.
-Не волнуйтесь, я обменялась номером с Леной, - помахала телефоном Настя. -Мы ведь прибыли среди первых, вот и поговорили чуток.
-Это замечательно, - обрадовался мужчина. -Но не отменяет того факта, что нам следует обменяться номерами.
Никто не стал возражать. Лишь седой мужчина в дикой малиновой рубашке, издали бросавшейся в глаза, виновато сказал:
-Я не могу дать вам номер, боюсь, что жена заволнуется. Давайте я дам номер своего старого телефона, он, правда, сейчас не со мной, но я буду его использовать.
На том и порешили. Затем Настя позвонила на телефон Лены, узнали ли те что-нибудь. Оказалось, что те еще даже не доехали до университета.
-Уж очень он далеко находится, - пожаловалась она.
-Позвонишь мне, когда что-нибудь узнаете, ок? Мы будем ждать звонка.
-Договорились, - легко отозвалась блондинка, кладя трубку.
-В общем, они еще даже не добрались. Что будем делать? - проинформировала всех Настя. -Может, уйдем уже куда-нибудь?
-Давайте ко мне в квартиру, - предложил лысый парень, - а там уже будем думать. Тем более, отсюда не так далеко.
-Хорошее решение, - одобрил Игнат Валерьевич. -Кто из нас на машине?
На машинах оказались четверо. Остальные до дома убитой добрались своим ходом. Распределившись по автомобилям, они поехали к квартире. А мимо них, оглушая сигналками, промчались полиция и карета скорой помощи.
Ехали они в тишине. Лишь Виктория Павловна, заметив, как нервничает мужчина в спортивном костюме, села с ним в одну машину и тихонько всю дорогу о чем-то с ним разговаривала.
-Итак, что мы имеем,- начал Игнат Валерьевич, когда они устроились в импровизированной штаб-квартире. -Труп девушки расположен внутри, следов взлома не обнаружено. Значит, либо она сама впустила убийцу, либо у него были ключи от квартиры. Если исходить из нашего предположения, то возможен первый вариант.
-Я уверена, что здесь именно первый вариант, - перебила его Настя.
-Поясни, - хмуро потребовал лысый парень. -Красивое белье ни о чем не говорит.
-Ни о чем? Как девушка говорю - это значит многое. Впрочем, если тебе недостаточно, продолжу. Эта Катя совсем недавно, день-два максимум, сделала себе эпиляцию. Далее, по углам комнаты, в которой мы были, стояли ароматические свечи - заметили? Их уже зажгли, а потом почти сразу потушили. То есть тот, для кого готовилась наша цаца, пришел. И, значит, что?
-Что? - нетерпеливо спросил владелец квартиры.
-Значит, что он пришел, убил, а потом заботливо потушил свечи. Очень мило, правда?
-Скажи, тебя вообще не беспокоит ситуация? - хмуро спросил мужчина в очках. -Тебе не жаль девушку? Хотя бы немного?
-Не меня же убили, так чего жалеть-то? - жестко ответила Настя. Этот обрюзгший и лысеющий мужчина ее раздражал. А особенно бесила его манера вот так поправлять очки и тут же прятать руку за спину, как будто сделал что-то плохое. -Нужно найти убийцу, а не ныть. Нет времени на это. Вот я и ищу его, а ты что делаешь своей жалостью?
Возникла тяжелая пауза, которую нарушила трель Настиного телефона. Звонила Лена.
-Настя, это Кирилл. Мы узнали, кто парень той девчонки. Едем к нему.
Накрыв телефон рукой, Настя повторила сказанное другим. Парень с бородой, оглядев всех, недоуменно спросил:
-Мы к ним не присоединимся?
-А стоит ли? - задумчиво ответил Игнат Валерьевич. Сделав паузу, - он обратился к Насте. - Спроси, нужна ли им помощь.
-Думаю, нет, - помедлив, ответил Кирилл. -Мы попробуем справиться сами.
-Они сказали, что не нужна, - передала Настя.
-Хорошо, тогда мы будем ждать их звонка.
-Слышал, Кирилл? Позвонишь нам, когда разберетесь, хорошо?
-Ок. Ждите.
Положив телефон в карман, Настя собиралась было продолжить прерванный диалог, но услышала нервный голос мужчины в спортивном костюме:
-Я не понял, почему мы не едем к ним? Мы им не поможем? А если они не справятся?
-Они справятся, поверьте, Константин Семенович. А если нет, то мы всё равно найдем убийцу.
-У нас осталось всего 10 часов! Когда мы успеем его найти?! - заорал мужчина.
-Не стоит так нервничать,- снова попыталась его утешить Виктория Павловна. -Давайте доверимся ребятам, уверена, они справятся.
-Довериться двум молокососам? Что может быть хуже в этой ситуации? - тихо простонал Константин Семенович и осторожно присел на свободный край дивана. Никто не стал упрекать его за эти слова. Нервы сдавали у всех.
Настя в глубине души слышала, как идут невидимые часы. Чык. Чык. Чык. Чык. Секунды складывались в минуты. Молчание угнетало, поэтому она вполголоса предложила:
-Может, познакомимся друг с другом?
От неожиданно громкого звука вздрогнула даже она сама.
Прокашлявшись, заговорил Игнат Валерьевич:
-Хорошая мысль, в общем-то. Как вы уже наверняка слышали, меня зовут Игнат Валерьевич. Я майор в отставке. Живу с дочкой.
-Меня зовут Анастасия, - продолжила девушка, нарушая вновь возникшую неловкую тишину. -Но можете звать Настей. Работаю бухгалтером. Из-за этой творящейся **рни взяла отпуск. Не понимаю, что здесь происходит, но намерена выжить, - агрессивно закончила она.
-Виктория Павловна, - заговорила старушка, - работала медсестрой тридцать семь лет, сейчас на пенсии. Тоже не понимаю, зачем нас собрал этот человек.
-О, скажите, пожалуйста, не понимаете! - встрял хозяин квартиры. -Вот никто ничего не понимает, ну-ну, - он отошел от подоконника, к которому стоял, прислонившись, и принялся бродить по квартире, активно жестикулируя. - Да все мы знаем, почему нас собрали! Каждый из нас сделал что-то плохое, о чем узнала эта тварь! И теперь нас всех шантажируют! Или я не прав? И вы скажете, что добровольно подписались на это?
-Никто не говорит, что добровольно подписался, - успокаивающим тоном заговорил парень с бородой. -Но ведь мы действительно не знаем, чего хочет от нас этот человек. Однако я уверен, что мы сумеем все выяснить. Все, что мы можем сейчас сделать, - это наладить отношения друг с другом и постараться выиграть в этой игре, - он сделал паузу, затем с доброй улыбкой закончил. -Меня зовут Виктор, я программист.
-Хорошо, - более спокойно ответил его собеседник. -Я с тобой согласен. Меня зовут Сергей. Сейчас не работаю. Жены нет, детей нет.
И он осмотрел оставшихся, взглядом выискивая того, кто продолжит.
-Меня зовут Дмитрий, - кашлянув и поправив очки (Настя раздраженно закатила глаза), вступил мужчина. -Работаю учителем по химии. Женат, трое детей.
"Бедная его жена".
-Константин Семенович, - после паузы представился еще один мужчина. -Извините за мое поведение, я нервничаю из-за всей этой ситуации...
-Мы все прекрасно понимаем, - успокаивающим голосом сказала Виктория Павловна.
-Спасибо, - слабо улыбнулся Константин Семенович. -Я женат, у меня четверо детей... что там еще?.. Работаю тренером. Вроде все.
-А в каком виде спорта, позвольте полюбопытствовать? - уточнил Дмитрий.
-Бокс, - коротко ответил Константин Семенович. Дмитрий уважительно кивнул.
Остался еще один, но тот не спешил представляться. Словно бы не замечая вперенных в него недоуменных и ждущих взглядов, он продолжал крутить в руках пульт от телевизора, время от времени нажимая на кнопки, не трогая только кнопку включения. Дмитрий негромко кашлянул, раз, затем второй, но реакцию не получил. И только после прикосновения к плечу он отреагировал.
Обиженно взглянув на отвлекшую его Настю, он вежливо спросил:
-Вы что-то хотели?
Обычно бойкая Настя немного растерялась, и ее поддержал Виктор.
-Настя хотела спросить, как вас зовут? Чем вы занимаетесь?
Теперь ясные голубые глаза старика обратились на него. Виктор поразился этому чистому и не тронутому возрастом взгляду.
-Зовут? - дедушка на миг сощурился, потом забормотал. -Зовут меня дядя Влад. Племянница обычно называет дядькой. Ее дети - старикашкой. А какой я старикашка, я ведь еще молод, хе-хе, чай, 50 годков мне всего... Так-то.
Настя и Виктор обменялись удивленными взглядами. Дядя Влад выглядел гораздо старше своего возраста. На пятьдесят лет выглядела разве что потрепанная трость дяди Влада, прислоненная к дивану, со стертым резиновым наконечником и поцарапанной рукоятью.
-Что, поверили? - захихикал владелец трости, забавно прикрывая нос и рот ладошкой. Именно ладошкой - маленькой, с короткими полными пальчиками и аккуратными ногтями. Парень и девушка снова недоуменно переглянулись и улыбнулись - этот милый старик невольно вызывал улыбку.
-Очень приятно познакомиться, дядя Влад, - с теплотой произнесла Настя, твердо решившая взять "под крыло" этого дедушку. Никому она не даст его в обиду.
Её мысли прервал голос Игната Валерьевича.
-Ну, что же они молчат?!
-Я сейчас им позвоню, - с готовностью предложила Настя, отыскивая номер. -Не берут, - озадаченно произнесла она, некоторое время послушав гудки.
Однако почти сразу раздался звонок ее телефона. Настя взяла трубку и тут же включила громкую связь.
-Алло, Лена? Ну, как вы там?
Голос Лены был потрясенным.
-Это он, мы были правы. Что с ним делать теперь?
"Это они? - раздался голос Кирилла. -Дай мне трубку, я поговорю".
-Алло?
-Кирилл, это Настя. Вы уверены, что убийца - это он?
-Да, уверены. Он не признался, но спалился тут же. У него кровь на одежде, которую он пытался застирать.
-Может, она из носа пошла. Или порезался. Мы не можем доверять таким предположениям, Кирилл!
-Это он. Порезов на нем нет, я проверил. Какая кровь из носа попадет на колени? Как будто он в нее окунулся. Блин, я лучше не объясню! Мы привезем его вместе с вещами, сами убедитесь.
-Хорошо, я кину вам адрес СМС-кой, будем ждать.
-Хорошо.
Настя положила трубку и посмотрела на остальных. Наступила тишина, которую нарушил голос Игната Валерьевича:
-Значит, мы нашли убийцу?..
В это хотелось верить, но не верилось. Вот так просто? Они нашли его?
Одиннадцать человек стояли в полутемном зале. Все они молчали, лишь один, удерживаемый Виктором, шумно сопел и вытирал рукавом кровь, идущую из носа. И все они ждали, когда тихонько журчащие настенные часы, которых раньше не было, забьют двенадцать.
Бом!
Бом!
Бом!
Не сразу Лена поняла, что это не бой часов, а стук её собственного сердца, оглушающе отдающегося в ушах. А на часах стрелка равнодушно и практически бесшумно продолжала свой путь.
Бом!
Бом!
Десять... Одиннадцать... Двенадцать...
Рядом, такие же напряженные, стояли другие, и так же пытливо заглядывали в глаза. Все живы? Мы победили?
Кирилл почти испустил радостный возглас, Виктор радостно хлопнул по плечу оглянувшегося на него Константина Семеновича, и с ужасом наблюдал, как тот внезапно осел и начал хрипеть. Кирилл успел подхватить его, а напуганный Виктор наоборот отпрянул в сторону, неверяще глядя на умирающего. А Константин Семенович умирал.
Изо рта его шла пена, глаза были расширены настолько, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Тело конвульсивно задергалось, и рука умирающего вдруг судорожно ухватилась за руку Кирилла, сжимая с нечеловеческой силой. Умирающий отчаянно пытался что-то сказать, раз за разом повторяя одну и ту же фразу. С огромным трудом, буквально читая по губам, Кирилл понял, что тот пытался сказать.
-Просит прощения у какой-то Веры,- глухо откликнулся Кирилл. Страшными глазами посмотрел он на присевшую рядом Лену, которая с усилием разжала ладонь Константина и почти неслышно произнесла:
-Я тебя прощаю.
Он умер с улыбкой на губах.
-Да что здесь, вашу мать, происходит?! - истерично крикнул мнимый преступник и бросился к двери. Но та была заперта. Мужчина попытался выбить её ногой, однако дверь осталась равнодушной, даже не погнувшись. Снова и снова он бился в эту дверь, раз за разом приговаривая 'мать вашу, мать вашу'. К нему подошла Виктория Павловна и осторожно положила руку на плечо, уговаривая:
-Спокойно, всё нормально, - но её не слушали. Скинув женскую руку с плеча, мужчина внезапно покачнулся, обмяк и рухнул на Викторию Павловну. Женщина упала на пол, придавленная хрипящим мужчиной.
Бросившись к ней, Игнат Валерьевич столкнул с нее тело, и она с трудом поднялась, держась за ушибленную спину. Игнат Валерьевич бил мужчину по щекам, пытаясь привести в чувства, но тот, закатив глаза, кашлянул белую пену и замер.
Все затихли. Никто не понимал, что произошло. Видимо, они ошиблись, и привели не того человека, но почему он умер? Если он был невиновен. Они ждали, ждали, когда человек, которого они его ненавидели всей душой, объяснит произошедшее. Но Кукловод молчал.
-Эй, ты! - крикнул Сергей. -Может, объяснишь, что происходит?