Сияние севера

     Книга первая

     Холод твоего сердца

     Двадцать первое столетие приближалось к концу. Великая сфера пришла на землю. На чуть-чуть загаженную, но всё равно любимую землю. Нашу единственную землю. Которую кто-то другой теперь считал своей собственной. Со всем, что на ней находится: лесами, морями, городами, реками, озёрами, горами и людьми.

     ...и развернулись адские врата и сонмы демонов взошли. Кровь лилась рекой и ужас царил вокруг.

     ...с тех пор прошло двенадцать лет

     ...но всё же мы до сих пор остались живы. Потеряв столь многое и сохранив столь малое, мы остались живы.

     Мы выжили.

     'из предисловия к труду 'Первая межмировая. Война вторжения' профессора Алексея Геннадьевича Непийвода.

     Город Якутск. Центральное отделение российской академии наук'

     Глава первая. Не торжественный выпуск.

     На торжественный выпускной Горазд не попал. Соответственно: торжественную речь ректора военной академии, стоя в строю, вместе с шестью сотнями своих товарищей-выпускников, не слушал. Кислое шампанское не пил - в первый и последний раз чокаясь с учителями и наставниками, которые с этого дня стали бывшими учителями и наставниками. Присягу в главном зале академии перед монументом всех героев не приносил и верно служить родному отечеству до последней капли крови не клялся. А произошло это вот почему:

     День торжественного выпуска, когда без малого шесть сотен учеников двух старших курсов Военной Академии Бронетанковых Войск Нового Уренгоя по волшебному мановению ректора превращались в призванных на службу пилотов бронетанковой техники, Горазд провёл на гауптвахте.

     Надо сказать, что это очень обидно, первый день своей настоящей службы начинать с серьёзного взыскания.

     Вот уж повезло так повезло.

     Хотя, как повезло - сам виноват.

     Об этом он и думал весь день, пока сначала сидел на жёсткой откидной койке, потом лежал. А под конец и вовсе стоял на откидной койке (что запрещалось), сняв ботинки и вытягиваясь на носках в попытке увидеть 'прощальный парад'.

     Недавние выпускники, хмельные не столько от кислого шампанского, сколько от редкого обилия почестей выпавших на их долю за этот день, строем выходят за ворота академии, а преподаватели и сам ректор отдают им честь. По крайней мере так было два года назад, когда на фронт уходили старшие курсы. Младшекурсники, среди которых тогда стоял и сам Горазд, смотрели на это действие со стороны. В тот день дул пронизывающий ветер, вместе с каплями дождя принося мелкое ледяное крошево и бросая в лица выстроившимся на плацу людям. Несмотря на неприятный ветер, преподаватели академии неподвижно стояли и держали руки у висков, пока последний выпускник не пройдёт через мощные ворота из толстых стальных прутьев увенчанных красной звездой и массивным гербом в виде двухголовой птицы. И звезда, и птица были одинаково потёрты, если не сказать обшарпаны.

     Когда последний ряд выпускников прошёл через ворота строевым шагом, ректор академии опустил руку. Едва заметно хромая от того, что бионический протез тяжелее живой ноги и сильнее проваливается в выпавшей за ночь сантиметровый слой снега, молча вернулся в академию. За ним пошли преподаватели, потом успевшие продрогнуть на противном мокром ветру младшекурсники, подчиняясь командам старост. Главные двери академии широки, но быстро пройти через них у двух тысяч человек не получается. Пока возникла заминка на входе, Горазд успел оглянуться. Он смотрел, как медленно закрываются тяжёлые, мощные ворота академии, замыкая охранный периметр. Сыплющийся с неба не то снег, не то дождь постепенно заметал следы сотен ног уже не учеников, но молодых солдат. Как сильно он тогда им завидовал и мечтал шагать также, мимо отдающего ему честь ректора. В общем строю 'прощального парада' покидающих академию вы пустившихся учеников. Но не получилось.

     Увы!

     Удар по решётке, отделяющей гаупвахту от помещения для караула вырвал Горазда из воспоминаний.

     Пытающийся выглядеть серьёзным и взрослым, только что заступивший в караул младшекурсник с большими, торчащими в стороны, ушами грозно потребовал: -Немедленно спуститься с койки на пол! Стоять на койке запрещено!

     На втором предложении голос у четырнадцатилетнего пацана сломался, и он чуть было не дал петуха.

     Даже не делая попытки слезть с койки, Горазд презрительно покосился на невольно хватающегося за ремень перекинутого через плечо автомата в попытке обрести лишнюю уверенность пацана и скучающе бросил: -Цыц, мелюзга!

     -Наказанный, я требую...

     -Сказал же: никшни! А лучше вообще слиняй отсюда, мелюзга. Не видишь - без тебя тошно! -отозвался Горазд.

     Хотя ему, как получившему строгое дисциплинарное высказывание лицу не следовало бы в таком тоне разговаривать с караульным. Но разница в статусе между учеником младшего курса и учеником старшего. А особенно тот факт, что он уже вроде как выпускник, пилот и призванный на службу офицер, а караульный пока только мальчишка, пусть и с неудобно тяжёлым автоматом за спиной - всё это позволяло Горазду разговаривать с заступившим в караул младшекурсником фамильярно, даже грубо. Пусть не обижается на 'мелюзгу', ведь это правда. Что такое его четырнадцать и хорошо если не тринадцать лет, против полноценных шестнадцати у Горазда? Казалось бы, всего два года, но все говорят, что дети сегодня взрослеют быстро. Горазд ощущал себя намного старше и опытнее этого мелкого.

     Кроме того, он ни капли не соврал - ему сейчас было действительно 'тошно'.

     Видимо мелкий понял это, потому, что не стал возмущаться, хвататься за автомат, жаловаться преподавателям или совершать ещё какую-нибудь глупость. Вместо этого он тихо и даже извиняющее сказал: -Это мой пост. Я не могу его покинуть.

     -Тогда сиди и не отсвечивай, - попросил Горазд.

     Какое-то время он ещё стоял на откидной койке, пытаясь что-то разглядеть в крохотном окошке, расположенном под самым потолком и закрытом толстым стеклом. Потом слез, сунул ноги в ботинки, чтобы не мёрзли на холодном полу. Не глядя на пытающегося сидеть тихо, как мышка, мелкого караульного принялся размышлять.

     А подумать было над чем и мысли эти были печальны и тяжелы как испортившаяся к вечеру погода за маленьким окошком под потолком гаупвахты.

     Больше всего Горазда волновал главный вопрос - кто он сейчас такой? Весь его курс, даже оба курса - его и более старший, досрочно выпустили из академии. Недавние ученики принесли присягу, получили звания младших лейтенантов, а отличники учёбы и прочие счастливчики, так и сразу звание лейтенанта бронетанковых войск, без приставки 'младший'. У всех, кто в последний раз сегодня прошёл через ворота академии впереди законные две недели отдыха, положенные на то, чтобы разумно или не очень потратить подъёмные, прибыть в свои части и так далее. Все они ныне полноправные офицеры. Броневики, броня, погонщики консервных банок и так далее - как только не называют пилотов бронетанковой техники и как только они не называют себя сами. А кто сейчас он такой? Вроде уже не ученик, так как успешно сдал все экзамены и все тесты и должен был сегодня выпускаться вместе со своим курсом. Но вроде и не офицер так как присягу не приносил, лично ректору руку не жал, будущего назначения не получил и что дальше делать совершенно не понятно.

     Хотя...

     Как раз что делать дальше совершенно понятно - сидеть на губе и не дёргаться все две недели, пока недавние выпускники будут веселиться и отдыхать, бездарно проматывая выданные при выпуске подъёмные на рестораны Нового Уренгоя и задорных девчонок из трудовых отрядов.

     То, что его могут отчислить, Горазд не боялся, точнее почти не боялся, успокаивая самого себя мыслями, что никто не станет выгонять из академии не самого худшего на курсе пилота, успешно сдавшего все экзамены, правда умудрившегося загреметь на 'губу' прямо перед самым выпуском. Только не тогда, когда армии России, США, Северного Союза и островных республик планируют (по слухам) совместное контрнаступление - впервые за последние четыре года. Не тогда, когда в армию или отряды трудового резерва гребут кого только можно, включая не только последние, но и предпоследние курсы военной академии. По-хорошему сокурсникам Горазда ещё бы следовало учиться минимум год, но ещё в начале короткого северного лета программу скомкали, часы боевой подготовки увеличили, а теоретической, соответственно, сократили.

     Нет не выгонят его.

     Не сошлют в трудовой резерв как любого дуболома едва умеющего собрать и разобрать винтовку.

     Ведь не выгонят же, правда?

     Убедив самого себя, что никто его не выгонит из рядов 'доблестной и легендарной', а точнее из лучшей её части, той, что 'звеня бронёй и сверкая блеском стали' всегда на острие любого прорыва - Горазд несколько успокоился и уже без злости, по-доброму взглянул на пытающегося лишний раз не отсвечивать караульного. Эх, сколько ещё интересного впереди у этого мелкого. Его ждут замёрзшие от холода пальцы при попытке провести полевой ремонт на морозе. Ждут увлекательные стрессовые тренировки, когда за выстрел пролетевший мимо цели стрелка бьёт электрическим током, заставляя стрелять точно и по команде. Много всего интересного предстоит бедолаге. Только успеет ли он испытать всё и дойти до конца? Не выдернут ли досрочно на фронт, через два года, а то и через год? Как знать...

     Почувствовав взгляд Горазда мелкий дёрнулся и опасливо предложил: -Будете... будешь шоколадку? Мне сестра на прошлой неделе передавала. Она на пищевой фабрике работает.

     Предложение было как раз кстати так как на торжественный ужин Горазд, разумеется, также не попал, как и на торжественное принесение присяги, на последнюю речь ректора, на прощальный парад и прочие празднично-патетические мероприятия, символически знаменующие превращение юношей в мужей.

     Это не Горазд такой умный, чтобы задвигать про символические превращения, а Вавля Тайбарей - его сокурсник, товарищ и..., наверное, можно сказать тот, кто ближе остальных подошёл к той черте, перейдя за которую, называешь другого человека своим другом. Вавля любил порой задвинуть что-нибудь такое 'заумное' под настроение. Он вообще был страшно умный, даром, что ненец.

     Мелкий протянул толстую плитку, завёрнутую в фольгу. Горазд взял, осторожно развернул и спрятал упаковку в карман - ещё пригодится. Разломив шоколад пополам, половину вернул мелкому, половину начал есть сам. Так и стояли какое-то время вдвоём, разделённые только решёткой, хрустя сладким пищевым брикетом, в котором от настоящего шоколада, по словам стариков, одно только название и осталось. Младшекурсник и выпускник. Ученик и офицер (да, наверное, можно сказать, что уже офицер. Выпуск ведь состоялся? И не важно, что сам Горазда на этом выпуске не присутствовал). Караульный и заключённый. Просто два парня с разницей в возрасте чуть больше двух лет и совершенно одинаковой судьбой.

     Хотя... неблагодарное это дело, угадывать кому какая выпадет судьба.

     -Спасибо, -поблагодарил Горазд за нежданное угощение. Прислушавшись к себе, признал: -Вкусно.

     -Ничего. Мне сестра ещё передаст. У них там на комбинате часто просроченные или негодные партии списывают, если были нарушены условия производства. Так-то брикеты нормальные, просто храниться так долго, как нужно, не смогут, вот их и списывают -объяснил мелкий.

     Время близилось к ночи. Судя по расположенному под потолком окну снаружи уже стемнело, но яркий свет ламп с гарантией изгонял любые тени в казённой обстановке караульного помещения и 'губы'. Иных заключённых, отбывающих строгие дисциплинарные взыскания лиц, кроме Горазда, сегодня здесь не имелось. Самому Горазду, после всех волнений, спать не хотелось совершенно. Да и скромная половинка шоколадки едва-едва смогла приглушить закручивающий внутренности голод. А караульному спать на посту прямо запрещалось уставом. Поэтому нет ничего удивительного, что эти двое довольно быстро разговорились.

     На правах старшего и по возрасту, и по званию, и по жизненному опыту, Горазд рассказал мелкому несколько забавных историй о преподавателях академии. Например, о том, что преподаватель тактики и стратегии танкового боя, подполковник Москаленко иногда отключает индикацию работы своего левого, искусственного, глаза. И если студент видит, что правый, настоящий, глаз преподавателя тактики и стратегии закрыт, а на левом, искусственном, не горит индикатор питания - это вовсе не значит, что подполковник Москаленко правда дремлет, а не наблюдает тайком через бионический глазной протез кто там пытается списывать на контрольной.

     -Я так один раз крупно влетел, -вспомнил Горазд. -А ты, смотри, не попадайся.

     Мелкий, в свою очередь, рассказал про сестру работающую на пищевом комбинате номер три. Рассказал про свою семью. Про то как он радовался год назад, когда сумел попасть, по результатам общероссийских тестов, не куда-нибудь, а в бронетанковую академию в Лимбяяхе1. Ведь всем известно, что их академия прямая наследница московской бронетанковой и петербургской бронетанковой и казанской и, кажется, ещё калининградской.

     -Не калининградской, а Екатеринбургской Самоходных Войск Академии имени Малиновского, -вяло поправил Горазд, которого названия всех идеологических предшественников их родной альма-матер заставил на зубок выучить тот самый Москаленко с бионическим глазным протезом, преподаватель стратегии и тактики.

     -Да, и екатеринбургской! -с восторгом подхватил мелкий.

     Горазд только хмыкнул, мысленно разумеется, чтобы не обидеть воодушевлённого паренька.

     Конечно бронетанковая академия в Лимбяяхе является наследницей всех перечисленных академий и учебных центров. Ведь именно из их остатков, спешно эвакуируемых на север в начале войны вторжения лимбяяхская академия и была образована. Самая молодая и, на данный момент, единственная академия бронетанковых войск в Российской Федерации или, вернее, в той части, что от неё ещё осталось.

     Мелкий опять начал говорить про семью, про сестру-технолога, про братьев - Горазд так и не понял сколько их всего у него: то ли двое, то ли трое. На мгновение нахлынула застарелая и горькая, словно превратившееся в уксус вино, тоска. Но только он привычно пересилил клятую тоску, мысленн силой стянув и сжав края незаживающей раны в своей душе, как мелкий умудрился снова её разбередить, даже не заметив и не догадавшись, что ударил по больному.

     -Ты откуда? -спросил младшекурсник с любопытством.

     -Что?

     -Я ведь вижу, что ты не местный. В смысле не отсюда. Ты с Юга, да? Только не подумай будто я имею что-то против южан. Сам на половину такой. У меня мать из Нижнего Новгорода. А отец местный. Русский, но всё равно местный. Уже два поколения как семья отца жила на севере. Сначала жили в Салехарде, потом вот в Новый Урегой переехали. А откуда ты?

     -От верблюда, -зло буркнул Горазд грубо прерывая неприятный для него разговор.

     Мелкий обиженно протянул: -Ну ты чего-о-о?

     Выглядел он сейчас словно щенок, которого сначала поманили угощением, а потом вдруг дали пинка.

     -Ничего, -ответил Горазд. -Просто спать пора. Ты караульный, вот и карауль, а я спать буду.

     Сняв верхнюю одежду (воздух в помещении гаупвахты был довольно теплым, не считая холодного пола), юноша застелил откидную койку и молча улёгся лицом к стенке.

     В караульном помещении тихо шуршал и возился незаслуженно обиженный мелкий, обычный пацанёнок родом из большой полноценной семьи, с отцом, матерю, даже со старшей сестрой, работающей на пищевом комбинате и то ли двумя, то ли тремя ещё более мелкими братьями. Какое возмутительное, по нынешним временам, богатство, которое пацан наверняка даже толком не ценил, принимая как данность. Обладай Горазд хотя бы часть такого богатства, он бы его ценил. Он бы наслаждался каждой минутой встречи с родными. Каждой секундой бы наслаждался, если бы это только было возможно.

     Как на зло сон никак не приходил. Шевелиться, вставать, что-то делать под взглядом обиженного им мелкого не хотелось, и он принялся вспоминать случай, который и привёл его туда, где он сейчас находился: на губу, в день (точнее уже ночь) выпуска двух старших курсов разом. А ведь дело было так:

     -Проклятый южанин!

     ...вот и что на такое можно ответить? Сказать 'сам ты южанин' не вариант. Сэвтя       Окотэтто настолько местный, насколько это возможно. Это ясно даже только по его ненецкому имени и фамилии. Почему-то Сэвтя и Горазд уже не первый год находились друг с другом 'на ножах'. Горазд, честно говоря, вообще забыл с чего началось их глупое противостояние. Все их различия ничтожны. Горазд - русский, а Сэвтя - ненец. Горазда вывезли в Новый Уренгой в шестилетнем возрасте во время эвакуации, а Сэвтя родился в селе где-то рядом с Салехардом. Родители Горазда вроде как были важными людьми в том старом мире до вторжения, а Сэвтя из семьи 'потомственных охотников'. Но какая разница сейчас, когда они оба старшекурсники и вот-вот станут пилотами и офицерами?

     Правильно - совершенно никакой разницы.

     Но эти детские обиды всё ещё будоражащие слишком горячую кровь юных, шестнадцатилетних, лейтенантов!

     -Проклятый южанин!

     Горазд мог бы сказать, что он родился в Новосибирске, а это совсем не Юг. Он уже говорил об этом не раз. Только вот Окотэтто все объяснения до лампочки. Похоже он намеренно сегодня шёл на конфликт. Неужели его настолько задело и обидело то, что общий экзаменационный бал Горазда почти в полтора раза выше чем у потомственного ненецкого охотника. Или оленевода. Или чем там занимались его чёртовы ненецкие предки?!

     Пожалуй, у Горазда хватило бы ума не связываться с клеветником накануне выпускного и пройти мимо. Он так и собирался поступить. Вот честное слово, просто пройти мимо, с видом надменным и гордым, но...

     Вконец впавший в ярость Окотэтто сказал запрещённое слово.

     -Кукушонок!

     Не стоило ему этого говорить.

     -Слышишь, южанин, ты чёртов кукушо...

     И вот уже Горазд сам не понял, как его кулак бьёт в скулу Сэвтя и здоровенный ненец подрубленным деревом валится на пол с одного удара. Без всякого сомнения - это был очень хороший удар. Происходи дело на занятиях по рукопашному бою, Горазд точно получил бы высшую оценку и заслужил похвалу преподавателя. Но дело происходило прямо под видеокамерами наблюдения. Незадолго до репетиции торжественного построения.

     Таким образом, вместо высшей оценки за прекрасно проведённый удар, Горазд получил строгое дисциплинарное взыскание и загремел на губу сроком на две недели. А всё из-за проклятого слова 'кукушонок', как называли человека, обманным путём занявшего чужое место. Живущего за счёт чужой жизни. Кого-то, кто не должен был выжить, но при том выжил, обрекая на смерть другого человека вместо себя.

     Как известно: больше всего задевают те оскорбления, в основе которых лежит хотя бы крохотная частичка правды.

     Время за полночь. Сколько можно раз за разом крутить в голове и просматривать события минувшего дня. Горазд дал себе команду уснуть и почти сразу заснул.

     Разбудил его громогласный бас подполковника Москаленко.

     Сначала Горазд подумал, что это ему сниться. Он как раз перед самым пробуждением видел сон, где преподаватель тактики и стратегии танкового боя требует у него ответа на вопрос: сколько нужно пуантов танку, чтобы он смог выступать в балете?

     Во сне Горазд мялся, кривился, а под конец взял и гаркнул: -Не могу знать, товарищ подполковник!

     Вот как раз от своего крика он и проснулся.

     А тут, как раз, на него с большим удивлением из-за решётки смотрят пацан-караульный (уже другой, сменившийся) и Москаленко собственной персоной.

     Осознав, что подполковник настоящий и происходящее вокруг уже не сон, Горазд в мгновение ока оделся и выпрямился, привычным образом начиная поедать начальство глазами. Тем временем караульный открыл дверь в камеру, а подполковник спросил (нет, вовсе не сколько нужно пуантов танку, чтобы он смог танцевать в балете). Он добродушно усмехнулся, как усмехался всегда, одной лишь правой половиной лица потому, что левая оставалась парализованной и из левой глазницы вместо глаза смотрел бионический протез с пылающей рубиновой точкой над глазком миниатюрной видеокамеры.

     -Сидишь?

     -Так точно, сижу! - не стал отрицать очевидного Горазд. Правда, если быть совсем точным, то в этот момент он стоял навытяжку.

     -Пошли, -предложил Москаленко.

     -Куда?

     -На полигон, -объяснил подполковник. -Если уж тебя угораздило получить две недели дисциплинарки прямо в день выпуска, то глупо тратить их отсиживаясь на жёсткой койке. Учитывая досрочный выпуск, лучше я эти две недели погоняю тебя на полигоне. Может быть хоть так у недоученного кадета будет немного больше шансов успешно пережить первую неделю боёв, когда начнётся контрнаступление.

     -А когда оно начнётся, товарищ подполковник?

     -Откуда я знаю, кадет? Мне 'стальной генерал' не докладывает и план контрнаступления со мной не согласовывает.

     По словам довоенных мудрецов - всё заканчивается рано или поздно. Но, почему-то, хорошее заканчивается гораздо быстрее, чем плохое. Сложно сказать к чему именно относились эти две недели во время которых Горазд буквальным образом ночевал на полигоне, порой завтракая, обедая и ужиная прямо в кресле водителя, в кабине тяжёлой боевой машины. С одной стороны, практически индивидуальные занятия не только с подполковником Москаленко, но и с другими учителями-преподавателями академии. Это дорого стоит. А с другой - две прошедшие недели должны были стать первым в жизни выпускника бронетанковой академии отпуском. Неким граничным промежутком между напряжённой учёбой в прошлом и тяготами службы в ближайшем будущем. Учитывая статистику выживания свежего пополнения, по понятным причинам выпускающегося в самом конце короткого северного лента - до следующего своего отпуска Горазд мог элементарно не дожить. А тут ещё долгожданное контрнаступление, о котором сейчас все только и говорят. Значит уровень потерь среди необстрелянного молодняка скаканёт ещё выше. Наверное, будет очень обидно погибнуть так и не посидев толком с какой-нибудь девчонкой в ресторанах Нового Уренгоя. Обидно.

     Погибнуть кому-нибудь другому.

     Не Горазду.

     Уж он-то точно не умрёт по-глупому в первом же бою. Наоборот, сам станет бить демонов в хвост, гриву и в щупальца. Может быть совершит какой-нибудь подвиг. И уж точно дослужится не меньше чем до полковника танковых войск. А то, возможно, и до генерала!

     Но как говорилось выше: заканчивается абсолютно всё. Прошли и две недели наложенного дисциплинарного наказания. Которое он, вообще-то, должен был сидеть на губе, а не гонять на танке по полигону и не рубиться часами в учебном симуляторе дополненной реальности. Но спасибо отцам командирам-преподавателям. Вот от души спасибо.

     Бывать в личном кабинете ректора Горазду раньше не приходилось. Он с интересом осмотрелся. На самом деле ничего необычного. Пара больших книжных шкафов во всю стену. Пожалуй, Горазд за всю жизнь не видел такого огромного количества настоящих бумажных книг. Интерактивный рабочий, стилизованный под старинный письменный, якобы из дерева, стол с ровными стопками лежащих на нём документов: как из обычной бумаги, так и из 'электронной' - способной хранить на себе гораздо больше информации, чем на неё записано.

     Шторы на больших окнах распахнуты и кабинет ректора заливает солнечный свет. Сегодня на улице безоблачно. Температура колеблется где-то в районное минус пяти, но из-за обилия солнечного света в кабинете почти жарко.

     Продолжавший стоять на вытяжку, перед массивным столом за которым работал ректор, Горазд почувствовал, как начинает намокать спина под курткой. Ректор работал с сенсорным экраном письменного стола, не обращая внимание на прибывшего по вызову и представившегося кадета. Когда он наконец заговорил, Горазд невольно вздрогнул от неожиданности.

     -Горазд Александрович Романенко, -произнёс ректор, как будто пробуя полное имя Горазда на вкус. -Шестнадцать полных лет. Сирота. Национальность: русский. Место рождения: город Новосибирск. Время обучения в лимбяяхской академии бронетанковых войск: пять лет. Не полных.

     Ректор внимательно посмотрел на Горазда, но тот стоял не шелохнувшись. От жары в кабинете по спине текла струйка пота, но под форменной кадетской курткой её не видно.

     -За время учёбы заработано: семь поощрений и два награждения за отличия в учёбе, -ректор продолжил говорить, как будто для самого себя. -Восемь обычных учебных взысканий и одно строгое, дисциплинарное взыскание сроком на две недели, за неспровоцированное нападение на кадета Окотэтто.

     Не дождавшись от Горазда каких-либо комментариев, ректор вздохнул и закончил: -По результатам общего выпускного экзамена двадцать второе место. Из, без малого, шести сотен выпускников. Довольно неплохо.

     Достав из ящика стола электронное удостоверение, написанное на 'умной' бумаге, дополнительно защищённое прочными корочками, ректор положил его на стол перед Гораздом.

     -Поздравляю кадет, теперь вы офицер. Сегодняшним днём вы прозываетесь на военную службу в звании младшего лейтенанта. Вся информации о части назначения, времени, месте прибытия уже загружена в документ.

     Видя, что Горазд так и стоит, ректор немного печально усмехнулся и поторопил: -Что же вы, младший лейтенант. Возьмите документ.

     Крайне поражённый тем фактом, что он теперь настоящий офицер, а не кадет, Горазд несмело протянул руку, но тут же отдёрнул.

     -Как же ритуал принесения присяги?

     -Слова формальны, -отмахнулся ректор и внимательно посмотрел на бывшего кадета: -Настоящая готовность должна быть в сердце. Ты ведь клянёшься, младший лейтенант?

     -Клянусь! -горячо пообещал Горазд.

     -Тогда бери документ.

     Из-за прочных корочек удостоверение выглядело массивным. Ходили слухи, которые вовсе даже не слухи, что эти корочки могут выдержать пистолетный выстрел в упор. Поэтому многие их и носили в кармане напротив сердца.

     Открыв первое, настоящее удостоверение, Горазд провёл пальцем по листку умной бумаги внутри. На свету тот едва заметно переливался, подтверждая свою подлинность. В правом нижнем углу мягко пульсировал значок, коснувшись которого он сможет получить точные сведения о своём назначении. Причём если бы удостоверение попало в чужие руки, то оно просто бы заблокировалось.

     -Служу... - начал было Горазда, от избытка чувств собираясь ответить громко, как на плацу

     -Тише, -попросил ректор, поднимаясь из-за стола. -Не надо громких слов.

     В тишине кабинета, когда ректор наступал на бионических протез, звук получался тяжелее и глуше, чем от прикосновения его настоящей ноги к полу. Горазд подумал, что сейчас ректор протянет ему руку чтобы пожать как офицер офицеру. Как во время настоящей торжественной церемонии, на которую он не попал. Но вместо этого не такой уж старый, но при этом полностью седой, до самого последнего волоска, полковник танковых войск исполняющий обязанности ректора лимбяяхской академии вдруг молча обнял Горазда. Прижимая его к груди как мог бы прижать кого-нибудь из своих настоящих сыновей, если бы хоть один из них ещё оставался в живых.

     -Просто постарайся не погибнуть в первый месяц. Дальше будет легче, -напутствовал ректор.

     Не зная, что ему следует делать, Горазд молча стоял. Поэтому, когда ректор сказал 'иди', он просто отдал честь и вышел из кабинета. Горазд прошёл мимо секретаря ректора, почти такого же седого, как сам ректор и вышел в коридор.

     Только там, в коридоре, где уже был слышен издаваемый младшекурсниками топот при перемещении между учебными классами этажом ниже, он нашёл в себе силы упасть на скамью и только тогда попытался обдумать произошедшее.

     Ректор, страшный и ужасный, гроза любого кадета, его обнял? Ещё вчера Горазд мечтал пожать руку этому человеку, как им рассказывали на уроках истории войны вторжения, девять лет назад возглавившему прорыв из окружённой Москвы. Последний конвой должен был уходить из уже почти захваченного демонами города. Им предстояло пробиваться через половину страны, через занятые противником территории, вывозя последние наработки спешно образованного института изучения сверхъестественных существ, самих учёных и несколько тысяч моковских детей, кого только смогли взять тогда с собой. Возглавляемый будущим ректором конвой прорвал цепь окружения, как раскалённая игла прошёл через уже захваченные демонами области, успешно выйдя к удерживаемому остатками российской армии 'поясу жизни' на севере: Анадырь-Якутск-Мирный-Норильск-Новый Урегой-Салехард-Воркута-Мурманск.

     В душе Горазда царило смятение. Когда ректор обнял его, юноша вдруг, с удивлением понял, что он оказывается почти сравнялся в росте с грозным ректором и прославленным полковником. А то уже будет и немного повыше.

     Горазда никто не обнимал уже целых десять лет. С тех пор, как оставшийся в Новосибирске отец, используя всё своё влияние и связи, добился для шестилетнего Горазда места в специальном эвакуационном отряде вывозящем из города семьи военных. Этот момент сильно волновал юношу. Каждый раз, когда он вспоминал лица отца или матери, невольно приходили в голову мысли о том ребёнке, чьё место он занял в спешно уходящем специальном эвакуационном конвое. Кем он был? Сын какого-то военного? Последний специальный конвой вывозил людей по списку и только деньги отца, тогда всё ещё что-то значащие, позволили Горазду занять место неизвестного ему человека.

     Но сейчас не об этом. Горазд встряхнул головой. Что с ним такое, того и гляди потеряет сознание будто какая-нибудь впечатлительная барышня!

     Просто... последний раз Горазда так обнимал отец, десять лет назад. Точнее он так думал, что обнимал. На самом деле Горазд не помнил. Что там может запомнить зарёванный шестилетка, когда в пригороды уже ворвалась демоническая орда и прикрывая отход эвакуационных партий тяжёлая артиллерия бьёт прямо по захваченным демонам кварталам, перемалывая тварей и хороня их в обломках обрушившихся многоэтажных домов. И никто не обращает внимание на сопутствующие потери.

     Только почувствовал чьё-то прикосновение к плечу, Горазд поднял глаза и увидел подполковника Москаленко. Заключённый в сетку морщин живой глаз бывшего наставника смотрел с добродушной усмешкой и какой-то потаённой печалью, а бионический протез на повреждённой половине лица глядел пристально и отстранённо.

     -Поздравляю с первым назначением, товарищ младший лейтенант, -подполковник сел рядом. -Уже узнал куда направляют?

     Чуть заторможено, Горазд помотал головой: -Ещё не смотрел. Я сейчас...

     Полученное от ректора удостоверение он продолжал держать в руках. И только потянулся нажать на неторопливо мерцающий символ внизу листа, как тут же получил затрещину.

     -Учишь вас дуболомов, а всё без толку! -раздражённо выговаривал Москаленко опуская тяжёлую руку. -Это секретная информация, балда! Её никто не должен знать кроме тебя. Знаешь сколько там степеней защиты? По отпечатку пальца, по личной биометрии, по составу крови, по глазной сетчатке и так далее. Ты должен был потребовать от меня отойти и не стоять за спиной, когда знакомишься с защищённой информацией. И не важно, что ты знаешь меня уже лет десять. Будь я хоть сам стальной генерал, хоть твой лучший друг или брат.

     Любой может оказаться замаскированным инфералом, - продолжал ругаться подполковник. -Некоторые из этих подстилок демонов умеют наводить иллюзии, а то и по-настоящему изменять свой облик. Думаешь будто разговариваешь со своим боевым товарищем, а это проклятый инферал принявший его облик. Настоящий товарищ где-нибудь с перерезанным горлом лежит, пока принявшая его вид тварей разгуливает и ведёт задушевные беседы с сослуживцами.

     Подполковник говорил так, будто это было что-то личное. То, что ему выпало испытать на собственном опыте.

     -Прошу прощения, -Горазд покраснел словно спелый помидор с гидропонической фермы. -Больше подобного не повторится.

     -Смотри, это здесь академия, а там война. На войне любая ошибка может стать смертельное. А можно погибнуть и вообще просто так, без всякой причины или же из-за ошибки вышестоящего или чужой небрежности, -уже остывая добавил Москаленко.

     -Я всё понял, товарищ подполковник, -заверил Горазд.

     -Так что, посмотришь своё первое назначение, младший лейтенант?

     -Пожалуйста отойдите на три шага, товарищ подполковник. Вот, к окну в конце коридора отойдите, -попросил Горазд.

     Когда Москаленко с улыбкой выполнил его просьбу, палец младшего лейтенанта коснулся пиктограммы и в нижней части листка умной бумаги появился текст. Пробежав по нему глазами Горазд удивлённо вздохнул. В течении двух дней от сегодняшнего ему следовало прибыть не куда-нибудь, а на малый танковый полигон Нового Уренгоя, где принять совершенно новую машину прямиком с Салехардского танкостроительного завода. После чего от него требовалось следовать на поезде вместе с боевой машиной в ноябрьский урепрайон, где он встретится со своим первым номером, старшим пилотом и командиром шагающего танка проекта 'мизгирь'.

     На самом деле довольно странное предписание. Если приёмка новой машины ещё как-то укладывалась в рамки, то вот чего Горазд не ожидал так это того, что со старшим пилотом ему предстоит встретиться только в разрушенном городе Ноябрьске, то есть чуть ли не на прифронтовой полосе. Какой-то перебор с секретностью. Насколько Горазд знал, экипажи из курсантов обычно полностью формировались перед отправкой, а для него почему-то сделали исключение.

     Но долго раздумывать ему не дал подошедший Москаленко. Бывший наставник протянул Горазду напечатанную на обычной бумаге книгу, которую до этого держал в руках.

     -Что это?

     Москаленко почему-то на миг отвернулся, словно бы смутился: -Из-за досрочного выпуска часы истории, литературы и прочих не технических наук у вашего курса совсем скомкали и сократили. Вот тебе принёс для самообразования в свободное время. Чтобы, значит, совсем неучёным дуболомом не выглядел.

     Горазд посмотрел на обложку. Книга называлась 'Первая межмировая. Война вторжения' за авторством профессора Алексея Геннадьевича Непийвода. Кажется, он раньше что-то слышал об этом человеке. Какой-то крупный современный учёный? Изучающий демонов специалист? Забавная фамилия определённо где-то попадалась.

     -Спасибо, -поблагодарил Горазд.

     -Имей в виду, -уточнил подполковник так и не поворачиваясь лицом к юноше. -Это не в подарок, а только почитать. Потом вернёшь.

     -А если я...

     -Никаких 'если'! -отрезал Москаленко. -Сказано вернуть, значит вернёшь. Это может быть подарочный экземпляр. Может быть мне его сам Алексей Геннадьевич по почте прислал. Ценная вещь! Поэтому через год или через два, как получится, приедешь в академию и вернёшь мне книгу. А до этого момента не сметь погибать смертью храбрых на поле боя! Вам всё понятно, товарищ младший лейтенант!

     -Есть не смерть погибать и вернуть книгу! -отдал честь Горазд.

     -Давай, беги. Электропоезд в Новый Урегой уходит через сорок минут, а тебе ещё нужно получить подъёмные в бухгалтерии, собраться и прибыть на лимбяяхский вокзал.

     Горазд шагнул прочь. Потом развернулся, повинуясь какому-то внезапному порыву, обнял своего бывшего преподавателя тактики и стратегии, подполковника Москаленко и не говоря больше ни слова побежал за вещами.

     Ещё не слишком старый, но изрядно потрёпанный жизнью подполковник замер, по-отчески обнимая последнего из кадетов уходящего прямиком на фронт выпуска, позволяя ему зарываясь лицом в грудь. Когда он наконец отмер, шестнадцатилетнего младшего лейтенанта уже и след простыл. Коснувшись своего настоящего, живого, глаза, он смахнул предательскую слезу. Определённо сейчас нет времени и места ни для стариковских слёз, ни для прочих душевных терзаний. Внутренне подобравшись, Москаленко поспешил к лестнице. Скоро начнётся новый урок, где очередной партии безбожно молодых балбесов нужно попытаться втолковать хоть что-то из того, что может быть поможет им остаться в живых и не погибнуть в первом же настоящем боестолкновении, когда придёт их время выпускаться и идти прямиком в бой, управляя мощными бронированными машинами.

     ***

     На электропоезд раз в два часа курсирующий между бронетанковой академией в Лимбяяхе и Новым Уренгоем, Горазд успел едва-едва. В последний момент запрыгнул в закрывающиеся двери. Показал сканеру обложку своего нового удостоверения вместо внесения платы за проезд. И удобно устроившись на сиденье, в полупустом вагоне, принялся размышлять чем ему следует заняться в городе.

     Надо сказать, хотя Лимбяяха, где располагалась академия, формально считалась удалённым районом Нового Уренгоя, но в самом городе Горазду бывать практически не приходилось. Пара совместных культурных выходов, когда курсантов группами вывозили на то или иное культурное мероприятие вроде театра, кинопоказа или празднование дня прошлой великой победы - девятого мая, не в счёт.

     Для начала нужно снять комнату - решил Горазд. Вещей у него с собой не много, фактически одна плотно набитая сумка. Да и пробыть в Новом Уренгое предстоит всего пару дней. Но комната важна как важен крепкий тыл для успешного наступления. Потом... На насколько минут Горазда замечтался о разных, но все, как один, приятных, возможностях потратить выданные в бухгалтерии подъёмные в городских увеселительных заведениях.

     Он знал о существующей традиции, когда молодые солдаты, перед тем как отправляться непосредственно на фронт, так сказать, проводили время с девушками оставляя им на память частичку себя. Собственно, именно этом выпускники лимбяяхской академии и должны были заниматься в предоставленный им двухнедельный перерыв между напряжённой учёбой и настоящей войной. Официально об этом не объявлялось, но старшие курсы неизменно делились нехитрой премудростью с младшекурсниками, перед тем как в последний раз пройти прощальным парадом через ворота академии. Особого секрета тут не было. Длившаяся двенадцатый год война активно пожирала молодых людей и опасаясь демографического кризиса в ближайшем будущем, верховный главнокомандующий заранее предпринимал все возможные в данной ситуации шаги.

     Старшие парни рассказывали будто молодые девчонки из трудовых отрядов и сами не против получить от солдата на память ребёнка. В трудовые отряды гребут всех, кто не обладает дефицитными знаниями или навыками, словом, кто не показал отличий в учёбе или любом, необходимом стране, ремесле. Для девчонок из трудотрядов беременность - это способ на несколько лет избавиться от обязанности тяжело и много трудиться. Беременные девчонки и молодые мамы получают усиленное питание и их первых эвакуируют в безопасные места при воздушной атаке древних драконов или во время внезапных прорывов линии фронта демонами. А если женщина имеет пятерых и более детей, то она может вовсе сосредоточиться только на воспитании младших и совсем лёгкой работе где-нибудь на гидропонических фермах.

     Кроме того, считалось, что молодой солдат лучше и яростнее сражается, защищая не абстрактное человечество или чуть менее абстрактную Российскую Федерацию, а конкретно своего ребёнка и ту девушку, которая была к нему мила когда-то.

     Примерно такими вот приятными занятиями вроде кутежа и разврата (всё культурно и в рамках!) должен был заниматься Горазд прошедшие две недели. Которые он, как дурак, бездарно профукал из-за этого гада Севтя, чтоб у него ещё долго зубы звенели от гораздового кулака.

     Немного помечтав о таких удивительных и незнакомых ему существах, как девчонки, Горазд сосредоточился на конкретных мыслях. Снять квартиру и бросить вещи. Прибыть на полигон на приёмку новенького мизгиря, прямиком с салехардского танкостроительного - его собственного шагающего танка-паука. А вот уже потом у него может быть останется день или даже два на рестораны и девчонок из трудовых отрядов перед отъездом в ноябрьский укрепрайон созданный на месте одноимённого города, полностью разрушенного в ходе боёв.

     Правда Горазд совершенно не представлял, как нужно знакомиться с девчонками, тем более в форсированном режиме, потому как время не терпит. Но отсутствие опыта он собирался перекрыть избытком энтузиазма. Он помнил, как старшекурсники, в своё время, говорили, что 'зацепить' девушку из трудотряда проще простого. Значит должно получиться и у него.

     А пока электропоезд пожирал добрых семь десятков километров, расположенных между академией и Новым Уренгоем, Горазд открыл подаренную подполковником книгу профессора Непийвода и принялся читать.

     Из предисловия к труду 'Первая межмировая. Война вторжения' профессора Алексея Геннадьевича Непийвода. Благодарственная надпись на первом листе от профессора 'Геннадию Фёдоровичу Москалекно, что спас не только меня и ещё два десятка таких же учёных червей, но и семь тысяч мальчишек и девчонок возрастом до двенадцати лет из канувшего во тьму города на Неве':

     Ещё одно столетие приближалось к концу.

     В сотнях мелких, сиюминутных забот и тысячах незначительных вопросов умирал век. Наш, не оправдавший надежд, двадцать первый век.

     Остался практически невостребованным груз мечтаний и чаяний, перешедший наследством из чудесного и ужасного, стремительного двадцатого века. Мы не построили города на Марсе. Вопреки всем разговорам, ни один человек не ступил на красную планету, предпочитая изучать её удалённо, с помощью автоматических систем, да и то не слишком активно. И дело не в том, что не сумели или не было технологий. Скорее не захотели.

     Лунные города под пузырями защитных куполов умерли, не родившись, на пожелтевших страницах старинных научно-фантастических романов. Даже проект многоцелевой станции на луне, который одно время активно мусолили в средствах массовой информации, не дожил до стадии воплощения, завянув на этапе планов и чертежей. Словно цветок у легкомысленной и ветряной хозяйки занятой мыслями о новых украшениях и платьях, вечно забывавшей полить нежное растение. Зато на орбите повисли гроздья военных спутников и боевых платформ, целивших в землю сотнями ракет, лазеров и электромагнитных орудий. В нашу, с вами, порядком загаженную, но всё равно любимую землю. Единственную землю.

     Человечество не объединилось, о нет. Лишь в старых романах уже далёкого двадцатого века упоминалось единое государство планетарного масштаба способное собрать силы и возможности человечества в цельном, мощном порыве, чтобы в жизни воплощать чудеса, о которых только мечтали и удивительной смелости проекты и грандиозные свершения - в реальности ничего этого не было. Страны и государства волком смотрели друг на друга, исподволь готовясь к большой войне за чистую воду за истощающиеся запасы полезных ископаемых, за пищу достаточную для пропитания многомиллиардного, но чудовищно разобщённого, человечества. И, разумеется, за возможность иметь десятки различных моделей и брендов, в сущности, одного и того же телефона. За практически нетронутые богатства Арктики и природные сокровища, скрытые под льдами Антарктиды.

     Самыми популярными жанрами фантастических романов, далеко потеснив научную или, не дай боже, социальную, фантастику стали постапокалипсис - как стремление авторов и читателей осмыслить происходящее в мире и, разумеется, фэнтези - как попытка мысленного бегства из скучной реальности в выдуманную. Более интересную и более простую.

     Кто знает, чем бы это всё кончилось, если бы великая сфера не пришла на землю?

     Уходящий двадцать первый век обманул всех нас. В нём не было ни межпланетных экспрессов, ни космических лифтов, ни чудесных научных открытий, потрясающих основы мироздания и открывающих целые научные направления. Учёные продолжали развивать и перерабатывать удивительно огромный задел, сделанный их предшественниками из чудесного и ужасного двадцатого века. Технологии совершенствовались и вот уже сотовый телефон можно было сделать таким тонким, что он сворачивался в трубочку и даже продолжал работать после того как его развернуть, но ничего кардинально нового не появилось. Едкие критики и насмешливые циники, на которых оказался неимоверно богат этот наш двадцать первый век, зло шутили по поводу 'провисания' научного прогресса, называли его горизонтальным и ехидно требовали у учёных изобрести летающий автомобиль.

     Способный летать и одновременно пригодный к массовому выпуску автомобиль создать не получилось, но вот шагающие танки учёные сумели воплотить в композите и пластике. Взрослые дяди с внушительными животами в больших чинах и блестящих погонах сразу вцепились в новую игрушку восхищаясь её сверхвысокой проходимостью. Компактный и безопасный ядерный реактор повысил автономность военной тяжёлой техники, в габариты которой его получалось втиснуть. Кроме того, он позволил использовать в качестве главного калибра электромагнитное оружие способное стрелять не только специальными снарядами, а чуть ли не любой металлической чушкой, лишь бы подходила под диаметр орудия.

     Военная доктрина менялась, зато люди оставались всё теми же. Жёсткий запрет на эксперименты с человеческим геномом принятый в большинстве развитых стран не позволял учёным сделать человека лучше. Или хуже. Учёные тоже ошибаются и более того - учёные те же люди, со всеми человеческими недостатками, конструктивными ошибками и тяжёлым грузом эволюционных просчётов и помарок, которые запрещено пытаться исправить. Может быть зря? Кто знает, как бы всё пошло, если бы запрет на широкое вмешательство в геном человека наконец отменили, как бурно обсуждали в последней четверти умирающего века?

     Вот только всё стало неважно, когда землю включила в себя великая сфера. Люди опоздали, безмерно опоздали и больше не было времени чтобы копаться в себе, пытаясь исправить недостатки и стать лучше, сильнее, умнее или добрее. Или, тем более, обсуждать этичность возможности самостоятельно изменять себя с точки зрения нравственности и принятых в обществе моральных норм. Больше для этого не было времени. Времени совсем не оставалось.

     В отличии от военной мысли и даже на фоне изрядно ограниченного 'горизонтального' научного прогресса, социальные науки и вовсе пребывали практически в стагнации на протяжении целого века. За столетие не появилось ни одной новой, более продуктивной, формы государственного или социального устройства. Видимо вполне хватало старых - возмутительно неэффективных, но зато привычных и простых.

     Коммунизм не был построен, так и оставшись потускневшей мечтой комсомольцев из первой и юных пионеров из второй половины позапрошлого, двадцатого века. Видимо современному человеку он оказался совсем не нужен в отличии от пусть ездящего, а не летающего, зато новенького и дорогого, автомобиля, тысяч и тысяч развлекательных фильмов, передач и юмористических шоу, навечно сохранённых в бесконечных архивах глобальной сети.

     Но это всё осталось в прошлом и уже не важно.

     Не столь важно.

     Этот век почти прошёл.

     Он исходил как тяжёлый сон больного человека. Как похмельная муть, от которой кружится голова и сушит горло. Новый, свежий век обещал вот-вот наступить. Манил обещаниями и сулил надеждами. Он дразнил закоренелых пессимистов какой-то детской, наивной надеждой в здравомыслие не только отдельного человека, но человечества в целом. Не имея ничего за душой, новый век мнил опровергнуть негативные прогнозы маститых аналитиков и самонадеянно обещал принести что-то хорошее, возможно, светлое. И даже, может быть, доброе.

     Но это снова был обман. Один из самых больших обманов.

     Новый век стал самым жестоким из всех предшествующих. Он действительно всё изменил, но вовсе не так как того ждали оптимисты и даже не так, как боялись самые закоренелые пессимисты. Всё было гораздо хуже и страшнее. Страшнее, чем кто-либо мог бы ожидать или хотя бы представить.

     Великая сфера пришла на землю. На чуть-чуть загаженную, но всё равно любимую землю. Нашу единственную землю. Которую кто-то другой теперь считал своей собственной. Со всем, что на ней находится: лесами, морями, городами, реками, озёрами, горами и людьми.

     ...и развернулись адские врата и сонмы демонов взошли. Кровь лилась рекой и ужас царил вокруг.

     ...с тех пор прошло двенадцать лет

     ...но всё же мы до сих пор остались живы. Потеряв столь многое и сохранив столь малое, мы остались живы.

     Мы выжили.

     Глава вторая. Мирной жизни короткий глоток.

     Новый Уренгой Горазду понравился. Справедливости ради, ему понравился бы любой большой город. Огромное количество незнакомых людей, спешивших куда-то по своим делам. Среди них много красивых девушек и женщин. Горазд уже позабыл, когда последний раз видел сразу так много молодых и не очень девушек. Наверное, здесь же, в Новом Уренгое, когда приезжал, вместе с однокашниками, в театр, на кинопоказ или ещё какой культурный выход.

     Сентябрь в этом году выдался тёплым. Он даже будто пах остатками лета. Но отношение к этому несвоевременному потеплению далеко неоднозначное. С одной стороны, нежно греющее щёки тёплое солнце приятно. С другой, все давно привыкли, что лето и тепло означает опасность. Короткое северное лето - пора, когда с не такого уж далёкого фронта пачками приходят похоронки и тающая в жестоких боях, словно лёд на солнцепеке, армия, как губка, втягивает в себя всё новые и новые жизни. Лето - это время, когда приходится, сцепив зубы, сидеть в глухой обороне. Когда трещит сжимаемая со всех сторон линия фронта, а солдаты проклинают предательское тепло и каверзное светило, что сейчас так приятно и нежно согревает щёки днями аномально тёплого, для крайнего севера, месяца сентября.

     Только зимой приходит спокойствие. Долга и щедра на стужу и хлад зима в Ямало-Ненецком округе. Но многие теперь предпочли бы, чтобы она длилась ещё дольше и была бы ещё холоднее. Холод стал безопасностью и жизнью. Тепло несло с собой только смерть, всё новые и новые смерти. Таким был новый мир спустя двенадцать лет после начала вторжения.

     Едва сойдя с электропоезда Горазд легко смог снять комнату у женщины лет тридцати или около того. Хозяйку звали Ириной, и она сказала, что раньше не сдавала комнату, но сейчас тяжёлые времена и небольшой приработок будет отнюдь не лишним для её скромного бюджета.

     Жила Ирина одна в однокомнатной квартире не слишком далеко от центра города. По нынешним временам жить одному, даже в однокомнатной квартире, пусть не роскошь, но уже где-то близко к тому. Работала женщина на одном из полуавтоматизированных заводов наладчиком производственной линии или программистом роботизированного станка - Горазд сразу не разобрал, а уточнить поленился. Неожиданно на него накатила такая усталость, что он, едва поужинав разогретым Ириной вчерашним супом, упал на расстеленный диван и проспал до самого утра.

     Ранним утром Горазд проснулся как привык просыпаться в казарме. Хозяйка ещё спала. Его взгляд задержался на её лице, таком по детскому безмятежном и на выглядывающей из-под одеяла головой коленке. На кухне он соорудил небольшую гору бутербродов и пожарил яичницу из найденных в холодильнике продуктов. Съём комнаты предполагал то, что жилец, в плане еды, встаёт на полный пансионат у хозяев.

     Пока жарил яичницу, грел чайник и мешал растворимую бурду, называемую 'кофе' (настоящего кофе ноль целых, ноль десятых процента), взгляд невольно скользил по стеклянным шкафам и полкам. Как в любой жилой квартире, там можно найти множество самых различных вещей и безделушек, отражающих личность хозяйки квартиры. Вот пара украшенных вышивкой полотенец. Видно, что вышивка сделана вручную, отдельные стяжки лежат неровно. Вот солонка в форме растопырившего руки приведения и зелёная перечница в виде чешущего ухо пса. Горазду пришлось постараться, чтобы вытряхнуть из нефункциональной перечницы хотя бы пару перчинок на исходящие паром, круглые как автомобильная фара, желтки. А вот за стеклом стоит фотография сдавшей ему комнату квартирной хозяйки вместе с каким-то солдатом, судя по знакам различия - оператором ИТБ (индивидуальной тяжёлой брони). Тяжёлый пехотинец выглядел на фотографии молодым, да и хозяйка квартиры казалась значительно моложе. Горазду, в его шестнадцать с небольшим, она показалась почти старой.

     Разбуженная кофейным запахом, на кухню пришла хозяйка. Поутру, а время едва подбиралось к семи часам утра, она выглядела уже не так задёргано, как накануне вечером, когда стояла на вокзале держа в руках плакат с надписью 'свободная комната'.

     -Доброе утро, а что вы... делаете.

     -Завтрак, -признал очевидное Горазд нарезая яичницу на части мягкой лопаткой из негорючего пластика. -И доброе утро. Простите, если разбудил. Привык в академии рано вставать.

     -Но это я должна готовить вам, как комнатосьёмщику, -сказала женщина.

     -Пустое, я всё равно использовал ваши продукты. Кстати, удивительно большие куриные яйца. Как-то привык к мелким, не больше половины кулака.

     -Это из экспериментального пищевого комбината. Там вывели новую породу. Мутанты, конечно. Зато несутся как заведённые и могут чуть ли не на снегу спать. Недавно разрешили свободную продажу, и все яйца в городе вдвое подешевели сразу. Теперь ими одними почти и питаюсь.

     Смутившись, Ира села за стол и принялась отламывать вилкой от яичницы мелкие кусочки и отправлять себе в рот. Пока ковыряла белок, дело шло хорошо, но стило нарушить целостность одного из желтков, как тот потёк и растёкся по всей тарелке.

     -Вы меня стесняетесь? -прямо спросил Горазд.

     -Я никогда раньше не сдавала комнату. Жила одна с тех пор как Виталий... -бросив взгляд на шкаф со стоящей за стеклом фотографией молодого мужчины в форме технопехотинца, Ира скомкала фразу и замолчала.

     -Знаете, я тоже ещё ни разу не снимал ни у кого комнату, -признался Горазд. -До сего дня лучшим моим жилищем была ячейка на шестерых курсантов. Честно говоря, было не так просто заснуть, когда никто не храпит над ухом или не заучивает вслух формулы из учебника по баллистике готовясь к завтрашнему экзамену.

     Шутка удалась. Ирина хихикнула, прикрывая рот ладонью и набралась смелости промокнуть разившийся по тарелке желток кусочком хлеба.

     -Я возвращаюсь с работы к семи. Обещаю приготовить вам ужин самостоятельно, -предупредила хозяйка.

     Горазд кивнул. Он не знал во сколько у него сегодня получится освободиться. Ему предстояло принять новую машину. Его собственный (ну, почти. Не считая таинственного первого пилота) шагающий танк проекта 'мизгирь'. В основе - ещё довоенная модель. Специальная арктическая модификация, предназначенная для защиты безбрежных пространств русской Арктики. До вторжения демонов люди готовились к междоусобной войне за чистую воду и полезные ископаемые. Сейчас это кажется таким неимоверно глупым. Танк-паук, как его называли за восемь рабочих конечностей, каждая из которых могла быть как 'ногой', так и 'рукой', прошёл глубокую переработку на основе полученного во время войны вторжения опыта. Сейчас эта грозная машина представляла собой немалую силу даже в одиночку, а уж в составе полноценного подразделения так и подавно. И новенький шагающий танк, только привезённый прямиком с танкостроительного завода, сегодня поступит в полное распоряжение Горазда. Мысли об этом будоражили и заставляли сидеть как на иголках, побуждая скорее бежать принимать его собственный паучий танк.

     Но бежать куда-то пока ещё нет семи утра не самая разумная идея. Горазд сомневался, что представитель салехардского танкостроительного, прибывший вместе с партией танков для передачи их недавно выпустившимся офицерам, появится на полигоне такую рань. Пожалуй, разумнее будет прийти часам к десяти. Да, удачное время. Вроде бы уже и не утро, но ещё весь день впереди.

     Закрыв дверь за спешащей на работу хозяйкой квартиры и получив от неё копию комплекта ключей, Горазд принялся решать, чем бы пока заняться.

     Он лёг полежал на диване, застеленном цветастым пледом. Вот как он иногда мечтал, живя в академии по расписанию, просто лечь и лежать сколько душе угодно. А сейчас полежал минут десять и вроде как уже и не хочется. Побродил по небольшой комнате однокомнатной квартиры. Нашёл ещё одну фотографию этого 'Виталия' о котором упомянула Ирина. На ней оператор ИТБ стоял частично, облачившись в тяжёлую пехотную броню, но без шлема. Внизу фотографии было написано 'жди меня, любимая'. Сама фотокарточка выглядела помятой, словно её часто брали в руки и долго держали и немного скукожившейся, будто на неё пролили воду - не один или два раза, а раз десять, не меньше.

     Начавший о чём-то догадываться Горазд поспешно убрал фотографию незнакомого пехотинца Виталия обратно в шкаф. Вряд ли за этой карточкой, хранимой одинокой женщиной в её пустой квартире, могла скрываться история с хорошим концом. Не так они выглядят истории имеющие счастливый конец. Совсем не так.

     Рядом с диваном стояла тумбочка с выдвижными ящиками. Горазд решил, что если она стоит рядом с диваном, значит хозяйка специально выделила её под личные вещи комнатосьёмщику. Однако открыв верхний ящик, обнаружил там женские безделушки и целый ворох распечаток. Читать он их не собирался и скорее закрыл ящик обратно, но в глаза успела броситься фраза 'требование в ближайшее время погасить задолжность, в противном случае...'. Похоже Ирина и правда не часто впускала к себе пожить чужих людей, если даже не подумала убрать личные вещи куда-нибудь подальше.

     Не рискуя больше ничего открывать и никуда заглядывать, Горазд сел на диван и достал из сумки подаренный подполковником Москаленко бумажный труд профессора Непийвода. Пролистав прочитанное вчера предисловие, он перешёл к главе, называвшейся 'ключевые технологии, обеспечившие выживание человечества в условиях перманентного апокалипсиса войны вторжения'.

     Из труда 'Первая межмировая. Война вторжения' профессора Алексея Геннадьевича Непийвода:

     На самом деле технологий, претендующих на звание 'ключевые' очень много. Это и гидропоника, позволяющая вытесненным к полярному кругу людям выращивать необходимое количество пищи и бионика, позволившая потерявшим части тела ветеранам снова вернуться в строй или приносить пользу как гражданские специалисты. Авионика, ракетостроение, баллистика, механика и медицина. Но разговор сейчас пойдёт только о трёх, даже не технологиях, а скорее об конкретных их продуктах, воплощённых в чертежах, схемах и вышедших в очень большую серию. О том, благодаря чему мы смогли выжить и вот уже в течении двенадцати лет противостоим вторжению Легиона.

     В первую очередь необходимо упомянуть миниатюрные ядерные реакторы (МЯР). Подлинный триумф государственной корпорации "РосАтом" совершённый в 2078-ом году, позволил создать полностью безопасный миниатюрный ядерный реактор весом не более 5-и тонн (впоследствии вес "пустого" реактора уменьшен до 3,5 тонн). Вероятность развития неконтролируемой реакции и последующего взрыва полностью исключена даже при критическом повреждении корпуса.

     Срок автономной работы при полной загрузке - от двух до пяти лет, для различных моделей. Стабильно выдерживают не меньше четырёх перезапусков, таким образом общий срок службы составляет от 8-и до 20-и лет. Из недостатков можно отметить только сложность самостоятельной загрузки топлива в полевых условиях и перезапуска реактора - эти работы настоятельно рекомендуется проводить с участием квалифицированных специалистов и в специально оборудованных ремонтных мастерских.

     Относительно неприхотливы в отношении чистоты потребляемого топлива, относительно ремонтнопригодны, долговечны, полностью безопасны. Именно ЯР обогревают наши города за пределами полярного круга, бесчисленные теплицы и обеспечивают энергией заводы.

     Благодаря миниатюрности и удобству эксплуатации стало возможным устанавливать МЯР на тяжёлую и среднюю технику, тем самым резко повышая её автономность и энерговооружённость. В свою очередь, возросшая энерговооружённость, привела к возникновению и использованию целых классов новых вооружений, таких как электромагнитные орудия. В конечном итоге, вместе с изобретением синтетических мышц, это привело к созданию универсальных шагающих платформ, так называемых "танков-пауков" или "паучьих танков". Ярким представителем которых является танк-паук "мизгирь" в арктической модификации, по праву ставший символом российских бронетанковых войск ещё до вторжения Легиона.

     Также следует упомянуть, разработку технологии производства сверхмощных, многократно перезаряжаемых, аккамуляторов. Благодаря им стало возможным появление индивидуальной тяжёлой брони (ИТБ) - тяжёлого пехотного экзоскелета позволяющего оператору на равных сойтись в рукопашной даже с демоном-крушителем. К сожалению срок автономной работы ИТБ не превышает пары часов. ИТБ способны заряжаться от любого МЯР или гражданских энергосетей, но это сокрушает срок службы энергобатарей. Оптимальной является зарядка от специфического МЯР-Б-2, установленного на боевых машинах поддержки пехоты, доставляющих ИТБ и на поле боя и выполняющих по отношению к ним функцию 'матки'.

     Во вторую очередь нужно остановиться на изобретении синтетических мышц. Их разработка велась с начала 21-го века, но только во второй половине удалось добиться серьёзного прогресса сразу нескольким исследовательским центрам, в том числе одной из дочерних фирм госкорпорации "РосНаноТех". Способные сокращаться и растягиваться под действием электрического тока. Имеющие "память формы" и способность к самовосстановлению и обновлению - синтетические мышцы открыли целый спектр технологий начиная от проектируемого, но так и не построенного орбитального лифта и кончая механическими телами. К глубокому сожалению вторжение Легиона разом перечеркнуло все подобные великолепные проекты.

     Однако благодаря технологии выращивания синтетическим мышц стало возможным создание шагающих платформа, в том числе танков-пауков, за каких-то пару десятков лет почти полностью вытеснивших гусеничные танковые платформы в армии российской федерации. На технологии синтетическим мышц почти полностью построена индивидуальная тяжёлая броня (ИТБ) - тяжёлый экзосклет превращающий оператора в сказочного бронированного богатыря на срок пока не кончится заряд в энергобатареях.

     И наконец последняя в списке, но может быть даже важнейшая из всех прочих - ИРИС (интегрированная распределенная информационная система). Хотя полноценный искусственный интеллект так и не был создан, учёным, до вторжения, удалось приблизиться к его разработке. ИРИС - результат объединения, сделанного уже после вторжения демонов, таких глобальных информационных систем, как: АСГУ (система автоматического государственного управления), СУБ (системы управления боем на уровне отдельных отделений, взводов, рот, батальонов и вплоть до полкового уровня), ИРа (искусственный разум - система анализа и классификации фактов применявшаяся учёными российской академии наук) и ряда других.

     Сейчас ИРИС является единственным, наиболее полным, хранилищем знаний и технологий человеческой цивилизации. Только благодаря ей мы можем надеяться на скорейшее возрождение человеческой цивилизации во всей её силе и мощи, после победы над демоническим легионом и освобождению завоёванных земель.

     Остановившись на абзаце про 'ИРИС', Горазд вспомнил как сам работал с этой системой, вернее с её отдельными модулями. Компоненты ИРИС установлены в каждой машине, на каждом дроне, самоходной мине или даже внутри индивидуальной брони сверхтяжёлой технопехоты. Таким образом командование всегда получает максимально подробную и актуальную информацию с поля боя. Вдобавок ИРИС предоставляет не 'сырые данные', а информационные выжимки, результаты собственного анализа и концентрированные сводки. Командиры не отвлекаются на сбор и анализ поступающих сведений и сосредотачиваются на выполнении боевой задачи. Рядовым бойцам ИРИС тоже служит подмогой. Она индивидуально распределяет цели для отдельных бойцов, уберегая отделение от ошибки сосредоточить весь огонь подразделения на ближайшем противнике и пропустить чуть более дальних.

     Система управления боем, даже работая в локальном режиме, без связи со своей глобальной частью, подсвечивает уязвимые места, визуально выделяет силуэты скрытно подбирающихся противников и многое другое.

     Раньше Горазд как-то просто пользовался её возможностями и не задумывался сколь много она делает и как помогает. Сейчас задумался, понимая, что без ИРИС воевать было бы гораздо сложнее. Пожалуй, и правда её можно назвать ключевой технологией или техноартефактом, по определению автора труда. Только вот кто такой этот Непийвода и где он раньше мог слышать его забавную фамилию? Ведь определённо где-то слышал...

     Раздумывая над тем, где ему могла раньше встречаться фамилия профессора из Якутска, Горазд добрался до полигона и нашёл одного из сопровождающих партию новых танков инженера с завода. Молодой парень, лет на пять старше Горазда, попробовал надавить на то, что Горазд поздно пришёл за своей машиной, почти все остальные уже разобрали. Но Горазд пропустил слова инженера мимо ушей. Он был слишком взволнован скорой встречей с могучей боевой машиной. Его собственной боевой машиной.

     В большом закрытом, но не обогреваемом ангаре сиротливо ютились семь последних оставшихся танков.

     -Выбирай, что осталось, -широким жестом предложил представитель завода изготовителя. -Все как с иголочки. Все успешно прошли заводскую приёмку. Наипоследняя модификация. Салехардское конструкторское бюро закончило доработку базовой платформы только прошлым летом. В серию пошли десять месяцев назад. Это всего лишь вторая большая партия.

     Горазд завороженно прошёл мимо замерших в удобной для транспортировки сторонним транспортом паучьих танков. Матово чёрное, пока отключена маскирующая система-хамелеон, покрытие. Кабина напоминает формой лежащее на боку яйцо, внутри удобно размещаются два пилота и ещё один член экипажа при необходимости использования нестандартного вооружения. Но обычный экипаж - два пилота. Младший - Горазд, а старший... Кто будет старшим пилотом и командиром боевой машины он узнает только когда прибудет в Ноябрьск.

     Шагающий танк проекта 'мизгирь' может передвигаться в различных режимах. В скрытном, когда танк буквально ползёт, его высота равна высоте яйцевидной непрозрачной кабины. Никаких стёкол или слабых элементов, везде сплошная броня. На броне и в её глубине расположены многочисленные камеры, сенсоры и датчики информация с которых собирается локальным модулем ИРИС встроенным в боевую машину. Пилоты внутри получают уже предварительно обработанную картинку происходящего снаружи.

     Сверху, на кабину, ложится выдвинутое в боевом режиме орудие главного калибра - электромагнитная дальнобойная пушка способная стрелять самыми разными видами боеприпасов. Хоть бери любую металлическую чушку входящую в канал ствола и ею стреляй. Очень полезно на дальних рейдах, когда подходит к концу предварительно взятый запас снарядов.

     Дополнительно установлена пара тяжёлых пулемётов. Тоже электромагнитных и потом нетребовательных к быстро расходуемым боеприпасам. А энергию на всё это мизгирь получает от встроенного в корпус МЯР. Максимально возможная автономность и самодостаточность.

     Восемь сложенных вокруг корпуса манипуляторов, как будто лапы у паука. Отсюда и название шагающих платформ проекта: крестовик, сольпуга, мизгирь и прочие.

     Каждый манипулятор имеет шесть степеней свободы и может быть использован как опорная конечность или как рабочая. Потеря манипулятора не критична для шагающего танка. Наоборот, манипуляторы являются частью активной брони и могут использоваться, например, чтобы отбить направленный в машину гранатометный выстрел. Мизгирь может эффективно сражаться, имея лишь пять из восьми манипуляторов и передвигаться, сохранив всего три рабочих конечности.

     На конце каждого манипулятора полуметровое выдвигающееся лезвие из мономолекулярной стали режущей обычный металл как бумагу. Изначально лезвия из мономолекулярной стали предполагалось использовать для инженерных работ и его имели только две конечности из восьми. Война с демонами, делающими ставку на свою неубиваемость и чудовищную силу в рукопашной, быстро внесла коррективы в конструкцию.

     Дополнительно мизгирь способен нести самое разнообразное вооружение в зависимости от выполняемой задачи. Доставленные с завода модели шли все в базовой комплектаци.

     Представитель завода нетерпеливо топнул ногой: -Ну, сколько можно выбирать. Все машины одинаковы.

     -Какие красивые, - сказал Горазд приложив ладонь к кабине ближайшего и ощущая покалывание от пропитавшего металл холода. Пусть на улице всего минус пять, что аномально тепло для середины сентября, но во время прикосновения кожи к броне холод чувствовался. Необъяснимым образом это ощущение успокоило младшего лейтенанта и настроило на деловой лад.

     Горазд выбрал себе боевую машину.

     Инженер предложил: -Ну что, подписываем акт приёма-передачи? Можешь не проверять, там всё точно. На заводе ответственная комиссия проводила полную проверку. Их росписи есть в документах.

     -Нет, я проверю, - возразил Горазд. Ответственная комиссия от завода - это хорошо, но идти в бой на этой машине ему, Горазду, а не кому-то из членов той самой комиссии.

     Представитель завода пожал плечами показывая, что это его право: проверить машинку перед подписанием акта приёма-передачи.

     Горазд достал из внутреннего кармана электронное офицерское удостоверение и приложил к считывателю. Минуты две ничего не происходило. Это нормально так как удостоверение и новый танк прибывший прямиком с завода обменивались подтверждающими кодами. Боевая машина наверняка отправила уточняющий запрос через глобальную сеть в архив военного ведомства. А получив ответ о том, что младший лейтенант Романенко действительно существует и находится как раз на малом танковом полигоне, а не где-то ещё - только тогда мизгирь разблокировал входной люк.

     После того как шагающий танк зарегистрируется за Гораздом, процедура идентификации упроститься и будет занимать доли секунды. А пока изволь подождать. Меньше всего и командованию, и конструкторам хотелось бы чтобы какой-нибудь ушлый инферал под чужой личиной угнал бы одну из современных боевых машин.

     Внутри кабины управления всё привычно и знакомо по учебным моделям, на которых он тренировался в лимбяяхской академии.

     -Ну, здравствуй, -с душой поздоровался с танком Горазд.

     И боевая машина ответила: -Добро пожаловать пилот! Младший лейтенант Романенко - личность подтверждена, права подтверждены, правомерность управления проверена. Вывожу реактор из спящего режима, время одна минута, сорок две секунды. Управление машиной разблокировано. Управление бортовым вооружением разблокировано. Мизгирь под вашим полным контролем, младший лейтенант через одну минуту и двадцать восемь секунд.

     Первым включился круговой обзор. Гибкие экраны, занимающие почти всю внутреннюю поверхность кабины, показывали происходящее вокруг ещё остающегося неподвижным мизгиря. Горазд увидел, как оставшийся снаружи представитель завода в нетерпении пинает носком ботинка бетонный пол. Поигравшись с управлением, младший лейтенант приблизил изображение лица приёмщика так, что оно стало занимать всю переднюю полусферу и стали видны мельчайшие дефекты кожи и то, что у заводского оказывается секутся кончики волос. Не задерживаясь, чтобы рассмотреть это малоинтересное зрелище, Горазд отдалил перспективу и проверил увеличивающий зум в подробностях разглядев крышу одного из городских зданий. Мановением руки он вывел на экран карту Нового Уренгоя, наложил поверх неё пометки и условные обозначения. Потом просчитал маршруты движения к центральной площади, к вокзалу и к комендатуре и ещё одним движением убрал с экрана результаты расчётов.

     Электронная часть работала без нареканий. Осталось проверить механику.

     Вошедший в рабочий режим реактор позволил танку выпрямится, вознеся кабину с пилотом на трёхметровую высоту. Горазд пошевелил парой рабочих конечностей. Покрутил их, выполняя элементы малого тестового комплекса. Выдвинул и вернул обратно лезвия из мономолекулярной стали сделанные по технологии так называемых 'длинных молекул'. Активировал электромагнитное орудие и подождал, пока то займёт рабочее положение, потом вернул его обратно.

     Представитель завода тем временем скучающе смотрел на словно по волшебству вдруг ожившее гигантское металлическое насекомое. Он зевнул, прикрывая рот рукой с электронным планшетом где Горазд должен будет отметиться в приёме полностью исправной боевой машины.

     Устав ждать, инженер недовольно спросил: -Ну долго там ещё?

     -Уже заканчиваю, -ответил Горазд. Он не проверил уровень громкости внешних динамиков. Инженер нарочито коснулся указательным пальцем уха, показывая, что автоматическую регулировку громкости нужно подкорректировать.

     Заставляя танк согнуть конечности и опустить кабину к земле, Горазд одобрительно похлопал по панели. Насколько он знал, часть танкостроительного завода эвакуировали в Салехард из Красноярска. Сам Горазд родился в Новосибирске. Это почти рядом, где-то день пути. Значит они с танком были почти земляками. Приятно, чёрт побери, встретить земляка меньше чем в полутора сотнях километров от границы полярного круга.

     Сняв тактильные перчатки с помощью которых управлял частью функций машины, Горазд вылез из кабины наружу.

     Подтверждая факт приёма боевой техники, младший лейтенант приложил удостоверение к планшету инженеру. Однако планшет раздражённо звякнул, требуя дополнительную идентификацию по радужке глаза. Пришлось наклониться и подождать несколько секунд.

     После чего инженер коснулся планшетом внешнего считывателя, выдвинувшегося из-под отъехавшей в сторону броневой пластины. Теперь Горазд официально становился пилотом боевой машины и нёс за неё полную ответственность.

     -Теперь малыш полностью твой, забирай, -улыбнулся представитель завода.

     Горазд только и смог сказать от переполнявших его чувств: -Отличная машина!

     -Да, я знаю, -кивнул инженер.

     Вернувшись в кабину и улёгшись в ложемент второго пилота, Горазд не смог перебороть себя и повёл собственный мизгирь на малый танковый полигон, расположенный сразу за рядом длинных ангаров. Там он вроде бы немного погонял машину, заставляя передвигаться то ползком, то бегом. Он перепрыгивал через препятствия, совершая мощный синхронный толчок сразу восемью конечностями. Он забирался на имитацию крутого склона, цепляясь парой верхних манипуляторов и подтягивая тяжёлую машину вверх, при этом страхуя остальными манипуляторами от падения.

     Наконец Горазд угомонился и повёл танк к ангарам временного хранения, где пилоты могли на какое-то время оставить или подремонтировать свои машины.

     Пусть прошло не полчаса времени, как ему казалось, а добрых два с половиной. Пусть он изрядно устал, хотя всё это время лежал в ложементе, а бегали и прыгали вместо него синтетические мышцы сокращающиеся и растягивающиеся под действием электрических зарядов. Пусть Горазд успел проголодаться, а утренняя яичница и бутерброды уже превратились в воспоминание. Он был радостен и воодушевлён. Наверное, это и есть ощущение счастья. В этот самый момент младший лейтенант Романенко был, без сомнения, полностью и максимально счастлив.

     Шагающий танк проекта мизгирь, особенно оснащённый грамотно подобранным дополнительным вооружениям, является реальной силой с которой приходилось считаться не только инфералам и ордам низших демонов, но даже самим высшим. И вся эта сила отныне была в его, Горазда, руках.

     Он наконец-то получил давно ожидаемый шанс отомстить.

     Отомстить вторгнувшимся на землю через врата тварям за погибших родителей. За разрушенное и сожжённое прошлое: все города, жизни всех людей. За украденное лично у него, Горазда, приятное и ненапряжённое будущее, которое могло бы быть у родившегося в богатой и известной семье юного мажора, если бы старый мир только продолжил бы существовать.

     Да, теперь он готов уничтожать тварей и демонов.

     Первая главная мечта Горазда успешно осуществилась. Он закончил академию, получил собственную (опят же не считая первого пилота) боевую машину и скоро отправится на фронт бить демонов. Теперь, пока ещё оставалось полтора дня до отхода эшелона в ноябрьский урепрайон, Горазд имел возможность попробовать осуществить свою вторую главную мечту. Не такую возвышенно-патетическую. Не такую патриотичную и гораздо более тайную, тщательно лелеемую и скрываемую от всех прочих. Горазд твёрдо собирался до ухода на фронт по-настоящему переспать с какой-нибудь девчонкой.

     Не к месту вспомнилась надпись на фотокарточке виденная в квартире Ирины 'жди меня, любимая'. Какая глупость! Обещать кому-то вернуться, когда можешь не вернутся. Заставлять напрасно ждать и плакать над твоей фотографией. Разве этого бы хотел тот самый Виталий для своей девушки?

     Горазд твёрдо решил, что точно не станет никому обещать вернуться и никого не заставит себя ждать.

     В животе урчало всё сильнее и младший лейтенант Романенко закономерно направился в первый встреченный им по дороге ресторан. Выданные в бухгалтерии академии подъёмные почти нетронутые лежали на его электронном удостоверении выполняющим, кроме прочего, и функции платёжной карточки. Поэтому вперёд и только вперёд.

     Без колебаний и рефлексии.

     Напор и натиск, как учил подполковник Москаленко.

     Правда он говорил об этом в контексте тактики танкового боя. Но должно быть аналогичная стратегия применима и при попытке найти девушку.

     Горазд никогда не бывал в ресторанах, но здесь всё выглядело примерно так, как он и ожидал. Тяжёлые шторы на окнах. Таинственно мерцающие искусственные электрические свечи над каждым столиком. Скатерти цвета молодого снега и выглядывающие из-под них массивные ножки тяжёлых столов. Полупустой зал, примерно четыре-пятых мест свободно. Благородный сумрак и едва слышный гул кондиционеров.

     На входе Горазда остановили, но стоило продемонстрировать удостоверение, как его тут же пропустили внутрь.

     Благообразного вида пожилой мужчина с двумя орденами, прикреплёнными поверх серого пиджака, негромко уточнил у Горазда собирается ли он обедать один или, может быть, с дамой?

     Приглядевшись к неброским орденам и уважительно склонив голову, Горазд ответил в том плане, что он сейчас сам по себе, но хотелось бы познакомиться с дамой, если только это возможно.

     -Ничего невозможного, товарищ молодой пилот, - скупо усмехнулся исполняющий функции метрдотеля старик. -Прошу пока пройти к столу.

     Усадив Горазда за стол в глубине зала, метрдотель оставил меню и степенно удалился. Двигался он нарочито неторопливо, как человек знающий цену своего времени... или как человек попавший под прямой ментальный удар высшего демона, когда нейроны в продолговатом отделе мозга буквально выгорают и так не восстанавливаются до конца, несмотря на все восстанавливающие процедуры.

     Оставшись в одиночестве, Горазд потрогал скатерть. Та оказалась приятной на ощупь и чуть заметно хрустела под пальцами. Открыв меню, он совершенно растерялся в выборе предоставляемых блюд. Хотелось конечно чего-то мясного и горячего. Подполковник Москаленко из академии как-то сказал: если хотите жить вечно ребята, то каждый раз кутите как в самый последний раз. Однако незнакомые названия настораживали, намекая не спешить с выбором и сначала спросить совета знающего человека.

     -Товарищ пилот, разрешите составить вам компанию?

     Горазд поднял глаза и понял, что прямо вот сей момент и сей час влюбился на всю жизнь. Она была прекрасна. Светлые волосы искрились и сияли в свете электрических свечей. Очаровательно вздёрнутый носик. Ямочки на щеках и лукавые глаза, глядящие на младшего лейтенанта с каким-то внутренним вызовом и подковыркой.

     -Пожалуй садись, -попросил Горазд.

     -Меня зовут Марина, -протянула она руку знакомясь. От прикосновения к нежной, несмотря на натруженные мозоли, руке у Горазда поплыло перед глазами.

     -А меня Горазд.

     -Необычное имя, -заметила новая знакомая.

     Младший лейтенант только и смог промычать что-то маловразумительное.

     Поняв, что собеседника сейчас можно мало чего добиться и необходимо брать ситуацию в свои руки, Марина перешла на деловой тон. -Горазд значит? Откуда ты такой взялся, Горазд? Как будто первый раз знакомишься с девушкой, а последние недели и вовсе просидел запертый в подполе? Ну ладно, запомни главные правила нашего общения. Первое - я не шлюха, понятно? Я честно вкалываю по двенадцать часов в день шесть дней в неделю. А чем я там занимаюсь в свой единственный выходной никого не волнует. Имею право встречаться с кем захочу и где захочу или не встречаться. Могу брать деньги, а могу вернуть обратно, развернуться и уйти. Это ясно?

     Горазд послушно кивал, наслаждаясь звуками её голоса.

     Посмотрев на него Марина вздохнула и проложила: -Правило второе: не влюбляться. Посидели и разошлись. Никаких потом приставаний. Никаких дай номер телефона или, не дай бог, серенад под окном общежития, попыток объясниться, звать замуж и всего такого прочего. Если у нашего знакомства будет продолжение в виде ребёночка, то я сама тебе отпишу, тогда и разберёмся что к чему. А ещё раньше меня командование персонально сообщит, если вдруг станешь папой.

     Горазд с честными глазами пообещал не приставать и не влюбляться.

     -И наконец третье правило, -Марина подняла палец. -Жизнь коротка, трудна и опасна. А в сегодняшние времена она короче, труднее и опаснее чем когда-либо раньше. Поэтому давай веселиться и ни о чём не думать!

     Этот призыв Горазд с воодушевлением поддержал. Они вместе попробовали курицу по-пекински и свинину по-китайски, дорогие блюда из натурального мяса. Запили всё каким-то сидором, пенящимся и с приятной горчинкой. Взяли с собой 'на вынос' две бутылки вина, после чего Горазд собрался вести девушку на автобусную остановку, а Марина сказала ему: -Ты что, дурак? Вызови такси!

     Она кстати оказалась той самой девчонкой из трудовых отрядов, о которой мечтают подавляющее большинство учеников академии в Лимбяяхе. К своим восемнадцати годам Марина окончательно заколебалась тяжело трудиться по двенадцать часов в день на неквалифицированных работах, куда только бросали её трудовой отряд. Она пробовала записаться в вечернюю школу, но после рабочего дня голова полностью отказывалась думать и её скоро отчислили. Тогда Марина решила воспользоваться доступным только девушкам путём вырваться из изматывающей круговерти вечных трудовых шестидневок.

     И вот она с ним.

     Богиня!

     И так сладко целует. И её дыхание пахнет кисло-сладким соусом, в котором подавали свинину по-китайски.

     Открыв копией ключа дверь в квартиру Ирины, Горазд провёл девушку внутрь. Застеленный цветастым пледом диван призывно скрипнул, когда на него упали два тела. Одновременно с этим заскрипел замок входной двери. Возвращалась с работы хозяйка квартиры, которую Горазд собирался, но совсем забыл предупредить.

     Марина едва успела застегнуть расстёгнутую кофточку, а Горазд натянуть почти снятые было штаны.

     Ирина вошла в комнату, не обратив внимание на лишнюю пару обуви у входа. Ещё в коридоре она радостно начала фразу: -Купила настоящего фарша, сейчас котлет наделю. Товарищ пилот, вы любите котлеты?

     Закончила она уже перед диваном, разглядывая пытающуюся привести в порядок причёску Марину и наливающегося цветом спелой клубники Горазда.

     -Простите, -сказала Ирина. -Я не подумала! Но и вы могли бы хотя бы позвонить и предупредить!

     Хозяйка развернулась, собираясь уйти.

     Бросив недовольный взгляд на пылающие щёки незадачливого ухажёра, Марина торопливо вскочила с дивана и остановила Ирину уже в коридоре: -Куда вы пойдёте, вечер на дворе. Опят же ночью обещают резкое похолодание. Тепловая аномалия закончилась, приближающаяся зима забирает своё.

     -Что же мне, оставаться тут? -спросила женщина.

     -А почему нет?! -воскликнула Марина, забирая у неё из рук пакет с замороженным фаршем. -И правда настоящий фарш. Научите меня готовить котлеты?

     Увлекаемая на кухню Ирина только и успела, что неопределённо мотнуть головой.

     Оставшийся в одиночестве Горазд не знал, как себя вести в такой ситуации. Этому его в академии не учили и хвастливые рассказы об интимных похождениях старших курсов, которые следовало делить в два раза, а то и в четыре, тоже не помогали.

     Пару минут спустя в комнату заглянула Марина и грозно вращая глазами прошипела: -Ты что, не мог позвонить ей? Или мне бы сказал - я что-нибудь бы придумала!

     -Забыл, -честно признался Горазд.

     -Бегом на кухню!

     -Зачем?

     -Затем, что у меня сегодня единственный выходной между двумя рабочими шестидневками по двенадцать часов в день и я не позволю его испортить! Быстро на кухню, и я просто не знаю что сейчас с тобой сделаю.

     Горазд послушно пошёл на кухню, где хозяйка попыталась начать то ли обвинять его, то ли извиняться самой: -Я конечно понимаю, что вам скоро в смертельный бой... У всех есть потребности... В этом нет ничего предосудительного и я должна была сама догадаться...

     -Тётя Ира, давайте не будем об этом, -мягко прервала её Марина.

     Каким-то непостижимым образом Марине удалось создать и поддерживать непринуждённую атмосферу. Первая из взятых с собой бутылок вина оказалась открыта, и раскрасневшаяся хозяйка объясняла, что хлеба в фарш нужно добавлять побольше, тогда котлеты и хрустеть будут и по количеству их больше получится. Марина со всем вниманием слушала и время от времени говорила: -Надо же тётя Ира, я бы никогда не подумала!

     На сковородке скворчала первая порция свежеизготовленных котлет, обсыпанных снаружи мелко перетёртыми сухарями. Запах от плиты исходил изумительнейший.

     Горазд увлечённо лепил следующую партию мясных шариков. Марина сначала окунала их в разбитое яйцо, потом обваливала в перемешанных со специями сухарях. Хозяйка квартиры руководила процессом.

     Время от времени Горазд и Марина соприкасались то рукой, то плечом. Горазд снова почувствовал, что ему становится жарко. В крови лопалось пузырьками и било в голову выпитое вино.

     Хозяйка квартиры сначала с умудрённой улыбкой наблюдала за их якобы случайными прикосновениями. Потом вдруг взяла и разрыдалась, сумбурно жалуясь на демонов, на войну и на мужа, погибшего на этой проклятой войне три года назад. Марина обнимала 'тётю Иру', гладила её по голове. А женщина всё жаловалась на одиночество, на нехватку денег и на такую тоску, что прямо хоть удавись. Как будто прорвало плотину, долго возводимую из всякого хлама и поток слёз сейчас уносил оставшиеся от неё обломки.

     -Одиночество только у тебя в голове, -говорила Марина. -Только в твоей голове, понимаешь? И тоска только там и нигде больше.

     Она начала целовать Ирину сначала в заплаканные щёки, потом в губы, а минуту спустя, получивший чувствительный толчок под рёбра, Горазд уже сам целовался одновременно с Мариной и Ириной. Губы у квартирной хозяйки были мягкие и горячие, а блестящее от слёз лицо всё равно казалось красивым и совсем оказывается не старым.

     Как-то незаметно они переместились с кухни в комнату, на диван. И этот диван оказался маловат для троих, но пришлось остаться на нём потому как кровать была ещё уже.

     Потом они допили вино и открыли вторую бутылку, а Ирина выставила ещё какую-то бурду, которую она держала на совсем чёрный день.

     Теперь начала плакать и заниматься самобичеванием Марина.

     -Я шлюха! - ругала она себя. -Вот ты Ирина умная и на работаешь на заводе мастером. Он (кивок на горазда) вообще пилот. Может быть уже завтра поедет бить тварей. А кто я такая? Да никто! Какая от меня польза?! Что жила, что не жила - всё одно!

     Горазд и Ирина утешали её как могли и вскоре эти утешения закончились повторным визитом на слишком маленький, для троих, диван.

     Дальше, когда сил продолжать уже ни у кого не осталось, Марина нашла книгу профессора, подаренную Горазду подполковником Москаленко.

     -Почитай! -попросила девушка.

     -Что там, -отнекивался Горазд.

     -Да почитай, интересно! Вот, про демонов почитай.

     И он уступил. Лёжа обнажённым, между двумя пылающими отголосками недавней страсти женскими телами, в середине третьего часа ночи, Горазд принялся зачитывать отрывок из труда профессора Алексея Геннадьевича Непийвода о классификации демонических отродьев, вторгнувшегося на Землю легиона.

     Из труда профессора:

     ... способности к усилению себя, трансформации и перехода на следующую ступень у демонов не одинаковы. Всего демоны делятся на "высших", "низших", полуразумных тварей и специально выведенных для войны существ "титанов". Высшие - могущественные иерархи Легиона: принцы и лорды - чтобы возвыситься до своего текущего положения пожравшие даже не сотни тысяч, а миллионы жизней разумных существ каждый. Низшие - обыкновенное боевое "мясо" армии вторжения, крайне многочисленное, но не такое опасное для хорошо вооружённого солдата высокотехнологичной цивилизации наподобие земной. По крайней мере один на один. К сожалению "низшие" демоны всегда нападают огромной толпой в сопровождении множества адских тварей.

     Титаны - те же демоны, но с рождения усиленные специальными ритуалами наделившими их огромным ростом и силой, но заметно снизившими возможность их развития.

     Особняком стоят инфералы. Изначально их силы ненамного превышают возможности обычного человека, но по мере того как заключивший контракт с бездной впитывает энергии боли, страданий и смерти, он развивается и усиливается.

     Разделение на наземные и воздушные силы или же флот в армии демонов достаточно условно. Как правило высший демон может вести бой как на земле, так и в воздухе или же в толще вод.

     ...способны черпать силы в энергиях страданий, боли и смерти. Все демоны имеют возможность как количественно, так и качественно усиливать свои способности развиваясь и преодолевая ступень за ступенью поглощая энергию смерти живых и разумных существ. Отсюда возводимые ими на захваченных территориях гигантские некрополи, храмы страданий и алтари боли, где они похоже каким-то образом запасают и консервируют извлечённую из умирающих людей энергию в неких кристаллах. Эти кристаллы, иначе называемые 'камнями душ' предположительно являются основным платёжным средством в покорённых Легионом мирах великой сферы.

     ...низшие демоны:

     ...Ракшасы - антропоморфное тело и голова зверя. Ловкие, но не слишком сильные и живучие демоны. Хотя средний ракшас в полтора - два раза сильнее среднего человека, они всё же предпочитают сражаться на расстоянии метая в противника огненные шары или обдавая потоком пламени словно из высокотемпературного огнемёта. Запутывают разум иллюзиями и так далее. Считаются бойцами поддержки. Стандартная линия развития - усиление температуры, дальности и скорости полёта огненных шаров. Вплетение в пламя потоков тьмы и смерти, отчего оно приобретает способность поджигать металл и разъедать плоть даже в случае если броня выдерживает прямой удар.

     ...Четырёхрукие - мощные великаны от двух с половиной, до четырёх метров ростом. Могут спокойно поднять и метнуть в противника, например, автомобиль или голыми руками пробить стену. Выступают бойцами первой линии. Крайне сильны. Крайне живучи. Обычно вооружены примитивным оружием в виде гигантских, плохо заточенных мечей из плохого железа или утыканных шипами булав весом в сотню килограмм. Стандартная линия развития - усиление собственного тела, в первую очередь силы, выносливости и естественной брони.

     ...Кровожады - скорее техническая обслуга, если можно так назвать, чем бойцы. Строят примитивные жилища для четырёхруких и ракшасов. Возводят храмы бездны и алтари боли для высасывания силы и жизни из пленников и рабов. Чистят и вычёсывают титанов, кормят драконов и так далее. Не способны метать десятки огненных шаров в минуту, как ракшасы. Максимум могут выдать один или два, после чего валятся без сил. Испытывают проблемы потребляя твёрдую пищу. Лучшая еда для них - кровь живых существ, откуда и название. Способны вытягивать силы и насылать слабость. Для бойца в ИТБ или экипажа танка-паука представляют малую опасность при любом разумном количестве. Стандартная линия развития - усиление способностей к поглощению и высасыванию чужих жизней, развитие способностей чувствовать живых на значительном расстоянии, выращивание ядовитых когтей и прочее.

     ...адские гончие, нетопыри, змеи-душители, адские карлики и так далее - многочисленные и разнообразные псевдоразумные полузвери составляющие нижнюю основу любого отряда демонической армии. Имеют самые разнообразные способности, как правило связанные с огнём, кислотой или ядом. Способны к частичной трансформации тела. Стандартная линия развития - усиление существующих способностей и развитее интеллекта. Порой матёрая гончая превратившаяся за десятилетия непрекращающихся войн из полуразумного хищника в разумную и хищную тварь может быть опаснее вооружённого четырьмя булавами в пятьдесят килограммов весом каждая четырёхрукого.

     ...высшие демоны:

     ...дьяволы - входят в свиту лорда. Основная ударная демонических армий. Краснокожие великаны ростом от пяти метров, но при этом способные временно принять почти человеческий облик. Предпочитают сражаться огромными огненными мечами, рассекающими композитную броню как тонкую фанеру. В совершенстве владеют дальнобойной и прочей магией. Могут испускать из рук лазерные лучи большой мощности называя это "заклятием обжигающего света". Способны телепортироваться на сверхкороткие расстояния в пару десятков метров. Могут воззвать к своему лорду для передачи срочной вести или вызове подмоги. Способны к медлительному полёту, не быстрее полусотни километров в час, что делает их в воздухе лёгкими целями для средств противовоздушной обороны. На земле крайне сильны. Крайне живучи - способны продолжить сражаться с оторванной конечностью или выжить и зарастить дыру в животе размером с канализационный люк. Крайне опасны. При нападении дьявола на одиночный танк-паук или одиночное отделение тяжёлой пехоты рекомендуется немедленное отступление и вызов подмоги. Стандартная линия развития - сбор силы и трансформация в лорда.

     ...лорды - развывшиеся и перешагнувшие ещё одну веху дьяволы. Владеют гораздо более разнообразной магией. Генералы и полководцы демонических армий. Способны к дальней телепортации. Могут открывать врата и проводить через них некоторое, небольшое, количество воинов. Могут напрямую черпать энергию из алтарей смерти и храмов боли, преобразуя её в опустошительные заклинания. Аналог оружия массового поражения тактического уровня. Смертельно опасны. Являются приоритетной целью для уничтожения. Способны создавать защитный купол прикрывающий подвластные им войска от ударов дальнобойной или ракетной артиллерии. Стандартная линия развития - сбор силы и трансформация в принца.

     ...принцы - предположительно высшие иерархи демонического легиона. Наместники покорённых миров. Повелители орд вторжения и так далее. Способны изменять реальность одним своим присутствием. Если принц демонов захочет, то в некоторой локальной области порох не будет воспламеняться, а конденсаторы электромагнитных орудий потеряют способность заряжаться. Принц демонов может убить обычного человека одним своим взглядом. Класс опасностей - вне категорий. Стандартная линия развития - неизвестна.

     ...прочие демоны и твари:

     ...титаны-гиганты - мощные сухопутные твари ростом от десяти до сорока метров. Выглядят как огромные гуманоиды с мощными руками и ногами, но непомерно крохотной головой (могут быть добавлены несколько пар дополнительных рук или щупалец, или змеиный хвост вместо ног). Неимоверно сильны. Неимоверно живучи. Глупы и требуют, чтобы их направляли и периодически обслуживали кровожады. Крайне опасны для наземных сил, но представляют лакомые цели для ударов с воздуха или дальнобойной артиллерии.

     ...титаны-левиафаны - специализированные чудовища для надводных и подводных сражений. Способны топить корабли обрушиваясь на них всей своей массой. Могут использовать заклинание "луч света" представляющее собой мощный лазер. Отдельные экземпляры умеют наносить мощный акустический удар или плеваться кислотой, вмиг разъедающей сверхпрочный корпус. Способны перевозить под водой в своём желудке тысячи низших демонов и псевдоразумных тварей десантируя их на удерживаемые противником территории. Крайне опасны для всех видов надводных и подводных кораблей.

     ...драконы (обычные и древние) - занимают нишу воздушных сил в демонической армии. Драконы сильно различаются размерами и мощью в зависимости от возраста. Древний дракон проживший полторы - две тысячи лет может без особой опаски вступить в бой сразу с двумя парами сверхсовременных истребителей. Молодой дракон, едва разменявший пару сотен лет, в страхе бежит от одного единственного СУ-57. Владеют разнообразной магией. Могут перевозить на спине, в специальных сёдлах от нескольких десятков до пары сотен низших демонов и тварей высаживая их в тылу. К счастью древних драконов, имеющих возраст от тысячи лет и больше у вторгнувшегося на землю доминиона не так и много. Если новый истребитель СУ-57 можно построить за полгода, то чтобы вырастить нового тысячелетнего дракона нужно ждать всю тысячу лет и ни единым днём меньше.

     ...инфералы - не такие сильные и не такие опасные (сразу после инициации)) как низшие демоны. Эти слуги демонов и предатели рода человеческого заключившие контракт с бездной в обмен силу, здоровье, магию. Представляют наибольшую опасность будучи малоотличимы от обычных людей и атакуя изнутри, организуя теракты, массовые убийства гражданских, устранение лидеров человеческого сопротивления и так далее. Прокачанного инферала можно условно сравнивать по силе с тяжёлым пулемётом, самоходной артиллерийской установкой, артиллерийской батареей и так далее, в зависимости от степени индивидуальной "прокачки". Инферал сохраняет всю память и все навыки, приобретённые им в "прошлой" жизни, чем особенно опасен. Людям крайне повезло, что среди предателей-инфералов не так много настоящих учёных, инженеров, конструкторов или профессиональных солдат.

     Утро выдалось тяжёлым. Скорее очень тяжёлым. Горазд с огромным трудом сумел открыть глаза и разглядеть Марину что-то ему протягивающую.

     -Глотай, полегчает.

     -Что это? -попытался отстраниться Горазд, тут же тихо застонавший от резкого движения

     -Армейский универсальный антиод. Спаси господь стального генерала, разрешившего его к свободной продаже гражданским.

     Он проглотил вязкие и горькие шарики. Примерно через десять минут рискнул встать с дивана и хотя его ещё шатало, но мир вокруг больше не собирался разваливаться на осколки.

     -Отвязано вчера посидели, -щебетала Марина явно собираясь. Со стороны ванной слышался звук текущей воды, видимо Ирина тоже встала.

     -Ты был просто великолепен и не подумай будто я каждому говорю что-то подобное. Но выходной закончился. Девушке пора на работу. Убираться в свинарниках, сортировать субстрат на фабрике органических удобрений и заниматься прочими малоаппетитными делами. Ничего не поделаешь - проза жизни. Если от наших вчерашних шалостей появится сыночек или дочка, то обязательно напишу тебе, о мой герой. День вчера был подходящий, поэтому будем надеяться, что мне не вечно месить грязь в трудотряде.

     Наклонившись, Марина поцеловала Горазда в губы. Язык у Горазда спросонья едва шевелился, как толстый шмель.

     -Только имей в виду, что вчерашнее идёт по двойному тарифу так как фронт работ непреднамеренно увеличился вдвое, -девушка кивнула в сторону ванной комнаты откуда доносился мерный звук текущей воды.

     Горазд не стал спорить и просто перевёл весь остаток полученных подъёмных, за вычетом совсем небольшой суммы остающейся ему на проезд в городском транспорте. К деньгам младший лейтенант оставался полностью равнодушен. По прибытию в часть его поставят на полное довольствие. А деньги - зачем они ему на войне с демонами?

     Достав телефон и взглянув на полученную сумму, Марина тихо охнула и покачала головой: -Ты реально не от мира сего. Честно-честно надеюсь, что именно ты будешь отцом моего будущего ребёнка.

     Чуть помявшись, она махнула рукой и сказала: -Не могу взять так много. Веришь, совесть не позволяет? Лучше вот Ире переведи. Она хоть взрослая тётка и умная, если работает мастером-наладчиком, но дура - дурой.

     Электронное удостоверение Горазда тихо звякнуло, показывая, что часть ранее переведённых средств вернулась обратно.

     -Прости-прощай мой герой. Бей врага крепко и постарайся сам не погибнуть!

     Уже в дверях, Марина обернулась и лукаво добавила: -Передай 'тёте' Ире, что котлетки у неё получились пальчики оближешь. Большое спасибо за рецепт!

     Входная дверь закрылась, а дверь в ванную комнату, наоборот, отворилась. Квартирная хозяйка робко, как будто не в своей квартире, вошла в комнату. Сама она была закутана в большое полотенце и меньшее по размеру закрывала её волосы.

     -Эта девушка... Марина... уже ушла?

     -Ушла, -подтвердил Горазд.

     Оба испытывали странную смесь из смущения, раскаяния, неловкости и некоторого количества душевной теплоты к человеку, который прошлой ночью несколько раз становился с тобой единым целым.

     Впрочем, неловкость рассеялась уже во время раннего завтрака. Совместно приготовленные вчера котлеты и в холодном виде оказались очень даже ничего. Горазд перевёл остатки средств Ире. Женщина сначала возмутилась, но Горазд твёрдо сказал: -Пожалуйста возьми.

     -Спасибо, -Ира опустила глаза.

     -Он бы одобрил, -добавил Горазд допивая чай и оставляя пустую кружку на столе. -Я уверен, что больше всего на свете он бы хотел, чтобы ты была счастлива.

     Тихий шёпот не столько слышимый, сколько угадываемый по робким движениям губ: -Спасибо...

     Без спешки, но и без лишней медлительности, Горазд собрал вещи. Купив на последние оставшиеся деньги биллет, доехал на автобусе до ангаров временного хранения военной техники, где пересел на своего собственного мизгиря. Уже на танке-пауке, своим ходом, дошёл до погрузочного терминала главного вокзала города Нового Уренгоя.

     В дорогу ему хозяйка квартиры, где он снимал комнату, положила штук десять завёрнутых в полотенце холодных котлет.

     Глава третья. Поезд на фронт.

     За ночь серьёзно похолодало. На улице минус пятнадцать, не меньше. Стоит только выглянуть из уютной кабины мизгиря наружу, как проснувшийся мороз начинает покусывать щёки. Кусает пока не больно. Закрывать лицо маской или шарфом нет необходимости.

     Тепловая аномалия, с начала месяца накрывшая Ямало-Ненецкий округ скоропостижно исчезла.

     Люди радовались лёгкому морозцу как старому знакомому. Скоро, совсем скоро он станет злым, будет жалить и тереть снежным наждаком не вовремя высунутую щёку или нос, но и то хорошо. Холод - это жизнь. Холод - это безопасность. И надежда.

     На железнодорожном вокзале Нового Уренгоя, откуда с самого утра отходили следующие в ноябрьский укрепрайон поезда, царила строго упорядоченная суета. Один за другим тяжёлые составы с загруженными военной техникой платформами и забитыми бойцами пассажирскими вагонами отправлялись в Ноябрьск. В сторону фронта.

     Давно ожидаемая зима наконец-то вступала в свои права и катилась с севера на юг. Вместе с морозом и холодом - шли люди.

     Дожидаясь очереди на погрузку, Горазд полулежал в кабине своего мизгиря, пусть пока без дополнительного вооружения, но уже с загруженным стандартным комплектом боеприпасов, а значит уже во вполне боевой машине и наблюдал за запланированным бедламом и строгой суетой, всегда возникающей при передвижении больших групп людей и техники.

     Неподалёку толпились несколько сотен операторов ИТБ, индивидуальной тяжёлой брони. Камуфляж сейчас выключен, поэтому пехотинцы выглядели эдакими великанами, почти под два метра ростом, с ног до головы закованными в чёрную броню. Технорыцари вооружены чудовищного калибра винтовками 'танкобоями' вложеными в крепления за спиной. Стволы монструозных винтовок возвышаются над головами тяжёлых пехотинцев как редкий лес копий.

     Так как все, без исключения, демоны и инфералы и на порядок сильнее, быстрее и живучее даже очень хорошо обученного человека, то в бою с ними могут помочь только большие калибры. Точнее - очень большие калибры. Маленькие элегантные пистолетики отныне остались не у дел. Лучшей снайперской винтовкой стало противотанковое ружьё, вдобавок дополнительно усиленное. Даже хорошо тренированному человеку будет сложно пользоваться тяжеленым 'танкобоем' или ручным пулемётом. Но солдатам в экзосклетах такие пушки приходились как раз по плечу.

     Разумеется, ядерный реактор в габариты индивидуальной брони не втиснуть, но сменные батареи позволяют пехотинцам использовать экзоскелет в течении пары часов под максимальной нагрузкой. А зарядить батарею можно от БМП или вот даже от его, Горазда, мизгиря. Хотя зарядка от специализированного реактора боевой машины пехоты предпочтительнее: быстрее по времени и ресурс батарей выдерживает больше циклов разряда-заряда.

     Пока Горазд с комфортом ожидал очереди на погрузку в кондиционированной кабине шагающего танка, мимо прошёл, набирая скорость один из везущих на фронт свежее пополнение эшелонов. На первом и последнем вагоне установлены стационарные зенитные установки в роли которых выступала глубокая модификация старой-доброй 'шилки'. Четыре пары независимых друг от друга счетверённых стволов тяжёлых электромагнитных пулемётов грозно целились в низкое, укрытое серыми облаками небо. Это конечно далеко не мобильная зенитно-ракетная система, но чтобы отвлечь решившего сжечь одинокий поезд дракона вполне достаточно. А там уже прилетит воздушное охранение с ближайшего аэродрома.

     Если воздушное пространство над городами и крупными производственными или сельскохозяйственными центрами плотно контролировалось, то на идущие по железным дорогам поездам нападения драконов, занимающихся рейдерством и свободной охотой, иногда случались.

     Энергию дальние потомки ещё советских 'шилок' получали от реактора атомного поезда.

     Осторожно заведя свой танк на грузовую платформу. Поставив его почти вплотную к загрузившемуся парой минут ранее, так чтобы между задней частью кабины одного мизгиря и передней частью кабины другого оставался зазор всего в пару пальцев, Горазд удовлетворённо улыбнулся и покинул боевую машину.

     Руководивший погрузкой капитан молчал показал младшему лейтенанту большой палец и нетерпеливо махнул рукой. Уходи мол, не задерживай.

     Офицеры ехали в купе по четыре человека. Дорога займёт остаток дня, после завершения погрузки и почти всю ночь. Прибудут в ноябрьский укрепрайон построенный на месте полностью разрушенного в ходе длительных боёв с демонами города Ноябрьск завтра ранним утром.

     Пройдя по поезду, Горазд нашёл купе, где оставалось ещё одно свободное место. Тем более там обнаружился его сокурсник и хороший товарищ Вавля Тайбарей. В поезде вообще нашлось много знакомых, по лимбяяхской академии, лиц.

     Крепко обнявшись с Вавлей, Горазд принялся устраиваться, заняв последнюю из оставшихся, верхних полок.

     Офицерское купе хотя и выглядело казённым и даже пахло неким казённым духом с нотками старого крошащегося пластика и кислым металлическим запахом, но в целом для передвижения годилось. Некий минимальный уровень комфорта подчёркивали вытертые занавески на окне и салфетки из ветхой, но чистой ткани на крохотном откидном столике между нижним рядом коек. Тканевые салфетки попирали четыре стакана в подстаканниках с алюминиевыми ложечками. В трёх стаканах уже был налит чай, причём, судя по запаху, сдобренный чем-то креплённым, а один пока пустовали.

     Кроме Вавле, в купе ехали ещё двое шапочно знакомых Горазду сокурсника. Эти двое получили назначение в экипаж одного и того же мизгиря. И тот, кому повезло стать первым пилотом и командиром машины всё пытался построить второго пилота. Второй пилот, лениво отбрыкивался, делая вид будто полностью игнорирует ехидные приказы первого пилота.

     Пока Горазд раскладывал вещи, сокурсники организовали ему в пустующий стакан горячего чая. Без спроса и церемоний, плеснули туда пару столовых ложек крепкого алкоголя из пронесённой бутылки. Конечно, это было запрещено, но кто станет проверять, тем более здесь и сейчас?

     Помня о том, как плохо ему было сегодняшним утром, Горазд без особого энтузиазма отпивал маленькими глотками обжигающе горячий чай со вкусом дешёвого коньяка. Ребята продолжили прерванный его появлением разговор. Похоже они обсуждали как во время двухнедельного отпуска между учёбой и службой побывали чуть ли не в каждом баре Нового Уренгоя. Один раз их компания молодых пилотов бронетанковых боевых машин наткнулась на аналогичным образом гуляющую компанию тяжёлых пехотинцев. Операторы ИТБ учились всего два года, но зато в технорыцари отбирали только физически крепких и сильных парней. Поэтому полуторное численное превосходство 'брони' над 'пехтурой' не выглядело стопроцентной гарантией победы. К счастью нарождающийся конфликт погасила пара капитанов, которым переругивающийся молодняк мешал культурно отдыхать в том же баре.

     По вагонам прокатилась волна дрожи. Поезд тронулся. Сначала тихо и за окнами неторопливо проплывали городские пейзажи Нового Уренгоя. Остался позади забитый людьми и подготавливаемой к погрузке техникой вокзал. Мелькнули и пропали редкие многоэтажные здания. Вскоре потянулись серые, почти одинаковые, двухэтажные постройки.

     Вавля, к слову не принимавший участия в разгульном походе юных пилотов по барам, а ездивший к семье, в Воркуту, начал рассказывать:

     -Такое дело, ребята. По последним слухам твари похоже начали у себя перевооружение.

     -Неужели четырёхрукие вместо булавы с одним шипом теперь бегают с булавой, на которой целых два шипа? - засмеялись сокурсники.

     -А с одноразовой ракетницей, не хочешь? Или с со связкой гранат? Или с какой пушкой? Они ведь сильные, любой вес тащить у себя на горбу сумеют.

     -Откуда у демонов гранаты и ракеты?

     -Инфералы сделали на оккупированных землях. Они, я слышал, и танки клепать у себя снова научились. Примитивные, конечно. Никакой электроники, только дизель на гусеницах и пушка.

     -Да глупые страшилки всё это, - не поверил один из пилотов. -Двенадцать лет, с начала вторжения, бегали с тупыми мечами и железными булавами, а теперь вдруг на ракеты-миномёты-гранаты-пушки переключились? Не может такого быть.

     -Так за двенадцать лет и самый тупой четырёхрукий поумнеет. Додумается, что прежде чем бить по мизгирю кривой железной дубинкой, его сначала можно попробовать закидать гранатами.

     -Нет, не может быть.

     -А представь, если так? Под демонами сейчас почти восемьдесят процентов пригодных для жизни территорий. Знаешь какая это масса людей? Не всех же они там за это время съели и в камни душ переработали? А инфералы - они хоть и предатели, и гады, но всё равно бывшие люди. Ладно если такой мерзавец раньше был менеджером или таксистом. А если он имеет инженерное образование и знает: как сделать взрывчатку, как отлить ствол пушки, чтобы её не разорвало? Представляешь, что тогда будет? Каждый ракшас с гранатомётом. Каждый четырёхрукий с ручной артиллерией. Гигант и вовсе может хоть атомную бомбу в руках унести и метнуть её на километр в любую сторону, только сумей этот ядрён-батон изготовить.

     -Не может быть такого. Демоны всё порушили в оккупированных городах. Они людей презирают, считают за животных. За насекомых даже считают, кузнечиков каких-нибудь или муравьёв, маленьких и слабых. Никогда раньше они не проявляли особого интереса к нашим технологиям. И даже инфералы не могут переубедить новоявленных господ. Демоны их тоже презирают, так как когда-то они были слабыми людьми.

     -Может и так, -согласился Вавля. -Только мне отец и старший брат рассказывали, что в последнее время встречается много чего странного. Поэтому лучше быть начеку, дольше проживём. Я вам рассказал, а уж вы решайте верить мне или не верить. Лично я рассказам брата и отца верю.

     Один из сокурсников принялся тихо ворчать, что ничего такого не может быть потому, что за все двенадцать лет вторжения не было. И вообще, зачем тому, кто владеет магией какой-то там криво сделанный, заклинивающий через раз, пулемёт? Любой демон, да и инферал, лучше станет свою магическую силу увеличивать, чем корпеть над исправлением технических недостатков в конструкции самодельного пулемёта. Ведь так?

     Молчавший во время всего разговора, Горазд заметил: -А ведь было уже такое. Раньше драконы просто так летали, а последние пару лет сделанные инфералами примитивные бомбы таскают и пытаются сбрасывать. Особенно драконий молодняк, у которого с магической силой не очень. Помните, Москаленко об этом рассказывал?

     -Одно дело драконы с самопальными бомбами, другое гиганты с противотанковыми пушками на плечах. Совсем разный технологический уровень! - возразил скептик.

     Какое-то время ребята ехали молча. Потом один сказал: -Есть хочется. Сегодня совсем без обеда, один завтрак был. Денег под конец вообще не осталось.

     -Держи, -порывшись в сумке, Горазд достал полотенце с котлетами и развернул. Там же, в отдельном маленьком полотенце, нашлась пара кусков хлеба.

     -Спаситель!

     -Неужели домашние? Где ты раздобыл это богатство?!

     Горазд пожимал плечами и отшучивался.

     -Слушай, -спросил Вавля с удовольствием откусывая кусок от положенной на пластик хлеба холодной котлеты. -А куда ты потерялся после выпуска? Я хотел найти тебя, предложить к своим скататься хотя бы на день или два, но ты как в воду провалился.

     -Помнишь Сэвтю?

     -Такого забудешь!

     -Дал ему по зубам хорошенько. Жаль только прямо под видеокамерой. Он кстати, случайно не с нами в поезде едет?

     -Не видел. Ну ты даёшь, конечно. Расскажешь подробности?

     -Да какие там подробности, -махнул рукой Горазд.

     -А кто у тебя напарник?

     -Не знаю.

     -Как не знаешь?! -удивился Вавля.

     -Вот так не знаю, -развёл руками Горазд. -В предписании сказано, что первый пилот найдёт меня в ноябрьском укрепрайоне. И больше ничего. Ни фамилии, ни звания. Никакой информации!

     -Странно это, -сказал сокурсник, которому самому повезло стать первым пилотом. -Обычно пары образуют из курсантов, сразу по выпуску из академии. Всё равно все данные по нам давно собраны. Совместная эффективность, психологическая совместимость, уровень общей слаженности.

     -Да я и сам говорю, что ерунда какая-то, -согласился Горазд. -Развели секретность на пустом месте будто я в военный совет собираюсь.

     -Если первый пилот присоединиться сразу в Ноябрьске, значит он или из госпиталя, или недавно потерял машину вместе с напарником. В любом случае это будет кто-то уже повоевавший и опытный, -заметил Вавля.

     Горазд задумался. Он не рассматривал ситуацию с такой стороны. Конечно хорошо бы получить грамотного и опытного командира. Так вероятность выживания резко увеличивается. Ну а то, что тот до этого потерял свою бывшую машину вместе с напарником - на войне всё может быть. Если не попал под военный трибунал - значит не виноват.

     -Слушай, -вдруг предложил Вавля. -Попробуй сходить к связистам. Они за нами едут, в соседнем вагоне. У связистов допуск выше. Вряд ли фамилия твоего таинственного напарника такая большая тайна, что хранится в засекреченных банках данных.

     Это была действительно хорошая идея.

     -Держи, чтобы не идти с пустыми руками, -сокурсник протянул Горазду наполовину ещё полную бутылку коньяка откуда он доливал в чай.

     -Только там рядом едут операторы роя ударных дронов, не перепутай. У операторов допуск как у нас, они ничем не помогут, только зазря всё выпьют и не останется чем подмазать настоящих связистов.

     -Спасибо, ребята!

     -Какое спасибо, с тебя две таких, как только представится возможность.

     Горазд благодарно кивнул: -Не вопрос.

     Визит к связистам прошёл успешно. И хотя долговязого парня года на три старше Горазда не обрадовала обнаруженная в подношении недостача, но он согласился поискать в доступных ему хранилищах данных, честно предупредив, что если информация окажется закрытой, то он не будет даже пытаться её вытащить. И коньяк тоже не отдаст. На последнем Горазд и не настаивал, тем более, что принесённое им подношении жрецам тонкой электроники и информационных потоков, связывающих армию в единый организм, уже разлили по стаканам и самому Горазду налили тоже. Чаем связисты не заморачивались, поэтому каждому досталось по два пальца крепкого, дерущего горло, довольно посредственного коньяка.

     Пощёлкав в планшете, жрец информационных технологий сообщил Горазду фамилию его предполагаемого напарника: старший лейтенант Золотилов.

     -Дальше уже сам, -отмахнулся связист, -найдёшь по фамилии на общевойсковом портале.

     -Спасибо!

     -Иди, иди, броня, -вежливо выпроводил Горазда старший связист, возвращающийся на фронт после отдыха в Новом Уренгое. -Дай насладиться последним спокойным денёчком. Чувствует моя душенька, что как приедем, так сразу и начнётся и закрутиться, что ни сна, ни отдыха.

     Едущие с ним в одном купе младшие товарищи, ещё необстрелянные, как и сам Горазд, с вниманием прислушивались к старшему коллеге.

     Обогащённый знанием фамилии предполагаемого напарника, Горазд вернулся к себе, но заняться поиском в сети не хватило времени. Подошла очередь танкистов ужинать и пропустить такое событие было никак нельзя.

     В столовой, от её бытности ещё вагоном-рестораном, осталась пара роскошных, пусть и изрядно побитых люстр с висюльками из толстого стекла, имитирующего хрусталь. Люстры не горели (столовая освещалась прикрученными к стенам светильниками) но тихонько покачивались в такт движения поезда и сверкали отражённым светом придавая скупой обстановке налёт некой аристократичности. Видимо поэтому их и оставили.

     Горазд с товарищами заняли застеленный отрезом белой ткани столик у окна. Снаружи уже сгустились сумерки и ничего невозможно разобрать, кроме самого факта движения поезда.

     Столовая работал по принципу самообслуживания. Здоровенный, неразговорчивый повар накладывал каждому подходившему по большой тарелке супа и картофельного пюре с котлетами. Суп, в принципе, был ещё ничего, а вот котлеты сильно проигрывали тем, что они вчера готовили на кухне у Ирины. Справедливости ради котлеты тоже ничего, но всё равно проигрывали. Оглядевшись, он увидел, как четыре десятка (помещающихся в вагоне-столовой за раз) коротко стриженных мальчишеских голов наклонились над тарелками и уплетают в два счёта.

     Нет, голод первых лет вторжения давно преодолён. Гигантские обогреваемые теплицы раскинувшиеся в республике Саха, в пригородах Якутска и его городках-сателлитах, дают урожай круглый год. Карское и Баренцево моря исправно снабжают морской рыбой, да и многочисленные озёра вносят свою немалую лепту. Подземные утеплённые животноводческие комплексы, пусть с трудом, сглаживают недостаток мяса. Традиционно недооцениваемые коренными северными народами грибы и ягоды вносили разнообразие в рацион. Голода, как такового, не было вот уже несколько лет, но и лишних разносолов тоже не имелось.

     Горазд никак не мог понять постного лица Вавли Тайбарейя сидевшего над тарелкой грибного супа. Как выходец из народов крайнего севера, он не жаловал грибы, полагая их чем-то не полностью съедобным. Впрочем, армейская жизнь даже мусульман заставит с аппетитом обсасывать поджаренные свиные косточки, а уж ненца есть грибы и подавно. Или Тайбарейне не ненец, а керек или вовсе камчадал? Он говорил, но Горазд позабыл. Да и не важно всё это сейчас: керек или камчадал. Главное, что русский. Главное, что вообще человек, а не инферал или не какая продавшаяся демонам тварь.

     После плотного ужина хотелось спать. Размеренное движение поезда успокаивало и усыпляло. Товарищи Горазда по купе завалились каждый на свою койку и только вяло переговаривались. Но у самого Горазда ещё имелось одно, не терпящее отлагательств, дело. Выпросив у Вавли электронный планшета с базовым офицерским доступом к узлам глобальной информационной сети Горазд легко нашёл интересующую информацию по будущему напарнику, старшему лейтенанту Золотилову. В общем-то как и обещали подкупленные половиной бутылкой дрянного коньяка связисты. Вот только найденная информация была... неоднозначной. Она вызывала больше вопросов, чем давала ответов.

     Итак, судя данным из армейского реестра старшему лейтенанту Николаю Владимировичу Золотилову тридцать два года.

     Действительно старый солдат сражающийся с демонами чуть ли не с самого начала войны вторжения. Имеет множество наград и поощрений, значительная часть из которых позже была... аннулирована. Как такое может быть? За какой проступок можно отобрать выданную боевому офицеру награду? Горазд попробовал представить, но фантазия пасовала. Он принялся читать дальше.

     Четыре года назад Золотилов получил даже звезду героя. Должно быть во время спешного отступления, почти бегства, с территорий, освобождённых во время неудачного контрнаступления перечёркнутого предательством адмирала Кравцова. Тогда русская армия значительно продвинулась на юг, но затем пришлось всё бросить и отступать чтобы сохранить войска. Даже ноябрьский укрепрайон потеряли и следующей зимой пришлось отбивать обратно в тяжёлых боях.

     Подполковник Москаленко, в академии, рассказывал, что во время отхода после неудачного контрнаступления четыре года назад армия понесла огромные потери. И эти потери были бы ещё больше, если бы не подвиг всех тех, кто оставался или кого командование оставляло прикрывать отступление основных сил. В то ужасное лето генеральным штабом было инициировано награждение множества "героев российской федерации". Вот только подавляющую часть наградили посмертно.

     -Если Золотилов получил героя именно за то, что прикрывал отход основных, то как его награду могли аннулировать? -подумал Горазд.

     Отчаянно хотелось посоветоваться с ребятами, но они уже спали. Верхний свет выключен. Тускло тлеет лампочка дежурного освещения над закрытыми дверями купе. За тёмным окном проносились едва видимые силуэты деревьев, холмов, а может быть покинутых и разрушенных домов - не разглядеть. Экран планшета, на фоне царящей в купе полутьмы, ярко сиял с ощутимым голубоватым оттенком.

     -Странно, что за столько лет Золотилов дослужился только до старшего лейтенанта, -подумал Горазд и почти сразу наткнулся на выписку из приказа о представлении Николая Золотилова к званию капитана. Что нужно натворить, чтобы лишиться звания, почти всех наград, и при этом остаться в действующей армии?

     Неужели подозрение на предательство человечества?

     Но после такого обвинения от армейской контрразведки человек выходит либо полностью оправданным, либо не выходит вовсе. Ну или в штрафной батальной, что, примерно, как расстрел, только не так быстро и гораздо хуже.

     Читая дальше, он выяснил: Золотилов оставался старшим лейтенантом, и награда "героя" у него осталась. Пожалуй, единственная, которая не была аннулирована. Причём понизили его не с капитана, как думал Горазд, а со звания майора. То есть из старших офицеров в младшие, но при этом не расстреляли и даже не законопатили в штрафной батальон. Будущий напарник Горазда явно не вписывался ни в один из предполагаемых сценариев.

     Прикрыв планшет, младший лейтенант Романенко долго думал повезло ему получить такого странного напарника или, наоборот, не повезло. По всему выходило, что это какое неправильное везение. Везение с приставкой "не".

     Утро вечера мудренее - решил Горазд закрывая планшет. Завтра все вопросы разрешаться. Завтра он прибудет в ноябрьский укрепрайон. На фронт.

     Ровно бежал поезд, временами покачиваясь, когда колёса попадали на стык рельс.

     Казалось бы, ложись и спи под равномерный стук колёс. Но отчего-то не спалось.

     Тогда Горазд открыл труд профессора, передвинулся по ближе к лампочке и начал читать.

     Великая сфера - протянутые между различными мирами связи, позволяющие мгновенно перемещаться из одного мира в другой в определённых местах, называемых портальными площадками или просто порталами. Пока земной науке неизвестно кто и когда создал сферу и создавал ли вообще. Предположительно сфера насчитывает даже не десятки, а сотни тысяч различных миров. Никто не может похвастаться, что сумел побывать во всех мирах сферы или, хотя бы, в большей их части.

     Важный момент - сфера связывает только схожие между собой миры, существующие в так называемой "полосе жизни". Где вода находится в жидком состоянии. Где состав воздуха и температурные границы примерно равны, не считая небольших отклонений в плюс-минус двадцать или тридцать градусов. Сфера связывает только миры где есть, или хотя бы была жизнь. И не просто жучки и червячки, а обязательно разумные существа.

     К моему огромному сожалению все наши знания о самой великой сфере и его других мирах получены в ходе допросов низших демонов, захваченных в плен солдатами российской армии. Большой вопрос насколько можно доверить словам этих созданий. А если даже они и заслуживают доверия (всё-так соврать во время медикаментозного допроса при вводе просто чудовищного количества сильнодействующей химии не получится даже у настоящего демона), то рядовых тварей Легиона никто не назовёт интеллектуалами.

     Многочисленные эксперименты учёных и попытки пройти через врата неизменно оканчивались неудачей. Мы просто не знаем, что необходимо для этого сделать и тупо пытаемся заставить заработать портальные площадки. Все захваченные в плен и допрошенные на эту тему демоны утверждают, что люди не магические создания и принципиально не способны самостоятельно перемещаться между мирами. Причём, по их словам, не каждый высший демон или иное сильное сверхъестественное существо способно воспользоваться вратами и тем более попасть в нужный ему мир. Для этого существует специальная закрытая каста проводников, называющихся 'магами пространства'.

     Когда сфера разрослась настолько, что включила в себя нам мир, произошло это так. Сначала появилось множество, несколько сотен, портальных площадок - матово чёрных, идеально ровных пространств размером от футбольного поля, до маленького авианосца. Казалось, на землян свалилось нежданное счастье. Вот они - другие миры, чужие цивилизации. Достаточно сделать всего один шаг, если конечно, умеешь. Один единственный шаг до иных миров, древних загадочных цивилизаций и долгожданного контакта с братьями по разуму. Увы.

     Не мы пришли к ним, а они к нам.

     Пришли не гостями, а завоевателями.

     Мир Земли невообразимо богат искусственными металлами, удивительными синтетическими материалами, хитроумными устройствами и прочими продуктами развитых технологий. Богатый мир, населённый людьми - слабейшей из рас, обитающей в великой сфере. Так решили завоеватели.

     Судя по всему, великая сфера включает в себя не так много технически развитых цивилизаций. Вполне возможно, что земляне вообще единственные такие. Люди будучи полностью лишены возможности индивидуально развивать собственную магическую силу, вместо этого коллективно создавали заменяющие её протезы в виде науки и технологии.

     Сладкий ночной сон грубо прервала воздушная тревога. Ярко засветились потолочные лампы разгоняя темноту по самым дальним углам купе. Захрипел динамик и едва проснувшийся Горазд уже был готов бежать к своему мизгирю, спрыгивать с движущегося состава, чтобы не быть лёгкой мишенью и целить стволами пулемётов в тёмное, холодное небо. Товарищи по купе остановили первый порыв, а после он уже сам разобрался, что воздушная тревога была первого, самого минимального уровня. Не столько тревога, сколько предупреждение, что где-то в этом районе замечены воздушные силы врага. Бежать к замершим на платформах танкам пока не надо. Нужно находиться в боевой готовности сделать это, на случай резкого ухудшения ситуации.

     Горазд спустился на нижнюю полку. Вавля принёс на всех противный, чуть тёплый, кофе. Очередь к умывальникам выстроилась в половину вагона. Динамики общего оповещения замолчали. Все с тревогой ожидали новостей об изменении ситуации. Продолжал мчаться через ночь проезд.

     На данный момент вводная была такая: служба контроля воздушного пространства заметила в квадрате прохождения поезда двух драконов. Судя по размерам, то молодые экземпляры, а значит далеко не такие опасные, как старейшие патриархи их проклятого племени. Вряд ли они собирались атаковать стекающиеся к Ноябрьску составы, скорее выполняли разведывательные функции.

     По обнаруженным целям, из Нового Уренгоя и из ноябрьского укрепрайона отработали зенитно-ракетные комплексы класса "триумф". Одна цель уничтожена, второму дракону удалось уйти. Собственно, на этом воздушная тревога и закончилась. Можно дальше заваливаться спать и так, пожалуй, и следовало бы сделать - середина ночи, до Ноябрьска ехать ещё не меньше пяти часов.

     Легко сказать, ложись и спи. А как тут уснёшь, если это чуть ли не самое первое дыхание войны, коснувшееся вчерашних курсантов в их новом качестве полноценных бойцов?

     Они ещё долго обсуждали летающих тварей, вспоминая рассказанные преподавателями характеристики этого, крайней неудобного, для наземной бронетехники, противника.

     Вообще-то учёные считали драконов отдельной расой то ли сотрудничающей с демонами, то ли порабощённой ими. Драконы были по крайней мере ограниченно разумны, а может быть и обладали полноценным разумом. Насчёт последнего учёные мужи до сих пор отчаянно спорили. Для солдат всё было просто. Огромная летающая ящерица способная бросаться шарами низкотемпературной плазмы и рвать когтями броневую сталь представляла собой страшного противника.

     Размах крыльев взрослых экземпляров достигал трёх десятков метров. Вес доходил до нескольких тонн. Как эта махина умудрялась, при необходимости, летать чуть ли не со скоростью звука и прицельно бросаться шарами плазмы - никто не понимал. Старейшие представители драконьего племени владели дополнительным арсеналом средств воздействия на реальность, которую иначе чем магией назвать не получалось. Хорошо ещё, что драконы, так же, как и демоны, привыкли к значительно более жаркому климату и действовали зимой менее эффективно, тратя часть сверхъестественных сил на обогрев и поддержание собственной жизнедеятельности.

     Как удалось выяснить, размножались драконы редко, но в одной кладке могло быть до нескольких десятков яиц. И, при соответствующей заботе, выживало и вырастало в зубастых тварей не меньше половины из них. Авиация вообще не самый удобный противник для наземной бронетехники. А обладающий собственным злобным разумом живой бомбардировщик и вовсе настоящий кошмар. Собранный не из стали и композитов, а из живой плоти, защищённый бронёй и магическими щитами, матёрый взрослый дракон представлял собой отнюдь не простого противника даже для современного истребителя Су-57.

     Из штатного вооружения танк проекта "мизгирь" мог противопоставить воздушному противнику только отпугивающую стрельбу из электромагнитных пулемётов. И, при наличии специальных противовоздушных боеприпасов, взрывающихся на заданной высоте или по сигналу - заградительную стрельбу из главного калибра. В одиночку танк мог отогнать только молодого дракона. Пятёрка слаженно действующих мизгирей способна доставить неприятности взрослой особи. А если танки оснащены дополнительным вооружением, специально подобранным для поражения воздушных целей, то здесь уже драконам приходится опасаться укрытых в яйцевидной кабине, под слоями композитной брони людей.

     Вроде бы всё не так плохо, но и драконы в одиночку не летают. Разве только на такие вот разведывательные миссии.

     Постепенно выветривался адреналин, вызванный сообщением о воздушной тревоге. На столике тихонько брякали липкие из-под выпитого кофе стаканы. Горазд снова заснул.

     ***

     Остаток пути прошёл спокойно, если не считать проверки армейской контрразведки уже на въезде в Ноябрьск. Солдаты в облегчённой версии индивидуальной брони, с собаками прошлись по вагону проверяя у прибывших отпечатки пальцев и сканируя радужку глаз. Собаки, здоровые, как телята, заросшие шерстью, с мощными, выступающими челюстями и чёрными, влажными носами - насторожено обнюхивали едущих на фронт бойцов. Подходя к огромным, по пояс, зверюгам, младшие лейтенанты замирали, давая тем обнюхать себя. Не всех инфералов может учуять пёс, но достаточно многих, чтобы такая простая проверка оставалась действенной.

     Горазд был полностью уверен, что он настоящий человек, а не скрывающаяся под чужой личиной сверхъестественная тварь, но всё же не без облегчения отошёл прочь от не заинтересовавшейся его запахом собаки. Мало ли о чём может думать и рассуждать натянутая тварью личина? Может быть она тоже считает себя обычным человеком и полностью в этом уверена? До тех пор, пока не приходит время сбросить её, выбросить, как использованное одноразовое полотенце.

     Пока проверяли пассажиров. Пока поезд ждал своей очереди на разгрузку. Прошла первая половина нового дня и учитывая, что завтракали они только утром, уже хотелось перекусить. Но ещё больше того хотелось отыскать таинственного напарника, старшего лейтенанта Золотилова, с кем Горазд должен встретиться по прибытию в Ноябрьск. Но кто сказал, что первый пилот будет встречать его сразу на вокзале? При всей царящей здесь суете это было бы достаточно неудобно.

     Следуя предписанию, Горазд должен найти расположение своего полка, оставить вверенную технику и идти оформлять документы и представляться старшим офицерам. Так он и собирался поступить и уже хотел забраться обратно в кабину мизгиря, тем более что к бодрящему утреннему морозу добавился набирающий силу ветер и это уже было не так приято. Снега в окрестностях Ноябрьска почти не имелось. А тот, что выпал, давно растоптали прибывающие и прибывающие в прифронтовой город войска. Время обильных снегопадов придёт чуть позже и, насколько понимал Горазд, ставка планировала начать наступление именно в этот короткий период, когда уже ударили относительно серьёзные холода, но дороги ещё не полностью завалило снегом. Шагающим платформам это не столь важно, но есть ещё и машины обеспечения, и тяжёлые ракетные комплексы на гусеничном и даже на колёсном ходу, которым для движения требуется хоть какие-то дороги.

     -Эй, парень! - окликнули его. -Ты что ли будешь младшей лейтенант Романенко?

     Обернувшись, Горазд столкнулся взглядом с прищуренными, из-за ветра, серыми глазами человека в обычной военной форме без знаков различия.

     Если этот был тот, о ком Горазд думал, то почему не в комбинезоне танкового пилота? И почему без знаков различия?

     Однако рефлексы взяли своё и Горазд звонко крикнул: -Я!

     И уже потом, на полтона ниже, осторожно спросил: -А не вы ли...

     -Старший лейтенант Золотилов. Николай, -представился собеседник. -Полтора часа уже тебя жду. Замёрз, как собака.

     -Там поезд задержали для проверки. Потом ещё ждали очереди на разгрузку, -попытался объяснить Горазд и замолчал. Вместо этого он подумал - чего это я оправдываюсь, как мальчишка? Как будто поезд задержался исключительно по моей вине?

     Золотилов носил зимний вариант военной формы, которым обеспечивались войска обеспечения, вроде операторов ударных дронов, связистов, техников и так далее. Но в отличии от всех них у него не имелось нашивки с родом войск и (это вызывало всё большее недоумение Горазда) отсутствовали знаки различия. Как будто перед ним стоял не первый пилот шагающего танка, а только призванный и ещё никуда не определённый резервист.

     -Что стоишь, проверяй, -Золотилов протянул ему своё удостоверение.

     Для проверки Горазду пришлось забраться внутрь мизгиря и там приложить переданное удостоверение к считывающему сенсору.

     Что примечательно, собеседник не пытался даже дотронуться до опоры танка. Горазд, на всякий случай, следил краем глаза. Он всё ещё не был уверен, что новоявленный первый пилот действительно тот, за кого он себя выдаёт.

     Успешная проверка идентификации разрешила сомнения. Горазд тут же представился: -Младший лейтенант Романенко!

     -Не кричи, не на плацу, -посоветовал первый пилот. -И не "летенанькай" лишний раз. По имени зови. Мы ведь теперь вроде как напарники. Два пилота одной машины. Кстати, как она?

     -В полном порядке товарищ ста... Николай, -вовремя поправился Горазд. -Загружен стандартный боекомплект. Проверена работа все бортовых систем. Ожидаю получения специальных боеприпасов и дополнительного вооружения!

     Золотилов вдруг спросил: -Тебя Гораздом зовут? Ну и имечко. А скажи мне парень, ты случайно не южанин?

     -Так точно, -скривился Горазд решив лишний раз не спорить.

     -Откуда родом?

     -Из Новосибирска.

     -Ну и какой же ты южанин, если родом из Новосибирска? -поинтересовался Золотилов.

     Не найдя что можно ответить, Горазд промолчал. Они забрались в кабину мизгиря, причём старший лейтенант сел на место пилота-водителя. Боевая машина едва заметно дрогнула, оживая. Разогнулись стальные конечности. Повинуясь уверенной руке Золотилова, шагающий танк покинул вокзал.

     -Товарищ старш... то есть Николай, а вы где родились? -спросил Горазд.

     -В Бердске, -бросил Золотилов. -Но вырос уже в Москве.

     -Это же совсем рядом с Новосибирском? -чему-то обрадовался Горазд. -Мы с вами практически земляки!

     Золотилов в ответ ухмыльнулся. Он сосредоточился на вождении и только когда танк вышел за пределы города и впереди уже виднелся символический забор из поставленных стоймя железобетонных плит и контрольно-пропускной пункт негромко сказал: -Нет, не забыл...

     -Что не забыли?

     -Не забыл, как здорово управлять танком проекта "мизгирь", -пояснил Золотилов. -Больше года не садился за штурвал.

     -А где же вы были? -удивился Горазд.

     -В тюрьме сидел, -пояснил Николай. -По обвинению в сотрудничестве с врагом и предательстве интересов человечества.

     Скосив глаза на открывшего рот Горазда, старший лейтенант пояснил: -Да ты не бойся, оправдали. Месяца два как вышел. Всё мотался неприкаянным пока ждал машину и напарника. Получается, что дождался.

     Солдат в ИТБ, с монструозной винтовой в руках, но с откинутым забралом шлема, сделал знак остановиться при приближении к контрольно-пропускному пункту. Согнув опорные конечности, Золотилов опустил кабину на уровень лица стоящего человека и открыл защитный колпак.

     -Кто и куда? -потребовал ответа пехотинец.

     -Люди мы, человеки, -ухмыльнулся Золотилов. -А насчёт "куда" - так на войну-матушку. На неё родимую.

     Охранник шутки не принял и перехватил свою винтовку. Из-за являющихся частью индивидуальной брони перчаток, его пальцы казались значительно больше настоящих, но и в них винтовка поражала размерами. Не столько винтовка, сколько миниатюрная пушка.

     -Спокойно, солдат. Вот наши удостоверения и предписание. Новое пополнение мы, точнее его маленькая часть.

     Изучив выведенные на его лицевой щиток, пересланные в ответ на запрос в электронном виде документы, охранник успокоился и махнул рукой, чтобы открыли ворота.

     Уже отходя, он недовольно буркнул: -Отстаёте.

     Закрыв колпак и подняв танк на ноги, Золотилов сказал, но из-за закрытого колпака его ответ услышал только сидящий в соседнем ложементе Горазд: -Мы не отстаём. Демонов и инфералов на всех хватит. Как бы даже не было бы слишком много.

     Мизгирь вошёл в местоположение одной из танковых армий, концентрируемых командованием для начала масштабного наступления. Ворота закрылись.

     ***

     В кабинете верховного главнокомандующего российской федерации или её остающихся свободными северных территорий проходил непростой разговор. Главнокомандующий Башуров разговаривал по телефонной линии с президентом северного союза Юсси Хейккиненом.

     Союз включал в себя Норвегию, Швецию и Финляндию, вернее их остатки, объединившиеся уже после вторжения, так как выживать в новом мире по одиночке было решительно невозможно.

     Ставка главнокомандующего располагалась сейчас в Новом Уренгое, городе, откуда должна будет покатиться самая мощная волна контрнаступления. Президент северного союза Норвегии-Швеции-Финляндии говорил из Тромсё. Единственного крупного города этого самого союза. И хотя в его положении следовало бы просить, но он чуть ли не требовал.

     -Леонид Сергеевич, -звучал в телефонной трубке полный праведного негодования голос Хейккинена. -Мы понимаем, что планируемое наступление требует от вас передислоцировать и перераспределить силы. Но мы решительно против того, чтобы ослаблять мурманскую армию. Это действие существенно угрожает безопасности наших территорий на севере Финляндии!

     Уловив короткую паузу в словах президента, верховный главнокомандующий уточнил: -Бывшей Финляндии. Кроме того, господин Хейккинен, мурманская воздушная армия и мурманские зенитные войска по-прежнему остаются на защите воздушного пространства над северными районами бывших Финляндии, Швеции и Норвегии.

     -Мы решительно возражаем против использования прилагательного "бывшие" относительно территорий, вошедших в Северный Союз стран, -недовольно высказал президент.

     Выдержав небольшую паузу, как бы намекая, что не стоит перебивать, главнокомандующий Башуров продолжил: -Надеюсь вы помните, что Россия взяла на себя обязательства по защите вашего воздушного пространства исключительно добровольно и не требуя взамен ничего существенного. Мы хотим, чтобы наши границы соприкасались с нормальным человеческим государством, а не инфералами и прочими марионетками демонов. Вы согласны с этим, господин Хейккинен?

     -Помилуйте, Леонид Сергеевич, разве это "не требуя ничего взамен". А как же поставки рыбы, полезных ископаемых, в частности одного ванадия было поставлено на сумму... Хотя сейчас, наверное, бессмысленно использовать в расчётах довоенные цены. Но мы ещё частично прикрываем ваш Мурманск с моря. И, как вы правильно заметили, по мере сил чистим территорию вошедших в союз стран от присутствия сверхъестественных сущностей. Тем самым изрядно помогая вам удерживать под контролем такой стратегически важный город как Мурманск.

     Если бы у нас только оставалась своя военная авиация, -пожаловался президент, - но её у нас нет, как и серьёзных зенитно-ракетных комплексов способных угрожать драконам и гигантам. Мы вынуждены просить помощи России и с вашей стороны крайне некрасиво пользоваться нашим бедственным положением в своих меркантильных интересах.

     -Я сказал "не требуя взамен ничего существенного", а не "не требуя ничего", -поправил президента Хейкина Башуров. -Если же вы хотите получать защиту нашей армии на безвозмездной основе, мы можем повторно вернуться к ранее отвергнутому вами предложении о включении бывших Норвегии, Швеции и Финляндии в состав Российской Федерации в качестве автономных субъектов. Без принятия этого предложения НАШИ солдаты не будут класть жизни за защиту ВАШИХ суверенных территорий. Максимум на что вы можете рассчитывать, это воздушная поддержка. Что уже само по себе весьма существенно.

     -Гордые народы Финляндии, Норвегии и Швеции никогда не согласятся на ваше возмутительное предложение! - воскликнул Юсси Хейккинен.

     -Тогда о каких претензиях к нам идёт речь? -с действительно стальным спокойствием уточнил верховный, оправдывая своё прозвище 'стальной генерал'.

     -У вас осталась авиация. Эти ваши истребители Су-57 и бомбардировщики ПАК-ДА. Я точно знаю, что в окрестностях Мурманска размещается не меньше четырёх оперативно-тактических ракетных комплекса "Искандер". Вы должны помочь нам отразить наступление инфералов со стороны Струтман-Лулело. Иначе погибнут наши солдаты!

     Президент Юсси почти сорвался на крик. Он вообще был удивительно эмоциональным для финна.

     -А вы хотите, чтобы взамен погибли наши солдаты? -со всё тем же ледяным спокойствием уточнил Башуров.

     -Бросаете нас на произвол судьбы?!

     -Как уже упоминал ранее, господин Хейккинен, вы получите поддержку с воздуха, но и только. Задействовать сухопутные войска на вашем направлении мы не планируем. Приоритетная задача мурманской наземной армии - защита города Мурманска и прилегающих территорий. Будьте благодарны за то, что Россия защищает ваше воздушное пространство, -посоветовал верховный. -Что до "Искандеров", то это самый последний довод. Пока ситуация не настолько критична, чтобы использовать их.

     -Нам стало известно, что инфералы пытаются восстановить авиационную промышленность! -с паническими нотками воскликнул президент Юсси. -Мало нам было гусеничной бронетехники на дизельных двигателях и дирижаблей, так они восстанавливают военную авиацию!

     -Что же вы хотели, господин Хейккинен, -удивился Башуров. -Инфералы суть бывшие люди, предавшие человечество и присягнувшие демонам в обмен на сверхъестественные силы. Но всё-таки когда-то они были людьми и имеющихся знаний не растеряли. Неудивительно, что среди предателей нашлось какое-то количество бывших инженеров, которые сейчас пытаются восстановить изначально уничтоженную демонами промышленность и разорванные технологически цепочки. На наше счастье демоны хорошо постарались, уничтожая на захваченных землях всё созданное людьми. Прежде чем в их рогатые головы наши снаряды и ракеты вбили мысли о ценности тяжёлой промышленности, пользе и продуктах технологического уклада - они успели разнести почти все оставленные промышленные мощности. Инфералы ещё долго не смогут даже приблизиться к довоенному уровню технологий. К тому уровню, который, пусть и с потерями, удалось сохранить России. Не беспокойтесь, мы гарантируем крепость воздушного зонтика над севером бывших территорий Финляндии-Швеции-Норвегии в ближайшие годы.

     -Если вы так говорите, Леонид Сергеевич, тогда хорошо. Но нам всё же хотелось бы получить от России помощь если не живой силой, то хотя бы поставками техники.

     -Обсуждать поставки военной техники и, тем более, участия сухопутных подразделений нашей армии в защите ваших территорий возможно только если вы примете решение войти в Российскую Федерацию. Наши солдаты не будут проливать кровь за интересы чужих стран. И без того уже было пролито слишком много крови, - в который раз повторил своё единственное предложение Башуров.

     -Леонид Сергеевич...

     -Кроме того, вам известно, что Россия планирует крупные наступательные операции для освобождения части захваченных территорий. Следуя первоначальным договорённостям, северный союз должен был также, по мере сил, начать освободительное наступление на территории бывшей Норвегии. В целях отвлечения внимания и связывания местных сил демонов и инфералов. Вы не выполняете ранее взятые на себя обязательства, господин Хейккинен...

     -Но у нас нет на это сил! Мы положим остатки своей армии!

     -Союз расплатился обещаниями начать параллельное наступление в обмен на партию ядерных реакторов для сельскохозяйственных оранжерей городов Томсё и Алта. Несмотря на тяжёлое положение на фронтах, Россия завершила поставки реакторов ещё в начале текущего года. Сейчас оказывается, что вы отказываетесь выполнять данное обещание. Более того, требуете людей и технику, для защиты ваших земель. В любой другой ситуации я бы сказал, что это совершенно недопустимо, господин Хейккинен.

     -В другой ситуации? - ухватился за сказанные верховным главнокомандующим слова президент северного союза. -А что вы скажете сейчас, Леонид Сергеевич?

     -Сейчас я скажу, что варианты оплаты, которыми союз сможет расплатиться за поставленную партию безопасных ядерных реакторов мы с вами, господин Хейккинен, обсудим позже. И не советую вам проявлять излишнюю щепетильность. Помните, чьи зенитно-ракетные комплексы и чьи крылья охраняют ваше небо.

     Юсси помолчал, но затем не выдержал и сказал: -Не только Россия сохранила современную военную авиацию.

     -Разумеется, господин Хейккинен, вы всегда можете обратиться за защитой к Соединённым Штатам Америки или, точнее, к тому, что от них осталось. Насколько мне известно, они до сих пор не могут восстановить производство современных самолётов в штате Аляска и ограничиваются исключительно ремонтом и обслуживанием сохранённого числа воздушных судов. Но для начала подумайте, что вы можете предложить американцам в обмен на защиту вашего неба на другом краю земли? Очередную партию невыполненных обещаний?

     Президент северного союза молчал. Через телефонную трубку вытекали его безмолвное недовольство и возмущение.

     -Подумайте ещё раз над предложением о присоединение к Российской Федерации в качестве автономных субъектов. Поверьте, предложение отнюдь не бессрочное и вы вполне можете опоздать принять его.

     В голосе президента Хейккинена прорезался металл: -Вы угрожаете свободному народу Северного Союза, Леонид Сергеевич?

     -Отнюдь. Всего лишь предупреждаю о том, что условия ранее сделанного и отвергнутого вами предложения могут измениться при изменении текущей геополитической ситуации.

     -Благодарю за предупреждение, -холодно отозвался Хейккинен.

     -Прощайте и подумайте, что вы могли бы предложить в оплату за поставленную партию ядерных реакторов. Наверняка это не последняя высокотехнологичная продукция, которое вам потребуется от Российской Федерации. В условиях затяжной войны Россия не может осуществлять такие поставки в долг или под залог невыполняемых обещаний. Ожидаю подготовки к совместному контрнаступлению с вашей стороны или иных приемлемых вариантов оплаты.

     Верховный главнокомандующий положил трубу. Какое-то время он молчал, недовольно разглядывая телефонный аппарат в углу широкого стола. На столе лежат множество вещей необходимых главнокомандующему в работе, но в середине оставался солидный запас свободного места, за чистотой которого он тщательно следил. Противоположенная стена кабинета представляла собой огромный, во всю стену, видеоэкран. Сейчас там размещалась карта северной части России с отмеченными направлениями контрнаступления.

     -Не очень-то на вас и надеялись, -пробормотал стальной генерал, имея в виду ненадёжных финнов и прочих европейцев из так называемого Северного Союза. Минимум промышленности, зато максимум амбиций, оставшихся ещё с того, прежнего мира. Немалое население, состоящее не столько из местных, сколько из вытеснивших их беженцев из захваченной демонами Европы. Если бы не помощь России, которой не улыбалось иметь с ещё одной стороны дикую пустошь или того хуже, враждебное государство под властью инфералов, то никакого Северного Союза давно бы уже не существовало. Любой объём помощи им уходил как в чёрную дыру. Сколько не отправь, всё равно мало. А гонору-то, как у сверхдержавы полностью способной обеспечить себя всем необходимым!

     Вот и получается эдакий чемодан без ручки. И бросить жалко и нести неудобно. Это, ещё не принимая во внимание вопросы человеколюбия. Слишком многих сумели захватить демоны, слишком мало осталось свободных людей. Фактически все они - лишь осколки, не более чем остатки когда-то огромного и могучего человечества. Но, увы, на свою беду, слишком разобщённого человечества. И до с их пор каждый старается держаться сам по себе. Несмотря на годы ужасных бедствий, каждый всё равно старается держаться сам по себе и выживать, если получается, за счёт другого. Но до тех пор, пока Башуров занимает пост верховного главнокомандующего, никто другой не будет спасаться от демонов и выживать за счёт России.

     Карта северных территорий Российской Федерации растелилась на всём протяжении стены, от одного угла до другого. Качество изображения великолепное, казалось, что это нарисованная с удивительным мастерством картина, а не видеоизображение, транслируемое на интерактивных обоях. Изображавшие части армий разноцветные стрелки огибали одна другую, порой смыкаясь, порой охватывая какой-то важный районо в кольцо.

     Запланированное масштабное наступление по разработанному генеральным штабом планом должно было вот-вот начаться.

     Учтены предыдущие ошибки.

     Подготовлены люди и средства.

     Разработаны планы и кроме озвученных, общеизвестных целей наступления, есть и дополнительные, известные лишь узкому кругу. Этим наступлением верховный главнокомандующий ставил задачи не только освободить значительный объём захваченной демонами территории, но и вырвать у врага самое ценное, что только может быть - информацию. Кто такие демоны? Откуда и зачем приходят? В чём их слабые места?

     Что-то было уже известно. Собрано по крупицам за годы бескомпромиссной войны за самое существование человечества в качестве свободной расы, а не рабов и не кормовых животных для пришедших из-за грани миров захватчиков. Но информации было мало, слишком мало. Чтобы она сложилась в целостную картину, следовало узнать больше. И стальной генерал планировал добыть её, вырвать из лап врага любой ценной. Даже ценной неудачи очередного наступления. Если никакой другой возможности узнать требуемое не будет. Любая цена, даже самая страшная - допустима, чтобы узнать то, что может принести в будущем к победе.

     К окончательной победе над демонами.

     Много умных голов с большими погонами гадали: как так получилось, что демоны, едва появившись, достигли столь впечатляющих успехов и почему в первые годы вторжения армии людей всё отступали, оставляя врагу города, гражданских и производственные мощности?

     И ведь нельзя сказать, что к концу очередного века на земле наступил мир и процветание и военное ремесло оказалось забыто. Скорее наоборот. В мире где с каждым годом становилась вероятнее угроза четвёртой мировой войны, где редкий год проходил без какого-нибудь локального конфликта, где число военных или двойного назначения спутников как бы не превышало число гражданских. Назвать такой мир беззубым никак нельзя.

     Однако всё перечисленное мало помогло, когда по всей планете вдруг открылись порталы, через которые хлынули орды разнообразных чудовищ. Точнее, неправильно будет говорить, что не помогло. Часть порталов удалось закрыть (к сожалению, временно) ядерными ударами.

     Как здесь не вспомнить о так и не построенных городах на луне, где могла бы спастись часть населения? Да что там города, хотя бы несколько военных баз и электромагнитных катапульт, установленных на последней господствующей высоте старушки земли - её единственном спутнике, могли бы серьёзно переломить ситуацию в пользу людей! И ведь могли бы построить, если бы начали готовиться заранее.

     Технологии имелись, не хватало желания.

     И времени.

     Необходимость космической экспансии, пусть не прибыльной, пусть даже убыточной, стала абсолютно понятна в самом начале вторжения, но времени на неё уже не оставалось.

     Но всё же как так получилось, что возникшие как грибы после дождя порталы не были подвергнуты бомбовым ударам сразу после того как из них полезли разнообразные твари? Можно долго рассуждать о сверхъявственной природе вторгшегося врага. Можно свалить на появление инфералов - людей, согласившихся работать на демонов и получивших за это различные сверхъявственные способности. Причём требовалось именно добровольное согласие, хотя альтернативой ему и могла быть смерть или пытки, или пытки и смерть близких людей. Но находилось и предатели, самостоятельно приходившие к демонам. Вторая молодость для стариков, сила для слабых и власть для посредственностей - предлагаемых тварями искушений не счесть.

     Наконец можно сказать, что демоны не считались с потерями и хотя миллиарды полуразумных адских тварей, десятки миллионов низших и тысячи высших нашли погибель на поле битвы, но там, откуда они прибывали, ещё оставалось их много больше и это стало причиной поражения человеческих армий. И эти слова тоже будут правдой.

     Частью правды.

     Но всё же первоначальные успехи по захвату демонами плацдармов откуда они затем с успехом развивали наступление принято объяснять иным. Резко, как удар головой о бетонную плиту, великая сфера миров включила в себя землю. Это произошло почти моментально и практически незаметно. Настолько незаметно, что о самом существовании великой сферы люди узнали много позже, от захваченных в плен демонов.

     Внезапное появление захватчиков из-за грани миров почти инициировало начало четвёртой мировой войны. Вместо того, чтобы сражаться с врагом, развитые страны начали обмен ракетными ударами друг с другом. Первый удар накопленной людьми за десятилетия условного мира военной мощи пришёлся по самим людям. И только позже, опомнившись и разобравшись, что за вылезающими из порталов тварями стоит не условный противник из соседнего государства, люди прекратили воевать между собой и начали сражаться с демонами. К сожалению, каждая страна пыталась делать это сама по себе, слабо взаимодействуя с соседями. И когда уже опомнились и поняли, что враг у всех один и значит воевать с ним надо вместе, стало уже поздно.

     Стало почти совсем поздно.

     Демоны плохо переносили холода. Откатываясь всё дальше на север, армии людей получали передышку, учились воевать с новым противником и наконец установилось шаткое равновесие. Продвижение демонов остановилось, но и люди, после всех потерь и поражений, только мечтали отвоевать утраченное.

     К сожалению демоны тоже учились. Если в начале они рассматривали людей как жертвенный скот и стремились разрушать города, заводы и фабрики, которые захватывали. То, за годы войны вторжения, бомбы, ракеты, снаряды и пули вколотили в их рогатые головы мысль о том, что технологии и их продукты делают сильными даже слабых людей. В начале войны демоны буквально разбирали захваченные города выдирая металл в любом виде - от железнодорожных рельс, до электрических проводов. Но позже они догадались: выгоднее, когда порабощённые люди сами производят столь драгоценные для них ресурсы на постоянной основе. Металл, стекло, определённые виды пластика, синтетика и целый ряд искусственных материалов. Всё это не имело аналогов там, откуда пришли демоны. И как всё редкое, представляло огромную ценность. Земля стала для демонов настоящим колондрайком уникальных материалов, какие сложно или вовсе невозможно производить не имя соответствующих технологий.

     Когда рогатые осознали, насколько постоянная дань выгоднее одноразового разграбления, люди на захваченных территориях были переведены из разряда кормового скота, в разряд рабов. Тогда же начались массовые возвышения инфералов - им отводилась роль надсмотрщиков. На оккупированных землях возникали псевдогосударства под властью инфералов и демонов, где с различным успехом пытались восстановить часть уничтоженной за время вторжения промышленности. Но высокие технологии хрупки и требуют длинных цепочек производства всего необходимого. Кроме того, за двенадцать лет непрерывной войны с начала вторжения, вся уцелевшая промышленность была эвакуирована на север и инфералам приходилось не столько восстанавливать разрушенное, сколько создавать заново. Их технологии отставали от довоенных на целые поколения. Пока ещё отставали. Впрочем, демонов это вполне устраивало. Даже продукты относительно простых технологий пользовались ошеломительным спросом в других мирах великой сферы куда вели открытые порталы.

     Остатки не покорившегося человечества воевали с марионеточными государствами инфералов столь же жестоко, как с самими демонами. Или даже более жестоко, так как враг он и есть враг, от него не ждёшь пощады и не даёшь её ему. А покорившийся врагу предатель заслуживает самой худшей кары во много раз страшнее обычной смерти.

     Глава четвёртая. Драконы в зимнем северном небе

     Из труда 'Первая межмировая. Война вторжения' профессора Алексея Геннадьевича Непийвода. Глава 'Rраткая хроника вторжения':

     Ситуация в мире на момент 'перелома веков' (конец двадцать первого и начало двадцать второго) сложилась весьма накалённая. Такие сверхдержавы, как США, Китай, Россия, Азиатский союз и их сателлиты пристально следили друг за другом, исподволь готовясь к новой мировой войне за почти нетронутые ресурсы Арктики и Антарктики. За углеводороды. За оставшиеся месторождения редкоземельных металлов. Просто за чистую воду.

     Редкий год обходится без парочки крупных терактов или иных провокаций кого-нибудь против кого-нибудь. В мире царит атмосфера всеобщего недоверия и обречённого ожидания скорой большой войны.

     1-ый год. Великая Сфера включает в себя новую планету - нашу с вами землю. Сквозь плоть земли, камень и грязь, прорастают врата, или, как их ещё называют, портальные площадки. Мировые сверхдержавы пытаются засекретить и исследовать появившиеся на их территориях необычные объекты. Каждая сторона подозревает, что странный феномен может быть чьей-то новой провокацией, произведённой с непонятной целью. В мировой политике делаются несколько крайне громких и столь же бредовых заявлений.

     Появляются слухи о необычных существах, появляющихся ниоткуда и уходящих в никуда. Кто-то утверждает, будто видел самого настоящего эльфа. Кто-то сумел заснять на телефон якобы гнома. А кто-то третий, с пеной у рта, утверждает будто его знакомого, у него на глазах, растерзал гигантский пёс размером с телёнка и с пылающей шерстью. Множатся сообщения об исчезновениях людей и нахождении тел умертвлённых необычными и непонятными способами. Правительства всех стран, без исключения, хранят молчание.

     2-ой год. Первая волна вторжения. Следует полагать, что миньоны Легиона всё же провели некоторую разведку, а не вторглись в наш мир полностью "наобум" как считают некоторые историки-исследователи. Иначе никак нельзя объяснить тот факт, что первоначальные удары всё пребывающих войск Легиона оказались нацелены на наиболее крупные по численности города. Когда буквально "из ниоткуда" начали вываливаться орды демонических тварей. Когда они принялись пожирать, терзать и убивать попадающихся на их пути мирных людей сотнями тысяч. Тогда мы, земляне, совершили одну из главных ошибок в начавшейся войне - мировые сверхдержавы принялись воевать между собой.

     Конечно, застигнутых врасплох полководцев и военные интеллектуальные системы не подозревающие о возможности вторжения из другого мира и решивших, в условиях резко наступившего хаоса, что подверглись внезапной атаке можно понять. Понять можно, но простить их ужасную ошибку никак не получается.

     Ракеты вынырнули из шахт. Капитаны стратегических бомбардировщиков, несущих дежурство в небе, вскрыли запечатанные конверты с приказами. Подводные крейсера, резко потеряв связь с центрами управления, выхватывая из гудящего радиоэфира обрывки сообщений и новостей, не понимали, что происходит. Орбитальные спутниковые группировки, настроенные в ожидании третьей мировой на параноидальный лад, без приказа начали воевать между собой и сбивать друг-друга.

     Пока лидеры стран разобрались в происходящем, человечество чуть было не начало воевать между собой прямо в разгар первой волны демонического вторжения. И в это "чуть" попал не один и не два уничтоженных ядерными ударами города и целые армейские корпуса прекратили существование во время первоначального обмена ударами. Пока одумавшиеся люди не успели остановить раскручивающуюся колесницу междоусобной войны.

     3-ий год. Противник наконец определён и это проклятые твари бесконечным потоком лезущие из-за грани миров. Каждое страна пытается защитить свою территорию собственными силами, но можно сказать, что человечество хотя бы формально объединяется перед лицом общей угрозы.

     До семидесяти процентов земной территории захвачены демонами или превратились в обезлюдившие пустоши. Все, без исключения, мировые столицы пали. Множество стран, особенно располагавшиеся в тёплых климатических поясах, полностью прекратили своё существование попав под власть захватчиков. Но первая волна демонического вторжения остановлена. Образуется относительно устойчивая линия фронта. Отступив глубоко на север, люди пусть с трудом, но сдерживают натиск демонов, заметно слабеющих во время сильных морозов.

     Свободные территории Российской Федерации составляют так называемый "пояс жизни" из крупных северных городов. Это Анадырь-Якутск-Мирный-Норильск-Новый Уренгой-Салехард-Воркута-Мурманск.

     Соединённые штаты Америки уверенно защищают от демонов Аляску и больше половины спешно аннексированной ими Канады.

     Складывается так называемый Северный Союз, как объединение остатков Швеции, Норвегии и Финляндии, со столицей в городе Томсё.

     На месте Исландии и Гренландии образуются одноимённые островные республики (самоназвание "свободная республика Исландия" и "свободная республика Гренландия") состоящие не столько из местного населения, сколько из беженцев со всего мира, в первую очередь из Европы и Великобритании. Военные силы и инфраструктуру островных республик составляют флоты бывших стран Евросоюза и Великобритании, сбежавшие туда после захвата демонами европейских государств.

     Люди земли, с удивлением, узнают, что их планета насильно включена в некий Доминион Багрового Пламени. И от этого самого доминиона поставлен демон-принц, первый наместник земли.

     4-ый год. Опомнившиеся люди проводят ряд локальных контрнаступательных операций. В частности, в результате спецоперации США включающей в себя скоординированные удары воздушных сил и дальнобойных ракет, убит первый наместник земли. Для его уничтожения пришлось пожертвовать целым городом, где наместник обосновался и принялся строить себе личный некрополь с костяным дворцом в центре. Город, со всеми пережившими завоевание мирными жителями, сгорел в атомном пламени. Вечная память невинным, чья невольная жертва позволила убить первого из поставленных Владыкой доминиона багрового пламени наместников мира Земля.

     Прибытие нового демонического принца. Второго наместника непокорной планеты из центральных миров доминиона.

     5-ый год. Второй наместник начинает вторую волну вторжения. Завязшая в позиционных боях на границах "пояса жизни" демоническая армия получает множественные подкрепления из центральных миров доминиона. Все ранее освобождённые территории поглощены демонами вновь. Фронт прогибается, но стоит. Ценой героических усилий люди сдерживают напор тварей.

     На захваченных территориях демонами создаётся ряд полностью подконтрольным им марионеточных псевдогосударств во главе предателями рода человеческого - инфералами.

     На взгляд демона планета Земля просто неприлично богата. Подавляющее количество качественного металла, стекла, всех проих материалов. Всё это варварски разграбляется. Оставшиеся на захваченных землях машины, в том числе военные, в том числе неповреждённые оружейные склады - всё разрушается, портиться, вывозиться через портал в Доминион в виде сырья. Демоны даже не пытаются понять или как-то использовать захваченное человеческое оружие и машины. Предатели-инфералы пытаются подсказать своим новым хозяевам, но те их не слушают. Да и число этих предателей не так велико, как может показаться. К чести человечества надо сказать, что число учёных, грамотных инженеров, опытных военных, врачей, конструкторов и вообще специалистов своего дела среди инфералов крайне мало. Отчасти это связано с тем, что работающих головой или руками людей в предвоенном мире было не так много. А принявший в себя силу бездны бывший менеджер, или грузчик, или продавец, или туроператор и так далее - почти не способен помочь демонам понять технологии землян и адаптировать их под себя.

     6-ой год. Вторая волна вторжения выдыхается, не добившись крупных успехов. Линия фронта остаётся там, где стояла раньше. Каждым летом демоны усиливают напор, вдавливая линию вглубь остающихся подконтрольных людям земель. Каждой зимой люди выправляют линию фронта обратно, дополнительно проводя локальные освободительные операции, вывозя забытое при спешном отступлении оборудование или освобождая дефицитных специалистов, оставшихся на захваченных демонами землях.

     Не имеющие сухопутных границ с демонами, островные республики проводят политику самоизоляции. На словах они поддерживают общую борьбу объединённого человечества, но по факту стараются игнорировать призывы и минимально участвовать во всех крупных совместных операциях.

     Апеллируя к неимоверным богатствам нового мира Доминиона, второй наместник выпрашивает у Владетеля новую армию демонов, обещая в короткие сроки искоренить сопротивление людей и полностью подчинить новый мир.

     7-ой год. Второй наместник земли ликвидирован в ходе совместной операции России и США. В этот раз остатки межконтинентальных ракет решили приберечь. После мощного авианалёта на город, где основал свою резиденцию второй наместник, следует массовая высадка десанта. В течении двух дней идут кровопролитные городские бои, заканчивающиеся со смертью демона-принца, второго наместника мира Земля. Но его смерть не отменяет начало третьей волны вторжения.

     Под напором третьей волны вторжения люди теряют часть ранее удерживаемых территорий. Впервые, вместе с низшими демонами, адскими тварями и драконами, в войне против человечества активно участвуют инфералы. Кое-как начав восстанавливать разрушенные производственные цепочки на занятых демонами землях, они воют, используя технологическое оружие на несколько поколений отстающее от современного. При этом личная магическая сила инферала компенсирует несовершенно вооружения. Демоны по-прежнему атакуют с голыми руками или примитивным средневековым оружием чудовищных размеров и крайне низкого качества.

     8-ой год. Прибывший из Доминиона третий наместник Земли, демон-принц Ашарх~Иш~Аш, проводит политику, отличающуюся от политики своих предшественников. Во-первых, он скрывается, не давая возможности людям обнаружить своё конкретное местоположение и попытаться уничтожить его. Во-вторых, марионеточные государства инфералов получают больше свободы. Инфералы начинают всё активнее восстанавливать производственные цепочки, разворачивая массовое производство до предела упрощённых копий оружий и военной техники. Демоны прекращают без разбора выжимать в храмах страданий захваченное мирное население. Хоть что-то умеющие специалисты отделяются от остальных. Теперь у них появляется третья альтернатива между смертью на алтаре и превращения в инфералов. Они могут оставаться собой, начав работать на врагов. Некоторые соглашаются. Некоторые нет.

     Опасаясь того момента, когда третий наместник Ашарх~Иш~Аш вооружит армии Легиона дальнобойным земным оружием, лидеры выживших стран планируют мощное совместное контрнаступление. Планируется освобождение до пятидесяти процентов захваченных демонами территорий.

     Контрнаступление начинается удачно. Освобождены первые города. Но мощный порыв человеческих армий прерывает предательство российского верховного главнокомандующего, адмирала серверного флота, Кравцова Михаила Богдановича. К счастью, предательство адмирала, в самый последний момент, разоблачается его другом и соратником, Башуровым Леонидом Сергеевичем, уже получившим на тот момент своё знаменитое прозвище "генерал-сталь" или "стальной генерал".

     В окрестностях Мурманска, новой северной столицы России, обнаруживаются крупные отряды скрытно прибывших туда демонов и инфералов. Бои за Мурманск длятся больше недели. В это время российская сторона спешно сворачивает контрнаступление. Русская армия спешно откатывается назад.

     В битве за Мурманск побеждают люди. Адмирал-предатель бежит из города захватив с собой львиную долю кораблей северного флота. Таким образом Россия оказывается лишённой флота, за исключением нескольких подводных атомных крейсеров, несущих в период предательства адмирала дежурство или выполнявших боевые задания. В дальнейшем Российская Федерация вынуждена полагаться в защите с моря на своего соседа, Северный Союз. В обмен Федерация защищает воздушное пространство Северного Союза и экспортирует ему продукты высоких технологий (в первую очередь ядерные реакторы) с огромной скидкой, фактически в обмен на рыбу и морепродукты.

     Из-за вынужденного выхода России из общего контрнаступления, оно вскоре захлёбывается. Отдельных успехов ещё добиваются американцы, но закрепиться на новых рубежах у них не получается. Демоны усиливают напор, забирая обратно все освобождённые людьми земли.

     Верховным главнокомандующим России становится бывший полковник арктических войск, Башуров Леонид Сергеевич. Человек прозванный в народе "стальной генерал".

     9-ый и 10-ый, годы. Демоны атакуют коротким северным летом. Люди пытаются огрызаться во время длительных зим. Россия залечивает рану нанесённую предательством адмирала Кравцова. Спешно увеличивается численность армии и трудовых отрядов. Страна готовится повторить несостоявшееся освободительное контрнаступление с новым результатом.

     Третий наместник земли вынашивает собственные планы. Демонический легион медленно, очень медленно, перевооружается. Многочисленные демонические лорды и дьяволы активно сопротивляются самой попытке разобраться и использовать земные технологии и науку. Это кажется им отвратительным и не нужным. Третий наместник Ашарх~Иш~Аш постепенно прогибает свиту под себя, но процесс движется крайне медленно. В первую очередь демону-принцу не хватает грамотных специалистов среди землян способных заново выстроить разрушенные во время войны вторжения технологические цепочки. Множество бывших инженеров, конструкторов и учёных не пережили десять лет демонического владычества. Часть из тех, кто пережил и сохранил знания просто отказываются работать на врагов предпочитая честную смерть подлому предательству.

     11-ый год. Неотличимые с виду от обычного человека инфералы организуют множество крупных терактов на свободных человеческих землях. Убит предыдущий президент северного союза. На его место приходит новый. Организовываются два покушения на генерала Башурова, но армейская контрразведка начеку и верховный главнокомандующий не пострадал.

     Стальной генерал активно работает над попыткой организовать второй "крестовый поход", как иносказательно называют подготавливаемую глобальную операцию по освобождению и дальнейшему удержанию ряда захваченных демонами областей.

     Люди пытаются отыскать где скрывается третий наместник земли, но безуспешно. Впечатлённый смертью двух своих предшественников, тот регулярно меняет место пребывания. Флот уведённый предателем-адмиралом Кравцовым, свинцовой гирей нависает над всеми прибрежными территориями людей. Одним своим существованием сковывая возможности участия островных республик в общем контрнаступлении.

      12-ый год. Всё должно решиться в самое ближайшее время. Может быть прямо в этот, двенадцатый по счёту год с начала войны вторжения.

     Третий наместник мира Земля от Доминиона Багрового Пламени и полководец Легиона, демон-принц Ашарх~Иш~Аш сидел в одиночестве над картами. Услужливые слуги отобразили на широких листах последние полученные разведданные на тему планируемого людьми зимнего наступления. Если сложить все листы в стопку, то её толщина окажется больше сантиметра. В различных масштабах, с различной степенью детализации, карты отображали всю поверхность нового мира, двенадцать зим назад вошедшего в пространство великой сферы.

     Низшие демоны поголовно, а вдобавок к ним и те из высших, кто поглупее, думают, что высокопоставленные иерархи, вроде принцев и лордов, только и делают, что сутки напролёт развлекаются: совокупляясь с рабынями из числа туземцев и пожирая их. Мучают и убивают на алтарях рабов, доверху наполняя разряженные камни душ энергиями боли и смерти. Плавают в кровавых бассейнах. Без ограничения пожирают мозги и сердца рабов.

     Примитивные умы низших демонов руководствуются простой логикой: если можно невозбранно развлекаться, то чего ждать и медлить?

     Если бы всё было настолько просто!

     Когда-то очень давно Ашарх~Иш~Аш и сам так думал, когда был гораздо слабее и занимал место дьявола в иерархии высших демонов доминиона. Реальность внесла свои коррективы. Конечно, он мог бы прямо сейчас вызвать к себе сотню рабынь любого вида и из любой покорённой легионом расы. Мог бы позабавиться с ними, тем самым немного пополнив и улучшив поголовье низших демонов, коим и без того нет числа. Но зачем? Подавляющая часть демонов выращивается в инкубаторах, а не в животах рабынь. Просто потому, что это инкубаторы многоразовые и выращивать низших в них экономически выгоднее.

     Ашарх~Иш~Аш мог в любой момент пожрать любого из своих рабов, кроме разве особенно ценных. А местных человечков, властвовать над которыми поставил его владыка доминиона он мог и вовсе жрать без счёта. Даже после затянувшейся войны их здесь всё равно осталось столько, что одному демону не употребить и за тысячу лет непрерывного жора. Вот только без перерыва жрать надоест гораздо быстрее. Да и на его уровне развития уже практически нет особой пользы от поглощения жизненных энергий примитивным существ. Разве только если тех будет сразу несколько миллионов. Но, во-первых, пожрать миллион человек элементарно муторно и очень долго. При желании можно найти других существ, гораздо более наполненных жизненной силой и магией. А во-вторых, владыка доминиона, сквозь когти смотрит на развлечения наместников покоряемых легионом миров, но только если эти развлечения не мешают делу.

     А надо сказать дела, в мире Земля, шли далеко не так хорошо, как хотелось бы.

     Ашарх~Иш~Аш поскрёб когтём прочную красную кожу на подбородке и грозно рыкнул, вызывая секретаря. Умный, услужливый дьявол, выбранный демоническим принцем как раз за редкой проницательности (у демонов, стоящих на данной ступени развития) ум, тотчас появился в комнате. Он прекрасно знал, что хозяин любит размышлять и работать с картами в одиночестве, но при этом требует моментального исполнения своих приказов.

     Как, собственно, и любой демонический принц или лорд от входящих в его свиту и всех нижестоящих.

     -Омарх, ты проследил за подготовкой, чтобы всё было так как я хотел? -спросил наместник.

     Глубоко поклонившись и чуть было, не чиркая рогами по полу, дьявол-секретарь почтительно ответил: -Ваше повеление исполнено в точности.

     Место, где они сейчас находились раньше создавалось как личное бомбоубежище одного главы мелкой европейской страны. Кровожады вычистили его от растерзанных тел предыдущего владельца, его телохранителей и техников. Однако дверные проёмы, столы и всё прочее предназначалось для использования существами человеческих размеров. Поэтому и наместник, и дьявол-секретарь по имени Омарх и другие высшие демоны должны были значительно уменьшить свой истинный размер, чтобы комфортно себя чувствовать в покоях бывшего бомбоубежища, а ныне временной резиденции третьего наместника мира земли.

     Проклятые земляне! Мысль о том, что он вынужден скрываться от них, чтобы защитить свою жизнь привычно обожгла яростью сознание Ашарх~Иш~Аша. Впрочем, голос разума, напомнивший о судьбе двух предыдущих наместников, присланных в этот проклятых мир, заставляла временно примириться с создавшимся положением.

     Конечно, те два его предшественника были изрядными дураками. Тупые, разожравшиеся без всякой меры, исполины. Но при этом потенциал их обоих находится примерно на уровне принца. И то, что каким-то полностью бесталанным, в магическом плане, смертным удалось прикончить двух демонических принцев одним этим фактом заставлял относиться к землянам с опаской и уважением.

     Точнее даже не к самим землянам, а к тому, что они называют 'наукой' и 'технологией'. Неспособные не накапливать, не использовать ни грана магической силы, люди из мира Земля сумели создать аналоги магических способностей. Странные и непонятны. Но при этом, без сомнения, эффективные и смертельно опасные.

     Двое прежних наместников этого не понимали.

     Туда им и дорога.

     Но Ашарх~Иш~Аш не такой.

     Он гораздо умнее и понял, что если суметь поставить себе на службу хотя бы часть земных 'технологий', то это многократно увеличит его возможности, силы и его богатство. Это мир просто неприлично богат. Столько металла, стекла и всего остального. Но можно получить в десятки раз больше, если не пытаться забрать всё силой, а заставить покорённых землян самим производить для него свои удивительные товары.

     В своё время Ашарх~Иш~Аш был ошарашен, когда понял: то, что земляне называют 'поточной производственной линией' изготавливающей редчайшие предметы роскоши может легко обвалить внутренний рынок Доминиона Багрового Пламени. А то и экономику всех, захваченных Легионом, миров.

     Их чудесное и опасное, но такое сложное и капризное, оружие может бесконечно усилить его личную гвардию. И тогда уже можно будет попробовать замахнуться на что-то большее, чем пост наместника ещё одного, покорённого Легионом, мира. Например, на место Владыки. Стать во главе доминиона!

     Но тихо! Такие мысли лучше, как следует прятать и скрывать, пока они ещё так далеки от осуществления.

     Прикрыв глаза, Ашарх~Иш~Аш вспоминал, как сложно ему было заставить закостенелых в плену прожитых тысячелетий дураков прислушаться к его словам. Как он объяснял, показывал, приказывал и требовал получше приглядеться к используемым землянами оружию. Попытаться понять принципы его работы и поставить на службу Легиону. Он запрещал без разбора тащить на алтари бывших учёных или конструкторов, если таковые находились среди рабов. Он неизменно, раз за разом, вставал на сторону 'возвышенных' из людей (они называют таких инфералами) в их спорах с высшими демонами из его свиты.

     И всё равно, пока он не казнил десяток самых упорных и тупых дьяволов и показательно не вырвал сердца у двух лордов - дело не двигалось с места. Поэтому так важны были молодые выскочки вроде этого же дьявола Омарха, кто понимал и разделял его цели. Кто надеялся поставить 'технологии землян' на службу Легиону и с их помощью вознестись так высоко и быстро, как не смел раньше и мечтать.

     Но всё было совсем не просто.

     'Технологии' землян требовали выполнения кучи разных условностей, чтобы работать. К тому же сбежавшие на дальний север, где большую часть года царил такой ужасный холод, остатки землян каким-то образом умудрились не скатиться в варварство. Наоборот, они сумели организоваться и год от года доставляли всё больше и больше проблем. Доходило до того, что Ашарх~Иш~Ашу приходилось постоянно выпрашивать у Владыки всё новые и новые орды и армии низших демонов. А проклятые земляне методично и эффективно продолжали перемалывать их, хороня сотнями тысяч в северной, промороженной, земле.

     К счастью неисчислимые богатства нового мира позволяли не урезать поставки в казну доминиона и при этом делать богатые подношения высшим из близкой свиты Владыки, чтобы те хорошо отзывали при нём о Наместнике.

     Но терпении Владыки не бездонно, и он уже не раз и не два интересовался, когда же наконец будет додавлено сопротивление жалких людишек и Земля полностью покориться Доминиону? То и глядишь, решит ещё, что Ашарх~Иш~Аш не справляется и поставит нового наместника. Этого ни за что нельзя было допустить.

     Друзья из свиты Владыки, уже намекали наместнику, что в ближайшее время этот мир должен окончательно пасть к ногам легиона. В противном случае падёт сам наместник.

     Первое правило иерархии демонического легиона: нельзя расстраивать вышестоящих.

     Наместник не слишком беспокоился о тех, кто заперся на островах и старается не высовывать оттуда носа. С ними он справиться позже, а пока морские чудовища-левиафаны надёжно стерегут берега островов, называемых людьми Исландией и Гренландией и ещё десятка горазда более мелких и расположенных в южных водах. Главной головной болью Наместника являлись две континентальные страны, именуемые Россией и США. Будучи оттеснёнными далеко на север и потеряв свои южные и серединные территории, они умудрились сохранить высокий уровень технологий недостижимый для поделённых на улусы под управлением возвышенных инфералов захваченные земли. И хуже того, они сохранили боеспособные армии. Пусть более малочисленные, по сравнению с теми, которые имелись на начало вторжения, но зато научившиеся воевать с демоническим легионом и от того гораздо более опасные.

     Наместник заранее знал: зимой люди пойдут в большое наступление. Они договорились об этом между собой, планируя начать наступление одновременно на обоих континентах.

     Проклятый холод ослабляет лучших бойцов легиона. И драконам, и титанам, и даже высшим демонам приходится тратить часть сил на поддержание комфортной среды в непосредственной близости от их тел. В течении часов или даже дней на тридцатиградусном морозе или ниже, падение силы ощутит даже он - одно из сильнейших существ в этом мире, его Наместник. Но у этого есть и обратная сторона: люди привыкли к слабости демонов зимой. Их можно обмануть.

     Ашарх~Иш~Аш собирался воспользоваться массированным наступлением земных армий, чтобы разбить их всех и уже потом, без особых усилий, захватить лишённые защиты города.

     Он приготовил несколько крупных сюрпризов человеческим полководцам. Нечто такое, с чем им ещё не приходилось сталкиваться раньше, за все двенадцать лет войны с Легионом.

     О да, он приготовил не один и даже не два, а целых три сюрприза и все вместе они гарантируют неминуемое поражение армии землян.

     Первый сюрприз уже приведён в действие.

     Ашарх~Иш~Аш впился взглядом в продолжающего покорно стоять склонив голову Омарха. Наместник листал память дьявола, не заботясь о том, что его грубое вторжение причиняет слуге сильную боль. Перед мысленным взором наместника проплывали образы десятков и сотен драконов, собранных вместе. Сама по себе немалая сила. Но по его приказу на молодых драконов, чья магия ещё слаба, навешаны по сотне созданных рабами-мастерами мощных бомб. А древние ящеры несут на себе тысячи рельсовых направляющих для ракет. Магия тысячелетних драконов позволяет им подниматься и летать с огромным перевесом. А массированный залп неуправляемыми ракетами послужит неплохой прелюдией к драконьему пламени от которого горит даже металл.

     Наместник собирался напасть первым на пока ещё только собирающих силы в единый кулак землян.

     -Ты всё хорошо сделал, Омарх, -вынес вердикт наместник.

     -Благодарю за похвалу... господин, -подвергнутый грубому ментальном воздействию дьявол упал на колени, часто и мелко дыша.

     Наместник не без брезгливости взглянул на верного слугу, но вспомнил, что тот всего лишь дьявол - низшая из ступеней развития, которую только относят к высшим демонам. Достав из ящика стола мелкий камень душ, Ашарх~Иш~Аш щелчком отправил его в полёт к Омарху.

     Заходившийся в приступе кашля дьявол, однако ловко поймал кристалл и приложив к губам как будто всосал содержавшуюся в нём силу. После чего камень душ потускнел.

     -Бесконечно славлю вашу щедрость, владыка.

     -Иди отсюда, -повелел наместник, но тут же передумал. -Хотя постой. Принеси мне этот ... как там его ... телефон. Я желаю говорить с тем возвышенным адмиралом. Скоро настанет его черёд искупить свою прошлую ошибку.

     Пока Омарх отсутствовал, наместник ударился в воспоминания. Легиону и прежде встречались опасные противники. Но чем кровопролитнее была война, тем больше новой силы, в конечном счёте, обретал демонический легион. Те же драконы, каких трудов стоило покорить их кланы? Сейчас они входят в свору легиона на положении боевых псов. Вспомнить конклав великих магов в мире, называемом Анрон? Выжатая из них и поглощённая сила позволила возвыситься Ашарх~Иш~Ашу, перейдя со ступени лорда на ступень принца. А сам Анрон превратился в один из миров-маток, поставляющих бесперебойный поток адских гончих, ракшасов, четырёхруких, кровожадов и прочих низших демонов для Легиона.

     Когда он окончательно покорит землю, сила людей станет его силой. Процесс превращения уже запущен. Всё больше низших демонов вооружаются создаваемым людьми оружием. Пулемёты, гранаты, мины, пушки, ракеты - всё это прекрасно служит новым хозяевам. Когда земля покорится, рабы-земляне займут место новых оружейников легиона взамен ранее покорённой расы гномов. Это гораздо лучше, чем перейти в разряд мясных рабов или рабов для жертвоприношений.

     Услужливый Омарх вернулся с проводным телефоном, почтительно передавая снятую трубку наместнику.

     -Скоро придёт твой час, адмирал Кравцов, -проговорил Ашарх~Иш~Ашу. -Готовься и готовь своих людей. Приходит ваше время доказать свою полезность доминиону.

     В трубке прозвучал хриплый голос: -Слушаю и повинуюсь, хозяин.

     ***

     Ветер под крыльями пел тягучую песню. Горхан любил ветер и ненавидел холод, отнимающий часть его сил и делающий немного слабее.

     Древний дракон, возрастом в добрых два, с половиной, тысячелетья вёл стаю собратьев, чтобы по приказу хозяина обрушить его гнев на посмевших сопротивляться людишек. О, люди этого мира не такие, как их собратья в других мирах. Нет, с виду они те же самые. Слабые и жалкие существа. Но их стреляющие жезлы так больно ранят, а мощные копья летят, разгоняя себя сами и от них не увернуться, одна надежда - на заранее выставленный щит и на то, что первым успеешь сбить такое копьё заклинанием.

     Так говорили другие драконы. Сам Горхан впервые прибыл в этот мир, присланный Владыкой доминиона в помощь местному наместнику неспособному справиться с какими-то людишками, пусть и закованными в металлические шкуры. Разве это так сложно?

     Сколько он сожрал разных рыцарей, тоже облачённых в броню, дополнительно пропитанную магией. Сколько десятков рыцарей-чародеев из народов эльфов, оборотней-зверолюдов, орков и всех прочих попались ему на зубок. И самое сложное было выковырять их сочные тела из малосъедобного железа. А ведь тогда Горхан был намного младше и, следовательно, слабее, чем сейчас.

     Поэтому древний дракон не боялся предупреждений других старейшин, успевших повоевать с местными людишками. Они просто слабаки. Он самый сильный здесь. Он самый древний. Он - вожак стаи.

     Немного мешала лететь установленная на спину громадина. Какие-то стволы, трубы. Всё пахнет огнём и металлом и ещё какими-то незнакомыми, резкими запахами. Кроме этой штукенции приходилось нести на спине десяток людишек. Не простых, конечно, а отмеченных бездной. Слуг и рабов демонов.

     Горхан их презирал как может презирать ползущего по ней муравья гора.

     Однако приказ высших демонов неоспорим и должен быть исполнен.

     Продолжая мерно взмахивать большими кожистыми крыльями, хотя в том и не было большой нужды, Горхан отдался ощущению полёта и экстазу близкого боя. Он достаточно стар, чтобы помнить время, когда Легион вторгнулся и завоевал мир драконов. О, это были славные битвы. Старейшие патриархи драконьего племени сошлись в сражении с демонами-принцами окружёнными свитами из демонов-лордов и дьяволов. Драконьи кланы проиграли Легиону их кладки были разделены между участвующими во вторжении доминионами. Молодым ящерам пришлось принести нерушимые клятвы верности новым хозяевам. В их числе был и Горхан.

     Впрочем, древний дракон нисколько не мечтал об объединении драконьего племени и возвращении ему свободы. Какая разница кому подчиняться - высшим демонам или старейшинам племени? Главное для любого дракона это возможность летать и сражаться, а Легион с избытком обеспечивает обе эти потребности.

     Как сладко жечь огнём с неба почти беззащитных наземных существ. Как приятно пожирать их тела, ещё тёплые и покрытые корочкой пепла.

     Горхан помнил, как ещё давно, когда был молодым, но уже матёрым, драконом он охотился за воздушными магами, умеющими парить на лёгких, изящных дельтапланах. Как здорово было гоняться за ними, словно за бабочками. И глотать, глотать не разжёвывая.

     Он помнил, как нападал сверху и жёг огнём бронированные, но медлительные дирижабли гномов. О, это было прекрасное побоище. А после он забрался по широкому ходу в их подземный город под горой и выжег там всё и выжрал всех. От жара его пламени расплавилось и потекло спрятанное запасливыми коротышками золото. Он широкими глотками пил тогда эту реку расплавленного металла с попадающимися в ней вкраплениями драгоценных камней. Чешуя Горхана от избытка выпитого золота приобрела благородный золотистый цвет и стала гораздо прочнее. Он тогда выпил столько золота в городе под горой, что потом ещё несколько дней испражнялся им. Дракон специально летал вокруг горы и оставлял после себя золотые кучи. Представляя, как жалкие потомки уцелевших гномов, обуреваемые жадностью, будут копаться в его застывших испражнениях и переваренных остатках их гномьих предков, выковыривая оттуда вкрапления застывшего золота из разграбленной и пожранной сокровищницы их народа. Горхан громко и торжествующее ревел, насмехаясь над остатками растоптанной гордости очередной завоёванной Легионом расы.

     Вот и сейчас он рвался в бой. Хотел испытать так ли страшны придуманные людишками железные драконы, о воздушных боях с которыми ему рассказывали сородичи.

     -Расстояние для пуска ракет подходящее, -мысленно передал Горхану старший из инфералов, которых ему приходилось нести, вместе с их громоздкой, тяжеленой и вонючей металлической штукой у себя на спине по приказу вышестоящих.

     -Прикажи остальным, кто несёт ракеты, выстроится полусферой и по возможности замереть, -продолжал телепатически передавать инферал.

     В другое время древний дракон бы просто раздавил бы смеющего отдавать ему указания наглеца. Даже жрать бы побрезговал. Но сейчас он должен был слушаться. Так повелел посланец наместника этого мира, подчиняться которому ему приказал Владыка доминиона.

     Между тем сидящие у него на спине, как блохи, инфералы переговаривались между собой. Из-за пронизывающего ветра на высоте и сильного холода, им приходилось разговаривать мысленно. Поэтому Горхан легко их подслушивал, даже если не хотел этого.

     -Такую крупную стаю сто процентов заметили, -сказал один. -Наверняка нас ведут уже минимум полчаса.

     -Не дрейфь, -одёрнул старший. -Чистые ещё ни разу не сталкивались с тем, чтобы демоны так активно применяли 'человеческое' вооружение вроде ракет и бомб. Они сейчас ждут, что драконы, как всегда, попытаются подлететь поближе и снизятся. Вот там чистые и готовятся нас сбивать. Предварительный ракетный обстрел заставит их запаниковать. И вот тут эти живые и огнедышащие бомбардировщики скажут своё веское слово выжигая всех чистых под чистую.

     -Гык, чистых и под чистую. Да ты поэт, командир!

     -А ты работай, если не хочешь отправиться в полёт вниз без парашюта. Загружай ракеты в направляющие, -потребовал старший.

     -Да загружаю, загружаю. Всё, можно давать первый залп.

     Дальше со спин двух десятков древних ящеров сорвались сотни огненных стрел, устремившихся к земле. К огням внизу, отмечающим границы армейского города сразу за крепостями и бункерами ноябрьского укрепрайона.

     Инфералы принялись загружать новую порцию для второго залпа, а сотни четыре молодых драконов, выполняя приказ повелителя, резко пошли вниз. Сидящие у них на спине низшие демоны принялись торопливо хватать огромные железные шары и бросать их вниз. При ударе об землю железные шары взрывались, также, как и выпущенные минутой ранее огненные стрелы. И в завершении всего этого, снизившийся дракон, обдавал всё под собой струёй концентрированного пламени, от которого земля спекалась в камень, а обычный металл плавился и тёк как ручей. Выдув запасы пламени, ящеры поднимались вверх и заходили на повторный заход. А удержавшиеся у них на спинах и не свалившиеся вниз демоны продолжали бросать вниз взрывающиеся железные шары и резать крепления, которыми те крепились на спине дракона.

     Ночь осветилась ярче, чем светлый день. Куда ни глянь вниз - везде бушевали пожары, что-то или взрывалось само по себе или просто горело.

     Горхан разочарованно оскалился. Это было слишком легко и даже не интересно.

     Но тут сразу двух молодых драконов разорвало в клочья и на землю пролился фонтан их кипящей, чёрной крови.

     -Копья! -закричали драконы. -Люди бросают в нас свои большие, летающие копья.

     -Чёрт, противовоздушные ракеты. Кто-нибудь заметил откуда они вылетели? -уловил Горхан речь продолжающего сидеть у него на спине инферала.

     Ещё не меньше десятка молодых драконов взорвались фонтанами кипящей крови и обугленного мяса. А вокруг одного из древних драконов замерцала сфера щита и на её границе раздался мощный взрыв, похожий на мгновенно выросший огненный цветок. Пострадавший ящер замотал головой и отшатнулся, отчего установленная у него на спине конструкция для запуска огненных стрел оторвалась и полетела вниз, вместе с крохотными фигурками инфералов.

     Горхан радостно взревел. Похоже этот бой всё-таки может стать ещё интересным.

     ***

     В штабе армии, собиравшей силы для решительного контрнаступления от бывшего города Ноябрьск и дальше, царила напряжённая и вместе с тем радостная атмосфера.

     -Купились, товарищ полковник! - радостно докладывал молодой связист. -Разбомбили фальшивый лагерь. Прямо в пыль там всё разнесли. Всё проутюжили. А настоящий военный городок совсем не пострадал, так и стоит с выключенными огнями в режиме максимальной светомаскировки.

     Внимательно вчитывающийся в выводимую на экран информацию, полковник резко прекратил общее оживление в штабе: -Тихо! Все видели, чем они с начала выстрелили? Это настоящий, мать, его, ракетный залп. Пусть и из неуправляемых ракет. Аналитики ожидали, что драконы в этот раз будут активно сбрасывать самодельные бомбы. Но ракеты?! И не десять штук, не сотня, а как бы не пара тысяч. Немедленно сообщите об этом в ставку главнокомандующего. Замаскированным точкам противовоздушной обороны разрешить вести огонь по собственному усмотрению. Воздушному охранению даю приказ вступить в бой.

     Посмотрев на забегавших штабных, полковник покачал головой и добавил: -И объявите уже воздушную тревогу на территории настоящего военного городка. Больше нет необходимости соблюдать светомаскировку.

     ***

     Конечно младшего лейтенанта Романенко никто и не потрудился предупредить о проводимой командованием операции 'ловля крупной рыбы на фальшивую блесну'. Не того он был ещё полёта птица, чтобы его лично командование о чём-то там предупреждало.

     К тому же никто не мог сказать точно, когда демоны решат нанести превентивный удар по так удобно собираемым в одном месте многочисленным отрядам российской армии. Может сегодня нанесут, может завтра. А возможно и вовсе не решатся, чуя заготовленную ловушку. Поэтому обычных солдат и младших офицеров никто не дёргал. Никто им ничего не говорил, позволяя спать себе спокойно и не просыпаться от каждого ночного шороха. Требуя только беспрекословного соблюдения правил световой маскировки.

     Поэтому так и получилось, что когда раздался первый оглушающий грохот близкого разрыва крупной бомбы, а земля задрожала от попаданий в неё сотен неуправляемых ракет, первая мысль Горазда была - землетрясение!

     Тем более вокруг царила такая темнота, что хоть глаз выколи. Только откуда-то со стороны, через окна, проникало немного света от бушующего в отдалении, сильного пожара.

     Вспомнив, что при землетрясениях полагается первым делом покинуть помещение и выбежать на улицу. Горазд принялся торопливо одеваться. В темноте сделать это не просто, а лампы под потолком на яростные щелчки выключателем не реагировали.

     Пока искал в темноте предметы гардероба, мозг немного включился, и он понял, что сейчас происходит отнюдь не землетрясение.

     А что тогда?

     Наконец загорелись лампы под потолком. Вспыхнули так ярко, что Горазд на секунду зажмурился. И прежде чем он успел открыть глаза, завыл ревун воздушной тревоги и голос по сети общего вещания потребовал: -Всем пилотам, немедленно занять места в своих машинах. Разрешается открывать огонь, без получения дополнительных указаний. Объявлена воздушная тревога первой степени. Всем пилотам немедленно занять места в своих машинах. Разрешается открывать огонь, без получения...

     Горазд немедленно выбежал на улицу, но тут раздался близкий взрыв. Сброшенная сверху бомба разворотила угол ближайшего здания. Ощутивший, как его ноги отрываются от земли, Горазд только успел глубоко вдохнуть. А потом сильный удар в спину выбил весь воздух из лёгких

     Очнулся Горазд несколько минут спустя, но за это время окружающая обстановка сильно изменилась. Обнаружившие свою ошибку драконы набросились уже на настоящий армейский городок.

     Крыша общежития, откуда он выбрался, горела. Всё вокруг заволокло дымом. Вокруг куда-то бежали какие-то тёмные силуэты.

     Пошатываясь, Горазд попытался встать и к его удивлению у него получилось. Он растерянно оглянулся, в попытке понять в какой стороне находится ангар с его мизгирём. Но душная волна плотного серого дыма с дерущим горло запахом химии накрыла младшего лейтенанта заставив закашляться.

     Порыв ветра сдул дым и Горазд увидел, как дальше по улице двое солдат в ИТБ, но с не застёгнутыми шлемами, подняли ручные пулемёты и увлечённо стреляют куда-то вверх. Проступая из дыма и ночной темноты над ними показался дракон. Пулемётные очереди били ему прямо в грудь, но вместо того, чтобы прошить тело ящера насквозь, словно бы натыкались на невидимую преграду и сверкали рикошетами. Наконец, когда дракон навис уже прямо над головой у бойцов тяжёлой пехоты, раздался громкий мелодичный звон, будто разбилось большое стекло и очереди двух ручных пулемётов ударили уже прямо в тело ящера. Отлетели прочь крупные жёлтые чешуйки и из булавочных, для такой громадины, ран ударили тонкие струйки чёрной, кипящей крови. Секунду спустя струя пламени залила бойцов с головой. Пулемёты резко замолчали, а дракон снова начал набирать высоту, только усеянный шипами гибкий хвост, с костяным набалдашником на конце походя ударил по крыше соседнего здания.

     Осознание факта увиденной чужой смерти, встряхнуло Горазда, и он побежал в направлении ангара. Вместе с ним в освещённой вспышками света темноте бежали другие танкисты, спеша укрыться за многослойной бронёй и следить за мелькающими в небе гигантскими чёрными тенями уже посредством боевых систем фиксации и ведения целей.

     Ещё один близкий разрыв бросил Горазда вперёд. Уже в полёте тело само, каким-то чудом, вспомнило многочисленные тренировки и сгруппировалось. Перекатившись по земле несколько метров, он вскочил, собираясь тут же бежать дальше, но чуть было не запнулся о лежавшего рядом человека и остановился. Видимо другой боец упал неудачно. Обмякшее тело не реагировало ни на встряхивание, ни на похлопывание по щекам. Одет незнакомец в плотный зимний комплект. Показывающая принадлежность к родам войск нашивка какая-то странная, незнакомая. А, впрочем, в озаряемой вспышками полутьме толком разглядеть не получалось.

     Лицо потерявшего сознание бойца закрывала маска из плотной ткани с прорезями для глаз и капюшон, сейчас сброшенный. Крови вроде бы не было, хотя это ничего не значило, может быть она не вытекала наружу, скапливаясь внутри плотной зимней одежды. Нащупав на ремне квадрат аптечки первой помощи, Горазд оглянулся, желая позвать кого-нибудь на помощь, но хотя вокруг было много людей, все они куда-то бежали или что-то тащили. Тогда он снял маску с незнакомца, собираясь достать личный медальон на цепочке положенный каждому солдату, чтобы сообщить врачам фамилию пострадавшего бойца. Под маской оказалось довольно миловидное лицо, а когда он закатал маску выше, чуть ли не на лоб, то из-под неё выпали длинные, мягкие волосы. Это была девушка.

     Не то, чтобы женщин не брали в действующую армию. Всё же равноправие полов, за которое так долго ратовали феминистические организации, и всё такое прочее. Но встретить среди бойцов девушек было не так и просто. Во-первых, для них, как правило, существовали отдельные части. А во-вторых вся система воспитания в ведущей жестокую войну стране была построена так, что девушек детородного возраста старались всячески оберегать. Чтобы попасть на фронт, возжелавшая подвигов воинственная девица должна была пройти множество препон бюрократического и психологического характера. Особенно упёртые добивались желаемого, становились солдатами и умирали молодыми потому, что потери в действующей армии всё ещё оставались крайне высоки. Но большая часть всё же предпочитала работать в трудотрядах, растить по трёх-четырёх детей и трудится где-нибудь на сельскохозяйственных оранжереях в тылу. Подальше от фронта и в безопасности. В условной безопасности, так как с начала вторжения по-настоящему безопасных мест на планете не осталось. И даже островные государства Исландия и Гренландия всё равно воевали с оккупировавшими моря левиафанами и страдали от воздушных налётов и от террористических акций инфералов. Впрочем, пока в северной части крупных материков ещё существовали свободные человеческие государства, Исландией и Гренландией демоны занимались по остаточному принципу.

     Глаза у девушки оставались закрыты. Горазд попытался достать её личный медальон, для чего ослабил ворот, нащупал цепочку и потянул за неё.

     Пластинка медальона сверкнула в свете очередной вспышки откуда-то сверху. Рука девушки дёрнулась и перехватила ладонь Горазда сжимавшего нагрудный медальон. Казавшиеся чёрными, в освещаемой вспышками полутьме, открывшиеся глаза уставились на него как спаренное крупнокалиберное орудие. Горазд вдруг обнаружил, что его ладонь, продолжающая сжимать медальон, лежит прямо на груди неизвестной девушки.

     Он убрал руки с её груди. При этом пришлось выпустить медальон и тот так и лежал поверх одежды, сверкая при каждой новой вспышке в небе.

     -Вы в порядке, скажите что-нибудь? -попросил Горазд.

     Девушка грязно выругалась.

     Он помог ей сесть, мимоходом порадовавшись, что она не была ранена. Возможные ушибы не в счёт.

     -Что происходит?

     -Нападение с воздуха, -объяснил Горазд.

     Она посмотрела на него как на идиота и конкретизировала вопрос: -Что сейчас происходит?

     Горазд оглянулся. Пока он возился с девушкой, воздушный бой сместился в сторону от и теперь вспышки и взрывы гремели в значительном отдалении. Вокруг стало темнее, но темноту прорезали мощные лампы фонарей. Значит воздушное нападение успешно отбито и пришла пора восстанавливать порушенное и считать потери.

     -Это ведь был мой первый бой, -подумал Горазд. -Первый настоящий бой, а я в нём не участвовал. Даже до машины не добежал.

     Девушка продолжала выжидающе смотреть на него, ожидая ответа и Горазд произнёс очевидное: -Кажется мы победили.

     -Победили?

     -Ну, во всяком случае, не проиграли. Нападение отбито, мы живы.

     Горазд подумал о том, что понятия не имеет о случившихся во время ночного налёта потерях и замолчал. Вместо этого он сказал: -Наверное мне нужно идти. Был приказ пилотам занять места в их машинах.

     Девушка спросила: -Ты танкист? Проводи к четвёртому общежитию, там все наши остановились и профессор тоже. Я из научной группы. Меня Катя зовут.

     Горазд мельком подумал: что ещё за научная группа, интересно? Зачем учёные вообще попёрлись на фронт?

     Но если честно, то имя девушки его заинтересовало сейчас больше ответа на вопрос. Он торопливо представился: -А я Горазд. Пилот шагающего танка, танкист.

     -Ничего себе имя, -удивилась девушка.

     Провожать её к четвёртому корпусу не пришлось. Откуда-то из темноты уверенный голос окликнул: -Екатерина! Вот ты где.

     В конус света от фонаря вбежал пожилой растрёпанный мужчина. Шапки он потерял и слишком длинные, для военного, седые волосы застыли на морозе в нелепых формах. Кончики волос успели покрыться налёт инея.

     Не обращая на Горазда никакого внимания, мужчина бросился к девушке: -Екатерина, с тобой всё в порядке?!

     -Да, профессор. Видимо заклинание огненного шара попало совсем рядом.

     -Плазменного шара, -поправил профессор. -И не заклинание, а сверхъестественное воздействие. Пожалуйста, соблюдай правильную терминологию. То, что наша группа сейчас приписана к третьей танковой армии, ещё не повод уподобляться неграмотным солдафонам.

     Горазд прокашлялся, но на него упорно не обращали внимания.

     -Профессор, что с установкой, она в порядке? - не без некоторой взволнованной дрожи в голосе спросила его новая знакомая.

     -В полном. Западная часть городка практически не пострадала, -заверил профессор, пытаясь увести девушку куда-то в темноту. Должно быть к той, таинственной установке о судьбе которой она так беспокоилась.

     Но прежде чем уйти, Катя повернулась и поблагодарила Горазда: -Большое спасибо вам за помощь.

     -Да-да, -добавил профессор. -Огромное спасибо за спасение моей сотрудницы. Без неё я оказался бы как без рук.

     -Что вы, Антон Геннадьевич, -смутилась девушка.

     -Нет-нет, я говорю совершенно серьёзно! Даже не думай попасть под шальное воздействие или погибнуть каким-нибудь другим способом. По крайней мере не в ближайшие два-три месяца. Я этого не потерплю! Не будь я профессором Непийвода.

     Среагировав на знакомую фамилию, Горазд поднял голову, но знаменитый профессор и молодая лаборантка по имени Екатерина уже спешно уходили прочь.

     Горазд попытался продолжить путь к ангарам с военной техникой, но его перехватил пробегавший мимо капитан и тут же направил на разбор пожара в соседнем здании. Там один мизгирь держал падающую крышу, а несколько десятков человек тушили последние очаги возгорания и разбирали остатки обгоревшей и поломанной стены. К ним Горазд и присоединился. Спустя два часа его нашёл Золотилов и, поругавшись сначала с ремонтниками, потом с руководившим ремонтными работами капитаном, он забрал Горазда. После чего вручил второму пилоту управление их собственным мизгерём и отправил разгребать образовавшиеся после ночного авианалёта завалы. Сам при этом совершенно беспардонным образом удобно устроился в ложементе первого пилота и вскоре заснул. Разрезая мономолекулярными ножами обрушившиеся перекрытия и откатывая в сторону каменные блоки, Горазд слушал выводимые первым пилотом рулады и отчаянно завидовал ему.

     К утру завалы оказались разобраны и с ощущением честно выполненной работы Горазд вернулся в свою комнату общежития. К счастью она не пострадала не смотря на частично разрушенную крышу. Падая на кровать и засыпая прямо в полёте, Горазд вспомнил, что так и не удалось поужинать вечером. Но спать хотелось больше чем кушать, и он уснул, уткнувшись носом в подушку, сняв сапоги, но сил снять комбинезон пилота уже не хватило.

     Глава пятая. Освобождение посёлка Вынгапуровский

     Из труда 'Первая межмировая. Война вторжения' профессора Непийвода. Раздел 'Личности двух верховных главнокомандующих':

     До вторжения, Леонид Сергеевич Башуров занимал должность полковника арктических войск Российской Федерации. Михаил Богданович Кравцов был адмиралом северного флота защищающего границы русской Арктики. Сложно переоценить роль обоих этих людей в создании укреплённых районов вдоль "пояса жизни" из крупных российских северных городов. Во многом благодаря их усилиям откатывающимся остаткам российских вооружённых сил удалось зацепиться и остановить демонов на самой границе пригодного для жизни пространства северной части России.

     К третьему году войны оба они входят в новообразованный верховный военный совет, взявший на себя всю полноту власти в остающихся свободными землях Российской Федерации.

     Кравцов выбран главой совета и исполняющим обязанности главнокомандующего. И пусть мы никогда не простим его предательства, следует всё же помнить о тех, без малого, пяти годах, когда Михаил Богданович Кравцов ещё оставался человеком, а не адской тварью. Когда он укреплял оборону, развёртывал сотни эвакуированных с захваченных земель южной и центральной России, заводов. Размещал сотни тысяч беженцев и лично курировал восстановление российской академии наук и создание большого исследовательского центра в Якутске.

     Никто не знает на какой из крючков сумели поймать демоны несгибаемого адмирала. Неужели он поддался на их стандартные обещания вечной жизни и магической силы? На посылы полностью исцелить парализованную (адмирал попал под ментальный удар демона-лорда во время морского сражения) половину тела? На жизнь единственного сына Михаила Богдановича, пропавшего без вести и, возможно, попавшего живым в руки иномирных тварей? Этого уже никому и никогда не узнать.

     Восьмой год войны вторжения. Год, когда начиналось заранее подготовленное совместное контранаступление всех остатков свободного человечества и когда оно провалилось из-за предательства верховного главнокомандующего, адмирала Кравцова.

     Восьмой год войны стал самым сложным и самым тяжёлым, если не считать первых лет вторжения. Поднимая мятеж и проигрывая сражение за Мурманск, адмирал-предатель сбегает с большей частью флота на оккупированные демонами земли. Разоблачивший предательство соратника и близкого друга, Башуров сам занимает должность главы военного совета и верховного главнокомандующего. Другие члены совета выбирают его кандидатуру отчасти из-за того, что свою семью Башуров потерял ещё в самом начале войны. У него нет родственников, через которых можно попробовать надавить на стального генерала.

     К слову, прозвище "стальной генерал" или "генерал сталь" Башуров заслужил задолго до того, как занял должность главнокомандующего. В начале оно означало его стальную волю и стальное самообладание, благодаря которым полковник арктических войск смог сохранить имеющиеся в его распоряжении силы в самые первые и самые страшные годы войны вторжения. Теперь же прозвище "стальной генерал" стало относиться и к проводимой им политике. Жестокой. Бескомпромиссной. Эффективной.

     За четыре последующих года Россия смогла восстановиться от последствий предательства адмирала-инферала Кравцова. И быть может пришла пора снова попытаться отбросить демонов с завоёванных ими территорий. Потому, что "потом" для истаивающего в нескончаемой войне человечества уже может никогда и не наступить.

     Древний дракон Горхан получил бой, которого так жаждал. Когда огромные металлические копья землян начали в клочья разрывать его младших собратьев, а небо расчертили очереди скорострельной противовоздушной артиллерии, он рванулся вниз, намереваясь рвать и терзать.

     Яростный клич древней твари разорвал тёмное небо.

     Волна тёмного пламени, сплетённого с магией смерти, прокатилась по земле внизу. Выжигая всё, что там ещё могло остаться после падания огненных стрел, бомб и огня более молодых драконов. Промороженная земля в миг растаяла, но не успела растечься жидкой грязью, как тут же спеклась в крепкий монолит на несколько метров в глубину от невыносимого жара.

     И только тогда, выплеснув часть ярости, Горхан услышал о чём, напрягая свои крохотные силы, что есть мочи телепатически кричали ему сидящие на спине инфералы.

     -Не туда! Это обманка! Фальшивый лагерь! Настоящий армейский городок там!

     Поняв, что всех драконов, и его в том числе, обманули презренные людишки, Горхан издал повторный крик. Наполненный ещё большей злобой и ещё большей яростью.

     Резкий разворот сорвал и сбросил закреплённую на его спине нелепую конструкцию для запуска огненных стрел. Вместе с ней сдуло и крохотные фигурки инфералов. Они с криками страха полетели вниз.

     Впрочем, один инферал сумел удержаться на спине заходящего в атакующее пике древнего дракона. Он тоже кричал от страха, но его голос срывал и уносил прочь ледяной ветер, на такой скорости дерущий незащищённую кожу будто наждачная бумага.

     Могучий древний ящер почувствовал, как в выставленный им щит ударила очередь бьющих откуда-то с земли снарядов. Автоматически захватившая и продолжающая вести цель скорострельная пушка выбрасывала чуть ли не сотню снарядов в секунду и все они разбивались о выставленный Горханом магический щит. Но всё же тревожа его и сбивая полёт. Тогда дракон обрушил свою ярость на эту пушку, но она оказалась подвижной и сумела отъехать в сторону, не переставая обстреливать его с удивительной точностью.

     Не пытаясь достать кусачего металлического противника когтями, хвостом или пламенем, Горхан бросил в её сторону разрывающее заклинание. Тяжёлый камаз подбросило вверх. Кабина была полностью разворочена, а установленный на его базе зенитно-артиллерийский комплекс типа 'панцирь' захлебнулся и смолк.

     Поднимаясь свечой резко вверх, чтобы повторно обрушиться на нахальных людишек внизу, Горхан ощутил резкий укол опасности. Он не знал, что в этот момент его захватила, как цель, самонаводящаяся умная ракета.

     Ощущение грозящей опасности резко усилилось. Дракон устремился вверх со всей возможной скоростью, но ракета не отставала. Отдалившись от бушующего на земле пожара и продолжающейся яростной битвы, он наконец увидел её - вытянутое, узкое тело стальной хищницы, идущей по его следу, не сворачивая и разгадывая любой его манёвр.

     Будь на месте Горхана более молодой и более слабый дракон, он мог бы надеяться только на крепость своего щита. Но древний ящер по уровню внутренней силы уже давно сравнялся с демоном-лордом. Тонкая огненная сеть метнулась от дракона к настигающей его ракете, и та детонировала, не долетев три десятка метров до цели.

     Воздушный удар от близкого взрыва закрутил Горхана, но ему удалось выровнять полёт.

     Тем временем бой от земли перемещался всё выше в небо и выше. Появившиеся из ниоткуда стальные колесницы с треугольными крыльями обрушили на молодых драконов смертельный град из скорострельных орудий и самонаводящихся ракет.

     Чувство опасности подсказало Горхану, что в его сторону летят сразу шесть штук этих мёртвых, но ведущих себя как живые, металлических копий. Никакой щит бы не выдержал одновременного их подрыва. Хотя ящер и не любил использовать заклинания, предпочитая сражаться своим огнём и когтями, но сейчас другого выхода не было.

     Исчезнув в одном месте, древний дракон мгновенно появился в другом, чуть выше и чуть позади выпустившей в него самонаводящиеся копья стальной треугольной колесницы.

     Струя тёмного пламени ударила точно в хвост истребителя Су-57. Секундой спустя взорвались двигатели, треснул и рассыпался корпус. И хотя система катапультирования пилота успела сработать, это не спасло отважного лётчика так как протуберанцы тёмного пламени успели коснуться его, убив мгновенно.

     Но времени праздновать победу древнему дракону не оставалось. Бой внизу практически прекратился. Остатки выживших драконов, что есть сил удирали прочь, а их преследовали стальные треугольные колесницы людей и их самоускорящиеся, самонаводящиеся, взрывающиеся при попадании огромные копья.

     Спасительная интуиция дала понять Горхану, что на него нацелились сразу две стальные колесницы. Видимо то, как он уничтожил их собрата не прошло незамеченным и люди решили отомстить.

     Тогда один из патриархов драконьего племени издал третий свой крик. И сейчас это был крик бессильной ярости и впервые за долгие столетия в нём прозвучали нотки ужаса и страха за свою жизнь.

     Он полетел прочь. Так быстро, как только мог. Обгоняя собственный крик. Быстрее, чем распространяется звук. Никто, ни в одном из известных ему миров великой сферы, не мог летать с такой скоростью. Но люди этого проклятого мира смогли.

     Стальные колесницы держались позади как приклеенные. Хуже того, они постепенно догоняли его. Вот один из них выпустил ракету. Горхан заставил её взорваться слишком рано, нарушив целостность корпуса ловко брошенной огненной сетью.

     Очередь из скорострельной пушки ударила в его щит, заставив тот опасно зазвенеть. Ещё немного и щит не выдержит.

     Древний дракон был в неописуемой ярости. Его, повелителя ветра и огня, словно неразумного зверя загоняли презренные людишки. Самая слабая и презренная раса, из тех, что встречаются в различных мирах великой сферы.

     Древний дракон, может быть впервые за последнюю тысячу лет своей жизни, испытывал настоящий страх. Эти мягкие, слабые, неспособные создать ни единого заклинания, людишки внутри своих наполненных металлом и молниями, стальных колесниц вот-вот могли настигнуть его!

     Стонущее от ужаса сознание патриарха драконьего племени нащупало поблизости молодого дракона, разменявшего всего лишь восьмую сотню лет после вылупления из яйца. Он тоже удирал прочь от проигранной битвы. И именно он мог послужить Горхану спасением.

     Мысленным усилием, подчинив более молодого собрата своей воле, древний дракон заставил его развернуться и напасть на преследующие Горхана колесницы.

     Пару секунд спустя он ощутил позади смерть молодого дракона. Но время было выиграно, древний ящер сумел оторваться далеко вперёд, и истребители людей перестали преследовать его так как и без того углубились слишком глубоко на оккупированную демонами территорию.

     Треугольные колесницы полетели назад. А Горхан облегчённо вздохнул, выдохнув небольшой клок пламени и стал устало спускаться. Он потратил много сил, крайне устал и сейчас собирался поймать и съесть какого-нибудь низшего демона и только потом возвращаться с докладом к посланнику наместника.

     ***

     Вынгапуровский, до войны, официально считался отдалённым микрорайоном города Ноябрьск. Очень и очень отдалённым, больше восьмидесяти километров по прямой от границы города. Но с логистической точки зрения его было удобнее считать микрорайоном, а не посёлком.

     Когда началось вторжение и более южные города захватывались демоническим легионом один за другим, именно Ноябрьск стал той чертой, где люди смогли остановить наступление демонов по направлению к Новому Уренгою и Салехарду. Эти два северных города превратились в промышленные центры из-за множества эвакуированных с юга заводов и производств.

     Линия фронта не раз и не два качалась в обе стороны от ноябрьского укрепрайона. Она значительно продвинулась на юг во время прошлой попытки масштабного контрнаступления. Но из-за предательства адмирала Кравцова, бывшего верховного главнокомандующего, пришлось спешно отводить брошенные в наступление силы обратно на север. Наспех возведённые укрепления в недавно освобождённых землях рухнули под напором демонов и инфералов. Враг, на плечах отступающих солдат, сумел взять Ноябрьск и пройти дальше, но ценой титанических усилий был остановлен. Следующей зимой практически разрушенный город люди отвоевали обратно и построили на его месте мощные эшелонированные укрепления.

     Бывший район города, посёлок Вынгапуровский, из-за отдалённости от города, не входил в ноябрьский укрепрайон. Но демонам он тоже особенно не нужен, так как находился слишком близко к северной крепости людей.

     Постоянно в Вынгапуровском давно никто не жил. За годы боёв посёлок неоднократно подвергался разрушениям с обеих сторон. Но нельзя сказать, что бывший посёлок Вынгапуровский стоял полностью заброшенным. Туда периодически наведывались разведывательные патрули из укрепрайона, а одно время там расположили пост наблюдения за воздушным пространством, но затем убрали, так как в отдалении от города он был уязвим.

     Сейчас, когда в окрестностях ноябрьского укрепрайона сконцентрировались ударные силы объединённых армий ямало-ненецкого округа и республики Коми - в районе бывшего посёлка Вынгапуровский патрули часто замечали низших демонов. Видимо Наместник мира Земля специально держал некоторые силы так близко, чтобы тотчас узнать о начале наступления людей.

     Как ни крути, а бывший посёлок следовало очистить от врага, занять и как можно скорее возвести на его основе защищённую точку транзита и хранения, для обеспечения разворачивающегося наступления всем необходимым.

     Именно так объяснял Горазд Николаю полученный ими приказ, предписывающий их мизгирю войти в отправленный зачищать Вынгапуровский отряд.

     Старший лейтенант Золотилов в тот день оставался хмур и поэтому мрачно смотрел на младшего лейтенанта Романенко донельзя вдохновлённого приближением первого в его жизни боя. Боя, который он (в отличии от ночного налёта драконов на город) встретит, как и положено бойцу бронетанковых войск, в кабине мизгиря, а не в пеших забегах по темноте.

     Горазд пытался оставаться серьёзным, хотя мысль о первом сражении будоражила и волновала. Полученный приказ, точно надуваемый воздушный шарик, распирал ему грудь. Хотелось взлететь и сердце билось, словно выстукивая короткое словосочетание "наконец-то в бой!".

     В противоположность второму пилоту, первый номер оставался хмур, мрачен и кажется зол на весь мир в целом. В таком состоянии он находился уже несколько дней, после объявления нового приказа верховного главнокомандующего о даровании прощения тем из инфералов, кто переметнулся обратно на сторону людей.

     -Ну конечно, как же не простить предателей, если они теперь вдруг для чего-то понадобились! -изгалялся Николай Золотилов. Старший лейтенант, пониженный в звании с майора, лишённый всех наград, кроме звезды героя. Подозревавшийся армейской контрразведкой в предательстве интересов человечества, но в итоге оправданный за отсутствием состава преступления.

     -Подумаешь, предали! Зато теперь снова чистенькие, только покаяться. И по чём нынче у нас идёт продажа индульгенций? -после оглашения в части приказа о даровании прощения инфералам и возможности кровью искупить совершённое ими предательство, Золотилов сделался положительно не сносен.

     -Уж я, с этими гадами, в одном поле для этого самого не сяду. А уж воевать с ними в одном строю и подавно! -плевался Николай.

     Под конец он надоел всем, вплоть до подполковника Бухаренко, в чей ударный отряд входил их, с Гораздом, мизгирь. Бухаренко посадил Золотилова на три дня на гауптвахту. И во время недолгого отсутствия напарника, Горазд хотя бы спокойно отдохнул от его язвительности.

     И вот, наконец, великолепная новость, им выпало одними из первых идти в бой! Узнав о приказе, Горазд прибежал радостный, будто ему подарили воздушный шарик.

     Это как раз Золотилов так и сказал. Старший товарищ, после отсидки на гауптвахте, ходил нахмуренный, точно сыч на ветке, а заметив радостного Горазда спросил: -Ты чего такой счастливый, как будто тебе воздушный шарик подарили?

     -Так в бой!

     -Какой ещё бой?

     -В наступление!

     -Сиди дурак, я сам открою, -пробормотал себе под нос Золотилов и отправился самостоятельно разузнать что к чему. Вскоре он вернулся, но выглядеть менее мрачным не стал.

     -Как ни крути, а надо зачищать Вынгапуровский. И отстраивать его обратно тоже надо, -заявил Горазд.

     -Сам придумал? -хмуро переспросил Николай.

     Горазд помотал головой: -Нет, человек из особого отдела рассказывал. Но он всё правильно говорит!

     Командование считало, что если приказ не секретный и нет причин скрывать информацию, то солдатам следует обрисовывать общую ситуацию. Так сказать, для правильного понимания. Поэтому комиссары и читали лекции по текущему положению дел на фронтах и в тылу. И молодые бойцы, вчерашние мальчишки, из которых не менее чем на четверть состояла действующая армия, валом валили на импровизированные лекции. Лекции комиссары читали интересно, взаимодействуя со слушателями и оставаясь с ними на одной волне. Других развлечений всё равно практически не имелось. Масштабное наступление штука долгая. Части вводились в бой постепенно и пока кто-то уже сражался, другой только мечтал о скорейшей отправке на передовую. Или не мечтал - солдатские мечты дело личное. Положения устава их не охватывают.

     Горазд любил ходить на такие леции в свободное от службы время. Николай только морщился и презрительно называл лекции "промывкой мозгов", а комиссаров "особистами". Горазд не понимал, что напарник хотел этим сказать. Разве чисто это плохо, а грязно это хорошо? Почему это "промывка" стала чем-то нехорошим?

     -Какой смысл тебе объяснять, -махнул рукой Золтилов. -Приказ получен. Остаётся только идти выполнять.

     -Приказ получен, -радостно подтвердил Горазд.

     Глянув на напарника, Золотилов только сморщился, будто откусил от неспелого лимона, да, вдобавок, без сахара.

     Они замолчали, сначала занятые сборами, потом проверкой и подготовкой мизгиря.

     Наконец Николай спросил: -Думаешь будет бой?

     Горазд яростно закивал.

     -Зря думаешь, -с мстительным удовольствием разбил его надежды старший товарищ. -Демоны конечно сволочи и мрази, своих кладут без счёта и берут нахрапом. Но они отнюдь не дураки и прекрасно понимают, что посёлок им не удержать. Поэтому и пытаться не станут. Как только увидят, что на них двинулись серьёзные силы, так сразу разбегутся.

     -Прямо разбегутся? - не поверил Горазд.

     Золотилов обнадёжил: -Не беспокойся, они своё во время марша на Когалым возьмут. Засады, неожиданные удары, ночные нападения. Лишающая сна и сводящая с ума аура безумия. Отрава в воздухе. Прячущиеся среди обычных людей инфералы. Переброска войск и удары в тыл с помощью локальных порталов через массовое жертвоприношение в каждом населённом пункте по пути к Когалыму. Много чего интересного предстоит.

     Только вот на этот раз так получилось, что опытный солдат Николай Золотилов ошибался, а молодой и необстрелянный младший лейтенант Романенко был прав. Им действительно пришлось брать бывший посёлок Выгнапурский с боем.

     -Проверь запаздывание отклика орудия, -приказал Золотилов. -Всё-таки нам завтра идти в бой.

     -Ты же говорил, что боя не будет, демоны разбегутся? - подначил Горазд.

     -А вдруг я ошибаюсь? - спросил старший лейтенант.

     Он закурил сигарету, пока второй пилот работал. Потом от одной сигареты прикурил другую.

     Поиграв с параметрами, Горазд поставил бортовую систему перегружаться. Высунувшись по пояс из кабины, он набрался смелости и спросил: -Почему ты так ненавидишь принятых обратно на службу инфералов?

     Золотилов насмешливо хмыкнул: -Любой нормальный солдат ненавидит предателей.

     -А, по-моему, очень правильное решение дать второй шанс тем инфералам, кто осознал всю низость своих поступков и мечтает искупить их, -возразил Горазд.

     Не скрывая усмешки, Золотилов спросил: -Это тебе особисты на политзанятиях сказали?

     -Какая разница кто и где сказал, -горячился Горазд, -главное, что правильно сказано!

     -Знаешь, как человек становится инфералом? -неожиданно спросил Николай. -Что вообще значит "получить проклятую метку бездны"?

     -Там высший демон. Ритуал, -попробовал собраться с мыслями и сформулировать Горазд.

     -Вот именно, что ритуал, -язвительно улыбался Золотилов. -И в ходе ритуала инициируемый должен принести жертву. Не кошечку, не собачку, а человека. Испить, так сказать, кровушки в первый раз. Не даром этот процесс ещё называется инициация. Нужно отнять чужую жизнь, без этого инфералом не станешь. Именно поэтому инфералов, мягко говоря, не любят. Они не просто оступились. И слова "предатель человеческого рода" не просто слова. Этого вам особисты на лекциях не рассказывали? А вот нам рассказывали, когда ещё никто и подумать не мог, что однажды военный совет придумает 'прощать' инфералов только потому, что они 'ой, раскаяслись'.

     Горазд ошарашенно смотрел на старшего лейтенанта.

     -Не веришь? - спросил Золотилов. -Спроси вон у своей учёной крали. Научники демонов уже двенадцать лет изучают, много чего интересного могут рассказать.

     -Катя никакая не "краля". И вообще, мы не с ней даже не встречаемся, -опроверг Горазд. Лицо предательски залила краска. Тем более досадно, что они и правда не встречались. Так, виделись ещё пару раз, один раз разговаривали и ещё он узнал где живёт научная группа куда входила Екатерина.

     -Обидно, да? -Золотилов гнусно усмехнулся и, вдобавок, развязано подмигнул.

     ...Екатерина, Катя! -позвал Горазд.

     Заметив его, девушка взмахнула рукой, показывая, чтобы он подходил. Немного смущаясь, так как Катя была не одна и рядом стояли ещё двое мужчин в военной форме, но с нашивками научных сотрудников, Горазд подошёл. Разумеется, научники тут же принялись с интересом рассматривать его. Одним из учёных оказался уже знакомый ему профессор Непийвода. Сейчас его седые волосы прятались под толстой шапкой. Он смотрел на младшего лейтенанта, но явно не узнавал его.

     -Это он помог мне тогда ночью, во время налёта, -объяснила Екатерина. Она тоже одета в военную форму, но сейчас, при свете вечернего солнца, Горазд бы ни за что не спутал бы её с парнем. Да и любой, имеющий глаза, не спутал бы.

     -Горазд попросил консультацию, -сказала Катя.

     Один из мужчин с улыбкой заметил: -И, естественно, выбрал для консультации самого прекрасного нашего сотрудника. Впрочем, наука, как и остальные отрасли, должна всегда и во всём помогать фронту. В какой же области консультацию вы хотели бы получить молодой человек?

     Ситуация развивалась не так, как он планировал. Во всяком случае эти двое явно были лишними. Попросив девушку о встрече и договорившись на вечернее время, рядом с общежитием научников, Горазд не подумал, что может здесь встретить кого-то ещё. Наверное, надо было попросить встретиться в другом месте, не перед общежитием.

     -Меня интересует природа демонов, -сказал Горазд.

     Мужчина снова засмеялся: -Нас всех она очень и очень интересуют.

     И хотя смелся он достаточно добродушно, в этот момент Горазд желал ему провалиться под землю или, как минимум, просто уйти прочь.

     Другой учёный заметил: -Стремление как можно лучше узнать противника похвально. Но, думаю, Катенька вполне сможет дать юноше нужную ему информацию. Антон Геннадьевич, не будем мешать молодым людям?

     В этот момент Горазд готов был расцеловать учёного и даже заочно простил ему "Катеньку".

     -Катя, жду вас, как только освободитесь. Есть несколько вопросов по вашей последней работе.

     -Конечно профессор, -сказала девушка.

     Наконец профессор Непийвода и второй учёный зашли в здание общежития и Горазд поторопился увести Катю прочь, пока не появился кто-то ещё.

     -Прогуляемся?

     -Куда? -спросила девушка. -Зачем?

     -Я завтра иду в бой. В свой первый бой, -зачем-то уточнил Горазд, хотя сначала не собирался уточнять, что этот бой будет у него первым. -Давай прогуляемся.

     Катя согласилась: -Давай.

     Они отошли прочь. Настоящая зима началась недавно, но снега нападало уже прилично и приходилось ходить строго по расчищенным дорожкам. Вокруг, из-под белого покрывала, выступали похожие на скалы, тёмные громады зданий. Ветви редких деревьев покрыты толстым налётом инея, как бывает, если после оттепели ударит мороз. Деревья стояли красивые, как скульптуры. Горазд когда-то смотрел на планшете виртуальные экспозиции довоенных музеев и даже гулял по больше не существующим коридорам и рассматривал наверняка окончательно уничтоженные экспонаты. Ему тогда быстро наскучило виртуально бродить по нарисованным музеям, но сейчас, проходя мимо очередного деревца, Горазд подумал: как в музее. Дерево было белым-былым и вблизи видны мохнатые иголки из толстого инея сковавшее и ветки, и ствол. Казалось: если тронуть это хрустальное деревце, то оно зазвенит. Но на самом деле только бы осыпался иней с ветвей.

     -Что ты хотел спросить про демонов? -уточнила девушка.

     -Правда, что для того, чтобы стать инфералом требуется в ходе ритуала убить живого человека?

     -Вообще-то это немного секретная информация, -ответила Катя.

     -Немного секретная?

     -Ладно, -махнула рукой Катя. -Глупо продолжать засекречивать то, что почти все знают. Человека в инферала превращает высший демон и в ходе ритуала неофит действительно должен отнять жизнь другого человека. В идеале желательно, чтобы это было невинное дитя. Но, по факту, сойдёт почти кто угодно. Лишь бы не старый, не больной, не психопат и так далее.

     -Гадость! - скривился Горазд.

     Катя согласилась: -Ещё какая гадость.

     Вечернее солнце висело над краем небосклона ярким красным диском. То ли от мороза, то ли просто отсвет, но Горазд заметил, что Катины щёки алеют румянцем.

     -А в чём вообще разница между высшими и низшими демонами? И тех и других куча разных видов, по какому признаку их разделяют?

     -Вам вообще ничего не рассказывали про врагов? -удивилась девушка.

     -В обучении основной упор приходился на то, как их следует уничтожать, -признался Горазд.

     -Или кто-то благополучно проспал скучные теоретические уроки?

     Младший лейтенант признался: -Не без этого.

     Она засмеялась. Из рта вырвалось и тут же развеялось маленькое облачко пара.

     -Тогда слушай и просвещайся, -снизошла Катя к пилоту-водителю шагающего танка. -Принято считать, что на землю вторгся демонический легион. На самом деле не весь легион, а только его часть, подвластная одному из так называемых принцев. Принцы это сильнейшие, из известных на данный момент, демонов. Наместник земли является демоническим принцем. Другой принц правит доминионом, куда входит наша земля. Вернее, это они думают, что входит, -поправилась девушка.

     Молодые люди шли по почти безлюдным тропинкам на самой окраине местоположения седьмой танковой армии. Садящееся за горизонт догорающее солнце отбрасывало от деревьев и зданий длинные красноватые тени. Снег под ногами едва слышно хрустел. При разговоре вырывались и быстро рассеивались крохотные облачка пара. Ветра нет и относительно серьёзный мороз казался совсем слабым.

     -Легион принято отождествлять с демонами, но это не совсем верно. Кроме них самих в него входят и другие расы, либо покорённые демонами раньше, либо являющиеся их вассалами, либо связанные другими договорами. Там всё достаточно сложно, и мы до сих пор не разобрались в их политических хитросплетениях. Из других рас, входящих в легион можно привести в пример драконов, оборотней, эльфов, коротышек гномов и так далее. Но нужно помнить, что названия большинству рас дали сошедшиеся с ними в боях солдаты, а не учёные, поэтому точность описания немного хромает. Тех же эльфов так назвали из-за заострённых кончиков длинных ушей, но у себя на родине они живут в обычных средневековых городах, а вовсе не в лесу и друидов среди них не больше чем среди других рас. Гномы получили название из-за малого роста, но живут тоже не под землёй. Вместо того, чтобы сражаться топорами в свой рост они льют пороховые пушки, и чёрт знает сколько времени безуспешно пытаются собрать пригодный для эксплуатации паровой танк. До того, как великая сфера миров включила в себя нашу землю, гномы считались главными оружейниками легиона.

     -А гиганты тоже отдельная раса? -поинтересовался Горазд. -Все эти морские чудовища и сухопутные титаны размерами с пятиэтажку?

     Увлёкшуюся объяснениями Лиду порадовал его вопрос. -С гигантами всё сложно. Их много, они разные и непонятно можно ли их всех отнести к одной расе. Сейчас считается, что гиганты - это не отдельная раса, а продукт военных биологических технологий демонов. Что-то вроде самостоятельно размножающихся танков и кораблей выведенных в далёком прошлом предками современных демонов. По крайней мере анализ тканей взятый из фрагментов их тел и анализ структуры внутренних органов даёт поразительно любопытные результаты.

     -Неужели демоны обладают биологическими технологиями, позволяющими создавать новые виды живых существ? -неприятно удивился Горазд

     -Раньше обладали, -поправила девушка. -Но может быть и нет. Из-за их способностей непосредственного изменения реальности, в просторечье магии, очень сложно разделить где технология, а где эта самая магия. На самом деле мы очень мало знаем про демонов и про другие миры великой сферы откуда они к нам приходят. Ведь мы воюем с ними, а не изучаем.

     -Но биологические технологии! -никак не мог успокоиться Горазд.

     -Если и были доступны, то только древним демонам, современные их утеряли. По крайней мере других объяснений почему они за двенадцать лет войны не смогли вывести устойчивых к минусовым температурам бойцов у нас нет. Но ты спрашивал, чем высшие демоны отличаются от низших и здесь всё ещё интересней. Это одна и та же раса, но искусственно разделённая на несколько подвидов. У высших и низших демонов были одни и те же предки, но силы низших принудительно ограничены. Их специально сделали более слабыми и глупыми. Их сделали слугами!

     -Кто?

     -Наверное высшие демоны. Аристократы отделились от плебеев на генетическом уровне.

     -Дай угадаю, -предложил Горазд, -это разделение произошло в незапамятные времена?

     Катя поощряющее улыбнулась, как будто он только что решил невесть какой сложности задачу.

     Горазд сказал: -Подожди, но низшие демоны тоже могут становиться сильнее, поглощая жизненную силу убитых врагов.

     -Только их развитие искусственно заторможено, да и начинают они, судя по всему, с гораздо более низкого старта. Может быть мы ошибаемся и их разделение на высших и низших вызвано лишь недостатком достаточного количества живых существ, которых демонам нужно поглотить, чтобы всем, поголовно, развиться до высших. Всё-таки мы очень мало знаем о наших врагах. Но искусственные различия в геномах высших и низших демонов видны любому генетику даже по прошествии невообразимого количества лет. Древние демоны, в отличии от современных, явно владели биотехнологиями на высочайшем уровне. И использовали их чтобы навсегда исковеркать самих себя обрекая большую часть детей на роль рабов, слуг и расходного материала.

     -Зато они завоевали вселенную, -сказал Горазд.

     -Не вселенную, а только великую сферу и не полностью завоевали. Наверное, не полностью, -поправилась Катя. -И ещё демоны растеряли в процессе завоевания большую часть своих биотехнологических достижений. Элитаризм, разделение на единичную элиту и массу, в перспективе до добра не доводит. Тем более принудительно закреплённый на генетическом уровне. Так называемой "элиты" всегда слишком мало, и она просто не сможет долго поддерживать требуемый уровень сложнейших и ресурсозатратных технологий.

     -На поле боя всегда рулят только большие батальоны, -перевёл на свой язык Горазд. -Уникальные единичные образцы не выигрывают масштабных сражений.

     Катя согласилась: -Можно сказать и так.

     Солнце почти село. Они обошли расположение седьмой третьей армии по кругу и приближались к общежитию научной группы с противоположенной стороны.

     Горазд спросил: -Катя, а что профессор, да и вообще вся научная группа, делает на передовой?

     -Изучаем демонов, -пожала плечами девушка.

     -А почему не остались в безопасности, в Якутске. Слышал там есть целый институт изучающих тварей из других миров. Да и не один.

     Катя вздохнула: -В Якутск доходит совсем немного биологически активного материала. Туда всё больше трупы привозят. Да и то - одних только низших демонов или адских тварей.

     -Так вам что ли нужен живой высший? -ахнул Горазд.

     -Считай, что я тебе ничего не говорила! -испугано попросила девушка.

     Она не отставала от Горазда, пока тот не пообещал, что ничего не слышал и только тогда, успокоенная, отправилась к себе.

     Горазд ещё потоптался на морозе, но потом махнул рукой и ушёл отсыпаться. Завтра ему предстоял первый полноценный боевой выход. И хотя Николай Золотилов был полностью уверен, что серьёзного сопротивления в Выгнапурском можно не ждать. Завтра всё равно предстоял непростой день.

     ***

     Падал тихий снег. Вокруг белым-бело. И только тёмные силуэты деревьев стоят, словно пригнутые, лежащим у них на ветвях снегом. Да, изредка, можно наткнуться на давно обрушившиеся и похороненные в том белом безмолвии развалины какого-нибудь здания.

     Подразделение из шести средних танков проекта 'мизгирь' шло ходко. Восемь сильных и гибких конечностей несли шагающие танки. Трёхмерные сканеры легко просвечивали толстое снежное покрывало, показывая куда можно без проблем поставить стальную 'ногу'. Не испытывая никаких трудностей, пилоты вели свои машины на скорости в тридцать километров в час. Могли бы и быстрее, но позади месила снег колёсами две боевых машин пехоты, перевозя, в общей сложности, двадцать четыре пехотинца в экзоскелетах индивидуальной тяжёлой брони.

     Впереди крутились дроны разведки. Они первые и принесли тревожные новости.

     С момента последней воздушной разведки, проведённой сутки назад, число демонов в районе посёлка Выгнапурский изрядно увеличилось. Дроны показывали огромную стаю адских гончих, самых всевозможных форм: от гигантских псов размером с телёнка, до многоногих, похожих на раздувшиеся сколопендры, тварей со стекающими по жвалам каплями кислоты. Не меньше четырёх десятков четырёхруких, возвышающихся над остальными, словно башни над крепостной стеной. Сколько-то ракшасов и, это было самым худшим, вырытую кровожадами яму, где свернувшись клубочком, спал молодой дракон. По краям ямы горели костры. Похоже кровожады заготовили и просто умопомрачительное количество дров. Все демоны старались присесть поближе к огню. Их стоянку, целиком, накрывал полупрозрачный купол дрожащего воздуха. Падающий на купол снег стекал с него, не проникая внутрь. А внутри марева явно было значительно теплее, чем снаружи.

     Получив картинку с высланных вперёд беспилотников, шагающие танки остановились. Боевые машины пехоты тоже встали, и операторы ИТБ спешно выгружались. Экзосклееты глубоко проваливались в не успевший как следует слежаться снег. Но, при необходимости, технорыцари могли задействовать реактивный двигатель и буквально выпрыгнуть из снежной ловушки.

     -Вот тебе бабушка и Юрьев день, -процедил сквозь зубы Золотилов после того как изучил полученную с дронов картинку.

     -Ну и подумаешь, четырёхруких в два раза больше, чем рассчитывали, -легкомысленно махнул рукой Горазд.

     -Не забывай про дракона.

     -А что дракон? Он похоже молодой, лет двести - триста на вид. Не так и опасен, -отмахнулся второй пилот.

     Золотилов поморщился, но объяснил: -Если есть дракон, значит есть и тот, кто на нём прилетел. Высший демон класса лорд или, хотя бы, дьявол. Опять же защитный купол видишь? Пробить его с первого раза шести мизгирям не хватит мощности залпа. Значит демоны разбегутся и накрыть их всех разом, на стоянке, не получится. А знаешь какой самый главный вопрос?

     -Какой? -с любопытством переспросил Горазд.

     -За каким чёртом высший демон припёрся сюда и чего ждёт? Он не может не понимать, что рано или поздно мы займём Выгнапурский. Так ради чего этот высший рискует?

     -И что будем делать?

     -Пусть капитан решает. Я бы на его месте срочно запросил поддержку. Нам самим с этим сборищем справиться будет сложно и без потерь не обойдётся. Особенно если там и правда сидит высший и защитный купол его рук дело, а не какой-нибудь артефакт включили.

     Похоже капитан рассуждал на одной волне с изрядно повоевавшим Золотиловым. Полученный приказ требовал оставаться на месте и не давать себя обнаружить противнику.

     Золотилов на это одобрительно прокомментировал: -Ждём большие калибры. Вот так воевать и надо. Спокойно и методично, без лишнего геройства.

     Но спокойно дождаться подмоги не получилось.

     Горазд всё обдумывал вопрос Николая: зачем высшему демону рисковать и сидеть буквально под носом у третьей танковой армии? Он крутил и так, и эдак, пока напарник, первый пилот, Николай Золотивлов вдруг не схватился за голову и не замычал так, будто у него сильного разболелся зуб.

     -Всё-таки не успели!

     -Что не успели! -всполошился Горазд.

     -Не успели дождаться подкрепления. Видишь, по камерам дронов, со стороны леса три снегохода едут прямо к посёлку? И демоны зашевелились. Зуб даю, это ради них шишка на драконе прилетела.

     -Шпионы? -у Горазда загорелись глаза. -Инфералы?

     -Сейчас нам прикажут во чтобы то ни стало перехватить этих троих на снегоходах. Зачем-то ведь их появления ждал тот высший? Наверное, за чем-то важным. А больших калибров всё нет и когда прибудут непонятно. Поганая ситуация.

     -Это наш шанс, -сказал Горазд.

     -Главное, чтобы это не стало нашей смертью, -поправил Золотилов.

     Потом от капитана в головном мизгире пришёл приказ, и наплевав на всякую маскировку, танки и тяжёлые пехотинцы побежали вверх по холму, чтобы первыми занять вершину и первыми открыть огневой контакт.

     Интегрированная распределённая информационная система (ИРИС) тотчас вышла из сна, нарезая каждой отдельной единицы, от шагающего танка, до одиночного пехотинца и даже лёгкого разведывательного дрона передающего картинку сверху, свой спектр задач.

     На мгновение взбирающиеся вверх танки остановились. Шесть больших электромагнитных орудий слажено выстрелили навесом по невидимой, из-за холма, цели, ориентируясь по наведению с беспилотника. Горазд почувствовал, как от выстрела просела машина и восемь упёртых в промозглую землю ног вдавились чуть глубже. Дальше снова бег и снова слаженный выстрел. Нацеленные в одну точку попадания разбивают щит над лагерем демонов. Там начинается суета. Твари ревут и хватают разброшенные по земле гигантские мечи размером с оглоблю или булавы из дрянного металла весом в добрых полсотни килограмм.

     Но вот что-то новенькое. Разбившись на пары, два десятка четырёхруких поднимают и тащат мощные стальные щиты, кажется сделанные в мастерских, согласившимися работать на демонов мастерами. Изготовленные из броневой стали щиты весят не меньше тонны каждый. Пара четырёхруких низших демонов пыхтят, но бодро тащит. А когда ставят щит на землю и упираются сзади, то огромные демоны полностью скрываются за ним.

     Спешащая на встречу с демонами тройка на снегоходах спешно разворачивается и едет в обратном направлении. За ней, огромными скачками, преодолевая по двадцать - сорок метров за раз, несутся шесть пехотинцев. Остальные восемнадцать, вместе с парой БМП, готовятся поддержать огнём вырвавшиеся вперёд мизгири.

     Горазд вдохновенно управлял тяжёлой машиной, как не управлял прежде и на экзамене. Подчиняясь скупым командам первого пилота постоянно перемещался, не давая ракшасам засыпать мизгирь градом огненных шаров. Одиночное попадание, тем более на излёте, броня неплохо держала, но вот несколько штук подряд вряд ли бы пошли им на пользу. На секунду останавливаясь и замирая, Горазд давал возможность Золотилову прицельно стрелять, и старший лейтенант успешно использовал каждую такую возможность.

     Тем временем свора адских тварей уже добежала до подножия пологого холма, где засели люди, и торопливо карабкалась вверх. Следом бежали четырёхрукие, прикрываясь щитами. Горазд сам видел, как снаряд из главного калибра ударил в такой щит, но не пробил его. Прячущиеся за ним четырёхрукие покатились вниз, но почти тут же встали, подняли упавший щит, красующийся здоровенной вмятиной по центру и продолжили штурм холма.

     -Ребята, держимся десять минут, -ободрил по общей связи капитан. -Только десять минут.

     А потом через холм перехлестнула волна адских тварей.

     Успевшие установить пулемёты, пехотинцы создали сплошной огненный вал, как пила срезающий любого перед собой. Так продолжалось целую минуту, пока, наконец, не подоспели злобно пыхтящие четырёхрукие с тяжелеными бронированными щитами. Они их переваливали через край холма и что есть сил упирались, удерживая под сосредоточенным пулемётным огнём. Дружно рявкнули основные орудия шести мизгирей и часть щитов, вместе с держащими их низшими демонами, полетела вниз. Но этой заминки хватило, чтобы скопившиеся адские твари успели запрыгнуть на вершину холма и попытались навязать ближний бой тяжёлой пехоте.

     Не принимая ближнего боя, пехотинцы попытались слаженно отступить за шагающие танки, но двое растерзанных тел, в дымящихся от кислоты доспехах, остались лежать на гребне холма.

     -Где же дракон? -волновался Горазд. Пусть даже молодой и относительно слабый, в магическом плане, ящер, подберись незаметно и обрушившись сверху, мог натворить дел.

     Краткое мгновение передышки позволило окинуть взглядом общую картину. Оказывается, подкрепление уже пришло и бой шёл не только на земле, но и в воздухе. Два истребителя кружили вокруг поднявшегося на высоту в пару сотен метров дьявола, прижимая его к земле. Дьявол пытался отмахиваться от них резко удлиняющимся огненным хлыстом и то и дело испускал из свободной руки ослепительно острый световой луч. Лётчики явно опасались этого аналога лазерного оружия, но дьявол никак не мог попасть в юркие треугольные истребители. А те носились вокруг него, не торопясь приближаться и засыпая градом снарядов и ракет, которые дьявол пытался, порой успешно, разрубать на лету огненным хлыстом.

     Дракона нигде не было видно. Видимо с ним разобрались в самом начале. Молодой трёхсотлетний ящер современному истребителю совсем не соперник. Опасаться стоит только тех, кто перешагнул тысячелетний рубеж или хотя бы вплотную приблизился к нему.

     Дальше отвлекаться стало опасно.

     Отступая, пехота подорвала заложенные мины и весь край холма обрушился вниз. Неразберихи добавил ракетный залп с держащихся позади БМП. Но из дыма и гари, словно черти из ада, выпрыгивали четырёхрукгие, размахивая стокилограммовым булавами и пытаясь обрушить их на гибкие конечности мизгирей.

     Отступать нельзя. Сразу позади пехота пытается спешно обустроить новый огневой рубеж. Поэтому Горазд бросил машину вперёд. Золотилов выстрелил из основного орудия бронебойным снарядом пробив, со сверхблизкого расстояния, сразу и щит и прячущегося за ним четырёхрукого, разорвав того чуть ли не напополам. Дальше стрелять было уже невозможно. Горазд еле успел убрать электромагнитное орудие в походную форму, чтобы не оторвали или не погнули ствол.

     Два независимых пулемёта установленные на мизгиря трещали без перерыва, выплёвывая боезапас с невообразимой скоростью. Вот очередь перерезала какого-то ракшаса, когда тот замер на секунду, пытаясь сформировать в лапах огненный шар. Вот пули рвут адскую тварь, похожую на гигантскую гусеницу с огромными, бритвенной остроты жвалами. Половина тела у неё отстрелена, но тварь упорно ползёт вперёд, вцепляясь в ближайшую конечность мизгиря, которой тот упирается в землю. Покрытые кислотой жвалы начинают мусолить сталь и на металле появляются глубокие рванные полосы.

     Подскочивший четырёхрукий ударил мечом прямо по выставленному Гораздом манипулятору, ломая и выдирая синтетические мышцы. Его большой, красный живот перечёркивает пулемётная очередь, но он снова замахивается похожим на заточенную рельсу мечом. Действуя свободной конечностью, выдвинув на её конце мономолекулярное лезвие, Горазд разрезает четырёхрукого на две половинки. Как хорошо, что у шагающего танка целых восемь рабочих конечностей и на каждой есть выдвигающееся лезвие, выращенное по технологии 'длинных молекул'!

     Получив от ИРИС долгожданную команду на отход, Горазд отталкивается всеми шестью, неповреждёнными конечностями и шагающий танк прыгает, приземляясь уже позади тонкой линии пехотинцев в ИТБ, успевших за предоставленное им время окопаться и построить новый защитный периметр.

     Только вот цена выигранного времени высока. Из шести мизгирей отступают из бойни только пять. Один остаётся лежать оплавленной и покорёженной грудой.

     Тяжёлые пехотинцы открывают по выжившим тварям и низшим демонам ураганный огонь. Все свои щиты четырёхрукие давно бросили. Ракшасы не успевают создать защитный купол, да и это не их уровень, здесь нужен кто-то, начиная с ранга 'дьявол' или вплотную приблизившийся к нему по силе.

     Плотный огонь на кинжальной дистанции выкосил остатки демонов. Оставшихся добивают уже прицельно из длинных винтовок 'танкобоев' пехотинцы и пилоты мизгирей.

     Не в силах сдержать чувств, Горазд закричал: -Победа!

     -Кажется мы остались живы, -с некоторым удивлением согласился с напарником Золотилов.

     Однако они совсем забыли, что бой шёл не только на земле, но и в небе.

     Истребители прижали выдохшегося дьявола к земле. Взрыв пропущенной им ракеты пришёлся тому прямо на личный щит. Не пробил, но с силой отбрасил, отчего высший демон падает вниз, чуть ли не на головы радующимся людям.

     Ближайший танк только разворачивался, целясь главным орудием в упавшего высшего демона. Но дьявол быстрее. Взмах огненным хлыстом и по центру кабины пролегла чёрная обугленная полоса, а сам танк замирает. Выбросив свободную руку, дьявол пронзил насквозь тонким, как рапира, лучом света ещё один мизгирь. Буквально пронзил насквозь. В кабине с многослойным бронированием остаются два источающих невыносимый жар отверстия. О пилотах внутри и говорить не приходится.

     Интуитивно догадавшись, что вот они будут следующими и что выдвинуть в рабочее положение электромагнитную пушку он ни за что не успеет, Горазд заставил танк сделать два шага вперёд. Не бежать прочь, а подойти вплотную к стоящему по пояс в выбитой им при падении яме дьяволу. Сразу два манипулятора с выдвинутыми мономолекулярными клинками бьют по высшему демону. Один отрезает ему руку в локте, другой ударяет в плечо и проворачивается, вырезая дыру размером с крышку от кастрюли.

     Дьявол закричал от боли, злобы и бессильной ярости. Не столько физический, сколько ментальный крик бьёт по мозгам, заставляя всех, кто рядом, скрежетать зубами. Но психоизолирующий материал брони справляется, ослабляя воздействие до того уровня, когда подготовленный человек вполне может выдержать и не впасть в кому.

     Подобравшийся со спины пехотинец стреляет из 'танкобоя' и в теле дьявола появляется ещё одна дыра. Пилот соседнего мизгиря повторяет манёвр Горазда, отрезая мономолекулярным лезвием демону последнюю оставшуюся руку с огненным хлыстом.

     Горазд хотел добить высшего демона, но ИРИС потребовала голосом полковника Бухаренко - возьмите его живым ребята! Учёные описаются от радости, если мы им живого высшего демона привезём.

     Тогда Горазд бьёт, но уже только манипулятором с убранным лезвием, дьявола по голове. Раз, другой, третий. Один рог ломается и кровоточит. Наконец дьявол закатывает глаза и начинает резко уменьшаться в размерах с десятиметрового пылающего великана до человеческих размеров. При этом отрубленные руки и обломанный рог так и остаются лежать на размякшей, от растаявшего снега, земле непропорционально большими кусками.

     Тяжело дыша, Горазд попытался понять откуда исходит тот странный звук, который он слышит. Наконец он понял, что это нервно смеётся первый пилот.

     -Укатали сивку, наши горки, -сквозь смех произнёс Золотилов, кивая на отрубленную руку дьявола продолжающую сжимать и разжимать увенчанные когтями пальцы.

     Секунду Горазд непонимающе смотрел на напарника, а затем перевёл взгляд на обгорелое пятно чёрного, от копоти, снега, перемешанного напополам с вырванной взрывом промёрзшей землёй. Если бы высший демон перетянул огненным хлыстом не соседний мизгирь, а их машину, то они бы сейчас уже были мертвы. Возбуждение боя схлынуло и юношу, кажется, начинало изрядно потряхивать.

     Как-то так получалось, он совсем не думал, что первый настоящий бой будет таким... Таким, где он может по-настоящему погибнуть. Ведь нет ничего глупее, чем в шестнадцать лет умереть в первом же бою так и не отомстив демонам за всё, чего его лишили и за весь старый мир сгоревший в длящейся двенадцатый год войне вторжения.

     Горазд Николаевич Романенко, не топ-менеджер, не финансовый директор, не чиновник-депутат и не высокооплачиваемый юрист, каждым из которых он мог бы стать если бы из открывшихся по всей земле порталов не вышел бы демонический легион.

     Сын весьма богатых родителей, обладающих изрядным административным ресурсом (а так наверняка и было, иначе бы из осаждённого демонами Новосибирска вывезли бы другого ребёнка, а не его. Никто уже не знал точно, но возможно, что именно так и было. А может быть просто повезло и связи отца совершенно ни при чём. Когда деньги старого мира перестали что-либо значить, военные пытались спасти и эвакуировать любых детей, каких только получалось и когда только в уходящем эшелоне находилось свободное место).

     Горазд Николаевич Романенко, не главный бухгалтер крупной фирмы, не очередной "золотой" мальчик, не финансовый аналитик или венчурный инвестор. Простой солдат. Один из многих и многих. Второй пилот-водитель шагающего танка. Горазд смотрел на горелую рану, нанесённую укрытому снегом телу земли. Пытался осознать потенциальную возможность своей собственной смерти. Но это осознание было настолько невозможным, что думать о нём иначе как об отстранённой теоретической возможности не получилось.

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"